- Опять спать?! - грубый, слово просоленный и оттого загрубевший за годы жизни в море голос Хродвира Три Весла (два весла в этом прозвище произошли от длинных, с широченными ладонями, рук северянина, а третье... о третьем в поисках подробностей нужно обратиться к труженицам портовых борделей), был полон возмущения и даже справедливого гнева на спящего на корме драккара, укрывшись парусиной с головой, молодого колдуна. Вот уже две недели новичок только и делал, что спал сутки напролет, просыпаясь только для исправления естественных надобностей за борт и чтобы поесть. Естественно, свободо- и правдолюбивым мореходам, сидящим на веслах вне зависимости от заслуг и возраста, подобное очень не нравилось... Исключение в плане гребли по традиции делалось лишь для корабельного жреца Рун и капитана, но непонятный юнец с дорогим мечом на поясе и странного цвета кольчуге, ни к одной из этих категорий, в понимании морских волков, не относился. Естественно, в первый же день как новичок прибыл на драккар, команда возмутилась его поведением, а заводилой правдолюбов как раз и стал Три Весла, который и отправился первым за борт, подхваченный внезапно налетевшим порывом ветра. Остальные пираты намёк поняли, достали из воды товарища и, наверняка затаив обиду, от новичка отстали.

  Вот и сегодня, поднявшись с облюбованного места, колдун сгрыз вяленую рыбину, запил водой и сразу завалился обратно спать, вызвав уже озвученный возмущенный возглас у злопамятного пирата. Впрочем, на недовольство команды Джейку было плевать, пусть это и не слишком благоразумно, но за свою безопасность авалонец не волновался. Во-первых - до боя с черным кораблем нападать на него никто не будет, во-вторых - застать его врасплох сложно, эмпатия и чуткий сон в этом помогают и, в-третьих - гарантом своей безопасности юный маг сделал корабельного жреца, человека авторитетного среди моряков... просто продемонстрировав тому, при помощи магии снов, своих учителей. И, если при виде явившегося к нему прямо посреди сновидения с тремя рыжими девицами Хлодвига Седобородого (с прозвищем никто явно не заморачивался) корабельный маг просто уважительно подобрался, но согласия стать гарантом безопасности молодого наглеца не дал, то после демонстрации Харлафа Бледного, готов был носить Джейка на руках и кормить с ложечки. Демонстрация слепка бушующей огненной ауры учителя (подделать такое во сне невозможно), возымела должный эффект. Оставил мысли о скармливании новичка рыбам после выполнения им работы и Кенгуд, который был хоть и смелым, очень жадным, как каждый пират, но отнюдь не дураком. Получить в личные враги Архимага не хотел никто, а уж в последующей за убийством ученика мести, сомнений у капитана не было.

  В итоге, команда могла злиться сколько угодно, Джейк спать сколько угодно, с улыбкой в мечтах уже подсчитывая золото, а Хлодвиг обучать нового ученика искусству сноходца сколько угодно. Все были довольны, кроме капитана, ведь согласно договору, заверенному магией Крови, за каждый день в море маг Воздуха получал золотой империал и за каждый бой ещё по десять, плюс доля в добыче как у корабельного мага. На такие грабительские условия капитан согласился с лёгкостью, потому как оставлять юнца в живых и платить не собирался, вот только расспросить парня подробнее о его учителе Смелый как-то не подумал. Теперь же он вынужден думать о своем будущем, довольно мрачном, кстати, ведь обещанная ветродуву сумма обещала стать очень солидной, больше его собственной, капитанской доли... И обмануть учителя этого паренька не получится - в конторе найма осталась копия договора о найме, а рисковать и обманывать разозленного мага там никто ради Кенгуда не станет.

  - Корабль прямо по курсу! - крик вперёдсмотрящего заставил команду мигом всполошиться и, сбросив оцепенение дремы, начать подготовку к бою. Оказался на ногах и Джейкоб, недовольный вынужденным перерывом в занятиях. Маг развернул сверток из грубого полотна, что лежал у него всегда под боком, и достал оттуда кольчугу, арбалет и меч, принявшись облачаться. Длинный нож и флягу с хлебным вином, по примеру учителя, Джейк закрепил на поясе, но вместо метательных ножей пристроил арбалет - не лежала у него душа к ножам, также как Харлаф отдавал предпочтение ножам перед арбалетами.

  - Колдун, надувай паруса! - приказ капитана заставил Джейка подобраться и начать двигаться быстрее, хотя он и не видел причин торопиться. Жертва и не думала бежать от почти двух десятков пиратских посудин, уверенно встав на встречный курс и быстро с ними сближаясь.

  Когда же противник приблизился достаточно, чтобы можно было рассмотреть его в подробностях, то стало понятно, почему он и не стал избегать драки... Джейк с ужасом узнал в этом корабле боевой катамаран со Змеиных островов, грозу омывающих Зион и Салад морей. Впервые с момента ухода из гномьих подземелий Джейк пожалел о своем решении...

  - Великие предки, - упавшим голосом прошептал парень, разворачиваясь к капитану. - Капитан, это наги! Нужно убираться отсюда!

  - Че-о?! - Кенгуд, которого голос Джейка заставил отвлечься от наблюдений за врагом и мысленного подсчета барышей, взглянул на запаниковавшего мага с недоумением и быстро проявляющимся во взгляде презрением. - Что еще за, Тьма их раздери, наги?!

  - Со Змеиных островов! - на Джейка начали косо поглядывать и простые пираты. - Нам не справиться.

  - Со мной (ну, тут Кенгуд приврал, потому как верховным конунгом в этом походе был не он), два десятка акул и больше тысячи воинов! Отрабатывай свои деньги, трус! - с презрением выплюнув последнюю фразу, капитан отвернулся, показывая, что разговор окончен и довольно оскалился - первые пять пиратских кораблей уже подошли к высоким бортам катамарана, метнули кошки и начали абордаж, быстро взбираясь по канатам на высокие борта вражеского судна совершенно не встречая сопротивления. - Работай, колдун! Или мы останемся с пустыми руками!

  Джейк вздохнул, смирившись с судьбой (если он откажется, то его просто зарубят, несмотря ни на каких учителей, в таком сейчас состоянии команда), послушно призвал ветер, выпуская из ядра поток сырой разреженной Силы, и направил его на парус. Изрядно ускорившийся драккар Кенгуда взял курс к одному из уже пришвартовавшихся товарищей, намереваясь через него перебраться к цели. Идиоты!

  Наги - лучшие маги Тьмы Калиона и одни из лучших мореходов. А ещё у них на островах тьма-тьмущая золота, а вот рабочей силы и пищи не хватает. Учитывая же, что змеелюды активные людоеды, то для них слова 'рабочая сила' и 'пища' являются синонимами. Точнее, сначала раб у них работает на полях и в шахтах на износ, а затем, когда работать уже не может, его съедают... чего добру пропадать? Так вот, добывают наги рабов двумя путями: покупают на рынках Зиона или же захватывают, как сейчас. Магия Тьмы, специализирующаяся на ментальном воздействии, иллюзиях (в том числе невидимости) и убийствах, служит им большим подспорьем.

  - Проклятье, - воины Кенгуда начали перебираться на другой драккар вслед за своим конунгом, а Джейк принялся лихорадочно просчитывать варианты для спасения, попутно размышляя над вопросом вместимости катамарана - как только трюмы его заполнятся, наги просто уничтожат оставшихся пиратов. Самым реальным выглядел в нынешней ситуации вариант с 'угоном' опустевшего драккара, но осуществить свой план уроженец Зиона не успел.

  Не понятно, то ли наги змеелюды где-то ошиблись, то ли северяне оказались умнее, но они быстро поняли, что происходит что-то не то. Яркая вспышка света, внезапно озарившая пространство над местом битвы, сорвала наложенную на катамаран иллюзию: звуки битвы пропали, оставив после себя лишь сопение карабкавшихся по канатам вверх норкцев и тихое с такого расстояния шипение нагов, расположившихся у самого борта катамарана и возвышавшихся над ним на два метра. Люди перелезали через борт, покорно отдавали оружие врагу, а затем поспешно проходили в глубь черного гостя со Змеиного архипелага, пропуская следующую жертву на свое место.

  Из рассказов моряков и легенд Зиона, Джейк до сего дня уже примерно представлял себе внешний вид змеелюдов: существа ростом около трёх метров, с хвостом длиной ещё метра четыре-пять, без ног, но с двумя четырехпалыми руками на почти человеческом торсе, мордой, смахивающей на змеиную (небольшой капюшон, как у кобры, тоже имеется), желтыми змеиными глазами и черной чешуей с вкраплениями чешуи других цветов. Одежды наги не признавали, ограничиваясь лишь широкими металлическими браслетами на запястьях, стальным нагрудником и ножнами для кривого меча, который носили за спиной. Метательным и стрелковым оружием змеелюды не пользовались, но это им и не нужно, потому как число магов у жителей Змеиного архипелага достигает двадцати процентов, а в бою простой воин-наг, благодаря своей силе, скорости и живучести вкупе с прочнейшей чешуей, равен десяти легионерам коронного имперского легиона. А их элита способна посоревноваться в искусстве меча с Мечниками и даже Мастерами. К слову, один из трех гладиаторов-чемпионов Гонора, которого так и не смог победить Харлаф Бледный, был нагом. Впрочем, в том бою магия не использовалась, учитель же, хоть и придерживается мнения, что боевой маг должен владеть мечом не хуже, чем Силой, но все-таки больше маг.

  За своими печальными мыслями Джейк как-то совсем упустил из виду, что картина боя сильно изменилась - змеелюды, которые поняли, что маскировка не работает, начали действовать по более жесткому варианту. Маги Тьмы разом подняли руки вверх (видел Джейк только пять нагов у борта со своей стороны, но логично предположить, что их больше) и принялись извиваться из стороны в сторону и что-то шипеть. Это не магия Форм и даже не вербальная, интересно.

  Но на эффективности заклятья его оригинальный способ создания не отразился никак - спустя пару мгновений с начала танца тела нагов начали источать нечто похожее на плотный черный дым, который быстро окутал каждого мага облаком, а затем потек вниз, стелясь по воде, по бортам катамарана и покрывая накрепко сцепленные с тем драккары черным, клубящимся ковром в полметра толщиной. Всё, чего касался этом дым: металла мечей ползущих по канатам вверх северян, самих пиратов и их кораблей - все это начало быстро ржаветь и разлагаться. И, судя по крикам, не слишком быстро. Джейк автоматически начал подсчитывать время, за которое заклятье разлагает различные вещества: железо ржавело и рассыпалось в пыль секунд за семь, дерево за четыре превращалось в труху, а люди, благодаря сопротивлению энергетики, заживо разлагались, превращались в ничто за шесть, хотя умирали через три. Три секунды невероятной боли.

  Рунные жрецы ничего противопоставить неизвестному чародейству просто не успели - руны способны решать множество задач, что не всегда доступно Формам, но делают они это очень медленно, а магия Земли в открытом море неэффективна совершенно. Исключение составил бы лишь маг уровня Магистра, пожалуй, но таковых среди корабельных чародеев не оказалось.

  Скоро ни одного драккара рядом с кораблем (хотя, можно ли называть катамаран кораблем Джейк не знал, но так удобнее) змеелюдов не осталось, только чистя вода. Смертоносный туман также исчез, рассосавшись сам собой. Видимо, трюмы охотника за рабами ещё не заполнены, но места там осталось немного, иначе убивать практически всех пиратов, скопившихся на драккарах первого ряда, никто бы не стал.

  Джейк, в отчаянной попытке спастись, воззвал к ветру, снова надувая парус судна и становясь к рулю, но было уже слишком поздно. Наги принялись прицельными ударами топить корабли врага, по возможности стараясь не уничтожать ценный живой товар, делая исключение лишь для жрецов. И, судя по тому, что потух висящий над их кораблем, поддерживаемый жрецами до сего момента сгусток света, похожий на крохотный Мистель, продержались чародеи северян не долго. А следующей целью стали корабли с самыми сообразительными или удачливыми капитанами, которые верно оценили угрозу и теперь поспешно уходили прочь от места побоища.

  Но уйти сегодня никому суждено не было - наги прицельно, словно на тренировке, принялись забрасывать уходящие суда плетениями и заклятьями низших классов. Понятно. Хотят потопить корабли, а затем просто выловить людей из воды и загрузить в трюмы. Пусть часть и погибнет, но и оставшихся хватит с лихвой. Умно. Ага, а вот и помощники - из-за борта катамарана показались люди и, судя по одежде и сноровке, с которой они скинули вниз канаты для 'спасения' утопающих, были это члены судовой команды. Оно и понятно, нагов всего-то там штук пятнадцать-двадцать - маловато, да и как они со своими хвостами и, наверняка, весом под двести-триста килограмм, по мачтах ползать будут? А ведь судно-то парусное и парусов у него немало!

  Кстати о парусах... похоже, лохань сия свое отжила. Джейк тихо, но с чувством помянул скара вкупе с Хозяином (причем занимались те совершенно противоестественными для нормально кота-мутанта и нелюдя-призрака вещами), а затем оставил попытки вырваться из ловушки и бросился в воду, спасаясь от медленно, словно с неким издевательством над бессилием человека, летящего на него облака Тьмы. Увы, даже несмотря на низкую скорость облако это настигало драккар слишком быстро и не оставляло шансов уйти, а попытки сбить его с пути порывом ветра, потерпели неудачу.

  Оказавшись в воде, ученик мага сразу же погреб к примеченному заранее обломку мачты, что колыхался на волнах неподалеку и пока не был никем занят. Основная масса потерпевших кораблекрушение скопилась немного дальше и уже начала загружаться на катамаран. Ну, оно и понятно, без защиты со стороны жрецов сознание простого человека не способно противостоять внушению телепата уровня этих змеелюдов. Джейк доплыл до мачты, судорожно схватился за спасительную деревяшку, обернулся и тихо застонал, наблюдая как его кораблик стремительно идет ко дну, лишившись почти половины корпуса - от носа до самой мачты.

  И что делать? Затаиться и надеяться, что наги наберут нужное количество рабов и уплывут? Маловероятно, что удастся спрятаться от ментальных щупальцев, а мага они без внимания не оставят точно. Вопрос только: заберут или прикончат, как опасного?

  Как раз в этот момент Джейк и почувствовал как по нему словно скользнуло нечто склизкое и холодное, будто щупальце осьминога легонько прикоснулось к мозгу, а затем проникло в него и принялось там неспешно и обстоятельно хозяйничать. Дар юного чародея сопротивления ментальному вторжению практически не оказал - наверняка маг Тьмы его даже не заметил. Контроль над телом был потерян и парень начал грести одной рукой в сторону корабля, второй не отпуская мачту. Черный высокий корпус судна начал сначала медленно, а затем намного быстрее приближаться - змеелюды двинули катамаран навстречу ценному пленнику, давя по пути все еще барахтающихся в воде людей.

  И вот черный борт заслоняет собой небо, Джейк подплывает вплотную к нему и начинает ползти по одному из канатов вверх... но на середине пути, собрав последние силы, выталкивает щупальце из головы и в невероятном усилии разжимает руки. Глупо, конечно, ведь никуда он сбежать не сможет все равно, но и просто сдаться - потерять уважение к себе. Но коснуться воды телу бунтаря наги не позволили - в полуметре от глади воды его подхватила невидимая сила и легко, словно пушинку, потащила обратно.

  Телекинез - ещё одно из умений, наравне с телепатией и иллюзиями, даруемое лишь повелителям Тьмы и Света. Природы его Джейк не знал, но магам Тьмы очень завидовал - маги других Стихий также способны управлять предметами материального мира при помощи Силы, но делают это на порядок или два хуже. Харлаф, к примеру, способен держать в воздухе при помощи щупалец из особым образом структурированной Силы до четырех предметов общим весом до килограмма. По его словам, Архимаг Кантор удерживает до дюжины предметов весом до полутоны, а ректор Университета, Высший маг Воздуха, пару десятков предметов и вес в несколько тонн. К возможностям телекинетиков воздушники приблизились ближе всех, опережая повелителей остальных Стихий в разы, но Джейку этого было мало.

  На палубе катамарана маг Воздуха оказался даже быстрее, чем если бы взбирался по канату, да к тому же на сей раз наги усилия свои по его подчинению удвоили и юноша мысленно содрогнулся, почувствовав как в его мозгу принялись копаться сразу пять щупалец, буквально выворачивая тот наизнанку. Тело сразу стало владельцу неподконтрольно: сперва Джейкоб расстегнул пояс с мечом и тот с грохотом упал на черные доски палубы, затем вслед за поясом отправилась кольчуга, арбалет, амулет и одежда, которую заменила грязная набедренная повязка и ошейник-блокиратор. Всё, это конец - без магии шансов вырваться из плена нет.

  Джейк застонал об бессильной злобы (опять-таки мысленно, понятное дело), наблюдая как его имущество один из матросов уносит в сторону квадратного отверстия размерами где-то два на полтора метра, расположенного ближе к носу левой половинки катамарана. Потеря меча Духа это страшный позор для воина Ордена Аан, ведь такое немного странное название - 'меч Духа' (причем 'Дух' с большой буквы) меч получил не просто так. Все мечи орденцев, начиная с рыцарского, когда меч получает частицу души и становится единым целым со своим хозяином, это в некотором смысле живые существа.

  После смерти тело рыцаря товарищи сжигают, но меч его забирают с собой и помещают в Зал Славы Ордена (ученический просто передают следующему ученику). За тысячелетия существования организации таким образом 'похоронено' уже несколько десятков тысяч мечей, но они вовсе не лежат в подвале грудой железного хлама: все мечи, все части душ ушедших рыцарей, мастеров и магистров становятся едины, образуя нечто, отдаленно напоминающее бога, хранителя Ордена... или очень сильно напоминающее Падшего. Но, так как богом в полном смысле слова данное образование не является, то принято считать его духом, а чтобы выделить из числа иных - Духом (имя собственное... чем-то это похоже на то, как короля кровососов стали называть Королем, чтобы выделить среди других. Видно в древности мода такая была), причем духом светлым. Отсюда и такой жесткий отбор кандидатов в члены Ордена по морально-этическим качествам, ведь иных дух-хранитель просто не примет в себя.

  К слову, частичка хранителя содержится в каждом мече Ордена, даже в ученических (в них значительно меньше) и именно дух-хранитель является основным оружием Ордена против Тьмы, а не сталь и руны. Всё это Джейку недавно рассказал учитель, после своего боя с Архидемоном - причем сам Харлаф узнал об этом также в гномьих подземельях, что интересно. Как оказалось, простым воинам в Ордене рассказывают далеко не все об их организации, в отличие от рыцарей. Свежеиспеченный же и оскорбленный недоверием рыцарь Харлаф наплевал на правила и посвятил в тайну Ордена ученика, лишь потребовав от того клятву о неразглашении секрета.

  Впрочем, сейчас все это значения не имеет. Вряд ли Джейк когда-нибудь встретит учителя или людей из Ордена - на Змеиных островах рабы долго не живут (в этом отношении сплетням верить можно). Уж точно он не дождется возвращения учителя из других Миров, ведь тот думает, что оставил ученика в безопасности и никуда спешить не будет. Все еще неподконтрольное тело развернулось в сторону кормы катамарана и принялось механически переставлять ноги, направляясь к практически идентичному первому отверстию в палубе, только закрывалось оно не сплошным деревянным щитом, а решеткой из массивного бруса.

  Джейк сделал последний шаг и контроль над телом к нему внезапно вернулся, вот только шаг этот был в пустоту. Парень камнем рухнул вниз, в темноту и вонь трюма, при приземлении приложившись головой обо что-то твердое. Сознание поплыло, Джейк пошатнулся и оперся об оказавшуюся рядом стену, восстанавливая равновесие.

  - Скоты, - юноша потянулся к ядру, проверяя ошейник на прочность, но тот оказался сделан на совесть. - До лестницы додуматься мозгов не хватило?

  - Это ты, маг? - знакомый голос заставил Джейка вздрогнуть, он никак не ожидал встретить здесь Три Весла. И, честно сказать, хотел встретить меньше всех. - Вот и свиделись, - из темноты выступила фигура северянина, нависая над учеником мага мясной глыбой.

  - Да уж, приятная встреча, - авалонец насторожился и изготовился к бою, но его ждал сюрприз.

  - Ты был прав, не стоило нам сюда соваться, - здоровяк и не думал нападать.

  - Кто ещё из команды остался? - быстро оценил обстановку и настроение здоровяка парень и принялся за добычу информации.

  - Только я, - прогудел Хродвир и вскинул голову вверх, отреагировав на звук с которым решетка встала на место, запирая выход. - Можешь чего намагичить?

  Джейк молча оттянул пальцем ошейник и отрицательно покачал головой.

  - Ну, - понял правильно пантомиму собеседника бугай и ощерился в ухмылке. - Тогда добро пожаловать на борт! - пол немного наклонился, от чего Джейк едва не упал, но его внезапно поддержала могучая лапища бывшего недруга.

  - Добро пожаловать, - уныло пробормотал Джейкоб и сл вздохом двинулся в темноту трюма, обустраиваться перед долгим путешествием.

  Боевой катамаран 'Гордость Н'Гароша' ложился на обратный курс - к Змеиным островам.