— Так, хватит смеяться! Это работа! — разлетелся по съемочной площадке на французском языке голос режиссера. — Дайте Наталье настроиться, ей нужно пустить слезу, а вы ее веселите!

— Димочка, я не могу шестой дубль подряд! — взмолилась девушка по-русски.

— Наташенька, цветочек мой! Надо!

Режиссеру недавно исполнилось тридцать. Говорит, если бы поступил во ВГИК сразу после школы, то профессионала из него не получилось бы. У него бесчисленное количество знакомых, и среди них есть немало знаменитых людей — эти знакомства завязались еще тогда, когда Дима был популярным стилистом. Он не раз слышал от известных кинематографистов, а теперь убеждался и сам, что для того, чтобы быть режиссером, нужен достаточный жизненный опыт. Необходимо умение ладить с людьми, умение выразить свои пожелания в легкодоступной форме. У Димы вообще редкий талант по части человеческого общения. А еще нужна творческая интуиция, которая, по мнению Наташи, у Димы развита на сто процентов.

Наташе нравилось с ним работать: они уже снимали вместе и несколько короткометражек вне учебной программы, и студенческую работу — фильм ужасов, а теперь Дима замахнулся на полнометражное кино. Хотя его консультировал француз-преподаватель, все же основная работа оставалась за Дмитрием.

Гримерша подправила Наталье плавящийся под прожекторами мейк-ап, и на площадке по команде началась другая жизнь.

Наташа играла подругу главной героини, хотя в жизни эта «подруга» ей совсем не нравилась. Эта черноволосая француженка Элен — Ленка, как называл ее Дима — была очень заносчивой и высокомерной. Каждые два дня она появлялась на съемках на новом автомобиле и всегда отнюдь не дешевой марки. Понтовство Наташу раздражало всегда.

Но это — работа. Лучшая работа в мире, ради которой можно потерпеть и общество неприятных тебе людей, и разлуку с любимым…

Стала чаще звонить Максу: появилось странное предчувствие, что он там совсем не скучает. Но неизменно слышала в трубке ласковый голос, убеждающий, что без нее очень грустно.

* * *

В ноябре на одной бомондовской вечеринке Дима познакомил Наташу с молодым, но уже успевшим заявить о себе французским режиссером, шепнув Наташе на ушко, что это очень перспективное знакомство. Наташа скрыла от своего нового знакомого, что она начинающая актриса — не хотелось, чтобы он подумал, будто она преследует корыстные цели. Обаяла мужчину, и без кокетства здесь не обошлось. Думала о Максиме, честно не забывала о нем ни на минуту, но стояла радом с Кристианом, безупречно элегантная в фиолетовом коктейльном платье и с подобранными наверх волосами, мило улыбалась ему, иногда застенчиво, а иногда так откровенно и вызывающе, что Крис начинал намекать, что может сделать из нее актрису… Разумеется, не бесплатно. Но Наталья качала головой, и отказывалаами девушку — и не поверил своим глазам: Наташина героиня была чертовски пьяна и трезвела раз двенадцать после каждого Диминого «Стоп», чтобы внимательно выслушать очередное требование режиссера. Поймав момент, когда Дима решил сделать перерыв, Кристиан выловил Наталью, страстно желавшую хоть немного поесть, и с благоговением глядя ей в лицо — профессионально блеклое — спросил воодушевленно:

— У тебя есть еще какие-нибудь работы? Я хочу посмотреть.

— Несколько зарисовок, в основном Диминых. Есть еще короткометражный фильм ужасов, но он скорее напоминает комедию, — призналась девушка.

Когда спустя еще пару дней Кристиан, Наталья и Дима смотрели этот фильм в одной из институтских видеостудий, Крис со знанием дела объяснил:

— Комедию напоминает потому, что здесь не хватает профессионализма. И компьютерных спецэффектов. Это можно попытаться исправить, но зачем? Это же всего лишь курсовая работа. Вы только учитесь.

Проматывал пленку вперед-назад, подвинувшись к монитору чуть ли не вплотную, разглядывая мимику привидения. Потом спросил у Наташи:

— А в каких ролях ты чувствуешь себя наиболее комфортно?

— В тех, где есть злоба, ненависть, страсть, бред какой-нибудь…

— То есть, где яркие эмоции?

— Да. Допустим, комедия — совершенно не мой жанр. Хотя многие в группе на занятиях говорят, что как раз комедия у меня лучше всего и получается. Но в комедии я не могу проявить себя. Словно замыкаюсь, понимаете?

Крис долго размышлял, задумчиво и внимательно разглядывая Наташино лицо, словно примерял его к своим идеям. Потом попросил:

— Приходи ко мне на кастинг шестого декабря. Я собираюсь снимать кое-что в марте. Если хочешь, попробуйся на главную роль.

— А что за роль?

— Я передам тебе сценарий через Дмитрия. Помечу сцену, в которой я хотел бы тебя посмотреть.

Атенаис — девушка, у которой после гибели родителей не все в порядке с головой. Ей двадцать три года. Она восемь лет проживает в психиатрических клиниках. Зрители увидят три последних года. Да, пожалуй, эта роль Наташе уже нравится.

Однажды из окна медицинского кабинета Атенаис, играющую с другими пациентами на площадке, увидел молодой доктор, который посетил эту клинику с целью обмена опытом с коллегами. Ее друг детства. Дальше все, на первый взгляд, про любовь. Этот друг стал навещать ее — редко, где-то раз в два-три месяца. Но для нее этих месяцев не существовало. Жила в ожидании очередной встречи с ним. Радовалась, как ребенок. Как сумасшедшая. Он заново искренне влюбился в Атенаис, так же, как и в детстве, но понимает, что нормальной социальной жизни у них двоих быть не может. Поэтому за пределами клиники милый доктор устраивает свою судьбу по накатанной дорожке. Зрители увидят, как он женился, родил двух детей… А Атенаис об этом ничего не знает: она по-прежнему ждет, когда же придет ее любимый. У этой истории печальный конец: парню предложили хорошую работу в другом городе, и он согласился на переезд, забрав жену и детей. Он приехал к любимой в больницу в последний раз, но сказать ей о своем переезде так и не смог. А она поняла все сама — интуитивно, как может понять только душевнобольная. Покончила с собой, разбив голову о стены клиники: врачи не успели ее поймать.

На кастинге вся «приемная комиссия» в составе трех человек чуть не сошла с ума вместе с Наташей. Девушка сидела на полу с чумным видом, устремив взгляд в пространство, и никому напевала песенку, между прочим, на русском языке:

— Жи-ли-у-ба-бу-у-си-и два-ве-сё-лых-гу-ся-я…

Улыбалась невпопад, потом ужасно пугалась чего-то, никому не известного, зажмуриваясь и пряча глаза в ладонях.

Потом Кристиан попросил ее поцеловать главного героя так, как это может сделать только сумасшедшая. Но чтобы это выглядело эротично: не размазываясь по его лицу. Когда Наташа уже отстранилась от актера, тот восторженно протянул:

— Супер! А можно еще?

Наташа оставила эту наглую фразу Мартина без внимания, а Кристиан, поежившись, улыбнулся:

— У меня мурашки по спине пробежали!

Боялась, что ей откажут из-за русского акцента, но, поразмыслив, успокоилась: в этой роли вообще слов не много, а акцент, даже если он еще остался, можно представить в виде нарушения речи вследствие психической травмы.

Наташа сомневалась, сможет ли она совмещать съемки с учебой, ведь в таком темпе придется жить месяц или больше. Но Кристиан успокаивал ее очень настойчиво. Сказал, что больше всего на свете хочет, чтобы в этом фильме был Наташин русский шарм.

Через неделю у нее уже был подписан контракт с режиссером, первая работа которого была участником Каннского кинофестиваля.

* * *

Решила устроить Максиму проверку. Слишком уж неспокойно на сердце было. Обещала ему, что приедет в Сочи двадцать восьмого декабря, а приехала тихо и незаметно на три дня раньше.

Вошла в квартиру, отомкнув дверь своим ключом, вдохнула воздух и чуть не расплакалась. Так соскучилась по этому месту! Разулась-разделась и, волоча за собой чемоданчик, медленно прошла в их с Максимом комнату. Тишина и спокойствие. Все на своих местах, только Катины комнатные тапки валяются на толстом пушистом ковре. А папа не ругает за неряшество? Наташа взяла тапочки и отнесла в прихожую. Потом прошла в Катину комнату.

На стуле висят несколько слоев одежды. На кровати, помятой так, словно кто-то по ней прыгал, возлежит щетка для волос. А в остальном — полный порядок.

Вернулась в спальню. Распласталась на постели и, сама того не заметив, начала принюхиваться — не пахнет ли другой женщиной.

Подъехав к дому в половине десятого вечера и взглянув на светящееся окно, Максим спросил у дочки:

— Это ты забыла выключить свет?

— Да нет, пап, я его и не включала.

Катя трусливо не входила в квартиру, пока папа не проверит, нет ли воров. А Максим, увидев Наташу, забыл не только о дочке, но и вообще обо всем на свете. Схватил девушку и поднял ее над собой, как пушинку, потом опустил себе на плечи и подцепил ее губы крепким поцелуем. Страстно пригвоздил свою ненаглядную спиной к стене, и Наташа рефлекторно обвила его тело ногами — ее самая любимая поза, которой она когда-то ужасно стеснялась. Целовались так еще с минуту, пока Максим не вспомнил, что Наташа должна приехать только в субботу.

— Хотела проверить, насколько сильно ты скучаешь… — пояснила девушка.

— Раздевайся, проверишь! — прошептал Макс, стиснув ее в своих объятиях.

Вдруг из коридора раздалось тихое:

— Пап!

— Ой, блин! Я же не один! — спохватился мужчина и поставил любимую на пол. — Котенок, входи, это не воры.

Катя сидела вместе с Наташей на постели и рассказывала ей, что они с папой и папиным классом сейчас были на чаепитии.

— Мои дети решили все вместе отметить Новый год, — вторил ей Макс. — Сегодня же последний учебный день был. Если бы не моя усталость, ты бы нас с Катей сегодня вообще не дождалась! Нас так упрашивали пойти вместе с ними еще и на дискотеку! В котором часу ты приехала?

— В четыре я уже была здесь.

— А я мог бы тебя встретить, если бы ты не надумала нагрянуть внезапно. И мог бы взять тебя с нами. Ты же еще не видела моих ребят.

Максим медленно раздевался по всем правилам стриптиза: в первую очередь избавился от носков, потом расстегнул рубашку. Наташа увидела его живот в кубиках и прошептала Кате:

— У тебя самый красивый папа в мире!

Потом Максим остался в одних брюках, и у Наташи просто открылся рот: такой потрясающей мускулистой фигуры она не лицезрела уже очень давно. В меру рельефная грудь, крепкие широкие плечи, накаченные руки…

— Ты ходишь в спортзал? — уточнила Наташа отрешенно.

— Нет, я купил в офис огромный тренажер. Я же тебе говорил в сентябре. Ты забыла?

— Теперь уж точно не забуду!

— Я что-то вдруг стал замечать, что мое тело куда-то расплывается, — рассказывал Макс и, смущенно опустив голову, прибавил: — Знаешь, все-таки возраст… А в клубе, в моем кабинете полно места. Вот и занимаюсь потихоньку после рабочего дня. Очень помогает расслабиться, ты была права. Ты будешь любить меня таким? — поинтересовался он с улыбкой.

— Я буду любить тебя так, что к утру от тебя ничего не останется! — прошептала Наташа, не моргая.

— Ну, вы хоть подождите, пока я уйду спать! — со знанием дела попросила Катюшка.

Потом все вместе пошли на кухню, и уже там Наташа рассказала и свои новости. Катя была ужасно горда тем, что ее мама будет сниматься в настоящем кино, которое, может, покажут по телевизору, а Максим настойчиво выяснял, что это за роль.

— Если фильм о любви, значит, ты будешь с кем-то целоваться?

Наташа честно кивнула.

— И постельные сцены будут?

— Нет, это же фильм про психушку. Точнее, постельная сцена будет, но не с моим участием.

Только когда уложили Катю спать и остались в своей комнате наедине, Максим робко признался:

— Мне как-то не по себе, что тебе придется целоваться…

— Макс, но это работа, — принялась Наташа его успокаивать. — Никакой романтики! Человек тридцать вокруг, если не считать случайных прохожих. Осветители, декораторы, гримеры, режиссер, ассистенты режиссера, операторы… И ты делаешь одно и то же десять дублей подряд…

— О! Десять дублей! — воскликнул мужчина. — Утешила, молодец!

— Макс! Мне трудно тебе объяснить, если ты не хочешь понять. Это работа! Ты делаешь не то, чего хочется лично тебе. Ты делаешь то, что скажет режиссер. Ты делаешь это так, как нравится не тебе, а ему, режиссеру. Ты устаешь, начинаешь капризничать, тебе жарко, холодно, больно… как угодно! А надо сладко улыбаться своему партнеру и делать вид, что ваши персонажи любят друг друга! К тому же, милый, по десять дублей снимаются не только поцелуи. Как насчет того, что в одной сцене я должна буду биться о стены, о стекла? Я играю сумасшедшую, ты не забыл?

Максим лежал на кровати, подперев голову рукой, и уже не сопротивлялся. Наташа его почти убедила.

— Я хочу сыграть эту роль, — подытожила Наташа. — Я хочу сыграть именно эту роль. Я хочу прожить жизнь этой девушки.

Максим опустил взгляд и вздохнул. Спросил с чувством безвыходности:

— А ты уже видела того, с кем будешь…

— Видела. Он был на кастинге.

— Ну и как он тебе?

Наташа улыбнулась. Рядом с ней лежит греческий бог, такой образец античной красоты, и сомневается в том, что его неземное очарование не имеет конкурентов! Нежно поцеловала Максима в губы и ответила:

— Он мне не понравился. Жаль, что актеров подбираю не я.

— Я люблю тебя! — вдруг прошептал Макс.

— Почему же не накидываешься на меня жадно? — Наталья лукаво прищурилась.

— Я почти год тебя не видел. Одна августовская ночь — не в счет. Дай хоть полюбоваться немного. Ты так изменилась!

— Я?! — удивилась Наташа.

Уж кто изменился, так это он! Подстригся: челка по-прежнему длинная, а вот самые нижние волосы короткие, так, что видно всю шею. Щетину не бреет уже дня три или четыре. Ну, про фигуру и говорить нечего! А голос — все тот же: низкий, приятный, затягивающий, окутывающий… Голос произнес:

— Не знаю, как тебе объяснить, в чем ты изменилась. Может, это отпечаток Франции? Кстати, у тебя акцент французский. Ты букву «Ж» смягчаешь.

— Букву «Жь»? — рассмеялась Наташа. — Я даже думаю на французском языке. Сны вижу где-то пятьдесят на пятьдесят. Иногда даже с Димкой вечерком на кухне сядем и вместо русского вдруг начинаем обсуждать прошедший день по-французски.

— Как там этот Димка поживает?

— Он безумно влюблен! У него такой очаровательный парень! Он тоже с нами живет. Точнее, с Димкой.

— А он точно гей? — ревниво уточнил мужчина.

— Да, Макс. Сто процентов! Ты бы видел, как они друг на друга смотрят!

…

Наташа сама была свидетельницей их затянувшегося знакомства. Они однажды шли с Димой по дворику университета: у них же в этом году одни и те же занятия, так что и домой они всегда возвращаются вместе. В дворике института они обходили кучки студентов, Дима что-то рассказывал и внезапно замолчал. Наташа оглянулась на Диму — тот смотрел куда-то поверх ее головы. Девушка проследила его взгляд и попала на мальчишку. Такой симпатяжка: черные волосы, короткие, слегка волнистые на макушке, колечки-сережки в ушах, внимательные темные глазки. Он стоял на ступеньках крыльца и был выше всей толпы во дворе. И точно так же смотрел на Диму. Дима опустил голову и взволнованно пошел дальше рядом с Наташей. Девушка спросила у друга:

— Как ты думаешь, он натурал?

Ведь по внешнему виду паренька ничего определенного сказать было нельзя. Собственно, так же, как и по Димкиной внешности.

— Думаю, нет, — ответил Дима тихо.

— А как ты это определяешь?

— По глазам.

Наташа удивленно приподняла бровки: да уж, достоверный источник! Она и по глазам ничего не поняла.

— Оглянись, — попросил Дима. — Он смотрит на меня?

Наташа оглянулась.

— Да. Почему ты уходишь? Давай постоим, может, он подойдет…

— Ты что, издеваешься?! — воскликнул Дима. — Он… Он… Ты посмотри — какой Он! И какой я.

Наташа смотрела, смотрела туда-сюда, и совершенно не могла постигнуть, что Димку так останавливает. Может, возраст? Димке тогда было двадцать девять, а паренек выглядел лет на двадцать.

Вечером Дима постучался из своей спальни в Наташину гостиную.

— Натуся, скажи честно, я красивый?

— Да, Димочка, ты красивый! — Наташа взяла друга за руки и посадила рядом с собой на диван.

— Ты просто не хочешь меня расстраивать! — обиделся Дима.

Наташа задумалась. Она, и вправду, практически всех людей считает красивыми. Но Максим же при этом красивее красивых!

— Хорошо, Дима. Давай так. Есть некрасивые, никакие, красивые и очень красивые. Ты в этой шкале — красивый.

— А Он? Тот парень?

— А он… — растерялась девушка. — Он тоже красивый.

— А кто тогда очень красивый?

Наташа закатила глаза и простонала:

— Дима, перестань! Возможно, сегодня ты уже упустил свой единственный шанс. Чего теперь о нем думать?

А спустя несколько дней снова встретили этого паренька в студенческом кафе, когда зашли туда пообедать. Паренек сидел один за столиком, и Наташа шепнула Диме, выбирающему, что поесть:

— Мы сядем вон там.

Дима обернулся на Наташин пальчик и онемел. Парень снова поймал его взгляд, но на этот раз улыбнулся…

Вокруг были свободные столики, и Дима очень нервничал, когда Наташа повела его именно ТУДА. И это ДИМА, у которого с ТА-А-АКИМИ людьми и дружба, и связи! Девушка улыбнулась незнакомцу и спросила:

— Можно присоединиться?

Тот робко кивнул, глаз не сводя со стоящего за спиной девушки Димы.

Гости разместились за квадратным столиком: Наташа нарочно села так, чтобы парни оказались друг напротив друга.

— Мы из России, — начала Наташа. — Мы приехали сюда на курсы. Я Наташа, а это Дима. Мы вместе снимаем квартиру.

— Меня зовут Этьен. А вы здесь надолго?

— До мая.

— Я тоже. Я уже окончил один институт, а теперь решил и сюда, к Люмьерам, заглянуть. Я случайно сюда попал: в музей пришел и увидел объявление о курсах.

— На кого учишься? — набрался, наконец, смелости Дима.

— Здесь я ради анимации и спецэффектов, а вообще я костюмер.

С этого дня они неразлучны. Дима — в тихом омуте черти водятся! — в этот же день пригласил Этьена к себе домой. Они начали целоваться, едва захлопнулась входная дверь — Наташа зажмурилась, поморщилась и спряталась у себя на диване.

Потом Дима надумал снимать фильм, и Этьен стал приходить на съемочную площадку. Иногда приносил Диме маленькие подарки. На съемках они не позволяли себе ничего лишнего даже в перерывах, и Наташе стало нравиться, как они нежно держат друг друга за руки.

А потом родители Этьена узнали о том, что он встречается со взрослым мужчиной, и запретили им общаться. И Этьен бросил родителей и перебрался к своему парню. Чем-то напоминает их с Максимом историю…

Максим внимательно разглядывал лицо своей любимой. Перед ним женщина, взрослая, сексуальная. Какой она была маленькой в школе, даже когда переехала жить к своему мужчине. Была бесцветным ребенком, почти таким же, как все. И как восхитительно она превращалась в неординарную личность, с каждым годом проявляя свою индивидуальность все больше. То, что раньше у нее вызывало только презрение, сейчас она воспринимает, как норму, одну из сторон человеческой жизни. Относится не со снисхождением к сексуальным меньшинствам, а с уважением. И уважение это — не притянутое за уши, а абсолютно вольное. Конечно, там, в Европе, это нормальное мировоззрение цивилизованных людей.

И манеры ее — такие элегантные… А раньше была девчонкой, которая ни минуты не могла посидеть на уроке спокойно. И такое ощущение, что теперь она позволяет себе намного больше, чем несколько лет назад.

— Ты так изменилась! — прошептал Макс. — У тебя такие отшлифованные манеры… Мне так и хочется потрясти тебя за плечи и крикнуть тебе в ухо: «Родная, расслабься, ты дома!»

— Может быть, все дело в том, что я уже не тот ребенок, которого ты когда-то полюбил?

— Мы все меняемся. Я не хочу тебя потерять!

— Как бы я ни менялась — ты все равно часть моего сердца. Ты у меня в крови.

— Это слова из твоей новой роли?

— Это слова из глубины моей души!

— Я таю…

Любили друг друга медленно и нежно. И хотя и Максиму, и Наташе сильно хотелось быстрее, но им обоим нравилось мучить себя таким образом. С трудом владея собой и подавляя непослушные стоны, доводили друг друга до такой степени удовольствия, когда оргазм — это смерть. И не в силах устать, всю ночь не спали. Наташа так соскучилась по его ласкам, что даже не обращала внимания на его колючую щетину.

Проснулась от настойчивого телефонного звонка. Максима уже не было. Сперва мысленно обматерила звонящего, но все же попыталась встать и ответить. Только протянула руку к трубке, как включился автоответчик. Наташа сама не поняла, какая сила заставила ее подождать и послушать. Звонила женщина.

Ее голос поскрипывал из маленького динамика:

— Максим, ты дома? Это Марина. Твой сотовый отключен, в клубе никто не берет трубку. Перезвони мне. Мы сможем еще раз встретиться, пока не приехала твоя девушка?

Наташа слушала и не хотела верить своим подозрениям. За пару секунд уже придумала Максиму тысячу оправданий, но голос вдруг томно проболтался:

— Давай, а? Пожалей меня — ведь мне придется ждать аж до февраля! А я уже так соскучилась по твоему телу… по твоей спортивной попке…

Звонок прервался: женщина положила трубку.

Наташа стояла в прихожей, растрепанная, неумытая. Растерянно смотрела на телефон. Ну вот. Это то, доказательства чего она так жаждала найти. Он не приехал к ней во Францию летом, потому что у него была работа в клубе. Он так объяснил свой отказ. Но конечно, все дело в женщине. Наверно, она из школы. Учительница или еще кто-нибудь… Фетишистка — любительница мужских попок. Наташа вдруг почувствовала себя дилетанткой, мелкой несмышленой девочкой — сама-то любит в мужчинах плечи… так банально, по-детски… Настоящие любовницы любят «попки»…

Или, может, она все неправильно поняла? Наташа включила запись еще раз. Какие могут быть сомнения?! Но вдруг все-таки этому звонку есть вполне целомудренное объяснение?

— Мам, — из своей комнаты выбралась Катюшка. — Кто звонил?

— Ты знаешь папину знакомую Марину? — тут же в лоб спросила Наташа.

— Нет. Может с работы, — предположила Котенок.

— Ладно, — вздохнула девушка. — Пойдем завтракать и умываться.

— Я уже завтракала, — гордо ответила девчонка и со взрослым выговором добавила: — И уж тем более умывалась! Я же не некоторые, которые спят до обеда!

Часа в четыре дня, оставив Катю дома одну, поехала к Максиму в клуб. Он был рад ее видеть, но оказался немного занят: обсуждал с ответственным по охране — Саней — возможные проблемы Новогодней ночи в клубе, а также, кто из охраны будет работать в праздник.

Вот это человек! Ненавидит Саню, но взял его к себе на работу, когда у того возникли проблемы в банке, и он уволился. Саша писал ей письма по Интернету и восхищался Максом, говорил: «Этот человек никогда не кинет в беде. Ты за ним, как за каменной стеной». А Макс только снисходительно бормотал по телефону: «Ну, если другу нужна работа, а у меня есть для него вакансия, тем более, Саня профессионал в своем деле, неужели я откажу только из-за того, что он влюблен в мою жену?»

Наташа ждала какое-то время, пока Саша уйдет. Макс видел, что она чем-то озабочена и как-то странно поглядывает на него. Хотелось бы поговорить с Максом без свидетелей, но нетерпение брало верх. Поймав его взгляд, сообщила:

— Звонила Марина. Хочет встретиться с тобой, пока не приехала твоя девушка.

Не решив еще, как отреагировать, мужчина замер и долго смотрел ей в глаза. Что именно она знает? Имеет ли смысл убеждать ее, что она все неправильно поняла, или что это чьи-то злые козни?

Не выдержав этой паузы, девушка бросилась вон из кабинета. Максим вскочил с намерением остановить ее, мимоходом бросив Сане:

— Подожди меня. Я скоро вернусь.

Саша понимающе кивнул и посоветовал ему вслед:

— Отрицай.

Макс выбежал за женой на улицу. Наташа быстро направлялась к лестнице, надевая на ходу пальто и «подметая» ярким шарфом зеленый мраморный пол. Когда Максим догнал ее, она уже спускалась. Загородил ей дорогу, встав на ступеньку ниже. Вынудил ее остановиться. Стояли так несколько долгих секунд, привлекая внимание случайных прохожих: в этой зимней серости — девушка, живописно растрепанная, с ярко-розовым шарфом в руке, и красивейший мужчина в легкой рубашке — не было времени даже накинуть пиджак.

— Изменял? — пристально глядя в голубые глаза, наконец-то отважилась задать самый конкретный вопрос Наташа.

Этого взгляда Максим не выдержал, как ни старался. Наталья, чуть не плача, поняв все по его реакции, тихо сказала:

— Что бы ты ни ответил, это все равно причинит мне боль, либо потому, что изменял, либо потому, что врешь.

Продолжала ждать ответа. Ей было интересно, как заставит поступить его совесть.

— Изменял, — виновато признался Макс. — Это был только секс. Прости.

Девушка его уже не слушала. Не замечала ничего вокруг. Зимнее холодное солнце светило ей прямо в лицо. Наташа щурилась, и от этого набегали слезы.

— И долго это продолжается? — спросила его отрешенно.

— Месяца два…

И тут же получил такую пощечину с размаху, что в первую секунду подумал только об одном: откуда у слабого пола такая неслабая сила?! Но по мере роста боли на лице возрастало и негодование. Вся автобусная остановка по ту сторону проезжей части стояла и наблюдала за ними. Какое право имеет эта дамочка так унижать его, еще и на улице?! С настоящей обидой в голосе напомнил:

— По-моему, на твою измену я отреагировал не так.

Наглым тоном, пытаясь доказать свою правоту, девчонка заявила:

— Все люди разные! И каждый имеет право вести себя не так, как ты!

Наташа обошла его и стала спускаться ниже. Максим уже не хотел ее останавливать, только обернулся и сказал ей вслед грубо:

— Да иди ты к черту!

Это самое поганое чувство, которое она когда-либо испытывала! Мысли о его измене смешивались с осознанием собственной вины перед ним за пощечину. Все-таки она перегнула палку. И то, что он не побежал догонять ее, а вместо этого произнес такие ужасные слова — это не просто обидно. Это убивает сильнее, чем сама измена!

— Ударила его? — воскликнула мама.

Они сидели на диване в бывшей Наташиной комнате. Девушка сама удивилась, как неожиданно начала делиться с мамой своими переживаниями.

— Наташ, пощечина — это чересчур! Ты можешь дать пощечину мужику, который лезет к тебе с непристойными предложениями, но любимому мужчине… С любимыми надо разговаривать, а не лезть с кулаками.

— Меня разозлило, что он изменял, — привела аргумент в свое оправдание жертва. — И к тому же, так долго, мы ведь созванивались, и он врал мне!

— Ты хотела бы, чтобы он сообщал тебе об этом? Ну, изменял. Ну и что? Тебя рядом не было, а он нормальный здоровый мужчина, — мама явно была на стороне Макса. Она снова сочувственно вздохнула и добавила: — Наташ, это жизнь. А ты рассчитывала на сказку?

Просила разрешения остаться здесь ночевать, и конечно, мама не возражала. Только призналась:

— Мне тебя жаль. Ты не любишь этот дом. И страдаешь здесь из-за своей гордости и взрывного характера.

Где-то в полдесятого вечера зазвонил телефон. Мама подняла трубку.

— Евгения, здравствуйте. Это Максим. Наташа не у вас, случайно?

Он уже звонил Андрею и Кириллу. К остальным друзьям Наташа пойти ночевать не могла — у них есть жены, которых Наташа не осмелилась бы провоцировать на тревожную бессонную ночь. Квартира ее родителей была, практически, последней надеждой.

— Да, Максим, у нас. Но она просила не звать ее к телефону.

— Можно, я приеду? Не слишком поздно?

— Приезжайте.

Когда мужчина вошел в коридор, мама, выдав ему комнатные тапки, не удержалась:

— Вы ее чем-то обидели?

Наташа часто жаловалась, что мама постоянно вмешивается в ее жизнь. Каждый раз, общаясь с Евгенией, то же самое мог сказать и Максим.

— Да, — кивнул мужчина, всем своим видом показывая, что больше ничего объяснять не будет, и направился в комнату Наташи. — Она там?

— Да, проходите.

Максим приоткрыл незапертую дверь. Наташа лежала на диване, одетая, но съежившаяся то ли от холода, то ли от переживаний. В этой квартире отопление всегда было не очень — каждую зиму Наташа страдала от насморка даже при включенном обогревателе. Только когда переехала к Максу, полностью забыла о том, что такое болеть. Лежала, прижав к себе кулачки, спрятанные в оттянутые рукава свитера, и смотрела в тишину. Обернулась на гостя, не выразив своим взглядом ни малейшей эмоции.

Макс подошел, сел на пол возле нее на одно колено и погладил по плечу. Смотрел ей в глаза, и она отвечала тем же. Женя стояла в дверях и бесцеремонно наблюдала.

— Максим, ужинать не хотите? — спросила она в оправдание своей бестактности.

— Нет, спасибо. Я ненадолго.

— Можете остаться на ночь здесь, — предложила мама.

— Да у меня дочка дома одна…

— Сколько ей лет? — мама явно не желала оставлять их наедине.

— Десять.

— Да, не тот возраст, чтобы ночевать без родителей… Ладно, вы меня простите, мне завтра рано вставать…

Наконец-то закрыла дверь.

— Ну и что ты здесь делаешь? — невежливо спросила девушка.

— Хочу с тобой поговорить.

— А я не хочу!

— Можешь молчать.

Наташа последовала его совету. Всем своим видом изображала высокомерную непреклонность, но его голос слушала с удовольствием.

— Ни капли не сомневаюсь в том, что ты меня поймешь. Она взрослая, старше меня. Марина. У нее богатый муж и сын одиннадцатиклассник, мой ученик. Мы познакомились на родительском собрании. Разводиться она не собирается. Это меня и привлекло в ней. Больше я о ней ничего не знаю. Мы не разговариваем о личных вещах. Она мне даже не подруга. Просто женщина, с которой совпали наши цели. Это только секс, Нат. Развлечение. Мы с тобой почти год нормально не виделись. Скажи, почему бы и нет? Марина ничего для меня не значит, мы просто трахаемся. Я не хочу из-за этого потерять тебя. Ты единственная в мире, кто волнует меня вот здесь, — Максим приложил руку к груди. — Поехали домой? Тебя там не хватает…

Слова ее особо не впечатляют. Слова — это просто красивая обертка. Важнее то, что внутри. Важнее жесты и поступки. Она его ударила на людях, а он приехал за ней в тот же вечер и ни разу не упрекнул ее в этом, даже не напомнил! Хотя Максим прав: когда она призналась ему в своей измене, он даже голос на нее не повысил, а ведь тогда речь шла еще и о потере девственности, и о связи с его приятелем!

— Малышка, я не могу долго тебя уговаривать, — сказал Макс тихо. — Если скажешь «нет», я сразу же встану и уйду. И больше не буду просить тебя вернуться. Я хочу, чтобы мы были вместе. Мы всегда с тобой решали любые проблемы, всегда шли навстречу друг другу. Такие отношения стоит продолжать. Поедешь со мной?

Сегодня суббота. Последние выходные перед Новым годом. Когда Максим проснулся и вошел на кухню, Наташа уже допивала свой чай. Была грустной и задумчивой, как и вчера. Она поменяла стиль домашней одежды: стала носить широкие спортивные штаны и короткий белый топик на лямках. Волосы завязывала в хвост. Это было непривычно — раньше она всегда ходила дома в легких шелковых халатах длиной выше колен. Сейчас у Максима возникало ощущение, что в его квартире живет совершенно другая девушка. В какой-то степени это было действительно так.

Наталья сидела, согнув одну ногу и поставив ее на свой табурет, давила ложечкой в остатках чая измученный кусочек лимона, и все внимание, которое она уделила Максу, заключалось лишь в одном слове «привет». Максим нажал кнопку электрического чайника и сел напротив нее. Он был в одних трусах-боксерах, и Наташин взгляд все время возвращался к его рельефной груди, к аккуратным кубикам пресса… Это тело ласкала другая женщина. Другая женщина занималась с ним сексом два месяца!

Слезы потекли по щекам. Девушка отвернулась к окну, думала, это пройдет. Макс поднялся, обошел стол и присел возле нее на корточки. Вчера она позволяла себя обнять, но Максиму все время казалось, что ей это неприятно. Нерешительно погладил ее по спине.

— Малышка… Что такое?

Вытерла щеки — напрасный труд. Посмотрела ему в глаза:

— Мне так больно, потому что я люблю тебя. Это замкнутый круг: мне плохо без тебя, но с тобой тоже плохо. По разным причинам, но ни одну из них я зачеркнуть не могу… — глубоко вздохнула. Вроде бы стало легче. Опустив голову, прошептала: — Я впечатлительный человек. Я пытаюсь забыть, но у меня не получается.

Максим с благодарностью и нежностью смотрел на нее. Погладил пальцами ее влажную прохладную щечку. Заправил за ушко якобы выбившиеся из хвостика пряди. Поймал себя на мысли из области психологии: этот жест говорит о том, что ему доставляет удовольствие заботиться о ней. Да, это так. И было так всегда, еще с тех пор, когда она училась в девятом классе… А сейчас она не похожа на себя, грустная, молчаливая, задумчивая… Этот тончайший лепесток упал в бурную реку и пытается карабкаться против течения. А надо просто сдаться, принять все, как есть. Так будет легче.

— Милая, ты завышаешь себе планку. Давай будем реалистами: на то, чтобы простить, нужно время. Ты ведь простила и Карена, и Саню, и обоих не сразу. Я это понимаю и торопить тебя не буду. И ты тоже расслабься. Мы же с тобой лучшие друзья, да? А я точно знаю, что дружбе секс на стороне не мешает.

* * *

Теперь Наталья познакомилась и с женой Костика, Полиной. Полина не выносит компании простолюдин, но Максим же теперь практически мужчина из ее круга. Богатый бизнесмен, один из владельцев недешевого и преуспевающего ночного клуба. Полина хоть и опустилась до уровня их компании, но разговоры все равно ведет подчеркнуто выборочно: только с теми, кто достоин ее внимания — только со своим мужем и владельцами «Эго» Максимом и Алексеем. Наташе было бы приятней, если бы этой Полины не было. Но Новый год — праздник семейный.

Это ирония судьбы? Давно уже Наташа ничего не отмечала со своими собственными родителями.

— Максим, а почему Вы не пригласили и своих родителей? — спросила Наташина мама.

— Они не любят клубы, — объяснил Макс. — Они люди старого формата.

Оказывается, Максим и Алексей — Наташин папа — давно уже решили встречать Новый год в «Эго». Но мама папиных друзей не любит, поэтому сейчас здесь собралась компания одного Максима. Официантки пока еще только накрывали столики в основном зале, а «хозяева» уже понемногу праздновали в VIP-зоне. Собственно, праздновали все, кроме Макса. Он до сих пор решал внезапные проблемы.

Все, удобно устроившись на диванчиках, веселились. Наташе показалось, что мама заигрывает с Андреем: она смеялась над каждой его шуткой и заглядывала ему в глаза. А папа, в свою очередь, отвлекал на себя внимание чужих жен. Интересно, мама с папой изменяли друг другу? Измена так трудно переносится только в первый раз?

Ощущение такое, что лишь ей одной в целом мире сейчас грустно. Наталья сидела, скрестив на груди руки, и задумчиво смотрела в неопределенную точку. Рядом на этом же диване был Саня. Он смеялся с другими друзьями. Так казалось Наташе. Но в какой-то момент он повернулся к девушке, закинул руку за нее, на спинку дивана, и тихо ей сказал:

— Я понимаю, что у вас с Максом (Наташа повернула голову и посмотрела другу в глаза). Неприятная ситуация. Но если ты будешь переживать из-за этого, то станет еще хуже. В конце концов, когда-то ты сама поступила так же, как он.

Наташа только возмущенно собралась возразить, что тогда было совсем по-другому… Но Саша прижал палец к своим губам, как бы попросив ничего не отвечать. Добавил:

— Так же и даже еще похлестче.

Подошел Макс:

— Сань, ключ от входа у тебя? Там Аня пришла, стоит под дверью.

— Я пойду, открою. Садись.

Саня поднялся и, уходя, указал Максиму на свое место. Но Макс не садился: подошел и остановился за спиной любимой девушки, положив ладони ей на плечи.

— Скучаешь? — спросил ее на ухо.

Все-таки рефлексы никто не отменял. Как приятно его дыхание ласкает шею!

— Кто такая Аня? — спросила его почти равнодушно.

— Гардеробщица. Пойдем со мной?

Хотела спросить «Куда?», повернула к нему голову и чуть было не прикоснулась к его губам. Замерла. Он смотрел ей в глаза, был так близко: несколько сантиметров — и поцелуй… Да что это такое?! Растерялась, как школьница! Как школьница, влюбленная в своего учителя…

Взял ее за руку, она не сопротивлялась. Привел ее в свой рабочий кабинет. Но, только войдя, Наташа остановилась и резко вырвала руку из его ладони. Обвела кабинет взглядом. Новым взглядом. Макс пораженно наблюдал за ней.

— Ты приводил ее сюда, — уверенно сделала Наталья вывод. — Поэтому Саня обо всем в курсе.

Ему так не хотелось что-то отвечать на это. Девушка подошла к дивану «под кожу».

— Вы делали это на диване? — спросила его со злостью. И, метнувшись к столу, уже даже с ненавистью: — Или здесь?

Одним движением сгребла на столе все бумаги и канцелярские принадлежности в кучу. Максу это не понравилось. Он попытался схватить ее за руку, но девушка увернулась и, добавив громкости и наглости, предположила:

— Да, столик ничего, наверно, удобный!

— Определись, ты хочешь забыть или хочешь узнать подробности? — устало напомнил своей жене.

— Я не могу забыть то, чего не знаю! Ну, давай, расскажи мне! Может, тогда я смогу забыть?! О, а может, и на тренажере?! На нем экспериментировать можно вдоволь!

Как ее утихомирить? Как вести себя с девушкой, которая так легко воспламеняется? Обнять ее не удается — она вертится, отходит назад и размахивает руками. И задает риторические вопросы оскорбленным и срывающимся голосом:

— Целовал ее грудь? Ласкал ее между ног? Руками или языком тоже? А потом точно также касался меня неделю назад, когда я приехала?!

Отступала до тех пор, пока не натолкнулась спиной на стену. Стала бить Максима кулаками по груди, а вообще — куда попадала; мужчине с трудом удавалось прятать лицо. Поймал, наконец, ее кулачки и крепко прижал к себе. Все-таки он сильнее. Хотел поцеловать ее, чтобы она замолчала, но передумал. Может, если она выговорится, ей станет легче? Молчал и слушал.

— Что-нибудь пробовал с ней, на что я не соглашаюсь? Поза «69»? Игрушки из секс-шопа? Закрывал глаза и голову назад запрокидывал, когда тебе было хорошо? Стонал? Кричал, как со мной кричишь?!

Уставилась ему в глаза, когда поняла, что попала в надежную хватку. Попыталась вырваться, но мужчина только сильнее прижал ее своим телом к стене. От безысходности стала успокаиваться. Подкашивались ноги, но Максим не давал ей сползти на пол. Тяжело дыша, как будто стараясь не заплакать, прошептала:

— Ты развлекался здесь с любовницей, а я хранила тебе верность и удовлетворяла себя сама, фантазируя о тебе…

Слезы ручьями полились по ее щекам, и девушка уткнулась в плечо напротив.

— Знаешь, я отлично тебя понимаю… — услышала она его ласковый и расстроенный голос.

Он пережил то же самое, когда узнал о ее измене? Саня прав, такая же ситуация, только с точностью до наоборот, была в ее шестнадцать лет. Максим уверял, что тогда у него не было других женщин…

— Не боишься, что тушь потечет? — спросил ее, чтобы отвлечь.

Наташа подняла глаза.

— Водостойкая, — заставила себя ответить, хотя слова застревали еще где-то в мозгу.

Действительно, водостойкая. Максим разглядывал ее мокрые слипшиеся реснички, красивые глаза, покрасневшие и влажные, но красивые.

Какой он нежный! Он так крепко держит ее, но ей не больно, а вообще очень даже уютно. Какая странная смесь эмоций…

— Я тебя ненавижу! — прошептала и снова спрятала лицо у него на плече.

— А я тебя люблю.

Отпустил ее руки и обнял за талию. Ее ладошки медленно поползли по его груди вверх и обессилено обхватили шею. Саня прав, этот мужчина надежен. Он не оставит ее в трудную минуту одну, что бы она ни говорила и как бы себя ни вела… Тихо попросила:

— Помоги мне… Я схожу с ума… Я простила тебя, поняла. Разумом. А сердце отказывается подчиняться… Помоги!

Обнимал ее и не мог сказать ни слова. В голове вертелось только одно: «Что я наделал?!» Неужели, знать эту девушку столько лет оказалось недостаточно, чтобы предвидеть, как трудно ей будет пережить измену?

Где-то за пределами кабинета, из зала, раздавались приглушенные басы — ди-джей настраивал аппаратуру. Сегодня тридцать первое декабря. Сегодня у кого-то праздник… Гладил девушку по спине, расчесывал пальцами ее длинные мягкие волосы и говорил ей на ушко:

— Я кричу в постели только с тобой. И между ног ласкаю только тебя. И все остальное тоже только с тобой. Малыш, мне с тобой хорошо. Я не занимался сексом ни на этом диване, ни на этом столе, ни уж тем более на тренажере. Я ни на секунду не забывал о тебе, клянусь…

Наташа заглянула ему в лицо и проткнула его долгим рентгеновским взглядом. Максим не отводил глаза.

— Это ведь ложь? — задала вопрос совершенно уверенным тоном.

Мужчина обиженно пожал плечами:

— А, может быть, и правда — но какая разница? Все равно ты сама решаешь, верить или нет.

Он больше ничего не стал ей говорить, чтобы дать время подумать над его словами. Когда-то он уже высказывал свое мнение о том, что люди верят только в то, во что хотят верить. Девушка молча отстранилась от него и начала наводить порядок на рабочем столе, где только что прошел ураган по имени «Наташа». Разгребая документы, как бы невзначай попросила мужчину:

— Поделись опытом, как тебе удалось забыть о моей измене?

— До сих пор не удалось, — ответил тот, покачав головой. — И в постели поначалу иногда возникали всякие нехорошие мысли. Просто стараюсь не упрекать тебя в этом. Постоянно напоминаю себе, что прошлого не изменишь… А вообще, знаешь, был такой момент… Убеждал себя, убеждал, что простил тебя. Но на самом деле простил только тогда, когда по-настоящему понял — я уже не буду у тебя первым. Никогда. Смирился… Не могу быть первым, зато могу быть лучшим! А для меня это гораздо важней.

Наташа обдумывала его слова и раскладывала карандаши и ручки по стаканчикам.

Максим ее не отвлекал, пока она не закончила уборку. Потом равнодушно спросил:

— Тебе еще интересно, зачем мы сюда пришли?

И тут Наталью осенило:

— Да, кстати! Зачем?

Максим открыл стеклянные дверцы шкафа и достал оттуда несколько музыкальных дисков. Протянул их девушке. Наташа взяла их, еще не совсем понимая, что это, но через секунду, удивленно раскрыв рот, быстро перелистала коробочки.

— Это музыка с Выпускного вечера! — восторженно воскликнула девушка. — И мои песни!

Сердце сжалось. Хотя на концертах ее школьная рок-группа все исполняла живьем, но все свои творения ребята обязательно записывали на диски. На память. Обложки этих дисков она узнаёт сразу и наверняка. Их копии — у нее в сердце, и разум идентифицирует их со стопроцентной точностью, возвращая мысли в прошлое.

— Откуда они у тебя? — подняла глаза, на которые снова набегали слезы, только теперь уже от тоски по прошлому.

— Тамара Владимировна отдала. Ты знаешь, она больше не работает у нас в школе («У нас в школе» тоже метко пронзило затертую память). Она теперь директор в четырнадцатой. Я их иногда слушаю, когда остаюсь здесь один. Включаю в зале погромче и пью вино за барной стойкой…

Максим погладил ее по щеке. Указал на диск:

— В основном вот этот.

На обложке ребята из группы поставили свои подписи и обвели их сердечком. Только тогда и придумали свое название «Heartbeat» — сердцебиение. С сомнением спросила саму себя:

— Кто-нибудь в школе знал, как называется наша группа? Я помню, нас спрашивали, почему мы «Хоббиты».

— Хочешь, поставим что-нибудь из этого сейчас? На полную громкость… Можешь даже спеть нам, здесь и «минусовые» композиции есть.

— Да я уже тексты забыла, — с сожалением призналась девушка.

Когда выходили из кабинета, прихватив два диска, Наташа остановила Максима и извинилась за свои вспышки гнева: сегодня и на лестнице несколько дней назад. Макс поцеловал ее в лоб и сказал:

— Я прощу тебе все. Потому что не существует для меня других женщин, и я не могу позволить себе потерять эту единственную!

Она говорила ему такие же слова в одиннадцатом классе. Это было обещание ее собственного изобретения. Обещание, выполнить которое сейчас самое время. И он так нагло напомнил ей об этом! Речь шла о ее измене, и чтобы доказать свою преданность, щедро клялась на будущее: «Я прощу тебе все, потому что нет в мире других мужчин, и потерять этого единственного я не могу…». И ставила его тогда перед выбором: «Или прости меня, или нет. Ничего среднего я не выдержу…». Сейчас точно такой же выбор должна сделать сама. Это не он ее «отлично понимает». Это она лишь в эту минуту, спустя столько лет, поняла, наконец, его.

Странно было слышать свой пятнадцати- и шестнадцатилетний голос в дискоклубе. Воспоминания не отступали ни на шаг. Максим позвал Наташу за отдельный стол, набирал по сотовому номер запаздывающего деда Мороза и угощал любимую сливочным ликером. Девушка откровенно любовалась им. Обида обидой, но мужчина он что надо! Эта работа в клубе придала ему какого-то шика. Раньше бросались во внимание его длинные волосы. Сейчас же в его стрижке не было ничего необычного: хоть и не короткие, но вполне обычные пряди, челка, спадающая на лоб и постоянно поправляемая пальцами. Наташа вдруг вспомнила его черно-белую фотографию — «со шрамом на лбу». Действительно, напоминает сейчас того парня на снимке. Только на лбу не шрам, а легкие морщинки… Ему это идет: сразу видно — умный, опытный… Он знает то, до чего Наташе еще далеко. То, что Наташа переживает только сейчас, он уже пережил… Сколько лет назад? Ведь его возраст по внешнему виду угадать довольно трудно.

Из-за звукоизоляции сотовый ловил здесь слабо. И телефон деда Мороза был вне зоны действия сети.

— Может быть, дед Мороз тоже здесь? Ты, на всякий случай, посмотри вокруг, — усмехнулась девушка.

Максим извинился и отправился звонить на улицу. Сказал, что ненадолго. Его осанка и походка всегда говорили об уверенности в себе. Наташа с удовольствием проводила его взглядом — такой эффектный мужчина! Черные, не особо классические расклешенные брюки, похоже, с заниженной талией, но этого не видно за рубашкой — тоже черной, но с широкой серой полосой справа — вертикальной, с треугольно раскинутым воротником и подчеркнуто-небрежно расстегнутыми рукавами. Наташе вдруг показалось, что эта одежда — из дорогих магазинов: слишком уж идеально сидит на нем.

Оглядела себя. И вдруг поняла, что они одеваются в одном стиле. И даже в одном цвете! Она тоже сегодня вся в черном. Правда, это только на первый взгляд. При ходьбе ее шелковые брюки, скорее похожие на юбку до пола, переливались множеством серебряных нитей. И серебристыми камешками поблескивали туфельки на высоком каблуке. А вот блузки откровеннее Максим на ней раньше не видел: черный корсет с прозрачными рукавами и широкой шнуровкой на груди — такой многообещающей, что мужской взгляд так и жаждет продолжения! А ее открытые плечи безумно хотелось целовать! Если бы она не узнала об измене, Макс так и делал бы, но сейчас держал собственное слово — не торопил ее.

Наталья сделала глоток из своего бокала. Эти песни о нем. Понимают ли это те, кто находятся в клубе и слушают музыку вместе с ней? Ее родители? Понимают ли это официантки и бармен? А сам ди-джей? В зал вошел какой-то незнакомый Наташе молодой человек. Заметив одинокую девушку за столом, улыбнулся ей. Что-то уточнил у официантки и снова принялся поглядывать на Наташу, а через пару мгновений вообще дерзко и кокетливо помахал ей рукой. Наташа ответила легким и элегантным — чисто французским — поклоном. Это заметил вернувшийся в зал Максим. Он остановился и стал что-то обсуждать с этим парнем. Но уж точно не Наташу. Неужели, даже не приревновал? Потом подошел к своей девушке, сел рядом и, взяв ее за руку, высказал все, что было на уме:

— Пойдем к нашим. Скоро открываемся. На улице дождь пошел…

Наташа поднялась, взяла бокал, и Максим повел девушку в VIP-зону.

— Это наш ведущий, — сказал ей, когда они проходили мимо незнакомца. — Мы с Алексеем решили, что ведущий и дед Мороз должны быть разными людьми. Надя, — окликнул он официантку, находящуюся неподалеку. — Мы освободили столик. Спасибо.

Наташа взглянула в лицо Наде — только потому, что та ее тщательно разглядывала — и окаменела. Это Надя. Ее одноклассница. Ее бывшая подружка. Та самая, из-за которой роман с учителем перестал быть тайной для всей школы и для ее родителей. Та самая, которая была влюблена в Саню… Наташа почувствовала укол ревности: Саня ведь тоже здесь работает! Что за идиотское чувство собственности: нельзя присваивать себе нескольких мужчин сразу!

Наташе показалось, что Надю сверлит зависть.

— Привет, — все-таки Наташа воспитана лучше, чем ее бывшая подружка.

— Привет, — неохотно отозвалась та и отправилась накрывать последний столик.

Наташа укоризненно посмотрела на Макса. Стало жутко неприятно, что Надя тут работает.

— Твоя одноклассница, знаю, — понял Макс ее взгляд. — Мы оба удивились на собеседовании, когда она пришла устраиваться на работу.

— И зачем ты ее взял? — Наташа говорила с таким упреком в голосе, что Максим улыбнулся:

— А почему ты против? Ей двадцать лет, она хорошо выглядит, владеет английским, у нее есть опыт такой работы. Она нам подходит.

Почувствовала себя по-дурацки.

Присоединились к друзьям и были встречены ликующими соскучившимися возгласами. Максим взял у Алексея рацию и вызвал Саню:

— Давай к нам. Витёк там один посторожит.

Наташа не возражала, что Максим обнял ее, сев рядом с ней на диван.

— Макс, а кто это поет? Что-то голос знакомый, — спросил Кирилл.

Наташа смущенно опустила голову и улыбнулась. Но краем глаза заметила, что Макс скромно кивнул на нее.

— Правда? — восхищенно протянула Жанна, жена Юры. — Очень здорово!

— За это мы еще не пили! — тут же нашелся Костик. На что Андрюха возразил:

— Да мы вообще еще не пили! Только компотом разминались!

Снова наполнили бокалы вином, выдумывали нелепые тосты и все, кроме Полины, смеялись.

Макс не мог долго сидеть за столом. Казалось, он настолько привык к своей работе, что не хочет отказываться от нее даже в праздник. Когда открыли двери, и зал потихоньку начал наполняться посетителями, Максим отвел Сашу в сторону и сказал ему:

— Сань, я не возражаю, чтобы ты отдыхал вместе с нами, но держи все под контролем. Приходи к нам, просто время от времени проверяй, чтобы у Витька все было в порядке.

Вернувшись в компанию, Макс даже не сел за стол. Просто стоял и оглядывал зал сквозь стеклянную стену VIP-зоны. Наташа не выдержала и подошла к нему.

— Хозяин, прекрати это! Садись и успокойся. У тебя все согласовано с ведущим. Дед Мороз приехал. Танцовщики пришли. Угомонись. Здесь каждый знает свое дело. Если ты кому-нибудь понадобишься, тебя найдут здесь, поверь!

Максим внимательно посмотрел на нее.

— Пойдем, — потянула его за руку девушка. Его взгляд напомнил Наташе то время, когда она отчаянно добивалась его внимания. Но в отличие от того времени, сейчас он ответил ей:

— С тобой я пойду куда угодно!

Танцы, алкоголь, конкурсы, чьи-то выступления… Все растворялось, как сон, в омуте ее размышлений. Вечер только начался, а столько событий уже произошло… Максим, казалось, проверял на Наташе все свои навыки обольщения. Такого его поведения девушка не видела никогда. Поняла, что перед ним не устоит ни одна женщина. На самом деле, ни одна! Даже такая упрямая, как Наташа. И Наташа чувствовала, что ее сопротивление скоро погаснет.

Быстрые танцы ни он, ни она не танцевали. В такие моменты оставались за столиком одни. Наташе казалось, что она испытывает некоторую неловкость, но Максим лихо разрушал это мнение.

Он забыл предупредить, что некоторые композиции из ее школьного диска ди-джей взял на вооружение. Но Наташа и сама поняла это, когда в одной из мелодий узнала микс собственной песни. Это было очень неожиданно для нее. Когда-то «Хартбиты», оставшись после репетиции без Тамары Владимировны, в шутку записали импровизированную песенку — довольно похабную. Каково же было Наташино удивление, когда после одной из известных мелодий под гладкое вступление прозвучала фраза, сказанная когда-то Наташиным голосом, шаловливо глубоким и сексуальным: «Расстегните ремни… Мы отправляемся… в полет!»

— Макс, что это? — перебив его речь о чем-то, воскликнула девушка.

Он улыбнулся:

— Интересная вещь получилась. Ты послушай.

Мелодия была незнакомая и приятная — танцевальная. Из той неприличной песенки ди-джей взял только несколько фраз, и они повторялись время от времени. К вокалу было добавлено эхо, и сквозь ритм звучало эротично: «Я… твоя… минутная слабость…» и «Закрой… глаза… мы улетаем…». Еще ди-джей использовал вздохи и стоны, которые Наташа распевала на все лады. Когда в завершении мелодии после резкого обрыва музыки раздалось ее сексуальное с придыханием «а-а-а!», Макс признался:

— Знаешь, я был поражен, когда в первый раз услышал это на диске в твоем исполнении.

— Могу себе представить! — стыдливо улыбнулась девушка.

— Еще было такое чувство, что у меня что-то отобрали.

— Но ведь ты слышишь примерно то же самое каждый раз, когда мы занимаемся любовью.

— Да, и я всегда наивно полагал, что слышу только я!

Зазвучала медленная композиция группы «Enigma», и Максим осторожно взял в руки ее ладошку.

— Потанцуешь со мной? — спросил у нее так неуверенно, что Наташа, не раздумывая, согласилась.

Вывел ее на танцпол. Обнял за талию, прижал к себе сильной рукой и посмотрел в глаза (или даже глубже), так, что Наташе вдруг вспомнилось, как отчаянно они наслаждались друг другом несколько дней назад… Конечно, в этом и заключался его расчет. Как он это делает, ведь это просто взгляд?!

Покачивались под музыку и держали друг друга за руку. Наташе не хотелось больше встречаться с его глазами: иначе боялась не устоять. Тамара Владимировна не раз говорила, что музыка может изменить многое. Бесценны три-четыре минуты, когда в дискотечном полумраке не видишь никого, кроме человека, с которым танцуешь. Закрыть глаза, чтобы не видеть его и не поддаваться соблазну, но попасть в ловушку: ощущение, когда партнер ведет тебя, когда ты доверяешь ему контроль над своими движениями — это посильнее любого взгляда! Это провал, это головокружение — хочется прижаться к нему крепче, чтобы почувствовать надежную опору…

Максим положил Наташину ладошку себе на грудь и обнял девушку обеими руками. Наташа приоткрыла глаза и попала взглядом на вырез его воротника. Прикоснулась к его коже подушечками пальцев, скользнула под рубашку… Это ошеломляюще странное ощущение: как будто делаешь то, чего нельзя. Его сердце бьется в ее руках. Во всех смыслах.

«Мы не сможем быть просто друзьями, потому что между нами уже что-то большее…». Девятый класс. Тогда он официально признал ее своей девушкой… Что за чушь?! Разве любовь начинается с формальной договоренности?! Их первый поцелуй в «Мельнице»… Жаль, что он так быстро закончился — Наташа даже не успела запечатлеть его в своей памяти.

Ласково поцеловала ямочку у основания его шеи: приятно чувствовать губами пульс — быстрый и сильный. Приятно слышать и ощущать его непослушно частое дыхание. Посмотрела чуть выше — все-таки встретилась с его глазами…

За несколько секунд взглядом можно сказать гораздо больше, чем за долгие часы беседы на словах! Любимый. Целуй. Я не против. Я этого хочу.

Обещал не торопить ее. Обещал дать время снова привыкнуть к нему. Обещал не склонять ее к эротике, как бы сам ни хотел этого! Все, что она от души высказала ему в кабинете — такие переживания — серьезное препятствие. Пусть сама решает, когда можно перестать держать его на расстоянии.

Он издевается? Дразнит ее? Какую тактику сведения ее с ума он выбрал на этот раз? Ведь понятно, что они хотят одного и того же. Наташа неотрывно смотрела ему в глаза. Помоги же мне! Помоги мне забыть обо всем на свете. Ведь ты это умеешь!

Наклонился к ней. Для проверки коснулся носом ее щеки. Потом слегка поцеловал в губы, внимательно наблюдая за ее реакцией. Заметил, что все еще звучит «Enigma», а они остановились. Поцеловал крепче. Если бы ей это не нравилось, она бы отстранилась и не позволяла. Каждое движение может оказаться лишним и все испортить. Как определить, что можно, а чего нельзя? Медленно провел языком по ее верхней губе, аккуратно нырнул чуть глубже…

Что этот язык делал с другой женщиной? С десятками или сотнями других женщин? Это неважно. Важно только то, что этот язык делает с ней, с Наташей. Ну почему, почему ей так нравится, как он целуется?! Что это за предательская вспышка возбуждения?! Он сам приучил ее прислушиваться к своим ощущениям и отдаваться эмоциям, и теперь он использует это в своих интересах! Переползла пальчиками на его шею и снова закрыла глаза…

Хорошо, что они сумели пережить время, когда все вокруг упрекали его в том, что он встречается с несовершеннолетней девочкой. Хорошо, что она не подчинилась своим родителям и не прекратила с ним отношений. Теперь они на одной волне. Они оба достаточно взрослые, чтобы не бросаться в глаза окружающим.

И чтобы понять друг друга без слов.

Взяла его за руку и повела из зала. Вышли в коридор и остановились возле кабинета.

— Дай ключ, — попросила Наталья.

— Что-то я боюсь заходить туда с тобой, — предупредительно напомнил ей о недавней истерике.

— А остаться со мной здесь не боишься? — спросила девушка, прижавшись к нему бедрами, расстегивая пуговицу за пуговицей на рубашке и целуя все ниже и ниже, вслед за каждой пуговичкой.

Это ведь коридор. Они здесь не одни. Максим посмотрел влево — на охранников. Саша нервно отвернулся, сделав вид, что ничего не происходит. Максим молча отдал девушке ключи, и через секунду парочка исчезла за дверью.

Свет включать не стали. Только уличный фонарь, пробиваясь сквозь алюминиевые жалюзи, оставлял на стене орнамент горизонтальных полосок. Накинулись друг на друга с такой страстью, словно не занимались сексом с самого дня знакомства при прочих неизменных условиях. Наташа сорвала с него уже расстегнутую рубашку и куда-то выкинула ее. Совершенно не возражала и против его действий. Он вел себя потрясающе смело, хотя готов был остановиться по первому ее требованию. Целовал ее в губы качественно, не так, словно это необходимая и досадная прелюдия, а так, будто это величайшее наслаждение в мире. И медленно, словно издеваясь, расплетал шнуровку на ее груди. Наташа чувствовала, как ослабевает корсет, и с каждой петелькой точно так же слабеет ее упрямая память. С нетерпением ждала момента, когда Максим, наконец, снимет с нее блузку. Но он остановился на последней, самой верхней, петле. Пробрался под кофточку и начал нежно ласкать руками Наташину грудь. Девушка постанывала, сбивчиво дышала и чувствовала, что испытывает к нему самое примитивное желание. Похоть. Такую простую животную потребность, не ограниченную ни нравственными рамками, ни личными обидами… Максим всегда любил дразнить ее, доводить до исступления, — и это давало потрясающий результат! Засасывала его губы, язык и очень хотела, чтобы Максим взял всю инициативу на себя, может быть, даже проявил грубость. Кофточку с нее он снял, но вот ничего больше Наташа так и не дождалась.

В дверь настойчиво постучали, причем, кажется, уже не в первый раз.

— Меня нет! — раздраженно крикнул Макс.

— Макс, простите! — раздался из-за двери Санин голос. — Просто там какая-то девушка пришла с друзьями, говорит, что она твоя подруга, и доказывает, что ты меня уволишь, если я их не пущу в клуб.

— Что еще за девушка?! — разозлился директор. — Со мной заранее никто ничего не обговаривал! Сколько их человек?

— Шестеро, — ответил Саня.

И в ту же секунду Макс открыл дверь — а то как-то невежливо по отношению к охраннику. Саня смутился. Он и так понимал, для чего парочка закрылась в кабинете, но увидев сейчас еще и Макса, полуголого, с расстегнутым ремнем на брюках, вообще впал в такую прострацию, что на пару секунд забыл, для чего стучался.

— Нет, Сань, мои подруги — все уже в клубе. А шестеро — это вообще наглость! Мест нет. Надо было заказывать столик еще месяц назад. Так и передай этой дамочке. И так и скажи, что это мое решение. Есть только одна девушка в мире, которая имеет право так наглеть, и эта девушка сейчас со мной в моем кабинете. Все.

— Хорошо, — пробормотал Саня. — Извините еще раз. Просто я побоялся… без твоего ведома…

— Все нормально.

Максим снова закрыл дверь, обернулся на свою любимую… Даже в темноте было прекрасно видно, что она уже одевалась.

— Очередная подруга? — уточнила Наташа язвительно.

Максим понимал Наташино состояние. Да, в очень неподходящий момент кто-то там решил его подставить. Может, в другой ситуации он хотя бы выяснил, кто это вообще пришел. Но сейчас готов был убить эту «подругу». Возможно, сейчас он упустил свой единственный шанс наладить отношения с Натальей.

Подобрался к ней поближе, попытался обнять, но она вырвалась. Наташа подошла к окну и стала смотреть куда-то сквозь полуоткрытые жалюзи.

— Со сколькими женщинами ты мне изменял? — спросила она так холодно и отчужденно, что Максиму вдруг стало безумно одиноко.

— С одной, — солгал он. — Наташ, что с тобой такое? Мало ли, какая там дамочка из моего прошлого! Если кто-то, кого я даже не могу представить, пытается на халяву пройти в мой клуб, назвавшись моей подругой, то это еще не повод для твоей ревности! Наташ, очнись! В наших отношениях с тобой разве что-то изменилось? Мы по-прежнему любим друг друга, по-прежнему хотим друг друга! И были безумно счастливы в тот вечер, когда ты приехала. Ты помнишь? Наташ, ты самое дорогое, что у меня есть.

— Ладно, Макс, — вздохнула девушка. — Пойдем в зал. Ты прав. Во всем. Наверно, просто должно пройти время…

* * *

— Почему ты стала носить темные вещи? Раньше любила светлые…

Максим помог Наташе снять пальто и повесил его на высокую напольную вешалку неподалеку от столика.

— Проходит время, и люди меняются, — ответила девушка, садясь в тяжелое мягкое кресло у стола. — И я этому рада! Я не могу вечно жить с теми принципами, какие проповедовала, будучи школьницей.

Это было их кафе. В том смысле, что они приходили сюда, когда только начали встречаться. Это невзрачное с внешней стороны маленькое здание цилиндрической формы было как бы спрятано от посторонних глаз в другом — большом и красивом, с цветными магазинами внутри и дискотекой. Именно поэтому здесь даже летом невелик шанс встретить туриста, разве что заблудившегося. Зато здешняя молодежь это место обожает! Кафе называется «Аквариум». Здесь нет ни одного окна и очень темно. Светятся только декорации на стенах — в морской тематике — и бар. Кафешка маленькая и плюшево-уютная — всего восемь круглых деревянных столиков: по три вдоль стен направо и налево от входа и два посередине.

Официантка принесла меню, и Наташа подвинула его под узкую висячую лампу, направленную исключительно в центр стола. Бывает, за соседним столиком сидит кто-то из твоих знакомых, а ты этого в темноте не замечаешь. Особенно, когда входишь сюда с улицы: сразу так слепнешь, что даже не видишь, есть ли свободные места.

Девушки любят одевать сюда что-то белое — чтобы привлекать внимание под неоновыми украшениями зала. Как вон та юла за первым от двери столиком. С ней два мальчика, но ей этого мало: она вертится и все время смотрит на них с Максимом. Наташа вспомнила себя — такую же пятнадцатилетнюю, вертлявую и в белом. Макс проследил за Наташиным взглядом и, ответив кивком на приветствие ученицы, сообщил любимой:

— Это первая сплетница в школе, почти такая же знаменитая, как была когда-то Алла Миронова из твоего класса. Завтра вся школа будет знать, что я был в «Аквариуме» с девушкой. Учитывая, что я преподаю половое воспитание…

— Боишься, что твой авторитет среди девочек будет подорван? — усмехнулась Наталья. — Не беспокойся, в этом возрасте их ничто не останавливает.

Подошла официантка, чтобы принять заказ. Наташа так долго изучала меню, а заказала только пепси и сырные шарики.

— Тебе до сих пор пишут любовные записочки? — поинтересовалась девушка, когда они снова остались одни.

— Пишут. А что, по-твоему, я уже пришел в непригодность?

Макс тряхнул своей светлой головой, задрал нос кверху и посмотрел на Наташу как бы сверху вниз. Голубоглазый и красивый. Она улыбнулась:

— Знаешь, а мне ведь всю жизнь нравятся брюнеты.

— Ну вот, — разочарованно вздохнул мужчина. — А я столько лет заблуждался, думая, что у меня есть шанс…

— Не кокетничай…

Через пять дней Наташа поедет в Москву, а оттуда опять во Францию. В марте у нее съемки у молодого, но уже известного французского режиссера. Год или два назад она бы только об этом и говорила, а сейчас не хотела даже думать. Когда поступила на актерский, вся светилась от восхищения, а теперь так радуется, что есть родной городок, где не нужно играть роли и можно быть самой собой. Нам всегда приходится делать какой-нибудь выбор… Сердце — здесь, призвание — там. Когда живешь в трех городах, то не живешь ни в одном из них. Там время от времени появляются в ее жизни парни, и трудно определить, свободна она или нет. Максим здесь, оказывается, свободен.

Казалось, после его измены между ними возникла пропасть, даже сексом за весь месяц занимались только однажды. Но зато будто окрепла их дружба. И только сейчас Макс впервые рассказал ей, как потерял девственность. Что поначалу у него ничего не получалось, но девушка была взрослая и смогла успокоить его, сказала, что это оттого, что он нервничает. Она, конечно, могла все сделать сама, но высказала свое мнение, что Макс никогда не станет хорошим любовником, если все за него будет делать девушка.

— Зачем я тебе это говорю? — удивился мужчина сам себе. — Это ведь надежная яма для меня! Надо, наверно, всеми силами доказывать тебе, что ты единственная женщина в мире…

— Не надо! Я совершенно точно знаю, что это не так. Мне интересно тебя слушать, — на лице девушки мелькнула робкая улыбка. — Только у меня есть небольшие сомнения в правдивости твоих подвигов… Ведь в те годы секс не был так популярен, как сейчас. К тому же, терять девственность в пятнадцать лет для того времени — вообще едва ли не нонсенс!

— Скажу тебе по секрету, — Макс сделал загадочное лицо, — секс был популярен всегда. И девушек легкого поведения всегда хватало. Хотя был даже лозунг: «В СССР секса нет!», а детишек, наверняка, огромными партиями аисты приносили… Просто в современном мире больше легальной литературы на эту тему. А тогда как раз началась сексуальная революция, мы все только о сексе и говорили, но толком никто ничего достоверно не знал, и было проще все узнать на практике. По этой причине и девушки разочаровывались гораздо чаще, чем сейчас.

— А ты многих разочаровал?

— Пока не ушел в армию, кажется, всех, кроме той рыжей, которая была моей первой. После армии у меня была постоянная девушка, жена, так что все остальные разочаровывались уже именно оттого, что я не настроен на серьезные отношения с ними. А потом я уже был старше и умнее. И мои любовницы тоже.

Наталья взглянула ему в глаза так внимательно и выразительно, что Макс с улыбкой взял ее за руку:

— Теперь ты понимаешь, что я нашел в тебе? Ты отличалась от остальных.

Наташа наколола свободной рукой на зубочистку очередной сырный шарик. Она в сомнениях. В какие-то мгновения ей кажется, что единственный выход из западни своих переживаний — это расстаться с Максом. А снова звонить ему из Франции и пытаться верить в его ложь, думать о том, что он с кем-то… и делать вид, что не сомневается в нем — это слишком большая жертва — и ради чего? Он даже замуж ее не зовет. Его вполне устраивает, что она приезжает раз в полгода и живет с ним. «Вот бросишь институт, и тогда…». Он знает, что она не бросит институт. А когда-то, подарив колечко, эта фраза звучала иначе: «Поженимся, когда тебе исполнится восемнадцать». Ей двадцать, и повод пришлось сменить. В седьмом классе Наташа записала в блокнотик любимую мысль Максима Викторовича: «Желание — тысяча возможностей. Нежелание — тысяча причин»… Нежелание. И, наверно, эта измена была не единственная, просто признался он только в той, о которой Наташа узнала. Возможно, он изменял ей все эти годы… Макс отвлек ее:

— А как прошел твой первый опыт? В день твоего рождения…

Наташа немного стеснялась отвечать, но ласковый взгляд Максима притупил ее бдительность.

— Я была пьяная и смелая. Хотелось чувствовать себя женщиной. И Саша мне это позволил.

Макс отвел глаза. Почувствовал свою вину перед ней. Пока она рассказывала (не подробно, конечно, а в очень и очень общих чертах), поглаживал ее вечно холодные пальчики. Потом задал вопрос, который мучает его уже много лет:

— Тебе понравилось?

Наташе даже не пришлось включать свою деликатность. Ответила ему предельно честно:

— Для первого раза, я думаю, вполне неплохо. Но сейчас, когда я знаю, что такое секс с тобой, с ним мне было бы просто неинтересно.

Максим улыбнулся. Так боялся ответа, а ответ, оказывается, вполне ему по душе. Рискнул спросить еще одно:

— У него большой член. Я, когда увидел в сауне, долго переживал потом… Как тебе разница в размерах?

— Я этого не знала, — удивленно покачала Наташа головой. — Я же стеснительная была — не смотрела, не трогала… Я и на твой-то не сразу решилась посмотреть, хотя с тобой у меня были гораздо более близкие отношения. А физических ощущений с Саней не помню. Ничего особого.

— Больно не было?

— Нет.

Расстаться? Что-то изменится? Много ли она потеряет? Нельзя сказать, что ей плохо без него. Ей хорошо. Там она попадает в другой мир. Преподаватели очень ценят ее за то, что она целиком отдается работе. Ведь вокруг молодежь только и делает, что отвлекается на свою личную жизнь. Девчонок-то красивых в актрисах довольно много! И парни — артистичные, интересные, раскованные… Вокруг постоянно вспыхивают романы… Может, это и была бы та жизнь, которую она хочет?

— Малышка, о чем ты задумалась? — спросил Макс, по-прежнему поглаживая ее руку в своих ладонях.

Очнувшись, посмотрела ему в глаза. Он такой обаятельный. И такой классный любовник! Страстный и нежный. Правда, неделю назад он не выдержал и изнасиловал ее, но в каком восторге она была! Первый раз в жизни он совершенно не заботился о ее удовольствии, думал только о себе. И даже не извинился за это! В общем, потрясающий мужчина! Расставшись с ним, много ли она потеряет?

— В седьмом классе ты в первый раз взял меня за руку… — напомнила ему тихим голосом.

— Что? — возмутился Максим. — Я? Семиклассницу? За руку? Надеюсь, я плохо тебя расслышал!

— Ты переводил меня через дорогу, — успокоила его девушка.

— Ну, слава богу! А то я уже усомнился в собственной порядочности. Так, ну и что же в этом плохого?

— Что плохого? — Наташа недоуменно смотрела на мужчину. — Разве я сказала, что это плохо?

— Значит, думала ты не об этом, — сделал вывод Макс. — Ты думала о чем-то плохом. У тебя выражение лица было нерадостным.

Наташино лицо вдруг приняло обстоятельный интеллектуальный вид.

— Ты говорил, что серьезно любил за всю жизнь три раза. Допустим, третий раз — это меня. А два предыдущих? Почему оба этих серьезных чувства закончились?

— Одно закончилось, когда Инесса не стала ждать меня из армии. А другая любовь стала наркоманкой, и я не мог позволить ей быть рядом с нашей дочерью, ты же знаешь.

— Но в школе, когда ты исчез из моей жизни на полтора года, и потом, когда я точно знала, что у тебя кто-то есть — я ведь не переставала любить тебя только поэтому. Стало быть, ты называешь мне причины, по которым заканчивались отношения, а не любовь.

Ах, надо же, какие слова она подбирает! Опять у нее вспышка философских настроений. Сейчас она, слово за словом, подведет его к какому-то своему мнению, так, что Макс будет считать, что это мнение его. Наташа внимательно ждала ответа. Дождалась:

— Любовь заканчивается тогда, когда человек, которого ты любишь, делает тебе что-то плохое. Любовь — это розовые очки, или хотя бы розоватые. И разочарование в это определение никак не вписывается.

На этом Наташа вроде бы успокоилась и задумчиво подперла голову кулачками. Максим осторожно спросил:

— Все, что я сказал, может быть использовано против меня?

Не отвечая на его вопрос, девушка уточнила:

— Ведь секс — это не главное?

— Не главное. Но это очень важная деталь. Плохой секс может испортить отношения, а хороший — улучшить.

Последний сырный шарик был отправлен в рот, и пустая вазочка, казалось, целиком завладела вниманием девушки.

— Малыш, — снова отвлек ее Макс. — Ты скажи сразу, к чему ты клонишь?

Нет, в этом кафе Наташа не станет разговаривать с ним о том, что хочет уйти от него. В этом кафе они прятались шесть лет назад. Шесть лет. Эти отношения стоит продолжать?

На следующий день Наташа пошла в школу вместе с Максимом и Катей. Конец января. Скоро она возвращается в свою привычную жизнь, во Францию. Каждый год, когда проводятся встречи выпускников в феврале, Наташи в Сочи уже не бывает. Хотела сегодня повидать учителей, но с удивлением обнаружила, что за два последних года, со времени ее последнего посещения, из тех, кто преподавал в ее классе, осталось меньше половины.

Ни с кем из одноклассников девушка практически не виделась. Только Нестерову видела однажды из автобуса да Надю — в клубе Макса. Была рада, что они с Максимом живут достаточно далеко от школы, а следовательно, и от бывшего класса.

Сидела на уроках физики в кабинете у Максима Викторовича. Не на первой парте, как раньше, а на последней. Наблюдала за ним — с размышлениями о будущем, и за ученицами — с воспоминаниями о прошлом.

Как интересно он вчера рассказывал о своих любовных приключениях в юности. Говорит, влюблялся до беспамятства, изо всех сил очаровывал избранницу… А девчонок тогда воспитывали так, что они очень долго выкаблучивались, даже если на сто процентов отвечали взаимностью. Потом, так и быть, подчеркнуто нехотя уступали. Цветы с соседского огорода или прямо с клумбы неподалеку от места свидания, красивые слова, поцелуи на лавочках, еще раз красивые слова… Через несколько таких дней оказывался в гостях у девчонки. Если в обед, то больше вероятности, что дома никого больше не будет. Снова красивые слова, обещания, признания в любви… С некоторыми — секс при свете дня непременно под одеялом, с любопытными и смущенными выражениями лиц… А потом, через две-три недельки, все то же самое, но с другой принцессой. Ах да! То же самое плюс негодование предыдущей девушки. Больше всего Наташе понравилось то, что отец сам объяснил Максиму, что надо делать, чтобы девушка не забеременела.

Надо же, и совесть позволяет этому Казанове работать в школе! Да, Наташу он многому научил…

У Кати сегодня по расписанию пять уроков, а у Макса семь. Половое воспитание Макс сегодня отменил. После пятого урока Наташа взяла дочку, и они вдвоем пошли по магазинам на Цветном бульваре. Шестнадцать градусов тепла в конце января — стандартное явление в Сочи. Правда, погода была ветреной, и от этого ощущалась прохлада. Наташа погорячилась, надев короткую юбку: существо она теплолюбивое и всегда предпочитает комфорт.

Вернулись в кабинет как раз во время перемены перед последним уроком. Наташа была поражена происходящим, но виду не подала. Макс сидел на подоконнике, а вокруг него девушки — одна в мини-юбке даже расположилась рядом с ним, закинув ногу на ногу и приобняв учителя за плечи. Через секунду, укротив свою ревность, Наташа заметила, что там же стояли и парни тоже. Вся толпа весело смеялась, потом сквозь хохот звучал чей-нибудь голос, и все снова смеялись. Наташа сняла пальто и, перекинув его через руку, направилась в конец кабинета. Сняла дубленку с Кати, усадила девочку за парту. Максим только собрался подойти к ним, но замер на мгновение — посмотреть, что будет дальше: пацан с предпоследней парты взял с подоконника цветочный горшок и, обернувшись, поставил растение на стол перед Наташей.

— Это Вам — приз зрительских симпатий! — с кокетливой улыбкой парень принялся охмурять ее дальше: — Мы с Вами раньше не встречались?

Наташа весело рассмеялась — она уже знала потенциальное продолжение такого диалога, а Макс подошел к ним и заявил:

— Вряд ли. Она уже шесть лет встречается исключительно со мной!

Парень покраснел и смущенно протянул:

— Ой, блин… А я и не сообразил, что она же не зря с Вашей дочкой…

— Вот, малышка, познакомься, — обратился к ней учитель, — это мой 11 «А». Полтора года назад Анна Макаровна ушла на пенсию, и их классным руководителем стал я. Я тебе говорил.

— Да, — все еще смеясь, сказала Наталья. — Теперь я вижу, чему ты их здесь учишь! Этот метод знакомства напоминает один из твоих!

Макс подмигнул Вовчику:

— Подрастает достойная смена!

С соседней парты в среднем ряду девчонка позвала:

— Максим Викторович, как переводится «Унд нимт эр дэн Хандшу мит кэкем фингер»?

— Не знаю, — уверенно ответил тот.

— Но Вы же немец! — не отставала девчонка.

— На четверть. Если хочешь, я и переведу тебе из этого только одну четверть! Фингер — это палец!

— Скорее всего, это строчка из стихотворения, — скромно вмешалась Наташа. — «И берет он перчатку твердой рукой». Дословно получается как из фильма ужасов: перчатку с твердым пальцем. Но здесь, скорее, должен быть литературный перевод.

— Правильно, Максим Викторович, — обратился Вовчик к учителю, — зачем Вам знать немецкий, когда у Вас такой переводчик!

— У меня лучшая подруга немка, — скромно объяснила Наташа мужу. — Астрид. Она уже уехала из Франции, но мы с ней переписываемся, так что язык я не забываю.

Прозвенел звонок. Несколько ребят вошли в класс и закрыли за собой дверь, но за парты никто не спешил. Никакой дисциплины!

Пока шумно, Наташа тихонько спросила Максима на ухо:

— А сын твоей любовницы здесь?

— Да, — кивнул он, тоже стараясь не привлекать внимания учеников. — Третья парта, оранжевый свитер.

Наташа проворно выследила пацана сквозь мелькающие тела одиннадцатиклассников. Мальчишка сидел за партой и что-то рисовал в тетради. Наташа видела его со спины, поэтому пока даже не могла представить, как выглядит его мать.

— Скажи, — продолжала она выяснять шепотом, — а то, что ты спишь с его матерью, как-то отражается на его оценках?

— Да, — признался мужчина.

И Наташа больше не стала задавать вопросов.

Макс побрел к доске, объявляя по пути:

— Занимайте свои места. Мы начинаем курс медитации. Сегодня такая нудная тема — вам не понравится. Наберитесь терпения — через сорок минут это закончится.

Как только все уселись и затихли, учитель начертил на доске схему.

— Это новая схема? — раздался голос с четвертой парты.

— Нет, это хорошо забытая старая, — Максим оглянулся и укоризненно посмотрел на голос. — Специально пишу еще раз, потому что сам когда-то был школьником и точно знаю, что после каникул вы ничего не помните.

В седьмом классе он вел у Наташи физику в это же время: с Нового года до конца марта. В учебном году это самая длинная четверть. И как же быстро она тогда закончилась… Это любовь с первого взгляда? Но что-то сам первый взгляд на него Наташа не помнит. Как не помнит и его первые уроки. Как будто очнулась в какой-то момент и влюбилась. Они с Таней тогда пытались следить за ним, чтобы узнать, где он живет, но безуспешно. А другие девчонки аккуратно выясняли у него, сколько ему лет, есть ли у него жена… Все, что Наташа знала о нем — 25, заканчивает пятый курс института и не женат. И все. Этого было достаточно, чтобы полюбить его на долгие годы. Как бы он ни отговаривал ее восемь лет назад, ее сердце всегда решает само! И тогда, вроде бы, не ошиблось.

Так, может быть, надо послушаться сердца и не думать о расставании?

— Мам, я хочу в туалет, — дернула ее за руку Катя.

— Иди. Ты же знаешь, где это?

Катя кивнула и направилась из кабинета. Максим проводил дочь взглядом, но вмешиваться не стал: Катя уже такая самостоятельная!

Вовчик снова обернулся к Наташе:

— Вы ее мама? — спросил он удивленно.

— А почему бы и нет?

— В жизни бы не подумал, что у Вас такая взрослая дочь. Ей же десять лет! А Вам тогда сколько?

— Максим Викторович научил тебя знакомиться с девушками, но забыл предупредить, что спрашивать женщину о ее возрасте — неприлично…

Теперь ученики так много знают о своем учителе! Что он по происхождению немец, что его дочери десять лет… А Наташа все это узнала, только когда начала с ним встречаться. Наташа с завистью разглядывала огромный стенд на полкабинета: место с фотографиями, записками, рисунками; место настоящей дружбы. Максим Викторович очень профессионально культивирует дружбу во всей школе, но в этом классе — особенно. Это его дети. Как же повезло этому 11 «А»! Он их классный руководитель! Они устраивают вместе с ним чаепития по поводу и без, отмечают вместе праздники, организовывают туристические походы по выходным. Максим рассказывал ей по телефону, как они с классом в октябре ездили на электричке на турбазу далеко за городом с двумя ночевками и в школу вернулись во вторник. Рассказывал, как красиво и цветно было в горах; как набрели на какую-то церковь, где священник говорил на плохо понятном языке; как пацаны пытались поймать поросят; как переносили визжащих от страха девчонок на руках по узкой глинистой тропинке в глубоком каньоне; как заблудились и переходили речку вброд, а потом вернулись в домики в одежде, мокрой до пояса и измазанной грязью… И, раздевшись и закутавшись в пледы, сушили свою одежду у костра и до поздней ночи разговаривали о жизни… И один пацан случайно сжег свой кроссовок. Дочка ездила вместе с Максимом. Если бы не этот проклятый институт, поехала бы и Наташа…

— Я жалею, что уехала отсюда, — призналась Наташа, когда после уроков они с Максом и Катей оставили машину в центре города на стоянке и отправились гулять пешком. — В семнадцать лет это было правильное решение. Год-два побыть в совершенно другой среде обитания, среди таких же творческих людей, как я — это бесценный опыт. Но четвертый год дается мне очень тяжело. Я будто на привязи. Мне хорошо там, но кто-то все время дергает за поводок. Поначалу для такой непоседы, как я, было идеальное решение — жить сразу в двух городах. Но теперь изменились многие мои взгляды и жизненные ценности. Надо что-то менять, я сердцем чувствую, надо.

— Бросай все. Оставайся здесь, — безнадежно предложил Максим.

— В ближайшие полгода не получится: у меня уже подписан контракт. У меня съемки через месяц. Да и бросать институт, когда остается последний год, как-то жалко… Замкнутый круг…

Ничего другого он услышать и не ожидал. Наташа отвернулась. Она уже привыкла видеть этот город только зимой и летом. Вот уже четвертый год уезжает отсюда, не дождавшись зеленой и молодой девственницы-весны или старушки-осени в ее пышных парчовых платьях. Сегодняшнее — зимнее — состояние природы можно было бы охарактеризовать словом «кома». Это клиническая смерть: там, в сером небе, едва заметно бледное пятно солнца, маленькое и размытое, такое хрупко-ненадежное. Платаны с безжалостно спиленными кронами превратились в толстые лысые коряги вдоль по обе стороны Курортного проспекта. А ведь эти деревья всю Наташину жизнь были ну нереально огромными! Пальмы справа от тротуара с завязанными кверху лопастями и скромные высокие кипарисы — единственное зеленое здесь. Мало людей на улицах: они в это время года тоже впадают в спячку.

Свернули к пляжам. Обветривались губы — Наташа достала бесцветную помаду. В одной из курсовых работ у нее был потрясающе смелый грим — она играла проститутку, и девушка-будущий-гример объяснила, что пухлый рот не будет выглядеть вульгарно, если правильно подобрать оттенок, и накрасила ей губы вишневым цветом. Наташе понравилось, как она выглядела в этом фильме, но в жизни такой макияж применять все-таки побаивалась. Да и как бы она сейчас отвертелась, когда Катя потребовала накрасить губы и ей?

Море такое же серое, как и небо. Любимое море. Черное. Наташе вспомнилась строчка из песни «Хартбитов»: «Я — капля в море. Навсегда!» Где они сейчас — ее друзья? Все остались в Сочи или поразъехались кто куда? Какую дорогу в этом мире выбрали? Наташа стала одиночкой по жизни, когда вторая подряд подруга ее предала. С тех пор всегда предпочитала сидеть за партой одна. Хотя желающих присоединиться было много: отличница-Наташа всегда помогала писать контрольные работы. Так и привыкла одна. Доверила себя только Максиму и его друзьям.

Столько размышлений, но никакого результата: остаться его девушкой или пытаться строить собственную жизнь?

Пивоварня на пляже, строительство которой позапрошлой зимой вызывало у Наташи бурю негодования, оказалась весьма симпатичным рестораном. Макс пригласил туда Наташу, и она с восхищением озиралась вокруг. Два этажа. Такой шик повсюду, что даже светская львица Натали не знает, как себя здесь вести. Оригинальные столики на первом этаже — высокие, как барная стойка, и табуреты возле них такие, что от обуви до пола — едва ли не метр. Телевизоры висят для каждого столика персонально! Цены — вау! Наташа старалась ничего не заказывать, ей было страшно увидеть потом счет.

— Я не стану показывать тебе счет! — заверил Максим.

Катюшка не смущалась от уровня этого заведения — ходила под столом, почти помещаясь там во весь рост.

— Сюда кучу бабок угрохали. Нет, не одну кучу! — с уверенностью заявила Наташа. И, подумав, предсказала Максиму: — Когда-нибудь у тебя будет такой же ресторан.

Когда Катя спустилась с тротуара на камни и песок и пошла «трогать воду», оставив родителей одних ждать ее на лавочке, Наташа призналась:

— Я больше не смогу верить тебе.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Макс тоном человека, уже знающего ответ.

— Что-то переломилось во мне. Меня больше не тянет заниматься с тобой сексом, и я переживаю из-за этого. Я боюсь, что наши отношения непоправимо испорчены…

Максим ласково погладил ее по коленке.

— Малыш, проблемы у всех бывают. Но мы же справимся? Да?

Наташа убрала взгляд в сторону и неуверенно протянула:

— Не знаю…

Мужчина молчал какое-то время. О чем-то думал, а Наташа, как всегда, даже не могла предположить, о чем. И сама не находила подходящих слов. Все-таки он ее лучший друг, и причинять другу боль не хочется. Он сам сделал этот шаг:

— Ладно, моя маленькая, не трать нервы зря. Это делается проще. Просто говоришь: «Макс, давай расстанемся».

Девушка взглянула ему в глаза, и Макс ответил тем же. Была благодарна ему за понимание.

— Да, ты прав. Это делается именно так. Но я не уверена, что это правильное решение.

— Тогда дай мне еще один шанс. Не делай таких серьезных поступков сгоряча. Я ведь был на твоем месте. Был тебе верен, пока ты занималась любовью с Саней. Я знаю, что ты чувствуешь. Это обида. Я думаю, что ты по-прежнему любишь меня, просто хочешь наказать. По крайней мере, со мной было так. А в итоге я не просто остался с тобой, но и позволяю тебе дружить с твоим первым мужчиной, который, к тому же, до сих пор в тебя влюблен.

— Ты же знаешь, он испытывает ко мне только дружеские чувства! — возмутилась Наталья. Макс уже далеко не в первый раз убеждает ее в своей версии. — Это все твое ревнивое воображение!

— А ты спроси у него. Или все-таки поверь мне. Рыбак рыбака видит издалека…

Наташа смутилась. Макс очень проницательный человек. И наблюдательный — он доказывал это не раз. Может быть, он прав… Максим все же потребовал ответа:

— Ну, так что? Потерпишь еще?

Девушка тяжело вздохнула:

— Я уеду, и ты снова будешь с кем-нибудь спать… Ты ведь так любишь секс.

— Я как-нибудь справлюсь без женщины, — заверил Макс. — Когда-то я выдержал полтора года!

Наташа возразила:

— Неделю назад ты доказал мне только то, что не можешь продержаться даже месяц…

— Ты простишь меня за то, что я так грубо поступил с тобой той ночью?

— Да я не сержусь… — лукаво призналась девушка.

— Я так и думал! — самодовольно сказал мужчина.

— Ты хороший.

Максим улыбнулся этой наивной детской фразе. Наташа ласково проследила пальчиками морщинки возле его улыбки.

— Ты до сих пор кажешься мне недоступным. Мужчиной, которого невозможно завоевать…

— Я мог бы убедить тебя в обратном. Только не здесь, а в спальне.

Ее пальцы как-то оказались на его шее, чуть ниже уха. Или это его лицо оказалось к ней ближе. Через мгновение уже ощутила на своих губах его поцелуй, такой крепкий, что вырваться не хватило силы воли.

Нет, солнце не исчезло. Оно здесь — на небе. Просто с земли его было плохо видно за дымкой серых неприметных облаков.

* * *

Белла подметала полы в кабинете физики, она сидит одна за партой, поэтому дежурит на пару с Максимом Викторовичем. Помогать этой девушке для Макса было практически испытанием на прочность: ее короткая джинсовая мини-юбочка при наклоне с веником так четко обрисовывала ее ягодицы, что Максим прямо глаз не мог отвести. И ножки в бесцветных капроновых… чулках с кружевной каймой по верху… Тонкие стройные ножки. Наташа изверг — как всегда, уехала, так и не избавив Максима от накопленного сексуального потенциала! Уже на учениц заглядывается. Белка отличница. Медаль она не получит, так как успела нахватать лишних четверок, но девчонка она довольно умненькая. Откуда же такое безрассудство в одежде? Ведь выходить так на улицу — рискованно… Мельком глянул на вешалку: у Беллы длинное черное пальто, слава богу. Она немножко задавака: чувствует, что умнее других, и высоко задирает нос. Ее недолюбливают за это, а с Нового года еще и судачат за ее спиной по поводу одежды, благо, повод она дает сама. Юбка-то вполне в норме среди девчонок, они сейчас почти все так одеваются, это наверно модно, даже если фигура не позволяет. Но вот с чулками и туфлями на платформе и с пятнадцатисантиметровым каблуком, как у стриптизерш, Белка явно переборщила.

— Максим Викторович, какая зарплата у учителей? — спросила Белла, дометая последний ряд и собираясь перебраться на учительский подиум.

— В цифрах? От стажа зависит, от квалификационной категории. Три тысячи. Если стаж больше десяти лет — то три с половиной. Плюс президентская надбавка за классное руководство — тысяча, ты же об этом слышала по телевизору? Есть еще маленькая городская надбавка творчески работающим учителям.

— Я всю жизнь мечтала стать учительницей, но, скорее всего, стану юристом.

— Главное, не позволяй никому решать это за тебя. Может, будешь, как Наталья Николаевна, богато замужем и для души учительницей.

Ушел в туалет с пустым ведром набирать воду для мытья полов, но даже там перед глазами так и стояли ее ножки в короткой юбке. Белку легко можно назвать красавицей — в его классе все девочки красивые. И, пожалуй, это нормально… ЭТО — Макс оглядел себя в районе ширинки джинсов и поправил черный велюровый пиджак, чтобы ЭТО не было заметно.

— Максим Викторович, а парень физически чувствует во время секса, что девушка девственница? То есть, я смогу скрыть это от своего парня, или он все равно поймет, когда мы начнем?

Молодец, Белочка! Еще и провокационные вопросы! Нет, девственниц Максим не любит, он ясно почувствовал это по ослабившимся брюкам.

— Смотря, какой парень, насколько внимательный. Вообще, есть ощущение легкой преграды, что ли. Но это еще и от физиологии девушки зависит, и от уровня возбуждения парня. Если это гиперсексуальный подросток, который готов кончить в любой момент, вряд ли он заметит — ему будет просто не до того. У меня другой вопрос возникает: а зачем это скрывать от парня?

Белочка постелила только что отжатую тряпку на плечики швабры и пошла мыть кабинет с самого дальнего угла.

— Не хочу казаться дилетанткой, — донеслось оттуда.

Макс сел на подоконник и спросил самое естественное:

— Почему?

— Это стыдно.

— Если тебе перед этим парнем в чем-то стыдно, зачем тогда идти с ним в постель?

— Он, наверно, будет надо мной смеяться, — продолжала Белла.

— Вопрос аналогичен предыдущему: если парень будет смеяться над твоей девственностью, зачем тогда идти с ним в постель?

Девчонка встала, как вкопанная, опершись на швабру. Задумалась.

— Ты мне ответишь? — позвал учитель. — Мне интересно!

— Да, пожалуй, Вы правы, — кивнула Белла. И трогательно призналась: — Но потребности-то есть…

— В шестнадцать лет? — усмехнулся Максим. — У нас с пацанами был урок на тему мастурбации. У вас, девчонок, — нет?

— Максим Викторович, — тут же взмолилась школьница, кокетливо изобразив жалобный голос, — может, Вы и у нас тоже будете вести?

Максим Викторович был непреклонен уже не первый день:

— Это исключено, дорогая. Мне выше крыши хватает тех занятий, где вместе с пацанами приходите и вы… Белочка, остальное я помою. Иди домой. Хотя нет, постой.

Максим колебался несколько секунд, но девчонка послушно ждала, подойдя к нему ближе. Нелепая — в таком виде и со скромно сцепленными перед юбкой ладошками.

— Мне хочется понять… Ты специально одеваешься, как шлюха, или ты не осознаешь, как выглядишь со стороны своих одноклассников?

Лицо девчонки исказилось гримасой унижения, бровки задрожали, и слезы, не уместившись внутри, хлынули по щекам. Белла закрыла лицо руками и, всхлипывая, отвернулась. Максу только сейчас стало ее жаль.

— Девочка моя, не расстраивайся так! — подошел и обнял ребенка за плечи. — Слишком грубо выразился? Прости.

— Я так одеваюсь, потому что мне это нравится! — заявила она дерзко. — И мне не очень важно, что обо мне думают одноклассники.

— Не очень, но важно? — уточнил Максим.

— Хочу, чтобы парни возбуждались, глядя на меня, — всхлипнула девчонка.

— Зачем?!

Узнать больше Максиму пока не удалось. В кабинет заглянула, предварительно постучавшись, как Максим ее выдрессировал, учительница географии.

— Максим Викторович, Вы мне нужны! — проворковала географичка кокетливо.

Вот настырная баба! У Макса уже, казалось, давно иссякло терпение — еще когда Наташа была школьницей, но у географички, как выяснилось, терпения хоть отбавляй! Уже столько лет — а она по-прежнему не замужем. Не удивительно — с таким-то характером!

— Что Вы хотели? — отозвался Максим достаточно вежливо.

— Вы же завуч! Учителя обязаны перед Вами отчитываться по поводу контрольных работ, — женщина прямо лоснилась вся от ухоженности, накрашенности и расчесанности перед встречей с завучем, и Макса это невероятно раздражало.

— Людмила, список! — ясно сформулировал он свое требование, и Людмила тут же предъявила ему листок бумаги.

— Я еще хотела поговорить с Вами насчет полового воспитания… — призналась Людмила непривычно робко.

— Через полчаса, — согласился Макс.

Едва за географичкой закрылась дверь, Белла с улыбкой на заплаканном лице сказала:

— По школе ходят слухи, что у Вас с ней роман.

— Что-то я не очень верю этим слухам, — хихикнул мужчина.

Взял в руки девочкино лицо и чмокнул в щечку. И добавил в продолжение разговора, стопроцентно подкупив ученицу своим вниманием к ее проблеме:

— Чтобы тебя хотели все парни, при твоей фигуре достаточно и просто короткой юбки. А чулки и проститутские тапочки прибереги для сексуальных игр с любовником. Допустим, не я веду у тебя половое воспитание, но ты учишься в моем классе; этого достаточно, чтобы мы прислушивались друг к другу? Моя позиция — колготки вместо чулок и человеческая обувь. Согласна? Кстати, ты умеешь понравиться противоположному полу и с помощью банальной заботы. Как на пикнике на Поляне гномов, когда ты делала бутерброды не только себе…

— Видели Беллу? — было первым, что сказал Максим географичке, зайдя, как обещал, к ней в кабинет. — Людмила, учить девочек не выглядеть вульгарно — это Ваша задача, а не моя! Вы — педагог по половому воспитанию у девочек!

— Я об этом и хотела поговорить. Наверно, Марина Владимировна справлялась с этой работой лучше меня. Максим, давайте переведем этот факультатив в разряд обязательных уроков! А то ко мне почти никто не ходит.

— Людмила, мы не станем делать это обязаловкой! Я так решил с самого начала и с каждым годом убеждаюсь, что это правильное решение.

— Почему? — недоумевала женщина. Казалось, сейчас в ней не было ни грамма кокетства, и Максим снизошел до терпеливого обоснования:

— Представьте, Вы идете на урок, например, по географии. Значит, Вы признаете себя учеником в этом вопросе. Дилетантом, чайником, новичком… Значит, Вы ничего не знаете о географии и идете к тому, кто умнее Вас и будет Вас учить. А теперь представьте иначе. Вы идете в кружок по интересам. Там Вы встретите людей, которым тоже нравится эта тема, Вы пообщаетесь с ними и не будете ничего должны им взамен. Вам не поставят там оценку, которая, возможно, унизит Вас перед остальными, а то и перед самой собой. Вы бы куда пошли, на урок или на кружок?

— Я бы пошла! — вздохнула учительница. — Но девчонки-то не ходят!

— Значит, Вы не даете им увлекательной темы. Может, стесняетесь сами, а может, учите их. Молодежь, начиная от подростков, любит чувствовать себя взрослыми и уж тем более опытными в вопросах пола. Это долгая тема, Людмила. А я не могу прийти поприсутствовать на ваших «женских» занятиях, иначе рухнет весь мой авторитет. Хотя иногда думаю, если бы девчонки меня не смущались, я смог бы вести воспитание и у них: у меня весьма откровенная жена; я мог бы даже отвечать на вопросы касательно менструаций или впечатлений от посещения врача-гинеколога.

— Вы все также с той девчонкой… С Вашей ученицей?

— Да. Только теперь не уверен, кто чей ученик.

* * *

«Я тебя понимаю. Я не думаю о тебе ничего плохого, мне не в чем тебя упрекать. Я уже не ревную, не обижаюсь. Мне очень спокойно, и не имеет значения — верен ли ты мне сейчас.

Просто ты стал для меня таким, как все.»

* * *

Максим пытался сосредоточиться на таблицах финансового состояния клуба, которые ему подготовил бухгалтер, но постоянно проваливался в размышления. Что Наташа хотела сказать?

Вчера днем она звонила домой и записала на автоответчик сообщение…

«Прости, что звоню на домашний, хотя знаю, что ты на работе. У меня не хватает смелости поговорить с тобой… Хотя, конечно, это касается нас обоих, и я не имею права принимать такое решение в одиночку. Давай, я позвоню тебе завтра на работу часов в семь… Все, теперь у меня нет возможности отвертеться… До завтра!»

Евгения сидела на диване, листая журнал. Она договорилась встретиться здесь с мужем. Несколько дней назад Андрюха признался Максу, что он встречается с Женей. И что им очень хорошо вместе: и в разговорах, и в постели. Никто, конечно, не подумал, в каком положении оказался Максим: теща изменяет мужу с другом зятя… Но вмешиваться Макс не стал. Андрей должен сам об этом подумать.

А Она позвонит сегодня. Она сказала, часов в семь… Максим посмотрел на часы. Без десяти… Так и провел еще где-то час: поглядывая на часы и изредка разговаривая с Женей. Да, Евгения, наверняка, не одному Андрею нравится. Она отлично выглядит: хорошая фигура, может и есть лишние килограммы, но там, где они не портят, а только украшают; ярко выражена тонкая талия. У нее длинные пушистые волосы, темные от природы, но перекрашенные в светлый тон, что явно делает ее моложе. Элегантно одевается: сейчас на ней серого цвета деловой костюм — брючный, тройка. Она сняла пиджак и осталась в жилетке, подчеркивающей фигуру. Под жилеткой — розовая блузка с расстегнутым воротничком. Но шея не голая — аккуратно повязан маленький прозрачный шарфик. И кожа — идеальная, ухоженная. Несомненно, она тщательно следит за собой…

— Любуетесь мной? — неожиданно отвлекла Максима Женя. — А я — Вами.

Максим немного смутился. Улыбнулся:

— Я иногда думаю, как бы выглядела Ваша родная дочь?

— Не оправдывайтесь, — по-доброму сказала женщина. И намекнула: — А может, Вы думали не об этом?

Максима спас телефонный звонок. Евгения наблюдала за ним, не сводя глаз. Она по первым же его фразам поняла, что это Наташа. Кому еще он мог сказать: «Привет, малыш!»? Этот мужчина никогда не откроет душу перед тещей, и ей остается только делать выводы по собственным наблюдениям. Максим говорил в трубку:

— Да. Ты не пунктуальна: уже практически восемь… Думаешь, это единственный выход? Кошечка, я понимаю, ты обижена…

Нет, она не обижена. Сосредоточенно слушал. Протер свободной рукой лоб и спрятал за ладонью глаза, поставив локоть на стол. Кошечка хорошего мнения о нем — всегда была и навсегда останется.

— Давай еще летом поговорим, когда ты приедешь? — предложил он трубке телефона. Но там видимо последовал отказ. — Ты уверена? Ну… Удачи тебе. Малыш.

— Ну, вот и все, — сказал он Евгении, положив трубку. И пояснил, обиженно передразнивая Наташу: — Она больше не хочет, чтобы я был ее парнем! А что она хочет? Женя, скажите мне! — вздохнул и откинулся в кресле. — Я все сделаю!

Женя все поняла, но покачала головой:

— Максим, мне что-то даже не верится. Она, наверно, старается помотать Вам нервы. Насколько я знаю, она Вас так любит!

Максим закусил губу и стал нервно постукивать карандашом по столу. Его взгляд не находил себе объекта, достойного внимания, и женщина сделала вывод, что он сильно переживает.

— Все так серьезно? — спросила она с сочувствием.

Даже ответить простое «да» оказалось слишком трудно. Она будет встречаться с кем-то другим… Она будет спать с другими парнями! Его девочка! Максим закрыл глаза, глубоко вздохнул, большим и указательным пальцами протер переносицу. Потом быстро встал и подошел к окну, прислонился плечом к стене и, чтобы немного отвлечься, заглянул за стекло, раздвинув рукой металлические пластинки жалюзей. Там темно, и из светлого помещения ничего не видно.

— Может, у нее там уже кто-то есть? Девушки же не уходят в никуда, — задумчиво предположил Макс. — Она как-то говорила, что есть два парня, которые ей нравятся…

Женя продолжала сидеть на диване в полной растерянности. Она никогда так явственно не видела, как сильно привязан этот мужчина к ее дочери. А Максиму было неловко, что он здесь сейчас не один. Отчаянно ударил кулаком по стене, проговорившись:

— Ну почему ей можно терять девственность с другим парнем, а мне ни с кем нельзя встречаться, даже когда она годами живет в другой стране?!

— А разве не Вы ее первый мужчина? — удивилась мама.

Максим, не оборачиваясь, отрицательно покачал головой. И снова тяжело вздохнул.

Да, бывают люди, которые знают биографию наших детей лучше нас самих… Что сказать в утешение, чтобы не сделать ему еще хуже? Женя все же поднялась и подошла к нему. Чтобы не смущать и не заставлять прятать взгляд, остановилась у него за спиной и положила ладони ему на плечи.

— Знаешь, — начала Женя спокойно и тихо, — ей было двенадцать лет, и у нее начались месячные. Я тогда подумала: «Ну вот, она уже фактически может иметь детей, а при этом даже не представляет, что такое любовь». И вдруг уже через пару месяцев замечаю, о чем бы она ни говорила, это всегда про физика. Я не понимаю, откуда она находила столько поводов говорить о нем, ведь я даже не спрашивала. Что угодно, любая тема, любое слово по телевизору — и начиналось: «А Максим Викторович то-то, а у Максима Викторовича то-то…». Видишь, я уже тогда знала, что ты Викторович. Я долго терпела, а потом взяла и спросила: «Ты одна в него влюблена, или вы всем классом?» Она ужасно обиделась! Даже психанула и спряталась у себя в комнате! Ей было стыдно, что ее уличили. Значит, это было что-то глубокое, что хотелось спрятать и бережно хранить. Видимо, беречь то, что ей дорого, она умеет, потому что я не догадывалась, что это чувство к учителю не только не прошло, но даже переросло в роман. Когда узнала, я думала, что ты переспишь с ней и бросишь. Когда она ушла к тебе жить, я думала, завтра вы поссоритесь, и она вернется. Я-то прекрасно знала ее характер, особенно в тот переходный период! Потом она уехала в Москву, и я решила — это точно конец. Оказалось — нет. И уж в то, что вы расстанетесь сейчас из-за банальной измены, которую можно понять, я точно не поверю! И она все понимает, Максим, ей просто нужно время свыкнуться с этой мыслью. Скорее всего, ей просто нужно спокойствие, без твоего голоса, без твоих писем. Дай ей эти несколько месяцев, не расстраивайся раньше времени! А летом она приедет сюда на каникулы… Не беспокойся, вы еще не раз встретитесь и поговорите, все-таки она дочь твоего партнера по бизнесу.

— Жень, — обернулся Максим,? — а что тебя держит с Алексеем? Он изменяет тебе, ты — ему, у вас нет маленьких детей, ради которых обычно стараются сохранить семью, у тебя есть другой мужчина, а с Лехой давно ничего нет… Почему ты при всем этом не уходишь от него?

— Из-за штампа в паспорте, — был Женин ответ, донельзя простой и логичный. — Быть разведенкой как-то общественно-неприлично. Бросить парня — это же ерунда. Об этом можно даже забыть впоследствии. А вот о браке забыть трудно. Брак, даже распавшийся, — это на всю оставшуюся жизнь.

— Брак? — повторил Максим растерянно…