- Господин? - окончательно выбравшийся из кухни в обеденный зал трактирщик в недоумении вытаращился в мою сторону. - Что покупаете?

  Я вытянул руку в сторону торопливо работавшего тряпкой бритоголового паренька (бритая голова и ошейник - отличительный знак раба в Тории) и ещё раз ошарашил всех присутствующих.

  - Я покупаю этого раба, - наёмники, которые всё время разговора продолжали пошатываясь двигаться в мою сторону, остановились и словно заворожённые провели глазами прямую линию от кончика моего указательного пальца до цели - юного раба. Желание подраться у них пропала - мне сейчас было не до развлечений и я лёгким эмоциональным воздействием их успокоил.

  - Но, господин, это очень дорогой раб, - быстро сориентировался в ситуации ушлый толстяк. Я поморщился, перекрывая доступ к себе эмоциям трактирщика... жадный подонок!.. Нужно скопировать личину.

  Словом личина Кантор называл скопированные и сохранённые в памяти эмпата эмоциональные состояния разумных, которые иногда могли очень пригодиться, особенно если нужно хорошо сыграть роль. За полтора года с того момента, как научился создавать личины, я собрал их в свою коллекцию уже больше двадцати штук.

  - Сколько?

  - Десять 'царей', - выпалил толстяк, пытаясь криком придать себе смелости.

  - Хорошо, - легко согласился я на явно завышенную в разы сумму и полез в пояс за деньгами, но достать их не успел.

  - ...будет слишком малой ценой для такого великолепного раба, - ещё раз сориентировался в ситуации уродец. Это получается я его как бы прервал, не позволив договорить... ага! Счаз! С недавних пор меня очень раздражают нечистые на руку личности и прочие моральные уроды... сильно раздражают! При одной мысли об оставшихся безнаказанными Графе и Топоре, которые наверняка и подослали ко мне удачливого убийцу, челюсти мои непроизвольно сжимались и раздавался зубовный скрежет, слышный на несколько метром вокруг. Найду гада - поджаривать буду медленно, несмотря на то, что он ценный иномирянин... да, есть и такой среди элитных убийц Валора, как оказалось. Я тебе позвоню, сволочь... если что!

  Я медленно поднял глаза на мигом стушевавшегося при виде моей злобной рожи ушлого продавца.

  - Знаешь, по натуре я человек не злой и не очень люблю подобные меры. Но... - лёгкое эмпатическое воздействие заставило трактирщика упасть на колени, а наёмников побледнеть от ужаса и застыть, боясь даже пошевелиться. Да, под руководством опытных учителей и имея обширную практику, я изрядно усилился как эмпат, расширив радиус воздействия до ста метров вокруг себя или же на четыреста человек одновременно - в чём превзошёл даже учителя. Я медленно пошёл к толстяку, который, тонко скуля, начал медленно отползать по проходу между столами прочь от страшного человека, волоча отказавшиеся внезапно работать ноги и оставляя за собой на грязных досках пола дорожку мочи. - ...нельзя так обращаться с людьми!!! - в этот момент трактирщик поравнялся с застывшим от ужаса и сжавшимся на полу в комок рабом.

  - Я-а бо-ольше не бу-уду, - всхлипнул хитрован, скривив рожу в противной гримасе.

  - Будешь, - я с сожалением вздохнул. - Но убивать я тебя не стану, - трактирщик расслабленно обмяк. - Надеюсь, случившееся сегодня, послужит тебе уроком, - десять золотых упали прямо в успевшую натечь вонючую лужицу между ног сразу счастливо заулыбавшегося мужика. - Пошли, - я махнул рукой в сторону выхода, подгоняя уже начавшегося подниматься на ноги раба.

  *****

  - Господин, - спустя пятнадцать минут неспешной ходьбы по дороге в направлении 'куда глаза глядят', окликнул меня бредущий позади, шагах в трёх, раб. - Мы должны вернуться.

  - Почему? - я остановился, обернулся и 'включил дурака'.

  - Вы не забрали у прежнего хозяина ключ к ошейнику.

  - И?

  - Ошейник меня убьет, стоит только хозяину приказать... Нужно заб...

  - В этом нет необходимости... - я поискал в памяти оригинальный эмоциональный образ, найденный мной при посещении одного из морских портов империи во время охоты за полусумасшедшим магом Крови. - Я успею... Знаешь, - я набросил на себя личину 'моряк после долгого плавания сходит на берег и видит портовую шлюху', но внешне оставался совершенно спокоен. - Ты мне очень нужен...

  - Я не такой!!! - в ужасе и с гримасой отвращения на лице отшатнулся от меня паренёк, но я быстро выбросил руку в его сторону и крепко вцепился в ошейник, резким импульсом вбрасывая в вязь рун на ошейнике Силу, тем самым мгновенно ее разрушая. Заклятья магов 'потерянных материков' строились несколько по иному, нежели мои, принципу, и разбираться в них мне было некогда.

  Парень попытался пнуть меня ногой в голень (отлично, значит рабство его не сломало и психику исковеркало не слишком сильно!), но промазал, а потом понял, что меня рядом нет, также как и ошейника на нём. Побочным эффектом перегрузки заклятья стало разрушение металла ошейника, который рассыпался в пыль.

  - ...для небольшой работы, - как ни в чём ни бывало продолжил я, сбрасывая личину. Что ж, способности эмпата у него довольно сильные, а значит слияние со Стихией неплохое и Истинное зрение меня не обмануло. Если количество Силы, содержащейся в ядре, разделить на скорость роста ядра при такой силе слияния (учитывая, что рост ядра осуществлялся самостоятельно, без медитаций, так как ошейник ему бы этого не позволил), то получается, что у парня совсем небольшой 'стаж' мага, не больше полутора лет. Вообще-то Дар проявляется у человека где-то лет в семь-четырнадцать, в зависимости от ситуации, но очень редко он бывает настолько силён, чтобы отразиться в ауре владельца до пробуждения (собственно, таковых я знал всего двоих - себя и Кантора, учитель тоже, оказывается, в детстве амбары жёг...) и запуска процесса его роста опытным магом во время совместной медитации или же артефактом наподобие того, что инициировал меня при сдаче вступительного экзамена в Академию. Обычно способностей мага ниже уровня Мастера недостаточно, чтобы рассмотреть ядро в глубинах энергетики человека и множество одарённых так всю жизнь и не догадываются о своём Даре. - А то, что ты 'не такой' это хорошо, значит в бане к тебе спиной повернуться можно смело... Ах-ха-ха, - не выдержал я и заржал, глядя на уморительную мину, образовавшуюся на лице нового попутчика.

  - Работы? Но я... думал...

  - Мне проводник нужен, - успокоил паренька я. - Не местный я.

  - Я бы с радостью, господин... - всё ещё глядя на меня с опаской, начал бывший раб.

  - Ты это брось, - отмахнулся я, прерывая бывшего раба и продолжая путь. - Зови меня Харлаф. Самого-то как?

  - Джейкоб, Джейкоб Свон... - доходяга припустил вслед за мной. - Простите... Харлаф, но я не из этих мест и от трактира далеко никогда не уходил.

  - Ну и ладно, - не особо расстроился я. - Ты лучше расскажи, давно ли начал учиться магии?

  - Магии?! - того удивления, что отразилось на лице Джейка, я, честно сказать, не ожидал. Кто-то же его инициировал, в конце концов? Почему такое удивление? Обожаю загадки.

  - Магии, - невозмутимо повторил я.

  - Какой ещё магии? - более тупого вопроса я не ожидал. И как на него ответить?!

  - Вот такой, - я вытянул перед собой руку ладонью вверх и зажёг на ней небольшой фаербол.

  - Вы маг?! - задал явно риторический вопрос пацан. Увы мне, но определить возраст Джейкоба на глаз я не смог - худой, избитый и грязный, к тому же явно отстающий в физическом развитии от сверстников, но в то же время с глазами вполне взрослого, самостоятельного и повидавшего жизнь человека, парень производил странное впечатление. Возраст от двенадцати до семнадцати, я бы сказал.

  На глупые вопросы я отвечать не любил, а потому промолчал.

  - Нет, магии не учили, - всё же решил ответить по существу вопроса счастливый освобождённый. - Деревенский колдун учить отказался, у него уже было два ученика - его племянники. Посоветовал попытать счастья у колдуна соседнего селения... А через неделю нас схватили.

  - Нас?

  - Меня и Милу... Сестра моя. Мы за травами в лес ходили, а по дороге назад наткнулись на искателей, - я выразительно приподнял бровь, изогнув ее в немом вопросе. - Они к нам в Древние земли за монстрами да артефактами приходят, но и людьми не брезгуют.

  - Древние земли? Так ты оттуда?! - я едва удержался от радостного вскрика, всё же ему проводником поработать придётся! Определённо, мне сильно повезло, что я встретил Джейка... почти как ему со мной.

   Древние земли, они же Проклятые, они же Авалон - некогда последний оплот элоров на Калионе, как раз и были целью моего прибытия на Зион. Расположенные в пределах Торийского царства и формально находящиеся под властью царя, на деле они царству не принадлежали: огромные земли, размером почти с треть царства, были так насыщены странной магией и плотно населены монстрами, что неподготовленный человек там не прожил бы и дня. Тем не менее, Древние земли ежегодно принимали тысячи поселенцев: беглые рабы и крестьяне (которые здесь не сильно отличаются от рабов), скрывающиеся от правосудия преступники и полукровки, искатели приключений и наживы, различные маги, по каким-то причинам решившие уйти подальше от людей, да много кто ещё... Авалон принимал всех. Правда, выживал там, в лучшем случае, один из десяти и только тогда он становился, как называли себя жителя Проклятых земель, вольным.

  - Да, - Джейк на секунду запнулся. - От самой границы Руин.

  - Ладно, потом ты мне всё подробно расскажешь... - да он идеально мне подходит! Именно в Руинах и находят лучшие артефакты элоров! - Так, что дальше было, после того как вас схватили?

  - Ничего, - пожал плечами мой спутник. - Одели кандалы и отвезли в ближайший город, на рынок рабов. Меня продали этому уроду, - кивок назад, в сторону трактира. - А Милу отдельно держали... Если я вам не нужен как проводник, разрешите мне уйти. Я должен её найти.

  - Не спеши. Я помогу тебе в поисках (спасение сестёр вообще мой конёк, хотя мне в этом и не везёт слегка), - на парня у меня были определённые планы, ведь выкупил я его не просто так, да и вопрос про обучение магии был вовсе не праздным. В Джейке я с первого взгляда заметил пробуждённый, но совсем неразвитый Дар, причём довольно мощный, где-то уровня Мастера (будет лет эдак через двадцать). А слова парня о колдуне расставили всё на свои места... При отсутствии личной силы и умений или же артефакта, способных распознать спящий Дар (конечно, такого артефакта у деревенского колдуна быть не могло), единственный способ проверить человека на наличие магического Дара - провести первую, совместную медитацию и пробудить Дар (или не пробудить, если его нет) клиента, а затем уже посмотреть на его ауру, проверяя наличие в ней ядра, что и сделал колдун. Странно, что он не взял Джейка в ученики но, судя по всему, просто не захотел конкурентов плодить.

  - Вы можете её найти?!

  - Конечно, мне нужна лишь капля твоей крови, - парень тут же вытянул вперёд руку. - Я создам поисковый артефакт, который укажет в какой стороне твоя сестра. Притяжение родной крови.

  В магии Крови я не силен, но это простейший из ее фокусов.

  - Родной? - уныло переспросил Джейк. - Мила мне не родная, дочь друга отца. Родители её погибли, а других родственников не осталось, вот отец и взял к себе...

  - Плохо, - я надолго задумался, продолжая размеренно шагать по дороге. -Есть у неё особые приметы... особенности?

  - Она на четверть эльфийка, - я подобрался.

  - Тёмная или Светлая? - сказал и задумался: а есть ли здесь деление эльфов на Ночных и Светлых, если они живут в одном государстве и одним народом? Оказалось, есть.

  - Светлая.

  - Красивая?

  - Да, - я мысленно записал бордели первым пунктом в списке вероятных мест нахождения объекта.

  - Магией владеет? Оружием? - конечно, маловероятно, но и гладиаторские дома тоже из списка исключать нельзя.

  - Звери её никогда не трогали, а по лесу она получше опытных охотников ходит, отец говорил, что это эльфийская магия, - 'порадовал' меня Джейк - в список можно записать ещё и магов, которые с удовольствием распотрошат девчонку на игридиенты, ведь законом царства убийство рабов, а тем более 'грязнокровок', не запрещено. Я ещё удивлён, что Джейка не разобрали на запчасти, повезло парню... Впрочем, есть у меня на этот счёт кое-какие мысли. Судя по ауре, со здоровьем у бедняги большие проблемы (и не только благодаря хозяину-садисту), нужно будет внимательно изучить энергостуктуру его тела на предмет повреждения каналов тока жизненной силы и магической энергии. Если мои худшие подозрения подтвердятся, то над исправлением дефектов придётся изрядно поработать, иначе моему потенциальному ученику, долгая жизнь не светит. Да-да, я планирую слегка подучить парня, и при удаче избавиться наконец-то от ученического меча Духа, есть у меня одно подозрение... догадка... надо проверить. - Из лука как никто стреляет, копьём владеет, ножом, парными мечами, кинжалом, - я присвистнул, судя по описанию получается не девушка, а настоящая машина смерти... молот мне в зад!

  - Это ты всё про одного человека или я что-то упустил? - я недоверчиво хмыкнул. - Как её вообще работорговцы захватить-то смогли?

  - Каждый авалонец с детства воин! - я окинул распалившегося собеседника насмешливым взглядом - уж что-что, а воина в человеке я могу распознать с первого взгляда - Джейк воином не был. - С ними маг был... и меня сразу вырубили, а она не захотела бросать... Это я виноват!

  - Найдём мы её, успокойся - я остановился, повернувшись в сторону недалекого леса, прислушался к сателлиту Воды. Отлично, у меня все лучше и лучше получается работать с сателлитами - я уже достиг достаточно высокого уровня слияния, что и помогло мне почувствовать воду в паре километров в стороне. - Но сперва нужно отдохнуть, подлечиться и... - я взглянул на будущего ученика. - Помыться. Обязательно!

  *****

  - А теперь посиди и подумай, - я расслабленно откинулся на расстеленное у костра одеяло, подложив руки под голову. - Важна любая мелочь.

  - Ничего, - развеял мои мечты о быстром завершении дела Джейк, смывший с себя грязь в найденном мной ручейке и покрытый с ног до головы целебной мазью (моего изготовления, кстати, чем и горжусь), он весело поблескивал лысой головой в свете костра. Конечно, обратившись к сателлиту Жизни, я слегка поспособствовал росту волос (тёмно-русых), но всё равно это дело не одного дня. Так что, пока не отрастут волосы, лучше из лесу не выходить. Социальный статус человека в Тории легко определить по длине его волос: бритые - рабы, гордые обладатели короткого ёжика - крестьяне, и так далее, вплоть до царя и высшей аристократии, щеголявших с волосами длиной до середины спины. Конечно, существует ещё множество различных мелочей, вроде всяких вплетенных в волосы финтифлюшек, уточняющих статус человека в пределах сословия, но это сейчас не суть важно. Наемники на социальной лестнице Тории стоят не слишком высоко, а потому я остался при своих относительно коротких, хотя и далеких от ежика волосах.

  - Ладно, - я вздохнул. - Пойдём по цепочке с самого начала. Сможешь найти свою клеть?

  - Да! Она недалеко от входа на рынок.

  - Вот и хорошо, а теперь спать, - парень тревожно огляделся вокруг. - Нас никто не найдёт... а если и найдёт, то пожалеет. Спи, завтра нам предстоит хорошо потрудиться.

  - Потрудиться? - любопытство, главная черта любого мага, никак не давало Джейку заснуть, а следовательно и мне.

  - У тебя что-то странное с энергетикой, все каналы перекручены, а половина и вовсе иссохла. Никогда такого не видел, - я почесал нос. - В таком состоянии ты не только колдовать не сможешь, хотя с ядром у тебя всё в порядке, но и ходить нормально. Я вообще удивляюсь как ты прожил до такого почтенного возраста. Нужно разобраться в причине изменений.

  - Во время беременности моя мать переболела чернянкой, - интересно... какая-то болезнь магического происхождения? - Выжила, но я родился вот таким, - Джейк запнулся и опустил глаза. - Неудачным. Все думали, что умру... может так и лучше было бы, чем жить изгоем. Только Мила ко мне хорошо и относилась... Отец внимания не обращал, а мать жалела... Нет ничего хуже жалости! А уж когда варут (как я понял из контекста, этот варут что-то вроде воинского наставника) меня в ученики не взял - плюнул и сказал, что такую немочь учить, только время тратить, и вовсе жизни не стало, - мда-а, суровые порядки у ребят. - Я быстро устаю, да и в остальном... за что мне от хозяина и доставалось.

  - Ну, это мы исправим, - я вспомнил, какого труда мне стоило научиться использовать свою жизненую силу для лечения других людей, даже одарённых, и передёрнул плечами. Теперь уже никто не повторит судьбу той несчастной девушки из каравана. Пусть смертельные раны я излечить таким образом не могу, но задать организму Джейка правильный путь развития и лечения - вполне способен. И сателлит Жизни мне в этом будет неплохим подспорьем. В принципе, за пару-тройку месяцев управиться должен, а если парень подойдёт в ученики и получит меч Духа (следовательно, перед этим учеником должен перестать быть я - вот такой хитрый план), то и быстрее. В любом случае, мы в ответе за тех, кого приручили... признает его меч или нет - так просто пацан от меня не отделается. - И мечом махать я тебя подучу и...

  - Зачем вам всё это? - неожиданно перебил меня парень. - Зачем лечить, чему-то учить? Я вам чужой человек.

  Я надолго задумался.

  Сказать по правде, я и сам не знал ответа на этот вопрос... Я убедил себя, что это мне нужно, чтобы скорее стать рыцарем, но так ли это на самом деле?

  - Не знаю, - честно признался я и выпалил на одном дыхании. - Наверное, я делаю это для себя... Кажется, еще вчера я был легкомысленным самоуверенным сопляком и направлялся в столицу королевства с целью прославиться, стать великим магом и героем, получить титул... ведь я обладал могучим Даром и все встречные-поперечные меня должны были встречать с цветами... кланяться, короли жать руку, а влюблённые по уши принцессы и герцогини бросаться на шею... - я криво усмехнулся. - Детсткие мечты не пережили столкновения с реальностью, сменились мыслями о мести и жаждой силы! - сейчас в живых из моих кровников из рода людского остались только фор Мерула с отцом и шаррагарец, словно в воду канувший - все остальные погибли при различных обстоятельствах: граф фор Цвейхе погиб на охоте, его старший сын отравился вином прямо на похоронах отца, а оба десятка графских воинов сгорели прямо в казарме (тогда же). Не добрался я только до герцогского мага, который умудрился схлопотать в глаз болт во время обычного нападения разбойников на караван. - Не сказать, чтобы мне не нравился получившийся в результате человек - более жёсткий, даже жестокий, и более расчётливый но, учитывая тенденцию, могу с уверенностью сказать, что это не конец... не хочу в итоге превратиться в бездушного убийцу, бредущего по трупам в одиночестве. Я ищу якорь, который бы удержал меня в мире людей - мне нужно оторваться от мыслей о мести, сменить приоритеты в жизни, - я шумно втянув в лёгкие воздух и замолчал, отвернувшись в сторону.

  - Спать буду, - спустя пару минут тягостного молчания буркнул Джейкоб, бесцеремонно поворачиваясь ко мне спиной. Я хмыкнул. Да уж, что-то я разоткровенничался. Вон, даже парня смутил... Я бы тоже не знал, что сказать в такой ситуации. Так же как не знаю теперь, что делать.

  По большому счёту, мне нужна в жизни новая, желательно глобальная цель, которая бы отодвинула на задний план прежние, но в то же время им не противоречила - нет, это должно быть не что-то глупо-недостижимое, вроде предотвращения грядущего Конца Мира (всё же я не настолько самоуверен) или становления богом, а нечто более приземлённое и осуществимое на практике, моими силами. Над этим стоит подумать... завтра с утра.