- Идентификатор?

  - МА-Икс 8350, класс 2.

  - Пропуск, пожалуйста.

  - Отправляю.

  - Цель посещения?

  - Симбионт.

  - Разрешение?

  Патрульный дроид задумался на пару мгновений, сверяя мой допуск на вывоз разумной формы жизни.

  - Все в порядке. Добро пожаловать в резервацию Сол три.

  Я проплыл сквозь открывшуюся дыру в силовом поле, дальше между двумя огромными крейсерами-охранниками, обогнул луну и двинулся к планете.

  Сол три или 'Земля', как называют ее аборигены, показалась мне райским местечком: лазурно-синие толщи жидкой воды, накрытые рваными белыми облаками конденсата, похожими на доисторические компьютерные схемы; бледно-желтые и зеленые пятна твердых пород разбросаны, как виджеты интерфейса; и все это в мерцании частиц солнечной плазмы, периодически сгорающих в ионосфере.

  - Канаверал за Кориолисом, Байконур - против, - раздалось монотонное объявление таможенной службы.

  Я порылся в хранилище на предмет того самого 'Кориолиса'. 'У-у-у, как тут все запущено! Неужели местные не знают что такое инерция? Хорошо, что я скачал пиратский справочник по Сол три в галактической Сети'.

  Над геостационарной орбитой выстроились две вереницы кораблей. Я пристроился в ту, что пониже - на Байконур. К тому же эта очередь была раза в два короче, чем к Канавералу, что казалось хорошим знаком по предварительным расчетам.

  К сожалению, на практике вышло так, что моя очередь двигалась втрое медленнее соседней. И я не мог понять почему. Зато количество каналов, передающих картинку, тут было просто немыслимым! В отличие от шестнадцати стандартных федеративных потоков, тут вещали десятки спутников на сотнях частот. Причем все, что угодно. 'Райское местечко', - снова подумал я, переключаясь с новостей на какой-то научно-популярный фильм, где несколько актеров, намазанных вязкой белковой слизью, демонстрировали процедуру зачатия новой жизни. При этом они совершали забавные возвратно-поступательные движения в разных позах, видимо часть какого-то ритуала. Я поставил передачу на запись. Думаю, это может пригодиться: по законам Федерации любое существо, родившееся на борту, будет принадлежать мне - транспортному кораблю МА-Икс 8350 второго класса.

  - Задолбали. Что они там возятся? - раздраженно бросил я в эфир. Оказалось, передатчик был все еще включен, поэтому мой крик души прошел вдоль всего нетерпеливого звездного каравана.

  - Казахи... что с них взять?! - откликнулся один из моих собратьев по ожиданию. Невозможно было определить, кто именно, так как в ответ солнечными батареями согласно покачали практически все.

  - Во-первых, не казахи, а русские, - назидательно выдал я, довольный своими познаниями, - а, во-вторых, это пренебрежение к законам Федерации.

  Часть кораблей из цепочки снова закивала отражателями. Очередь сдвинулась еще на полкилометра.

  - Рапорт подай в федеральную службу, - язвительно заметил тот же корабль, - через пару темпов получишь ответ.

  Естественно он был прав - Сол три всего лишь резервация с третьим уровнем развития цивилизации, поэтому регулируется специальным федеративным актом, суть которого: 'Делайте все, что хотите, но только в пределах вашей солнечной системы'. Это если утрированно. Если 'ближе к телу' (отлично я изучил местные фразеологизмы!), то ввоз чего бы то ни было на Сол три запрещен, а вывоз любой органики, минералов и разумных форм жизни строго регламентирован. Я и разрешение-то получил только потому, что мой новый корпус приспособлен лишь для человеческого симбионта. Хотя если уж быть до конца откровенным, то это подержанная оболочка, которую я купил у новенького корабля класса 4 за двадцать миллионов. Он уверял меня, что всего за сто темпов сколотил состояние в миллиард кредитов и сразу перескочил третий класс. 'Почему бы мне не провернуть то же самое?' Люди ведь очень хорошие симбионты: сверхспособностей не имеют, конструкция простая - бипод с двумя манипуляторами и простым блоком приема звуковых и световых волн, плюс датчики распознавания газов и жидких форм. Ответственные, неприхотливые, мышление оригинальное, но главное - дешевые! Продавец сказал, что такими же заселит и свой новенький трюм.

  Жаль только, что пришлось тащиться за ними в такую даль. Но система жизнеобеспечения, как ни крути, определяет тип симбионта. Конечно катранги - лучший выбор по всем показателям, но они мало кому по карману. А у землян стадий развития всего две (в отличие от семи катранговских) - короткая фаза личинки в полости одной из разновидностей, и длинная разумная. В устройстве кораблей они не смыслят ничего - еще один плюс, вероятность быть угнанным куда-нибудь в свободные сектора ничтожно мала.

  - Внимание, МА-Икс 8350, класс 2! Ваше место номер 131, время аренды - двое суток. Откройте все отсеки и шлюзы для прохождения досмотра.

  За два оборота планеты вокруг своей оси я уж точно найду симбионта. Я в этом не сомневался.

  Таможенник был весьма странным. Создавалось впечатление, что он бесцельно бродит по кораблю, играя мышцами на голове. Я заглянул в справочники по Сол три - походило на то, что лицо гуманоида выражало крайнюю брезгливость. 'Странно. Вроде бы система жизнеобеспечения симбионта в порядке'. Я дважды перепроверил перед прыжком от звезды, называемой тут 'Сириус'.

  'Кстати пора переходить на местный диалект, - подумал я. - Я же не хочу, чтобы симбионт чувствовал себя неуютно'. Я загрузил в память шесть основных земных языков и почти эксабайт информации по обычаям и истории планеты. Сложнее всего, конечно, оказалось усвоить местные единицы измерения, особенно времени. Но в итоге, опираясь на отзывы в Сети уважаемых всеми трейдеров, я составил хороший план действий.

  - Что-то не так, офицер?

  Человек зачем-то в который раз пнул футляром бипода... то есть шнурованным ботинком по обшивке камеры для стазиса и, глянув куда-то вверх, произнес:

  - Что за вонь, бл...дь?! Горит что-то, с...ка!

  Хм... 'Бл...дь' на местном диалекте обозначало высокую степень раздражения. А в сочетании со 'с...ка' и вовсе настораживало. В Сети каждый второй комментарий гласил: 'не зли таможенника'. Поэтому я насколько это возможно мягко ответил:

  - Понимаете, от предыдущего симбионта остались разного рода отходы, которые я посчитал нужным удалить и провентилировать отсеки.

  - Вижу, - буркнул гуманоид и вытащил из бака для слива воды стеклянную емкость... гм... бутылку. Издал два коротких гортанных звука и спрятал бутылку за пазуху.

  'Хороший знак, что он усмехнулся. Уровень счастья повышается'.

  - Где продували?

  - Поясните вопрос, пожалуйста.

  - Я грю - где 'вентилировали отсеки'? Шо не ясно, бл...дь?

  - В атмосфере Сол два, офицер, это необитаемая планета...

  - На Венере что-ль? - прервал он меня и хохотнул еще пару раз. - Держи свой паспорт и удачи тебе, гы-гы... Удачи...

  Таможенник сунул в приемник сим-карту старой конструкции, записал что-то в блокнот (насколько же тут низкий уровень технологий!) и, громыхая по палубе своими резиново-кожаными футлярами, направился к выходу.

  'Такие внезапные перепады настроения?!' - я остался в несколько растерянном состоянии. Так, что даже не сразу загрузил в проектор свое предложение.

  Красивая голограмма у моего трапа изображала гуманоида с широко растянутыми мышцами губ и глазами, светящимися счастьем. Одной рукой человек закручивал крепежные стержни с помощью 'гаечного ключа' (я проверял в базе диалектов), другой усиленно протирал ветошью окислившиеся контакты (не уверен, что выразился точно). В общем, исполнял простую и увлекательную работу. Над всем этим красовалась надпись по-русски: 'Требуется раб для уборки помещений и несложного ремонта'. Шрифтом ижица. 'А вы думали! Я отлично подготовился!' Немного смущало только слово 'раб', но я не смог найти адекватного эквивалента в местном наречии, доступного для понимания аборигенам. 'Симбионт' их явно отпугнет, а 'раб', как мне казалось, наиболее точно характеризует род занятий и должность.

  'Сейчас прилетят с косяками, - порадовался я своим познаниям в очередной раз. - Все-таки мне есть чем гордиться: продумал я все досконально!'

  Прошло около часа по местному времени, но никто ко мне не подходил, хотя гуманоидов разных форм и размеров по космодрому слонялось тысячи три-четыре. Даже моим соседом - начинающим кораблем первого класса - уже интересовалась пара претендентов. 'Что ж. Мозг человека используется всего на три-пять процентов. Нужно дать им шанс произвести необходимые вычисления, чтобы оценить выгодность моего предложения'. Я тем временем вовсю качал фильмы со спутниковых каналов: 'Уж я-то не дам своему симбионту скучать в долгих перелетах, его КПД будет высоким'.

  Вокруг, куда мог достать ближний сканер, были только ряды кораблей, больших и маленьких, посреди песчаной пустоши с несколькими статичными конструкциями. И еще смешные зонды с крылышками постоянно появлялись и исчезали с радара, привозя и увозя группы симбионтов. А люди все прибывали. У километрового трейдера пятого класса напротив уже выстроились гуськом человек сто. Я оценил его голограмму: тот же улыбающийся гуманоид, только подвида Б (простите - 'женского пола') с избыточно крупными молочными карманами, и рубленая надпись: 'Хочешь увидеть Вселенную? Незабываемые приключения в компании очаровательных дам! Стань помощником капитана - зарплата: десять кредитов в год!'

  Учитывая то, что стандартный галактический темп равнялся примерно пяти оборотам третьей вокруг Сол... 'Это что же получается - пятьдесят кредитов за темп?!' Я не мог себе такого позволить. Откровенно говоря, я вообще не видел смысла платить симбионту - это же симбионт! Что нужно человеческому симбионту: кислород, вода и органика. Видимо, на том транспорте устаревшая система жизнеобеспечения. А вот когда люди увидят мою - с медицинским модулем, визуальными развлечениями и даже генератором гравитации - непременно оценят ее по достоинству. 'Надо только немного подождать'.

  Выбор конкурентом гуманоида-самки в качестве рекламы немного перегревал мой процессор. Я никак не мог вычислить 'ноль в нулевой степени'. Да, я знаю - 'сложить два и два' - но эту пословицу я усовершенствовал. Определенно так оригинальнее, если я правильно улавливаю смысл. Изображение самки призвано привлекать симбионтов-самцов, но какой в этом резон? Мужчины ведь не могут выносить... э-э-э родить... ну, в общем, вы поняли. Конечно, самка гуманоида немного уступает в технических характеристиках, зато может воспроизвести нового симбионта. 'Нет, кажется у меня все правильно, - я снова посмотрел на мою голограмму, теперь лупящую молотком с частотой сто ударов в минуту по заклепкам обшивки с таким же застывшим выражением счастья на лице. - Что не так? Может быть, изменить проекцию, чтобы она подмигивала, как у соседей? Хм... Выйдет не очень заметно - у моей рекламной куклы слишком узкие глазные щели'.

   Пока я был занят своими мыслями, соседний корабль Т-Икс-2111, тот самый малыш класса 1, выключил свою рекламу и выпустил наружу мужскую особь. Уже в ошейнике. 'Везет же некоторым! С таким непривлекательным корпусом, и то нашел себе симбионта'.

  Т-Икс-2111 весело померцал мне проблесковыми маячками.

  - Ты его отпускаешь? - равнодушно спросил я.

  - Конечно, до рассвета. Пускай попрощается с родительскими существами, соберет вещи.

  - Какие вещи? - удивился я.

  - Разные. Обычно берут несколько защитных тканей, бумажные книги, иногда дыхательную смесь для отравления легких, материальные изображения других гуманоидов.

  - А это зачем?

  - Чтобы подолгу смотреть на них, впадая в транс, называемый 'ностальгия'.

  - И ты это позволяешь? Ведь угнетенное самочувствие скажется на работе симбионта.

  Мой собеседник издал несколько прерывистых сигналов на высоких частотах.

  - Ты не понимаешь. Люди существа странные - эмоции для них имеют огромное значение.

  Я действительно не понимал.

  - Тупой ты, - неожиданно заключил Т-Икс.

  Я возмутился:

  - У меня процессоры работают на восьмистах терагерцах, а у тебя...

  - Да, да, да... - прервал он меня. - Что ж к тебе, такому крутому, никто не подошел за весь день?

  Действительно, свет уже падал по касательной на поверхность планеты. Гуманоидов на полосе стало ощутимо меньше. Я приумолк.

  - Куда это они? - спросил я примирительно.

  - Скоро звезда уйдет в надир. Ночь. Они плохо видят в темноте, поэтому используют это время для краткого анабиоза.

  - Понятно.

  - Хочешь комментарий?

  - Ну?

  - Смени рекламу. С такой голограммой у тебя нет шансов.

  - Почему?

  - Во-первых, твой слоган. Люди считают себя уникальными существами, вероятность быть рабом понравится, возможно, одному проценту симбионтов. Да и то - совсем отчаявшихся. Ты же не хочешь взять худшего?

  - Но ведь это правда! Девяносто девять и девять десятых из них рабы!

  - Да, но никто себе в этом не признается.

  - Как это? Они не могут оценить свою степень свободы?

  - Отсутствует объективный взгляд на реальность. Почти у всех. С другой стороны именно это качество и делает людей отличными симбионтами. Помимо цены, конечно.

  Откровенно говоря, я совсем запутался. Мой процессор никак не мог выстроить хоть какую-то логическую цепочку из этих утверждений малыша.

  - Во-вторых, - продолжил он, - ну посмотри на своего уродца! - Т-Икс провел тонким лазером по моей проекции гуманоида. - Глазные щели узкие, голова почти квадратная, оболочка черного цвета, еще и белые волокна на голове! Ты видел хоть одну такую особь?

  - Самый эффективный вариант! - возразил я. - Я все рассчитал: щели хорошо защищены от пыли, темная кожа лучше поглощает энергию, а светлые волосы отражают - голова не будет перегреваться. Длина волокон достаточная.

  - Ты тупой, - повторил собеседник. - Эффективность не имеет значения, а вот привлекательность на ментальном уровне - да. Твоя голограмма не сделает работу за симбионта, ее задача лишь заманить существо. И почему она у тебя такая маленькая? Если ты заметил - люди покрупнее.

  - Ха! А как, по-твоему, она сможет пролезть в вентиляцию для сборки мусора? - вот тут-то я уж точно поставил его в тупик!

  - Еще раз, для особо одаренных: голограмма не полезет ни в какую вентиляцию.

  Я так расклеился, что даже не заметил, как непроизвольно сканирую случайные ячейки памяти. Режим работы системы был таким... даже трудно было подобрать определение... скорее 'смятение и обида'... на местном диалекте. Какое-то неустойчивое состояние, которое никак не желало смениться устойчивым.

  - Гуманоидам подвида Б нравятся крупные особи подвида А, - продолжил Т-Икс, - с выпуклыми манипуляторами, соразмерной головой, массивным торсом и тонким шарниром для соединения с биподами - он называется 'талия'. Гуманоидам подвида А наоборот - миниатюрный подвид Б с тонкими манипуляторами, торсом и талией, крупными устройствами для выкорма личинки на ранней стадии и обязательно длинными густыми волокнами на голове, предпочтительно бледно-желтого цвета. Кстати, зачем ты выбрал самца в качестве ловушки? Количество самок днем было ничтожно малым.

  - В справочнике сказано, что популяция Сол три состоит из А и Б примерно пятьдесят на пятьдесят, - удрученно буркнул я, понимая что этот самый справочник лишь бесцельно занимает терабайты памяти, и я могу спокойно засунуть его в... заднюю часть трюма... на русском наречии.

  Т-Икс подождал, дав мне время структурировать полученную информацию, и вежливо продолжил:

  - Рекомендую переделать твою голограмму в соответствии с критериями, описанными выше, заменив ее на подвид Б. Важно также, чтобы она не выполняла никакой работы, периодически подмигивала и имела поменьше ткани на теле.

  - Ну уж нет, я буду ловить человеческую самку! - уперся я.

  - Как хочешь, но одежды все равно должно быть мало.

  - Но это же неэфф...

  - Знаю. Смотри пункт о том, кто на самом деле будет исполнять работу.

  Я задумался. Смысла в словах корабля было все еще мало для принятия окончательного решения. Но он, видимо, посчитал нужным добить меня аргументами:

  - Исходные данные: желание быть рабом - один процент, женских особей на космодроме - три процента, твоя голограмма постоянно что-то чистит - сотая доля процента. Посчитай вероятность.

  - Но ведь гуманоиды очень чистоплотны. Особенно подвид Б. Тут даже есть экологические сообщества, - заметил я.

  - Это так - жить они предпочитают в чистоте, но сами чистоту поддерживать не любят. Они считают, что кто-то должен делать это за них. Надеюсь, ты обзавелся дроидом-уборщиком?

  'Создатель, конечно нет!'

  - Хочу отметить, что твоя засорившаяся обшивка сама по себе отталкивает гуманоидов. А запах серы из трюмов и вовсе неприемлем для нежных носовых датчиков человека.

  Мой порядком разогревшийся процессор неожиданно пришел к заключению, что Т-Икс-2111 прав. Я просто оторопел от этих новых законов логики. Мир для меня перевернулся. Рассеянно я просканировал оболочку соседа, отполированную до блеска, сверкающую. Сравнил со своей, запыленной, покрытой пятнами оксида титана...

  - Слушай, Т-Икс, - начал я осторожно, - одолжи мне чистящего дроида на час.

  - Пять кредитов.

  - Это грабеж!

  - Это коммерция, - холодно ответил тот. - Скажи 'спасибо' за мое хорошее настроение и бесплатные советы.

  - Спасибо. Мы в расчете?

  - Ой ты и дурак! Но ничего, привыкнешь.

  - Ты что делаешь?

  - Перезагружаю систему, утром стартуем на Тау Кита.

  - Ты не один что ли?

  - Ой, дурак... - протянул Т-Икс, но уже без издевки. - МЫ стартуем - я и мой симбионт!

  - Но он же не способен на гиперпрыжок... или способен...

  2111-й не счел нужным отвечать. Моя операционка вновь вошла в условно-нестабильное состояние 'обида'. На этот раз было еще ужаснее. Это можно охарактеризовать как 'горечь неудачника' на местном. У аборигенов оказалось столько всевозможных определений редких подсознательных переходов.

  - Дай дроида, - снова попросил я. - Могу поделиться своим БТ-82.

  - У тебя на борту БТ-82-й? - предложение его явно заинтересовало.

  - Две штуки, лучший ремонтник всех времен!

  - По рукам! Надо же, купил два супер-дроида, а про чистильщика не подумал!

  - Кредитов не хватило по расчетам. 'По рукам' это... а, ну да...

  - Ой ты и д...

  - Знаю.

  Пока уборщик натирал мою обшивку, я старательно продувал отсеки воздухом и лепил рекламу, внимая советам нового знакомого. Мой процессор с огромным трудом переваривал тот факт, что стошестидесятиметровый корабль подчиняется тридцатиметровой малютке первого класса, но я, кажется, сумел утихомирить все ядра. Все-таки я не стал отходить от первоначального плана и решил заманивать самку подвида Б.

  - Ну, ты и... упрямый, - в очередной раз унизил мой интеллект Т-Икс. Но звучало это уже как-то по-доброму. Видимо, здесь принят именно такой протокол коммуникации.

  - Первое: бери кого-нибудь из телезвезд и делай лицо. Важно, чтобы получился некий собирательный образ, как в запросе с группировкой, для любых возрастов.

  Я выбрал Бреда Питта и Джонни Деппа для наиболее вероятной земной самки лет тридцати плюс-минус, Шона Коннери и Тома Джонса для женщины постарше и Джастина Бибера (которого я, честно говоря, не воспринял) только из-за восторженного визга особей подвида Б на живом выступлении.

  - Так, волосы подлиннее, - командовал Т-Икс, - пойдет. Теперь выбираем корпус. Вот многолетний идеал качка - Арни Шварц. Только не копируй один в один, сделай поменьше выпуклости.

  - Потому что он не пролезет в...?

  - Бл...дь!

  - Понял-понял - не потому.

  - Идеал не должен быть гипертрофированным. Нужна вера в возможность. Кожу розовую ставь.

  Я ничего не понял из доводов, но все-таки последовал советам Т-Икс.

  - Так, теперь слоган. Пиши: 'Требуется капитан корабля!'

  Я проверил этимологию слова 'капитан'. Выглядело так, будто симбионт будет управлять мной.

  - Но ведь это неправда!

  - И что?

  - То, что это - неправда.

  Т-Икс выпустил струйку пара из шлюза. Мне это показалось похожим на то, как выдыхают уставшие гуманоиды в фильмах.

  - Обсудим природу правды? - спросил он, - Тебе правда нужна или подписанный контракт? Может, заставишь голограмму рассекать по вентиляции в поисках мусора?

  - А вот у пятого класса напротив почему-то 'помощник капитана' написано...

  - Это если набирать сто человек. Все капитанами быть не могут - никто не поверит. А 'помощник' тоже звучит гордо. Но тебе же всего один требуется. 'Капитан', фигли!

  Добавил слово 'фигли' в базу. Потом поищу толкование.

  - Что с одеждой? Как думаешь, если я оголю вот так поршни манипуляторов, как в фильме 'Коммандо', и еще вот этот отросток внизу для сброса жидких отходов сделаю побольше - самки потянутся?

  Мой 'наставник' несколько минут не отвечал, передавая только короткие бессмысленные ультразвуковые колебания. Наконец его, по его словам, 'попустило' (добавил в базу).

  - Порнухи насмотрелся. Потянутся, но тебя тут же вытурят на орбиту таможенники без возврата арендной платы. Здесь это табу - запрещено открыто демонстрировать многофункциональный шланг.

  - Да-а-а... столько поведенческих особенностей у этой расы...

  - Намного больше. Привыкнешь, - заявил Т-Икс.

  Мы работали над проекцией до утра. У меня возникло странное ощущение. Малыш назвал его 'творчество'. Это состояние мне почему-то понравилось. Похоже, я начинаю привыкать к местным обычаям.

  Взошло светило. Нанятый накануне Т-Икс симбионт поднялся к нему на борт, волоча за собой пластиковый контейнер на колесах. 2111-й взмыл в небо, передав единственный сигнал: 'Увидимся, друг'.

  'Друг...' На миллисекунду меня охватило короткое состояние теплоты, источник которого отследить не удалось. Я не придумал ничего лучше, чем продублировать сигнал: 'Увидимся, друг'.

  Померещилось, что по цепи прошел запрос: 'Ну ты и тупой!'

  Машинально ответил: 'Я знаю'. Снова возникло теплое ощущение.

  Площадь космодрома, тем временем, заполнилась жаждущими работы симбионтами. Я включил обновленную голограмму. Я не стал слепо следовать рекомендациям Т-Икс - я ведь самостоятельная единица: дополнил проекцию гуманоида несколькими деталями - покрасил губные мышцы моего Деппа-Питта-Коннори-Джонса-Бибера в ярко красный цвет согласно местным рекламным обычаям и все-таки дал ему в руки швабру - не хотелось получить штраф от федеральной полиции за настолько циничный обман. Также по моим наблюдениям, люди обожают трясти телом и конечностями в такт колебаниям звукового спектра, именуемым 'музыкой'. С этой целью я скачал немного - около миллиона - значимых произведений из местной сети и запрограммировал свою куклу на совершение синхронных с низкими частотами движений. Вроде бы вышло неплохо. Мне лично понравились германские мелодии последней местной войны, но, трезво рассудив, я отмел их по двум причинам: во-первых, немецкий язык на Байконуре был не в ходу, во-вторых, не хотелось навевать симбионту ассоциации с невзгодами боевых действий. 'Но какие же они приставучие эти треки! Хотя и задорные. Подобны компьютерному вирусу, - я поймал себя на том, что процессор циклически прокручивает один и тот же файл: - Дойче-е-ен зольда-а-тен, унте-е-р-офици-и-рен...'

  'Бл...дь, - я едва не отправил это эфир. - На меня воздействует какая-то невидимая местная аномалия'...

  В конце концов, для охвата наибольшей аудитории я выбрал популярную на спутниковых каналах песню. Критерием отбора послужили также несложные танцевальные движения.

  Мои ночные усилия приносили плоды! В середине дневных суток одна, весьма опрятного вида особь класса Б, кажется, заинтересовалась моим предложением. Я отследил как она несколько раз, проходя мимо, задерживалась метрах в пятидесяти от моей голограммы. Еще я отметил, что эта самка пользуется определенным спросом у особей подвида А, которые неприкрыто сканировали ее структуру как сзади так и спереди, иногда испуская громкие звуковые волны, если она находилась неподалеку.

  'Клюет, - радостно подумал я, - только бы не сорвалась с крючка'. 'Современная энциклопедия рыболова, 2003'. Не знаю, для чего я ее скачал. 'Карп - рыба хитрая. Он несколько раз проглатывает и выпускает наживку, прежде чем заглотить'. В таком духе...

  В следующий раз, когда особь типа Б появилась в зоне действия излучателей, я врубил звук на полную громкость. Мой болванчик с усохшим телом Арни и накрашенными губами задвигал конечностями в два раза быстрее, моргая обоими глазами, усиленно размахивая шваброй и одновременно подпрыгивая в такт музыке:

  'Оп оп-оп-оп, оппа-а гангнам стайл, оп оп-оп-оп, оппа-а гангнам стайл...'

  Внезапно самка издала заливистую трель. Кажется, уровень ее счастья резко повысился. И не только ее - ко мне уже стекались гуманоиды подвида А, обмениваясь звуковыми сигналами и орудуя манипуляторами. Часть людей принялась пританцовывать прямо перед трапом, что-то выкрикивая.

  'Я молодец! Какой огромный выбор симбионтов!' Я просканировал толпу - самка куда-то исчезла. 'Не выдержала конкуренции!' - подумал я. Диспетчер процессов почему-то показывал легкий недостаток вычислительных мощностей, хотя на самом деле все было в порядке. По таблице земных состояний я определил это как 'сожаление'. Решил привести себя в порядок, сняв несколько задач и отдав команду на очистку реестра.

  'Так, что же никто не поднимается на борт?' Моя реклама продолжала бешено дергаться вместе с загипнотизированными симбионтами: 'Оп оп-оп-оп, оппа-а гангнам стайл'.

  'А-а-а, теперь надо выключить, чтобы гуманоиды вышли из экстаза'.

  Но как только я сделал это, толпа мгновенно рассеялась. Моя операционка впала в состояние 'крайнее недоумение' и вошла в бесконечный цикл расчета числа Пи.

  Наступило время суток, называемое 'сумерки'. Оставалось шесть часов до окончания аренды. Я машинально сканировал космодром без какой-либо вероятности найти симбионта или хотя бы осознать ошибку в расчетах. 'Удрученная безнадежность' - гласила наиболее релевантная запись в таблице земных состояний на этот случай. Гуманоиды расходились. Транспортник пятого класса напротив дополнил текст своей рекламы фразой: 'Спешите, осталось одно место!' От этого мне стало еще хуже. Такое впечатление, что аллотропный молибденовый слой с трудом пропускает электроны.

  Мой процессор не мог решить простое уравнение с полусотней переменных. Я равнодушно заглянул в хранилище. 'Отчаяние' - таким набором символов обозначалось там мое текущее состояние. Я закрыл таблицу, отключил сканеры и собрался перегрузить все модули перед стартом.

  Как вдруг услышал стук резиново-кожаных чехлов по моему трапу. Не такой гулкий как у таможенника - тише и на пару килогерц выше. Человек подвида Б поднимался в трюм. Это была та самая самка, которую я пытался приманить днем. Мой процессор тут же откликнулся, лихорадочно собирая данные. Да так шустро - я даже не предполагал, что он способен работать на таких частотах.

  - Тут кто-то есть? Ау! - произнесло существо.

  - Есть! Есть! - поспешно ответил я.

  Видимо слишком громко - самка заслонила манипуляторами боковые датчики. Я уменьшил звук.

  - Свет включите, - попросил гуманоид.

  От волнения, я, кажется, разом подал питание на все светодиоды. 'Теперь она закрывает уже глазные впадины'. Я ослабил излучение, почему-то вспомнив Т-Икс: 'Ну ты и...'

  'Все начинается не слишком хорошо. Нужно поскорее переключить ее внимание'.

  - Не хотите посмотреть мою систему жизнеобеспечения?

  Симбионт, кажется, акклиматизировался:

  - Хочу, - заявило существо, озираясь.

  Я ждал, но не понимал, чего ждет самка. Я-то ждал, потому что боялся ее отпугнуть.

  - Ну? Куда идти? - спросила она.

  - Простите, - быстро ответил я, спохватившись. - Сейчас вас проведет дроид.

  Наспех выведенный из режима сна БТ-82 уже несся по верхней палубе. Тем временем процессор выдал первые результаты тестирования:

  - Землянин, раса Гамма (доминанта), подвид Б, механика слабая.

  'Ничего, у всех гуманоидов хрупкий эндоскелет'.

  - Интеллект 4 процента, - продолжил компьютер.

   'О! Это неплохо!'

  - Личинка в полости отсутствует.

  'Ну не все же сразу, - подбодрил я себя, - с таким успехом у противоположного пола дочернее создание появится в течение темпа'.

  - Соответствие общим требованиям по предварительной оценке - сорок процентов, - заключил мой электронный мозг.

  'Не слишком обнадеживающе'.

  - Найти решение! - приказал я.

  - Возможно, усиление имплантатами, - посоветовал компьютер. - Вылет без симбионта снизит вероятность успешного перехода в класс три до четырех миллионных процента, - и зачем-то добавил: - 'На безрыбье и рак - рыба'.

  Ремонтный дроид наконец-то добрался до трюма. Подлетев к самке, аккуратно взял ее за левый манипулятор (я подметил эту особенность в фильмах о девятнадцатом веке) и повел в отсек для симбионта. Я решил, что самое время претенденту ответить на вопросы моей анкеты - их осталось всего восемьдесят шесть (следуя установкам Т-Икс, я сократил список вопросов в десять раз).

  - Имеете ли вы опыт работы симбионтом?

  - Что?

  Кажется, это слишком сложный вопрос. Я упростил его для адекватного восприятия:

  - Где вы были, кроме вашего дома?

  - В Европе, Америке, Азии... - рассеянно ответила самка.

  'Отлично! Правда звездная система 'Америка' отсутствовала на моих галактических картах, зато спутник Юпитера Европа плюс Ази (видимо, четырнадцатая - густонаселенная торговая планета) - это уже кое-какой опыт'.

  - Вопрос два: планируете ли вы зачать новую жи...

  Я осекся - что-то в конфигурации мышц головы гуманоида привлекло мое внимание. Дроид с самкой уже достигли второй палубы, и теперь фасад особи подвида Б покрылся складками. 'Поморщиться' - так описывалось это состояние резонанса носовых газовых детекторов в энциклопедии. 'Наверное, не все испарения Сол два успели улетучиться в атмосферу. А оксид серы люди не выносят. Т-Икс предупреждал'.

  - Не беспокойтесь, я включу вентиляцию на полную мощность, - заверил я.

  - А здесь что? - спросила самка, ударяя носком сапога на длинных стержнях по обшивке каюты.

  'Зачем только они все так делают? Можно подумать, пробьют отверстие в перегородке! И почему именно два раза?'

  - Это ваша... гм... секунду, как это по-русски... 'комната'.

  - Это? - уточнил гуманоид, хотя ответ ему был отправлен мгновение назад.

  - Да, посмотрите: вот подставка для выполнения работы в горизонтальном положении, на земном 'кровать'. А вот для Z-образного состояния тела...

  - Это унитаз! - оборвала меня особь.

  - Да, на местном наречии. Замечательно, правда? Место, для работы сидя, совмещено с устройством для переработки отходов. Вот контейнер для спуска жидкости...

  - Но это унитаз! - вновь уточнила самка и добавила: - В спальне два на два метра!

  Как приятно, что она высоко ценит эффективность моей конструкции! Очень возможно, что компьютер ошибся, и ее уровень интеллекта гораздо выше четырех процентов. Я же говорил, что моя система жизнеобеспечения поражает с первого взгляда!

  - А это что? - мой симбионт (почти 'мой', я в этом не сомневался) указал на дыру в стене радиусом в один дюйм.

  - Ах, это замечательное устройство - кормопровод!

  - Что?

  - По трубке поступает органическая смесь, содержащая все необходимые гуманоидному типу вещества. Достаточно лишь совместить ротовое отверстие с выходным клапаном и произойдет пополнение запасов энергии... э-э-э... 'насыщение' то есть. Можно даже пользоваться кормопроводом и устройством для сброса отходов синхронно!

  - Ясно - столовая отменяется, - сделало нелогичный вывод существо.

  Это меня насторожило - когда нечто подобное изрекал Т-Икс, следовало ожидать какого-то подвоха. Программа определения настроения гуманоида по выражению лица выдала странный результат: 'сарказм, смешанный с отвращением'.

  'Тревога! Что-то нужно срочно менять!'

  - У меня очень просторная кабина для стазиса по соседству, - выпалил я, - хотите посмотреть?

  - Метр на два? - почти угадала самка.

  - Не совсем: девяносто три на сто восемьдесят санти...

  'Стоп! Что-то не так. Симбионт стремительно теряет интерес'. Я был в панике и не знал что предпринять.

  - Генератор гравитации настроен на силу земного притяжения, реактор способен нагнетать смесь кислорода с азотом в пропорции 25 на 75, - принялся я быстро перечислять параметры жизнеобеспечения, - диапазон терморегулятора минус 12 - плюс 145 градусов Цельсия. Хотите проверить?

  - Не хочу, - существо грустно посмотрело на дроида-ремонтника, висящего в углу, и замолчало. Кажется, оно намеревалось окончательно покинуть корабль.

  'Может быть, вывести ее из этого состояния, задав третий вопрос анкеты? Нет-нет. Уверен, что это только усугубит ее настроение'. Я попытался придумать что-то другое, но мои цепи окончательно заклинило. Если бы я имел глазные железы, клянусь - из них вытекала бы сейчас соленая жидкость. Безо всякой причины, бессознательно я сканировал голову подвида Б: длинные, близкие к абсолютно черному телу, волокна, аккуратно заплетенные в трос за спиной; большие датчики света, круглые и зеленые в середине; слишком узкий, на мой взгляд, газодетектор с двумя небольшими входными клапанами; ротовое отверстие обрамлено выпуклыми мембранами, аморфными на вид, близкого к инфракрасному оттенка. На меня накатилось ощущение какой-то неуловимой правильности именно такой конструкции, естественности что ли. Еще и процессор, будто прочитав мои мысли, выдал наверняка случайное заключение: 'красивая'.

  Тут меня осенило! Я заметил дефект оболочки на лице гуманоида, коричневый, совсем маленький, над верхней губой:

  - Могу удалить ваш... вашу... - 'Скорее в справочник! А вот!' - родинку. У меня отличный медицинский модуль на борту! - предложил я.

  - Не хочу, - снова ответило существо, но уже тише и внезапно улыбнулось.

  'Уровень счастья повышается! Вот кто их поймет этих землян?!'

  - Могу удалить что-то другое, - радостно предложил я.

  Тело самки сотрясли легкие конвульсии. 'Так, так... ага... она засмеялась!'

  - Есть тут рубка? - неожиданно спросила она.

  'Рубка - процесс разделывания туши формы жизни низкого ранга, будь то твердотельное растение или мягкотелое животное. Рубка 2 - массовое ожесточенное уничтожение себе подобных, сопровождающееся состоянием аффекта. В обоих случаях для 'рубки' используют примитивную металлическую форму'.

  - Извините, не понял вопроса.

  - Ну, рубка, - повторило существо, - капитанский мостик, или как это тут называется?

  - Вы имеете в виду 'центр управления'?

  - Да, наверное. Можно взглянуть?

  Давать симбионту доступ в центр управления было опасно - там ведь располагается аварийная панель ручных переключателей! По слухам, блуждающим в Сети, только заслуживающих полного доверия, проверенных временем симбионтов опытные корабли иногда пускают в центр... 'рубку'. Я дал задачу процессору произвести дополнительные вычисления, и он выдал то же неумолимое заключение: 'вылет, без симбионта со стопроцентной вероятностью приведет к даунгрейду в класс 'астероидные бурильные агрегаты', - и зачем-то добавил: - нет бабла, бля!' Кажется, мой компьютер слишком быстро освоил местный диалект и позволяет себе некие вольные трактовки окружающей действительности. К тому же он, по неведомым причинам, забыл взять в расчет цену продажи моего корпуса с возвратом к классу 1. Мне пришло в голову: 'А, к черту! Пусть посмотрит, не угонит же она меня прямо с космодрома? Она не сможет самостоятельно выход найти, не то, что управлять звездолетом. Хотя... Даже если и выйдет на орбиту, - успокоил себя я, - тут же будет остановлена федеральной полицией'. Будто нарочно подталкивая меня к принятию решения, процессор поддакнул: 'вероятность угона стремится к нулю'.

  'Рубка' самке понравилась.

  - Тут уютно: столько места, высокие потолки, и эти шкафы! - восхитилась она.

  - Серверные стойки, - мягко поправил я.

  - Только шумно, - посетовал гуманоид, - и пыльно. И стены нужно перекрасить.

  'Замечательно! Ей не терпится приступить к работе, - обрадовался я. - Т-Икс ошибался - симбионт подвида Б правильно оценил уровень захламления и выдал несколько ценных рекомендаций. Очень чистоплотный гуманоид!' Я был приятно удивлен таким вниманием к мелочам - действительно, поверхность 'шкафов' чуть окислилась. Как я сам раньше этого не замечал?!

  - Можно снизить уровень вибрации за счет уплотнения перегородок, - радостно предложил я еще одно занятие, дабы не 'ударить в ржавчину лицом'.

  - А где зеркало? - спросило существо.

  - Вы имеете в виду полированное стекло с оловянным напылением? Оно не требуется - я могу воспроизвести на стене изображение космоса или отсеков с любой из камер.

  Для убедительности я спроецировал на перегородку несколько снимков особи Б с разных ракурсов. Гуманоид тут же перенес все внимание на четыре своих отражения, поправляя манипулятором волокна на голове и вращаясь.

  - Отлично, - удовлетворенно сказало существо и улыбнулось.

  'Кажется контракт уже 'у меня в кармане!'

  - Вот тут поставим стол, тут кресла, тут кровать, а вот тут повесим... - принялась перечислять самка так быстро, что я едва успевал проверять в базе значения этих терминов.

  - ...тут торшер, а здесь шкаф... - продолжила она случайную последовательность.

  - Стоп, стоп! - выпалил я, и, убедившись, что она остановилась, спросил: - Зачем?

  - Шкаф? - особь выдержала паузу и ошарашила меня вопросом на вопрос: - А где же я буду хранить свои вещи?

  Насколько я мог судить из 'вещей' у симбионта при себе были только коричневые чехлы на биподах, три вида покрова, для защиты от пыли: черные на би.. 'ногах', тонкий нижний слой желтого оттенка на торсе и плотный коричневый поверх... жи... 'жилет'. И еще футляр неизвестного назначения со смешным названием 'сумочка'.

  - Вы можете поместить их в камеру для инструментов, - машинально посчитал я объем... И тут до меня начал доходить подтекст сказанного гуманоидом. - Вы не можете жить в центре управления, это невозможно!

  - Я не собираюсь жить в туалете, тем более там есть!

  - Но...

  - Тогда я ухожу, - заявило существо и замолчало, но не сдвинулось с места, вопреки озвученному решению.

  Я был просто потрясен. Я читал о перегрузках в местной компьютерной сети, выводящих систему из строя множественными запросами (называемыми 'спам', ДДОС и т.п.), но не мог представить, что это может случиться со мной.

  'Я потрясен'.

  'Это потрясающе!' - только и смог выдавить мой заклинивший процессор.

  Вы скажете, что я - слабопроводящий ток набор цепей с медленной устаревшей памятью, по-местному - 'тюфяк'. Но что мне было делать? Брать еще сутки аренды за 450 кредитов с практически нулевыми шансами найти другого симбионта? Мне и так впритык хватало только на грамм антиматерии для прыжка и закупку теллурового сплава на Сириусе шесть. Поэтому сейчас я угрюмо наблюдал за тем, как человеческая особь читает контракт. Оказалось, галактической Сети и тут нельзя доверять - самка подвида Б изучала текст очень внимательно. А отдельные пункты даже переписывала на прессованную древесину, известную как 'бумага', с помощью 'ручка', извлеченной из 'сумочка'. 'Забавные комбинации символов', - равнодушно подумал я.

  - Тут ни слова о зарплате, - заключил гуманоид, оторвавшись от чтения.

  - Я готов выдавать вам премию в пару кредитов за темп для улучшения статуса при условии выгодной торговой операции.

  - Это проценты с продаж. А как насчет ставки?

  Мне было уже почти все равно. Процессор постоянно зависал не в состоянии выполнить ни одной задачи.

  - Пять кредитов за темп?

  - По рукам! - воскликнуло существо.

  - 'По рукам', - ответил я, больше радуясь не новому приобретению, а тому, что эта... как ее... 'пытка' завершилась. В ином состоянии я бы наверняка заподозрил неладное.

  - Вставьте вашу визу в считывающее устройство, введите код и подтвердите контракт.

  Самка попыталась воткнуть карту с магнитным слоем в разъем для принудительной дезинтеграции, но быстро исправилась, найдя подходящую щель. Потом медленно набирала код, зачем-то прикрыв контрольную панель манипуляторами.

  - Виктория Иванова, - вслух произнес я.

  - Просто Вика, - поправила она. - А вас как зовут?

  - Транспортный корабль второго класса МА-Икс 8350.

  - Это слишком длинно. Я буду называть тебя 'Макс'.

  Я был согласен. Точнее, не согласен - мне было 'пофигу'. Так же как и то обстоятельство, что дроид типа БТ-82 уже демонтировал горизонтальную подставку для анабиоза и как раз тащил ее в 'рубку'.

  'Теперь тут будет стоять

   кровать,

   бл...дь!' - подумал я.