Ира сидела на широкой террасе, залитой бледным розовым светом Грумбридж 34-Б, отчего простиравшаяся на сотни километров вокруг пустыня еще больше походила на внутренности плавильной печи. Симбионт угрюмо смотрел на это унылое однообразие, вдыхал горячий воздух, изредка сокрушаясь по поводу утерянного наноплатья: 'Скоты, такую вещь испортили... Хорошо хоть комбинезон догадалась в душе снять'. Именно в белом костюме она и была сейчас, даже не удосужилась вставить какие-либо модификаторы. Действие стимулятора, который ввел ей Первый после операции, закончилось. И теперь самка страдала от подступающей боли, периодически поправляя повязки под нанотканью то на плече, то на животе. Но на самочувствие она ни разу не пожаловалась.
За спиной раздался приглушенный плотными пыленепроницаемыми шторами стук в дверь. Ира, кряхтя, поднялась:
- Идем, Макс. Наверное, это Мул'тху.
Но это была вовсе не мать Солн'гха, а агент в сопровождении своего дроида-паука, цокающего металлическими лапками по мозаичному полу.
- Первый, - симбионт улыбнулся, открыв дверь.
Кажется, перотрианин был единственным существом в загородной резиденции семьи Солн'гха, которого Ира действительно была рада видеть.
- Проходите, - она сделала приглашающий жест рукой в сторону неглубокого круглого бассейна в самом центре апартаментов, устланного плавающими цветами, похожими на кувшинки.
- На самом деле, я попрощаться пришел, - сказал 'палочка', не спеша входить.
- Значит, вы нас покидаете? - грустно спросила Ира.
- К сожалению. Через полчаса. Вылетают на Фомальгаут. Как вы себя чувствуете?
- Хорошо, благодаря вам, - соврал симбионт.
Первый явно не поверил, но акцентировать не отважился:
- В общем-то, это я вас должен благодарить: вы спасли не только мою жизнь, но и нечто более ценное, о чем даже не догадываетесь, - он протянул тонкую ветку-отросток.
- Что теперь с нами будет? - Ира мягко пожала кончик его руки. - Макса арестуют федераты?
- Нет, я об этом позабочусь, - Первый загадочно улыбнулся.
- А хотите, мы вас довезем до Фомальгаут? - предложила моя спутница. - Я просто не могу находиться здесь: все эти братья, сестры и мать Солн'гха... Я им не нравлюсь, и они мне тоже.
Она не упомянула жену грумбриджийца, но я не удивился: это было странно, но именно к Пиэ'тху моя спутница почему-то не питала неприязни. Возможно, она просто лукавила, пытаясь сблизиться с соперницей, с целью выяснить, каково это - быть замужем за 'зеленым'.
- Я не могу, - извиняющимся тоном ответил перотрианин, - вы же сами понимаете...
- Что же нам делать с пассажирами?
- Их отправят ближайшим лайнером на Дафтан, - вклинился я в разговор. - Я уже вернул им деньги и часть компенсации. К сожалению, наш бизнес-план потерпел крах в самом начале.
- Похоже на то, - согласилась Ира, - такой провал. Никто не будет теперь доверять нашей фирме. Я бы сама не доверяла.
- Видимо, так... - сдержанно поддакнул агент.
- В таком случае, зачем нам здесь оставаться?
- Я прошу вас пересидеть пару дней под защитой интенданта, пока шум не уляжется, - с нажимом произнес Первый. - А я пока со своей стороны сделаю все возможное, чтобы Макса не упекли.
Ира кивнула, сопровождая движение головы вздохом:
- Тогда до свидания.
- Прощайте, - 'палочка' поклонился. - Вряд ли вы меня еще встретите, по крайней мере, не в этом теле точно.
Он развернулся, сделал пару шагов, но вдруг остановился, будто что-то вспомнив:
- Кстати, это же ваш транспортный дроид - Ди-Эйч 3295729402?
- Глюк? Да, наш. Вы знаете, что с ним?!
- Собственно это я и хотел у вас выяснить, - Первый помялся так же картинно, как только что 'вдруг вспомнил'. - Вы не знаете, где бы он мог быть?
- А что такое? - Ира тоже определенно просекла этот мини-спектакль.
- Понимаете, у него в трюме каким-то образом оказался патрульный катер хлюпов. И теперь Джамахирия требует вернуть своих пилотов обратно.
- Не знаем, - опередил я симбионта. - Мы отправили его на Лакайль за грузом. С тех пор от него ни слуху, ни духу.
- Именно там он и был замечен в последний раз, - задумчиво сообщил Первый.
Ира пожала плечами:
- У него с недавних пор независимое сознание. Я не знаю... - не преминула поучаствовать самка. - Может быть сбежал? Нашел более выгодный бизнес. Кто его за это осудит?
- Понятно, - протянул агент. - Что ж, прощайте, - повторил он и двинулся по коридору в сопровождении дроида.
- Циркач, блин! - воскликнул симбионт, когда агент скрылся из виду. - 'Кстати, чуть не забыл, зачем пришел...' - хрипловатым голосом произнесла Ира, пародируя интонации Первого.
- Думаю, прощался он искренне, - заметил я. - В остальном чего ты ожидала от него? Он же шпион!
- Макс, давай свалим отсюда по-тихому?
- Чтобы нас перехватил крейсер Федерации и меня посадили?
- А мы куда-нибудь... туда... - самка сделала неопределенный жест в сторону неба.
- Мне кажется, лучше последовать совету 'палочки'. Вряд ли он покривил душой, когда пообещал, что все устроит. Влияние в спецслужбах у него огромное. К тому же, как ни крути, он тебе жизнью обязан.
- А как же Глюк? - обеспокоенно спросила Ира. - Мне кажется, он где-то на Лейтен.
- Я тоже так думаю.
- О-о-о, надо же! Ты впервые согласен со мной!
- Да, похоже, что хлюпы пробрались в трюм транспортного дроида, чтобы определить местоположение залежей тербия. А, когда навигатор их обнаружил, то решил не выпускать катер из трюма. Прыгнул к Хейви, пока она не включила сигнал SOS, и теперь находится в патовой ситуации. Я бы поступил так же на его месте.
- Загнал себя в патовую ситуацию? - симбионт закашлялся.
- Нет, переместился бы в систему, где нет галактической Сети, а соответственно и связи. И дожидался бы нас в надежде, что мы сообразим, что к чему.
- И каким же местом мы должны сообразить? - удивилась самка. - Хорошо хоть шпион дал наводку. А эти мелкие гаденыши-лилипуты... не думала, что они такие воришки. Давай сбежим прямо сейчас! К черту этих федератов! К черту все!
- Мне корабль надо привести в порядок сперва. И я бы подождал все-таки, - мягко увещевал я ее.
- А если хлюпы сбегут от Глюка?
- Судя по всему, они на мини-катере. Даже если навигатор их выпустит, никуда они из системы не денутся без гипердвигателя.
Симбионт присел на стул около бассейна и начал задумчиво водить пальцем по водной поверхности.
- Я вот одного не понимаю, Макс,
- Чего именно?
- Зачем хлюпам все это? Мы же пообещали им возить руду, да и межзвездного двигателя у них нет.
- Есть, - уточнил я.
- В смысле?
- На патрульном катере - нет. Нужен очень большой объем, чтобы вместить в него гипердвигатель. Но такие корабли у хлюпов наверняка есть. Понимаешь, очень трудно скрыть общедоступную технологию от единственной закрытой расы. Другое дело, если хлюпы на мегазвездолете (по их меркам) вдруг объявятся на чужой территории, их могут расстрелять без предупреждения. А вот таскать руду прямо из-под носа Федерации (напоминаю: от Процион до Лейтен всего 1,2 световых года) - в этом есть некая изощренная месть, согласись.
- Что же нам делать?
- Пока не знаю, просчитываю варианты.
В дверь снова постучали.
- Ну, кто там еще! - раздраженно выпалила Ира.
Створка приоткрылась. В проеме показалось болотного цвета личико первой жены Солн'гха.
- А-а-а, это ты, Пиэ'тху. Заходи, - сказала самка, смягчившись.
Гуманоид проскользнул в комнату, прикрыв за собой дверь и бесшумно ступая по узорчатому полу. Пока подруга жизни 'зеленого' плыла к изящному резному столику у бассейна, Ира без стеснения изучала ее грудь. Не знаю, о чем она думала, но тело первой жены было закутано в серого цвета ткань, сквозь которую едва просматривались выпирающие очертания молочных желез. Конечно, они были покрупнее, чем у моего симбионта. И их было четыре - две на две, друг под дружкой. Может быть, самка прикидывала, каково это быть грумбриджийкой в принципе.
- Что нового? - спросила Ира, как только Пиэ'тху села за столик.
Жена Солн'гха наклонилась ближе к ушной раковине землянки и начала заговорщицки нашептывать что-то.
- Можете там не секретничать: я все слышу! - уведомил я обеих через пару минут. - У меня хороший направленный микрофон.
- И что же ты слышишь? - Ира закинула ногу на ногу.
- Да все! Солн'гха просил мать благословить ваш брак. Чего и следовало ожидать, - безучастно сказал я.
- Я не соглашусь! - отрезал симбионт.
- Почему? - удивился я. - Помнится, совсем недавно ты хотела стать гражданином Федерации. Если ты выйдешь за 'зеленого' - ты автоматически приобретешь этот статус.
- Уже не хочу... - промямлила Ира. - Вернее хочу, но не таким способом.
- А еще по слухам, - продолжил я, сфокусировав камеру на Пиэ'тху, - Первый внесет предложение в Совет сделать тебя гражданином. За твои боевые заслуги и тому подобное...
Грумбриджийка смутилась и побледнела.
- Это дохлый номер, - откликнулась самка. - Мул'тху ни за что не проголосует. А ты сам говорил - нужен консенсус, сколько там депутатов?
- 3642.
- Ну вот, мамаша Солн'гха точно будет против, - заявила Ира, покосившись на первую жену.
Но той, кажется, тоже не особенно нравилась ее свекровь, поэтому Пиэ'тху благодушно улыбнулась, растянув бугристые губы.
- Ты неправа, - спокойно заметил я, - все наоборот.
- Почему это я неправа? - возмутилась Ира.
- Потому что ты не думаешь, - осадил я симбионта, - ты вообще редко думаешь.
- Ха, - крикнула самка, - ну просвети меня, Диоген!
- Посуди сама, - мягко начал я. - Мул'тху не хочет, чтобы ее сын женился на тебе, но он упрям и ослушается мать. Она это понимает. С другой стороны, чем может привлечь тебя подобное замужество? Только возможностью стать гражданином Федерации. Поэтому ее резон - голосовать 'за', чтобы 'выбить почву из-под ног' у сына. Я почти уверен, что ты станешь гражданином - в этом случае у тебя не останется меркантильных стимулов вступать в брак с Солн'гха.
Ирина молча стащила браслет, плотно завернула его в подвернувшуюся полупрозрачную ткань и оставила на столике. После этого они с Пиэ'тху еще около часа сплетничали о чем-то в углу помещения, попивая брагу из местных корнеплодов. Хихикали, а иногда участливо прикасались друг к дружке - вероятно, когда обсуждали нечто душещипательное. Но я не мог уловить, о чем они говорят. Мне оставалось лишь отстраненно созерцать мою самку, полускрытую балдахином, в белом обтягивающем комбинезоне с выпуклостями в области ранений, и грумбриджийку - расслабившуюся на взбитых бежевых подушках, в серой хламиде, и с бокалом в руке.
'Создатель с ними! Дел и так невпроворот', - я сконцентрировался на управлении четырьмя ремонтными дроидами, которых любезно одолжил мне Солн'гха. Нужно было наново восстановить систему жизнеобеспечения и разгрести все обломки на верхней палубе.
На следующий день Ирина принарядилась, нашпиговав комбинезон модификаторами под завязку. И теперь выглядела, как аргентинский попугай с Сол три, постоянно повторяя мне нечто в духе: 'Мне Пиэ'тху сказала, что сейчас в моде какие-то перья-спицы. Ты почему меня не предупредил?'
- Перья олодента с восьмой Спика-А, - попробовал я внести хоть какую-то ясность. - Альфа Девы по-вашему...
- Да все равно, Макс, почему мы их не купили?
- Я как-то не счел это необходимым.
- Совсем не рубишь ты в моде, я вижу, - заключила Ира. - А ведь мне на прием идти! И что же мне с тобой делать? - она лукаво подмигнула, тщательно протирая обруч салфеткой.
Симбионт в последнее время вообще не расставался с браслетом, будто эта торообразная штуковина и была моим олицетворением.
- Ты, чудо в перьях, - усмехнулся я, глядя на разводы, вихрем немыслимых узоров покрывающие наноткань, - это не прием, а заседание Совета. Я бы посоветовал более сдержанный стиль.
Моя спутница лишь легкомысленно махнула рукой. 'Еще бы! Просидела все утро в ванне, втирая в кожу всяческие препараты, позаимствованные у Пиэ'тху'. Но в душе я порадовался за нее: самочувствие Иры в последнее время было и так не ахти, но признаваться в этом она никак не желала. Но я-то видел и бледность на ее лице, и то, как она периодически морщится, едва сдерживаясь, чтобы не прижать ладонь к бинтам, опоясывающим ее фигуру.
- Так, все, идем, - распорядилась самка, завершая марафет головы.
'Мне-то что? - Я 'иду' туда, куда 'меня' несут'.
Круглый зал приемов загородной резиденции правителя утопал в полумраке, из которого едва проступали очертания колонн у стен. Интендант Грумбриджа Мул'тху сидела на изящном креслице в единственном ярком пятне света посреди помещения. Мать Солн'гха была неподвижна, только едва заметно поигрывала пальцами по двум кнопкам для голосования на подлокотнике. Младший сын молча стоял позади, внимательно следя за событиями на огромной голограмме, висящей перед ним в воздухе.
Когда вошла Ира, Мул'тху молча наклонила голову и коротким жестом пригласила симбионта встать у себя за спиной. Моя спутница хотела было поздороваться, но Солн'гха приложил палец к губам и указал на экран. Видимо, обсуждали что-то важное.
Ирина повиновалась, ярким пятном застыв рядом с 'зеленым'. В центре голограммы на подиуме стоял толстый плешивый гуманоид, произнося речь: что-то про квоты на вылов китообразных и петицию рыбаков по этому поводу. Ирина несколько минут терпеливо пыталась вникнуть в суть происходящего, но ей это быстро наскучило, и она начала разглядывать многочисленных делегатов Совета, настенные проекции которых рядами окружали докладчика.
- Прошу уважаемых членов совета голосовать, - закончил тот.
Симбионт зевнул и зашаркал по полу, разминая ноги.
- Вопрос повестки дня номер шестнадцать, - объявил спикер, - 'О принятии гражданства гуманоидом Сол три с идентификатором Ирина Каминская, цивилизация третьей ступени, раса Гамма (доминанта), подвид Б'. Претендент, сделайте несколько шагов вперед.
Солн'гха вежливо подтолкнул Иру чуть выше талии. Симбионт вышел и встал перед Мул'тху. Спикер на трибуне хмыкнул, окинув взглядом наряд моей самки. В зале зашумели.
- Первый, - обратился распорядитель куда-то в глубь зала заседаний. - Изложите суть дела.
Яркий луч пробежал по экранам, остановившись на перотрианине.
- Макс, смотри, - шепнула Ира, - он все еще в теле 'палочки'.
- Землянин, тише, пожалуйста, - пробасил толстяк, глядя прямо в экран. - Вам дадут слово позже, если потребуется.
Симбионт сконфузился. Первый долго и монотонно пересказывал наше с ним недавнее приключение. Изредка повышал тон, акцентируя повествование на действиях Иры в критической ситуации. Но в целом его речь была сухой, без излишеств и ярких деталей. Изначальное возбуждение Иры постепенно сменилось разочарованием, а под конец и вовсе унынием. 'Вот я бы на его месте все так расписала бы... А за такое кто же проголосует?' - читалось на ее лице. Я дал вибрацию в браслет, симбионт вздрогнул и поднес обруч к уху. 'Не делай поспешных выводов - тут тебе не детский сад, тут серьезные вопросы решаются', - успокоил я Иру. Она подобралась, выпрямила спину и продолжила слушать.
Началось голосование. Солн'гха явно нервничал так, что сжал плечо матери. 'Вот балбес! Ему-то как раз следует мечтать, чтобы она нажала 'против'! Но чуда не произошло - Мул'тху с отстраненным видом надавила синюю клавишу. Губы грумбриджийца распылись в улыбке. 'Балбес!' - подумал я снова.
- Итак, - объявил спикер, - консенсус достигнут. Гражданин Ирина Каминская, желаете что-нибудь сказать? - обратился он к симбионту.
- Спа... спасибо, - еле выдавила от волнения самка.
- Данным актом, - громко зачитал толстяк финальное решение, - Совет постановил: 'Параграф 1: за проявленные мужество и самоотверженность в защите интересов Федерации предоставить гуманоиду Сол три с идентификатором Ирина Каминская, цивилизация третьей ступени, раса Гамма (доминанта), подвид Б полноправное гражданство. Параграф 2: сознанию с новым идентификатором Макс за проявленное мужество и самоотверженность в защите интересов Федерации смягчить приговор путем отбывания наказания в корпусе транспортного корабля МА-Икс-8350 (класс 2) под командованием гражданина с идентификатором Ирина Каминская. Заменить срок отбывания наказания с шестисот темпов на бесконечный'. Следующий пункт повестки дня...
- Как это?... как так, - мой процессор затопило электронами, я чуть не задохнулся от возмущения.
- Макс, что с тобой? - Ира поднесла браслет к губам.
- Да как же это?... - не мог я сформулировать простейший запрос.
- Ты о чем? Что они там напостановляли, я не очень поняла.
Мул'тху на секунду оторвалась от экрана, глаза ее хищно блеснули:
- Вы теперь капитан этого звездолета, - сообщила она, едва улыбнувшись, - а он, - она кивнула на браслет, - ваш узник.
- Да? - мечтательно произнесла Ира. - И надолго?
- Пока смерть не разлучит вас.
- Макс, не переживай ты так! - в который раз попросила самка уже в своих покоях. - Все будет хорошо - никакой ты не заключенный. Мы же с тобой друзья!
Я лишь хмыкнул. 'Да уж, конечно'. Все никак не мог прийти в себя.
- Ты лучше подумай, что будем делать с Глюком? Почту проверь - может, пришло что-то?
- Нет, от него ничего, но есть письмо от Андрия.
- Да?! И что там? - обрадовалась Ира.
- Не хочу тебя расстраивать...
- Давай, говори!
- Если вкратце, а он был очень краток...
- Ну?! - нетерпеливо обернулась она к ошейнику.
- Если перефразировать с нецензурного, то 'мне - капец!'
- Что это значит?
- Его нашли федераты. В сообщении есть приписка: 'Отправлено автоматически по требованию абонента в связи с неактивностью в течение двух дней'.
- Может, это какая-то ерунда просто? Компьютерные штучки.
- Сомневаюсь, - я вынужден был ее разочаровать, я ведь теперь еще и подчиненный. - Похоже, существует какой-то сервер, на который он ежедневно заходил. И настроил почту так, чтобы в случае его отсутствия по каким-то причинам, отправлялось автоматическое сообщение. Как гарантия.
Самка оторвалась от укладки волокон и надолго задумалась:
- Но почему нам?
- Ты хороший друг, и единственная, кто может помочь, если Андрий сейчас не на Земле.
- Но чем? Чем же я помогу? Я даже не знаю, что произошло.
- Я выдал тебе достаточно логичное предположение, на мой взгляд.
- Слушай, а может он просто забыл там залогиниться разочек? - жалобно пропел симбионт. - Проспал, и почта ушла?
- Не думаю - мне твой друг показался весьма педантичным.
Приподнятое настроение Ирины полностью улетучилось.
- Макс, что же делать? - повторила она.
- Предлагаю сначала выяснить, что с Глюком.
- Ты прав, тем более мы знаем, что он... - симбионт оглянулся вокруг, не подслушивает ли кто, но все равно не решился произнести вслух 'Лейтен'.
- Я пока составлю поисковый запрос по передвижению кораблей Федерации в Сети, попробую обобщить данные, может быть что-то и выяснится... Подготовить звездолет к вылету?
- Готовь, - рассеянно ответила Ира, занятая своими мыслями.
- Да, мой капитан! - попробовал развеселить я симбионта, но это не помогло. Совсем.
* * *
- Слыхал, вам удалось захватить хакера? - Первый потянул 'каптейнское красное' через трубочку.
- Да, 24-й преуспел, - самодовольно ответил Мхак-о-Пло, хотя его участие в миссии свелось к минимуму.
- Уже 20-й, - поправил перотрианин.
- Как быть со второй нашей маленькой проблемой? - вкрадчиво спросил суперинтендант. - Не понимаю, зачем был нужен этот цирк в Совете?
Агент расслабленно улыбнулся и спокойно сказал:
- Всему свое время, посол, всему свое время...
- Но сектор шесть - моя область ответственности, - попробовала возразить 'жаба'.
- Пропавшие хлюпы? - Первый махнул рукой. - Ерунда! Землянка сама нас к ним приведет.
- Никто не знает, куда подевался этот транспортный дроид, - с сомнением произнес Мхак-о-Пло.
- Они знают, - перотрианин стальным взглядом посмотрел в глаза посла, - они знают. И приведут нас к нему. Я установил маячок на корабль. Обнаружить его практически невозможно.
- Тогда жду от вас вестей, агент. И поздравляю с очередной успешной операцией. Как скоро вы смените тело?
- Успешная... - горько хмыкнул чуть захмелевший перотрианин, уставившись в пустое пространство. - Ничего она не меняет: войны все равно не избежать.
Мхак-о-Пло поежился.
- Ну, удачи вам, агент, - он поднялся и как можно тише поскакал к выходу из отсека.
- Удачи... - сам себе повторил Первый, покачивая вино в бокале.
-------------------------------------------------