Впрочем, о первом кандидате на роль преемника мы узнали задолго до дефолта. Этим кандидатом, имя которого Ельцин -- то ли в шутку, то ли всерьез -- произнес вслух, был Борис Немцов. По воспоминаниям самого Немцова, летом 1994 года, путешествуя с семьей по Волге и приехав в Нижний Новгород (Немцов был там тогда губернатором), Ельцин сказал на открытии нового теннисного корта (оба они -- и Борис Николаевич, и Борис Ефимович -- были заядлыми теннисистами): -- Наконец-то я вырастил себе преемника. Он у вас так Нижний Новгород отстроил, у вас такой порядок, вы так его любите (у Немцова в ту пору рейтинг был 70 процентов. - -О.М.). Я могу спокойно дорабатывать, у меня преемник, он такой молодой, такой спортивный...

Вот так начиналась ельцинская операция "Преемник": лето, солнце, Волга, он сам, президент, еще крепкий и бодрый, и рядом -- тот, кому он как бы завещает свой престол, -- тридцатипятилетний, стройный, красивый, энергичный парень, человек нового поколения, демократ до мозга костей.

Позже, по словам Немцова, во время их совместной поездки в Штаты, Ельцин уже вполне серьезно представил Немцова президенту Клинтону как будущего российского президента. То же самое произошло и во время визита в Германию (когда оттуда выводились наши войска): Немцов был представлен Ельциным в таком же качестве -- сменщика действующего российского президента -- канцлеру ФРГ Гельмуту Колю.

Не думаю, что у Бориса Ефимовича были реальные шансы въехать в Кремль на белом коне. Если и были, он их напрочь разрушил, собрав в 1996 году миллион подписей нижегородцев против войны в Чечне и самолично доставив эти автографы к Спасским воротам Кремля (одну из папок Немцов положил прямо на стол президенту). Ельцину, все это, естественно, не могло понравиться: при всей его человеческой широте какие-то "основные инстинкты" советского партработника прочно в нем сидели…