Признаться, словам ученика о скором Конце Мира (хотя это сказано слишком громко, пожалуй) Кассий сразу не поверил - видение Харлафа вполне могло случиться в результате большой кровопотери или из-за какого-нибудь яда... да просто от нервов. В общем, причин для паники Кассий не видел, даже заявление аналитиков Центра, что рассказанное Бледным имеет множество поразительных совпадений с их расчетами и предположениями, Магистра не убедило. И за два последующие года ничего эту его убежденность поколебать так и смогло, до тех пор пока однажды в направлении Зиона не произошел мощнейший выброс Силы Света и худшие предсказания аналитиков и Харлафа не начали медленно, но верно сбываться. Чуть больше полугода прошло с тех пор, а ситуация в мире уже кардинально изменилась и особенно сильные изменения начались несколько недель назад, после очередного происшествия непонятной природы в том же направлении (основная рабочая теория гласит, что в нашем Мире внезапно, неизвестно откуда и одновременно появилось огромное количество довольно сильных духовных сущностей, которые своим 'весом' дестабилизировали его энергетику). С этого момента каждый день в Центр, где прочно обосновался Кассий после окончания обучения у Архимага, начали приходить запросы из провинций с просьбой направить к ним команду квалифицированных магов для решения какой-нибудь нестандартной проблемы... Сразу стало понятно, что помочь всем желающим возможности у Тайной стражи нет просто физически - банально не хватало людей, но и оставлять без внимания большинство заявлений было просто нельзя.

  Вот так и оказался Кассий в своем нынешнем положении: две недели без нормального сна, резерв наполовину пуст, а внизу, под стенами крепости, собралась армия орков численностью тысяч пять-семь, не меньше. Причем орки эти настроены решительно и вооружены, подготовлены к штурму соответственно решительности: лестницы с железными крюками-зацепами вверху, широкие, сбитые из толстых досок щиты и даже таран. Именно этот сарай на колесах и представлял для защитников приграничной крепости Амурок наибольшую опасность, потому как помимо крыши, обитой сырыми кожами, защищен был еще и магией.

  Кассий тяжело вздохнул и прервал Истинное зрение, тут же небрежным взмахом руки метнув вниз россыпь фаерболов, заполненных драконьим пламенем - дело сделано. Конечно, мгновенно так таран не уничтожить, но на что-то более мощное не хочется тратить Силу (шаманы орков еще себя не показали), пусть и немного медленнее, но драконье пламя тоже справится с задачей... И Кассий оказался прав - таран успел ударить в ворота крепости всего пару раз, когда подвешенное на него защитное заклятье истощилось и истаяло. Орки в панике бросились бежать из огненной ловушки, но сбежать не успели, оставшись лежать под стенами, истыканные стрелами как огромные уродливые ежи.

  На уничтожение тарана орки отреагировали мгновенно - со стороны лагеря осаждающих кажется медленно и неторопливо поднялся вверх светло-коричневого цвета шар размером с голову лошади и полетел прямо на Кассия, по дороге разрастаясь и все больше приводя мага в уныние. Он уже читал несколько отчетов коллег, что отправились на защиту других имперских крепостей, подвергшихся нападению из степи, и в этих отчетах недвусмысленно говорилось о применении орками новой, неизвестной ранее магии. И хотя причин не доверять этим отчетам не было, но Кассий до конца надеялся на ошибку - по словам специалистов, шаманы каким-то образом научились обращаться за помощью к Хаосу. Если это так, то у людей возникли большие проблемы, ведь орки и с Тьмой, Огнем и Кровью неплохо себя чувствовали, успешно разоряя приграничные территории империи и других человеческих государств. Хаос же сила для магов людей совершенно новая и незнакомая, неизвестно насколько разрушительная, но защиты от нее пока не разработано точно.

  Кассий резко выбросил руки вперед, разводя их в стороны на ширину плеч, и навстречу сгустку Хаоса полетела словно тончайшая, прозрачная ткань, сотканная из пламени и растущая в размерах по мере удаления от чародея, превратившееся совсем скоро в нечто похожее по размерам на парус триремы или даже больше. Вуаль Мисара, одно из последних изученных магом заклятий - с его помощью Кассий за последние недели уже раз пять штопал образовавшиеся в пространстве дыры, появившиеся в результате прорыва сущностей из Нижнего и Верхнего миров, буйства взбесившихся Стихий или же просто природных духов. Гарантировать успех Вуаль не могла, но и других вариантов граф не видел - согласно тем же отчетам, большинство щитов Хаос просто игнорировал, а те что держались, требовали кучу Силы, которой сейчас у него нет. Сюда бы Харлафа Бледного, вот у кого проблем с Силой нет, но где же этого счастливчика найти? Эх...

  Метрах в пятидесяти от стены два заклятья наконец-то столкнулись, исчезая во вспышке сиреневого света... и больше в сторону крепости ничего не летело. Сработало! Кассий облегченно вздохнул и принялся быстро наговаривать в амулет отчет начальству с рекомендациями по противодействию Хаосу. Закончил, сжал шарик амулета в руке и мысленно задал адресата. Все, отчет принят... Возможно, эти несколько простых фраз спасут кому-то из его товарищей жизнь.

  - Лэр! - вестовой от командира крепости застал лорда как раз в момент, когда тот сбросил переговорный амулет обратно в пространственный карман и снова поднял взгляд вверх в ожидании повторной атаки шаманов. - Лорд командующий просит вас спуститься вниз. Срочно! - Кассий обернулся и посмотрел со стены вниз. Во дворе крепости собралось полдесятка гарнизонных магов и командующий со свитой - судя по пентаграмме, начерченной на земле, и действиям магов, те осуществляли поддержку входящего портала. Вот только стабилизировать точку выхода не могли и не помогала даже ритуальная магия. Похоже шаманы не зря свой хлеб едят, вот только на присутствие в крепости Магистра они явно не рассчитывали.

  Кассий тут же рухнул в боевой транс и сломя голову бросился вниз по лестнице (можно было и спрыгнуть, благо здесь высота не тридцать метров как в Дортверне, со стены которого по его словам упал Харлаф, а всего десять, но Кассий предпочел не рисковать). С каждой секундой штатным магам крепости становилось все тяжелее держать заклятье маяка и оно грозило упасть, заново же на его постройку пришлось бы тратить уже личную Силу Кассия, потому как маги его создавшие уже истощили свой резерв. Такого допустить было нельзя.

  За спиной у бегущего мага послышался жуткий скрежет и стук, это тяжелые осадные лестницы встретились со стеной, вцепившись в нее стальными когтями, а затем со звериным рыком вверх принялись карабкаться самые сильные орки - берсерки, что под воздействием Ярости могли не обращать внимания даже на смертельные раны и плевать хотели на возможную гибель. Остальные зеленомордые эту их точку зрения разделяли полностью - они тоже плевать хотели на смерть берсерков, потому как носители Огненной Крови для своих представляли не меньшую опасность, чем для врага.

  Управляющие нити маяка Кассий успел перехватить в последний момент, когда один из магов как раз потерял сознания от полного магического истощения и заклятье начало расползаться, грозя погрести под собой надежду защитников Амурока на выживание.

  - Держу! - остальные четыре мага тут же с облегчением отпустили нити, со спокойной душой передав их старшему товарищу и, не сходя с места рухнули на землю, тяжело при этом дыша. Произошло это в момент, когда первый орк, больше похожий на демона со своими двумя топорами в руках, зверски скривленной рожей и забрызганный кровью, ворвался на стену.

  - Унести! - произнес тысяцкий, указывая на лежащих у его ног магов, и махнул рукой в сторону лазарета. Офицеры свиты и несколько посыльных подхватили слабо сопротивляющиеся тела чародеев и потащили тех в указанном направлении. Пусть безопасных мест в крепости теперь не существует, но и оставлять под открытым небом ценных, но беззащитных магов, нельзя.

  - Фиксация прокола! - прохрипел Кассий и от натуги закусил губу. Вены у него на висках вздулись, а Сила ухнула в маяк словно в бездонных колодец, таким образом стабилизируя на месте. Линии пентаграммы засветились голубым светом и над ее центром, развернувшись из бесформенного сгустка энергии, образовался овал портала. Кассий затаил дыхание: судя по наполнению Силой, портал этот вовсе не предназначен для переброски войск, максимум выдержит один-два десятка бойцов... Кто же это будет? Золотая гвардия?!

  И маг не ошибся, легионы никто в Амурок действительно посылать не собирался, также как и гвардию - прислали одного человека.

  - Наставник? - удивлению и радости Кассия не было предела, когда он увидел своего бывшего учителя, выходящего из портала и недовольно озирающегося по сторонам. Портал сразу за ним закрылся, вызвав этим недовольный и разочарованный гул со стороны легионеров. Зря они так.

  - Так ты еще жив? - с выражением крайнего неудовольствия на лице поинтересовался Высший маг, едва заметив стоящего в паре метров от себя графа. Все, кто стоял в этот момент рядом с Кассием, нервно на него оглянулись и как-то незаметно, бочком, отодвинулись в сторону... Собравшиеся здесь воины, естественно, не знали, кто этот странный щеголеватый мужчина с властный лицом и странной манерой общаться, но интуитивно старались держаться от его врагов подальше. Без развитой интуиции солдату никак. - Что у тебя случилось?

  - Хаос, - Кассий кивнул в сторону крепостной стены. - И толпа зеленых в придачу.

  - М-м... да? Хаос это интересно... - Архимаг ненадолго задумался. - Со Священного похода не встречал, - у услышавших эту сказанную так небрежно фразу воинов, во главе с их командиром, глаза буквально полезли на лоб. С историей Калиона знакомы были здесь все и знали НАСКОЛЬКО давно произошло упомянутое событие. - Но это не повод отрывать старика от дел.

  - Прошу прощения, - Кассий с улыбкой поклонился, принимая правила игры. Любит же старик больным и слабым притворяться, ну и ладно - для его возраста безобидная причуда! Кантор благожелательно кивнул в ответ и перевел взгляд вверх, где на стене орки уже успели захватить приличный кусок стены.

  - Отвратительно, - наконец-то маг стал серьезен, неодобрительно нахмурился и в упор посмотрел на тысяцкого, встретившись с ним взглядом. Под этим взглядом бывалый офицер едва уловимо поежился и быстро опустил глаза, не выдержав противостояния.

  А дальше Архимаг Кантор показал, почему вот уже полтысячелетия считается сильнейшим боевым магом Калиона (чтобы ничего не пропустить, Кассий перешел на Истинное зрение). Выбросив из обеих рук в сторону одного из зубцов крепостной стены пару созданных из Силы канатов и зацепившись за этот зубец, Высший маг, используя сателлит воздуха как вспомогательное средство для стабилизации в полете, вздернул себя вверх, спустя секунду оказавшись на стене.

  Кассий невольно восхитился филигранной работе учителя с сателлитами и щупами Силы, во все глаза уставившись на Кантора, чтобы ничего не пропустить - это обещало стать неоценимым опытом. Но восхищаться он начал слишком рано. Не прошло и нескольких мгновений с момента появления мага на стене, как тот принялся развивать успех: аура его уплотнилась и стала более насыщенной, превращаясь в нечто невероятное, а затем разделилась на несколько сотен тончайших нитей. Секунду спустя Архимаг, словно гигантский, объятый пламенем иглобрюх, выстрелил этими нитями в сторону противника, видимо ориентируясь по ауре. Ни один из взобравшихся на стену и еще ползущих по лестницам орков не успел ничего предпринять (они и не поняли даже, что их атакуют, потому как без Истинного зрения такую атаку рассмотреть невозможно), когда в ауру каждого из них, кому-то в область сердца, а кому-то в голову, вошли тончайшие аурные щупы, мгновенно внедряясь в энергокаркас... Следующее, что увидел Кассий - яркую вспышку ауры учителя, а когда он снова стал способен что-то видеть, то рассмотрел лишь что орки, внешне совершенно не пострадавшие, уже были мертвы. Мощнейший импульс Силы, которую Кантор единовременно перебросил из своего ядра напрямую в ключевые узлы энергетики зеленомордых, буквально выжег их дотла, оставив остальные участки энергокаркаса неповрежденными - на каждого орка пришлась буквально капля Силы. Кассий от восхищения работой мастера даже забыл как дышать, застыв на месте в прострации. И пусть Архимаг потратил половину резерва, но это того стоило.

  - Отбросить лестницы! Убрать раненых! Закрыть бреши! - тысяцкий принялся громко отдавать приказы, отсылая посыльных и адъютантов в дальние концы крепости. - Пошевеливайтесь, хромоногие ублюдки! Не то зеленомордые вас пошевелят... мечом в заднице!

  Быстро проинспектировав свои запасы Силы и убедившись, что осталась пятая часть от первоначального ее количества, Кассий вслед за легионерами бросился на стену. И успел он как раз вовремя, чтобы увидеть как неизвестное ему заклятье пространственной магии превращает холм с шаманами в месиво - словно циркулем на земле очертили круг, внутри которого плоть, камни, комья земли и воздух смешались в единое целое. На долгие мгновения пласты земли весом до тонны просто зависли на расстоянии нескольких метров над поверхностью, но затем все вернулось на круги своя... и на месте гибели шаманов остался лишь здорово перепаханный круг земли диаметром метров тридцать. И в это же время на растерянно застывших на месте орков сверху вниз, словно лавина, сошла волна красно-зеленого огня, поглотив сразу до тысячи степняков и уничтожив лестницы.

  На некоторое время над полем боя воцарилась мертвая тишина, разрываемая лишь стонами раненых, а затем люди на стенах победно закричали, вскидывая щиты и мечи вверх, а орки начали поспешно отступать. Их было все еще в два-три раза больше, чем осажденных, но желания сражаться степняки уже не имели.

  Кассий наблюдал за отступающими орками находясь в полной растерянности. Еще пятнадцать минут назад он был твердо уверен, что является одним из сильнейших магов империи и, если и уступает учителю, то разница между ними не существенна. Теперь же, впервые увидев его работу в полную силу, у Магистра иллюзий не осталось - они с Кантором находились на совершенно разных уровнях мастерства. Даже Пространственная магия до сих пор для Кассия ограничивалась пространственным карманом, порталами и парочкой несерьезных боевых заклятий, не говоря уже о том, чтобы проделать подобный недавно увиденному фокус со своей аурой. Кассий подобного сделать не мог просто физически - для этого нужно быть Высшим магом.

  - О! Наш ученик вернулся, - как ни в чем не бывало Архимаг подошел к бывшему ученику (если ученики вообще бывают бывшими) и произнес фразу, смысл которой тот понял далеко не сразу.

  - Хар? Где он? - новость вывела Кассия из состояния апатии. Признаться, он волновался, что ученик переоценил свои силы. Все же убийство герцога, постоянно окруженного телохранителями и магами, довольно опасная затея. Но раз уж все прошло хорошо (не свершив месть ученик бы не вернулся), то можно вздохнуть спокойно. Возможно даже жажда мести слегка поутихнет, за неимением объектов на которые направлена. Как бы то ни было, но главным врагом Харлафа был Антонис фор Неймар, даже Комол не вызывал у него такого зубовного скрежета при упоминании (на богах намного сложнее сосредоточиться как на объекте мести). Вампиры же, пусть и доставили Бледному кучу проблем и украли тело сестры, но воспринимались тем намного спокойнее, скорее Хар относился к кровососам с сильной неприязнью с некоторыми вкраплениями ненависти в ней. Если бы он вернул себе тело сестры, то наверняка охладел к идее уничтожать упырей.

  - У меня в башне. Сигналка сработала, - маг улыбнулся. - Похоже мальчик научился создавать порталы.

  - Молодец! Далеко пойдет!

  - Думаю, мы даже не представляем насколько, - старый чародей замолчал, ненадолго погружаясь в себя, а затем правой рукой нарисовал в воздухе перед собой круг, левой хлопнул графа по плечу и прямо со стены шагнул в овал портала. О чем это он?

  Но поразмыслить над смыслом последней фразы Кассию не дал очередной посыльный, который, улыбаясь во все тридцать два по ходу дела, произнес:

  - Лэр, вас вызывает командующий! - в древнем воинском приветствии посыльный ударил себя кулаком правой руки в грудь с левой стороны, а затем развернулся и бросился по стене дальше, видимо, созывать сотников на совет к командующему.

  Кассий тяжело вздохнул, в последний раз оглянулся вокруг, отмечая, что орки уже убрались довольно далеко, со страху оставив свой лагерь на разграбление врагу... Смысла идти на совещание лорд не видел, потому как оставаться дольше чем на срок, необходимый, чтобы накопить Силы для создания портала до Центра, он не собирался. Хотя час времени у него еще есть, можно и послушать, что скажет тысяцкий... а можно и не слушать, просто отказаться выполнять приказ, ведь как полковник Тайной стражи, по званию Кассий как минимум равен своему временному командиру, да и не подчиняются тайные воякам. Сегодня редкий случай, но оспаривать старшинство в боевой обстановке было просто глупо, а Кассий никогда манией величия не страдал. Тем более, что на стене, в качестве бойца, он значительно полезнее.

  - Полезнее... да? - озвучил свою мысль маг, неспешно при этом спускаясь по лестнице. Действительно, ценность он свою переоценил, также как сделали это и большинство офицеров тайных. Зато орки показали, что способны удивлять. Не известно, где и когда степняки успели стакнуться с Хаосом, но нужно обязательно это выяснить. Возможно там удастся узнать еще что-то о новом противнике - заклятья Хаоса оставались пока что неизвестной величиной. С максимально возможной скоростью империя разрабатывает способы противодействия (учитывая неразбериху творящуюся в стране - быстро), но успехи пока невелики. Точно можно лишь сказать, что гарантированно пробивает защиту шаманов лишь магия Пространства, но владеют ей на нужном уровне единицы чародеев во всей стране, по пальцам руки можно пересчитать. Заклятья же на основе чистых Сил Стихий наносят сильно ослабленный урон и слабо эффективны.

  Да, пожалуй происходящее теперь можно назвать если и не Концом Мира, то сменой исторических эпох, если не эонов - точно: политическая карта Калиона совсем скоро сильно изменится, потому как у империи уже нет сил сдерживать настроенных на отделение от центра лордов и губернаторов окраинных провинций. По уму, император должен отдать приказ оставить приграничные крепости и отвести легионы в центральные провинции, чтобы удержать ядро страны от распада. Но вывод войск приведет к немедленному отделению пограничных областей, что прикончит империю в ее нынешнем виде. А здесь еще и орки... как бы не пришлось через пару месяцев встречать степняков уже у Валора, который в своем нынешнем полуразрушенном состоянии защитить наличными в столице силами невозможно. В общем, империя доживает последние дни, также как и нынешняя система магии - с появлением Хаоса она определенно изменится, только неизвестно в какую сторону.

  Да что говорить о политической, если в обычные карты пора вносить изменения? В империи, 'благодаря' прорывам духов, проникновению Силы Стихий в Срединный мир и из-за применения магии Хаоса, уже появилось несколько сотен мест, как их назвали ученые - Пятен Скверны. Пятна эти - собирательное название участков пространства, где либо физические законы мира были изменены, либо Твердь пришла в соприкосновение с Нижним и Верхним мирами. Встречал Кассий и Пятна, где просто завелись неизвестно откуда взявшиеся там неведомые твари или появились эманации Силы, каким-либо образом воздействующие на людей и животных, что приводило к их изменению. И с каждым часов Пятен таких становится все больше... Вот какими вопросами ему нужно сейчас заниматься, а не по советам ходить!

  Но в комнату, где уже собрались выжившие сотники, маги и сам тысячник, Кассий вошел с улыбкой на лице - признаков недовольства у него не смог бы найти даже лучший физиономист и эмпат. Граф Верона окинул взглядом комнату, оценивая состояние собравшихся здесь воинов: осталось из десяти сотников всего пятеро, все ранены в разной степени тяжести, а один и вовсе лишился кисти руки, щеголяя перемотанной бинтом культей. Единственным, кто выглядел словно явился на парад, оказался командующий, хотя Кассий и помнил, что тот несколько раз поднимался на стену и скрещивал клинок с врагом. И когда только успел привести себя в порядок?

  - Лэры, - едва Кассий вошел, как командир кивнул тому самому сотнику с культей, заканчивая разговор, и подошел к своему столу у противоположной от двери стены комнаты, но садиться не стал. Офицеры подобрались, прекратили разговоры и, повернувшись лицом к командиру, принялись слушать... Хм, что-то тысяцкий не весел... явно не поздравлять с победой собирается. - Мной получен приказ покинуть крепость и перевести тысячу в провинцию Лентос, где мы будем распределены между крепостями в качестве подкреплений.

  - Покинуть?! - тут же возмутился один из сотников: коренастый, пропеченный и прожаренный до черноты степным мистелем, покрытый шрамами седой воин, с виду вояка до мозга костей, наверняка выслужившийся в сотники из рядовых. - Но тогда мы сдадим Амурок зеленым без боя! Также как и всю провинцию!

  - Я понимаю это не хуже тебя, Патрик! - разозлился тысяцкий и в сердцах ударил кулаком в столешницу своего массивного дубового стола. - Но у нас приказ! Это тяжелое решение, но у империи нет сил защищать все крепости одновременно!.. Мы отступаем.

  - Есть, - насупившись прорычал сотник, хотя больше его рык в данный момент походил на стон бессилия, и опустил голову, явно скрывая раздражение. Похожее состояние было сейчас у всех в этой комнате, но также все и понимали, что другого выхода у империи нет.

  - Лорд Кассий, вы сможете создать грузовой портал до Лентоса?

  Кассий надолго задумался, прикидывая свои возможности, но затем все же ответил.

  - Конечно... но не за один раз, - даже Магистру нелегко создать грузовой портал на несколько сотен километров для почти семи сотен человек (учитывая шесть сотен бойцов и сотню спрятавшихся в крепости беженцев), да еще наверняка с грузом. Ну, не оставит же тысяцкий врагу свое имущество, право слово? - Если переправлять только людей с личным оружием, то за два раза справлюсь, а если вы решите взять с собой крепостные баллисты, запасы со складов и личные вещи, то за пять.

  - Значит пять, - отрезал командир, подтверждая правоту предположений мага. - Как будете готовы - начинайте.

  - Нужно около шести часов, чтобы восстановить силы, - не стал скрывать свое состояние Магистр. - И после каждой активации портала еще семь-восемь часов.

  - Хорошо, - поморщившись, тем не менее без возмущения согласно кивнул воин. - Мы потратим это время с толком, а орки в ближайшие пару дней сюда не сунутся... - завершая совет, тысяцкий встал по стойке смирно и отдал честь, звучно ударив кулаком по нагруднику. - Во славу империи!

  - Во славу империи! - зеркально повторили действия командира воины и, развернувшись, начали выходить из комнаты.

  Во славу империи... да поможет ей Пресветлый Орвус.