- Ты просто уйдешь? - я тихо ругнулся. А ведь почти успел, дверь открывал! Надо же было ей проснуться!

  - Не люблю прощаний, - не оборачиваясь произнёс я, остановившись в дверном проёме.

  - Знаю... - сзади зашуршало одеяло. Юля села на кровати. - Не хочешь предложить мне тебя ждать?

  - Ты так уверена, что я выживу? - слегка поморщившись, ответил вопросом на вопрос я. Хотя с языка был готов сорваться другой вопрос, но я сдержался.

  - Нет... - словно ответила на мой невысказанный вопрос Юля. Не говоря больше ни слова, я сделал шаг в коридор и потянул дверь на себя. Что бы там, за океаном, ни случилось, с Юлианной всё кончено - её обучение у Кантора завершается через несколько месяцев, а в Валоре её ждёт муж. И пусть в среде имперских аристократов и тем более магов связи на стороне не считаются чем-то предосудительным и даже наооборот, но я на роль любовника не подхожу. В мои планы сидение на одном месте не входит, а Юля вряд ли согласится оставить свое теплое местечко в гвардии и отправиться со мной неизвестно куда. Любовник не муж, а в Валоре мне замену найдут без проблем, на этот счет я иллюзий не питаю, изучил чародейку хорошо. Да и не любим мы друг друга, так, увлечение и ничего более.

  Я сбежал по лестнице вниз, прыгая через две ступеньки, спину жгло... А снизу меня ждал сердитый Кантор, который за грубостью и раздражением пытался скрыть беспокойство. Я вздохнул, за два года мы четверо стали почти семьёй.

  - С Юлей попрощался? - вместо приветствия спросил учитель, буравя меня взглядом.

  - Да.

  Архимаг покачал головой.

  - Ладно, нам пора.

  Но быстро смыться подальше от образовавшейся внезапно неловкой ситуации (по принципу: с глаз долой - из сердца вон), мне не удалось. Едва я вышел из башни, как тут же наткнулся на Кассия, граф стоял прислонившись спиной к стене и задумчиво смотрел на длинный свёрток, который и держал в руках. Обёрнутое зачарованным холстом и перевязанное бечевой продолговатое нечто, сразу привлекло моё внимание и я тоже уставился на свёрток.

  - Наконец-то, - первым очнулся Кассий и отлип от стены. - Держи! - друг бросил странный свёрток мне. - Подарок учителя, - кивок в сторону Архимага. И почему сам не подарил? И вообще, я никогда не видел Кантора с мечом Духа в руках, даже не знал, что он в Ордене! Странно.

  - Что это? - едва предмет оказался в моих руках, как я принялся его щупать и чуть ли не обнюхивать. - Меч? - ощупывания не прошли даром.

  - Меч рыцаря Ордена, - я почувствовал как моя челюсть падает на землю. Если я правильно помнил слова Крона Ронгара насчёт рыцарских мечей, то Кассий просто не должен давать мне этот клинок. Я могу его получить лишь после того, как ученический меч Духа признает меня готовым к такому шагу. Пока ничего подобного я не ощущал. - Конечно, ты не готов, а значит не сможешь использовать его как меч Духа. Пока он просто железяка, - я слегка приуныл. - Но, согласись, если меч Ронгара признает тебя достойным во время путешествия по Зиону, отправляться на другой материк за заготовкой будет глупо, верно?

  - Допустим, но я не знаю, каким образом превратить эту, как ты говоришь, железяку, в меч Духа! - возмутился я. - Может ты объясни...

  - Ты поймёшь когда придёт время, все необходимые знания есть в нём, - Кассий указал пальцем на мой старый меч, который я достал из подпространства и теперь проводил сравнительный анализ с новым: если ученический меч представлял собой универсальный инструмент, подходящий любому человеку, то рыцарский был выкован словно специально под меня, учитывая все мои особенности и предпочтения - разница невелика, но довольно ощутима. Рыцарский меч оказался немного длиннее, буквально на пару сантиметров, и выкован не из голубой стали, а из светло-серой дымчатой, ещё более дорогой и более качественной (тут явно Кантор постарался, потому как стандартный металл мечей Духа - голубая сталь, по крайней мере, меч Крона Ронгара был из неё). Но, главное различие в его начинке - рунная вязь ученического меча наполнена Силой, вложенной ещё гномом-оружейником при ковке, тогда как руны на рыцарском мече мертвы, просто рисунок.

  - Здесь рунное плетение нерабочее! - я удивлённо перепроверил меч ещё раз... действительно, энергии в плетении не было. - И сочетание рун какое-то странное...

  - Так и должно быть, - отмахнулся Кассий. - Ты, кстати, должен знать, что, в отличие от ученического меча, в который мастер-оружейник Ордена всего лишь копирует часть сознания заказчика, ответственную за умения и моральные принципы, в рыцарский меч уже САМ воин помещает часть своей ДУШИ. Когда ты это сделаешь, заготовка превратится в меч Духа и рунная вязь, - Кассий указал рукой на меч, который я всё ещё держал в руках. - Заработает как надо. Ты уж мне поверь.

  - Скорей бы... - я обернул меч полотном и бросил его в карман, с тревогой отмечая, что такая хомячистость меня до добра не доведёт: вес предметов, помещённых в пространственный карман, оставался прежним и сейчас уже довольно ощутимым. Нет, можно и его убрать, но на это придётся тратить Силу - пропорционально тому же весу, в соотношении килограмм на Форму в сутки. Выбрасывать энергию эквивалентную сорока Формам на воздух? Дураков нет! Не надорвусь чай, но и нагружаться ещё, тоже не стоит. - Спасибо, - я протянул другу и напарнику руку.

  - Так, болтуны, - Архимаг решил ускорить прощание. - Долго мне ещё портал держать?

  - Вы его часами держать можете, - угу, в отличие от меня... и ведь всё при мне: энергии хватает, заклинание знаю, сплетаю правильно, а выходит только вспышка! Вот потому Пространственная магия и считается Высшей, что к каждому заклинанию из её арсенала нужен индивидуальный для каждого мага подход, а значит - практика, много практики. - Иду, иду.

  Я двинулся к порталу.

  - И не вздумай погибнуть! А то я те... - окончания фразы я уже не расслышал, шагнув в портал.

  *****

  Из портала я вышел в центре защитного круга - сложнейшая система защиты секретной базы тайных искажала пространство, не позволяя перемещаться на базу никому, кроме обладателей пароля и то только в одно, строго определённое место - этот самый круг, где я сейчас и стоял.

  - Лейтенант Харлаф Бледный? - поинтересовался моей личностью, одновременно воздействуя каким-то хитрым заклятьем, командир Звезды тайных, охранявшей зал прибытия. Четверо его подчинённых стояли вокруг портального круга, направив на меня светящиеся даже в обычном зрении жезлы, заполненные под завязку заклятьями из разных Стихий - на каждый жезл своей.

  - Да, лэр.

  - Вам туда, - капитан указал рукой на дверь за своей спиной.

  Я неспешно сошёл с постамента вниз, прошёл по залу метров десять, открыл дверь... и застыл на месте от удивления. А затем, перейдя на Истинное зрение, даже невольно присвистнул. Внутри, скучковавшись возле разрисованного рунами возвышения стационарного портала, собралась группа из чрезвычайно интересных личностей: лорд Вартон, глава Тайной стражи, два Магистра - воздушник и жизнюк, причём жизнюк - Светлый эльф, 'беловолосый', элитный чародей эльфов Ночных, высший оборотень (в отличие от проклятых, в своей звериной форме напоминающих волков лишь отдалённо, высший выглядит как огромный волк и превращается используя магию, вместе с одеждой, а не перестраивая тело, как проклятые), почему-то находящийся сейчас в звериной ипостаси, и гном в Рунном доспехе. Завершала 'композицию' дюжина воинов различных рас (три человека из Золотой гвардии, шестеро эльфов - по трое от каждого из братских народов и три гнома), экипированных по полной программе, и... Дориан.

  - Дориан? А ты как здесь?! - я мог поклясться, что лич тоже был крайне удивлён встрече, хотя по нему и не скажешь, по голым черепам вообще эмоции читать сложновато...

  - Заскучал, - невозмутимо (ну, иного я от него и не ожидал, понятное дело) ответил мёртвый некромант, явно изучая мою ауру. - Потому когда Фиор (второй Высший маг империи и ректор Университета) предложил стать послом, я долго не раздумывал.

  - Ректор? Вы знакомы?

  - Старые приятели... - я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, а я-то ещё тогда гадал откуда у лича взялся эльфийский эликсир-блокиратор Дара?

  - Ты преподавал?

  - Больше ста лет, - лич вздохнул, хотя, как это у него получилось, я не понял... чем вздыхать-то? - Даже деканом побыл лет тридцать, пока факультет Тьмы не закрыли.

  - Вернуться не хочешь?

  - Хочу, но это невозможно, пока Орвус сидит на Небесах.

  - Кстати, что ты там говорил о послах? - решил закрыть неприятную для лича тему я.

  - Кх-м-кхм, - постарался привлечь внимание лича лорд Вартон (секретность, молот ей в зад!), но тот невозмутимо проигнорировал одного из могущественнейших людей империи и ответил.

  - Все здесь собравшиеся, кроме тебя... видимо, отправляются послами к своим соплеменникам на других материках. В преддверии Конца Мира (е-о-о, вот я своими видениями шороху навел - на весь мир! Или это не из-за меня? Очень на это надеюсь...) смертным стоит объединить силы в борьбе за выживание... - вот так, оба слова с большой буквы, хотя Миру, то есть совокупности реальностей: Нижнего мира, Верхнего и Срединного - Тверди, вряд ли грозит уничтожение, а вот привычному смертным мироустройству действительно может прийти конец.

  - Понятно, - я вспомнил лекции, прочитанные мне Кассием о политическом устройстве Зиона и Салада (так назывался второй скрытый под противобожественным куполом материк). Зион значительно крупнее Салада, но находится на более низком уровне развития, как общественного, так и технологического. К тому же, на Зионе расположено около двух десятков небольших государств, крупнейшее из которых - Торийское царство, и почти во всех государствах материка всё ещё широко распространено рабовладение. Но, Зион был прародиной элоров и императорская доля их бывших городов, а следовательно и артефактов, приходится на него. Я отправляюсь на этот материк, в Торийское царство. Именно там чаще всего находят артефакты древних (люди ещё только радовались украденным у гномов бронзовым мечам, когда элоры уже путешествовали между мирами). Империи нужны не только послы, но и поисковики, а значит я буду делать то, что умею делать лучше всего - влипать в неприятности и, отлипая, походя усиливать оборонную мощь страны... А ещё это путь к спасению сестры, себя и отмщению, если верить себе из будущего.

  Определённо, послы людей отправляются не на Зион, их целью должен стать Салад и, скорее всего, княжество Итания, самое влиятельное из людских государств. Нелюди же отправятся частью на Зион, частью также на Салад: государства гномов и эльфов расположены на Саладе, а кланы оборотней и маги Тьмы более вольготно чувствуют себя на большом материке.

  Между прочим, из лекций Кассия я узнал и кое-что интересное о прошлом тех же нелюдей... Оказывается, легенды о приходе большинства разумных рас из-за грани Мира, вовсе не выдумка. И, если о том, как на Калион попали люди, точно не известно, то с эльфами и гномами ситуация более определённая - их привели боги (слабо себе это представляю, но сделаю вид что верю... легенда есть легенда, давно это было). Привели, разбросав при этом по разным материкам, и бросили, в отличие от Орвуса и Комола, решив не связывать с элорами. Так появились два независимых друг от друга анклава этих народов.

  И одному из анклавов не повезло... уходя, боги оставили своим детям по Первой Реликвии - священные Молот и Древо, гномам и эльфам, соответственно. Молот достался 'нашим' гномам, а священное дерево эльфам Салада. Результат такого распределения Реликвий можно видеть сегодня: гномы материка Калион объединены в одно мощное государство, а их собратья на другой стороне океана разделены на три враждующих клана. У эльфов же ситуация обратная: 'наши' длинноухие разделились на Светлых и Ночных и начали медленно вымирать, а саладцы, скучковавшиеся вокруг Древа, процветают. Дело в том, что потомство от браков среди только Светлых или только Ночных, появляется крайне редко и лишь после долгих магических воздействий на родителей, зато брак между представителями обоих частей народа, намного более плодотворен, но это возможно только при наличии Древа... Так что, самыми заинтересованными в налаживании отношений с другими материками оказались именно эльфы, также они самые ярые сторонники разрушения купола, который и не пропускает эманации Древа на Калион... Им осталось лишь уговорить соплеменников, которым Орвус и компания под боком совсем не нужны...

  - Активация портала через минуту, - произнёс неизвестный мне Магистр Воздуха, и отряд начал строиться - я оказался в самом конце, за мной только Магистр, открывавший портал и его свита. Заминки при переходе недопустимы, ведь, как было установлено опытным путём, переход на другой материк, даже при наличие там приёмника, возможен только раз в несколько лет и всего на две-три минуты. Так что, вернуться домой я смогу не скоро. - Молодой человек, куда отправлять вас? - неожиданно поинтересовался у меня Магистр. Так они еще и в разные места из одного портала отправляют? Не знал, что такое возможно.

  Я оглянулся.

  - Торийское царство.

  - Куда?! - брови мага взлетели вверх. - В вас прослеживается примесь темноэльфийской крови! Если вы не в курсе - торийцы... не очень хорошо относятся к полукровкам.

  - Знаю, - я безразлично пожал плечами. - Но менять внешность, даже если это просто цвет кожи, не хочу, - в отличие от той же Юлианны. - Я люблю приключения.

  - Дело ваше, - покачал головой Магистр и громко произнес. - Активация! Группа один, на шестнадцатый маяк... вперёд.

  *****

  Появился я на лесной поляне в круге запёкшейся земли, в центре которого находился раскалённый добела каменный диск десяти сантиметров в диаметре, теперь сплошь покрытый сетью трещин и готовый вот-вот рассыпаться в пыль. Седьмой маяк, единственный в Торийском царстве и один из девяти на Зионе.

  - Та-ак, - я огляделся вокруг... ага, есть просвет. Описание верное. Метров сто до опушки, а потом ещё сто и будет дорога с расположенным на ней трактиром. Я вышел из круга, распростёр руку над выжженным кругом и обратился к сателлитам Земли, Жизни и Воды. Пусть я управлять ими особо и не умею, но уж вызвать поток чистой Силы могу без проблем. Через пять минут ничто уже не напоминало о моём здесь присутствии, даже притоптанная трава, стоило мне поднять ногу, тут же вновь поднималась... вот и весь секрет эльфов. Следов они в лесу не оставляют благодаря Силе Жизни, к которой у всех без исключения есть способности, пусть и небольшие. Маги же Светлых эльфов могут вырастить за минуту столетний дуб, а Ночных - дуб этот убить. Другая сторона всякой жизни это смерть.

  Я вышел на опушку, осмотрелся вокруг, проинспектировал свой внешний вид и нашёл его удовлетворительным - узнать во мне чужака с первого взгляда невозможно. Выгляжу я как и тысячи других наёмников Зиона, может немного богаче среднего, но совсем чуть-чуть. Я сделал шаг в сторону трактира и тут же остановился, мысленно обозвав себя идиотом - вырядился наёмником, а хожу без меча. Замаскированный, по традиции, тряпками и кожей меч Духа, занял своё законное место на поясе, который вроде как и не нужен уже, разве что штаны поддерживать, но я к нему привык. Почти все деньги и книгу я спрятал от греха подальше в подпространство, оставив в своей реальности только метательные ножи и десяток 'царей' серебром и золотом.

  Мысленно поблагодарив 'гения', оставившего маяк рядом с людным местом, я невозмутимо двинул через поле к трактиру. Конечно, наёмник передвигающийся пешком, да ещё и выходящий из леса, выглядит подозрительно... но я плевать на это хотел. Всё так же невозмутимо я вошёл в открытые настежь ворота в трёхметровом тыне окружавшем трактир, с каменным лицом прошёл мимо мальчишки-конюха, обихаживавшего рыжего мерина, и поднялся по ступеням вверх.

  - Трактирщик! Вина и мяса, - едва переступив порог заведения проорал я, сходу вживаясь в роль простого, совсем простого солдата (торийскому и другим языкам 'потерянных' материков, меня обучили по уже известной мне по обучению в Академии технологии). Сидящие в обеденном зале посетители замолчали и все разом оглянулись в мою сторону. - Плачу золотом!

  - Сей момент, благородный господин, - услышав магическое слово 'золото', трактирщик буквально выпрыгнул из-за стойки, устремляясь на кухню чтобы лично простимулировать поваров к наилучшему и наискорейшему обслуживанию важного клиента.

  Я окинул зал хмурым взглядом в поисках свободного стола. Почти все места оказались заняты уже изрядно 'весёлыми' посетителями, а за одним так и вовсе трое крепких мужиков с мечами едва шевелились, не в состоянии даже поднять голову от стола - у них вечер явно удался. Остальные посетители, также в массе своей крепыши с мечами и длинными ножами, стремительно приближались к состоянию этой троицы. Праздник что ли какой?

  - Эй, любезный, - я окликнул стоящего у стены вышибалу. - Я что-то пропустил?

  - Господа наёмники празднуют... второй день уже, - правильно понял вопрос бугай.

  - Ясно, - я направился к свободному столу в противоположном конце зала... и мне сразу вспомнилась схожая ситуация в начале пути: трактир у стен Стратона и наёмники. Только тогда отношение ко мне было иным, да и я был другим. Совсем.

  Не успел я присесть за стол, как к нему уже подбежала служанка в почти белом фартуке, и быстро протёрла стол возникшей в руках, словно по волшебству, тряпкой.

  - Я не люблю ждать, - угрюмо буркнул я и, сняв с пояса ножны с мечом, положил его на край стола как предостережение охочим до чужого добра идиотам о неотвратимости наказания за глупость.

  - Сей момент всё будет, господин, - служанка с намёком посмотрела на мой пояс. Я достал 'принца' и бросил девушке, которая тут же расплылась в улыбке, с намёком стрельнула в меня глазами, и тут же скрылась вдали. В народе монеты Тории прозвали 'царями' и 'принцами' потому как на золотых изображён царь, а на серебряных - наследный принц. На медных же монетах красовался довольно коряво выполненный герб страны - бегущий волк, потому они и стали 'щенками'. Насчёт цен меня тоже перед отправкой просветили: за 'принца' можно накормить досыта пять человек и ещё останется, этим Тория выгодно отличается от Аррана и Валора в особенности.

  Действительно, спустя минуту из дверей кухни вышла уже другая служанка, с просторным подносом в руках, на котором удобно устроился целый поросёнок, расположенный рядом с кувшином вина и здоровенной миской исходящей паром каши.

  Я во все глаза уставился на плывущее в мою сторону розовое чудо (не ел я со вчерашнего вечера, а ночь и утро у меня вдались бурные), облизнулся, перевёл взгляд на кашу... и в этот момент одному из наёмников взбрело в голову ощупать официантку. Нет, я его в принципе понимаю, пощупать там есть что, но не в тот момент, когда она несёт МОЮ еду! Уклоняясь от загребущих лап совсем простого солдата, официантка (как, в последние годы, стало модно называть трактирную обслугу в заведениях Валора) отклонилась в сторону и миска с кашей плавно и как-то замедленно, словно время изменило скорость своего течения в отдельно взятом уголке Мира, соскользнула с подноса... рухнув прямо на стол к виновнику аварии. Испугавшись случившегося, девушка ещё больше задёргалась и... дальше я закрыл глаза, не в силах видеть происходящего - румяный, пышущий жаром, исходящий ароматным паром, нежный... так необходимый мне после ночного испытания-марафона, устроенного Юлей, поросёнок полетел на пол.

  Я едва не заплакал... от злости.

  - ТЫ! Падаль! - я буквально взлетел на ноги. Девушка испуганно сжалась, закрывая руками лицо и приседая на полусогнутых ногах. - Ты не видишь, что она несёт МОЮ ЕДУ?! Смрадный урод! - виновный во вселенской трагедии наёмник сначала удивлённо посмотрел на такого смелого меня (как, он ещё и виноват?!), затем в поисках поддержки окинул взглядом угрюмо замолчавших товарищей, и тоже начал подниматься на ноги, вместе с 'группой поддержки'. Ну точно, ситуация повторяется один в один... неужели судьба даёт шанс отыграться?! Я в предвкушении снял куртку, бросил её на лавку, радостно ухмыльнулся... и застыл на месте.

  Из дверей кухни вылетело и начало вытирать пол и подбирать еду (часть отправляя прямо в рот), выброшенное пинком толстяка трактирщика лысое, избитое до неузнаваемого состояния существо в лохмотьях и с зачарованным рабским ошейником, в кровь стёршим тощую цыплячью шею.

  - Покупаю!