Странно как-то у меня в последнее время повелось - в начале пути всегда неприятности, сражения и всякие твари, а потом тишина, даже вспомнить нечего. То же самое и в этот раз - после жабьего набега снова как отрезало и к трём часам пополудни мы без приключений вышли-таки к первой 'деревеньке' вольных. Что ж, нужно признать, что строить местные умеют. Деревенькой (как обозвал поселение Джейк) я бы это не назвал уж точно, скорее военным поселением: сотня крепких домов, обнесённая стеной высотой метров пять, со множеством башенок для лучников и массивными воротами, на меньшее претендовать просто не могла. А если учесть, что по традиции вольных воинскому делу обучаются все люди без исключения и с малых лет, то стену есть и кому защищать. В общем, я проникся к местным уважением и понял почему этот народ до сих пор не исчез, не выродился и будет становиться лишь сильнее и сильнее со временем. Если однажды авалонцам станет тесно в своих землях и они решать выйди на простор материка, то близлежащие государства их армия сметёт в течение недели.

  Вот отряд из двадцати таких бравых парней я и нанял для охраны своей персоны - дальше со всеми врагами и неприятностями разбирались уже они, превратив наш путь до деревни Джейкоба в лёгкую прогулку. Жаль только, никто из них не согласился отправиться к пирамиде, даже лучшие охотники бледнели при одном её упоминании и наотрез отказывались идти в ту сторону. По словам варута (в прошлом лучшего разведчика и охотника посёлка, в одной из миссий потерявшего руку и потому принявшего на себя обязанности наставника молодых воинов), всего нескольких днях пешего пути вглубь Авалона начинаются опасные территории, чуть ли не филиал Нижнего мира на Калионе - Руины, куда лучше не ходить, если жить хочется.

  Шанс нанять проводника был только в Кэбридже (я решил не рисковать и не откладывать найм до деревни Джейка), посёлке, через который проходит главный путь из Тории в Авалон. Кэбридж, как и Лидс по другую сторону условной границы, живет за счёт оказания услуг таким как я искателям приключений из других стран, предоставляя им проводников, наёмников для защиты и снаряжение с провиантом. Не сказать чтобы посёлок на этом особо разбогател (желающих сдохнуть всё же на свете не так много, а купцы из большого мира предпочитают заканчивать свой путь в Лидсе и не углубляться на опасные земли), но считается богатейшим селением Проклятых земель.

  Кэбриджа наш отряд достиг спустя пять дней пути и там я нанял все же, за бешеные деньги, проводника до пирамиды и двух воинов охраны. Как оказалось, нанимать большее количество людей смысла просто нет, потому как твари Руин за милую душу сожрут десятитысячную армию и не поперхнутся - шансы на успех и выживание у отряда появлялись только в случае скрытного продвижения.

  Вот таким внушительным отрядом мы и прибыли к деревне под говорящим названием Край. Родное поселение Джейка располагалось в пяти днях конного пути от Кэбриджа, ближе остальных посёлков вольных людей к Руинам, и всего в пяти-семи днях пешего и очень медленного хода от пирамиды. На лошадях в Руины сунуться могут только самоубийцы,

  - Дошли! - Джейк первым заметил впереди стену родной деревни и сразу поспешил поделиться находкой с остальными. Я поднял голову, отрываясь от чтения. Действительно, едва наш отряд преодолел очередной поворот лесной дороги, как стало возможным рассмотреть стену поселения, расположившуюся на расстоянии около полукилометра, посреди огромной вырубки.

  - Будем надеяться, что нас не пристрелят, - на стене посёлка началась суматоха - воины занимали позиции для боя.

  - Они не будут стрелять, - проводник поднял вверх руку. - Меня здесь знают.

  - Хорошо, - я прикрыл отряд Сферой Огня, на всякий случай. - Тебе и карты в руки.

  Отряд остановился метрах в ста пятидесяти от стены и Ронан, проводник, направился на переговоры, я же произвёл нехитрые манипуляции с сателлитом Воздуха и приготовился слушать.

  - Ты приходишь слишком часто! - обладателя скрипучего, со стальными нотками голоса я, конечно, не рассмотрел в подробностях, слишком далеко, но воображение мигом нарисовало высокого жилистого ветерана, покрытого шрамами, со скуластым лицом и седыми короткими волосами, в начищенной до блеска пластинчатой броне и с мечом на поясе. Рукоять меча обязательно потёртая, глаза умные, а взгляд острый. Только с цветом глаз и наличием/отсутствием усов воображение помочь не смогло.

  - Работа такая, - Ронан ничуть не смутился грубому обращению. - Сам знаешь.

  - Дело твоё, Шутник, но не стоит искушать судьбу слишком часто.

  - Вот закончу дело и осяду в тихом месте на год-два... Да вот хоть у вас в Крае... Долго нам ещё под стенами стоять?!

  - Сколько надо, столько и простоишь, - ворчливо отбрил проводника воевода. - Опять 'гусей' на убой привел? - смех прозвучал довольный - кто бы ни были эти самые 'гуси' (подозреваю, что это собирательное название всех не-авалонцев), но местные их не сильно любят.

  - Даже не знаю, - протянул Ронан. - 'Гуси' то 'гуси', да не простые: племянник твой, многоликая подранок и маг.

  - Племянник?! - пауза на несколько секунд. - Оба здесь. Вон Луг стоит, а там Карл чешется.

  - Джейкоб... - удивленно произнес наш переговорщик, оборачиваясь. - Или обманул?

  - Немочь?! - м-да, не высокого же мнения о моём ученике его родные, а я-то думал парень преувеличивает. - Живой? - на этом я подслушивать перестал, потому как мне что-то начал говорить командир отряда.

  - ...не пойдём, - расслышал я лишь окончание фразы и жестом подозвал ученика.

  - Не знаю, что происходило между тобой и жителями деревни раньше (да издевались они над парнем, что тут думать!), - Джейк опустил глаза. - Но теперь ты мой ученик, а по ученику судят о его учителе.

  - Я вас не подведу! - будем надеяться, иначе население деревеньки может уменьшиться.

  - Хорошо, - я повернулся к Альбиону (командир отряда был единственным, кто представился, пусть и таким странным именем - вольные вообще неразговорчивые ребята). - Извини, что ты сказал?

  - Пришло время расплатиться, за стены Края мы не пойдём, - произнёс это воин крайне недовольным тоном, явно не понравилось мое отношение, но всё же вежливо.

  - Конечно, - я достал из кармана два увесистых кошеля с полновесными 'царями'. - Можешь проверить.

  - Верю, - воин взвесил оплату в руке, ненадолго задумался, бросил золото в заплечный мешок, а затем просто развернул лошадь и двинулся в обратный путь, уводя за собой отряд.

  - Ушли всё-таки, - Ронан, подошедший ко мне, когда последний воин отряда скрылся за поворотом, досадливо поморщился. - Я надеялся уговорить довести нас до котлована. Жаль... Мы можем войти в посёлок, - проводник покосился на Джейкоба. - Парень, почему тебя Немочью прозвали?

  Я довольно хмыкнул - действительно, моё лечение, а также ежедневные тренировки вкупе с активным образом жизни, помогло. За прошедшие с нашей встречи без малого полгода, недавний заморыш превратился в крепкого парнягу и с мечом научился сносно управляться - против опытного воина выставить не решусь, но гастат (воин первого ряда пехотного легиона Аррана, новичок) ему уже не соперник.

  - В детстве болел, - Джейк подставил Каре плечо, всем видом показывая, что продолжать разговор на эту тему не собирается. За прошедшие дни состояние девушки значительно улучшилось - ее энергетика смогла побороть яд, но пораженный участок не восстановился. Тем не менее сидеть на лошади и даже ходить метаморф уже могла, а при моей поддержке даже бегать. - Зря лошадей отдали, можно было до котлована верхом.

  - Лошадей возьмём в деревне, - резонно возразил Ронан.

  Наша изрядно сократившаяся команда медленно двинулась к посёлку, а я в очередной раз задумался о том, что же такое котлован? Если я правильно понял из рассказа ученика и прочитанных книг, то это просто большая яма в земле и одновременно место, где можно, оставаясь незамеченным Хозяевами (или Хозяином, слухи об этой личности или личностях ходят самые противоречивые и никто ничего конкретного сказать не может), проникнуть в район Руин. Если пройденная уже нами часть Авалона практически неотличима от остальных мест на Зионе (за исключением обитавшего там наряду с обычным, измененного магией зверья) - леса, поля и реки с озёрами, то дальше начинается совсем иная местность: практически безжизненная пустошь, сплошь усеянная древними руинами и заселённая только лишь мутантами. По одной из теорий, выдвинутых учёными Салада ещё лет двести назад, это всё руины города, древней столицы империи элоров. Тирин же вовсе и не город, а просто его малая, сохранившаяся до наших времён часть, что-то вроде Высокого города Валора... который со своими пятьюстами тысячами населения просто карлик по сравнению с этим. Город таких размеров и представить сложно...

  В деревню мы вошли чуть ли не под звук фанфар, по крайней мере, практически всё население посёлка нас встречать вышло, и смотрели люди на нашу компанию с огромным интересом, особенно на Джейка. Ученик же при этом внимания на односельчан обращал мало, активно высматривая в толпе кого-то определённого... и как оказалось немного позже, вовсе не своих родителей.

  Встреча блудного сына с родителями произошла совсем не так, как я ожидал - отец его (спустя некоторое время толпа расступилась, пропуская вперёд высокого крепкого мужчину лет пятидесяти и женщину, лет на пять-семь моложе, но также с обильной сединой в волосах) особой радости при виде сына, пропавшего два года назад и чудом вернувшегося домой, явно не испытывал. Мать же была рада, но попыток подойти к сыну не предпринимала, оглядывая его скорее оценивающе, чем с беспокойством... Странные эти вольные, не зря их считают не совсем нормальными. Ходят слухи, что в некоторых деревнях слабых младенцев и вовсе сразу относят в лес... какая судьба там ждёт ребёнка, думаю объяснять не нужно. В этом смысле с местом рождения Джейкобу повезло, но вряд ли даже здесь подобных ему детей ждёт счастливое детство.

  - Здравствуй, отец, - Джейк поклонился родителям. - Мама.

  - Я рад, что ты жив, - мужчина благосклонно кивнул. - Представь своих спутников.

  - Ронан - наш проводник, Арт и Арлен - его помощники, - Ритар Свон поморщился, видимо, из-за найма телохранителей он сразу зачислил меня в слабаки. - Кара э-э... многоликая, - Джейк замялся на некоторое время, испытывая трудности с определением статуса метаморфа в нашем отряде. - А это Харлаф Бледный - мой учитель.

  - Учитель? - Ритар перешёл на родной язык - кроме жителей Проклятых земель все остальные народы Зиона разговаривали на одном языке, хотя различия иногда и были довольно существенные. - Чему может научить 'гусь'? - я совсем забыл упомянуть, что Джейк дал мне несколько уроков родного языка, а учусь я быстро.

  - Он маг! И великий воин! - Джейкоб перешёл также на валлийский, покосился на меня, понял, что я вмешиваться не собираюсь, предпочитая косить под идиота и улыбаться, одновременно зондируя настроения в посёлке. - Я пришёл убедиться, что с сестрой всё в порядке и сразу уйду.

  - Ты мой сын, а значит твои друзья желанные гости в моём доме, - мужчина снова перешёл на торийский диалект общего языка. - Мила на охоте, - глаза Джейка радостно вспыхнули.

  Я всё же оказался прав.

  *****

  Признаться, несмотря на не слишком радушный приём в начале, накормили нас хорошо, хотя некоторые блюда и вызвали у меня сразу сомнения в плане своей съедобности. В особенный восторг я пришёл от тушеной квакши под луковым соусом... на местной кухне место есть, как я понял, для любой, даже самой ужасной твари, а потому поварское искусство у этого народа развито не хуже воинского. И именно по этой причине встала из-за стола наша компания лишь спустя четыре часа, пережив пять перемен блюд и пересказав в подробностях все слухи внешнего мира и историю своих приключений.

  Теперь же я собирался пойти немного отдохнуть с дороги, но спокойно дойти до выделенной комнаты у меня не вышло - услышав мелодичный сигнал рога со стороны ворот, Джейкоб радостно вскинулся и сломя голову бросился по лестнице вниз (дом у Ритара оказался двухэтажный, большой и сложенный из камня, в отличие от большинства строений в деревне).

  - Эй! - произнести что-то более интеллектуальное у меня времени не хватило.

  - Рог! Мила вернулась! - парень выбежал прочь из дома.

  Не обратив внимания на выходку отпрыска, Ритар невозмутимо двинулся дальше - небольшая заминка вышла лишь со мной, потому как отпускать ученика одного в небезопасном для него месте я не хотел. Впрочем, думал я не долго - не маленький уже, справится... Но, видно отдохнуть мне сейчас было не судьба. Едва исчез на улице Джейк, как в дом вошёл мужчина лет сорока: коренастый, ширококостный, с широким плоским лицом и большими ладонями с короткими толстыми пальцами - работяга, больше привычный к плотницкому топору, чем к боевому, но и им при случае помахать может.

  - Староста, - мужик обратился к Ритару без особого подобострастия, но с уважением.

  - Помню! - досадливо поморщился отец Джейкоба. - Марта, проводи госте... чего тебе?! - В дверях, оттесняя мужика, образовался пацан лет двенадцати.

  - Староста! Там вашего сына убивают! - сомнений, что этот сын Джейк, у меня не возникло ни на секунду - только я и мой ученик могли влипнуть в неприятности за несколько секунд. Скорость потрясающая воображение, ведь нормальному человеку этого времени и до ворот дойти не хватило бы!

  К месту событий наша честная компания добралась уже спустя полминуты и я сразу облегчённо выдохнул, взмахом руки подзывая Джейка для объяснений причин переполоха. Как оказалось, до ворот ученик так и не добрался, а ещё по пути туда столкнулся со своими давними обидчиками - именно эти весёлые ребята в своё время особенно любили над ним поиздеваться. При том, что были они на пару лет старше и в разы сильнее, то получалось это у подонков с лёгкостью. Решили продолжить 'добрую' традицию и теперь? Возможно, только последствия от стандартных действий: тычка и подсечки, сопровождаемых смехом, оказались неожиданными - Джейк вызвал главного подонка на поединок, хорошо хоть до первой крови (поединки до смерти без особой причины между родичами, а они все в деревне родня в той или иной степени, не поощрялись традициями).

  Толпа зевак вокруг бойцов собралась быстро.

  - А сестра твоя где? - Джейк завертел головой вокруг.

  - Не знаю, может разминулись?

  - Ладно, это потом, а сейчас сосредоточься на поединке... и не забывай, что ты маг, - ну, здесь я несколько преувеличил, ведь разучил Джейк пока лишь один приём, аналог моего Всполоха (жаль, что не Вспышки, хотя в схожих названиях не мудрено и запутаться), удачного плода неудачных экспериментов с созданием фаерболов.

  И вот бойцы сошлись в круге, начали кружить, один из них стал подкалывать другого, а второй молча изучать движения противника... Как я и учил... Впрочем, кружили не долго - сигналом к началу послужили подбадривающие крики из толпы.

  - Покажи ему Артур! - так, значит второго зовут Артур, вполне подходящее имя: в переводе с валлийского 'большой медведь'. Парняга действительно здоровый на редкость и мечом владеет великолепно (судя по манере передвигаться), скорость немного подкачала, но это только на мой взгляд.

  Удар Артур нанёс просто и бесхитростно - из-за головы, таким ударом да таким мечом, в два раза превосходящим по массе меч Духа, можно лошади голову оттяпать как раз плюнуть, а Джейк решил не уклоняться. С мелодичным звоном клинки столкнулись - ученик принял удар на основание клинка, у самой гарды, причём удерживая оружие одной рукой. Признаться, я уже подумал, что пришла пора мне искать нового ученика, но и старый выжил, чудом удержал клинок противника в сантиметре от своей головы, а затем ударил того открытой ладонью со слегка согнутыми пальцами в живот, применяя при этом тот самый аналог Всполоха. Таким образом, удар он нанёс вовсе не ладонью, а выпущенной из ладони сырой Силой Стихии Воздуха, только уплотнённой до почти материального состояния - противника словно лошадь в живот саданула, всеми четырьмя копытами разом, и он шустро улетел в толпу. Победа!

  Толпа ошеломлённо молчала.

  - Молодёц! - я подошёл и похлопал ученика по плечу. - А теперь домой и завтра утром я хочу увидеть Ветер Ножей.

  - Вы шутите, учитель! - Джейк заулыбался, прекрасно понимая, что до Ветра Ножей ему ещё очень и очень далеко. - Это невозможно.

  - А если невозможно, - я схватил парня сзади за шею и притянул к себе, яростно прошептав на ухо. - Тогда оставь шапкозакидательские настроения! Успокойся! Твоя аура уязвима для влияния!

  - Кто?

  - Старуха во втором ряду адепт Тьмы, - я ощутимо напрягся. Пусть семью Джейка здесь и уважали, но вот я был чужаком, а сам Джейк презираемым калекой. Всё что угодно сейчас могло произойти, учитывая, что магия в поединках не запрещалась, хотя и обычаями не поощрялась. К обычаям же вольные относятся очень серьёзно. Впрочем, ученика я не винил - будь я на его месте, тоже бы не упустил шанс наказать врага, а на мечах ему с Артуром пока не справиться. - Уходим.

  Но уйти без проблем нам не удалось.

  - Куда это вы собрались, выродки?! - очнувшийся наконец Артур, пошатываясь поднялся на ноги, дрожащей рукой вытирая струящуюся из правой ноздри кровь, а второй опираясь на меч, который так и не выпустил из рук. - Бой не закончен.

  - А по-моему закончен, - Джейк усмехнулся и указал пальцем себе на нос, от чего я вспомнил похожий случай в своей жизни. Яблоко от яблони...

  - Грязный приём! Ублюдок! К-ха! - больше выслушивать оскорбления в адрес ученика я не собирался, а просто вошёл в транс, переместился к непонятливому наглецу и нанёс ему удар кулаком в солнечное сплетение.

  - Это за выродка, - выброс сырой Силы отправил сердобольную бабушку хама в глубокую прострацию, едва не спалив ауру. - А это за ученика, - я добавил молодцу коленом в лицо, чтобы совсем уж вспомнить прошлое.

  Толпа недовольно зашумела, но тут же затихла - я на полную катушку использовал свои эмпатические способности, накрывая всю деревню разом волной спокойствия и изгоняя прочь злобу и недовольство. Сопротивление воздействию я ощутил, к своему удивлению, у каждого жителя... вряд ли все они колдуны, скорее имеют защитные амулеты, но выстоять против атаки это не помогло - амулеты быстро 'посыпались'. Защитить себя в итоге оказались способны лишь трое.

  - Прекрати это, - отец Джейка и стоящий рядом с ним иссушенный возрастом мужчина лет восьмидесяти, оказались двумя из этих троих.

  - Конечно, - я поднял руки в примирительно жесте. - Я сделал это для вашего же блага. Не хотелось бы превращать такую замечательную деревню в пепелище... Правильно я говорю?

  - Да, учитель, - Джейк гордо вскинул голову, смело взглянув отцу прямо в глаза. Сделал он это впервые с прихода в деревню.

  - Для нашего селения большая честь принимать такого человека, - Ритар слегка поклонился и я впервые ощутил в нём следы уважения ко мне и даже своему сыну.

  - В таком случае о воспользуюсь гостеприимством, - а заодно познакомлюсь с третьим человеком, который смог оказать сопротивление. Могу поклясться, что находится этот человек в районе дома старосты и зовут его Мила. Очень интересная девушка, в ученики взять конечно не смогу, но вот на заметку нужно, может пригодиться.