До Сириус шесть оставалось лететь около часа. Я решил разбудить симбионта, включив ненавязчивую музыку. Форумы рекомендовали особенно тщательно подготовить гуманоида к первому контакту с неизвестными ему формами жизни. Как именно не уточнялось, только какие-то пространные рассуждения о 'психологической травме' и прочей ерунде. 'Думаю, просто выдам моей самке побольше информации'. Пересмотрев справочники по Сол три, я, естественно, догадался, что мой симбионт не бывал не то что на Ази четырнадцать, но и на Европе тоже.
- Где мы? - спросила Вика, сев на кровати и потирая глаза.
Я вывел картинку.
- В часе полета от станции.
- Ух ты! - завороженно заключил мой симбионт.
'Не знаю, какое уж тут 'ух ты' - красоты я в этой системе не находил, особенно потому что Сириус А сильно слепил излучением мои дальние сканеры.
- Это что?
- Сириус Б, белый карлик.
Кажется, Виктории нравилось неравномерное пересечение лучей двух звезд на моей обшивке.
- Тут живут инопланетяне?
- Грубо говоря, да. Сириус шесть весьма оживленная станция.
- Не планета? - разочарованно спросил симбионт.
- Нет. Планетоид наличествует, но заселен примитивными формами жизни, поэтому посадку мы там делать не будем. Да и слишком дорого, - по моим наблюдениям, такой аргумент чаще всего срабатывает.
- Ясно, мне надо привести себя в порядок, - заключил гуманоид и двинулся в сторону средней палубы.
'Приведение себя в порядок' занимало слишком долгий интервал времени, на мой взгляд. Но, стараясь не выводить из себя симбионта, я терпеливо ждал, пока Вика не провозгласила:
- Есть тут зеркало?
- Нет, но я могу отправить дроида заменить камеру, если вы... ты пообещаешь ее не ломать.
- Не надо, - вздохнула Вика, - купим. Тут же продают зеркала?
- Не знаю, возможно...
После чего симбионт сделал запрос на пополнение энергии. В ответ на очевидную рекомендацию воспользоваться кормопроводом Вика потребовала 'посуду'. Попытки убедить самку подвида Б в нерациональности такого поведения успехом не увенчались. В результате через десять минут БТ-82 уже просовывал в щель перегородки отсека для симбионта защитный пластиковый чехол от гидравлического поршня для шасси, изъятый на складе запчастей. 'Большой стаканчик' - как выразилась Вика.
Однако даже такой компромисс с моей стороны результатов не принес.
- Я не буду есть эту зеленую слизь! - воскликнул симбионт, видимо, заполнив 'стаканчик'.
Затем я услышал звук спускаемой воды.
- Это полностью сбалансированная для нужд организма гуманоида смесь белков, углеводов и жиров, - я на всякий случай проверил параметры моей системы синтеза.
- Жиров? - почему-то зацепилась за последнее слово Виктория. - Не нужно мне никаких жиров!
Я честно старался быть 'участливым' и 'обходительным':
- Небольшой запас жиров крайне необходим человеку для поддержания организма во время стрессовой ситуации.
- Ты - моя стрессовая ситуация!
- Предикат не соответствует... - начал я.
И тут мой симбионт повторил фразу Т-Икс:
- Ну, ты и дурак!
Я задумался.
- МА-Икс 8350, класс 2, аренда на час, - прозвучало уведомление станции. - Пожалуйста, выберите палубу, соответствующую жизненным параметрам вашего симбионта.
- Палуба восемь, - передал я.
- Тяготение 4 ГЕД, давление 1 УЕД, температура..., влажность... - продолжал перечислять дроид-навигатор параметры окружающей среды на палубе пока не закончил: - Отсек 19. Стыковка через пять минут.
Вика сидела в центре управления, облачившись в свои исходные покровы, и шлифовала 'ногти'. Снова! Я также отметил, что защитных слоев на ее лице стало больше, особенно вокруг световых датчиков.
- Ты можешь снять всю защитную ткань, - посоветовал я, - температура на станции 36 земных градусов Цельсия. Тело будет терять много воды.
- Ни за что! - хмыкнул симбионт.
- Ладно, - мне не хотелось провоцировать очередной конфликт, последствия которого сложно предугадать. - Притяжение будет несколько меньше привычного тебе, - осторожно продолжил я, - а концентрация кислорода и озона несколько выше, поэтому прошу не совершать высоких прыжков в состоянии 'эйфории'. Закрепи, пожалуйста, обруч номер шестнадцать на шейном отделе позвоночника.
Я открыл заслонку отделения для контроля за симбионтами. Вика заинтересованно прервала свое занятие, встала и перенесла все внимание на ошейники. Их было всего 23 - для симбионта любого размера.
- Зачем? - выдала она привычный запрос.
Но я уже был готов к таким поворотам:
- В ином случае я не вправе выпустить вас... - Черт, когда же я привыкну! - ...тебя на станцию.
- Но он же некрасивый! - Вика повертела в руках обруч номер шестнадцать.
- Но ты же носишь эти кольца... 'сережки' в улавливателях звука?
- Это муранское стекло!
Даже определив по базе, что такое остров Мурано, я не смог найти достойных аргументов, чтобы возразить. Оставалось только поставить самку перед фактом:
- Без обруча я тебя не выпущу - это нарушение нескольких законов Федерации.
Стыковка прошла в гнетущем молчании. Я ждал, пока посадочный отсек станции заполнится воздухом. Вика сидела, подобрав биподы и отвернувшись к стене.
- Макс, - наконец позвала она примирительно.
- Что?
- Можно я надену тот, поменьше, на щиколотку, чтобы его не было видно?
- Как же ты услышишь мои команды?
- Он говорит?
- Он генерирует переданные звуковые колебания.
- Давай тогда на руку надену, будет слышно. Просто тот, который на шею, совсем уродливый.
Я задумался. В истории зафиксированы случаи, когда земной симбионт убегал от корабля, отрезав себе руку и даже ногу. Правда с подвидом Б такого никогда не случалось.
- Соглашайся, - попросила Вика.
'Вроде ничего страшного нет. Ну, куда денется симбионт со станции?'
- Ладно, - сдался я, - номер четыре на запястье.
- Ты хороший! - возбужденно воскликнула самка. - И денег немного дай. Тут же есть рестораны?
- Думаю, есть. Но чем тебе не нравится мой кормопровод?
- Я лучше умру, чем буду это есть, - и неожиданно, достав 'блокнотик' из 'сумочка', мой симбионт процитировал: - Параграф семь контракта с симбионтом, пункт семнадцать: 'Корабль обязан заботиться о физическом состоянии симбионта и делать все, чтобы ни при каких обстоятельствах не допустить его смерти'.
- Но твой баланс всего лишь 0,0027 кредита на данный момент!
- '...не допускать его смерти', - повторила Вика, - а ведь я тут умру, точно умру...
В результате сложных вычислений мой процессор выдал следующий результат: 'Учитывая ожидаемую прибыль от торговой операции по продаже сплава, мы в состоянии проспонсировать симбионта авансом в 1-2 кредита для закупки необходимых для жизнедеятельности веществ'.
'Да кем он себя возомнил! Что-то с ним явно не так, нужно его срочно менять'.
'Оснований для гарантийной замены нет, - буркнул компьютер обиженно, - текущая замена обойдется в 51 кредит'.
Первое задание симбионту - купить в квартале техники один грамм антиматерии. 'Что может быть проще? Самый захудалый дроид может совершить такую операцию'. Но мои прекрасные, исключительные БТ-82 будут в ближайшие минуты заняты. Поэтому я решил совместить 'первый выход в свет' моей Вики подвида Б с таким несложным заданием.
Пока отодвигался внешний шлюз, я продолжал инструктировать гуманоида на предмет правил поведения на территориях Федерации:
- ... также не следует выражать граничные степени каких-либо чувств, что бы ни происходило; не делать резких движений; не производить слишком громких звуковых колебаний...
Кажется, мои указания Вика воспринимала только периферийной нервной системой. Она стояла у трапа, нетерпеливо поправляя то сумочку, то волокна на голове. Я решил завершить наставления и громко проинформировал:
- Выход на станцию через 4 секунды, переключаю излучатель на ошейн... на браслет. Проверить связь! ... Как слышно? 'Рас-рас...' 'Ау?'... 'Поехали?' - вспомнил я первый позывной землян.
- Не ори на меня! Нормально слышно, - ответил симбионт и начал спуск по трапу.
Я включил монитор на браслете. Самка уже совершила движение в сторону открытого шлюза дока. Но спустя секунду, мой микрофон на ее руке буквально чуть не взорвался от ужасающе-мощных высокочастотных колебаний. Я только и смог распознать страшный визг Вики, смешанный со стуком ее сапог по моей обшивке. Камера на браслете выдавала смазанные хаотические кадры стыковочного отсека.
- А-а-а, бля-я-я, та-ра-ка-а-ан, а-а-а-а-а! - вещал в эфир мой симбионт так, что слышно было, наверное, на всей палубе 8.
Я не знал, что предпринять. В конце концов, Вика укрылась в углу моего трюма за контейнером с запчастями, сжавшись в комок, обхватив голову обоими манипуляторами и периодически 'скуля' (галактический аналог не найден): 'Ты... ты... ты видел?! Там огромный таракан! ... Мама... мама... Он огромный... он...'
Я переключился на внешние корабельные камеры. У входа в док стоял обычный инсектоид, слегка растерянный, судя по положению антенн. Он повибрировал крыльями, передав на универсальном:
- У вас что-то случилось?
- Ничего, спасибо, - ответил я.
- Значит, это была непочтительная реакция... или даже ксенофобия? - вежливо поинтересовался он и добавил: - Мне подать заявку в полицию или вы подадите, как вам удобно?
'Этого только мне не хватало!' Мой симбионт все еще пребывал в состоянии, определяемом на земном как 'паника'. Сгруппировал конечности в позицию личинки гуманоида в чреве материнской особи, учащенно вибрировал грудным отсеком, едва слышно всхлипывал и тыкал пальцем в переборку: 'Убей его... убей лазером, есть у тебя лазер?'
- Минутку, - обратился я к инсектоиду. Тот учтиво кивнул.
- Лазер есть, но убить им невозможно.
- Тогда пушкой, нейтронной пушкой! - выкрикнула моя самка.
'Какие мы слова знаем!'
- Пушки нет, я - торговый корабль, - пояснил я, не имея представления, что делать дальше.
- Ви-и-ка, - осторожно позвал я через минуту, - Ви-и-к?
- Чего? - спросил гуманоид, собирая выделения носовых датчиков.
- Необходимо привести оправдательные аргументы.
- Чего-о?
- Ну, 'извиниться' по-вашему, - пояснил я.
- Чего-о?
Это меня начинало раздражать, но, памятуя рекомендации форума, я как можно логичнее пояснил:
- Он подаст жалобу в федеральную службу, это будет стоить 10 кредитов в лучшем случае.
- Ты только о себе думаешь! А я что же - не человек?! - воскликнула Вика, втягивая остатки жидкости в носовые впадины.
- Человек, определенно, - подтвердил я.
Вообще, аксиома как бы доказательств не требует. Но к таким логическим загадкам землян я уже привык. Сейчас я был удовлетворен, что пульс симбионта приходил в норму, да и вдыхать он стал не так часто. Я перешел в наступление:
- Извинись, пожалуйста, - попросил я как можно приветливее, - иначе я вычту штраф из твоей зарплаты.
- А если нет? - всхлипнула Вика.
Мой процессор прикинул возможные варианты.
- Тогда придется отправить тебя домой и нанять другого симбионта, - ответил я.
- 'Симбионт' - так вот кто я для тебя!?
Мне показалось, что эта фраза сопровождалась неким неуловимым всплеском эмоциональной функции. Но сама конструкция в комментариях не нуждалась. Вика, похоже, сама это понимала и просчитывала альтернативные комбинации.
- Подумай, если ты так реагируешь на первую жизнь, встретившуюся тебе, как же ты сможешь существовать в пределах всей Федерации? - я неплохо усвоил традицию обитателей Сол три отвечать вопросом на вопрос.
- Ничего себе 'первая жизнь'!
- Ну, технически его цивилизация как раз происходит с Альдебаран восемь, куда ты недавно так стремилась попасть, так что...
- Иди ты...
Я промолчал, так как давно сообразил, что по земному протоколу любой обмен мнениями должен обязательно завершаться репликой особи подвида Б. И не имеет значения, несет ли ее последняя фраза хоть какой-то смысл. В ином случае алгоритм коммуникации просто зацикливается, угрожая перевести обоих собеседников в невменяемое состояние.
- Простите меня, мистер тара... мистер инсектоид, - выдавила из себя Вика, 'зажмурившись', и протянула манипулятор в приветственном жесте.
Целых пять минут до этого момента я лишь смотрел, как симбионт пытается приблизиться к инсектоиду мелкими шажками, и отворачиваясь. Такое созерцание мне стоило немалого самообладания. Впрочем, Вике и подавно - она с огромным трудом превозмогала свое нежелание контактировать с инопланетянином. Так, что тот даже встал на третью пару конечностей и вложил кожистую лапку Вике в ладонь, когда она подошла вплотную.
- Ты новичок, да? - спросил он. - Могу показать тебе тут все, - прожужжал 'таракан' закрылками.
Я перевел с универсального.
- Не пойду-у-у, - закрыв глаза, промямлила Вика.
- Давай, будь 'хорошей девочкой', - уговаривал я, - он тебе любезность оказывает, а ты ведешь себя как ребенок.
- Не маши так манипулятором при ходьбе - я не могу сфокусировать камеру, - рекомендовал я Вике.
От синусоидальных телодвижений щупальца самки мне было не по себе. Я видел только фрагменты потолка и периодически попадающий в мое поле зрения хитиновый панцирь инсектоида, который уверенно маячил впереди моего симбионта на всех шести конечностях.
- Тут как в метро, - заявил гуманоид, вращая головой, - куча рекламы! Только ничего непонятно.
- Хочешь изучить универсальный галактический? - спросил я.
- Возможно позже, Макс, позже...
Вика подвида Б с нескрываемым любопытством сканировала визуальными датчиками проходящих мимо существ.
- Ой, смотри - улиточка!
- Тише, тише... ш-ш-ш-ш, - я отправил в динамики белый шум. - Существо с 61 Лебедя, по-вашему. 'Улиточка', возможно, понимает земной. Не нарывайся на новый штраф, пожалуйста.
- А вот смотри - рыбки! - Вика меня совсем не слушала. Она прислонилась головой к разделительному стеклу палубы 7. - Смотри! Они мне машут плавниками!
- Это не 'рыбки'! - выкрикнул я. - Это разумные ихтиоиды, обитающие на Сигме Дракона. Им сконструировали параллельную палубу, чтобы не умалять их самоуважение.
- То есть?
- Ну, как бы ты себя чувствовала, будучи 'рыбкой', если бы поверх тебя ходили сухопутные?
- Ясно, - мой симбионт усиленно тряс кистью в ответ ихтиоидам, растянув ротовые мембраны до предела.
- Ну, чуть пришла в себя?
- Ага, - бодро рапортовала самка, - тут такая тусня! Но немного мешают эти снующие птички и та хрень, карабкающаяся по потолку.
- 'Рыбки', 'птички'... - добродушно дублировал я. Кажется, она быстро адаптировалась. Даже 'таракан' уже не вводил ее в ступор. - 'Птички' на самом деле крылатые пресмыкающиеся сходные с вашим птеродактилем, а та, как ты выразилась, 'хрень' под сводом - катранг на пятой стадии развития. Такой же симбионт, как и ты.
- Быстро он шныряет! - заметил гуманоид. - А что, есть еще какие-то стадии?
Мне льстило, что самка, наконец, заинтересовалась моими познаниями в сфере галактического этногенеза.
- Есть: скоро он заключит себя в кокон, после чего переродится в крылатую восьмипалую форму.
- Хотелось бы на это посмотреть!
- Не получится - для такого преобразования требуются особые условия, которые существуют только на его родной планете... - я остановился, так как процессор определил 'скуку', проступившую на лице симбионта. Я не понимал, зачем сперва проявлять интерес, чтобы тут же выдать стандартную конструкцию:
- Какой ты нудный...
'Ж-ж-ж' - раздалось неподалеку. Инсектоид шевелил антеннами и лапками.
- Что он говорит? - спросила Вика.
- Он сказал 'двигайтесь вдоль радиуса - механический рынок через восемьсот метров, второй поворот направо'.
- Рынок! - воскликнул симбионт радостно и побежал в указанном направлении. Меня это несколько насторожило. Я перевел на счет инсектоида сотую кредита для уверенности, что тот не заявит в полицию, и вежливо пожелал ему провести как можно больше спекулятивных торговых сделок.
После первоначального провала с первым контактом, уровень счастья Вики был определенно выше среднего. Мне показалось, что даже ее глаза стали сильнее отражать свет.
По дороге к 'рынку' нам повстречалась группа землян подвида А. Мое настроение повысилось еще больше - появился реальный шанс произвести потомство от моего симбионта! Для привлечения внимания я послал в динамик громкое сообщение тембром Вики: 'Привет, ребята!'
- Это... это что такое? Кто это сказал? - самка встала, как вкопанная.
'Гы-гы. Я! Только не признаюсь! Вскоре моя стратегия окупится!'
Троица гуманоидов успешно засекла Вику своими радарами и незамедлительно двинулась в ее сторону со значительным ускорением. Торсы людей были без защитных тканей, а нижнюю часть скелета прикрывали только урезанные версии 'штанов' (на земном 'шорты' или 'бермуды' - столь тонкое различие не доступно моему пониманию).
'Смотри, как лоси ломанулись!' - прокомментировал мой процессор.
Действительно, подскочив к моей самке, гуманоиды хором начали активно убеждать ее вступить с ними в половой контакт:
- Девушка, девушка! Как вас зовут, девушка? Давайте знакомиться! Идем в мою каюту, я тебе вставлю так... - наперебой вещали люди, хватая Вику за манипуляторы.
'Как верно я все рассчитал! Определенно, вскоре они 'вставят' моему симбионту, если не все, то минимум тот, что покрупнее. Менее чем через пятую темпа у меня будет уже две человеческих единицы на борту!'
- Отцепись, урод! На х...й иди! - почему-то верещала Вика, пытаясь оттеснить сразу трех гуманоидов. - Козел, бля! Отвали!
Многообещающая встреча грозила обернуться конфликтом. 'Да, заварил ты кашу', - прояснил мой электронный мозг. Ситуация явно выходила из-под контроля - об этом свидетельствовало количество табуированных земных изречений, которые употребила Вика всего за минуту. За все время, проведенное с ней до этого, я слышал из ее уст только один подобный оборот.
- Мудак, отпусти! - орал мой симбионт, отгоняя 'сумочкой' потенциальных оплодотворителей. - Ганд...он дырявый! Макс, помоги!
'Найти оптимальное решение!' - приказал я процессору. Но тот лишь лениво выдал: 'Ща драка будет!'. 'Ты что себе позволяешь? Выкину нафик!' - попытался я урезонить его доступным его новому мироощущению аргументом. 'Входящий буфер переполнен, проанализировать поток данных возможным не представляется', - кротко ответил компьютер.
Действительно: камера на браслете показывала только случайные кадры, а в микрофоне царил полный хаос - удары, шум, крики Вики, смешанные со звуковыми колебаниями симбионтов подвида А и еще более громкими командами их кораблей из ошейников. В общем, полный и несомненный хаос.
- Прекратить насилие! - голос полицейского дроида перекрыл все в округе. - Опустить манипуляторы! Занять исходные позиции! В противном случае ваше тело будет подвержено незамедлительной дезинтеграции.
Все, кроме моей Вики подчинились. Та лишь растерянно пыталась определить световыми датчиками источник звука. Пока дроид не подлетел к ней вплотную.
- Это что такое? - шепотом спросил мой симбионт, уставившись на зеленую сферу, висящую у ее лба.
- Т-с-с-с, полицейский дроид, - сказал я.
- Этот маленький светлячок?
- Тише-тише! - цыкнул я. - Этот 'маленький светлячок' оснащен дезинтегратором пространства и обладает безоговорочным правом на его применение.
Полицейский просканировал всех существ в округе и громогласно объявил:
- Оценка ситуации произведена. Трибунал Федерации определит меру вашей вины и вынесет вердикт в соответствии с уставом. Ожидайте.
- Что он пищит? - тихонько произнес мой симбионт, поднеся запястье к ротовой впадине.
- Т-с-с-с, просто стой на месте и жди.
- Виктор Костышевских, вы приговорены к уплате штрафа в размере 20 кредитов. Один процент этой суммы будет выплачен в качестве компенсации кораблю, владеющему симбионтом с идентификатором 'Виктория Иванова', - провозгласил полицейский.
- Мыкола Загоруйко, вы приговорены к уплате штрафа в размере 10 кредитов. Один процент этой суммы будет выплачен в качестве компенсации кораблю, владеющему симбионтом с идентификатором 'Виктория Иванова'.
- Роберт Фишер, вы приговорены к уплате штрафа в размере 5 кредитов. Один процент этой суммы будет выплачен в качестве компенсации кораблю, владеющему симбионтом с идентификатором 'Виктория Иванова'.
- But I did nothing! Nothing! - возмущенно воскликнул Боб Фишер.
- Shut up, fat pig! - донеслось из его ошейника.
- Виктория Иванова, принимая во внимание психическую неустойчивость и недостаток опыта, вы признаны судом пострадавшей стороной, оправданно использовавшей насилие в экстремальной ситуации. Разойтись! - скомандовал дроид.
Так я стал богаче на 0,35 кредита. 'Не мытьем, так катаньем', - поддержал меня процессор. Я все равно не мог осознать, что пошло не так? Вика необычно широкими шагами проследовала дальше по маршруту, удаляясь от особей подвида А. Дыхание ее было учащенным.
- Шлюха! - бросил ей в спину гуманоид 'Виктор Костышевских'.
Вика зачем-то пнула сапогом в бок проползающего рядом четырехметрового кольчужного червя, выдохнув:
- Скотина!
Червь удивленно повернул головной сегмент, но, запечатлев моего симбионта, тут же потерял интерес, передав мне: 'сожалею'. Даже не сделал попытки подать жалобу. Похоже, он лучше меня разбирался в особенностях характера землян.
- Вика... Вика? - я ненавязчиво пробовал установить причинно-следственную связь между моим провалившимся планом и поведением симбионта.
- Чего? - буркнула самка, продолжая остервенело стучать биподами по палубе 8.
- Неужели ты не восприняла никого из встреченных землян на ментальном уровне? Ладно, тот, мощный. Но этот 'Загоруйко' вроде бы ничего... то есть он, конечно, совсем не соответствует, не так ли? - 'Вот где рекомендации свободных найдут себе применение!'
- Эта волосатая обезьяна, которая меня лапала?
Я смутился.
- Э-э-э, ну, густота шерстяного слоя на его теле немного превышает аналогичный рудимент среднестатистического гуманоида, э-э-э, - я не мог составить список предпочтений моей Вики. - Зато он энергично ощупывал тебя... то есть 'лапал' практически каждый отсек твоего тела в соответствии с обрядом. Я видел в ваших фильмах - чем настойчивее прикосновения, тем больше вероятность зачатия личинки...
Вика молчала.
- А что скажешь о Бобе?
- Толстая мразь!
Только сейчас я обратил внимание, что длина окружности гуманоида 'Роберт Фишер' в месте стыка с биподами действительно выбивается из общепринятых на Сол три норм, в сторону увеличения. А полость системы пищеварения даже вываливается из 'брюк'. 'Хм, как же я мог забыть? - Т-Икс ведь предупреждал о 'талии!' Но первый гуманоид, кажется, соответствовал критериям отбора.
- Вернемся к 'Виктор Костышевских'... - предложил я.
- Макс! - оборвала меня самка. Остановилась и поднесла браслет к лицу. - Слушай внимательно!
- Да?
- Ты - конченый говнюк! - сказала Вика, почти касаясь микрофона губами.
Вот так мой симбионт впал сразу в два состояния 'обида' и 'злость'. Это было так неожиданно.
'Сделай переоценку ситуации на основании новых исходных данных', - дал я задачу процессору.
'Доиграешься ты со своими планами, - меланхолично ответил тот. - Учти, слова 'преданность' и 'предательство' очень похожи в русском диалекте'.
'Ты, просохший конденсатор, ты работать будешь или философствовать? Что делать-то?' - раздраженно спросил я.
'Заткнись! - нахально ответил мой мозг и добавил: - Я имел в виду: сейчас тебе лучше помолчать'.
- Вика, ты перекресток пропустила, нам направо, вообще-то, - пискнул я из динамика.
Симбионт молча развернулся и выправил курс. Самка подвида Б двигалась в быстром темпе, едва не расталкивая других существ. Мне показалось, что она вот-вот стукнет ногой еще кого-нибудь, тогда от штрафа мне точно не отвертеться.
Ее самочувствие чуть улучшилось, когда вокруг замелькали торговые ряды. Камеру на запястье стало меньше болтать. Вика все еще сопела, но уже тише.
- Ну, вот твои железяки! - рявкнула она. - Что покупать?
- Антиматерию, полмоля.
- По-человечески поясни.
- Один грамм.
- Да поняла я! - раздраженно процедила Вика. - Как она выглядит?
- Вон у альтарианина на прилавке лежит, блестящий такой металлический контейнер, продолговатый.
Вика решительно свернула к магазинчику и выдохнула прямо в лицо гуманоиду:
- Почем антиматерия?!
- Тысяча шестьсот кредитов за моль, - ответило в ретранслятор несколько растерявшееся от такого напора существо.
- Зачем ты спрашиваешь? - поинтересовался я. - Цены у всех одинаковые - бери первый попавшийся, и пойдем.
- Как это одинаковые? Это же рынок! - удивилась Вика и снова обратилась к альтарианину: - Покажите!
- Пожалуйста, - тот протянул контейнер моему симбионту.
- Рабочий? Где тут срок годности? - спросила самка, вращая в руках капсулу с насечками на поверхности.
- Бери, и пойдем! - повторил я настойчивее.
- Подожди, сейчас еще посмотрим, - Вика вернула антиматерию продавцу со словами: - Спасибо, мы еще вернемся, если что.
- Так, где тут еще эти тюбики продают? - мой симбионт заглядывал уже в восьмую по счету лавку.
- Это не 'тюбик', это вакуумная капсула с магнитным полем, которое удерживает анти-дейтроны.
- Какой ты нудный, ужас просто!
- Но мы же абсолютно бесцельно тратим время, - заметил я, - цена грамма в этом секторе восемьсот кредитов.
- Сейчас-сейчас, сейчас дешевле найдем! - уверенно выдала Вика, забегая в следующий магазин.
Я вздохнул.
- Смотри, Макс! - симбионт подошел к прилавку, озираясь. - Вот твои ампулы!
'Ампулы... капсулы... - какая разница?' - подумал я, уже не пытаясь поправить Вику.
- И продавца нет! Давай возьмем одну и убежим, заодно прихватим с собой этот цветок! - указала самка.
Даже не могу сказать, что меня поразило больше: готовность Виктории так вот запросто лишить другое существо его имущества или то, что это было сказано в присутствии того самого существа, в которое Виктория как раз тыкала пальцем.
- Э-э-э, - пролепетал я. - Но этот 'цветок' и есть хозяин магазина...
- Ой! - мой симбионт отдернул конечность.
- Чем могу помочь? - вежливо спросил 'цветок' из динамиков универсального переводчика.
- Ой, - повторила Вика, - ой... Простите, мистер...
- Родонтин, - шепотом подсказал я, - это разумное растение.
- Простите, мистер родонтин, я не знала, - мой симбионт часто захлопал ресницами.
Я тем временем в радиодиапазоне приносил существу самые унизительно-корректные извинения, на которые только был способен.
- Ничего, - невозмутимо ответил 'цветок', - я уже привык, что нашу расу не замечают. Вы-то, земляне, хотя бы не пытаетесь меня съесть. Так что вам угодно?
- Антиматерия, один грамм, пожалуйста, - попросил я. В такой ситуации, казалось, мы с самкой просто обязаны купить топливо именно здесь.
- Подожди ты! - зашипела на меня Вика. - Куда торопишься?
- Парковка заканчивается через 25 минут, - почему-то тоже шепотом ответил я, - ты же еще собиралась купить себе корм?
- Успеем... - она повернулась к родонтину: - Как вас зовут?
- Мой идентификатор: Гршари'ваар, - ответил тот.
- Очень приятно, Гриша, а меня - Вика.
Мне показалось, или она пытается задействовать оружие земного подвида Б под названием 'кокетство'? Даже если так, я не мог взять в толк, как бы это могло сработать в случае настолько отдаленного родства цивилизаций.
- Гриша, - вкрадчиво продолжил мой симбионт, - у вас очень красивые желтые лепестки и густые листья, и стебель такой изящный... Не уступите девушке пару кредитов?
'Ну, все! Пиши пропало - сейчас он точно подаст жалобу за домогательства в извращенной форме'. Я себе уже четко представлял следующую ветку форума свободных: 'Как один корабль купил грамм антиматерии за тысячу кредитов на Сириус шесть'. И все эти шуточки и комментарии в мой адрес так и стояли перед глазами. Родонтин, однако, почему-то медлил. Радиосигналов я не засек. А мой симбионт, как ни в чем не бывало, вещал:
- У вас такой уютный магазин со всеми этими вещами. Как он называется, кстати?
- 'У цветка', - ответил родонтин. - Я подумал, что так будет доступнее.
Вика отвернулась и поднесла браслет к ротовому отверстию:
- Макс, ты почему вывеску не прочитал?
- Я прочитал. Ты что сейчас творишь, блин?!
- Почему мне не сказал? - не обратила внимания на мое замечание самка.
- Ты так бежала, что...
- Ладно, с тобой потом разберусь, - снова проигнорировала она мои пояснения.
Вернувшись к прилавку, Вика продолжила:
- Вы такой хороший! Разрыхлить вам почву? Я всем-всем друзьям расскажу, какой вы хороший, а они расскажут своим друзьям, что покупать железки нужно только в вашем магазине! А те - своим знакомым расскажут...
'Хм, в этом есть смысл! - отметил мой процессор. - Геометрическая прогрессия покупателей. Вероятность устойчивости такой пирамиды, конечно, невелика, но и обойдется родонтину это в небольшую скидку лишь на одной торговой операции'.
'Тебя кто-то спрашивал? Как мне увести-то ее отсюда?'
'Ну вот, ты же, как раз, и спрашиваешь, - процессор ухмыльнулся. - Листья родонтина едва подрагивают - хороший знак. Пускай симбионт завершит сделку'.
Вот так через три минуты я стал богаче еще на полтора кредита.
'Потенциально богаче', - поправил мой электронный мозг. Я не стал отвечать этому хаму.
Вика с почему-то недовольным видом шагала в сторону квартала с ресторанами, прижимая к груди сумочку с капсулой за 798,5 кредита. Провожатый моему симбионту не требовался - обонятельные рецепторы самки уверенно определяли направление.
- Удивляюсь, как у тебя только хватило наглости торговаться в такой ситуации? - попытался отвлечь я гуманоида от нежелательных размышлений.
- Это ты виноват! - выпалила Вика, будто все это время только и ждала, когда я первым заговорю. - Если бы ты сразу предупредил меня, что он живой, он бы скинул пять-десять кредитов!
- Но... - начал я неуверенно...
Вероятная экономия в 5-10 кредитов определенно шокировала. 'Неужели такое возможно? Кажется, земляне имеют больше скрытых достоинств, чем описано в энциклопедии. Что ответить? Может пояснить Вике диалектическую неопределенность между словами 'живой' и 'разумный?' Этого я сделать не успел.
- Ты абсолютно не помогаешь! - констатировала Вика.
Я нашел соответствие данной ситуации в форуме. Если сейчас начать активно возражать, то диалог перейдет в фазу 'взаимные обвинения'. Еще там было сказано, что подвид Б в подобном состязании непобедим. 'Надо ее как-то подбодрить'.
- У тебя на счету честно заработанные 1,5027 кредита, - уведомил я.
'1,5127 кредита, - заметил процессор, - я перевел дополнительно сотую кредита, которую ты сэкономил бы на доставке антиматерии'.
'Но это входит в обязанности симбионта!' - возразил я.
'Не входит, я проверял, - огрызнулся он, - по контракту гуманоид выполняет работу внутри корабля и в радиусе ста метров от него. Тащиться за километр для покупки антиматерии он не обязан'.
'А как же та сотая кредита, которую я потратил, чтобы уладить ситуацию с инсектоидом?'
'Это была твоя личная инициатива', - припечатал меня мой же комп.
- И что на них можно купить? - Вика уже с интересом разглядывала внутренности одной из местных 'забегаловок'.
За стеклом, покачиваясь на водной подушке, обедали и разговаривали с десяток брюхоногих.
- Смотри! Улитки на матрасе сосут из разноцветных трубочек и курят! - воскликнул симбионт.
- Вот видишь, такой же кормопровод, как у меня. Нерационально тратить твои деньги.
- Да, это не подходит...
'Наконец-то она осознала!'
- ... дальше идем.
'Черт!'
- Жарко как, я уже вся мокрая! - отметил мой симбионт, расстегивая на ходу верхнюю заклепку.
- Я предлагал тебе снять покровы, - напомнил я.
Но на мои замечания самка реагировала слабо. Ее застежка отсоединилась от ткани и покатилась по настилу палубы. Симбионт побежал подбирать 'пуговицу'.
- О, глянь! - Вика засекла знакомые ей символы над одним из ресторанчиков и немедленно рванула туда.
Над заведением переливалась голубыми огнями неоновая вывеска на универсальном: 'Сытый гуманоид'. Ниже по-русски и по-английски было написано: 'Русское (английское) меню. Работает кондиционер, вежливые официанты. Земляне обслуживаются вне очереди!' Вика остановилась, оценивая текст:
- Почему вне очереди интересно? - задумчиво пробормотала она.
- Из-за частых конфликтных ситуаций с участием особей твоего вида, заканчивающихся обычно 'потасовками', - пояснил я. - Люди слишком экспрессивны, к тому же ваша раса не входит в Федерацию, поэтому ее симбионты не подпадают под федеративные законы. В случае чего корабль в ответе за все. Вероятно, владельцы заведения решили, что дешевле обслуживать землян вне очереди, чем получать бесконечные апелляции на штрафы за драки, зачинщиками которых является ваша раса.
- Что ты несешь? Поясни мне?
- Гм... Предположу, что с точки зрения хозяина 'получить в морду' сейчас и лечиться - гораздо затратнее, чем смириться с вашим поведением. К тому же, свойство землян не признавать свои ошибки, настойчиво оспаривать любые решения трибунала, отдаляют на неопределенный срок дату получения компенсации, которая даже не покрывает медицинских расходов.
Вика застыла, обрабатывая полученную информацию, и в итоге провозгласила:
- Я не такая!
- Мне трудно судить, мы не так давно вместе, - согласился я. - Однако нерепрезентативная выборка предыдущих инцидентов пока говорит не в твою пользу.
- Я не такая! И я это докажу! - воскликнула Вика и без колебаний толкнула дверь.
На мой взгляд, ресторанчик был чрезмерно захламлен деревянными изделиями типа 'стол'. 'Столько лишних конструкций. Ну, кто так использует пространство!' Тем временем Вика подвида Б, приняв позу Z на 'стуле', сканировала темно-фиолетовые переборки с шершавой поверхностью, украшенные антикварными часами, примитивными стеклянными источниками света с вольфрамовыми спиралями внутри, изображениями неизвестных мне звездных карт и кучу других таких же бесполезных мелочей, включая защитные ткани. Тоже фиолетовые, но более яркого оттенка, складками свисающие по бокам окон. 'Зачем покупать защиту от света, чтобы потом не использовать ее?' - это было недоступно моему пониманию. Зато самке заведение понравилось:
- Уютненько, - заключила Вика, разглядывая посетителей. - Тут Новый год или что-то в этом роде? - спросила она, вращая меню в центре стола. - Миленькая елочка! Сваровски?
- Это список блюд, - устал пояснять я, - прозрачные пластины на... гм... 'елочке' - то, что ты можешь заказать. Чтобы определиться с выбором, понюхай верхнюю часть пластины или лизни нижнюю.
- Вроде все по-русски, а ничего не понятно. Что такое, например, 'крузяблик дутый в вакууме' на этой висюльке? Это что-то типа зяблика?
- Там картинки есть на каждой такой 'висюльке', - уточнил я.
- Они такие маленькие, ничего же не видно!
- Ну, тогда попробуй на вкус нижнюю часть пластины и почувствуешь, если сомневаешься.
Вика посмотрела на недавно вошедшего в ресторан приземистого гуманоида с Эпсилон Эридана, который за соседним столиком активно водил толстым шершавым языком по пластинам, поворачивая 'елку'. При этом эриданианин периодически ронял слизь эпителия на столешницу. Похоже, местная кухня пришлась ему по душе.
- Не буду я это лизать, - брезгливо заявил мой симбионт, отворачиваясь - не уверена, что они моют эти стекляшки.
- Не моют, - подтвердил я, - производят антибактериальную обработку ультрафиолетом.
- Фу! Гадость какая!
Едва официант появился в поле зрения, Вика потребовала:
- Эспрессо! - и шепотом уточнила, поднеся запястье к лицу: - Денег хватит?
- Хватит, не переживай.
- К сожалению, кофе у нас нет - слишком дорогой товар, - произнес официант.
Выглядел он по-дурацки: андроид в дебильном белом фартуке и такого же цвета колпаке. Шею охватывала черная лента, завязанная бантом, еще и полотенце зачем-то висит на руке. 'Наверное, такая концепция'. А у симбионта такой смешной наряд нареканий не вызвал.
- А что есть?
- Из бодрящего - отвар корня джидо, мадам. По своим свойствам он сходен с кофе, - ответил андроид и смешно наклонил верхнюю часть торса на пятнадцать градусов.
'Идиотизм просто!' Но самке такое поведение импонировало.
- Давайте это ваше 'дзюдо'! - сказала Вика.
- Еще чего-нибудь желаете, мадам?
- М-м-м, есть какая-нибудь рыба или салат, или фрукты?
- Есть сардонийский готл, - вежливо ответил официант, - по вкусу он напоминает земную камбалу. Есть десерты из системы Аламак, люди находят их очень питательными.
- Давайте! - Вика махнула андроиду рукой, потом отвернулась и спросила в обруч: - Макс, точно хватит денег?
- Точно. Только поднеси, пожалуйста, браслет к его ушной раковине.
Симбионт повиновался. Я передал официанту дополнительные инструкции. Тот вдруг разогнулся, недоуменно мерцая глазными фонарями:
- Но хвост - это же самое вкусное!
- Не нужно, - отрезал я.
- Но... - кажется, андроида заклинило.
- О чем это вы тут шепчетесь? - Вика подвида Б переместила камеру под столешницу. - Выкладывай! - приказала она официанту, подозрительно глядя на него.
- Мадам, - начал тот, - хвост - наиболее нежная часть готла. Наш повар...
- Ясно, - оборвал его мой симбионт, - хочу хвост!
- Вика, прошу тебя... - донесся мой голос из-под стола.
- Хочу хвост! - безапелляционно заявила самка, откинувшись на спинку стула.
- Сию минуту, мадам, - официант снова поклонился и поехал на роликах куда-то вглубь помещения.
- Вырежи хотя бы глаза и зубы, ты, банка консервная! - отчаянно крикнул я на универсальном ему вдогонку.
Андроид изумленно развернулся:
- Но глаза - это же самая вкусная часть хвоста!
Слава Создателю, что программа официанта отвечает на том же языке, на котором задан вопрос.
- Вырежи, говорю! И оболочку сними, а то чаевых не получишь!
Официант кивнул и покатил на своих колесах в сторону кухни.
- Ты что там пищишь, Макс? - Вика положила манипуляторы на стол.
- Ничего, - буркнул я, - так, болтаем просто...
- Туфта этот корень 'ниндзюцу', - провозгласил мой симбионт, опустошив, тем не менее, фаянсовую емкость до дна.
- Не 'туфта', - возразил я, - по тонизирующим свойствам он превосходит земной кофе в два раза. А то, что рецепторы не воспринимают вкус, так я где-то читал, что на твоей планете кофе европейцам тоже сперва не понравился. Подожди полчаса, пока эффект джидо проявится.
- На вкус, как пластмасса горелая, - не согласилась Вика, - а вот рыба вкусная! Только зачем ее так покромсали?
- Вам нужны дополнительные приборы помимо земных? - вежливо поинтересовался официант.
- Не нужны! Давай счет и займись работой! - быстро отрезал я.
Андроид снова совершил свой идиотский поклон и сказал:
- С вас 0,153 кредита.
- Забирай, - я перевел сумму на счет ресторана, - и вали, давай!
- Макс, да что с тобой такое?! - Вика проводила официанта взглядом и повернула лицо к браслету, изогнув защитные волокна над глазами до такой степени, которой раньше мне наблюдать не доводилось. - С чего это ты вдруг такой грубый стал?
- Так, ничего...
Мой гуманоид пожал плечами, и с отстраненным видом принялся уплетать хвост готла. Но я каким-то образом чувствовал, что этим дело не ограничится. Появилось какое-то странное напряжение в транзисторах, вроде обратного тока... 'Интуиция', - показал мой процессор. Он оказался прав:
- 153 тысячных кредита... - ненавязчиво протянула Вика через пару минут. - Это ведь недорого? За рыбу, кофе и эту гору фруктов. - Симбионт рассматривал один из длинных оранжевых плодов с третьей Аламака.
- Недорого.
- Тогда чего притих, что-то не так?
Я молчал.
- Ладно, раз ты так... - Вика подвида Б начала рыться в сумочке, едва не вывалив ее содержимое на стол.
- Вот, - нашла она заветный 'блокнотик', - параграф семь контракта с симбионтом, пункт 46: корабль обязан снабжать симбионта всей необходимой информацией, за исключением закрытых знаний Федерации! - громко прочла самка. - Тут есть тайные знания?
- Нет, - признал я.
- Тогда отвечай, что не так с этой едой? Иначе, вот смотри у меня тут в скобочках записано: 'штраф 5 кредитов'. Пойду и расскажу тому зеленому 'светлячку'!
Думаю, я уже научился вздыхать на манер гуманоида, так как мои электроны сперва ускоренно ринулись к процессору, после чего медленно растеклись по всем микросхемам.
- Ну, э-э-э... - проблеял я, не зная с чего собственно начать.
'Минус пять кредитов', - напомнил мне компьютер.
- Понимаешь, э-э-э, эта... ну 'рыба'...
- Что ты мычишь?! Отвечай! - настойчиво выкрикнула Вика.
- Ну... этот... который... что ты ешь... ну, в общем, это орган оплодотворения готла, заполненный семенем, фактически он и состоит из семени... ну... я в курсе, что у землян детородный шланг - табу. Но... но ты же сама настояла на хвосте! Я ни при чем! - закончил я на повышенных тонах.
На какое-то время лицо Вики показалось мне застывшим, как у официанта-андроида, только у того точно не было в наличии мышц. Мой симбионт обоими манипуляторами медленно отодвинул тарелку к противоположному краю стола и несколько раз содрогнулся, видимо, пытаясь сдержать кашель. Потом засопел, громко выпуская воздух и приложив бумажный квадрат для очистки поверхностей ('салфетку') к губам. Оболочка черепа Вики изменила окраску с розовато-бежевой на бледно-зеленую. Такого я еще не видел.
'Она что - хамелеон?' - спросил я у процессора.
'В базе нет данных о подобных способностях человека. Предполагаю, что симбионт вошел в состояние, не описанное в справочнике'.
'Что делать?'
'Ожидание - стратегия, неоднократно оправдавшая себя ранее', - посоветовал он.
На этот раз в его рассуждениях было хоть какое-то рациональное зерно.
Справиться с перегрузкой системы восприятия Вики помог случай: из-под столешницы показался глаз на длинном щупальце, затем второй такой же.
- Ишвинитше, - сказали глаза.
Это событие определенно переключило внимание моего симбионта. Самка взвизгнула так, что все посетители обернулись, отпрянула и схватилась обоими манипуляторами за сгибы столешницы.
- Ишвинитше, - тихо повторили глаза по-русски. Один из них при этом завращался вокруг своей оси, сканируя зал, пока, наконец, снова не сфокусировался на Вике. - Йша невольншо подслушаалш вашш рашшговор. Кашетша, вы отдшаете предпоштение земнойш кухнше.
- Ма-ма... Ма-ма-а-акс... - сдавленно позвала меня Вика. - Что... что... т-такое?
- А-а-а, это гуманоид с Алголь восемнадцать. Он невраждебный, - поспешил успокоить я. - Даже не знаю, как его назвать на твоем наречии, может 'алголик'.
- И чего хочет этот алкоголик?
Существу пришлось встать на цыпочки, чтоб его голова вынырнула из-за стола.
- Могшу предложшить коффее, вкушнейший коффее толькшо што сш землши, - прошипел гуманоид, озираясь.
- Пойдем, - сказал я, - это контрабанда, это незаконно.
- Нетш, шшмотрите, - 'алкоголик' будто из ниоткуда извлек стеклянную банку с гранулами, - вшего двша кредшита!
- Растворимый... - разочарованно протянула Вика.
- Дша, очшень прошт в приготшовлении, - отметил гуманоид.
- Идем, - сказал я с нажимом, - десять минут до старта.
- Погоди...
Так электронный кошелек моего симбионта похудел на кредит, а я нарушил еще парочку законов Федерации. Без торга, естественно, не обошлось. И теперь вполне довольная Вика с банкой 'Якобса' и четырьмя 'оранжевыми бананами с собой' (так она выразилась) в сумочке двигалась в направлении стыковочного отсека. Я уяснил только, что никакое психологическое состояние самки не заставит ее забыть о такой вещи, как 'фрукты'.
К несчастью, я не учел того обстоятельства, что кратчайший путь к доку пролегает через квартал неразумных форм. Узрев разнообразие орущих живых существ по сторонам, Вика замедлила ход, сосредоточив все внимание на них. Хотя я периодически напоминал ей, что мы опаздываем.
- Подожди, это кто такой? - спросил мой симбионт, разглядывая белый шар диаметром 20 сантиметров, покрытый густым мехом, с большим зрачком посредине.
- Это му'ум-рэк, коренной обитатель местного планетоида Сириус шесть, - раздраженно проинформировал я и добавил: - От него нет никакой пользы - не разумен. Идем!
- Му-у-умрик, - каким-то очень покладистым тоном сказала Вика. Ее светодетекторы увеличились, а губные мышцы вытянулись в тонкую линию так, что стали видны зубы и обозначились складки вокруг ротового отверстия.
- Мумрик, - повторил мой симбионт задумчиво. - Такой миленький, такой грустный глазик у него...
Один из му'ум-рэков лежал у края решетки, глядя на Вику остекленевшим глазом размером с небольшое блюдце. Шерсть существа вздыбилась - оно чувствовало себя неуютно в присутствии чужака.
- У него два 'глазика', другой на противоположной стороне тела, - уточнил я.
Тут моя самка сделала заявление, к которому я был, в общем-то, готов:
- Давай его купим?! Ему тут так плохо!
- Невозможно, видишь цену? - для наглядности я провел лазером из обруча по доисторической вывеске на клетке. - Двадцать кредитов. К тому же му'ум-рэк - существо стадное, в одиночестве он скоро погибнет.
Как назло, в этот момент из глубины вольера выкатился другой пушистый глазастый шар и начал тереться шерстью о первую особь.
- Давай купим их, ну, пожалуйста, - жалобно попросила Вика, - они такие миленькие!
- Зачем?
- Не знаю, а для чего они?
- Состоятельные граждане используют их в качестве предмета роскоши, дабы усилить свое влияние на окружающих. Что-то вроде земных собак. Практической ценности му'ум-рэк не имеет.
Кажется, я достаточно веско аргументировал свою позицию, но симбионт пропустил это мимо слуховых датчиков.
- Они такие хорошие, давай купим их, Макс? По-жа-а-луй-ста... - капризно топала биподом Вика. - Мы же потратили чуть больше 800 кредитов, а у тебя две штуки на счету.
- Я закупил двадцать пять тонн теллурового сплава. Осталось около пятидесяти кредитов, а еще нужно заплатить за аренду на Проционе восемь.
- Ну, Ма-а-а-кс, ну, пожалуйста! - срывающимся голосом снова попросила Вика.
Похоже, люди воспринимают подобные фразы в качестве безотказного довода.
'Теоретически перепродажа му'ум-рэка на Проционе покроет расходы, принеся 5-10 кредитов прибыли', - подсчитал мой процессор.
'Но для реализации столь редко востребованного товара может потребоваться от суток до земного месяца! Аренда не окупится!' - парировал я.
'Риск - благородное дело', - ответил мой электронный мозг. Где-то я уже слышал подобное...
Оба БТ-82 складывали в штабели последние слитки теллура в пластиковой упаковке. Биржевой погрузчик как раз доставил последнюю партию в тот момент, когда Вика поднималась в трюм с клеткой в руке. Естественно, клетка прилагалась 'в нагрузку' к купленной паре му'ум-рэков. Меня не переставало удивлять стремление людей снизить цену во что бы то ни стало.
- Загородил тут все своими ящиками! - воскликнула Вика подвида Б, протискиваясь между рядами слитков.
А у меня в сознании крутилось лишь одно:
'Мумрики, бл...дь!'
* * *
Аванпост Луна 1 системы Сол
Космической станции Сириус 6.
Сверхсрочно, секретно.
Доклад по оперативной обстановке:
1) Анализ логов галактической Сети выявил кратковременное чужеродное вмешательство в систему извне посредством одного из спутников землян, благодаря которому искомой особи удалось незаконно покинуть резервацию. Источник вторжения не найден.
2) Правительство локальной провинции 'Россия' угрожает нанести ядерный ракетный удар по одной из двух других локальных провинций - 'США' или 'Китай'. По оценкам отдела исследований, от немедленного приведения планов в жизнь суперинтенданта провинции 'Россия' сдерживает лишь один фактор - стохастическая неопределенность в том, кто совершил похищение: 'узкоглазые' или 'пиндосы'. (Расшифровку идиом см. в справочнике диалектов Сол три).
3) Землянин подвида А, раса Гамма (доминанта), готов к внедрению в среду гуманоидов. В качестве оплаты своих услуг он запросил один кубический дециметр раствора спиртового и два кубических дециметра местного напитка на основе хмеля, именуемого 'пиво'. 'Для полировки' (целевое назначение проверяется). Запрос удовлетворен.
ПС: срочно необходимо физическое присутствие суперинтенданта в данном секторе, так как ситуация грозит выйти из-под контроля.
Управляющий дроид КД-300.
...
Космическая станция Сириус 6
Аванпосту Луна 1 системы Сол.
Срочно, секретно.
Суперинтендант сектора 6 вылетел, ожидайте.
Суперинтендант сектора 6, М'хак-о-Пло.
* * *
Сергей Викторович Каминский снял очки и медленно начал протирать их. Снова. В духоте и влажности подземного бункера в пяти километрах от Байконура ожидание ему казалось вечным. А еще эти бежевые граненые стены, похожие на поздние творения Пикассо, давили на него с такой силой, что он, Сергей Викторович Каминский, генерал-майор и начальник ГРУ, периодически срывался с места, меряя шагами просторную комнату, которую он возненавидел с тех пор, как полтора года назад произошел 'первый контакт'. В тот момент фронт работ у Сергея Викторовича увеличился раза в четыре. Но его, относительно молодого - ну что такое для разведки 53 года? - новые вызовы не пугали. Скорее наоборот: за каждую задачу он брался усердно, с энтузиазмом, проступающем дополнительными кровоизлияниями на его и без того красном, как у вареного рака, лице. Но сейчас кожа Сергея Викторовича была бледнее прежнего, и двойной подбородок, подпирающий одутловатые щеки, обозначился гораздо отчетливее.
- Ну что там, Миша? - нетерпеливо спросил Сергей Викторович своего помощника.
В прошедшие пару дней Каминский стал обращаться к начальнику отдела астробиологии только 'Миша'. Не Михаил Васильевич, как обычно; не Зотов, как в экстренных случаях, когда Мишу необходимо было научить уважать дисциплину; а именно 'Миша', будто тот мог как-то повлиять на ход событий, над которыми Сергей Викторович был не властен. Если бы он был способен изменить ход истории, то вечно небритый кучерявый Миша никогда бы не появился в его жизни, а собирал бы стеклотару где-то на околицах Новосибирска.
- Написали - 'заходит на посадку', - ответил 'Миша', уставившись в ПКИ и ерзая на стуле в углу комнаты. Потом добавил: - Стремно переспрашивать, это уже пятый раз будет.
Сергей Викторович непроизвольно двинулся в сторону дверей, где чуть не натолкнулся на вошедшего Виталия Федоровича Сайгакова.
- О, здравствуй, Сергей Викторович! - вечно улыбающийся глава ФСБ протянул руку. - Кто у нас сегодня?
Каминский холодно пожал его хлипкую ладонь, а затем по очереди и остальным, входящим следом.
- Только бы не прислали опять паука! - бросил с порога министр обороны Руслан Илларионович Шалимов. В его лысине отразился свет неоновых ламп, отчего она походила на фрагмент тюремной сцены из малобюджетного видеоклипа. - Не люблю я гигантских насекомых!
- Технически паук - не насекомое, а членистоногое... - подал голос из угла Миша.
- Какая разница? - махнул рукой министр обороны. - Та сороконожка в прошлый раз, я даже не понял, куда ей говорить! А ты держись, Сергей, держись! - участливо взял он начальника ГРУ под руку. - Может, что-нибудь прояснится.
- Что прояснится? - спросил глава ФСБ. - Они ж никогда ничего толком не говорят! Чертовы пришельцы на нашу голову! Михаил Васильевич, - обратился он к астробиологу, - сколько их? Твой отдел имеет хоть какое-то представление?
Бородатый Миша задумался, потом осторожно начал:
- Ну, думаю, если аппроксимировать то... В смысле земные условия потенциально подходят для небольшого количества форм жизни... То есть...
- То есть инопланетян гораздо больше, чем видели наши агенты, внедренные на их корабли? - закончил за него Сайгаков.
- Да, они ведь присылают только тех, кто может дышать кислородом или азотом и переносит земное притяжение.
- Толку ноль от вашего отдела, - заключил министр обороны, - ни вооружение, ни численность вероятного противника вы определить не в состоянии. Или, например, зачем пришельцы сбили Вояджер-2? Кому он мешал? Насколько я понимаю, летел себе и летел за пределы солнечной системы. Ну, что там такого?
- Видимо, есть что-то, - машинально заметил Сергей Викторович.
Хотя вступать в дискуссию было последним, чего он хотел в данный момент. Но привычка взяла-таки верх. Начальник ГРУ, будто спохватившись, посмотрел на часы:
- Ну, и где этот Марко Поло?
- М'хак-о-Пло, - поправил Миша, - насколько я могу судить из сообщений, прибудет некая разумная рептилия вроде ящерицы или черепахи, только крупнее чем земные, потому что достаточный объем мозга...
- Или гигантская змея, - с каким-то азартом прервал астробиолога глава ФСБ, - или динозавр!
Миша смутился, но решился-таки ответить:
- Маловероятно, - он вытер рукавом вспотевший лоб, - пришельцы никогда раньше не присылали на переговоры кого-либо ростом выше человека. Не знаю, с чем это связано, но они просчитывают и такие мелочи.
И Михаил Васильевич Зотов сделал движение вновь стереть рукавом пот с лица, но осекся и замолчал, так как на него смотрели несколько пар глаз высокого начальства. Был бы у сейчас Миши платок, все было бы гораздо проще, но платка у Миши не было. Как не было в его жизни человека, который мог бы утром заботливо положить этот платок в карман его поношенного пиджака. И приготовить завтрак перед выходом на работу вместо наспех выпитой чашки пустого дешевого чая. И потом поцеловать Мишу в дверях, сказав 'давай, возвращайся скорее', и напомнить обязательно перезвонить с работы. Михаил Васильевич вздохнул и заткнулся, так как в двустворчатые двери конференц-зала бункера как раз входил замминистра иностранных дел Илья Петрович Виноградов.
Как всегда чуть суетливый и как всегда одетый с иголочки, он с порога бросил:
- Так, едут уже! Соблюдайте церемониал!
Чиновники и советники невольно выстроились в три ряда по росту напротив двери. Илья Петрович скрупулезно оглядел процессию в черных костюмах сквозь маленькие стекла очков и серьезно отметил:
- Ну, просто политбюро ЦК КПСС на фотографии! Поменьше напряжения в связках!
- Илья, кто там? - спросил глава ФСБ. Если бы Виноградов был министром, Сайгаков определенно обратился бы к нему по имени отчеству, но Илья Петрович пока что заместитель. 'Пока что, но ненадолго', - подумал глава ФСБ.
- Да жаба какая-то, - ответил замминистра, присоединяясь к присутствующим. - Ведем себя раскованно, отвращения не выказываем.
- У тебя же все под контролем? - не унимался Сайгаков.
- Да-да, все пока как по маслу: почетный караул, красная дорожка, салют... Все нормально, - Илья Петрович запнулся. - Только 'Хаммер' не успели прикатить, сейчас везем посла на тягаче от С-300. Думаю, хорошо все. Только воздержитесь, пожалуйста...
В этот момент двери распахнулись и в комнату переговоров влетели две зеленых сферы 5-6 сантиметров в диаметре. Чиновники как один застыли в напряжении, пока шары водили по ним такими же зелеными лучами.
- Как по струнке стоим, сейчас кто-нибудь не выдержит и честь отдаст, - шепнул Сайгаков дипломату. Тот лишь толкнул главу ФСБ локтем, мол 'не выпендривайся'.
Вошел посол. Он действительно был похож на жабу: приплющенная голова с выпяченными глазами на макушке, очень широкий рот и странные диски вместо пальцев, похожие на присоски. Только кожа М'хак-о-Пло вопреки ожиданиям оказалась сплошной черной грядой поблескивающих чешуек. На посланце были какие-то лоскутки ткани болотного цвета, плечи окутывал длинный плащ с эмблемой Федерации - спиралью Млечного Пути. 'Точно жаба!' - подумал Сайгаков, наблюдая, как инопланетянин приближается к делегации скачущими движениями. Кажется, один только Миша глядел на него не подобострастно, а во все глаза.
- Гут все будет, не о чем беспокоиться, - дохнул замминистра главе ФСБ в ухо, - одетым пришел, из уважения к нам.
- Земляне! - донеслось из устройства на груди пришельца. - Мне поручено передать вам следующее: в сложившихся условиях наше правительство приносит вам глубочайшие извинения. Также мы подтверждаем тот факт, что сознание с идентификатором 'Ирина Каминская' находится в зоне ведения Федерации, вскоре будет задержано и доставлено на родную планету.
Инопланетянин почему-то замолчал. Во время этой паузы Сайгаков обратился к начальнику ГРУ:
- У тебя же есть эта штукенция? - глава ФСБ кивнул на кулон, висящий на груди 'жабы'.
- Есть один, - подтвердил Сергей Викторович, - универсальный переводчик. Мои спецы бьются над ним, но не могут определить, как он устроен - мозгов не хватает.
Генерал-майор ГРУ умолк, так как инопланетное существо вдруг двинулось в его сторону. Подойдя, точнее подскочив, М'хак-о-Пло тронул своими присосками кисть разведчика. У Сергея Викторовича возникло такое чувство, будто он проверяет рукой тягу пылесоса. Каминский зачем-то выпрямился.
- Не испытывайте разрушительных эмоций, - тихо сказал посол, - ваше дочернее создание будет отловлено. В обмен мне хотелось бы, чтобы вы определили источник проникновения в галактическую Сеть Федерации.
Зеленые шары устремились в открытую дверь. За ними прыжками последовал инопланетянин.
- Чего он хотел? - спросил Сайгаков.
Начальник ГРУ Сергей Викторович Каминский встрепенулся:
- Найти хакера, взломавшего их Интернет.