Возможно ли преодолеть путь в три дневных перехода, пусть и рассчитанных на неспешный темп передвижения, всего за один? Да легко! Просто нужно бежать очень быстро, собирая на свою голову все неприятности, которых можно было бы избежать проявив лишь чуть больше осторожности... жаль только, времени на неё совсем нет. События последних суток ещё больше убедили меня, что версия Соргоса (о злобных похитителях тел), имеет полное право на жизнь и видение моё - просто приманка для простачков, как ни печально. Что ж, по крайней мере, в жизни всё снова стало просто и понятно, без всяких временных парадоксов и прочей ерунды. Уже хорошо. А плохо то, что я совершенно не представляю как именно враг смог меня найти. Причём, судя по тому, что патруль появился аккурат в момент, когда отряд начал отклоняться в сторону от кратчайшего пути в Тирин, отследить и выслать погоню ещё раз, проблемы ему не составит. Вот этот факт и заставил нас рискнуть и ускорить темп передвижения...

  - Неплохо, - я застыл на месте - в полукилометре впереди возвышалась среди общей разрухи трёхгранная тёмно-серая пирамида высотой метров шестьдесят, с обелисками по углам и аурой, которая оказалась способна заглушить даже эманации Света со стороны Тирина.

  - Не могу не согласиться, - хриплый голос, раздавшийся сзади, заставил меня отреагировать адекватно, а именно - развернуться и запустить в незнакомца фаерболом с начинкой из жидкого, драконьего огня, что, впрочем, эффекта не возымело. Огненный шар бесславно потух, разлетаясь искрами.

  - Кто ты?! - первая мысль, что это мой старый знакомый, отпала едва я взглянул на оппонента Истинным зрением и понял, что передо мной маг Воды, а не Воздуха. Какие бы тела не занимала душа кукловода (на этот раз тело оказалось не в меру упитанным), но принадлежность к Стихии изменить нельзя.

  - Я тот, кто может ответить на вопросы... Ты ведь за этим пришёл?

  - Невозможно изменить направленность Дара! - я произнёс это с сомнением в голосе, признаю. - Ты не Соргос!

  - Наличие Дара подразумевает наличие души. Я же просто страж у ворот, - толстяк медленно двинулся в сторону пирамиды и мы послушно последовали за ним, хотя все остальные кроме меня и сделали это без особого удовольствия.

  - Страж? - меня вдруг словно молния ударила. Точно! 'Соргос' в переводе с древнего языка, языка элоров и нынешних магов Зиона и Салада означает 'Страж ворот', 'Привратник'. Признаться, я до сих пор не понимаю, почему местные колдуны используют при составлении заклятий мёртвый язык, ведь того же эффекта можно достичь используя и любой из современных. Традиция? Косность мышления? Впрочем, не важно.

  - Что ты видишь? - толстяк остановился шагах в двадцати от пирамиды, указан на строение рукой и ответил вопросом на вопрос, что я очень не люблю.

  - Артефакт, - я перешёл на Истинное зрение.

  - Это я, - сзади послышался нервный всхлип Джейкоба, на который я обернулся и с удивлением увидел своих спутников, собравшихся в кучу. Даже бывалые воины испытывали почти животный ужас перед вроде бы безобидным толстяком. Ну, нельзя же настолько верить сказкам! - А это, - существо прикоснулось рукой к своей груди. - Временное вместилище. В отличие от известных тебе Кукол, где маг перемещает душу целиком, я перемещаю из одного тела в другое лишь разум, да и то не полностью.

  - Что ты такое? - я кивнул на пирамиду, направляя разговор в интересное мне русло.

  - Управляющий блок того, что вы, люди, называете куполом, - со всё возрастающим интересом я продолжил рассматривать необычное сооружение.

  - Очень интересно... разумный артефакт, - рука моя сама собой потянулась в безразмерный карман за бруском и посохом. - Действительно, отдавать такую мощь в руки людей или других существ из плоти и крови, опасно, элорам не откажешь в предусмотрительности. Какие функции ты выполняешь? Насколько мне известно, поле купола создаётся, используя энергию, выделяемую обелисками с запечатанными в них духовными сущностями (отсюда, видимо, и 'тюремщик', как назвал Соргоса дух рощи).

  - Верно, но общий контроль за системой идёт отсюда... К тому же, всё живое должно чем-то питаться, и мои подопечные не исключение - я распределяю энергию, получаемую от Средоточия, к каждому из них по потребностям... И нет, напрямую от Средоточия запитать купол было нельзя, иначе его быстро бы обошли. Чистая Сила слишком прямолинейна. Вариант же с плененными духовными существами в качестве источника энергии более надежен - отмычку подобрать к постоянно изменяющемуся полю намного сложнее, чем к однородному монолиту.

  - Средоточия... ты имеешь в виду это? - я обернулся в сторону исходящего Силой столпа за спиной.

  - Да, - так вот как эта штуковина называется! - За счёт своей формы и особого материала, использованного для постройки, я способен собирать разлитую вокруг Силу и накапливать её.

  - Не проще ли было возвести э-э... управляющий блок прямо там? Или хотя бы на месте пересечения линий Силы?

  - Поток Силы Средоточия смоет любою структуру, если её не защитить от воздействия. Конечно, возможно и такое, но это изрядно усложнило бы систему. Что касается Источника Света... в непосредственной близости от Средоточия он не способен сформироваться. Элоры же работали лишь с этой Стихией.

  - Понятно, а...

  - И ещё, - страж явно вошёл во вкус и решил заняться моим образованием прямо сейчас. - Ты в корне не верно поставил вопрос - для Стихий творения не существует такого понятия, как линия Силы.

  - Стихии творения? - что интересно, вопрос этот задал не я, а Джейк, любопытство которого всё же победило страх. Настоящий маг. - Что это? Учитель, вы мне такого не рассказывали.

  Я лишь пожал плечами, признаваясь в своём невежестве. О Стихиях творения я сам слышу впервые.

  - Как ты знаешь, всего существует семь Первостихий, - Джейк кивнул. - Но две из них стоят выше остальных - Свет и Тьма, это и есть Стихии творения, именно они лежат в основе Мироздания, из них была создана его плоть. Несколько позже в Мир были привнесены Творцом и остальные Стихии - Стихии наполнения, которые и завершили процесс, сформировав Мироздание в его нынешнем виде.

  - А что ты говорил о линиях? - я попытался вспомнить, что об этом знаю, но оказалось, что не много: есть Источники Силы, есть линии тока Силы (видеть их современные маги не способны, а могут лишь определить наличие и количество, используя специальные заклятья). Источник образуется в месте пересечения линий одной Стихии, увеличивая выход Силы в таком месте на порядок по сравнению с энергией выделяемой одной из линий вне Источника. Причём, простейший Источник состоит из пересечения двух линий и его уже можно рассмотреть Истинным зрением, добавление же каждой последующей линии увеличивает отдачу Силы от Источника на порядок. И, если отдача от простейшего Источника в сто Форм в сутки привлечь может разве что магов-одиночек, то тысяча Форм от тройного не раз служила поводом даже для войны между странами - Источников таких на весь материк Калион всего около тридцати (в отличие от нескольких сотен двойных) и они все находятся под контролем государства или магических организаций. К слову, Источники на четыре линии прибрали к рукам Арранский Университет Всех Стихий и Академия Магии Ахара, по одному на каждое учебное заведение... Более мощного Источника пока не найдено.

  - Сила Стихий творения разлита в пространстве без уплотнения и образования линий.

  - Тогда каким образом происходит образование Источников Тьмы и Света? - я бросил ещё один взгляд на Средоточие. - И почему такие разительные отличия в организации Сил?

  - Для тебя станет всё намного проще, когда ты сможешь погрузиться в Астрал. По сути Астрал это просто два пласта из концентрированной Силы Света и Тьмы - Нижний и Верхний миры, и тонкая прослойка нейтральной зоны, образовавшейся из смешения основных Стихий, Силы Жизни, исходящей от населяющих Твердь живых существ и Силы остальных четырёх Стихий, между ними. Но даже в нейтральной зоне Свет и Тьма доминируют над остальными Стихиями, поэтому четыре... вторичных Стихии и находятся в виде линий, уплотнённой структуры, способной лучше сопротивляться растворению, - страж внезапно замолчал, к чему-то прислушиваясь, а через пару секунд продолжил. - Что же касается Источников, то здесь всё просто - Источник Света, к примеру, образуется в том месте, где концентрация Силы этой Стихии, по какой-либо причине превышает норму по нейтрали. То же относится и к Тьме. Жизнь же - особый разговор, её Источники явление чрезвычайно редкое, слишком там всё завязано на живую природу. На Калионе сильнейший Источник Жизни, причём с элементами божественности - Древо эльфов в Великом лесу на Саладе, отросток от Древа на Валлионе, Средоточия Жизни, - страж приложил руку к сердцу. - Средоточие это сердце Стихии, неистощимый источник энергии для существования Вселенной... Я ответил на твой вопрос?

  - Да, но я не понимаю, почему ты это сделал? - сзади один из воинов тихо выругался. - Ты поманил меня Астралом, как осла морковкой, пригласил сюда, но так и не объяснил зачем все это ТЕБЕ!

  - Первоначально я сотворён лишь как защита от вторжения извне, но шло время, Народ вымирал, лекарство от чумы, поразившей его, так и не было найдено... и тогда группы учёных, среди которых и один из моих создателей, решила создать ковчег, - Соргос в задумчивости поднял глаза к небу. - Были взяты четыре юных представителя Народа, два юноши и две девушки, не поражённые болезнью, - страж замолчал.

  - И? - я в нетерпении подался вперёд.

  - ...и помещены в стазис-поле, как последняя надежда на возрождение расы в будущем. Меня сделали хранителем капсулы.

  - Я всё ещё не понимаю, какое имею к этому отношение! - конечно, информация о выживших чистокровных представителях древнего народа более чем интересна, но сомневаюсь, что страж так просто выдал свой секрет.

  - Ресурс капсулы почти исчерпан - совсем скоро охраняемые объекты его покинут, - понемногу я начал понимать, куда клонит Соргос, вспомнив его рассказ в прошлую нашу встречу. - Но первопричина возникновения болезни не устранена. Ядовитая Сила Пределов отравляет эти земли и само Средоточие. Люди этого не замечают, но не истинные дети Света.

  - Разорвать связь между Пределами и Калионом?! Ты рехнулся?! - Астралом мне овладеть, конечно, очень хочется, потому как о цели своей - стать сильнее, отомстить и спасти сестру я не забыл, но и предложенное потенциальным учителем это чистой воды самоубийство. - Даже сами элоры не смогли этого сделать!

  - Они не смогли отказаться от силы, даже во имя выживания своей расы. Когда они отчаялись найти другой выход и решили разорвать связь, было уже слишком поздно, - страж помрачнел. - В тебе же шёпот Пределов едва слышен и разум не смущён их силой... И тебе это нужно не меньше меня.

  - Поищи другого дурака, - я решительно развернулся, чтобы убраться отсюда подальше, но при этом ощутимо напрягаясь и изготавливаясь к бою.

  - Времени нет ни у меня, ни у тебя, - толстяк повысил голос. - Метка горит огнём... я прав?! Тебе не скрыться от его взора до тех пор, пока связь с Пределами не будет разорвана.

  Я остановился.

  - Кого ты имеешь в виду? - вспомнился мне внезапно и вовремя появившийся патруль и возникшие тогда подозрения. И ощущение, что за мной кто-то следит. - Это Хозяева?

  - То, что люди называют Хозяевами - лишь Воплощения, части целого, единого, но в то же время разделённого на части существа, обладающего общим сознанием, и объединившего в себе силу своих составных частей - последних из элоров. И каждая из этих частей хочет одного - жить! Именно для этого по всем материкам слуги Падшего находят подходящие тела, людей с достаточно сильным Даром, чтобы их разум, душа и тело смогли выдержать инициацию Бездне и слияние, а затем приглашают в Тирин.

  - Каких слуг? - внутри у меня как-то странно заскребло и заныло, словно я уже знал ответ на свой вопрос.

  - Все существа, когда-либо созданные в лабораториях Народа, - страж бросил короткий взгляд на Кару. - Последователи тёмных культов и просто люди, жаждущие власти.

  - Что ты знаешь о Комоле? - если моё подозрение подтвердится, то всё встанет на свои места... и наконец станет ясно, кто мой враг.

  - Совсем немного, - страж взглянул мне прямо в глаза и продолжил. - Он заточён в Пределах, а мне туда хода нет.

  - Больше и не нужно, - могу поспорить, что Тёмный бог в изгнании и запертая там же, в Бездне, неведомая мутировавшая чувырла смогли договориться о сотрудничестве без особого труда. В результате один получил душу жрицы Светлой богини, а второй возродил Мать вампиров и изрядно усилил свою армию. Один предоставил материал, а второй - инструмент... ненавижу быть инструментом!!! - Если я разорву связь это убьёт... существо?

  - Лишит оставшиеся здесь частицы источника Силы, разорвёт связи с сообществом и ослабит разум... это будет первым шагом, - я бы даже сказал первым ударом!

  - Хорошо, - пришла пора марионетке оборвать верёвочки и заодно сломать кукловоду пальцы! - Что я должен делать?

  - Как и у всякого заклятья, даже самого сложного, у Врат Караниса есть слабое место. Как следует из названия, Врата Караниса это всё-таки врата, а значит их можно как открыть, так и закрыть снова, при помощи ключа, который и является тем самым слабым местом. Если мы уничтожим ключ, то врата закроются сами собой. Тебе лишь нужно принести его сюда.

  - А стоит ли его уничтожать?..

  - Эту силу нельзя контролировать! Ты повторишь судьбу магов Народа, - даром что чистый разум и артефакт, а страж заволновался. Хотя, признаться, для чистого разума он довольно эмоционален... иногда, хотя я эти эмоции прочесть и не могу своими способностями. - Воспользоваться ключом может лишь маг Пределов полного посвящения, но сильно углубляться в эту область Искусства не стоит.

  - Ладно, успокойся, - я поднял руки в примирительном жесте. - Но я даже не знаю как этот Ключ выглядит.

  - Знаешь. Вы ВСЕ знаете, - страж замолчал и словно в ожидании чего-то уставился на меня. - Вспомни видение.

  - Видение? - думал я не долго, потому как едва начинал вспоминать то происшествие, как перед глазами тут же вставал образ меня самого с обручем на голове. - Серебря... нет, мифриловый обруч с рубином на кх-м... моей голове! По словам Харла... Падшего, это инструмент, который позволит внести изменения в череду событий прошлого. Значит, если я должен его одеть на голову, то...

  - Верно, они сами приведут тебя к цели.

  - Мне останется лишь взять обруч и смыться... - я с сомнением почесал затылок. - Но руками такие вещи лучше не трогать, да и сбежать мне никто не даст.

  - С этим я помогу, - толстяк ловко достал из внутреннего кармана куртки нечто непонятное, завёрнутое в белую ткань. - Что касается 'взять', то здесь ты прав - едва коснувшись Ключа ты сразу попадёшь под его влияние. Поэтому я и создал его... грэм - плод моего труда на протяжении почти двух веков, - в руке Соргос держал латную перчатку, покрытую неизвестными мне знаками, видимо рунами элоров. - Скажу без ложной скромности - ничего подобного никто до меня не создавал и вряд ли уже создаст. Грэм способен выдержать атаку магией силой до десяти единиц, но зачарованное оружие вроде твоего меча и способно повредить броню. По защитным свойствам он несколько уступает доспеху гномьев ковки, - после этих слов я часть энтузиазма подрастерял, потому как гномий доспех может себе позволить пусть и не каждый, но не сказать чтобы совсем никто - у каждого аристократа такой доспех есть точно. - Но у него другие задачи: защита от атак духов любого класса, демонов, вплоть до высшей касты, также он скроет от взора любого жителя духовного плана бытия, даже от богов.

  - Что насчёт метки?

  - Пока врата открыты это не поможет, - прервался чтобы ответить на мой вопрос Соргос, но потом продолжил описание характеристик своего творения. - К тому же, грэм может восстанавливать свои повреждения, достаточно лишь нескольких часов в свёрнутом состоянии.

  - Часов? - я подозрительно прищурился, потому как совсем дураком не был. - Где твой... грэм, берёт энергию?

  - Он питается Силой Бездны и поэтому лишь подобный тебе способен его использовать. Иначе было нельзя - только так ты сможешь скрытно пронести грэм в зал посвящения.

  - Я хочу это примерить, - не скажу, что голос мой и рука дрожали от нестерпимого желания опробовать новую игрушку в деле, но и определённый интерес присутствовал точно. Я пока не совсем представлял, что такое этот грэм - зачарованный доспех, перчатка или нечто иное, но он меня заинтриговал.

  - Не сейчас, - привратник завернул перчатку тканью и засунул обратно в карман. - Утром... Нужно провести обряд пробуждения. А теперь пройдём внутрь, я совсем забыл законы гостеприимства.

  - Ничего, мы потерпим, - сзади раздалось слитное мычание - товарищи мои были полностью с этим согласны, потому как входить внутрь пирамиды им не хотелось совершенно. Подозреваю, что не будь моего успокаивающего воздействия, наёмники сбежали бы отсюда прочь не взирая на опасность попасться патрулю, но эмпатом я всё-таки был неплохим. - Остался один вопрос: как мне пробраться в Тирин? Сдаться патрулю? Подозреваю, что моё появление со стороны пирамиды насторожит врага. К тому же, метка ещё на мне...

  - Здесь ты сокрыт от взора Падшего, так же как будешь в Тирине - близость к мощному источнику Силы или её скоплению, скрывает метку. К тому же, силой пробиться внутрь меня он не сможет - у Воплощений не хватит на это сил и они это знают.

  - В любом случае, моё исчезновение вызовет подозрения! Нужно было встретиться на нейтральной территории!

  - Ты не исчезал, - Соргос зло усмехнулся. - Парадоксально, но факт - на другом материке Падший мог отследить каждый твой шаг, а здесь, у себя под носом, практически ослеп - эманации Средоточия слепят его и дают нам возможность немного схитрить. Теперь твоя метка для них ничем не отличается от сотен точно таких же, что принадлежат Воплощениям. У меня есть друг, не понаслышке знакомый с силой Пределов, он увёл за собой погоню.

  - В таком случае будем надеяться, что у меня всё получится, - я двинулся в сторону входа в пирамиду. Пусть собеседнику я всё ещё не слишком доверяю, но не ночевать же под открытым небом?

  - У тебя нет выбора, - успел я пройти до этого признания шагов пять. - Или ты просто перестанешь существовать - душа твоя сольётся с Падшим и растворится в нём, останется лишь тело, пустой сосуд, в который войдёт очередная частица Хозяина, породив новое Воплощение.

  - Ты не слишком-то стараешься меня приободрить, да? - я криво усмехнулся.

  - Ты помечен Пределами и пути назад нет - душа твоя отправится в Бездну после смерти и это намного хуже самого страшного кошмара, - однако боевой дух союзник мне поднимать и не собирается. - Рано или поздно, но тебя ждёт такая участь. Ты должен это понимать и не питать иллюзий.

  - Тогда я просто не буду умирать, - произнёс я это с бравадой, безуспешно пытаясь бороться таким образом с армией ледяных мурашек, устроивших в этот момент бега по моей спине.

  - Бессмертие недостижимо для смертного. Даже магический Дар дает бессмертия - чем он сильнее, тем дальше ты можешь отодвинуть старость: слабые маги, едва достигшие первой ступени мастерства, живут до двухсот, трёхсот лет, Магистр магии способен разменять восемь столетий, а Архимаг и вовсе полтора тысячелетия, но конец один для всех.

  - Но развитие Дара не прекращается всю жизнь, а значит, магия должна поддерживать жизнь хозяина неограниченно долго! - я раньше никогда не задумывался над этим вопросом, ведь до старости мне ещё далеко, но теперь пришлось.

  - Это так, - медленно склонил голову страж. - Но одновременно с ростом ядра изнашивается и энергетика тела, все её слои и компоненты (подозреваю, что у эльфов и всяких элоров с асурами такой проблемы нет), со временем всё больше Силы из ядра уходит на поддержание тела и...

  - Дар растёт, но реальная сила лишь уменьшается, - я начал понимать к чему клонит рассказчик.

  - В процессе развития Дара любого мага из смертных народов, принято выделять три периода: рост - время, когда энергетика ещё не изношена и происходит увеличение реальной силы чародея, стабилизация - короткий период равновесия процессов роста и увядания, и третий период - увядание. Смерть мага наступает в тот момент, когда всей его магической силы не хватает для удержания энергетики. Происходит стремительное старение организма и всё заканчивается.

  - Сколько у меня времени?! - я в этот момент уже лихорадочно производил подсчёты в уме, но страж меня опередил.

  - Учитывая твой потенциал... весь процесс, от рождения и до смерти займёт около трёх-трёх с половиной тысяч лет, - челюсть моя едва не упала на землю - в самых смелых мечтах я надеялся на полторы-две.

  - Погрешность в пятьсот лет...

  - Слишком много факторов нужно учесть: сателлиты, уровень мастерства, ветви магии, которыми владеет объект исследования - магия Астрала, Света и Жизни продлевают жизнь адепта, Хаос и Кровь, наоборот, укорачивают, причём Хаос кардинально.

  - Три тысячи лет - почти вечность! Что-нибудь придумаю! - настроение моё пошло вверх.

  - Возможно, - было видно, что у древнего существа на этот счёт другие соображения, ведь куполу явно не меньше десяти тысяч лет. - Но конец неизбежен, - вот же пессимист!

  - Я всё же потрепыхаюсь! Особенно если ты обучишь меня Астралу.

  - Создатели не давали запрета - мёртвым знания не нужны, пусть магия мёртвых останется с живыми. Но это лишь азы, теория, для чего-то большего тебе нужно найти настоящего учителя, без этого ты не сможешь ничего, - такому заявлению я не особо обрадовался. - И ещё - ты должен избавиться от своего посоха, использовать его слишком рискованно... Ты потеряешь источник Силы, но избавишься от изъяна в защите, а Астрал позже компенсирует потери в количестве за счёт качества.

  - Хорошо... - после долгих раздумий я всё же согласился. Конечно, потеря половины запаса Силы это неприятно и значительно меня ослабит, но если я овладею Астралом, то это того стоит. Сам же я свою связь с посохом не разорву и, насколько я знаю, не сделает этого даже Кантор. - Надеюсь, у тебя найдётся чем его заменить?

  - Найдется, - страж отреагировал на моё заявление спокойно, будто заранее знал о такой просьбе. Впрочем, такое даже я просчитать могу с лёгкостью. - Это не проблема.