По сути, никаких различий между на первый взгляд такими разными материками как Калион и Зион вовсе и нет... Именно эта мысль пришла в голову Джейку в первую очередь, едва только он открыл глаза после отвратительной и тяжёлой ночи. Таким же отвратительным было у начинающего волшебника и настроение, что не удивительно, учитывая условия, в которых ему пришлось спать. На первый взгляд приличная гостиница (и одна из самых дорогих) почти в центре Тронхейма, столицы Норка, на деле оказалась настоящим клоповником... в самом прямом смысле этого слова, потому как клопов и прочих кровососущих многоногих тварей здесь просто неимоверное количество. И ведь владельцу всего-то и нужно, что нанять мага да вытравить гадов!

  - У-у, твари! - Джейк принялся активно чесаться, злобно поглядывая на висящий на груди серебристый ромб амулета, в котором защиты от насекомых предусмотрено не оказалось. Нет, без учителя решительно путешествовать некомфортно - запасливый маг Огня всегда перед сном начитывал заклятье, отгоняющее насекомых, причём на весь постоялый двор разом... Джейк, прошипев сквозь зубы проклятья в сторону трактирщика, выбрался из-под одеяла и принялся одеваться, решив поскорее убраться из такого негостеприимного места подальше. Пока что во двор самого постоялого двора, правда, потому как до восхода Мистеля он найти подходящее место для тренировок уже не успеет. А пропустить тренировку и медитацию его никакие кровососы не заставят!

  О тренировках Джейк не забывал, продолжая совершенствоваться с мечом (благо меч Духа ещё мог научить его очень многому) и в магии, хотя со вторым возникли небольшие проблемы из-за отъезда учителя. Но больше всего парня расстраивало отсутствие у него колдовской книги и то, что в учёбе приходится полагаться лишь на собственную память и обычную бумагу. И то и другое слишком уж ненадёжно. Впрочем, в планах юного мага было и приобретение книги, вот только получить её в Норке оказалось невозможно, а до империи ещё добраться нужно, после чего поступить там в учебное заведение. Вариант абсолютно неподходящий - несмотря на то, что Харлаф Бледный заклятьями Воздуха не владел и научить им не мог, Джейк о смене учителя даже не задумывался.

  Найти же себе здесь, в Норке, временного учителя не позволяли наличные средства. Да и вообще магическая школа северной страны сильно отличается от остальных - сказалось наличие гномов под боком. Во-первых, маги Норка, они же Рунные жрецы, делают упор в управлении Силой не на Формы и манипуляции чистой энергией Стихий, а на гномьи руны, благо наличие в большинстве местных жителей приличной доли крови бородатых коротышек позволяет жрецам эти руны использовать намного эффективнее других людей. Во-вторых, подобно гномам, норкцы владеют лишь магией Стихии Земли. И, в-третьих, смешение крови двух рас дало неожиданный эффект - новый, неизвестный нигде более вид, раздел магии, не связанный со Стихиями. Хотя даже у норкцев он встречается невероятно редко, пусть и чаще, чем общий Дар у полукровок-близнецов людской и тёмноэльфийской крови как в Эсхаре или на Саладе.

  Собственно, этот новый раздел магического Искусства и стал причиной, по которой Джейк неделю назад покинул (в сопровождении проводника, естественно) Подгорное королевство и отправился к побережью океана, в Тронхейм. Однажды ночью парню приснился очень необычный и реалистичный сон, в котором какой-то седобородый дед (что примечательно, получив от гномов огромную силу, северяне от людей оставили себе высокий рост), одетый в белоснежные одежды и с белым, изогнутым на конце посохом в руках, предложил ему приехать в Тронхейм, дабы учиться на сноходца. Кто это такие и что из себя представляют, Джейк до конца тогда не понял, но отказываться не стал - к тому времени в подземельях он уже заскучал и не помогали даже тренировки со Стражами гор (ещё бы ему было весело, если постоянно проигрывать!). Поэтому думал ученик мага не долго - едва проснувшись он пошёл к тану Казалиду (который за ним и приглядывал) за помощью, а на следующий день уже отправился в путь, вздохнув с облегчением лишь выбравшись из подземелья на поверхность... Видимо учителю и в голову не могло прийти, что беспокойный ученик додумается покинуть безопасное подземелье и отправится на поиски приключений, потому он и не отдал на сей счёт гномам никаких распоряжений. Таким вот образом Джейк и оказался сегодня ночью в гостях у вшей и клопов.

  Настроение адепта Воздуха слегка поднялось лишь когда он увидел расположенную на заднем дворе постоялого двора, огороженную глухим забором высотой под два метра, небольшую аккуратную площадку, засыпанную чистым золотистым песком. Место было просто создано для медитаций и тренировок! И непонятно, откуда вообще в таком место появилось нечто подобное... К тому же чистота на площадке поддерживается целым комплексом заклятий, что довольно странно, учитывая, что трактирщик даже на защиту от насекомых денег пожалел. Видимо осталось это все от предыдущего владельца, дяди нынешнего хозяина (если верить услышанному им вчера за соседним столом разговору). Увы, но энергия в этих заклятьях скоро закончится, после чего тренировочная площадка быстро деградирует. Так, преисполнившись уважением к предыдущему владельцу трактира и решимостью провести полноценную тренировку несмотря на дефицит времени, Джейк приступил к разминке.

  В обеденном зале уставший, но довольный жизнью и тренировкой Джейк появился незадолго до полудня, минут за двадцать до назначенной встречи, в надежде пообедать в одиночестве и собраться с мыслями перед сложным разговором. Жаль, но его планам осуществиться оказалось не суждено. За столом, в дальнем от лестницы на второй этаж углу обеденного зала, у окна, уже сидел тот самый старик из сна недельной давности, только одетый сейчас поскромнее (кожаная куртка, шерстяные штаны и сапоги), но всё равно с посохом. Признаться, стандартный для местных наряд смотрелся с посохом и седой бородой до пояса довольно нелепо, а потому Джейк слегка усмехнулся, но всё же направился уверенным шагом к старику. Судя по тому, что рунный жрец явился на встречу раньше оговорённого времени, он сильно заинтересован в успешных переговорах. Можно это использовать с пользой.

  - Доброго утра, - Джейк вежливо поклонился, останавливаясь в паре шагов от стола, и принялся изучать необычного старика, беззастенчиво ощупывая того взглядом... Пожалуй, насчёт 'старика' он поторопился, потому как сидел перед уроженцем Авалона мужчина хоть и в летах, но явно не старый и всё ещё крепкий. Лет пятьдесят, не больше - старила сноходца борода. Плохо, что Истинное зрение Джейк всё ещё не пробудил, а без этого делать любые выводы о возрасте собеседника бесполезно.

  - Приветствую, - жрец медленно кивнул, не поднимаясь на ноги, и также изучая своего собеседника очень внимательно и с каким-то непонятным блеском в глазах. - Приятно увидеть тебя вживе... Присаживайся.

  Джейк отодвинул от стола тяжеленный, сколоченный из слабо оструганных досок стул (и это один из лучших трактиров! Впрочем, за соседним столом стоят вполне себе качественно сбитые стулья, даже изукрашенные резьбой), и молча уселся прямо напротив бородача, ожидая продолжения разговора.

  - Господину что-нибудь нужно? - к столу подбежала фигуристая служанка (а других в такие заведения не берут) с простоватым веснушчатым лицом, одетая в простое платье до колен - наряд для приличных девушек в Норке немыслимый, но вполне обычный для работниц этой профессии. По традиции в трактирные служанки нанимают девушек не самого тяжёлого поведения (именно 'не самого тяжёлого', а не 'лёгкого'!), обычная практика для любой части света, будь то Калион или Зион с Саладом.

  - Травяной сбор, - это питьё, популярное у норкцев, Джейк уже успел оценить вчера вечером и остался доволен. А вот качество вина и местного пива желало много лучшего... но это к слову, потому как спиртным парень не увлекался, а уж тем более не пил с утра. - И яблочный пирог.

  Служанка коротко кивнула и тут же исчезла, направившись к следующему столу, куда как раз усаживались трое личностей с самыми разбойничьими рожами и при оружии. Джейк бросил на новых посетителей не самого дешёвого заведения города короткий взгляд и отвернулся - обычные купеческие охранники... в понимании этого оригинального народа, правда. Находчивые северяне отнюдь не брезговали в своих торговых делах разбоем, при удобном случае прихватывая имущество зазевавшихся купцов, что самонадеянно забрели к северному побережью материка без должной охраны. Стаи из трёх-пяти драккаров были настоящей проблемой для купцов султаната и империи, а корабли других стран вообще на север старались не соваться. Все попытки образумить горцев, предпринимаемые недовольными очередной выходкой пиратов соседями, обычно заканчивались потерей в непроходимых горах Норка парой легионов и последующими гневными письмами к ярлу. Письмами этими ярл явно подтирался, даже не читая.

  - Я сомневался, что ты так быстро справишься, - старик отхлебнул травяного сбора из деревянной кружки. - Но рад, что всё оказалось легче чем я думал.

  - Мне было скучно, - Джейк положил руки на стол и сцепил в замок, продолжая бесцеремонно рассматривать жреца.

  - Вот как, - сноходец усмехнулся в бороду и произнёс тоном, каким разговаривают с неразумными детьми. - Это веская причина, - у Джейка сразу возникло желание побыстрее закончить разговор. Скука - самая важная причина, ты, старый бородатый пердун!

  - Уважаемый! Пусть мне лет и не шибко много, но не нужно со мной играть в игры. Мне от вас ничего не нужно, скорее наоборот! - собеседник слегка поморщился (звали его, к слову, Хлодвигом, как он представился при первой встрече), но взглянул на Джейка с некоторым уважением. Жрец недооценил жизненный опыт парня, полученный и от пребывания в рабстве и в результате тренировок с Бледным - одно только его участие в кровавых боях на арене чего стоит! - Если можете, - парень подпустил в голос толику сомнения, вернув шпильку собеседнику. - То излагайте суть вопроса коротко и по существу.

  - Пожалуй играть действительно не стоит... Хорошо, - перед Джейком бухнули на стол кружки с парящим и приятно пахнущим, зеленоватого оттенка питьём и тарелку с куском пирога. - Что ты знаешь о сноходцах? Кроме того, что я рассказал в прошлый раз.

  - Ничего, - ученик мага решил быть кратким.

  - Что ж... Как видно из названия, сноходцы способны ходить по миру снов. Собственно, именно благодаря этому мы и беседуем, - Джейк кивнул. - Подобные НАМ, - выделил интонацией слово старик. - Могут входить в сон другого разумного и управлять им...

  - Сном? - юный маг невежливо прервал рассказчика. - Или существом?

  - Это зависит от силы сноходца, хотя второе и неимоверно сложно проделать, - жрец на несколько секунд замялся, огладил усы и бороду, а затем продолжил с некоторым сомнением в голосе. - Конечно, есть и исключения - некоторые люди подвержены влиянию больше других: страдающие лунатизмом, скорбные умом или же те, в ком есть часть крови самого сноходца.

  Джейк внезапно откинулся на стуле, а зрачки его расширились от удивления и внезапного озарения - теперь ему есть чем удивить учителя, который давно ломает голову над вопросом происхождения своего имени. Историю о явившемся во сне к отцу учителя побратиме-жреце Джейкоб всё ещё помнил. И ещё он помнил о встрече учителя с Падшим в подземелье... Падший - сноходец? Или же здесь нечто иное? Есть шанс, что способности сноходцев связаны с Пределами Отчаяния, причём шанс реальный. По сути никто до сих пор толком не знает ничего о природе сна...

  - Часть крови? Это относится и к потомкам... побратимов?

  - Ты имеешь в виду своего учителя? - Джейк удивлённо вскинулся, вперив в собеседника полный подозрений во всех вселенских грехах взгляд. - Я был знаком с его отцом, - а вот это учителю точно понравится! - И я дал ему имя. Но войти в сон настолько сильного мага без разрешения невозможно даже для меня.

  - Хм... в таком случае вы способны использовать в... позаимствованном теле Истинное зрение? - если окажется, что и колдовать можно, то на обучение у сноходца соглашаться нужно без вопросов.

  - Да, - парень задержал дыхание в ожидании чуда, но оно не свершилось. - Но это единственное - управлять Силой, находясь в чужом теле, нельзя. Не совсем понятно вообще, каким образом осталась способность к Истинному зрению, причём на намного более высоком уровне нежели в родном теле сноходца. Иначе я бы просто не смог рассмотреть задатки мага в Харлафе, когда он был еще в утробе матери, до пробуждения (внешней активации роста ядра) и даже проявления (созревания маго-энергокаркаса) Дара, - жрец замолчал, заканчивая повествование, и посмотрел на Джейка в ожидании ответа.

  - Не густо... - да уж, сноходцы не впечатляют. Ходить по снам, управлять лунатиками и сумасшедшими? Разве что невероятное по остроте Истинное зрение радует, но не сильно впечатляет! К тому же, не понятно ещё, каким образом дар сноходца проявился у него, чистокровного человека (по крайней мере, до четвёртого колена в роду Свон только люди!) и как жрец его нашёл. Собственно, эти вопросы Джейк и озвучил.

  - Кровь гномов? - жрец допил свой уже остывший настой и поставил пустую кружку на стол, Джейкоб же за время беседы осилил лишь половину настоя, зато пирог умял полностью и начал даже подумывать о добавке. Конечно, кровати в этой, с позволения сказать, гостинице, с клопами, а мебель не отличается качеством отделки, но повар свой хлеб ест не зря! - Нас, - 'нас' это кого? - Это также заинтересовало. Раньше не случалось, чтобы дар сноходца получал чистокровный человек, причём дар такой силы... Что же касается того, как тебя нашли, то ты это поймёшь сам, когда обучишься основам нашего Искусства.

  - Если обучусь... - Джейк в принципе был не прочь учиться, но только не в ущерб обучению у Харлафа.

  - Обучение у меня не помешает занятиям магией - оно проходит во сне, - произнеся фразу, вызвавшую у Джейка мысли о чтении мыслей, жрец махнул рукой, подзывая служанку, и бросил на стол серебряную монету. - За двоих, - девушка кивнула и мигом сцапала серебро, одарив щедрого клиента напоследок на удивление белозубой улыбкой.

  - Если так, то я согласен, но хотел бы заняться еще и изучением рун гномов, - прекращать из-за безответственного учителя своё обучение Джейк не собирался, особенно когда под боком есть маг Земли. Формы-то и руны для всех Стихий одни! - И Форм, если возможно.

  - Конечно! Хотя заклятий Воздуха я и не знаю, но самим Формам обучить смогу.

  - В таком случае договорились, - Джейк наконец-то допил отвар и придвинул пустую кружку к центру стола, одновременно поднимаясь на ноги. Жрец последовал за своим новым учеником, тяжело опираясь на посох. - Когда приступим?

  - Сегодня ночью.

  - Мне нужно что-то делать? - Джейк бросил взгляд на радостно-профессионально-наиграно взвизгнувшую от шлепка по упругой заднице служанку и довольно заржавшего ловкого воина. Жизнь кипит!

   Сцена, знакомая Джейку ещё со времён посещения портовых кабаков в Гоноре, сразу же навела его на мысль посетить порт... место опасное, но интересное. Главное меч не забыть.

  - Просто спи... и желательно трезвым, - Джейк кивнул. Напиваться он и так сегодня не собирался, даже несмотря на запланированный только что поход в порт, где употребление спиртного является главным развлечением, сразу после мордобоя. Если же будут уговаривать, то можно всегда сослаться на юный возраст (хотя семнадцать лет не так уж и мало) и запрет родителей.

  - Хорошо, - Джейк развернулся и направился к лестнице на второй этаж, за мечом и кольчугой с арбалетом, благо последний имеет самые скромные размеры - длину в три четверти локтя и складывающиеся дуги. Носить это произведение оружейного искусства можно скрытно в специальной петле или же в чехле на поясе (как и делал Джейк), а изготовить к стрельбе за две секунды. Пробивная же сила арбалета не уступает лучшим образчикам их станковых армейских собратьев, в чём, понятно, заслуга не столько оружейников, сколько рунных магов... Великолепное оружие, но стоит неимоверно дорого, хотя и уступает кольчуге и амулету. Не мифрил всё же.

  Когда, ступив на первую ступеньку лестницы, парень оглянулся назад, то седобородого жреца в зале уже не увидел. Что ж, встреча прошла неплохо, а значит, можно покинуть сию обитель кровососов и переселится в другое, более приличное место - благо пятьдесят с небольшим золотых, полученных от учителя, в здешних местах сумма гигантская. Пусть монеты и неизвестной чеканки, но золото есть золото - это в империи нужно было бы отвечать на вопросы о его происхождении, а в пиратском Норке всем на такие мелочи плевать. Учитель отдал Джейку все оставшиеся деньги, справедливо посчитав, что пора бы снять свои накопления со счёта в банке, пока государство не рухнуло и не потянуло за собой банковскую систему. Учитывая же ежемесячные вычеты за посох, учитель, при зарплате лейтенанта Тайной стражи и надбавках за выполнение опасного задания, надеялся получить около сотни золотых империалов - мизерная сумма по сравнению с тремя с половиной тысячами золотых флоренов, заработанных на арене Гонора. Вот и работай после этого на государство.

  Кстати о государствах - государственное устройство Норка отличается большой оригинальностью: главой государства считается ярл (должность выборная, хотя и на всю жизнь), но реальная власть в стране принадлежит тингу, в который входят главы сильнейших горных кланов, командиры крупнейших отрядов наёмников и морские конунги, что имеют под своей рукой не меньше дюжины драккаров. Собственно, ярл считается лишь первым среди равных, а вовсе не полновластным хозяином, как император Аррана или же султан Ахара. Нет в Норке и аристократии, в привычном её понимании - признания и богатства здесь может добиться любой человек, независимо от происхождения.

  Северяне невероятно гордятся своим жизненным укладом и образом жизни - основным и любимым их занятием является война и морской разбой. По сути, Норк и живёт за счёт наёмников и пиратов, а вот землепашество (на деле землю норкцы почти не пашут, занимаясь разведением овец, гористая местность к этому располагает), торговля без 'приработка' или рыбная ловля считаются занятием крайне не престижным, также как и ремёсла - в этом вопросе северяне полагаются на гномов, с которыми у них издавна налажены добрососедские отношения.

  - Эй, малец! - от раздумий, сопровождавшихся изучением архитектуры города (на взгляд Джейка, привыкшего к южной лёгкости Гонора, строения Тронхейма выглядели тяжеловесными и унылыми) и его жителей, Джейка оторвал раздавшийся откуда-то слева возглас, а затем путь парню преградил и его источник: детина ростом под два метра с лицом, не отягощённым интеллектом, но зато с массивными надбровными дугами, выдвинутой вперёд уже некогда ломаной челюстью и уродливым сизым и вздутым шрамом от рваной раны на левой щеке. Занятный экземпляр...

  - Что вам угодно? - вежливо поинтересовался Джейк, который, по примеру своего учителя, всегда старался сперва решить любой конфликт миром... Если же миром решить не удавалось, то (также по примеру учителя) Джейк пресекал поползновения в свою сторону максимально быстро и жёстко.

  - Броня и меч. Меняю, - бугай хлопнул себя ладонью-веслом по груди, а затем по рукояти полуторного меча.

  - Не интересует, - коротко, но твёрдо произнёс Джейк и сделал шаг в сторону, в попытке обойти препятствие, успел даже продвинуться на шаг вперёд, но на этом всё - здоровенная лапища ухватила его за плечо, разворачивая в сторону рыла её владельца, а со стороны грубияна раздался возмущённый рык. Детина явно не привык к такому отношению к своей персоне. Меч Джейк извлекать из ножен не стал - много чести, а вот средней длины нож, закреплённый в ножнах справа на поясе, был пущен в дело без раздумий. Отточенное до бритвенной остроты лезвие невесомым пером чиркнуло по запястью здоровяка, разрубая мясо до кости. Всё, как мечник северянин кончился.

  - К-ха! - мужик от боли, но больше от удивления выпучил глаза, но больше ничего предпринимать не стал, застыв без движения и как кролик на удава уставившись на окутавший кисть левой руки Джейка мутно-белый покров из множества крохотных лезвий-полумесяцев. На активацию заранее помещённого в ядро Ветра Ножей парню понадобилось мгновение.

  - Хочешь продолжить? - фразу эту Джейк постарался скучающим тоном, но изрядно приправив его холодом. Судя по реакции противника на заклятье, человек тот бывалый... или же умнее, чем кажется, а значит этого должно хватить. Доводить до смертоубийства не хочется.

  - Н-нет, - мордоворот замотал давно не мытой кудлатой башкой, одновременно со всей силы зажимая рану на запястье здоровой рукой, что у него получалось не слишком хорошо - кровь продолжала стекать на землю небольшим ручейком и не думала останавливаться.

  Джейк пожал плечами и, посчитав вопрос исчерпанным, собрался уже развернуться и покинуть место схватки, но у судьбы на его счёт сегодня ещё были планы. Из толпы, как-то незаметно для участников драки собравшейся вокруг них, выдвинулся ещё один здоровенный северянин, лет на десять старше первого, но со сквозящей в каждом движении властностью и умный волевым лицом. Естественно, и одет он был на порядок лучше, да и меч работы гномов ненамного уступал мечу Духа. Джейк выдохнул воздух через стиснутые зубы и положил руку на рукоять меча. Кто-то решил отомстить за товарища? Традиций северян на этот счёт уроженец Зиона не знал, не до того как-то было.

  - Не стоит, - в примирительном жесте поднял руки вверх воин, вызвав тем самым разочарованный вздох зрителей. Толпа потихоньку начала рассасываться. - Никто не будет за него мстить, - презрительно сморщившись, кивнул новый персонаж в сторону, где уже скрылся раненый бугай, с трудом пробившийся сквозь толпу.

  - Это радует, но тогда я не пойму, что вам от меня нужно... Простите, не знаю вашего имени, - Джейк расслабляться не собирался, продолжая стоять в полной боевой готовности, но разговор решил поддержать.

  - Морской конунг Кенгуд Смелый, - представился мужчина, в свою очередь с намёком взглянув на Джейка. - Капитан 'Солёного дракона'.

  - Джейкоб Свон, ученик мага, - в свою очередь вежливо поклонился Джейк, попутно изучая собеседника в попытке понять что же тому нужно.

  - Ученик, да? - капитан задумчиво потёр веслообразной ладонью (здесь у половины мужчин такие руки - мускулистые и с широкими ладонями, руки гребцов) короткую седую щетину на левой щеке, бросил взгляд в толпу, словно кого-то там выискивая, и рубанул без предисловий. - Не хочешь ли присоединиться к моей команде?

  - Я? - услышав необычное предложение Джейк удивлённо захлопал глазами, но тут же подозрительно сощурился, глядя прямо в глаза собеседника. - Зачем вам ученик? Я ничего не умею... и у меня есть обязанности, есть учитель, в конце концов, который может не одобрить...

  - За спрос не бьют в нос, - прервал Джейка и ухмыльнулся капитан, сверкнув парой золотых зубов. - Никогда не прощу себе, если упущу такой талант и даже не попробую его заполучить.

  - Это в каком месте у меня талант? - удивился Джейк такому ответу и взглянул на пирата с ещё большим подозрением. Эмпатии в случае с этим человеком доверять полностью нельзя, хотя она и утверждает, что пират говорит искренне, но капитан может себе позволить прикупить защитных амулетов на все случаи жизни.

  - Ты маг Воздуха, так? Редкий дар в наших краях, - ах, вот оно что! - Корабельный заклинатель у меня есть, но толку от его рун в бою мало. Ты же управляешь ветром, - Джейк кивнул в ответ на откровенно риторический вопрос. Действительно, вызвать небольшой ветер или же, наоборот, успокоить, он уже может - для воздушного мага это пара пустяков.

  - Не долго, - поспешил развеять мечты собеседника парень. - Силы маловато... Но разве рунный маг не сделает то же самое?

  - Сделает, - подтвердил догадку Джейка пират. - Но слишком медленно... Ты слышал о Чёрном корабле? - уроженец Авалона утвердительно кивнул. Да, он слышал байку о Чёрном корабле, что появился недавно у берегов Норка, но успел уже заявить о себе нападениями на имперские торговые, и даже корабли северян. Спустить такое пираты не могли. - По слову тинга собирается стая для охоты на Чёрного... Ты нужен на один поход. И всё.

  Джейк основательно призадумался. Если и правда на один бой, то Силы ему на полчаса-час управления ветром хватит. Это будет интересный опыт, да и деньги лишними не бывают. Возможно стоит согласиться, только сначала оговорить условия и принести необходимые клятвы.

  - Я согласен, - Кенгуд снова блеснул золотом в широкой улыбке и протянул практически уже новому члену команды руку. - Осталось обговорить условия.