Глава 1

— Отлично! На сегодня хватит, — капитан (звание, эквивалентное сотнику в строевых частях) Карс подал мне руку, помогая подняться на ноги. — Сегодня ты показал всё, на что способен, молодец, — я поморщился. Это «всё, на что способен» помогло мне лишь один раз из пяти условно убить Мастера (причём в реальности я бы также умер от ран, только немного позже) и один раз свести бой в ничью (мы оба погибли). Так что, способен я на не слишком многое. Казалось бы, я должен при помощи меча Духа и заключённых в нём знаний Крона Ронгара если не выигрывать, то уж точно не проигрывать с треском такому же Мастеру Меча, но всё оказалось не так просто.

Конечно, меч Духа помогает владельцу намного быстрее овладеть новым приёмом боя, но всё же меч — просто хранилище знаний, пусть и обладающее своим примитивным сознанием. А воин, использующий в бою тупо заученные приёмы, уязвим для более опытного противника, уязвим своей предсказуемостью. И есть только один способ избавиться от этого недостатка — научиться чувствовать Рисунок боя: импровизировать, чувствовать противника и предугадывать его действия на несколько шагов вперёд.

За прошедшие полгода, после моего поступления на службу в Тайную стражу я, под руководством Мастера Карса и других инструкторов, избавился от своего главного недостатка — перестал самопроизвольно вываливаться из транса. Кроме того, я увеличил объёмы накапливаемой в теле энергии Мистеля и, соответственно, время нахождения в трансе с десяти до двенадцати минут (при том, что Мастер Карс мог находиться в трансе около получаса, а Ронгар больше сорока минут, мне ещё было куда расти), поднабрался опыта в боях с десятками, даже сотнями самых разнообразных противников, освоил десятки новых приёмов боя. Но увидеть Рисунок так и не смог… Этому никто меня научить не мог — у каждого свой путь.

— Могу с точностью сказать, — инструктор забрал у меня тренировочный меч и деактивировал — туманное лезвие развеялось, оставив в руках капитана лишь покрытую рунами рукоять. — Что ты сейчас находишься на уровне Мечника, и больше мне нет смысла тебя учить. Дальше ты можешь только самосовершенствоваться. Тренируйся, сражайся, и однажды ты сможешь увидеть Рисунок боя, а значит, стать Мастером Меча.

— На это уйдут годы, — вздохнул я, бросив унылый взгляд на серьгу в ухе Карса. Я не хотел признаваться даже сам себе, но я страстно желал стать дворянином. Не удивительно, когда с детства тебя считают человеком третьего сорта — стремишься доказать всем свою значимость… Жаль, ранг Мечника не предусматривает получения дворянского титула. Вообще, в империи нет такого чёткого деления на сословия, как в Эсхаре. Здесь все люди делятся только на простолюдинов и благородных. Простолюдином считается как купец Первой Гильдии, так и забитый крестьянин-арендатор, а благородным как безземельный лар (отсюда, кстати, пошло и армейское лэр), так и титулованный лорд.

— Не стоит расстраиваться. Что такое несколько лет? Они пролетят одним мгновением. Подумай лучше вот о чём — достичь того, чего достиг ты, большинству людей просто не суждено. Даже лучшим нашим бойцам требуются годы, десятилетия, чтобы научиться входить в транс, но на это способен лишь один из тысячи, — я прикинул в уме. Если брать численность населения Арранской империи по последней переписи — шестьдесят пять миллионов человек (против полутора-двух миллионов в Эсхаре), то получается около шести-шести с половиной тысяч воинов, способных выйти в транс. В идеале… На практике же хорошо, если наберётся тысяча человек.

— Не так и мало, — мы с Карсом направились в раздевалку. — Между прочим, я ведь до сих пор не сдал экзамен на ранг.

— Ты действительно этого хочешь? — приподнял бровь Мастер.

— Конечно!

— Дело твоё… Что ж, через неделю заканчивается стажировка, один выходной день у тебя будет. Используй его с умом.

*****

Всего полгода назад, принимая предложение Магистра, я и представить не мог, во что выльется согласие служить в Тайной страже… Спустя всего час после разговора я, находящийся ещё под впечатлением от телепортации, обездвиженный, уже сидел в зловещего вида кресле, а мой мозг увлечённо потрошила троица хмурых субъектов с рыбьими глазами и такими же лицами, записывая на матовую пирамидку запоминающего кристалла мои самые сокровенные воспоминания… Начиная с первой детской неожиданности и заканчивая трёхэтажным матом с самими мозговыми вивисекторами и их родственниками (вкупе с обитателями королевского зоопарка) в главной роли. Всё это было изучено с пугающей серьёзностью и подозрительностью но, в конце концов, я был переведён из разряда «опасных и вредных» в «подозрительные и наглые». Но, могу поспорить, ментальным извращенцам очень хотелось поставить мне печать Подчинения, подобную тем, что ставят каторжникам и рабам.

Не поставили… очень уж приметная штука эта печать, первый же встречный маг донесёт в гильдию Охотников за головами о шастающем в округе беглом каторжнике или, если посамоуверенней, то и сам попробует захватить беглеца. Хороший бы секретный агент из меня получился.

Из кресла я сам встать не смог, пришлось просить о помощи предусмотрительно вызванных экзекуторами слуг (да-да, на секретной учебной базе тайных, гордо прозываемой ими Центром, были слуги! ну не магам же и элитным бойцам уборкой и готовкой заниматься, не строевые, поди!). Спустя пять минут я сладко похрапывал на койке в своей комнате, дав, наконец, отдых своему многострадальному мозгу.

На следующий день мучения продолжились, только вместо ментальных извращенцев мною занимались психологи-садисты. Десятки самых разнообразных, порой глупых и совершенно бессмысленных тестов, сотни вопросов и просьб рассказать о себе… я чуть не рехнулся. Но, в конце дня меня ждал приятный сюрприз: оказалось, я абсолютно не подхожу для работы шпионом, ликвидатором или расследователем, патологически ненавижу подчинение и приказы, что исключает моё использование в качестве бойца отряда специального назначения (ни один командир боевой пятёрки не возьмёт в свою команду эдакого героя-одиночку, плюющего с высокой колокольни на приказ, если тот кажется ему идиотским, и постоянно рвущегося на подвиги). Зато я вполне могу сгодиться службе в качестве как раз героя-одиночки… который вполне себе может следовать совету пословицы и, абсолютно не смущаясь, двинуть в обход или сдать назад и спрятаться. В этом ключе меня и стали готовить, урезав до минимума обучение шпионским штучкам (оставив лишь краткий курс актёрского мастерства), убрав из программы занятий тренировки по слаженности в группе и прочую лабуду и сделав упор на индивидуальные боевые навыки.

*****

Ещё учитель прочитал мне длинную и очень увлекательную лекцию о расах и их особенностях в плане боевых способностей и специфических умений, заставив всё это тщательно законспектировать, за что я ему теперь был очень благодарен. По крайней мере, я знал, чего мне ждать от противников, и неприятного сюрприза у злобных инструкторов не вышло… Когда на следующий день, после медитации и разминки, в помещение, где я мирно избивал своё тень, вошёл лысый и безбородый гном в одних штанах и с молотом на длинной рукояти в руках, я почти не удивился.

Хотя на гнома в Рунном Доспехе и не рассчитывал… По всему телу широкоплечего коротышки, начиная с пальцев ног, по голеням и бёдрам, поднимаясь вверх по животу, груди и лицу через веки на лоб, а затем по голове на спину и дальше, замыкая круг снова на среднем пальце ног, проходили две параллельные полосы из множества мелких рун. Та же история повторялась и с руками: рунная полоса шла по внешней стороне руки, начинаясь на кончике среднего пальца, далее по плечам и шее через голову к другой ладони. Снизу же, проходя по внутренней стороне руки, руны переходили в кольцо, опоясывавшее грудь, и шли по бокам вниз, пересекая ещё четыре пояса рун на груди и животе, а затем проходя по стопам на внутреннюю сторону бёдер и заканчиваясь в паху. Рунный Доспех — величайшее рунное плетение из ныне известных…

Несмотря на внешнее сходство гномов и людей, различия между нашими народами кардинальны. Различия на уровне энергетики. Дело в том, что такая способность как транс, с успехом используемая мной, для подгорного жителя недоступна.

Если использовать так полюбившиеся мне по лекциям наставника Дрослира сравнения, то жизненная сила людей заключена в колбу с клапаном, регулирующим подачу энергии в организм и подающим её понемногу, в количествах необходимых для функционирования организма. Погружаясь же в транс, человек полностью открывает этот клапан. С гномами ситуация совсем иная — в процессе эволюции у них запасы жизненной энергии разделились на две части: основную, которая по функциям почти идентична человеческой, но без возможности принудительного открытия выпускного клапана, и резервную, обычно закрытую от использования и доступную лишь в случае экстремальной ситуации (естественно, самой распространённой такой ситуацией для жителей подземелий является обвал). Казалось бы, различий с людьми нет — и там и там организм получает вброс энергии для преодоления образовавшегося препятствия, но здесь есть один нюанс… какая главная задача попавшего под завал? Правильно, дождаться помощи. Вот природа и придумала способ, как максимально продлить существование организма — гномы получают возможность использовать резерв только после истощения основных запасов жизненной силы (которые намного больше, чем у людей и потому гномы живут до трёхсот лет).

Что-то я отклонился от темы… Естественно, гномы не могли оставить без внимания эту свою особенность и предоставляемые ею возможности. Они создали Рунный Доспех… Это заклинание создаёт искусственный клапан на резервном хранилище жизненной силы, позволяя использовавшему его, стать время настоящей живой крепостью: гномы получают огромную физическую силу, потрясающую регенерацию и великолепную выносливость, но их скорость реакции остаётся на прежнем уровне (правильно, зачем она под завалом?). И, конечно, у этого заклинания есть побочный эффект — вторжение в отлаженную систему организма не проходит для носителя Доспеха бесследно. Из-за того, что восполнение запасов в резервном хранилище происходит из основного, при частом и длительном использовании Доспеха его носитель стремительно стареет, ведь он не может пополнять свои силы подобно человеку, от Мистеля.

Не знаю, насколько сильно они стареют и был ли прав учитель, но этот конкретный гном старости явно не боялся — он с таким остервенением принялся махать своей двухпудовой киянкой, что я, как ни старался, не смог придумать, как бы мне подобраться к нему на расстояние удара и при этом не сдохнуть. Попадёшь под такой удар, и слуги будут долго и весело соскребать тебя щётками со стены в детское ведёрко. Проанализировав ситуацию, попутно бегая от воодушевлённо сопящего гнома по всему не маленькому залу, я понял только одно — без транса мне ловить здесь нечего…

Как оказалось спустя минуту, и в трансе из меня ловец не ахти. Тренировочный клинок, почти идеально имитирующий меч Духа, не смог даже оцарапать гнома. Тело коренастого коротышки по крепости не уступало камню, как такого удалось добиться подгорным умельцам, я даже не представлял, но это явно выходило за пределы возможностей даруемых жизненной силой даже сотни гномов… Оказывается, у Доспеха есть и другие полезные свойства.

Наши с коротышкой танцы продолжались минут пятнадцать — я, периодически вываливаясь из транса, жалил голый торс гнома своим клинком, попутно уклоняясь от методично и безостановочно вертящегося молота, а гном занудно бегал за мной и, соответственно, этим молотом вертел. Причём признаков усталости я у него не замечал, хотя сам бы упал уже после пары минут работы этим монстром в таком темпе, даже несмотря на транс.

Что ж, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Пришёл конец и накопленной мной с утра энергии — я окончательно вывалился из транса, с грустью отмечая, что движения демоновой киянки из медленных и тягучих, как под водой, ускоряются, и гном окутывается грозно шелестящим коконом. Всё, теперь не подобраться! Неужели у него нет уязвимых мест?! Такого просто быть не может! И почему учитель об этом не рассказал? Хотя воины Ордена же с гномами не воюют. Лучшие друзья… только, что мне делать с этим конкретным другом?

— Интересно… — мне в глаза неожиданно бросилась одна мелочь в поведении противника. И как я раньше этого не замечал? Приблизительно раз в тридцать секунд его движения буквально на мгновение чуть-чуть замедляются, словно молот становится тяжелее… или сам молотобоец слабее. А вслед за этим мгновением слабости гном зажмуривается… Та-ак, что же это получается, Доспех действует не постоянно?! Вот оно, уязвимое место! Нужно бить только в момент, когда энергия, зачерпнутая коротышкой из накопителя, заканчивается. Это всего доля секунды, но если я буду в трансе, то шанс вполне реальный.

Жаль, я понял это слишком поздно.

— Спасибо, тан, — я слегка поклонился, всё же передо мной стоял самый настоящий гномий аристократ — гном, даже из самого захудалого клана, решивший стать Стражем Гор и получивший Доспех, автоматически становится равным старейшинам кланов, пользуясь небывалым для них почётом в народе. — Признаю своё поражение.

Гном тут же остановился, удивлённо уставившись на меня.

— Так легко сдаёшься?

— Я просто не вижу смысла продолжать, — я деактивировал тренировочный меч. — Я смогу убить вас, но при этом и сам погибну. Без транса моей скорости недостаточно, чтобы нанести удар и покинуть зону досягаемости вашего молота.

— И как же ты собрался меня убивать? — недоверчиво ухмыльнулся коротышка.

— В то время, когда действие Доспеха прекращается, нужно нанести его владельцу удар в жизненно важный орган, — зрачки гнома от удивления слегка расширились.

— Только мозг, парень, — спустя несколько мгновений молчания, произнёс гном, одобрительно хмыкнув. — Даже удар в сердце для Стража не смертелен… А ты молодец, сам смог понять.

— Тан, скажите, почему в системе защиты Доспеха такая дыра? Неужели нельзя было сделать действие заклятья постоянным?

Страж сверкнул в мою сторону глазами.

— Вначале так и было. Но, первые три воина, отважившиеся принять Доспех, умерли… В случае непрерывного действия Доспеха, жизненная энергия владельца, вливаясь в него непрерывным потоком, истощается в течении пары минут. Поэтому маги и изменили Доспех, дав владельцу возможность прерывать его действие. Той капли энергии, которую заклятье успевает зачерпнуть и отдать носителю за время функционирования, вполне хватает для боя. И, хотя возможности носителей второй версии Доспеха в бою на порядок ниже, чем у предшественников, она признана Стражами лучшей, — гном ухмыльнулся. — Жить-то всем хочется. Ну а, в крайнем случае, всегда есть возможность активировать заклятье на более длительный срок.

— Понятно. Спасибо. Что ж, в таком случае остаётся надеяться на магию.

— Тогда тебе стоит поскорее стать Магистром, — усмехнулся тан.

— Я это учту.

В общем, гном оказался не единственным сюрпризом. Ещё много самых разнообразных подарков я получил от родных инструкторов, которые задались благородной целью за предельно короткий срок дать мне опыт в боях с различными противниками. После гнома (на следующий день), которого я, кстати, больше никогда не видел, ко мне в гости забежал милый и симпатичный орк. По крайней мере, таким он был сначала… а вот после того, как я выполнил его просьбу и со всей дури засандалил ему по серо-зелёной морде, орк стал отнюдь не милым и отнюдь не зелёным, а вовсе даже багровым. Ну, на самом деле, чего я ещё хотел? Конфетку с ликёром? Как бы не так… максимум, на что хватило доброты инструкторов, так это на берсерка.

Орки, подобно гномам (а также гоблинам, эльфам, вампирам, троллям и ещё демон знает каким расам и видам), не способны выходить в транс, но это им и не нужно — природа дала зеленорожим замену транса — Ярость, или как говорят сами зеленорожие, Огненную Кровь. Стоило только кому-то разозлить орка (самый лёгкий способ это ударить его или оскорбить), как вполне себе вменяемый субъект тут же превращался в машину для убийства. Даже среди своего народа берсерков откровенно побаиваются и отселяют в специальные военные поселения за пределы городов, использую их для затравки битвы и прорыва обороны противника. Не чувствующие боли и усталости, сильные и быстрые, берсерки, периодически устраивая набеги на граничащие с Ордой страны и веселясь там от души, наводят дикий ужас на приграничные территории.

И теперь я понял, почему… Красный ураган в первый момент меня едва не смёл, а удары топором слились в тусклое мерцание… Я растерялся, не ожидая такого напора, но растерянность длилась не долго… Да, возможности берсерка значительно превосходят возможности обычного воина, но я-то обычным как раз и не был! Как и в случае с гномом, стоило мне войти в транс, как движения противника сразу же замедлились, но не настолько, чтобы я мог расслабиться. Берсерк остаётся берсерком, чрезвычайно живучей тварью.

Есть только два способа победить в моей ситуации: либо подождать пока схлынет ярость (она просто активирует организм, а затем способность подпитывается эманациями смерти врагов, если же у берсерка не получается никого убить, то ярость спадает прежде, чем его организм погибает от истощения), либо нанести смертельный удар в голову, повреждая мозг. Конечно, я выбрал второй вариант: используя своё преимущество в скорости, я приблизился к орку на расстояние удара и, уклонившись от прошелестевшего буквально в миллиметре от левого плеча топора, коротко рубанул наискось мечом, отрубая ему голову вместе с поднятой в защитном жесте рукой (условно, конечно, но от этого не менее болезненно).

— И мне ещё говорили, что я могу тебя чему-то научить, — потирая шею, произнёс орк, пролежавший парализованным на полу минут пятнадцать и теперь с трудом приходивший в норму. Ярость ушла, и он снова превратился в нормального чело… разумного.

— Харлаф, — представился я, протягивая орку руку, чтобы помочь подняться. К его чести, он не стал строить из себя неизвестно кого, а просто принял помощь.

— Гарт… — представился орк, с трудом поднимаясь на ноги. — Хорошо ты меня приложил, — я пожал плечами.

— Не скажу, что это было просто, но с гномом справиться труднее было, значительно.

— У каждого свои плюсы: у людей транс, у гномов Рунный Доспех, у эльфов многовековые тренировки, опыт и более высокие, в среднем, физические данные, — Гарт почесал шею, кривя лицо в недовольной гримасе. — Гоблинские шаманы могут подселять духов в тела воинов и, хотя те впоследствии умирают, победить одержимого почти невозможно. Я уже не говорю о вампирах, с их возрастающей с возрастом силой, скоростью и живучестью, а также врождёнными способностями зачаровывать и превращаться в туман. Тролли и драконы вообще особый вопрос… Орки же хороши в битве, а не в поединке. Находясь рядом с умирающими или недавно убитым врагом, берсерки получают приток сил, прямо пропорциональный количеству эманаций смерти разлитых вокруг.

— Понятно, — я тактично не стал говорить своему новому болтливому знакомому, что прекрасно знаю всё это и сам… — А ты какими судьбами в тайные попал?

— Так я полукровка, — пожал плечами Гарт. — Родился в результате одного из набегов орков на приграничные территории. Не сказать, чтобы детство у меня было радостным, а после того как, во время следующего набега, орки вырезали всю мою семью, так и вовсе… забрали меня в государственный приют с военным уклоном, а оттуда сюда. Да что там! Больше половины сотрудников службы прошли моим путём.

— Я не знал… Спасибо.

— Не за что, — Гарт протянул мне руку, сворачивая разговор. — Пока.

— До встречи.

Не знаю, может встреча и будет когда-нибудь, но больше я, за время обучения в Центре, Гарта не видел. А сказать по правде, времени на разговоры и не было. Инструктора отдыха не давали совсем — каждое утро я, после медитации и разминки, проводил бой с новым противником: гномы, орки, люди, эльфы… кого только не было… разве что драконов. Некоторые из противников доставляли мне проблемы, вроде огромного вонючего тролля, некоторые с треском проигрывали, но были и те, кому проигрывал я. И тогда после боя я под руководством инструкторов делал работу над ошибками.

В итоге, на изучение магии, времени почти не оставалось, за полгода я смог изучить лишь пять Форм, которые было возможно сложить всего в одно, но зато очень нужное заклинание — Сферу Огня — простое, и в то же время эффективное. Подобно аналогичным заклятьям на основе других Стихий — Сферам Воды, Земли и Воздуха, оно создавало силовое поле, окружающее мага со всех сторон и отражающее физические и магические атаки до третьего класса включительно. Называлось заклятье Сферой Огня лишь потому, что для его создания использовалась преобразованная энергия Стихии Огня, то же самое касалось Сфер Воды, Земли и прочих. Как оказалось, в империи недавно была введена система градации заклинаний по мощности и эффективности, до Эсхара она просто не успела дойти, а если точнее, то дойдёт в следующем году. Так вот, согласно новой классификации, заклинания подразделяются на шесть классов…

Все мои заклинания: фаербол, Снежок и прочие, относятся всего лишь к пятому, низшему классу. И вот теперь у меня появилось заклинание третьего класса, предельной для меня энергоёмкости, но и это неплохо (Сфера является потолком возможностей обычного мага, выпускника-середнячка Академии или Университета).

В общем и целом, эти полгода я провёл с пользой. Главное, я теперь был готов сдать экзамен на ранг Мечника. Да и то правда, некоторые мои сверстники-дворяне, начавшие заниматься фехтованием в том же возрасте что и я, получили этот ранг ещё в шестнадцать лет. Причём, как я узнал, для этого вовсе не обязательно уметь выходить в транс — лишь пятнадцать-двадцать процентов Мечников умеют это делать. Остальные восемьдесят процентов приходятся на форсеров…

Странно, но учитель мне ничего не рассказывал ни о форсерах — улучшенных при помощи магии людях (удовольствие очень дорогое и его могут себе позволить лишь дворяне и богатые купцы), ни о крэксерах… Крэк — сложнейший, созданный при помощи магии наркотик, за изготовление и продажу которого в империи и других человеческих государствах положена смертная казнь через колесование. Почему только человеческих? Да потому, что на орков и гномов он не оказывает ровным счётом никакого эффекта, а эльфов только слегка бодрит и вызывает лёгкую эйфорию. Люди же приобретают зависимость от крэка после первого приёма, что вызывает полную деградацию личности наркомана и разрушение мозга в течение трёх-пяти лет. Дрянь страшная, но у неё есть одно полезное свойство — при приёме дозы, в десять раз превышающей обычную дневную, организм человека начинает стремительно себя уничтожать… путём принудительного выхода в транс. Крэксеры — основная боевая сила Ночной гильдии. При нужде воровские старшины могут поставить в свои ряды сотни бойцов, способных при должном везении справиться даже с Мечником, контролируя их с помощью небезызвестной мне печати Подчинения.

И уж конечно, я не слышал о симбионтах, новой разработке магов, увидевшей свет буквально в этом году. Гигантская, размером с мою ладонь, полупрозрачная склизкая амеба, которая проникала в мозг человека и сливалась с ним, а получившееся новое существо получало возможность входить в транс на непродолжительное время (до пяти минут) без риска погибнуть, а срок его жизни возрастал до трёхсот лет (по прогнозам магов-исследователей). Единственным недостатком симбионтов была их цена — около пяти тысяч золотых империалов. По карману такое не многим. Что ж, пяти тысяч у меня нет, зато есть транс и воля к победе. Через неделю я покажу, на что способен…

Пока же стоит подумать, как провести последние дни в Центре с максимальной пользой для себя.

 

Глава 2

Княжество Аргос, маленькое и ничем не примечательное государство у восточных границ империи, вернее, почти ничем не примечательное — для обычного человека. Зато среди людей, посвятивших себя служению Мечу, об этом княжестве известно всем и каждому. Чем же так прославилось крохотное государство с мизерными возможностями и невероятными амбициями? А вот этими замечательными боевыми серпами, которые, атакуя из самых неожиданных мест, заставляют меня на протяжении последних семи с половиной минут сидеть в глухой обороне и лишь изредка пытаться контратаковать их владельца! Среднего размера серпы, заточенные лишь с внутренней стороны, были грозным оружием в руках умельца, а способность наносить удары на расстоянии, при помощи тонких цепей, выскакивавших из полых длинных рукоятей, позволяла лучшему ученику Мастера Рамиреса с лёгкостью гонять меня по залу. При всём при этом, учитывая мою усталость после двух поединков с другими учениками Школы Рион (полное имя наставника и владельца Школы Меча было Игнасио Рамирес Рион), мне нужно закончить бой с Мечником как можно быстрее.

Первого воина, вооружённого внешне похожим на меч Духа оружием, я победил быстро, секунд за десять, буквально раскатав его тонким слоем по полу, а вот второй, неплохо владевший саблей, успел меня порядком утомить, прежде чем признал поражение… А третий стал настоящим препятствием.

Во время тренировок в Центре, мне приходилось несколько раз сражаться и со жнецами, как казалось мне тогда, виртуозно владевшими серпом, но как же сильно я ошибался… Моего мастерства явно не хватало для победы над этим жнецом, далеко мне ещё до Мастера Меча, даже в ничью я бой свести, скорее всего, не смогу. Эх, жаль, меч тренировочный и запасов жизненной энергии в нём нет.

— Стоп! — неожиданно раздался хриплый голос Мастера. — Бой окончен! — Мой соперник, высокий мускулистый шатен в простой, но удобной одежде свободного покроя, тут же вложил серпы в ножны за спиной и коротко поклонился. Я поклонился в ответ. — Идите за мной, Мечник, — моё сердце ёкнуло. Сдал! От радости я, позабыв об усталости, буквально побежал вслед за Мастером, уже вошедшим в скромную дверь в противоположном конце зала. И оказался в небольшой комнатке, три на два метра, где из всей мебели были только стол да два стула, и один из них занимал маг, на столе перед которым, на чистой тряпице, лежали инструменты для нанесения татуировки, а рядом стояли флаконы с разноцветными жидкостями и какая-то коричневая деревянная коробочка.

— Присаживайтесь, — маг указал рукой на пустой стул. — Вашу руку, пожалуйста, — я закатал рукав, обнажая запястье.

— Насколько я знаю, вы не являетесь учеником Школы Рион и обучались на дому… В таком случае, я бы хотел узнать, какой именно герб вы желаете внести в свой знак Мечника?

— Я являюсь воином Ордена Аан, — у мага от удивления слегка расширились зрачки, но больше он ничем себя не выдал.

— Вот оно что, — маг помассировал переносицу пальцами. — Ясно. Значит Аан… меч на фоне восходящего Мистеля, кажется…

— Абсолютно верно.

— Хорошо. Какую татуировку вы предпочитаете, обычную или «невидимку»? «Невидимка» стоит сто золотых, обычная бесплатно, за счёт казны.

— «Невидимку», — я достал из кармашка на поясе овальную стальную пластину — жетон, его мне выдали вчера, как знак принадлежности к Тайной страже. Жетон представлял из себя обычный овал из чернёной стали, и отличался от точно таких же блях городских стражников отсутствием на нём какого-либо изображения, вернее, отсутствием какого-либо видимого обычному человеку изображения. Жетон тайных — чрезвычайно сложный амулет, в обычном состоянии он выглядит так, как сказано выше но, после определённого воздействия на него Силой, раскрывается, предоставляя для всеобщего обозрения информацию о своём владельце. Я активировал жетон. — Пожалуйста, — маг без вопросов начал готовить инструменты. Для тайных «невидимки» за счёт казны.

Спустя пять минут на моём запястье красовалась татуировка, похожая на виденную когда-то мной у учителя, но с некоторыми отличиями. Если у того меч и половинка Мистеля были вписаны просто в круг, то у меня знак был несколько сложнее: в круге сначала помещался треугольник, а уже в нём сам герб.

— Я не вижу здесь рун, — с интересом рассматривая татуировку, произнёс я. Дело в том, что татуировка Мечника это не просто рисунок. Мало того, что её невозможно подделать, так она ещё является своеобразным магическим документом, содержащим данные о владельце и его номер в государственном реестре. Вот только я никак не мог понять, где это всё записано. С виду просто рисунок.

— А их и нет, — маг достал из шкатулки серебряный перстень, повертел его в руках и положил обратно. — Перстень, я так понимаю, также «невидимку»?

— Да.

Маг достал из шкатулки другой перстень, почти неотличимый от предыдущего, а затем взял в руки иглу.

— Мне необходима капля вашей крови, — я, не колеблясь, снова протянул руку. Укол, короткая боль, и перстень, с медленно впитывающейся в него красной каплей, оказался у меня на левой руке. Я внимательно присмотрелся — то, что все называют перстнем, было на самом деле печаткой (насколько я понимаю, перстень это кольцо со вставленным в него драгоценным камнем, а здесь вместо камня просто ровная круглая поверхность), причём печать на ней уже была — моя, в точности повторяющая рисунок татуировки. И когда только маг успел всё сделать? Чудеса… — Готово.

— Спасибо, — я, вспомнив всё, что знал о перстне-«невидимке», мысленно приказал ему преобразиться, и он тут же замерцал, исчезая, а вместо него появилось тонкое серебряное колечко, причём не на безымянном, как перстни Мечников, а на большом пальце — как и положено простому воинскому кольцу. — До свидания.

Маг благосклонно кивнул.

Я вышел за дверь и остановился, ощупывая и рассматривая кольцо и татуировку со всех сторон, полностью отрешившись от Мира, потому и не сразу услышал, что меня кто-то зовёт. А когда очнулся, недовольно завертел головой, тут же наткнувшись взглядом на смуглое лицо Мастера Меча, разглядывавшего меня с понимающей улыбкой.

— Вот, возьми, — Мастер протянул мне мой свиток с рекомендациями от учителя и ещё один, точно такой же. — Тебе это ещё пригодится… Здесь рекомендации от меня.

— Спасибо, Мастер, — коротко поклонившись, я заткнул свитки за пояс — свою вездесущую дорожную сумку я оставил в раздевалке вместе с курткой, мечом Духа и сапогами. Ну да, на дворе ведь ранняя весна… совсем недавно был год, как я покинул Петухи. Ладно, не будем о грустном — буквально вчера куратор сделал мне подарок — предоставил полный список всех напавших на мою семью подонков (сделал он это, чтобы прекратить мои попытки выведать эту информацию самостоятельно, что я делал довольно активно), включая и имена оставшиеся неизвестными мне.

Оказывается, фор Мерула сейчас обучается на втором курсе Арранского Университета… Узнав это, я едва не сорвался с места, мстить, остановила меня лишь клятва, данная именем Изиды, в том, что пока я на службе империи, мстить ни самому графу, ни его отцу, я не буду… без разрешения. Отец Антониса, герцог фор Неймар, был чрезвычайно выгоден для империи самим своим существованием, так как являлся властолюбивым ублюдком и мечтал о троне, всячески интригую против правящей династии Эсхара и дестабилизируя обстановку в королевстве.

Впрочем, клятва не распространялась больше ни на кого из кровников. Вот только, достать их сейчас нет никакой возможности: после поступления графа в Университет, маг вернулся обратно в Эсхар, шаррагарец закончил контракт и исчез где-то за границами империи, а оборотни (те четыре воина с необычными глазами, оказались истинными оборотнями) нанялись в охрану арранского купца Первой Гильдии и путешествуют вместе с ним по всей империи, а у меня просто нет времени на игру в догонялки… Очень жаль. Кстати, Иглеас всё-таки откинул копыта, причём сделал он это в мучениях, что не могло меня не порадовать.

Школу я покинул спустя десять минут, направившись к видневшемуся вдалеке пятиэтажному зданию банка «Серапио и сыновья»… не самый лучший банк империи, но и не второсортный, вполне себе нормальное заведение средней руки. Я решил выполнить обещание, данное жабе в загоне для военнопленных, и положить-таки деньги в банк, благо, за полгода службы у меня скопилось целых шесть десятков золотых империалов, пять из которых я собрался оставить на хранение.

Вообще, в городке Бунт, возле которого, километрах в десяти, и располагался Центр, было целых два банка — тот, куда я иду, и одноэтажное покосившееся строение, вызывающее своим видом сомнения в возможности оттуда выйти. В принципе, на городок с населением в пять тысяч человек даже и много. Это же не Школа Меча, куда в любом городе очереди выстраиваются.

Поднявшись по ступеням, я вошёл в вестибюль: четыре кресла вдоль стены, сейчас пустующие, охранник-амбал, старательно изображающий пустое место и двустворчатая дубовая дверь напротив входной… не густо, откровенно говоря.

— Здравствуйте, чем я могу Вам помочь? — подбежал ко мне служащий банка, едва я вошёл во вторую дверь.

Я огляделся: три низких столика с креслами в разных углах зала, стойка у противоположной стены и лестница наверх… сойдёт.

— Я бы хотел побольше узнать о вашем банке, — решил я прощупать почву.

— Конечно, лар, — польстил мне человечек. — Я с радостью всё Вам расскажу… Банк «Серапио и сыновья» основан шестьдесят лет назад отцом нынешнего хозяина, господином Валерианом Серапио. Был он основан здесь, в Бунте, на родине господина Серапио. И уже спустя десять лет открылся первый филиал нашего банка в Радионе, а затем и в столице. На данный момент наш банк насчитывает пятнадцать отделений во всех столицах провинций империи и здесь, в Бунте. Также, если вы желаете открыть счёт, то должны знать, что у нас заключены договора с другими банками империи и даже соседних стран, и вы сможете снять свои деньги в любом из них…

— Вы правы, — прервал я затянувшуюся речь клерка. — Я хочу открыть счёт, — я достал из сумки кошель с полусотней золотых. — Здесь пятьдесят империалов, — человечек довольно улыбнулся и жестом предложил мне располагаться в кресле возле ближайшего столика.

— Какой счёт вы хотели бы открыть? — клерк сбегал к стойке и прихватил оттуда приличных размеров журнал, пару листов бумаги и перо с чернильницей. — До востребования? Накопительный?

— А в чём разница?

— Счет до востребования — счет, на который вы можете класть деньги в любой день и снимать также в любой день. Проценты по счету до востребования не начисляются, — клерк положил передо мной буклет с описанием видов счетов. — А при накопительном вы получаете рост в десять процентов годовых, но не можете снимать средства со счёта в течение полугода. В дальнейшем, на вашем счету не должно оставаться менее десяти процентов от суммы первоначального вклада. Оба эти счёта пополняются в любой момент.

Я задумался. С одной стороны, хотелось бы и в рост положить, но вдруг деньги срочно понадобятся? Эх, мне бы что-нибудь среднее между тем и тем… Я внимательно прочитал буклет, все два абзаца. М-да, выбор небольшой. Или — или.

— Я выбираю накопительный, — кошель с деньгами плавно перекочевал в руки клерка, где были молниеносно пересчитаны, а ко мне придвинут договор и перо.

— Прочитайте и распишитесь, пожалуйста, — я начал вдумчиво читать, ошибку некоторых особо доверчивых товарищей я повторять не собирался. — Ого! Десять империалов просто за открытие счёта?! Что-то многовато.

— Увы! Мы бы и рады сократить эту сумму, но одна только зачарованная чековая книжка стоит семь золотых. Зато никто без Вашего разрешения не сможет с её помощью снять деньги со счёта!

— Хорошо, — я с силой опустил каблук прямо на жабу, снова подавшую голос. Сама напросилась… И нечего меня душить! Поздно отступать!

Из банка я вышел спустя полчаса. В сумке теперь, вместо довольно тяжёлого золота, лежала небольшая, с ладонь, серебристая книжечка. Что ж, это радует, особенно, учитывая, что завтра я покидаю Центр и отправляюсь на своё первое задание. Причём добираться мне до места (города Калнос) придётся почти месяц, всякое может случиться за такой длительный срок. Да и на месте…

От главы тайных Калноса (а точнее, того, что осталось от этого и так небольшого подразделения) пришло паническое письмо с просьбой о помощи. В окрестностях городка вот уже два месяца пропадают люди и скот и, в лучшем случае, от них потом находят пару костей. Все попытки городской стражи и местных тайных найти и уничтожить похитителя своими силами, привели лишь к уничтожению самих охотников. Окрестности Калноса и сам город погрузились в пучину ужаса — после гибели лучших из лучших защитников города, люди начали исчезать прямо из домов по ночам, оставляя после себя только лужи крови.

В общем, без посторонней помощи там обойтись оказалось невозможно. Вот и послали меня разбираться с монстром. Самонадеянно? Безрассудно? Может быть, но, в чём в чём, а в здравомыслии моему начальству не откажешь. В Калносе я наконец-то встречусь со своим наставником… как мне и обещал Магистр, агитируя поступать на службу в Тайную стражу, у меня всё же будет индивидуальный наставник (и по совместительству командир с напарником) по боевой магии. Кто он такой и что из себя представляет, я понятия не имел, знал лишь, что его зовут лорд Кассий Бернард, граф Верона, и он последние пять лет находился вне пределов империи с каким-то секретным заданием.

Кстати, о секретных заданиях… а не обмыть ли мне начало трудовой деятельности хорошим вином? Я завертел головой вокруг в поисках трактира, каковой не замедлил найтись. Предвкушая приключения на то место которым сижу, я направился за своей дозой алкоголя.

— Ты слышал? Уже третий караван разграбили, — раздался справа громкий шёпот. За соседним столом разговаривали (а точнее, говорил один, а второй лежал мордой в блюде с полуобглоданными свиными рёбрышками и громко храпел) два затрапезного вида мужичка. — Купцы от страха сбиваются в большие караваны. Говорят, разбойники все сплошь маги и Мечники, никого в живых не оставляют. А что Гильдия Охотников? Пробовали они уже, все погибли, кто пошёл. Сейчас отряд собирают, да только когда его ещё соберут? У нас же не столица, Охотников раз два и обчёлся, а чужаки пока ещё приедут. Не буду я в этот караван наниматься, хоть и платят там хорошо, да больно жирный он. Никак его лиходеи не пропустят.

— Куда караван идёт? — неожиданно подал голос, не поднимая лица из объедков, второй забулдыга.

— В столицу, — услышав это, я тут же я сделал стойку, как охотничья собака. Я большим глотком допил вино и, поставив кубок на стол, направился в гости к соседям. Если всё сказанное, правда, то мне бы тоже не помешало прибиться к каравану до Валора. Недельку попутешествую в безопасности, а там посмотрим. И вообще, откуда здесь разбойники? Куда смотрят в Центре? Не могут же они не знать, что у них прямо под боком твориться? Ничего, я просвещу, мне не тяжело.

— Здравствуйте, уважаемые, — говорливый забулдыга испуганно шарахнулся в сторону. — Можно присесть? — я, не дожидаясь разрешения, сел, жестом подзывая служанку. — Вина моим друзьям, — на лице «первого» расплылась благодушная улыбка, «второй» что-то одобрительно пробулькал, так и не подняв головы.

— О, светлый лорд, — начал безбожно льстить мне забулдыга, потянувшись обниматься — Благодарю, — я брезгливо отстранился, не позволяя себя обслюнявить.

— Не за что. Скажи-ка… любезный. То, что ты рассказал о разбойниках, правда?

— Правда, чистая правда! — жадным взором впился пьянчуга в приближающуюся бутылку в руках служанки. — Мамой клянусь! Господин… Охотник?

— Нет. Господин… купеческий приказчик, — на ходу придумал я легенду. — Мне нужно попасть в столицу… Ты говорил, туда скоро отправляется караван.

— Да-да, мой лорд, — забулдыга дрожащей рукой налил себе и товарищу вина. Я от предложения отказался. — Завтра рано утром отправляется. Большой караван. От северных ворот.

— Спасибо, — я поморщился — «второй» наконец-то поднял лицо, всё запачканное слюнями и подливой. Но это его абсолютно не смущало, первым делом он опрокинул в украшенную пеньками гнилых зубов пасть, вино. А я решил побыстрее покинуть сие благородное общество. Не попрощавшись (впрочем, забулдыги вовсе не обиделись на мои манеры, увлечённо заливая зенки), я выбежал на улицу.

Хватит с меня на сегодня развлечений.

*****

Вот и всё, стажировка закончилась. Осталось позади неприметное двухэтажное здание Центра — с виду, типичная дворянская усадьба средней руки, если не считать восьми подземных уровней… Я обернулся, бросив прощальный взгляд на Центр и заодно лишний раз проверив наличие заводной лошади, рысившей на привязи за моим Угольком. А Уголёк буквально рвался в бой, застоялся бедняга в стойле. Таким темпом я догоню караван меньше чем за час, хорошие всё-таки лошади у тайных, ещё и магией обработанные. Просто сказка.

Отправление каравана назначено на шесть утра, а сейчас всего-то восемь… Ну, не мог же я, учитывая опасность нападения разбойников, отправиться в путь, не поднакопив энергии так, чтобы из ушей хлестала! Да и Сферу вокруг себя возвести полезно для здоровья, зато теперь я мог в любой момент активировать заклинание и минут на десять его хватит, чтобы защитить не только себя, но и людей, находящихся на расстоянии двух шагов от меня.

Интересный факт, оказывается, заклинания на основе Форм и плетения фаерболов создаются совершенно по разным принципам. Если фаербол я создаю снаружи тела, сплетая из нитей Силы каркас нужной конфигурации и наполняя его энергией, то с Формами всё наоборот — заклинания создаются внутри, в самом сердце Дара, погрузившись в медитацию. И держать заклинания не активированными можно если не бесконечно, то очень долго, причём без особых потерь энергии. Вот я и держу, благо, других заклятий не знаю и вопросом: что бы подвесить, не мучаюсь. Учитывая же, что на Сферу уходят почти все мои запасы Силы, то для создания другого заклинания мне нужно сначала разрушить Сферу, и только затем с нуля сплести новое, что займёт минут десять, огромное время в бою.

Эх, когда я уже вырасту настолько, чтобы хватило Силы подвесить второе заклятье? Впрочем, вопрос риторический — согласно формуле подсчёта магического потенциала (метод Ришара), в течение первых пяти-семи лет после инициации, рост Дара осуществляется на пятьдесят процентов в год, но затем замедляется и начинает удваиваться лишь через двадцать, сто, тысячу, десять тысяч и так далее лет. Хотя, это лишь теория и при среднем возрасте магов-людей около трёхсот лет и максимальном зафиксированном в две тысячи сто шестнадцать, проверить данную теорию на практике полностью, не представляется возможным. В общем, всего лет через двадцать-двадцать пять я имею все шансы стать Архимагом… Всего-то и осталось, что подождать… и выжить. Но, что-то я слишком ударился в самолюбование. Пока что мне гордиться нечем… почти.

Итак… Центр позади, монстр впереди, но ещё далеко впереди, зато неспешно плетущийся караван очень близко… По крайней мере, самый высокий «караванщик» мне уже виден — тролль. Я, конечно, слышал, что в некоторых отрядах наёмников содержат троллей (существа, тролли, довольно агрессивные, и потому, единственным способом удержать их в повиновении является печать Подчинения — в Центре тролля-тренажера содержали именно так), но увидеть не ожидал. Сильно разбойники купцов перепугали, если они решили раскошелиться на тролля, эту прожорливую скотину.

— Надеюсь, его хотя бы моют, — пробормотал я себе под нос. Очень уж у троллей пот вонючий, в чём я однажды и убедился. — Ладно, хоть путешествие пройдёт в безопасности и комфорте. Напасть на караван с троллем решатся только полные идиоты.

Отдохнём.

 

Глава 3

Насчёт отдыха я оказался прав. Уже третий день я двигался в составе каравана, медленно, но верно, продвигаясь к Валору… и ни одного происшествия, если и были здесь разбойники, то они давно разбежались во все стороны, только заслышав сопение и хрипение тролля, очень уж громкое и раздражающее, особенно по ночам. Никогда не думал, что собственными глазами увижу такое чудо — единственного в мире тролля-астматика. Но мылся он самостоятельно, на это его куцых мозгов хватило. А что? Логическая цепочка проста: моешься — кормят, не моешься — получаешь разряд тока из шокового шеста в задницу от доброго дяди-поводыря.

В общем, путешествие проходило тихо и мирно. Я тренировался, постоянно находясь в медитации (сидя на лошади приноровиться это делать было не легко) и пытаясь в малейших подробностях воспроизвести в ядре своего Дара Форму Наг, последнюю Форму, которую мне показали в Центре и которую я ещё не успел усвоит, но скоро должен. И тогда я стану значительно сильнее, и смогу наконец-то записать в книгу несколько интересных заклятий, хотя можно и не записывать — запись заклинаний, состоящих менее чем из пятнадцати-двадцати Форм, по большому счёту, не требуется.

Для чего предназначена магическая книга? Правильно, для записи заклинаний и более быстрого их воспроизведения. Вот только заклинания из трёх (минимальное число Форм в заклинании, при меньшем их количестве структура заклинания чрезвычайно нестабильна и быстро саморазрушается, иногда с летальным исходом для мага), пяти, десяти Форм маг способен сплести самостоятельно, без помощи костылей. Книга в этом случае лишь немного ускоряет процесс — погружаясь в медитацию, маг словно ныряет в ставшую объёмной при концентрации на ней страницу книги, вбирая разумом плавающие в пустоте Формы и перенося их в центр Дара. То есть, записывать в книгу имеет смысл только заклинания второго и первого классов, а также мифические А-класса:

Пятый класс — заклинания или, как их чаще называют, плетения, для создания которых не используются Формы, а только нити Силы, сплетённые в каркас, заполненный чистой энергией Стихии.

Четвёртый класс — заклинания, состоящие из одной-двух Форм, объединённых с плетением. Отличаются от просто плетений более высокой скоростью создания, большей мощностью, но и большим энергопотреблением.

Третий класс — заклинания, созданные только на основе Форм, в количестве от 3 до 10.

Второй класс — от 11 до 25 Форм.

Первый класс — от 26 до 50.

А-класс (А — от абсолют) — от 51 до бесконечности, но, в реальности, мощнейшее известное на данный момент заклятье Гнев Стихии (для каждой Стихии своё, в частности для меня — Гнев Огня), состоит всего из 107 Форм.

На самом деле, сама по себе идея разделить заклятья на классы не нова. Точно такое же деление существовало давным-давно, ещё во времена империи Аан. И это заставляет задуматься… прошло больше двух тысяч лет, а мы, маги, топчемся на месте… Пусть! Классы, ранги… прочая муть, это всё ерунда. Но ведь и в Искусстве современные чародеи только теперь сравнялись, если сравнялись, с древними! Кровавые столетия, наступившие после распада Аан и продлившиеся до зарождения и возвышения Аррана, не прошли бесследно для Искусства.

Но не буду о плохом, лучше подумаю о хорошем. О том, что меня ждёт буквально через неделю-полторы, когда закончу изучение шестой Формы…

Усиленный на двадцать процентов Светляк, с соответствующим увеличением энергозатрат на десять процентов, который я смогу создать всего за десять секунд (не считая трёх минут на создание и помещение Формы в ядро Дара — основное время уходит на закачку в Форму энергии, а вернее, погружение Формы в источник). Улучшенное Огненное Копьё, хотя скорее уж Огненный Клинок, способный разрезать любые созданные людьми рунные доспехи на расстоянии до двадцать метров, но потребляющий вчетверо больше Силы, чем Копьё… Только эти два заклятья я смог пока просчитать, без возможности проверить расчеты на практике.

Остальные же плетения совершенствовать оказалось не выгодно: улучшив какой-нибудь из фаерболов, я получу просто тот же Светляк, ведь энергоёмкость Формы определяет силу заклятья, а она неизменна. Вот усовершенствовать Снежок было бы очень выгодно, но я просто не представлял себе, как сжать энергию Формы в компактный шарик, увеличив тем самым его температуру и возможности в прожигании препятствий, без применения ещё одной Формы, что делало использование улучшенного Снежка нецелесообразным… слишком энергоёмко и выполняет те же функции, что и Огненный Клинок. Огненный Щит и Всполох вообще переделывать глупо… Это только то, что я смог придумать сходу.

Но, кое-что я вызнал из книг. Оказывается, заменив всего одну Форму в Сфере на Наг, можно получить заклинание с поэтическим названием «Дыхание Дракона», а по-простому — жидкий огонь, потушить который, без помощи магии, невозможно — он сожжёт всё, на что попал.

От благостных размышлений меня оторвал истошный возмущённый визг. Высунув из окна кареты голову, кричала «вобла», как её прозвали охранники. Дело в том, что вместе с караваном шли не только мелкие купцы или одинокие путники вроде меня, присутствовали в нём и представители, так сказать, знати, в частности, леди Арлет, старшая дочь барона Комола, одного из местных владетелей. Путешествовала эта особа, естественно, не в окружении сотен придворных и солдат, а в сопровождении всего четырёх воинов и одного слабенького мага, если не считать «воблу» (то ли гувернантку, то ли няньку, что более подходит по возрасту этой старой стерве) и молоденькую служанку. Леди ехала в Валор. Что там собиралась делать эта более молодая и более злобная копия «воблы», было понятно — женихов искать, конечно. Точнее, одного конкретного жениха — младшего сына императора, принца Весана. Собственно, это она и озвучила в первый же день, сразу как вышла из кареты. Мы все здорово посмеялись.

Мне было искренне жаль несчастных охранников леди Арлет, как они выдерживали постоянные придирки и капризы, было выше моего понимания. Впрочем, основной удар капризной хозяйки принимали не они, а несчастная служанка. Я поражался безграничному терпению этой совсем молодой девушки, звали которую, кстати, Энис или, если полностью, Энисиллия (довольно распространённое женское имя в Арране). Ну да, я уже успел с ней познакомиться, не всё же мне… медитировать, тем более, что она была полной противоположностью своей злобной и некрасивой госпожи, но имела и один большой недостаток — не могла отойти ни на шаг от хозяйки без её разрешения, а меня охрана и близко не подпускала к карете. И, правда, нечего жалкому купеческому приказчику «портить виды» такой важной особе! В итоге, всё наше общение с Энис свелось к паре коротких разговоров.

А в то время как я предавался бессмысленным размышлениям, события стремительно развивались… Начальник каравана, по неосторожности проезжавший в этот момент возле кареты, теперь со страдальческим видом вынужден был выслушивать нытьё «воблы», сетовавшей на отсутствие в караване музыкантов и хамское поведение простолюдинов, которые и не думали кланяться карете госпожи проходя мимо. М-да, в империи, конечно, нет тех дебильных порядков, что в Эсхаре: крестьяне уже не собственность феодала, а арендаторы его земли, нет чётких и практически неизменных сословий, больше гражданских свобод и возможностей простолюдину пробиться наверх, но всё же люди не равны. Впрочем, равенство невозможно в принципе, и это хорошо — больше стимулов, таким как я, стремиться вверх по социальной лестнице. Главное, чтобы была возможность подняться, возможность поднять голову и вздохнуть полной грудью…

Мои философские рассуждения были прерваны самым прозаическим образом и на самом интересном месте — взвыло предчувствие опасности. Я машинально, не задумываясь ни на миг, спасибо инструкторам Центра, высвободил ноги из стремян и спрыгнул наземь, одновременно разворачивая Сферу. И сделал это не зря… меня со всех сторон окружила туча крохотных чёрных жуков, облепив защиту словно мухи де… пчёлы медведя-террориста. Молот мне в зад! Я с ужасом отметил, что из меня вытекает Сила, вливаясь в защитное поле, а из него уходя в стремительно раздувающиеся брюшка жуков. Сволочи! И ведь ядовитые, наверняка! Ждать, пока всю Силу сожрут, я не собирался. Пришла пора помахать мечом.

Соскользнув в транс, я удовлетворённо ухмыльнулся — в который уже раз я наблюдал похожую картину: быстрые и смертельно опасные противники, казавшиеся непобедимыми, стоило мне войти в транс, сразу же становились милыми и пушистыми. И, пусть жуки пожиратели Силы милыми не стали (их создатель всё же был тёмным магом-химерологом, а не восьмилетней девочкой с бантами), но здорово теперь напоминали мух на морозе. Такие же медлительные и неповоротливые… шансов у них против меня нет. Меч духа заблистал под лучами Мистеля весёлыми зайчиками, создавая вокруг своего владельца серебристо-стальной вихрь, и жуки градом посыпались на землю, источая вокруг себя оранжевое сияние вырвавшейся на свободу Силы Огня.

Порадоваться успеху я не успел — в поле моего зрения появился хозяин гнуса, высокий бледный мужик с худым костистым лицом и лысым черепом. А наличие рядом двух невероятно уродливых тварей-телохранителей, некогда определённо бывших боевыми псами, явно указывало на его принадлежность к химерологам, редкой разновидности магов Тьмы… Вот и папочка зверья. Я оглянулся, оценивая ситуацию, и еле сдержал крепкий мат, если на нас напали разбойники, то я балерина. Ни один разбойник не будет уничтожать свою добычу, зато нападавшие делали это с чистой совестью.

Треть каравана уже была уничтожена — трупы людей и животных, кучи гнилья и древесной трухи на месте товаров и телег, обглоданные костяки и гниющая плоть, и всё это дело рук лишь трёх магов. И от тролля помощи не дождёшься — из безголового помощник слабый? Какое-то мощное заклятье примитивно взорвало бедняге голову, оставив телу на память только нижнюю челюсть, болтающуюся на лоскуте кожи.

Да, тролль был бы сейчас вовсе не лишним. Помимо шнырявшего повсюду и нападавшего на людей изменённого зверья (даже из-под земли нападали какие-то, то ли змеи, то ли чешуйчатые червяки с четырьмя челюстями, усыпанными зубами-иглами), «детишек» химеролога, охрану каравана оттесняли от кареты леди Арлет три десятка оборванцев, бестолково, но очень резво размахивавших корявыми железяками, заменявшими им оружие. Более чем резво… Одержимые, крэксеры? Вероятнее всего, одержимые — один из атаковавших караван магов, похоже, имел немалую толику гоблинской крови, что не только отразилось на его внешности не лучшим образом, но и позволило освоить специфическую магию этой расы. Чтобы контролировать сразу три десятка одержимых, нужен не только талант и сильный Дар, но и кровь — для вызова и удержания в нашем мире призванных духов. Много крови. Отсюда и вырезанные караваны. Вот только зачем магам, и неслабым, понадобилось выходить на большую дорогу? Бред.

Итак: химеролог, шаман и… кто? Третий противник был сильнейшим из всех, именно он убил тролля и одного из наших магов — тот даже пикнуть не успел, за пару мгновений, вместе с лошадью, истаяв как кусок сахара в кипятке, съеденный серой хмарью. Второму магу, исполнявшему обязанности поводыря тролля и отрядного колдуна караванной охраны, повезло ещё меньше. Силы на создание Сферы у него не было, и он пережил своего питомца всего на несколько секунд — пока поводырь стирал попавшие на лицо мозги и кровь тролля, змеечерви не спали. Стремительно высунувшись из земли на метр-полтора, один из них вгрызся в спину чародея в районе поясницы, быстро проделав в нём дыру размером с кулак и наплевав на защитный амулет. А затем его чешуйки завибрировали, быстро опускаясь и поднимаясь, и тварь скользнула внутрь жертвы… Живот мага заходил волнами, изо рта потоком хлынула кровь и он упал на колени, извергая наружу обрывки кишок и куски органов. Но самое страшное — в этот момент маг всё ещё был жив, так как его лицо исказилось в страшной муке, рот широко открылся, словно для крика… и из него выскользнул порядком поправившийся червь, который тут же как нож в масло нырнул в землю… А нечего пешком ходить, вредно.

Все эти события заняли несколько мгновений, а дальше мне стало не до наблюдений. Рот третьего мага-разбойника широко открылся, да так, что нижняя челюсть опустилась до середины груди, и из него хлынул серо-чёрный густой туман, в котором мельтешили и противно шелестели какие-то существа. Демона мне… стоп! Поминать демона СЕЙЧАС не самая лучшая мысль, если я правильно определил принадлежность этих тварей…

Туман волной налетел на карету и десяток её защитников… Хм, какой знакомый стиль боя у возниц, и оружие великолепное. Вот же куратор… гад, когда я ему доложил о разбойниках, он ещё отчитал меня за то, что я зря потратил его время на ерунду, а на самом деле в караване уже сидели подсадные из тайных — самая настоящая боевая пятёрка. Но, на ТАКИХ разбойников, они явно не рассчитывали.

Что было дальше, я уже не видел, потому как химеролог начал действовать, натравив на меня своих уродских собак. Ну-ну, умник, видно, судьба клопов-мутантов ничему тебя не научила. Первую химеру я встретил фаерболом прямо в разинутую пасть, без удивления отметив довольный блеск в её глазах. Ну, конечно, если уж жуки навострились Силу жрать, то «собачкам» сами боги велели. Но всё же, отбросить тварь на пару шагов назад мне удалось, использовав при этом возможность расправиться со вторым существом на полную катушку. Безусловно, собаки обладали великолепной скоростью реакции, но я был быстрее, и у меня был меч. С некоторым сопротивлением, но меч Духа разрубил череп шустрого пёсика, лишь самую малость не успевшего разминуться со смертью.

Второй пёс, прокатившись кубарем по земле и снова поднявшись на ноги, грязный и с жёлтой пеной, капающей из пасти, медленно двинулся ко мне. Опрометчиво бросаться в атаку уродец не стал, печальный опыт коллеги, его, видно, чему-то научил. Какая умная зверушка, даже слишком! Да уж, слишком!

Тихий шелест оповестил меня об опасности снизу — ноги сработали без указки мозга, подбрасывая меня с места вверх. Выросшие подо мной три извивающиеся и злобно шипящие червезмеи, подтвердили правоту интуиции. Изогнувшись в воздухе, как акробат, я рубанул вниз мечом, сокращая поголовье тварей на одну единицу, а подзабытая уже «собачка», чуть было не сократила меня, взвившись в воздух в нужный момент и попытавшись схватить меня в воздухе как Тузик кость… Схватила она только нож в шею, но некрасиво упасть мне, всё же, пришлось — последовав примеру своего обидчика, я немного прокатился по земле. Не понравилось… а ещё больше мне не понравилось, что нож в горле не оказал на химеру никакого эффекта — рана мгновенно зажила и нож из неё просто выпал. Только теперь я понял, как же мне повезло с первой тварью, если б я сразу же не раскроил ей череп, мало бы мне не показалось.

Помолиться что ли?

Не знаю, то ли химере надоело со мной играть, то ли у неё появились неотложные дела, но тварь решила ещё больше увеличить свои шансы на победу… Вздрогнув всем телом, химера начала раздуваться, наращивая мышечную массу, из просто крупной собаки стремительно превращаясь в сплошь увитого мышцами монстра, с загрубевшей и очень прочной на вид угольно-чёрной кожей. Но и это оказался ещё не конец — под моим изумлённым взглядом, из позвоночника существа стали выдвигаться острые шипы, становясь неплохим довеском к выросшим втрое когтям. И, конечно, всё это богатство хотело, прямо-таки жаждало порвать простого и безобидного меня на мелкие-мелкие кусочки, а я ещё даже на ноги встать не успел, настолько быстро развивались события. И, судя по всему, уже не успею — химера приготовилась к прыжку. Единственное, что я мог ещё сделать в данной ситуации, так это выставить перед собой клинок но, даже если каким-то чудом я и попаду твари в жизненно важный орган (хотя вряд ли такие есть, кроме мозга), она успеет меня распластать когтями на ремни.

Не успела.

Тонкий, едва слышный свист, раздавшийся со стороны мага, заставил его «деток» прекратить атаку… Я облегчённо вздохнул… и пощупал штаны между ног, неотрывно глядя вслед удаляющему бесхвостому заду собаки, галопом припустившей вслед за хозяином, который вместе с друзьями спешно ретировался в лес. Повезло, я оказался крепче, чем думал… и удачливей.

— Ладно! Не расслабляться, — я поднялся на ноги. Огляделся: бой прекратился, оборванцы-одержимые валялись на земле не подавая признаков жизни, а больше никого из врагов рядом видно не было. Впрочем, и толп друзей тоже. С двух концов каравана к карете леди Арлет медленно приближались немногие выжившие стражники и самые смелые из купцов. Хотя никто и не спешил, не было смысла. Не знаю, что там находилось в тумане, но поработало оно на славу — ни одного живого человека я возле кареты не заметил… хотя нет, чья-то аура ещё не успела полностью потухнуть! Жаль, я не целитель, человеку ещё можно помочь. И тут меня осенило. Почему бы не попробовать перелить свою жизненную силу, которой у меня оставалось ещё много, умирающему? Если рана не слишком сложная, может получиться!

Я встрепенулся, стартуя с места и бегом направляясь к карете… умирающим в луже крови человеком оказалась Энис. Я на секунду растерялся, не зная, что делать — у девушки оказалась страшная рана на шее, из которой лишь слабой струйкой текла кровь, а её аура уже начала распадаться. Нужно действовать быстро! Но, проблема в том, что я просто не знал с чего начать. Сколько я не пытался, мой организм отказывался отдавать часть своей жизненной силы непонятно на что, с его, эгоистичной, точки зрения.

Меня пробил пот. Что делать?

И внезапно меня озарило — я выхватил метательный нож и коротко резанул себя по ладони, тут же приложив её к ране Энис. Получилось! Сначала медленно, с трудом, а затем всё быстрее и быстрее, подчиняясь моей воле, мой организм начал переливать жизненную энергию в тело и ауру девушке. Очень быстро переливать, да так, что через несколько секунд мне пришлось схватиться за меч Духа, распечатывая резерв.

А дальше, после того как моя жизненная сила заполнила тело и ауру девушки, образовав по сути одну ауру на двоих, заживляя раны и попутно восстанавливая её энергетику, с моим Даром начало твориться нечто непонятное… Я, помимо воли, провалился в состояние медитации и с ужасом заметил, что ядро Дара начитает терять свою идеальную шарообразную форму, его буквально разрывало на части! Такого не должно быть!.. Почему?! Я запаниковал, но быстро взял себя в руки.

До рези в глазах я всматривался в окружающую меня иллюзорную реальность, пытаясь определить причину катастрофы. И мне это, в конце концов, удалось. Сперва я заметил лишь небольшое изменение внешнего вида моего внутреннего мира — кое-где, сочные красные и оранжевые цвета Огня начали заменяться голубыми и белыми цветами Воздуха. Да что происходит?! И тут я понял… Энис оказалась неинициированным магом Воздуха, и теперь её Дар предпринимал попытки проникнуть на вновь появившуюся «жилплощадь» и выжить оттуда старого квартиранта.

Ну уж нет, так просто я не сдамся! Мгновенно приняв решение, запредельным усилием я заставил реальность закрутиться водоворотом и вспыхнуть, выжигая и уничтожая чужеродные вкрапления. А затем, напряжением всех сил преодолевая сопротивление встречного ураганного ветра, направил всю свою Силу в то место, где голубые цвета уже вытеснили цвета огненной Стихии.

— Я — ОГОНЬ!!! — дико заорал я, ощущая невероятный прилив Силы…

И огонь вспыхнул, родив из ярости человека и Силы Стихии ужасающий по своей мощи огненный шторм, поглотивший моё сознание.

 

Глава 4

— Лысые, говоришь… Интересно… Дальше, — продолжил допрос лорд Кассий, мой напарник, новый наставник и, как оказалось, брат по Ордену, вальяжно развалившись в кресле, попивая вино из бокала и цепким взглядом оценивая малейшее подёргивание мышц моего лица. Хотя и считалось, что это лишь дружеский разговор, но мне он таковым не показался.

— Я объединил свою энергетику с энергетикой девушки и стал переливать жизненную силу в её тело и ауру, — я отхлебнул вина из бокала и поерзал в кресле. — Сначала всё шло нормально, но затем что-то непонятное произошло с её Даром…

— И он начал атаку на твой, — перебил меня граф и веско добавил. — Ты идиот.

Я удивлённо взглянул на собеседника. Раньше я с его стороны подобных выражений в свой адрес не замечал, впрочем, знакомы мы были всего-то часов десять.

— Тот приём, которым ты попытался излечить девушку, известен с давних пор. Да, он эффективен, но есть одно «но». Его нельзя применять по отношению к обладающим Даром! Объединяя энергетику и ауру с аурой пациента, ты тем самым пытаешься объединить и Дар, а это НЕВОЗМОЖНО. Ты думаешь, никто не пытался таким образом увеличить свою силу? Пытались, да только ничего не вышло. Мало того, один из участвовавших в процессе слияния умирает. Ведь это и произошло с девушкой?

— Да, — я скрипнул зубами, вспоминая события трёхнедельной давности. — Её аура и энергоканалы тела просто сгорели, да я и сам едва не погиб.

— Тебе повезло, — наставник кивнул. — Ты был достаточно силён, чтобы выжить.

— Значит, у меня не было шансов её спасти?

— Спасти — нет, а вот приобрести кое-какие бонусы с этого ты мог, — выдал несколько противоречившую своим же словам фразу Магистр Огня. — Столетия экспериментов всё же позволили магам разработать способ стать сильнее за счёт других

— Вот как? И что же это за способ?

— Скажем так, при помощи заклинаний и набора артефактов мы можем пусть и не усилить основной Дар чародея, но дать ему возможность обращаться к другим Стихиям.

— Универсалы? Я думал это сказки, — проблеял я ошарашено, откидываясь в кресле.

— Нет, конечно! — возмутился граф. — Что за чушь? Маг, прошедший через ритуал Слияния, вовсе не приобретает способность обращаться к другой Стихии… столь же полно, как к основной. Предрасположенность к приобретённой Стихии мала, на уровне обычного человека и, к тому же, сателлит (граф вставил незнакомое мне слово) не способен развиваться самостоятельно. Он растёт только вместе с ростом основы — в прямо пропорциональной зависимости от неё.

— Но, что это даст? Если приобретённый Дар настолько слаб, — недоуменно спросил я.

— М-м… возьмём, к примеру, тебя… Ты чрезвычайно силён, даже я, лучший выпускник Университета за последние тридцать лет, значительно тебе уступаю по уровню слияния со Стихией… раза в полтора где-то. А потому, для тебя сателлит — вовсе не бесполезный груз. Лет через семь он сможет уже вместить целую Форму, а через сто — все три.

— Немало… получается, для мага слабее Магистра, сателлит бесполезен?

— Верно. К тому же, обеспечить слишком большое количество магов сателлитами невозможно в любом случае. Ведь донор в результате обряда умирает, отличий в этом плане у разработки магов и твоей… импровизации, нет. Для обряда используются маги, приговорённые судом империи к смертной казни, каковых не очень много. Я стою в очереди уже три года.

— Да-а… занятно, — я встал на ноги и начал в задумчивости прохаживаться за спинкой кресла, меряя шагами комнату и анализируя полученную информацию. — Какое предельное количество сателлитов возможно?

— Я понял, о чём ты подумал. Нет, набрать пару сотен сателлитов у тебя не получится при всём желании, — криво усмехнулся Магистр. — Даже тебе не потянуть больше пяти-шести. Нынешний рекорд — четыре, и Магистр Саворит погиб, пытаясь добавить пятый.

— Это тот, который…

— Да. Тот самый, что изобрёл книгу заклинаний, — Кассий указал пальцем на мой пояс. — Великий маг, один из сильнейших чародеев своего времени и, безусловно, искуснейший в магии Пространства.

— Почему же он тогда погиб?

— Всё просто. Всю жизни он работал над одним секретом древних, утерянным в Тёмные века… Искал заклятье межмирового перехода, — я в изумлении уставился на графа. Это шутка, что ли?! — И он его нашёл. Вот только, для создания межмирового портала требовался чрезвычайно мощный Дар, способный поддерживать заклинание на сто двадцать Форм (что для старых магов, в принципе, не проблема) и иметь предрасположенность ко всем семи Стихиям, что встречается намного реже. Количество сателлитов зависит не от того, сколько Силы имеет маг, а от того, насколько сильно его сродство со Стихией. Иначе основа, под воздействием сателлитов (здесь прослеживается сходство с планетами и их спутниками, да и внешне очень похоже — сателлиты летают по орбите вокруг основы, как спутники вокруг планеты) начинала деформироваться, терять стабильность и, в конце концов, ими уничтожалась. Собственно, Саворит от этого и умер.

— Понятно…

— Ладно, — пресёк мои дальнейшие вопросы Магистр. — Тебе ещё рано думать о сателлитах… Хотя, не думаю, что тебе придётся ждать очереди долго. Ты ведь потенциальный ходок.

— Кто?

— Ходок, курьер — так в Аан называли тех, кто мог передвигаться между мирами. В лучшие времена в империи было одновременно не больше трёх ходоков… Выводы делай сам… Всё! Давай, продолжай рассказ.

— Да что рассказывать? — несколько отстранённо начал я. — В сознание я пришёл спустя три дня, в госпитале тайных в Валоре, а на следующий день уже отправился в путь. Изучил Форму Наг, пополнил арсенал, благо добирался без приключений и мог спокойно работать. Прибыл в Калнос вчера вечером, зашёл в таверну, послушал слухи о нападениях и направился в магистрат, где полчаса выслушивал нытьё и причитания мэра о потерях — людских и финансовых. Ну, а потом вы… ты меня нашёл, — вспомнил я встречу с Магистром и его требование обращать к нему по имени и на ты, как к брату по Ордену (если точнее, то рыцарю Ордена). Впрочем, хотя граф и был старше меня на тридцать лет, но выглядели мы ровесниками, так что для конспирации «выканье» было бы не лучшим вариантом.

Совпадение или нет, но я попал в напарники именно к орденцу, и как раз в отдел Тайной стражи, занимающийся тем, на что и нацелен Орден Аан — уничтожением тварей Тьмы, хотя и не только. В зону непосредственной ответственности нашего отдела (состоящего из нескольких десятков двоек сильных магов и мечников, косящих под обычных охотников за головами, даже лицензия Гильдии Охотников есть), кроме охоты на монстров, демонов и прочую злобную нечисть, входило также уничтожение различных кровавых культов, магических Орденов, магов, преступивших закон, и так далее. Работка по мне, в общем.

— Что ты можешь сказать об объекте нашей охоты? — спустя некоторое время спросил граф.

— Пока ничего… разве что, здесь поработал не один монстр, а несколько, причём они явно обладали разумом, — высказал я сформировавшуюся у меня только что теорию. — Для более точных выводов пока нет информации.

— Неплохо. Что ж, я в этом городишке на сутки дольше, потому сразу скажу — мы имеем дело со стаей оборотней под предводительством тёмного мага.

— Оборотни? Если с магом, то проклятые, — я ещё помнил из лекций по Академии, оборотни делятся на три вида:

1) проклятые — обычные люди, превращённые магом в оборотней и подконтрольные ему;

2) истинные — оборотни, уже рождённые такими, потомственные, так сказать;

3) перевёртыши — маги Тьмы, способные оборачиваться.

— Проблема… Придётся искать и в городе, и в его окрестностях.

— Вот ты этим и займись, — Магистр залез рукой в карман и достал оттуда странную чёрную повязку, покрытую белыми и серебристыми рунами. — Держи. Повяжешь на глаза, и она поможет тебе не только оборотня определить, но и мага найти, как бы он ни скрывал свою сущность.

— Как она действует? — я со всех сторон рассматривал повязку. Работа гномов.

— По принципу действия похоже на тот артефакт, при помощи которого у тебя в эсхарской Академии Дар определяли, — блеснул знанием моей биографии граф. — Только намного сложнее.

— Как же ты?

— Обойдусь. Всё, давай за работу, и так уже время потеряли на разговоры. Переодевайся и вперёд, — я кивнул, соглашаясь, и направился в комнату, выделенную мне в здании представительства тайных Калноса (для непосвящённых — самый обычный постоялый двор).

Действительно, на стуле возле кровати висела одежда. Простая, без изысков и излишеств, самое то для охотника за головами. И герб их Гильдии, на груди пониже правого плеча, тоже был — стилизованная волчья голова в треугольнике.

Первое задание… круто!

*****

Оказалось, вовсе не круто… бесцельно прошлявшись по окрестностям городка три дня, облазив все близлежащие леса, деревни и просто укромные места, измазавшись как свинья и пособирав головой всю местную паутину, я, не солоно хлебавши, вернулся в город. А самое обидное, что и у Кассия тоже пусто, результата с наших усилий — ноль. Не понятно… ведь раньше стая с радостью нападала на охотников, даже на целые отряды, а теперь словно чего-то боится. Ну, не меня же? Как маг я уж точно ужаса внушить не способен… Загадка.

Я раздражённо бросил шарик переговорного амулета, зажатого в кулаке во время разговора с напарником, обратно в сумку.

— Твари! Куда ж вы пропали? Три месяца жили на одном месте, и вдруг ни с того, ни с сего, решили переехать… Единственный напрашивающийся вывод — стаю кто-то предупредил. Вот только кто, если о прибытии в город целого Магистра с учеником знали только два-три человека, и всё из тайных? Подозрительно, тем более на фоне провала нашей операции по ловле оборотней на живца (конечно, роль живца исполнял я, а ловушку должен был захлопнуть телепортировавшийся по моему зову Кассий).

Как ни неприятно было это сознавать, но в рядах тайных этого дрянного городишки оказался предатель. Что, кстати, объясняло такой лёгкий разгром охотничьих партий, ведь бойцы в них были отнюдь не слабаками и в обычной ситуации с оборотнями справились бы легко.

До города я добрался спустя два часа. Поздоровавшись со стражником на воротах и бросив в ящик, висящий на стене возле ворот, плату за вход, вошёл в город, сразу же направившись в трактир «Лысый боров», на встречу с графом.

— Эй, хозяин! Пива мне и моему приятелю! — хрипло проорал Кассий, разбивая кувшин из-под предыдущей порции хмельного напитка об угол стола. Да уж, граф вошёл в роль охотника за головами неплохо: трёхдневная щетина, перегаром несёт на три метра, побитая жизнью рожа и поношеная одежда — типичный охотник-неудачник.

— Не извольте беспокоиться, господин, — боязливо пробасил хозяин трактира, сверкая фигалом на поллица. Мда, вот это называется вжиться в роль, даже слишком.

— Давай бегом, чувырла!

— Оплату бы… Вы ж того, уже третий кувшин и…

— Что-о-о? Оплату?! — заревел Кассий, вскакивая на ноги и дёргая якобы застрявший в ножнах меч. — Да я тебя! Я пришёл твой город от монстра защитить, а ты… деньги?!

— Так вы ж никого не словили, — отпрыгивая с места на два метра назад (что, при его комплекции, видимо и давшей название трактиру, удивительно) пролепетал трактирщик. — Только сидите и зенки-то заливаете…

— Ах, ты! — натурально покраснел от гнева Кассий, делая шаг к хозяину. Остатки посетителей, и так жавшихся к противоположной стене зала, бодро выбежали на улицу и скрылись вдали.

Едва последний посетитель вышел, как Кассий сразу успокоился, усаживаясь на место и приглашая трактирщика присесть рядом.

— Нашёл? — оп-па, оказывается спектакль-то из двух актёров.

— Есть кое-что, — довольно кивнул толстяк. — Нападения начались приблизительно три-четыре месяца назад, но сначала всё было тихо-мирно, стая старалась не проявлять себя. А потом вдруг резко обнаглела. И вот что интересно, как раз в это время у нашего Лупатого (так, за глаза, называли главу местных тайных его подчинённые, причём называли именно за глаза. М-да, не пользуется командир уважением у своих подчинённых, да и на меня он впечатления не произвёл — с первого взгляда видно, что человек не на своём месте) появился новый заместитель, а у его жены новое рубиновое колье.

Кассий тихо выругался. В Тайной страже обычно не держат раздолбаев и не преемлют непрофессионализм, но в этом случае нам просто повезло. Лупатый оказался племянником одного из советников императора, который и добился для своего родственика прибыльного и непыльного места. Коррупция, однако…

— Проблема, — со скрежетом почесал щеку граф. — Допросить их нам не удастся, придётся отдавать дело Собственной Безопасности.

— Не думаю, что от сотника нам будет польза, а вот его зам наверняка что-нибудь да знает, — решил принять участие в разговоре я. — Может, зажать его в тёмном углу и пощекотать ножиком?

— Идея, конечно, хорошая, — усмехнулся Кассий. — Только не самая своевременная. Лэр Куснер вот уже три дня не появляется на работе, — значит, не только трактирщик умеет копать. — Странное совпадение, да?

— Ушли, сволочи!

— Да. Непонятно только, что они здесь вообще делали. Зачем было рисковать, нападая на людей внутри города, когда намного проще тихо, понемногу, вырезать путников по ночам!

— Магу было что-то нужно в городе.

— Это-то понятно, но что?

— Ритуал?

— Нет, не похоже. Часть тел нападавшие забрали с собой, но были и те, кого просто убили и съели. Не ритуал.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

— Они искали человека, — уверенно проинёс я. — Вы заметили, что все, чьи тела не нашли, были мужчинами в возрасте от восемнадцати до двадцати трёх лет? Вопрос только в том, нашли они кого искали, или мы их спугнули?

— Молодец! — Кассий улыбнулся, доставая из внутреннего кармана куртки стопку бумаг. — Ознакомься. Последняя жертва — Антон Верба, двадцать два года, пол мужской, переехал в Калнос неизвестно откуда, около полугода назад. Вёл себя тихо, работал в лавке горшечника продавцом, ходил в местную Школу Меча, отзывы о нём от наставника самые положительные. Только проблема, я проверил — в Галионе, откуда якобы он родом, ни о каком Антоне Вербе никогда не слышали.

— Значит, нашли… И кто он такой вы не знаете, — полувопросительно произнёс я, не обидевшись на устроенную проверку. Трактирщик и граф синхронно помотали головами.

— Пока нет, но мы должны это выяснить. У меня есть одна теория, но о ней говорить пока рано.

— Ладно… И какие наши дальнейшие действия?

— Лично я собираюсь проверить свою теорию. Ты будешь лазить по окресностям города и искать волчье логово, а Ровак, — граф кивнул в сторону трактирщика. — Будет проверять всех мужчин подходящего нам возраста, я не исключаю и вариант «спугивания». Возможно, объект охоты ещё в городе.

— Я уже всё облазил!

— Нужно расширить радиус поиска. А чтобы ты не скучал… дай руку, — я протянул руку через стол, уже зная, что будет дальше. Пусть только маги Стихий Света и Тьмы, имели способности к ментальной магии, но уж передать образ Формы при непосредственном контакте с учеником, могли все. — Форма Син… — граф улыбнулся, видя моё довольное лицо — ну, точь в точь, как у кота при виде ведра сметаны, густо замешанной на валерьянке.

— Спасибо… Я пошёл? — торопливо спросил я, мне не терпелось начать работу над усвоением Формы.

— Давай. И будь постоянно на связи.

Я вскочил из-за стола.

— Подожди, — неожиданно остановил меня Магистр. — Если найдёшь логово, сам туда не лезь. Вызывай меня, мало ли…

Через десять минут я выезжал из ворот города.

*****

Как я и думал, поиски логова двигались не очень резво и весело, если бы не изучение новой Формы, я бы вообще со скуки закис. Шляться по лесам и глухим деревням с их звероватыми жителями — то ещё удовольствие… И так уже пять дней… жуть. Учитывая же математические таланты, которые я применил, чтобы подсчитать, сколько мне понадобиться времени для изучения всех сорока Форм, вообще впору напиться с горя — при нынешних темпах обучения, магический алфавит я выучу только через два с небольшим года… Где бы только терпения набраться?

Я тяжело вздохнул, залпом выпивая мутно-белый самогон, предложенный мне хозяином — как раз сегодня к обеду я вышел к очередной деревне из двух-трёх домов (одну из построек я сомневался, что можно назвать домом, но люди там всё же жили — никогда не понимал прелести жизни в землянке, особенно если кругом один только лес, очень много леса) и решил съесть что-нибудь горячее, чтоб желудок вконец не доканать. А сердобольные хозяева угостили меня, кроме горячего, ещё и крепким. Спасибо им, конечно, но очень уж дрянное у них пойло… и из чего только делают? И ведь не откажешься — сидят и смотрят на тебя, не по себе даже как-то… К тому же, после обеда придётся долго и нудно рассказывать лесовикам обо всём, что случилось в цивилизованном мире за последние пару лет, если окружённый дремучими лесами Калнос можно назвать гордым словом «цивилизация». Честное слово, лучше бы они деньги брали… так нет, обычаи гостеприимства, будь они не ладны.

Но, неожиданно случилось чудо… и пусть его совершил мелкий сопливый пацанёнок, но от этого оно не стало менее чудесатым.

— Дяденька, дяденька, — мальчишка лет восьми с виду, упорно задёргал меня за рукав, пытаясь обратить на себя внимание. — А вы монстров ловите? — ошарашил меня таким вопросом малец… как он узнал? И откуда он знает, что это монстры, а не монстр, ведь информацию о численности тварей даже в городе пока не разглашали.

— Да-а… — подозрительно протянул я, плавно и как можно незаметнее опуская руку на меч. — А ты откуда знаешь?

— Я их видел, — я выпал в осадок от такого заявления, но тут же пришёл в себя и вскочил на ноги, забыв о еде.

— Где?! Покажи!

— Серебряный! — я ошалело взглянул на маленького шантажиста, краем глаза отметив довольную улыбку, промелькнувшую на лице отца семейства, тут же сменившуюся насупленными бровями. Видимо, законы гостеприимства на услуги проводника не распространялись…

Я, не раздумывая, залез в пояс, достал монету и, держа её двумя пальцами перед лицом мальчишки, повторил:

— Где?!

— Там, в лесу, — махнул рукой себе за спину пацан, впившись глазами в заветный кругляш. — Я проведу.

— Веди, — серебро перекочевало в заскорузлую лапу отца-лесовика.

 

Глава 5

— Значит одни трупы… шикарно, — голос Кассия был не самым довольным. Зуб даю, что у него также хорошими новостями и не пахло.

Трупы оборотней, сваленные кучей в овраге, я нашёл всего пять минут назад… что ж, по крайней мере, серебряную монету мальчишке отдал не зря…

— Мертвы приблизительно десять-двенадцать дней, — продолжал я докладывать обстановку. — Следов насильственной смерти нет… три десятка волков (от волков у этих тварей одно лишь название и небольшое внешнее сходство, на редкость уродливые создания) умерли одновременно и без сопротивления… просто перестали жить.

— Маг замёл следы, — буквально сорвал у меня с языка фразу напарник. — Могу поспорить, уходил он порталом.

Я, неспешно прогуливаясь во время разговора и изучая следы, как раз дошёл до места, где и был создан портал. Определил я это просто — следы трёх человек, до того довольно чёткие, здесь просто пропали. Я выругался… всё, упустили гадов… отследить, куда был создан портал, спустя почти две недели, абсолютно невозможно, максимум час-полтора. И только для специалиста экстра-класса, к каковым ни я, ни даже Кассий, не относились и близко. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, потому не сильно и расстроился.

— Что мне сделать с трупами оборотней? Сжечь?

— Да, только оставь парочку для исследований, — Кассий тяжело вздохнул. — Генерал нас за такой промах на лоскутья порвёт …

— Но мы же не виноваты! — возмутился я.

— Когда в игре ТАКИЕ ставки, виноват ты или нет, значения большого не имеет! — несколько заинтриговал меня граф. — Я покопался в доме последнего похищенного, ещё кое-что сделал… в общем… он иномирянин.

— Что?! Не может быть! — сказать, что я был потрясён — ничего не сказать. — Ты же сам говорил, что переходить между мирами способны лишь сильные маги! Оборотням такие не по зубам!

— Правильно, только наш клиент вовсе не по своей воле покинул родной мир, как и девяносто девять процентов всех «попаданцев», как называет их один мой знакомый. Природные порталы, проколы в реальности — если человеку «посчастливилось» оказаться рядом с такой аномалией, его вполне могло забросить куда угодно, даже в другой мир.

— И много этих… попаданцев?

— Я лично знаю троих и слышал ещё о парочке.

— Какие они? — я затаил дыхание.

— Обычные люди… гномы, эльфы… правда, со слабым или вообще без Дара, по крайней мере, ни один из известных мне иномирян магом не был… маг к природному порталу и близко не подойдёт, сам должен понимать. В этом и причина «неодарённости».

— Какая тогда от них польза? — не понял я.

— Огромная: каждый иномирянин — не только бесценный источник новых идей и знаний — технических, философских… да каких угодно, но и человек, который может дать ходокам ориентиры для перемещения в свой мир, — быстрый взгляд в мою сторону.

— Получается, тёмный поймал важную птицу… — мой рассеянный взгляд уловил нечто непонятное. — Подожди-ка… — я спустился в овраг и подошёл к одному из трупов — тот выглядел несколько иначе, отличался от других… большим человекоподобием, что ли?! Этот оборотень прожил несколько дольше других и даже успел отползти на полметра в сторону от трупов своих товарищей, но потом, видимо, решил бросить гнилое дело и заняться рисованием. Он когтем выцарапал на найденном булыжнике странный символ — глаз с тремя зрачками, расположенными треугольником… Конечно, рисунок так себе, да ещё и не закончен полностью но, в принципе, понятен. — Один из оборотней перед смертью нарисовал какой-то знак… глаз с трёмя зрачками, — ответом мне стало молчание. — Эй! Кассий, ты меня слышал?!

— Да, — спустя несколько секунд отозвался маг, а затем меня обескуражил. — Сжигай трупы и возвращайся. Нам здесь больше делать нечего.

— Не понял? Все трупы сжигать?

— Да, через пять минут я создам портал. Отправляемся в Валор, срочно.

*****

— Чей культ? — переспросил я удивлённо.

— Комола, — терпеливо повторил Кассий, устало взглянув на меня. Мы с графом сидели на лавочке в парке, окружавшем штаб-квартиру тайных в Валоре, и наслаждались тишиной и спокойствием, таким редким для нас явлением за последние три дня. Никогда бы не подумал, что в Тайной страже так вольготно себя чувствуют бюрократы, настоящие хозяева жизни… так и хочется обработать их всех огоньком погорячее.

— Никогда не слышал о таком, — признался я. — Какой-то мелкий божок?

Магистр криво усмехнулся.

— Мелкий… как же. Ты, я смотрю, не слишком набожен. В любом случае, упоминание о Комоле есть только в ныне запрещённых частях Священных Свитков. Согласно современной версии, отцом всех богов: и Светлых и Тёмных, считается Пресветлый Орвус, который создал наш Мир из Первородных Сил — Стихий, и населил его людьми и прочими народами… В старой же версии Свитков божественные братья Орвус и Комол, могущественные Светлый и Тёмный боги, пришли в уже созданный и населённый разумными существами Мир…

Но мир и дружба между братьями длилась недолго, по меркам богов, конечно, — амбиции божественных властолюбцев были велики и ни один из них не собирался терпеть рядом конкурента. Началось долгое противостояние, переросшее позже в войну. Комол проиграл и, вместе с тремя своими сыновьями, был заточён в недрах Мира, навечно… так было рассчитано. Тысячу лет назад скрепы на темнице Комола начали ослабевать, и он получил возможность влиять на внешний мир, в результате зародился его культ… самый неприятный, самый таинственный и самый живучий из всех — его несколько раз, с периодичностью в пару сотен лет, вроде бы уничтожали на корню, но он всё равно возрождался… Вот и снова появился, спустя сто пятьдесят лет забвения.

— Не понял, если Тёмных богов победили и заточили, то кто тогда сейчас сидит в пантеоне?

— Заточили лишь сильнейших из них, — отмахнулся Кассий. — Всякую шушеру, вроде нынешних божков-недомерков, никто трогать стал, ведь света без тьмы не бывает.

— Ясно… В принципе, цели сей компании сволочей мне понятны… — откинулся на спинку лавки я, хорошенько, до хруста в суставах, потянувшись. — А может, ну его, это культ. Пусть себе развлекаются, — шутя, произнёс я.

Кассий шутки не понял.

— Развлекаются?! — Магистр яростно сверкнул глазами. — Если ты думаешь, будто наши нынешние Тёмные боги жестоки, требуя несколько человеческих жертв в год, то ты сильно ошибаешься. Они сидят просто на голодном пайке! Комол же хочет, и получает, ежедневные, многочисленные человеческие жертвоприношения. И это, если забыть о войне богов, что снова разразится после его освобождения. Мало не покажется никому!

— Ладно, убедил… Они гады… как будем мочить? — попытался разрядить обстановку я.

— Чтобы «мочить», сначала нужно найти, — усмехнулся маг, успокаиваясь. — Этим сейчас занимается целый отдел службы. Культ больше не наше дело…

— А мы тогда чем займёмся? — недовольно буркнул я. Ещё бы мне быть довольным — забрали конфетку у ребёнка… изверги и садисты.

— Отправимся в провинцию Гент, — «обрадовал» меня Кассий поездкой в самую дальнюю и нищую провинцию империи. Насколько я помнил, там ничего, кроме унылой степи, грязных кочевников и цепи пограничных крепостей, не было. Периодически случавшиеся войны между империей и её извечным противником — Ахарским султанатом, делали Гент не самым популярным местом для проживания. — Поступили сведения о… непорядке, в одном древнем заброшенном храме. Кто-то там расшалился. Принёсшие сведения в крепость кочевники, были в ужасе и кричали о демонах и монстрах. Наш профиль.

— Угу. Профиль. Да нам туда добираться два месяца!

— Не будь пессимистом, я как-то раз, пару лет назад, уже побывал в одной из гентских крепостей, — резко поднял мне настроение граф. — Доберёмся до неё порталом, а оттуда, до храма, на лошадях. Дня за три.

— Так вперёд! Чего мы ждём? — вскочил на ноги я. — Бюрократы меня уже забодали, по коням!

— Сначала наведаемся на склад, — я удивлённо замычал, подталкивая таким образом напарника к объяснению своих слов. — Тебе сначала нужно получить одну… вещь.

— Вещь? — заинтриговал, однако.

— Увидишь. Пошли, здесь рядом совсем, — Магистр неспешно встал на ноги, небрежно отряхнул штаны и также неспешно направился к видневшемуся невдалеке за деревьями, ставшему таким ненавистным мне зданию штаб-квартиры. Я поспешно пристроился с ним рядом, сгорая от нетерпения и любопытства.

И действительно, склад был недалеко — спустя пять минут и двести метров пути, обогнув обитель бюрократии слева и оказавшись у неё «в тылу», мы подошли к неказистой, но очень прочной на вид двери… Ударив пару раз ногой в дверь, просто для приличия, граф Верона, не дожидаясь разрешения, пригнувшись и пробормотав что-то себе под нос, вошёл внутрь.

— Кассий, — неожиданно раздался справа недовольный голос и, непонятно откуда, передо мной появился коренастый, заросший рыжей бородой мужик, окинувший меня мимолётным взглядом и с прищуром уставившийся на Кассия. — Что ты опять здесь забыл?!

— Да вот, — граф подпустил в голос угрозы и положил руку на меч. — Решил повидать старого приятеля! — весело произнёс Кассий…

Обниматься и пытаться сломать позвоночники друг другу приятели перестали только спустя минут пять.

— Ты где пропадал столько лет? — возмущённо ревел рыжебородый, отстраняясь и внимательно разглядывая графа. — Я уж думал всё, отбегался побратим. А начальство молчит как рыба об лёд.

— Да так, были дела за границей, — туманно произнёс Кассий. Ясно показывая, что продолжение разговора в этом направлении — не самая лучшая идея.

— Понятно. Секретность, — недовольно буркнул кладовщик. — Это кто? — кивок в мою сторону.

— Напарник.

— Да-а?! Ты же говорил, что не нуждаешься в напарнике, — ехидно произнёс мужик.

— Я и не нуждаюсь, но случай здесь особый… Что ты можешь сказать о парне? — Блин, да они разговаривают так, будто меня здесь нет! Я громко кашлянул в кулак.

— Ничего особенного, — пожал плечами рыжий, ещё раз окинув меня взглядом, на этот раз более внимательным. — Обычный маг, не из сильных, конечно, но и не полное ничтожество. Он чей-то родственник?

— Родственник? — не понял Кассий. — А? Нет, мохнатые лапы здесь ни при чём. Если я скажу, что парень всего год назад начал постигать Искусство, ты поверишь? — рожу кассиева побратима в этот момент нужно было видеть. Если в трёх словах — крайнее удивление и неверие. Впрочем, я уже привык. Но всё равно неприятно.

— Кхм-м, — прокашлялся рыжебородый. — Плохо!

— Не понял? — удивился граф.

Я подался вперёд.

— Уже третий такой уникум за последнее время… Двое: водяник и воздушник, объявились полгода назад…

— Тьма! — выругался Кассий. И чего ругаться? Порадовался бы лучше, Арран ведь приобрёл сразу трёх сильных магов. — Плохо.

— Да чего плохого-то?! — не выдержал я. — Радоваться надо.

— М-м… не совсем, — неожиданно ответил мне рыжий. — В прошлый раз такой бум рождаемости сильных магов случился тысячу лет назад, когда печати на темнице Комола ломались… Знатная тогда драка вышла. Много людей полегло…

— Вы что же, думаете…

— Ничего я не думаю! Может это совпадение просто, но не в первый раз такое случается… и всегда рождение апостолов предшествует большой заднице, хищно кружащей над Миром и готовой вывалить на него своё ароматное содержимое… Чего пришли-то? — резко сменил тему разговора бородач.

Только я успокаиваться не собирался.

— Апостолов? Что ещё за…

— В работе одного малоизвестного ахарского философа, занимавшегося как раз этим вопросом, так названы маги, рождённые (по мнению Хурана аль-Расуна) самим Миром для борьбы с какой-то глобальной угрозой, — прервал меня Кассий. — Апостолы старого Мира… так он их назвал. По мнению аль-Расуна, наш Мир — живое существо и, также как все живые существа он борется за свою жизнь, вырабатывая антитела в ответ на угрозу-болезнь.

— Может это дело рук Орвуса и иже с ним?.. Ну, против брата…

— Рылом Орвус не вышел для такого… — грубо высказался в адрес Верховного бога Магистр. — Доволен ответом? — я кивнул, решив не доставать несчастных побратимов, хотя вопросов у меня накопилось множество. — Тогда пошли за покупками.

— Зловеще… — произнёс я спустя пару минут, стоя перед овальным зеркалом в мой рост и с интересом рассматривая отражавшегося там высокого человека в плаще с надвинутым капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. — Зачем он мне, я и без него неплохо обходился.

— Особый случай. Без этого плащика задание нам не выполнить, — я удивлённо взглянул на напарника. — Да не простой это плащ, не простой! Он скрывает хозяина от взгляда потусторонних существ, и от взгляда Истинным зрением, заодно. Определить в тебе мага теперь сможет разве что чародей уровня Мастера или даже Магистра. Пока не научишься самостоятельно скрывать свою суть, будешь пользоваться им.

— Ты об этой вещи мне говорил? — вспомнил недавний разговор я.

— Нет, это просто небольшой бонус… Бьярни, не томи!

Что-то проворчав, рыжебородый взмахнул рукой… и задняя стена исчезла, оказавшись очень качественной иллюзией. От открывшегося вида я впал в ступор — вдоль стены, закреплённые на специальной подставке, стояли посохи мага, полсотни посохов… Мечта, которую я и не думал осуществить, по крайней мере, в ближайшие десять-пятнадцать лет.

Если верить адеру Компту, посохи делятся на два вида: посохи-накопители и посохи-помощники. И отличаются они не только по внешнему виду: посох-накопитель выглядит так, как и должен выглядеть, по мнению далёких от Искусства людей, посох мага — массивная, покрытая рунами деревяшка с обсидиановым или же из Слезы Хот оголовьем, а посох-помощник скорее напоминает заготовку к своему собрату — размеры куда более скромные, никаких рун и камня, только четыре изогнутых когтя-держателя, будто удерживавших невидимый шар.

Да, отличия в самой сути. Если брать посох-накопитель, то принцип его действия таков: маг заполняет камень оголовья Силой и наполняет заклинаниями, увеличивая, таким образом, свои возможности в разы, такой посох может вмещать даже больше Форм, чем сам маг, и зависит его вместимость только от качества работы мастера-артефактора и от материалов, а значит — денег. Вот только, посохов-накопителей, вместимостью свыше тридцати Форм, не существует, что делает их популярными лишь в среде магов со средними и слабыми способностями.

Зато посох-помощник как раз для сильных чародеев — уровня Мастера и выше. Он сам тянет энергию от Стихии, не требуя от владельца подзарядки Силой. Этот посох нельзя уже даже назвать инструментом мага — скорее его частью, такой же, как рука или нога. Живое существо. И, также как любое живое существо, а не тупой инструмент, его необходимо учить: учить пользоваться Силой, учить творить заклинания… это сложный и длительный процесс, но и результат великолепен — мгновенное сотворение заклинаний любой сложности, передача Силы от посоха к хозяину, что вдвое увеличивает запасы магической энергии у мага (в отличие от накопителя, помощник не способен вместить Силы больше, чем имеет его владелец), ещё кое-что, по мелочи.

Как я уже сказал, минусом посоха-помощника можно назвать лишь длительное обучение: так как он всё же не обладает разумом в полном смысле этого слова, то и не способен выучить магический алфавит, подобно человеку и, следовательно, не составляет заклятья из Форм, а берёт из памяти целиком. Самое близкое сравнение — человек произносит идеально заученную, вплоть до малейших особенностей произношения, фразу на иностранном языке, не понимая смысла. Каждое заклинание необходимо заучивать с самого начала. Учитывая же, что на изучение заклятья из пяти Форм уходит около двух месяцев, владельцу нужно проделать поистине титанический труд.

— Выбирай, — широким жестом указал на посохи Кассий.

Не говоря ни слова, я двинулся к стоявшим в углу посохам-помощникам. Пять штук, абсолютно одинаковые внешне, в отличие от таких различных между собой накопителей, и такие же одинаковые внутренне… обычное дерево… ладно, не совсем обычное. Нет тяжёлого выбора, нет раздумий — он таков, каким сделаешь его ты сам. Решительно достав из крепления ближайший ко мне посох, я попробовал его в руке. Подходит… Поставил посох обратно, взял метательный нож, сделал глубокий надрез на ладони и провёл окровавленной ладонью по всей длине деревяшки, сверху вниз.

Посох мелко задрожал, волна тепла прокатилась по нему сверху вниз, устремившись в мою руку и дальше, в ядро Дара… В Истинном зрении я увидел, как вокруг ядра завертелся смерч Силы, спустя секунду преобразившийся… Я увидел своё ядро со стороны, а точнее его уменьшенную копию — между когтями-держателями вертелся огненный шар размером в два кулака, парящий в сантиметре над деревяшкой.

Я счастливо улыбнулся.

— Правильный выбор, парень, — довольно проговорил в бороду Бьярни. — Что ж, теперь он с тобой навсегда, пока жив ты, существует и твой посох.

Я отстранённо кивнул.

— Спасибо… Кассий, а у тебя я посоха не видел, — немного не к месту вспомнил я.

— Но это не значит, что его нет. Я немного разбираюсь в магии Пространства, и создать небольшой пространственный карман для меня не проблема, — Кассий нахмурился, вытянул руку вперёд, и в ней материализовался посох, похожий на мой.

— Ага, — кивнул я. — Ясно. Мне ты можешь такой карман сделать?

— Легко, но он будет вытягивать из тебя треть дневной нормы Силы.

— Нет, спасибо, не надо, — немного подумав, ответил я. Учитывая, что десятую часть я уже отдаю защитному амулету, это будет явный перебор. — Я лучше его потаскаю в руках, только мне бы не хотелось всем показывать, что я маг.

— Иллюзию могу навести, будет выглядеть как обычный пастушеский.

— Тогда я буду выглядеть подозрительно: с мечом, в неплохой одежде и с корявым дрыном в руках. Лучше замаскируй под копьё, — едва я договорил, как воздух вокруг посоха задрожал, и в моей руке оказалось короткое, до уровня глаз, копьё, с широким листовидным наконечникам. — Отлично.

— Раз отлично, — влез в разговор со стопкой бумаг Бьярни, куда-то ненадолго отходивший. — Тогда подписывай.

— Что? — не понял я, а потом, заглянув в подсунутые мне под нос бумаги, застонал. — Пять тысяч триста империалов?!

— Это льготная цена для сотрудников службы, — невозмутимо произнёс рыжий гад. — В счёт долга из твоей зарплаты ежемесячно будет вычитаться половина…

— Раньше нельзя было сказать? — раненым зверем зарычал я.

— А ты бы отказался? — удивлённо приподнял бровь кладовщик.

— Нет, — обречённо вздохнул я, нехотя подписывая бумаги. — Мы идём? — я заскрипел зубами при виде понимающей улыбки, промелькнувшей на лицах переглянувшихся побратимов.

— Идём… Увидимся, — протянул руку другу граф. — Дела, сам понимаешь.

 

Глава 6

Цок-цок, цок-цок, цок-цок… скачет всадник по ровной, широкой, мощёной камнем имперской дороге… трактиры, стража следит за порядком… счастливец! Как бы и я хотел по дороге, но реальность совсем не соответствовала мечтам — мы с Кассием вот уже третий день плелись по холодной, унылой, изрытой вдоль и поперёк какими-то землероющими тварями, степи. И даже редкие островки молодой зелёной травы, посреди моря пожухлой растительности, не спасали положения и не поднимали настроения. Вот такая она — «благословенная» гентская земля, расположенная под серым тяжёлым небом и населённая немытыми кочевниками (которые с завидным упорством и старанием следовали завету предков: до двух пальцев не грязь, а дальше сама отвалится). В общем, северные степи не самое лучшее место Мира. Конечно, о такой диковинке как снег здесь никогда не слышали, если не считать норкцев, служивших в приграничных крепостях, но и температура близкая к нулевой, тоже удовольствия доставляла мало. Особенно мне, привыкшему к тёплому, даже жаркому, по сравнению с ЭТИМ, климату Эсхара.

Но я разве ною? Нет! Я злюсь! Сильно. А ещё я хочу поскорее прикончить тварей, поселившихся в руинах храма, и убраться из Гента навсегда. Единственным, что меня утешало, была учёба. Работа над изучением Формы проходила успешно и, по завершении, обещала ещё больше расширить мой арсенал заклятий.

— Вот и они, — вывел меня из задумчивости голос Кассия.

Я поднял глаза.

Действительно, на грани видимости уже были различимы искомые руины — просто груда каменных блоков, но сколько же из-за неё проблем… Проблем действительно мы могли получить много, и совсем скоро. Вообще, в местах, служивших некогда для отправления культа бога или могущественного демона, очень часто возникают проблемы сходные с той, что предстояло решить нам — после ухода хозяина храма, прекратившего «сторожить дверь», эта самая дверь в иные пласты бытия оставалась открытой для различного рода сущностей. И никогда не угадаешь, что за тварь проникла в наш Мир, пока не уничтожишь, или пока она тебя не схарчит…

— Какой у нас план? Приходим, кричим погромче, а когда все твари повылазят, мочим? — спросил я.

Стыдно признаться, но планом операции я до этого момента не интересовался, оставив всё на откуп Кассию, а тот не спешил навязываться…

— План хороший, но мне просто лень убивать каждую паскуду по отдельности… Так что, тихо пробираемся в центр руин… а потом я жахну Спрутом, — я застыл с открытым ртом. Ого! Заклятье уровня Архимага!

— Ты способен его создать?!

— Да, — не стал отрицать очевидного Кассий. — Но потом я даже фаербол сплести буду не способен.

— Так может не стоит…

— Ты желаешь ползать по храмовым подземельям в поисках, неизвестно каких затаившихся там, чудовищ? — приподнял бровь Кассий. — Я — нет.

— Я подумал… может быть… мы найдём там что-нибудь ценное, — смущённо признался я.

— Бесполезно. Этому храму сотни, если не тысячи лет. Неужели ты думаешь, будто за время его существования искатели сокровищ не вытащили оттуда всё, что только возможно? — взмах рукой в сторону развалин.

— Ладно, — тяжело вздохнул я, признавая поражение. — Мне-то, что делать?

— Для активации заклятья нужно время, где-то… две минуты, — произнёс Кассий. — В это время я окажусь без защиты. Будешь прикрывать.

— Дай мне пару минут на подготовку, — я на несколько секунд задумался, решая, что же мне подвесить из заклятий. Но, учитывая мой объём Силы, выбор у меня не велик: три улучшенных Светляка (пусть будут Огоньками), итак, три Огонька, Огненный Клинок и… всё — энергии останется только на плетения. Сказано — сделано, причём быстро. Обожаю работать с Формами — такой фактор, как скорость закачки Силы, в этом случае почти не играет роли… Мне понадобилось всего четыре минуты, чтобы структурировать весь свой запас Силы. — Я готов…

— Начали!

*****

— Кушай на здоровье! — злобно крикнул я, засветив фаерболом прямо в левый глаз существа… существо недовольно зашипело, показав широкую, с зубами с три ряда, пасть. Я, никогда не видевший зубастых гранитных блоков, слегка опешил. Хотя, если уж у камня есть глаза, то наличию пасти удивляться, по меньшей мере, глупо. А уж лапы, на которые встал «стройматериал», вообще… не порядок. Вместе с пострадавшей от моей агрессии каменюкой, на ноги встали и пять её подруг, эдак плотоядно на меня перед этим взглянув… и сорвавшись с места со скоростью скачущей галопом лошади. Умеют же бегать… ящерицы — с каждым шагом маскировка тварей разрушалась и в тот момент, когда я превратил одну тварь в две её половинки при помощи Клинка, они уже превратились в почти обычных, но зато очень больших и зубастых ящериц. А я ещё надеялся, что всё обойдётся, дошли же мы до центра развалин без приключений? Да и Кассий почти закончил. И что им не сиделось?

Жаль, я так и не побывал в императорском цирке, пока был в Валоре, а ведь хотел же… проклятые бюрократы. Ага, к чему это я? Да к тому, что бой с различным зверьём был там одним из самых популярных номеров. И я бы хоть теоретически подковался в этом жизненно важном вопросе…

Пока же я был вынужден крутиться, что и делал довольно успешно: сразу за первой, Огненный Клинок хорошенько поработал над ещё одной ящерицей, срезав ей верхушку черепа и обнажив крохотные мозги, на этом энергия в заклятье и закончилась.

Не особо расстроившись, я один за один выпустил в двух дальних тварей, непредусмотрительно бежавших рядом, два Огонька — так, на всякий случай. Аромат жареного мяса, разнёсшийся вокруг, заставил меня сглотнуть слюну, а оставшихся ящериц остановиться и зачарованно уставиться на слегка подгоревший обед. Я облегчённо вздохнул, сбрасывая капюшон с головы, чтобы вытереть вспотевший лоб и наблюдая как существа, не обращая больше на нас с Кассием внимания, двинулись в сторону заботливо накрытого мной «стола». О, каннибализм, как много в этом слове!

Но приступить к трапезе ящеры не успели — Кассий завершил заклинание, а я, наконец-то, понял, почему оно называется Спрут. В поднятой над головой Магистра руке сначала загорелась тускло-оранжевая искорка пламени, мгновенно разгоревшаяся, завертевшаяся крохотным смерчем и… превратившаяся в обычный с виду фаербол. Впрочем, только с виду, так как в следующий момент шарик словно взорвался, выстреливая во все стороны струи пламени, тут же устремившиеся к моментально забывшим о еде тварям.

Двигавшиеся вроде бы лениво щупальца, поняв, что хитрые ящерицы пытаются сбежать, с потрясающей скоростью метнулись вперёд и, оплетя их, в мгновение ока разрезали на куски. А, судя по звукам, раздававшимся откуда-то из-под земли, их коллеги выполняли свою задачу так же успешно. Заточённый в клетке из Форм огненный элементаль, радостно принялся за дело, применяя все свои невеликие умственные и творческие способности для выполнения задания мага… Чтобы через минуту всё было кончено и щупальца втянулись обратно в уплотнившийся резко фаербол. Элементаль грустно мигнул и растаял в воздухе…

Как банально.

…Это было последнее, что я увидел, прежде чем на меня надвинулась тень, и сознание потухло…

*****

Очнулся я от ужасной вони… хотя, я где-то слышал, что во сне человек запахов не ощущает. Видимо, тот кто это сказал, никогда не бывал в гостях у кочевников… Вонь стояла в шатре жуткая, а что это именно шатёр, я понял, едва открыв глаза, вернее один глаз, потому как второй открываться упорно не желал, только веко дёргалось. Да что за?!.. Я попытался пошевелиться, встать на ноги. К моему удивлению, получилось это у меня с трудом, и отнюдь не по причине усталости. И вообще, какая может быть усталость?! Не слишком-то я в последние дни напрягался, откату тоже взяться неоткуда… тогда почему я сознание потерял?! Я почувствовал, что от беспорядочно скачущих мыслей моя голова начинает пухнуть, а в висках зарождается тупая боль. Но она была тут же забыта, едва я бросил взгляд на свою правую руку… вернее… не мою! Эта рука была худой, смуглой и… сухой, напоминая скорее куриную лапку, чем человеческую конечность. Но, самое страшное — я не чувствовал в себе огня магического Дара!

— Какого демона здесь происходит?! — заорал я, а кто бы не заорал, неожиданно поняв, что оказался не в своём теле? Причём теле не самого лучшего качества, когда рядом, в двух метрах, лежит твоё собственное, голое и изукрашенное какими-то непонятными закорючками — я только сейчас заметил эту «незначительную» деталь окружающего интерьера. У головы второго тела — МОЕГО тела (поверить не могу!), в землю был воткнут посох со злобно пульсирующим оголовьем. Естественно, я сразу же рванул к нему.

— На твоём месте я не стал бы этого делать, — раздался сзади насмешливый голос. Я резко повернулся и, зло прищурившись, уставился на вошедшего в шатёр невысокого, худого и смуглого старика в обносках, всего обвешанного амулетами из костей, перьев, сушёных трав и прочего… архаизма.

— Это Ваших рук дело?! — даже в такой ситуации стараясь оставаться вежливым, решительно заковылял я в сторону кочевника (судя по всему, шамана), подволакивая левую ногу, упрямо не желавшую гнуться в колене. Да что такое?! Это тело настоящая развалина, хотя, судя по состоянию кожи (скрытой под слоями грязи… удивительно, что я ещё запахи мог различать) и прочим признакам, было ему не больше двадцати лет.

— Я дал тебе шанс выжить, — несколько туманно ответил старик. — Тебе стоит сказать мне спасибо.

— За что?! За то, что оказался в чужом теле?! — возмутился я, но всё же взял себя в руки и постарался успокоиться и разъяснить ситуацию. Если я до сих пор жив… — Зачем? Что со мной произошло?! Кстати, а как вы это сделали? — во мне проснулось любопытство, главная черта характера любого уважающего себя мага.

— Даже если я скажу как, у тебя всё равно не получиться это повторить… шубга, — высокомерно произнёс шаман, в конце фразы добавив какое-то местное ругательство, подойдя ко мне (а конкретно, к лежащему на земле мне) и начав бесцеремонно рассматривать странным рассеянным взглядом. — Как я и думал, — тихо произнёс спустя пару минут старик, разворачиваясь и, как ни в чём не бывало, направляясь прочь из шатра.

И тут я не выдержал — банально сдали нервы… Так просто вонючий (в данном случае это не оскорбление, а констатация факта) старикашка от меня не отделается! Пусть у меня и всего одна рабочая рука, да и та оставляет желать лучшего, но умения-то никуда не исчезли! Короткий тычок сжатыми пальцами в одну интересную точку на теле, и наглец превращается в живую статую — парализованный и не в силах пошевелить даже пальцем, способный только выпучить глаза от страха и напрудить лужу вонючей мочи.

— Если ты думаешь, что я собираюсь тебя упрашивать и умолять всё мне рассказать, то сильно ошибаешься, — холодно произнёс я, направляясь к заботливо скинутой в кучу возле стены шатра одежде, в которой, как ни удивительно, оказался и мой пояс, с не украденными лишь каким-то чудом ножами. — Нет, ты сам мне всё расскажешь, — я достал два метательных ножа и, попробовав их остроту ногтем, направился обратно к кочевнику. — С удовольствием и искренностью. Поверь, я умею расположить человека к разговору, — я приставил нож к горлу старика. — И ни твой возраст, ни то, что ты якобы меня спас, тебе не поможет. Сейчас я дам тебе возможность двигаться и говорить, но если ты вздумаешь со мной шутить, я просто перережу тебе глотку. Ты меня понял?

— Д-да, — прохрипел шаман, едва только я вернул ему возможность двигаться, и рефлекторно потянулся руками к шее но, стоило мне слегка нажать и надрезать дряблую кожу под кадыком, сразу успокоился. — Я-а рас-скажу.

— Хороший мальчик… Начинай, — я устроился поудобнее на шкуре, вытянув больную ногу и пригласив шамана присесть рядом. Покосившись на метательный нож в моей руке, кочевник подчинился. — И не вздумай врать. Итак, почему я не в своём теле, а в этом… убожестве?

— Тебя вчера привёз в наше стойбище маг…

— Кассий? — скорее для проформы спросил я. Ну, кто это ещё мог быть?

— Не знаю, он не представился, — огрызнулся старик. — Он заплатил мне, чтобы я тебе помог, а сам ушёл… Но пообещал вернуться через три дня! — зачастил шаман, видя моё нетерпение и чувствую покалывание в бок.

— И за что же он тебе заплатил? — приподнял бровь я. — За вот ЭТО?! — я махнул рукой с ножом в сторону своего тела, едва не отрезав старикашке ухо.

— Нет, он привёз тебя со стороны проклятого храма, сказал, что в тебя вселился злой дух, — я в удивлении выпучил глаза. Какой ещё, к демонам, злой дух?!

— Я тебя предупреждал, — зло прошипел я, делая вид, что собираюсь нанести шаману удар ножом в живот.

— Это правда, — взвизгнул степняк… — Из развалин старого храма иногда выходят Проклятые души, вселяясь в подошедших слишком близко людей.

— Духи не могут вселиться в обладающего Даром! Это известно каждому, кто хоть немного понимает в магии!

— Они не могут вселиться в колдуна лишь потому, что у них не хватает на это сил, — оправдывался степняк. — Такие духи призваны шаманом и потому слабы, те же духи, Тени, которые прошли в наш мир из Нижних миров сами, через Врата и без призыва, способны захватить тело и пожрать душу даже сильного колдуна!

— Что-о?! — едва это услышав, я тут же попытался посмотреть на своё тело истинным зрением — уж если мою душу пожирают, увидеть это я должен… Но не увидел. Истинное зрение стало мне теперь недоступно. — Что со мной случилось? Почему я не чувствую Дар?

— Потому что мой ра… слуга им не обладал, — ответил степняк, немного отодвигаясь в сторону. — А твой Дар остался в старом теле. Я перенёс сюда, — старик ткнул пальцем мне в грудь (ну вот, я уже начал говорить «мне» о новом теле!). — Лишь ту небольшую часть души, которую обычно называют личность, сознание, — я удивлённо приподнял бровь. Старик меня удивил… для неграмотного кочевника он слишком умён. Ишь ты — «личность, сознание»! Не простой дедок… — Основная же часть души, её бессмертная, данная Творцом часть, всё ещё там, — взмах рукой в сторону моего настоящего тела.

— Но если ты говоришь, что Тень пожирает мою душу, почему не перенёс её полностью?

— Исчезновение пищи вовсе не означает, что дух уйдёт, — покачал головой старик. — Он просто завладеет телом и не позволит твоей душе больше туда вернуться. С новым же телом у тебя нет таких крепких связей… что будет дальше, я думаю, понятно.

— И какие у меня шансы на выживание? — я убрал нож, видя, что шаман не пытается увиливать или бежать. Да и отношение с его стороны ко мне явно изменилось на более благожелательное. Правильно говорил инструктор в Центре — кочевники уважают лишь силу.

— Слабые. Я смог спасти твой разум — первое, что страдает при одержимости, — пояснил старик. — Для полного поглощения души, даже такой сильной твари нужно время, учитывая же твой Дар и силу его сопротивления агрессии, я вообще сомневаюсь, что это возможно.

— Тогда мне нужно просто подождать, — облегчённо вздохнул я.

— Не выйдет. Пусть, стать обедом твоей душе не грозит, но и Тень, и ты сам, оба вы для борьбы черпаете энергию из твоего тела. Даже при его потрясающей живучести и возможных переливаниях жизненной энергии, у тебя есть две, максимум три недели. Далее — полное разрушение энергетической структуры тела и… смерть.

— Если тело умрёт, что будет с личностью?

— Раствориться, пусть не сразу… где-то дней через сорок, — не раздумывая, ответил старик.

— Проще говоря, я умру, — я задумался. — Хорошо… как я могу этого избежать?

— Способ один — попросить помощи у богов. Лишь божественное вмешательство может помочь в данном случае…

— Но… Здесь ведь есть «но»? Я прав?

— Откуда, ты думаешь, появляются у богов самые ревностные служители и последователи? Плата за помощь бога — твоя душа. Она прекратит движение по пути перерождений и станет лишь неиссякаемым вечным источником энергии для хозяина.

— Фактически, это ничем не отличается от продажи души демону, — произнёс я. — Только обёрткой… Нет, на это я не пойду. Раз уж угрозы полного уничтожения души нет.

— У тебя нет другого выхода. Пусть твой друг и думает, будто сможет найти помощь среди смертных. Твоя душа и злой дух так сплелись, что практически стали одним целым, не убив обоих, смертному разделить их не по силам. Ни один экзорцист своими силами не справится…

— В таком случае… Мне нужно успеть закончить кое-какие дела, — хмуро сказал я. — Ладно… Спасибо за помощь.

*****

Проснувшись на следующий день по привычке рано утром, я направился умываться… запамятовав об обычае кочевников мыться в лучшем случае под дождём и то, если спрятаться негде. На мой вопрос о воде для умывания, старушка, сидевшая у соседнего шатра и скоблившая шкуру, сначала несколько секунд напряжённо меня изучала, а затем, осенив знаком изгоняющим зло, шустро уползла на четвереньках в шатёр… из которого тут же вышмыгнули двое пацанят лет семи и начали с визгливыми криками бегать между шатров. Через пару минут вокруг меня образовалась толпа разновозрастного народа, с шумом, гамом и активной жестикуляцией что-то обсуждавшего и тыкавшего в меня грязными пальцами. Я напрягся — рука на, по привычке прихваченном с собой мече, сжалась так, что костяшки побелели. Сдаваться без боя не собирался, но в то же время реально оценивал свои возможности. Довольно скудные, скажем прямо.

Спасение пришло откуда я и не ждал — из соседнего с моим шатра выбежал шаман, тут же начавший что-то шустро тараторить, размахивая руками и то и дело указывая на меня, причём кое-какие его жесты показались мне слегка оскорбительными, а из слов знакомым оказалось только «шубга», что тоже не радовало.

— Что ты им наговорил?! — прошипел я спустя пять минут, едва войдя в свой шатёр. — И почему они так отреагировали на мою просьбу помы…

— Идиот! — ощерился старик. — Прежде чем что-то делать, спроси сначала у меня!

— Да в чём дело?! — возмутился я. — Я просто умыться хотел!

— По повериям моего народа, — раздражённо начал старик. — Смывая грязь с тела, человек впускает в душу зло.

— Ага… Какой бред… Ладно, пару дней потерплю без умывания… Кстати, — я остановил Сухмета. Имя шамана я узнал ещё вчера у принесшей мне еду женщины, которая пусть и плохо, но всё же говорила на общем для всей империи (который кочевники не учили, не учат, и учить не собираются — им и так хорошо) арранском языке. — Что значит «шубга»?

 

Глава 7

Я разочарованно вздохнул, вкладывая меч в ножны. Только что я использовал последние крохи жизненной энергии из янтаря, и пусть она пошла на праведное дело, а именно, на собственное излечение, но легче мне от этого не стало. Новое тело так и осталось развалиной. Тилак, так звали первого владельца тела, как оказалось, имел очень непростую судьбу… Родившись в семье сотника имперской пограничной стражи и дочери вождя небольшого племени кочевников, ему сначала пришлось пережить гибель отца во время штурма крепости ахарцами, переехать с матерью к её родителям, а затем и увидеть уничтожение всего своего рода, сопровождавшееся долгими издевательствами, вследствие чего разум мальчика помутился. Ну, а увечья он получил уже намного позже… оказывается, не такие и жестокие у нас в Эсхаре дети, к хвосту лошади за ноги, по крайней мере, никого не привязывают и собаками не травят. А собаки у степняков злые.

Медленно поднявшись на ноги, я с хрустом потянулся, разминаясь. Пусть состояние тела по-прежнему далеко от идеала, но дело делать надо. А именно — мстить. Жаль, до главного врага я не доберусь, но кое-кого достать смогу. Честно сказать, я за прошедшие сутки занимался не только самолечением, но и планы строил. Прямо скажем, грандиозные… только неосуществимые. В мечтах я с чувством, с толком и с расстановкой, вырезал своих обидчиков одного за другим, наслаждаясь процессом. Но этим мечтам не было суждено сбыться, и в основном, банально из-за недостатка времени. До Эсхара дорога не близкая и, даже если Кассий решит мне помочь, шансов пробраться через охрану кого-то из кровников, просто нет. В принципе, учитывая ситуацию, я даже согласен произвести с ними размен баш на баш — всё равно мне скоро конец, но где гарантии успеха?! Впрочем, над этим вопросом можно ещё подумать.

— Где же ты, Кассий, — пробормотал я.

— Да здесь я, — я вздрогнул. Вот, блин горелый, любитель сюрпризов! Естественно, сзади стоял Кассий собственной персоной, ехидно ухмыляясь и с интересом меня разглядывая.

— И давно ты за мной подсматриваешь?

— Да с полчаса уже… Не волнуйся, спешить всё равно некуда, — Кассий крепко пожал протянутую руку. — Тело ещё не упаковали.

— В смысле? Э-э… меня перевозят?

— А ты хотел остаться здесь? — приподнял бровь граф. — Конечно, перевозят. В Центр. Там его уже ждут лучшие специалисты своего дела… и жрец Орвуса. На крайний случай.

— Нет, — я решительно мотнул головой. — Никакого случая, даже крайнего. Помощь жреца не приму.

— Как хочешь, — не стал спорить со мной напарник.

— Долго ещё… меня будут паковать? С чего бы это мне такая честь, кстати? Не думал, что из-за меня поднимется такой шум.

— Почти закончили уже… Отнесём, обследуем…

— Быть подопытной крысой времени у меня нет! — прервал я напарника.

— Да у тебя вообще его нет! — возмутился Кассий. — Что может быть важнее шанса спастись?!

— Неоконченные дела, — прямо взглянув Кассию в глаза, ответил я. — Цепляясь за призрачные шансы, я могу упустить возможность сделать реальное дело.

— Ты ещё не оставил мысли о мести?

— Оставил?! — я практически кричал. — Они убили моего отца! Ещё года не прошло! Я успокоюсь только после смерти… своей или врага.

— В любом случае, дня три тебе придётся побыть в Центре, — я пожал плечами.

— Хорошо… Слушай, я хотел…

— Я помогу, — прервал мой лепет Кассий. — Четвёрка оборотней сейчас в Валоре, контракт с купцом закончился… отмечают. Но учти, фор Мерула и герцога тебе убрать не позволят…

— Я понимаю… — согласился я, не став кочевряжиться — всё равно нынешних возможностей мне для свершения мести не хватило бы.

— Если понимаешь, — лицо Кассия на мгновение застыло подобно маске. Он словно к чему-то прислушивался. — Пошли, пора отсюда убираться. Воняет невозможно.

— Ты со стариком расплатился? — поинтересовался я.

— Да, — граф недовольно поморщился. — Старый жмот… триста золотых, подумать только. И куда он их здесь потратит? Вот куда?!

— Да ладно, деньги-то небось не твои, — начал я успокаивать напарника.

— Конечно, нет… твои… — злорадно ухмыльнулся Кассий, наблюдая как вытягивается моя физиономия.

— Что-о?! — сказать, что я был… расстроен, значит, ничего не сказать. — Да я и так половину за посох отдаю!.. Сволочь! Убираемся отсюда! Нет, ну вот жмот, где он их тут тратить-то собрался?! — услышал старый шаман последние слова шагнувшего в портал парня… и радостно осклабился.

*****

— Ничего утешительно сказать не могу, молодой человек, — тяжело уронил лекарь, вынимая откуда-то из-под халата небольшую флягу и делая глоток. — У моих коллег есть несколько теорий, но на практике все они неосуществимы. Тень буквально срослась с душой, нашего мастерства недостаточно для успешного завершения операции. Как это мне не неприятно говорить, но надежда только на богов.

— Это исключено! — я слегка подался в сторону собеседника.

— Не понимаю, почему вы отказываетесь? Многие добровольно отдают себя бо…

— Это не одно и то же: быть жрецом и быть рабом — разные вещи! — почти прокричал я. — Разница не велика, но существенна — свобода воли. Это не просто слова!

— Воля Ваша, — сдался врач. — В таком случае, у вас есть не более двадцати дней. Мы стараемся поддерживать тело, подпитывая жизненной силой, но разрушению его энергоструктуры мы помешать не можем.

— Спасибо, доктор, — сухо поблагодарил я, разворачиваясь к двери.

— Всё же, подумайте ещё раз… — нагнала меня реплика главного целителя Центра, когда я уже почти закрыл дверь кабинета с обратной стороны.

Я промолчал.

— Нет? — Кассий, ожидавший меня в коридоре, отлепился от стены и небрежно стряхнул с рукава куртки несуществующую пыль.

— Нет. Ты готов? — просто для проформы спросил я.

— Готов, — кивнул маг. — Запомни, таверна «Золотой гусь», в Белом городе, улица Цветочников… мимо не пройдёшь. Они там.

— Да я с первого раза запомнил! Спасибо, — граф пожал плечами. — Постараюсь управиться за час.

— Не попадись страже. Наше начальство не терпит неудачников, отмазывать тебя никто не станет, — огласил прописную истину напарник.

— Знаю, — терпеливо произнёс я. — Отправляй уже!

Кассий хмыкнул, выбросил руку вперёд и передо мной появился синий овал портала. Один шаг, вспышка, короткое помутнение сознания и я стою в комнате десять на десять метров, отделанной дагоритом, камнем, чрезвычайно тяжело поддающимся магическому воздействию, и дверью из драгоценной древесины мэллорна — заклинательный покой и портальная комната в одном лице. Дом Кассия в Высоком городе Валора… стоит бешеных денег. Эх, когда уже я Магистром стану?.. Да никогда не стану! А хотелось бы…

— И думать не смей! — тихо и зло прошипел я сам на себя. — Жить ему хочется, ишь ты! Слабак!

— Обсуждаешь вопрос выживания? — без тени улыбки, уже от самых дверей, вдруг спросил Кассий. — Не хотел бы я оказаться в твоём положении…

— Кассий… — неожиданно для себя я окликнул приятеля.

— Да?

— Что бы ты сделал на моём месте?

— Не знаю, — яростно мотнул головой напарник. — С одной стороны… смерть… Не самая приятная перспектива… С другой — если согласишься принять помощь бога, то тебя… нынешнего, человека, со всеми его переживаниями, мыслями и чувствами, просто не станет… Фактически, от Харлафа Бледного останутся лишь воспоминания в виде чистых фактов, на основе которых, под чутким руководством хозяина, будет создана новая личность — идеальный слуга и исполнитель Его воли, целью которого будет лишь СЛУЖЕНИЕ господину. И это будет казаться тебе единственно правильным, а всё нынешние страхи и сомнения невероятно глупыми…

— В Центре мне описывали ситуацию не в таких чёрных тонах… — ошарашенный напором Кассия, произнёс я.

— Естественно, службе не выгодна твоя смерть, — хмыкнул граф. — Ты пойми, за право владеть твоей душой после смерти и Даром — при жизни, боги просто в очереди выстраиваются! И ушлый делец, в данном случае Тайная стража, может хорошо нажиться на этой ситуации.

— Да ладно, — недоверчиво произнёс я. — Хочешь сказать, кому-то из богов есть до меня дело? Они обо мне, наверняка, и не слышали даже!

— О-о, поверь, дело есть! За каждую душу мага, даже самого слабого, среди небожителей идёт настоящая свара, — Кассий подошёл к арке двери и вывел на ней замысловатый знак — та беззвучно открылась наружу, как и в прошлое моё посещение этого дома (хотя, что могло измениться за одну неделю?), открывая путь из подвала наверх, по длинной винтовой лестнице. — Ведь она является источником огромного количества энергии… Конечно, Старшим богам вполне хватает и того, что дают верующие своими молитвами, но боги рангом пониже, они не побрезгуют даже самой дрянной душонкой…

Поднимался по лестнице я долго, верхние ступени преодолевая уже практически ползком — левая нога полностью так и не восстановилась, несмотря на все мои усилия, и ходить по-прежнему было тяжела. По сути, запасы жизненной энергии из меча были потрачены зря: нога, как оказалось, восстановлению не подлежала, за давностью лет, сухая рука стала результатом магической травмы (а точнее, атаки вырвавшего из-под контроля шамана духа) и также лечению не поддалась. Успеха я добился лишь с глазом, но здесь-то как раз проблема была не в болезни тела, а в психике. Правильно говорят — все проблемы от нервов. Глаз прошёл сам собой, стоило только телу осознать смену владельца.

Мрачный Кассий, уже давно ожидавший наверху и угрюмо наблюдавший за моими мучениями, окинул меня недовольным взглядом.

— И как ты собрался убивать оборотней? Ты даже по лестнице нормально подняться не можешь!.. — короткая пауза. — Я могу помочь…

— Нет! Я сам справлюсь… — я немного смутился — слишком громкие слова для человека, просто подняться по лестнице для которого — уже подвиг. Тем более что точно такими же словами я недавно отказался от помощи в восхождении по лестнице… и что в итоге? Хриплю как загнанная лошадь, ноги подкашиваются от усталости, а в голове хоровод, вот-вот упаду и потеряю сознание… герой, одним словом. — Но, если ты меня подстрахуешь, я буду благодарен.

— Ну и хорошо, — Кассий достал из-за пояса нож в ножнах из белого с лёгким красноватым отливом металла и протянул мне. Вот что значит отменное здоровье, пока я карабкался по ступеням, напарник успел уже сбегать в оружейную. — Держи. Это немного повысит твои шансы.

— Серебро? — я обнажил клинок и несколько раз махнул ножом перед собой. М-да, проблема… левой рукой я владею намного хуже правой… эх, далеко мне до шаррагарцев.

— Не просто серебро, а ещё и с наложенными чарами, мне его э-э… — слегка замялся Магистр. — Подарил один знакомый паладин. Раны, нанесённые оборотню этим ножом, не только не заживут мгновенно, как это бывает после удара обычной сталью, но и не позволят ему сменить облик какое-то время.

— Спасибо, я…

— Не надо, — остановил мои потуги поблагодарить граф. — Но, когда вернёшься в норму, с тебя бутылка лорийского, а лучше две.

— Да хоть три! Спасибо… Кстати, у тебя ничего пожрать нету? — поинтересовался я. — А то я позавтракать не успел.

— Откуда? — развёл руками приятель. — Я же здесь почти не живу… Пошли, по пути чего перехватим.

— Купи пять чебуреков и собери кошку?.. Нет уж, лучше я прямо на месте поем, — отказался я. — Здоровье у меня и так теперь не ахти, не буду рисковать.

— Как хочешь, но до «Гуся» нам минут сорок ехать.

— Переживу, — я отвалился от стены, наконец-то выровняв дыхание и даже слегка передохнув. По крайней мере, голова больше не кружилась. — Я готов.

*****

Императорский дворец с комплексом прилегающих зданий, Высокий город, Белый город, Нижний город… фактически четыре города, один в одном, с общим населением около полумиллиона человек — и всё это Валор, крупнейший город мира, на целый порядок больше Стратона и почти в два раза — Ахара, столицы султаната и извечного конкурента. Крупнейший не только по населению, но и по площади, даже в наёмном экипаже мы с Кассием выбирались из Высокого города (места проживания аристократии, крупных чиновников и богатых дворян) в Белый (где жили в основном дворяне помельче, богатые купцы, маги-середнячки и главы ремесленных цехов) более получаса, и это при том, что стража у ворот на выезде из Высокого города, нас почти не задержала. В основном они проверяли желавших попасть туда, а не оттуда… Повезло ещё, что «Золотой гусь» располагался не в Нижнем городе, вот там действительно народу тьма, особенно в районе рынка. Побывал разок, больше не хочу.

— А вот и наш «Гусь», — спустя десять минут после того как мы отъехали от стены Высокого города произнёс Кассий.

И действительно, почти сразу я нашёл взглядом расположенный пока ещё вдали трёхэтажный дом из белого камня, полностью совпадавший с более чем подробным описанием графа. Хотя подробного описания здесь и не требовалось — огромные двустворчатые двери из чёрного дерева и стоящие рядом с ними два швейцара в густо расшитых золотом ливреях, позволили бы мне легко отличить это заведение от любого другого. Всё-таки самый дорогой трактир Белого города. Сейчас их модно стало называть ресторанами, но пока ещё это название прижилось не очень крепко.

— Вот это да! — ахнул я, едва войдя внутрь заведения. Краем глаза я заметил горделивую улыбку на губах склонившегося в лёгком поклоне рослого швейцара, что ж, хорошо, когда человек гордится своей работой, даже если эта работа — открывать двери перед пьяным быдлом… Ну ладно, личностей подобного рода в «Гуся» уже не пускали, но и засевшие в общем зале, на первом этаже, мастеровые и мелкие лавочники, также не были эталоном учтивости и благородства, особенно после выпитого в огромных количествах дешёвого вина. В отличие от других заведений подобного типа, «Золотой гусь», пусть и считался элитным… рестораном, но и о простом народе не забывал: первый этаж был полностью отведён для бедноты (по столичным меркам, конечно), второй — для обеспеченных гостей, а третий, естественно, для ценителей тонкой кухни и просто для способных заплатить за бутылку вина полтысячи и больше империалов. Но, не смотря на то, что первый этаж был вроде как для людей третьего сорта, обставили его со всей возможной в данном случае роскошью.

— С размахом, — осматриваясь вокруг, произнёс граф. — Сразу пообедаем, или пойдём искать… друзей?

— Пообедаем, — я прислушался к голосу своего, возмущённого столь явным пренебрежением, желудка… Громкому голосу — мне даже неловко стало, хотя никто тактично не повернулся посмотреть на возмутителя спокойствия и высказать своё «фи» (а, скорее всего, просто в том шуме и гаме, что стоял в зале, никто ничего не услышал… или же всем было… горизонтально). — Ага! А вон и стол свободный, — я двинул в сторону только-только освободившегося стола в другом конце зала.

— Я их не вижу, — констатировал очевидное Кассий. — Значит, на втором этаже, шикуют. На третий не заработали пока.

— Уже и не заработают, — подвёл итог я, рассматривая принесённое официантом меню. — Э-э… вот это, это и это, — не совсем культурно потыкал пальцем в список блюд я. А что, я же с виду кочевник кочевником, какие у меня могут быть манеры? Официант услужливо кивнул, улыбнулся и, выслушав заказ Кассия, тут же убежал трусцой вдаль, лавируя между столов. — Ты вообще уверен, что волки здесь?

— Два часа назад были и, как сказал мой информатор, никуда не торопились и не собирались. Так что да — они здесь… наверное.

Принесённые официантом заказы мы проглотили буквально за минуту — ничего вкуснее я в жизни не ел. Хотел было ещё сделать пару заказов, но вдруг понял, что в меня просто больше ничего не влезет. А значит, пора подумать о деле.

Сыто отдуваясь, мы с Кассием поплелись по лестнице наверх, достигнув второго этажа с огромным трудом. И сразу увидели сидящих за третьим от входа столом пятерых мужчин — четверых постарше (по описанию — наши клиенты), и одного ещё совсем сопляка, года на два-три младше меня.

Оборотни отдыхали, что в их понимании означало много жрать, много пить и громко ржать. Но ржать они перестали, когда мирно хромавший мимо их стола инвалид, неожиданно развернулся и ударил запрокинувшего голову в очередном приступе смеха главаря ножом под подбородок. А затем, рывком выдернув нож, в результате забрызгавшись с ног до головы кровью, и ловко перехватив его обратным хватом, воткнул второму оборотню прямо в висок.

…Больше я сделать ничего не успел — в голову мне прилетел почти полный графин с хлебным вином, и я с лёгким удивлением понял, что падаю на пол — волки оказались великолепными бойцами. Особенно юный графинометатель. Последней моей мыслью было сожаление… я не смог справиться сам… А ещё планы строил… Смешно.

А потом началось избиение. Кассий, справедливо решив, что если уж взялся страховать, то страхуй по полной… начал страховать. Буквально за несколько секунд застраховав до смерти оставшихся в живых оборотней, и со смачным треском и последовавшим за ним грохотом и звоном разбитой посуды, вырубив мальчишку.

Жаль, я всего этого не видел.

Как не видел прилетевший почти одновременно с графином нож и скрывшегося в портале Кассия. И, конечно, не видел вбежавших в зал пыхтящих, сопящих от усталости и предчувствия неприятностей стражников, растолкавших уже успевшую собраться толпу и застывших открыв рот при виде привалившей им работы. А затем соловьями разлившихся в бурном выявлении «восторга» от возможности блеснуть вскоре ораторскими способностями перед начальством, отвечая на всякие интересные вопросы.

Такого количества трупов, случившихся посреди бела дня, с довеском из сбежавшего через портал преступника, не было в этом районе города никогда. И кто окажется в итоге виноват? Правильно — стража. Ну, а то, что противопоставить магу (судя по состоянию двух из пяти трупов — магу Огня), способному провернуть подобное, несчастным стражам просто нечего… так кого из шишек это волнует? Если своя задница горит.

— Господин стражник, — неожиданно вставил фразу в льющуюся непрерывным потоком брань, один из официантов. — А вон тот, смуглый, он из нападавших! — за последние слова, десятник Мунк, развернувшийся было к посмевшему прервать его «речь» пареньку с намерением гаркнуть и высказать, простил тому всё… даже то, чего он ещё не совершал.

— Этот… говоришь? — Мунк подошёл и в сердцах пнул «смуглого» ногой в бок, отыгрываясь за грядущие неприятности. — Скотина!

Всего этого я не слышал и не чувствовал… Я был мёртв.

 

Глава 8

В себя я пришёл от боли… Я забыл, что правая рука нерабочая, и машинально закрылся ею от коварного стеклянного снаряда… и замер — рука работала идеально, и в этой руке была капельница, вылетевшая от рывка, что и вызвало боль.

— Вернулся, — ошарашено пробормотал я, недоверчиво рассматривая своё исхудавшее, но такое родное, до боли знакомое тело. И конечно, едва осознав произошедшее, я тут же бросился с ревизией к Дару, чтобы облегчённо вздохнуть — всё оказалось в норме, никаких повреждений или разрывов, будто и не было ничего. — Быть того не может… — ошарашено пробормотал я, протирая глаза, но спокойно проанализировать случившееся чудо мне не дали — в палату, во главе процессии врачей, буквально ворвался Кассий, втащив за собой главного специалиста по мне. Этот самый специалист, первый и застыл на месте, с широко открытым для очередного возмущённого крика ртом и выпученными глазами. Я глупо хихикнул, не сдержавшись… нервное, наверно.

— Ы-ы?! — наконец удосужился сказать что-то умное целитель. — Почему мне никто не сказал, что пациент пришёл в себя?! — и в следующее мгновение налетел на растерянно толпящихся в коридоре подчинённых, яростно сверкая глазами. — А?!

Толпа мигом расступилась в стороны, зашевелилась, и буквально вытолкнула из своих недр провинившегося — невысокого худощавого парня лет двадцати с небольшим на вид. Который, нервно пригладив… попытавшись пригладить дрожащей рукой «воронье гнездо» на голове и, судорожно оглянувшись в поисках поддержки на притихших коллег, произнёс:

— Я-а только что проверял, всё-о было как обычно, — сглотнул комок в горле, мгновенно покрывшийся потом и красными пятнами, бедняга.

— Обычно?! А это что?! — не оборачиваясь, тыкнул в мою сторону пальцем возмущённый маг (ура! я снова могу видеть ауры!).

— Эй! — возмутился я. — Я Вам не «Что»! И вообще какого лешего вы все здесь делаете?! — и задумался. — И какого… я здесь делаю?! Мне кто-нибудь объяснит?!

— Так ты ничего не помнишь? — удивился Кассий, грозно уставившись на мигом притихшую и начавшую стремительно редеть толпу.

— Не-э-эт… — подозрительно протянул я, бросив взгляд на и не подумавших уходить главного лекаря и его ближайшего помощника, которые что-то оживлённо обсуждали шёпотом в углу.

— Так убили тебя оборотни, — сразу взял быка за рога Кассий. — Нож в сердце.

Я задумался. И, пусть последним моим воспоминанием был графин, наличие ножа я тоже отрицать не мог… как-то же нужно объяснять чудесное возвращение в своё родное и любимое тело. А действительно, как?

— В таком случае, почему я не умер? — вперив ещё более подозрительный взгляд в напарника, поинтересовался я. — Я надеюсь, вы не…

— Да не бойся ты! Насколько я знаю, боги здесь ни при чём, — неуверенно произнёс граф.

— И кто тогда мой благодетель?

— А вот это, молодой человек, мы узнаем только после полного осмотра, — влез в разговор лекарь, мигом оттирая Кассия в сторону. — Граф, попрошу вас покинуть палату, — твёрдо, глядя в глаза Кассию, сказал мастер-целитель (кстати, имени его я так и не узнал, секретность… Слишком уж важной информацией владел главный врач Центра, чтобы подвергать его даже малейшей опасности).

— Позже поговорим, — уступил напору Кассий, спешно убираясь из комнаты. — Выздоравливай…

— Ну-с, приступим… Не двигайтесь, молодой человек. Обследование не займёт много времени, — доктор приложил руки к моей груди и выпустил диагностирующее заклятье, да так и застыл с закрытыми глазами на следующие три с половиной часа.

*****

С Кассием я смог встретиться лишь через два дня — обследование «слегка» затянулось. Причём прошло оно впустую — никаких повреждений в моей энергетике выявлено не было, так же как и следов захватившей меня твари и неизвестного благодетеля. Если это и был кто-то из богов, то помог он мне совершенно безвозмездно… или же я просто чего-то не увидел но, в любом случае, обязательств у меня ни перед кем нет. И расстраиваться по этому поводу я не собираюсь…

— С выздоровлением, — встретил меня прямо возле входной двери медицинского корпуса Кассий. — Долго же тебя мурыжили.

— И не говори. Насилу вырвался, — с опаской оглянувшись назад, произнёс я. — По крайней мере, теперь я знаю, что здоров, и даже чувствую себя неплохо. Пара-тройка медитаций и усиленное питание полностью вернут меня в норму.

— Можешь не торопиться, для восстановления сил тебе дан отпуск на два месяца.

— Ха! Уж чем себя занять я найду! — обрадовался я, с любовью погладив посох. — Ты мне только парочку Форм новых покажи.

— Ты уже предыдущую освоил? — приподнял бровь Кассий.

— Нет ещё, но запас карман не тянет, верно? Поеду куда-нибудь, где потеплее, залягу…

— Подожди, — неожиданно прервал мои словоизлияния напарник. — Я должен тебе кое-что сообщить, меня просили передать, — а вот то, что приятель опустил глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом, тут же сбило весь мой радостный настрой.

— Что случилось? — предчувствуя неприятности, спросил я. Костяшки пальцев, сжимавших посох, побелели, с такой силой я его сжал.

— Понимаешь, не смотря на то, что ты отказывался от помощи богов, начальство решило не пускать дело на самотёк… в общем, наши люди обратились к Ориссе с просьбой о помощи.

— Ориссе? Я же просил не вмешивать в это мою сестру, ей и так…

— Да подожди ты! — вскинул руку, останавливая поток возмущения, Кассий. — Твоя сестра пропала.

— Что-о?! Когда?! Почему мне не сказали?!!

— Я сам только вчера вечером узнал! — последовав моему примеру, перешёл на повышенный тон приятель.

— Нужно было вчера мне и сказать!

— Что-то бы изменилось?! Твоя сестра пропала больше месяца назад.

— Месяц? И богиня до сих пор не смогла найти свою жрицу?!

— Твоя сестра, в составе делегации жриц, отправилась с миссионерской миссией в Лантар, — проигнорировал мой явно риторический вопрос Кассий. — Последний раз их видели в одном из трактиров в трёх днях пути от границы, направлявшихся по тракту в сторону столицы, но до Роны они так и не добрались, — тяжело уронил приятель.

— Я отправляюсь в Лантар, — не раздумывая ни секунды, произнёс я. — Сейчас же.

— И почему я думал, что ты скажешь именно это? — просто в пространство спросил Кассий. — Держи, — напарник протянул мне сложенную вдвое бумагу. — Теперь ты официальный представитель Арранской империи, а значит, можешь требовать помощи властей королевства в своих поисках, согласно договору… Я переправлю тебя в посольство империи в Роне, а дальше сам, у меня другое задание…

— Но зачем это нужно…

— Ты думаешь, богине, даже такой захудалой как Орисса, нечего предложить смертным? — задал мне риторический вопрос граф — сегодня у нас просто день риторических вопросов, оказывается. — Надеюсь, объяснять, почему выбор пал на тебя, не стоит? — я яростно мотнул головой.

— Я в любом случае отправился бы…

— Вот это я и имел в виду, — с улыбкой прервал меня напарник и резко сменил тему. — Ты готов? — я торопливо кивнул. Ну, а что? Вещей у меня немного и большая, а самое главное, важнейшая их часть, сейчас со мной. Как и всегда.

В следующее мгновение я уже шагнул в портал, покидая Центр, и даже саму Арранскую империю.

*****

— Лэр Бледный? — едва я вышел из портала, как ко мне подбежал мужчина лет тридцати, одетый в незнакомую мне форменную одежду, видимо, сотрудника посольства.

— Да, — не стал отрицать очевидного я.

— Прошу за мной, вас ждут, — с поклоном произнёс человек, убегая вперёд.

— Даже так, — пробормотал я, неприятно удивляясь своей предсказуемости. Аналитики и психологи службы с лёгкостью просчитали мои реакции и действия вплоть до минуты… стоит подумать над этой проблемой.

Быстрым шагом, постоянно оглядываясь назад, как бы я не отстал, проводник уверенно вёл меня по запутанным с непонятной целью до состояния лабиринта, коридорам посольства, чтобы, спустя минут пять, молча указать на неприметную дверь и, с тем же неизменным поклоном, удалиться.

Однако…

Я постучал в дверь.

— Заходите, лэр! — я не заставил себя долго упрашивать. В небольшой комнате, из всей мебели в которой был стол, два стула и шкаф у стены слева от входа (отлично, лишняя роскошь только мешает работать и отвлекает непривычного к ней человека, то есть — меня), находился лишь один человек самой обычной, серой и незапоминающейся внешности — идеальный шпион.

— С кем имею честь? — подойдя к столу на расстояние двух шагов, в лоб спросил я.

Незнакомец встал с места и отправил одежду.

— Старший расследователь Огюст Марк, занимаюсь делом о пропаже жриц, — я переложил посох в левую руку, а правую протянул Марку, также представляясь и благополучно умалчивая о своём гордом звании стажёра (да-да, всё ещё стажёра, хотя скоро и должен был плавно преобразоваться в лейтенанта, осталось только отличиться в деле):

— Харлаф Бледный… введите меня, пожалуйста, в курс дела, а то меня выдернули прямо из госпиталя и просто затолкали в портал, — не стал строить из себя слишком уж крутого парня я и, как можно обаятельнее, улыбнулся. — Если не ошибаюсь, пропажей мо… жриц, должны заниматься лантарские расследователи.

— Верно, — кивнул Огюст. — Они и занимаются, параллельно с нами.

— Тяжело было добиться передачи материалов дела? — указал я подбородком на внушительную стопку бумаг, расположившуюся на краю стола.

— Не очень. В условиях затянувшейся войны с Эсхаром и нашей существенной в ней помощью, лантарцы стали на удивление сговорчивы, — растянул губы в блеклой улыбке расследователь. — Впрочем, ничего существенного во всей этой куче макулатуры я не нашёл.

— Вы позволите мне ознакомиться? — чисто из вежливости спросил я.

— Конечно… И ещё, лэр, прошу вас не покидать здания посольства без сопровождающих.

— Почему? — искренне изумился и даже возмутился я. — Я пленник?

— О нет, что вы! — испугался двусмысленности своих слов расследователь. — Просто в условиях войны с Эсхаром, у вас, с вашей внешностью, может возникнуть недопонимание… с некоторыми представителями местной власти. Сейчас в Лантаре открыта настоящая охота на шпионов, каждый чиновник захочет выслужиться.

— Но это же глупо! Какой я эсхарский шпион, если, как вы говорите, от меня за версту несёт эсхарцем?!

— Боюсь, вас сначала арестуют, а уж только потом будут разбираться в том, кто вы на самом деле, — снова бледно улыбнулся Огюст. — Зачем же нам терять время на постоянное выяснение отношений с властями?

— Хорошо, — тяжело вздохнув, согласился я, признавая правоту собеседника. — Один никуда не пойду… А теперь я бы хотел приступить к изучению материалов дела.

— Конечно, не буду Вам мешать, — поспешно свернул разговор несостоявшийся идеальный шпион, освобождая мне место за столом. — Прошу…

Закончил я разбираться с горой документов только часа через четыре, измотанный бумажной работой, дико уставший, но довольный — я вышел на след, пока ещё еле различимый, иллюзорный, зато дающий хоть какую-то надежду. Дело в том, что в протоколе осмотра места происшествия мне сразу бросилась в глаза одна особенность — на караван, с которым двигались жрицы, напали разбойники… самые обычные (некоторых из них опознали по поисковым листам Гильдии Охотников), всего два десятка, но они смогли перебить сходную по численности охрану из профессиональных и значительно лучше вооружённых наёмников. Перебили и умерли… Ничего не напоминает? Мне — да. А уж, прочитав о найденных трупиках невероятных монстров и внимательно изучив их описание, я твёрдо уверился, что Судьба снова свела меня с тройкой лысых магов, к которым у меня остался невыплаченный должок.

Осталось только подтвердить догадку фактами, и первым делом задать работу своим лантарским коллегам — пусть прочешут местность вокруг места преступления, а особенно, все трактиры и постоялые дворы в радиусе двух дневных переходов от оного. Может быть что-то и будет, если только враг не воспользовался порталом, что вряд ли.

*****

— Лэр, проснитесь! — всё тот же, знакомый мне сотрудник посольства, осторожно тряс меня за плечо, пытаясь разбудить… и ему таки это удалось, о чём я очень сожалел.

— Что случилось? — недовольно буркнул я, медленно меняя положение тела с лежачего на сидячее и свешивая ноги на холодный пол — поспать мне удалось только пару часов, и это после полутора суток бодрствования. Естественно, не отдохнул я совершенно, и настроение было под стать физическому состоянию.

— Только что доставили пакет с информацией по вашему запросу, — произнёс… демон его знает, кто он по должности и как его зовут!

— Уже? — почти простонал я, понимая, что нужно вставать. Интересно, это лантарцы сработали так оперативно, или просто в той местности нет трактиров? — Встаю, — я поднялся на ноги, энергично растёр лицо ладонями, стараясь хоть немного проснуться, и протянул руку за конвертом. В руке тут же оказался довольно тяжёлый конверт… и я ещё раз мысленно застонал, предвкушая новые долгие часы бдения над бумагами.

А «проводник» тем временем уже смылся… разумно, злой я сейчас очень.

Но весь сон, так же как и раздражение, пропали, как не было. Оказалось, лантарцы свой хлеб ели не зря — как я и думал, в одном из постоялых дворов, всего в дне пути от места нападения, вспомнили трёх странных мужчин, остановившихся там однажды на ночь. Что ж, значит, пора собираться в путь — доверить такое важное дело никому другому я не мог…

Но, выдвинуться в путь так быстро, как хотелось бы, не получилось — согласование действий с лантарскими коллегами-расследователями затянулось на целый день (скажем «спасибо» лантарским… да и нашим тоже, чего греха таить, бюрократам). Впрочем, спасибо сказать я бы и мог, ведь это дало мне шанс выспаться, но не стал. Только на следующий день утром, небольшая процессия в составе меня, лэра Марка, четырёх сопровождающих из числа посольской охраны и представителя лантарской стороны — щуплого занудного мужичка лет пятидесяти, с редкими сальными волосами и взглядом побитой коровы, одетого в форменную тёмно-серую одежду младшего расследователя, отправилась в путь.

Так, выслушивая нудное раздражающее зудение лантарца и тупой смех охранников (когда у меня настроение плохое, все вокруг резко становятся гадами и сволочами), я преодолевал то расстояние, что отделяло меня от разгадки тайны исчезновения сестры… о её возможной смерти я старался не думать.

Сказать по правде, особых отличий Лантара от Эсхара я не увидел, если не считать отсутствия крепостного права и ещё кое-каких мелочей, разницы и не было. Хотя, настроение у меня было не то, чтобы любоваться видами — я провёл дни пути, словно в тумане, постоянно прокручивая в голове даже самые невероятные версии произошедшего с Эль. Уже целый месяц прошёл… Нет, не думать о плохом!

— А вот и наш постоялый двор, — вывел меня из тягостного раздумья голос «зануды». Я встрепенулся, поднял глаза — в двухстах метрах впереди стоял двухэтажный дом со множеством самых разнообразных хозяйственных построек рядом. Постоялый двор, однозначно.

— Хорошо, — я оживился. — Ваши люди уже поработали с возможными свидетелями?

— Естественно, но ничего существенного не нашли, — поморщился лантарец. — Только составили приблизительный словесный портрет подозреваемых.

— Дайте угадаю: лысые, страшные и злые? — с морем сарказма в голосе спросил я.

— Почти, — «зануда» хотел было добавить что-то ещё, но в этот момент мы добрались до начавших распахиваться ворот постоялого двора и я спрыгнул наземь, не обращая внимания на возмущённо побледневшего от подобного пренебрежения собеседника.

— Прошу вас, господи… — начал приветственную речь открывавший ворота парень лет шестнадцати, но не успел договорить, как я уже вбежал внутрь, оставив ему возможность позаботиться о моей лошади самостоятельно. Интуиция отчаянно просила поторопиться.

Симпатичная служаночка, испуганно взвизгнувшая при виде бегущего по коридору парня с горящими огнём (в переносном смысле) глазами, резво отпрыгнула в сторону, прижимаясь к стене… и провожая того заинтересованным взглядом. Я невольно споткнулся, обернувшись и бросив оценивающий взгляд на девушку… Хороша… А, учитывая о-очень длительный период воздержания (да-да, не просто сильному эмпату живётся на свете — вариант трактирных служанок-профессионалок или борделей, в моём случае практически исключён, а в Центре с женским обществом откровенный напряг), так и просто красавица неописуемая. Но, сейчас у меня дело поважнее — я чувствовал, что нужно торопиться, интуиции же я привык доверять. И не ошибся…

Успешно разминувшись со служанкой, уже спустя пару секунд я протягивал руку к ручке нужной мне двери, да так и застыл на месте. Внутри происходил интересный разговор:

— Ты понял, что будешь говорить имперцу? — вопрос меня насторожил.

— Да-да, господин, — испуганно зачастил «обрабатываемый». Трактирщик, скорее всего. — Я всё понял!

— Смотри у меня, если ляпнешь лишнее, гореть тебе вместе с трактиром… Понял? — шлепок удара, грохот и хныканье… внушение завершено, пора и мне появиться на сцене. Я потянул дверь на себя — подыграю, люди же старались. Только зачем им это нужно?

Как я и ожидал, ничего по делу, испуганно блеющий и трясущийся трактирщик, сказать не смог: «Да, были… нет, не помню… нет, ничего не слышал». Оставалось только удивляться, как вообще информация об этом трактире дошла до меня. Видимо, благодаря несогласованности действий между службами… уж на расследователей эти двое, сейчас мирно сидящие на стульях у окна, похожи не были, скорее, мои коллеги.

— Спасибо, уважаемый, — вежливо поблагодарил я трактирщика. — Вы можете быть свободны.

— Не за что, господин, что вы, я всегда готов помочь властям! — облегчённо вздохнул бедняга, шустро семеня к двери.

— Ах, да! — опомнился я, с лёгкой улыбкой наблюдая как толстяк вздрогнул всем телом, пойдя волнами и мгновенно вспотев. — Уже довольно поздно, я бы не хотел отправляться в путь на ночь глядя…

— О, конечно, господин! — чуть не умер от радости трактирщик. — Я сейчас же прикажу подготовить комнату.

— Вы довольны, лэр? — с лёгкой, едва заметной издёвкой в голосе, спросил старший из «коллег», высокий могучий мужик с поеденным оспой лицом. — Я ведь посылал отчёт… зря только добирались в эту глушь.

— Вы правы, лэр, — покаянно склонил голову я, заскрипев зубами от злости. — Но я хотел всё проверить сам…

До отведённой мне комнаты я добрался только через полчаса, и сразу же мёртвым грузом упал на кровать… но заснуть не успел — тихий стук в дверь заставил меня поднять голову.

— Да?

— Господин, вы просили принести умыться, — прощебетал за дверью кто-то женским голосом, и в дверь вошла знакомая служанка, с трудом удерживая в руках огромный кувшин с холодной колодезной водой (к умыванию холодной водой меня приучил ещё отец, перенявший этот обычай от своего друга-норкца, и называвший его почему-то закаливанием).

— Конечно, — встрепенулся я, окидывая взглядом ладную фигурку девушки, и тут мой же собственный мозг устроил хозяину подлянку. Уже раздевшись до пояса и склонившись над тазом, я вдруг спросил:

— Как тебя зовут?

— Лирия.

— Скажи, Лирия, ты помнишь трёх постояльцев, что останавливались здесь около месяца тому? Лысые, — судя по прекратившему литься на спину потоку воды, вопрос попал в точку.

— Помню, — спустя некоторое время, немного поколебавшись, ответила девушка. — Они страшные, — добавила она вдруг не совсем к месту.

— Страшные? Почему? — удивился я.

— Вы и представить себе не можете, какая злая холодная сила от них исходила! — вода в кувшине закончилась, и мне через плечо было передано полотенце. — Особенно от татуировки.

Я застыл, осенённый невероятной догадкой.

— Глаз с тремя зрачками, — уверенно произнёс я, скорее утверждая, чем спрашивая, но Лирия ответила.

— Да… на спине… у основания шеи, — сзади раздалось тихое шуршание.

— Культ Комола… — задумчиво пробормотал я. — Не думал, что встречусь с ними ещё раз так быстро, уже третий… и какая связь между дочерью провинциального барона и жрицами? Как там её звали… м-м леди Арлет… Комол! Точно, дочь барона Комола!.. Я идиот!!! Если это совпадение… молот мне в зад! — но разогнаться и полностью встать в рабочую колею мне не дали. — Х-ха-х, — от удивления прохрипел я — сзади ко мне плотно прижалось что-то горячее, мягкое и упругое… полностью сбив рабочий настрой… но только с мозга, а руки, обвившие талию…

В общем, дальше мне стало не до размышлений.

 

Глава 9

И снова, согласно традиции, несмотря на бурно проведённую ночь и всего час сна, я поднялся ещё до рассвета для медитации и разминки, разбудив при этом Лирию, тут же испуганно встрепенувшуюся и рванувшую из постели, одеваться.

— Спи, ещё рано, — успокоил я девушку, усаживаясь на пол напротив открытого окна и ловя кожей первые лучи Мистеля.

— Господин, простите, я должна была…

— Просто Хар, — я закрыл глаза, сливаясь с Миром, но спокойно по-медитировать сегодня мне было не суждено.

— Гос… Хар, не говорите, пожалуйста, никому, что я рассказала о… тёмных людях, — выбила меня из медитации неожиданная просьба Лирии. — Меня накажут.

— Зачем же ты тогда рассказала? — удивлённо спросил я, поднимаясь на ноги и присаживаясь на кровать рядом с девушкой.

— Не знаю… ты другой, не такой как остальные… тёплый, как огромный костёр…

— Даже так? — задумчиво пробормотал я, машинально поглаживая Лирию по руке. — Интересно… — я неторопливо подошёл к стоявшей в углу сумке и достал оттуда переданную мне когда-то Кассием для ловли оборотней повязку. Возможно, неинициированный маг? Одел… и выпал в осадок.

— Умный мальчик, — совсем другим тоном, нежели раньше, похвалила меня Лирия, стремительно преображаясь.

— Орисса, — несколько более злобно, чем стоило, произнёс я, едва признав в своей новой знакомой богиню — сходство со статуэткой из храма полное. Мне стоило раньше догадаться, что людей, идеальных в эмоциональном плане, как была Лирия, в природе не существует. Ни одной отрицательной эмоции, сплошной позитив. И чем думал? Впрочем, ясно чем… — К чему этот спектакль?! Какого демона ты вообще здесь делаешь?!

— Фу, как грубо, — сморщила носик богиня. — Так неуважительно разговаривать с богиней.

— Ты обещала позаботиться о моей сестре! О каком уважении ты здесь толкуешь?! — я злобно ощерился. — Что тебе нужно?!

— Помочь тебе найти моих жриц, конечно, — удивилась моей непонятливости Орисса.

— А нельзя было не дожидаться, пока я потащусь в эту дыру?!

— Можно, но я хотела поближе с тобой познакомиться, — обезоруживающе улыбнулась богиня, делая несколько шагов в мою сторону. — Я так много о тебе слышала…

Я растерялся.

— Даже так? Какое дело живущим на Небесах, — я коротко махнул головой вверх. — До простого смертного?! — продолжил с едким сарказмом.

— Ну, не прибедняйся, — подошла богиня совсем уж вплотную ко мне и погладила пальчиком по груди. — Назвать тебя простым смертным, не повернётся язык даже у меня, — ага, в ход пошла грубая лесть.

— А вот этого не надо! — сделал шаг назад я. — И если тебе больше нечего сказать, позволь, я продолжу медитацию.

— К чему такая агрессия? — приподняла бровь «Лирия». — Я не враг тебе. Твои враги — рабы Комола.

— Возможно, но и к тебе у меня доверия нет, — прямо ответил я, не став ходить вокруг да около

— Я знаю о твоём отношении к моим… родственникам, — улыбнулась богиня. — Поверь, ты им тоже не нравишься, — я поёжился от такого откровения, как-то мне раньше было приятнее считать, что богам нет дела до маленького человечка по имени Харлаф с его своеобразной жизненной философией: боги есть, вот и пусть будут в сторонке, а я без них обойдусь, своим умом.

— Если я им не нравлюсь, почему я ещё жив? — уже с наигранным ехидством спросил я.

— Можно убить муху, что смирно сидит на потолке, но для этого нужно встать и протянуть руку… а это делать лень, — Орисса приблизилась ко мне и прошептала на ухо. — Сиди на потолке и не жужжи… Или кто-то всё же не полениться встать с дивана.

— Я подумаю над твоим предложением, — дерзко произнёс я но, видно, в моём голосе проскочили-таки нотки испуга — Орисса довольно улыбнулась.

— А теперь слушай, — жёстким, приказным тоном начала богиня. — Своих имперских друзей можешь не беспокоить. Я вижу, ты гадаешь о связи провинциального арранского барона и сильнейшего из Тёмных богов… Всё просто, предок барона был участником Священного похода, против первых слуг Комола, и сыграл в нём решающую роль, за что удостоился дворянского титула и такого оригинального родового имени. Они, наивные, полагали, что зло повержено навсегда.

— Зачем жрецам убивать дочь барона? Месть? Через столько лет? Глупо, зачем привлекать к себе лишнее внимание?! — удивился я.

— Это просто демонстрация серьёзности намерений — со времён основателя рода, бароны Комола, как семейную реликвию, хранили один интересный артефакт — жертвенный нож, взятый с алтаря бога. Таким образом барона вынудили его отдать.

— Нож? Я не понимаю…

— Даже человек, столь пренебрежительно относящийся к религии, должен знать, что такое Первая Реликвия, — с некоторым сомнением в моей умственной полноценности, недовольно произнесла Орисса.

— Насколько я помню, это артефакт, данный богом своему первожрецу, его символ.

— Почти так, — обошла вокруг меня девушка. — Благодаря Реликвии, жрец в любой момент может обратиться к своему богу, также он с её помощью способен на время вобрать в себя Силу всех остальных жрецов (у Светлых богов), это одна из причин, почему жрецами становятся лишь одарённые… Ну, а Реликвия Тёмного бога может вбирать Силу принесённых в жертву, единовременно но, не ограничиваясь только лишь его жрецами. Основой любой Реликвии, как Светлой, так и Тёмной, является частица души самого бога, овеществлённая в виде кристалла.

— И зачем же им нож? — уже догадываясь об ответе, для проформы спросил я.

— Вскрыть печать темницы, конечно… Для этого нужно целое море Силы.

— Тогда почему боги ничего не делают? Разве ситуация не достаточно накалилась?

— Тут всё не так просто, никто из нас не может приблизиться к месту печати.

— И для этого вам нужен я.

— Да, — не стала играть в тайну Орисса. — Нужен.

— Почему именно я? Несколько Звёзд стражей вполне могли бы решить проблему. Есть множество более сильных и умелых магов, которые…

— Сила и мастерство не имеют никакого значения, — перебила меня Орисса. — Важна лишь степень слияния со Стихией, а значит ты — лучший кандидат.

— Другие… апостолы… — обозвав себя новым словом, начал я.

— Ни у кого из них нет такой мотивации, — снова не дала мне договорить Орисса. — Их будет сложно заставить рискнуть жизнью.

— Да, меня заставлять не нужно.

— Вот и хорошо, тогда собирайся, ты отправляешься в Эсхар.

— Эсхар?

— Да, печать в Донкаре, — улыбнулась богиня.

— Но там война, — тупо произнёс я.

— Конечно, война! Или почему, ты думаешь, Лантар затеял эту бучу? Регент Крейс, — я вспомнил… да, действительно, так зовут истинного правителя Лантара, хотя официально страной и правит двенадцатилетний король Роберт II. — Жрец Комола.

— Во главе государства… тёмный? Во главе союзного Аррану государства?! — откровенно сказать, в такое мне было сложно поверить. — Слабо вериться.

— Они прятались сотни лет. За это время можно многому научиться.

— Но сейчас-то всё открылось! Нужно что-то делать…

— Это не твоя проблема, подумай лучше о сестре, — резко охладила мой пыл, ударив по больному месту, Орисса. — Время на исходе.

— Зачем вообще привлекать внимание и нападать на жриц? Им мало обычных магов?

— Дело не только в жертве. Твоя сестра, вместе с другими жрицами, направлялась в Лантар, чтобы основать здесь мой первый храм… — богиня замялась. — И у них с собой была Диадема Ориссы…

— Реликвия… Впечатление захотела произвести? — едко спросил я.

— Да, — огрызнулась богиня. — Ты знаешь другой путь привлечения верующих?!

— Нужно лучше охранять своё имущество! — ушёл от ответа я, одновременно переходя в атаку.

— Да у меня ни одного паладина нет! — не сдалась упорная девушка, яростно сверкнув в мою сторону глазами и, уже тише, добавив. — Я решила сделать ставку на скрытность…

— Вот и сделала! — Орисса промолчала. — Зачем грёбаным сектантам нужна эта твоя… Диадема?

— Частица души Комола, находившаяся в крестовине ножа, была уничтожена — проще не создавать новую с нуля, а преобразовать, отравить чужую… Это долгий процесс, но он уже подходит к концу… я чувствую. Ещё немного, и превращение будет завершено.

— Сколько времени у меня есть?

— Пара дней, не больше, — странно замялась с ответом богиня.

— Дней?! — почти закричал я. — Мне не успеть! Я даже не знаю, где конкретно находится печать!

— Тебе и не нужно, твоя задача в другом — вобрать накопленную Силу… Просто убить первожреца нельзя, ведь он не маг в полном смысле этого слова, а скорее сосуд. Разбей сосуд и его высвобожденное содержимое тебя же и прикончит. Есть только один способ избежать взрыва — заколоть жреца ритуальным ножом, вобрать в себя накопленную Силу.

— Разве я не должен быть жрецом, чтобы…

— Отличие жреца от мага лишь в одном — поддержке первого богом-покровителем, — в очередной раз перебила меня Орисса.

— Вот как… Хорошо, но мне всё равно не добраться до ножа, — призадумался я. — Я шага не успею ступить, как меня тут же прикончат. Или паладины расчистят дорогу?

— Нет, на помощь паладинов и жрецов не надейся. Мы не можем помочь… или начнётся война.

— Родственнички Комола не довольны? — ехидно поинтересовался я.

— Помощь тебе окажут бывшие соотечественники… — проигнорировала мой выпад богиня. — Ты отправишься в Стратон, — у меня внутри всё сжалось. Уж где-где, а в Стратоне я хотел бы оказаться меньше всего… Как то там Родина встретит своего блудного сына? Виселицей или топором?.. Плевать! Сразу не казнят, я им нужен, а потом что-нибудь придумаю. Главное сейчас — спасти сестру!

— Хорошо, — решительно произнёс я. — Но я всё равно не успею…

— А я здесь зачем? Переправлю куда нужно лучше любого мага, — перебила меня Орисса. — Собирайся.

— Пожрать хоть дай, — возмущённо буркнул я. — Вырядилась служанкой — работай.

— Обойдёшься! Собирайся, или отправлю как есть! Во всей… хм… красе…

*****

Ширинку я всё-таки застегнуть не успел…

Мгновение назад я ещё стоял в своей комнате, а в следующий миг — в зале полном народа, если можно применить этот термин к собравшимся там людям. Нет, нельзя… обидятся господа аристократы, которые хоть и составляли всего треть от общей массы толпы, но казалось, будто на самом деле их в разы больше. Хорошо быть настолько уверенным в своей значимости и превосходстве над другими, даже если эти другие — люди, ничем не уступающие тебе, кроме социального положения.

Из мгновенно образовавшегося вокруг меня (никаких порталов Орисса, кстати, не открывала — едва я натянул штаны, как откуда-то сверху ударил яркий свет и я просто переместился на несколько сотен миль) кольца толпы, вышел кто-то смутно знакомый, направляясь ко мне. Я вздрогнул… Магистр Зэтр, не ожидал его здесь встретить.

— Видимо, это вас мы ждали… фор? — выделил голосом последнее слово Магистр.

— Адер Бледный, — несколько долгих секунд я с кривой усмешкой наблюдал, как меняется выражение лица Зэтра… высокомерный ублюдок! Вот только, к чему эти тщательно скрываемые удивление и радость? — Если вы имеете в виду человека, который в скором времени должен спасти ваши зад… Мир, то да, это я.

— У тебя раздутое самомнение, — проявил чудеса сдержанности Магистр. — Мы выдвигаемся через час, никуда не отходи.

— Постараюсь, — в этот момент мой взгляд зацепился за ещё одно знакомое лицо в толпе. — Учитель! — совсем рядом, всего в двух шагах, стоял и внимательно меня изучал Крон Ронгар, совсем не изменившийся с нашей последней встречи.

— Харлаф! Тебя не узнать! — обрадовался встрече Мастер Меча, наконец-то подходя ближе и протягивая руку. — Окреп, возмужал, настоящий воин, не мальчишка.

— Спасибо… Вы-то как? Какими судьбами… сюда? — взмахнул я рукой, с намёком очерчивая окружающее пространство.

— Пригласили, — пожал плечами воин, оглядываясь. — Не скажу, что мне приятна эта компания, но и отказаться было нельзя. Лантарцы как раз сейчас начали крупномасштабное наступление, прут на пролом как бешеные, так что для этой операции корона буквально соскребала подходящих людей, откуда только возможно, даже придворных магов местных лордов, и то призвали на государственную службу.

— Придворных магов? — я тут же, как охотничья собака, сделал стойку. Неужели Судьба подкинула мне шанс расквитаться ещё с одним врагом? — Придворный маг герцога Неймара тоже здесь?

— Да, — кивнул учитель. — Видишь, во-он в том углу, разговаривает с двумя франтами? — я тут же вперил взгляд в указанного мне человека… не тот — этот высокий, среднего телосложения, лет сорока пяти на вид, под описание кровника никак не подходит.

— Нет, не он, — я огорчённо вздохнул. — Учитель, расскажите как у вас дела? Ещё преподаёте в Академии?

— Да всё по старому, — пожал плечами мечник. — Ты-то как? Служишь?

— Не в Эсхаре… — Ронгар удивлённо взглянул на меня. — Долгая история.

— У нас время есть, — не купился на жалкую отговорку Мастер. — И давай-ка с самого начала…

*****

— В общем, Орисса переправила меня в Эсхар, а дальше вы и сами знаете, — я облегчённо вздохнул, заканчивая рассказ. Почти час непрерывной болтовни, даже язык заболел.

— М-да… — протянул учитель. — Не скажу, что согласен со всеми твоими действиями, но и осуждать не возьмусь. В отличие от него, — Ронгар коротко мотнул головой в сторону целеустремлённо двигавшегося ко мне через зал человека. Судя по отличительным знакам, представителя Особой Канцелярии, её армейского отделения.

— Адер Бледный? — скривился вояка — профессиональным взглядом я сразу же отметил отсутствие у особиста мозолей от меча на руках и армейской выправки, не говоря уже о ничтожном Даре, в общем — типичная «штабная крыса».

— Это я.

— Я бы хотел поговорить о происшествии в крепости Дортверн…

— Нет, — не стал стелиться перед особистом я — проще сразу расставить все точки над «ё» и покончить с неприятным делом.

— Что?! — опешил, непривычный к такому поведению жертв, эсхарец. — Ты забыл своё место, смерд… — не успевшую как следует начаться величественную речь, прервал резкий удар в зубы, отбросивший ошарашенного дворянчика на несколько шагов назад, повалив на пол.

— Я знаю своё место, спасибо, — вежливо произнёс я.

— Ты за это поплатишься! — сплёвывая кровь и зубы, приподнявшись на локте, прохрипел особист.

— Возможно… Но, в любом случае, ничего кроме казни мне, зная наш суд и его отношение к преступникам-простолюдинам, не светит. А так я хотя бы получил незабываемое удовольствие, — я усмехнулся. — До свидания… любезный.

— Зря ты так, — едва особист отошёл на достаточное расстояние, а зеваки вернулись к своим делам, сказал Мастер Меча.

— Это не имеет значения, — я пожал плечами. — Мой… переход на другую сторону баррикад, в любом случае не остался незамеченным для наши… эсхарских спецслужб, что-то скрывать бесполезно. Не считаю нужным тратить своё время на лишние разговоры.

— Я не знаю, как ты собираешься выкручиваться после завершения операции, но лучше пусть это будет хороший план.

— Придумаю что-нибудь, — как можно более беззаботно произнёс я. Зачем расстраивать человека? — Вы лучше скажите, как там Мирс, Лоран? Они успешно сдали экзамены?

— Экзамены оба сдали на отлично, — отмахнулся Мастер. — Мирс вернулся домой, к отцу, будет караваны водить, а Лоран собиралась продолжать обучение, но с империей сейчас отношения хуже некуда, не знаю, что она станет делать.

— Рад за них, — улыбнулся я. — Хоть у кого-то всё в порядке…

— Внимание! — голос Магистра Зэтра, усиленный магией, разнёсся по залу, привлекая внимание собравшихся. — Десятиминутная готовность, — в толпе началось шевеление — все бросились проверять экипировку.

Впрочем, проверка длилась недолго — из-за напряжённости с личным составом, магов, способных создать портал, было всего четверо, включая Магистра, и переместить они, даже при напряжении всех сил, могли не более семидесяти человек, и это при условии лишь самого минимума снаряжения. Собственно, потому отправлявшийся на задание отряд и был экипирован столь скудно, хотя, справедливости ради нужно признать, что магам особого припаса и не требовалось.

— Приготовиться! Открываем портал! Первый, — в центр образованного расступившимися людьми круга вышел маг, вернее, Мастер магии, сразу же приступивший к созданию портала — через полминуты перед ним замерцал рваный контур портала (определённо, Кассий в Пространственной магии более сведущ, даже по внешнему виду портала понятно), к которому организованно двинулась первая группа.

Я растерянно огляделся: и почему я не удивлён, что меня об очерёдности перехода не известили? Ну, ничего, без меня не уйдут. Я оказался прав, очередь главного героя предстоящего действа настала в конце, о чём его лично известил сам Магистр, одновременно с этим открывая портал. Причём известил, по своему обыкновению, не совсем уважительно. Хотя, справедливости ради стоит сказать, что такое отношение у него было ко всем неблагородным (в основном наёмникам и магам-иностранцам). Уж не знаю, кто назначил подобного типа командовать людьми, но он точно клинический идиот. А Зэтру я бы посоветовал поостеречься — молния в спину ему могла прилететь с очень большой вероятностью и в любой момент…

Я вошёл в портал.

 

Глава 10

Я вышел из портала и сильно удивился — наш отряд с первоначальных семидесяти человек усохся всего до одиннадцати, если считать меня и появившегося следом Магистра. Не густо, мягко говоря.

— А где остальные? — я начал оглядываться вокруг, преувеличенно внимательно изучая каждый сантиметр приютившего нас глубокого оврага.

— Алтарь находится на территории подконтрольной лантарским войскам и отлично ими охраняется, — снизошёл до ответа один из магов отряда, заметив полное игнорирование меня Магистром. — Основная часть отряда послужит для отвлечения сил противника… В километре от алтаря расположен лагерь лантарских войск, около пяти тысяч воинов.

— Ясно… Спасибо, фор, — слегка поклонился я… с удивлением заметив лёгкий ответный кивок. Чудеса! Что то в Эсхаре сдохло, если дворяне колдунам кланяются?

— Выдвигаемся! — не стал тянуть кота за хвост Магистр, окидывая цепким взглядом подчинённых. — Надеюсь, все помнят, что от применения магии стоит воздерживаться по мере сил?

— Конечно, помним, фор, — с сарказмом произнёс я. — Вы же так подробно всё рассказали.

— Смерд! — взъелся Зэтр. — Ты знаешь ровно столько, сколько и положено предателю, не более! И, если ты ещё раз позволишь себе заговорить со мной подобным тоном… пожалеешь, — я молча кивнул. — Пошёл!

Долго сбивать ноги нам не пришлось — от места высадки до цели, выстроенного на скорую руку капища Комола, оказалось всего четыре часа ходьбы. За что следует благодарить неизвестную личность, открывшую глаза Аррану на истинную суть его союзника, вследствие чего империя отозвала своих военспецов, в том числе и занимавшихся отслеживанием и пресечением попыток создания несанкционированных порталов на подконтрольную Лантару территорию (составлявших девяносто процентов специалистов этого профиля). Естественно, после ухода союзников, держать под контролем всю вновь приобретённую территорию лантарцы не смогли и были вынуждены сконцентрировать силы на наблюдении лишь за ключевыми точками, первой из которых и было окружённое невысокой деревянной стеной капище… Ну, не тянуло это склепанное на скорую руку убогое сооружение из девяти восьмигранных, иссиня чёрных каменных столбов, окруживших по кругу чёрного же камня квадратный алтарь, на полноценный храм. Судя по внешнему виду алтарного камня, жертвам полагалось лежать голова к голове под углом девяносто градусов по бокам алтаря, запрокинув голову в специальную выемку и подставив горло под нож. Свободное пространство алтаря занимал вырезанный в камне Глаз Комола, куда по желобкам и должна была стекать жертвенная кровь.

Пока мы наблюдали и оценивали обстановку, из загона, расположенного метрах в пятидесяти от жертвенника, двое мужиков в чёрных балахонах вытащили следующую жертву и направились к терпеливо их ожидавшему, с кривым ножом наготове, первожрецу, готовому пополнить ещё на один кучу трупов, сваленную сразу за пределами жертвенного круга.

— Внимание! — оторвался от созерцания цели Зэтр и, сжав в кулаке шарик переговорного амулета, на секунду сосредоточился. В стороне что-то яростно полыхнуло… — Начали!

Теперь ясно, что полыхнуло. Отряд прикрытия приступил к выполнению задания, также как и наш — забыв о маскировке, маги отряда окутались мощнейшими защитными заклинаниями и рванули к цели, разделившись на три группы и оставив меня наедине с Магистром и стремительно остывающими трупами часовых, на свою беду оказавшихся на этом холме.

— Мы разве не должны помочь, — поинтересовался я, видя, что бой магов и жрецов идёт полным ходом, а Зэтр и не думает двигаться с места.

— Нет, — на этот раз соизволил ответить Магистр.

А тем временем эсхарские маги доказывали, что они действительно элита, буквально вырубая не оказывавших сопротивления сектантов — некоторые даже сами подставлялись под удар, выбегая из здания казармы и хозяйственных построек. Естественно, таким темпом скоро враги закончились. Нападавшие в растерянности остановились… и больше уже ничего в этой жизни сделать не успели — тела погибших сектантов сморщились, почернели, и от них отделилось что-то чёрно-багровое, зависло на мгновение, а затем с сытым хлюпаньем втянулось в столбы, которые тут же окутались чёрной дымкой с алыми прожилками, а дымные языки, взметнувшиеся от них, словно живые обвили эсхарцев, чтобы через несколько секунд их тела упали наземь иссохшими мумиями. Защитных заклинаний первого класса оказалось недостаточно, чтобы сохранить жизнь хозяину.

— Что ж, пора и нам, — произнёс Зэтр… и я получил удар по голове.

*****

Не знаю, сколько я находился без сознания, но когда очнулся, тело уже затекло. И не удивительно, учитывая, что я был не в состоянии пошевелить даже пальцем (попытки использовать магию ни к чему не привели, мастерства для взлома сковывавшего меня заклятья банально не хватало), с удобством расположившись при этом на жертвеннике. Учитывая же отсутствие верёвок, работу Зэтра было видно невооружённым глазом.

— И этот человек ещё называл меня предателем, — произнёс я в пространство… правда, лишь мысленно, так как говорить не мог.

— О-о, ты очнулся, — надо мной появилось украшенное гадостной ухмылкой лицо Зэтра. — Хорошо. Ты должен быть в сознании во время ритуала, — в ответ я выпучил глаза. — Ну, извини, слушать вопли не собираюсь… Ты, наверное, думаешь, зачем нам понадобился? Видишь ли, сам по себе жертвенный нож бесполезен… всё дело в жертве… Первая Печать будет снята, когда на этом алтаре смешается кровь сыновей двух Миров. Конечно, желательно, чтобы оба они были магами, но с иномирянином нам не повезло — Дара в нём нет ни на йоту, что резко сократило круг претендентов с нашей стороны… Представь же мою радость, когда я увидел среди поступивших в Академию тебя. Настолько полное сродство со Стихией — очень редкий Дар. Тогда же было всё решено. Стоило только похитить твою сестру и ты сам пришёл к нам… — Магистр ухмыльнулся. — Тебе никто не говорил, что ты ужасно предсказуем? Впрочем, то же самое можно сказать и о некоторых богах.

— Всё готово, — краем глаза я заметил подошедшего к алтарю сектанта, ранее идентифицированного мной как первожрец.

Дальше началось то, что я хотел бы забыть — вычерчивая кончиком ножа у меня на груди символ бога, жрец сначала шёпотом, а затем всё громче и громче, начал произносить то ли молитву, то ли заклинание (вербальная магия, довольно распространённая во времена раннего Аан, ныне была вытеснена магией Форм) на неизвестном мне диалекте аанского… Впрочем, пусть и смутно, но смысл я понял — он призывал в Мир какого-то стража внутренней границы. Кто это такой, я уяснил очень скоро. Едва знак на моей груди был вычерчен полностью (последний штрих совпал с завершающим словом заклинания), я, даже с какой-то ностальгией, ощутил, что в меня снова пытается вселиться какая-то падла. Вот только в этот раз я так просто сдаваться не собирался. Правильно говорят: всё, что не убивает — делает нас сильнее… или даже даёт иммунитет. Никогда бы не подумал, что буду благодарен, но… спасибо тебе, добрая и пушистая тварь из храма. А именно такой и была ты на фоне атаковавшего меня сейчас существа.

Между тем, пока я упорно выталкивал этого самого Стража обратно домой, жрец, который решил, видимо, что всё идёт по плану, взмахнул ножом, намереваясь перехватить горло жертвы… И очень удивился, когда на его запястье сомкнулись тисками пальцы «барашка», каким-то чудом сохранившего себя и даже сбросившего магические оковы (на счастье, сражаясь со мной, тварь тянула Силу отовсюду, куда только могла дотянуться, в том числе, и из заклятья Зэтра). А дальше я выполнил то, ради чего и пришёл — бритвенной остроты лезвие ножа с противным хлюпающим треском вспороло жреца от пупа до середины груди.

Мутная река Силы, коктейля из всех семи Стихий, захлестнула меня с головой, неудержимо врываясь в ядро и изменяя, коверкая структуру Дара… А ведь жрец уже израсходовал значительную часть накопленных сил на призыв сущности из-за грани Мира. Если сейчас, вобрав в себя лишь часть энергии, я едва не отдал концы, то в плане Ориссы определённо были серьёзные просчёты.

По щекам и подбородку потекло что-то тёплое…

— Ублюдок! Как ты посмел… — загорелся праведным гневом Зэтр (до того стоявший за пределами круга и вяло, без интереса, наблюдавший за тем, как небольшой, в рост человека, смерч воздушного элементаля, гоняется по загону за вопящими в ужасе пленниками и, засасывая тех в себя, перемалывает в фарш), вытягивая в мою сторону руку и выпуская на свободу нечто сильно смахивающее на осьминожьи щупальца из плотно спрессованного воздуха.

— Иди лесом, сволочь! — я отпрыгнул ко всё ещё лежавшему на алтаре обездвиженному товарищу по несчастью и активировал Сферу Огня. — И что дальше? — тупо спросил я сам у себя, едва оказавшись в относительной безопасности. Если аурное зрение не врёт, то магических пут на парне нет и его обездвижили отличным от меня способом. — А-а, тысяча демонов! — Сфера замерцала, предупреждая хозяина о скорой своей кончине. — Извиняй, если что… — я прижал ладони к груди незнакомца (хотя догадки о его личности у меня были) и начал переливать в него свою жизненную силу. Если не магия, значит, яд. Будем надеяться, что при достаточном количестве топлива, организм сам сможет перебороть и вывести отраву прочь.

И я оказался прав, даже более чем.

— Нужно сваливать, — вместо благодарности произнёс спасённый, резво спрыгивая с алтаря уже через несколько секунд. — Ты можешь открыть портал?

— Ты слишком высокого мнения о моих возможностях, — хмыкнул я. — Другие варианты? У нас, кстати, не больше десяти секунд, — Сфера начал быстро моргать, любовно сжимаемая ветряными щупальцами.

— Так подзаряди её.

— Самый умный?! — поморщился я, вытирая рукавом кровь с левой щеки и подбородка. — Для Сферы такой возможности не предусмотрено…

— Хорошо, но ты можешь с ним справиться?

— Нет.

— Хреново… А разломать алтарь, чтобы они не смогли повторить?..

— Если я это сделаю, вокруг на несколько километров не останется ничего живого… Я должен спасти сестру, — я бросил взгляд в сторону загона с пленниками и застонал — элементаль продолжал методично выполнять свою работу, не обращая внимания на изменение обстановки.

Как и после известия о смерти отца, моё сознание затопила ярость, в глазах потемнело, но полностью контроля над Даром в этот раз я не потерял, чудом сумев сконцентрировать и направить вырвавшуюся энергию в нужную мне сторону — из вытянутой в сторону Зэтра руки ударил поток чистой яростной Силы, ополовинивший мои резервы прежде, чем я смог его обуздать. Молот мне в зад! Столько Силы в пустую!

— Ты думал, что сможешь убить меня… этим?! — презрительно процедил Магистр, на которого моя атака желаемого воздействия не оказала, разбившись о защиту. Но, по крайней мере, выглядел он теперь измождённым. — Какая несдержанность! Извечная проблема молодых магов, их Дар слишком привязан к эмоциям, которые они толком не умеют контролировать… Как бы много я смог сотворить …

— Уже сотворил! — не разводя долгих разговоров, решив сохранить оставшуюся Силу впрок, я, за неимением меча, конфискованного сектантами, рывком вытащил жертвенный нож из тела первожреца и, войдя в транс, прыгнул вперёд… Чтобы обнаружить себя лежащим на земле за пределами жертвенного круга, с переломанными ударом воздушного кулака рёбрами и разбитой о ребро столба головой, а Зэтра живым, здоровым и… сосредоточенно отбивающимся от непонятно откуда появившихся новых противников.

— Очнулся? — я повернул голову направо, откуда и раздался голос иномирянина.

— Долго я так? — пытаясь приподняться на локте, прохрипел от нахлынувшей при движении боли, я.

— Пару минут. Ты прыгнул, маг тебя саданул, а потом его атаковали эти, — кивок в сторону водивших стремительный хоровод вокруг Магистра четырёх мечников. — Я Антон.

— Харлаф, — выискивая взглядом свой меч и посох, пожал я протянутую руку. — Ты не видел, куда мои вещи забрали?

— Во-он в тот сарай, — указал Антон пальцем на неказистую постройку, расположенную возле загороди с пленниками. — Там они вещи пленников хранят… хранили.

— Помоги подняться, — попросил я.

— Куда? Сиди, никуда твои вещи не денутся. Посмотри лучше на это, — Антон уважительно цокнул языком, когда один из мечников, наконец, смог извернуться и отрубить Зэтру руку в локте. А вот я обратил внимание вовсе не на удар, а на вспыхнувшие на мече, при преодолении магической защиты, руны.

— Молот мне в зад! Как они здесь оказались? — удивление на мгновение даже вытеснило переживания за сестру.

— Ты их знаешь? — заинтересовался Антон. — Никогда не видел такого мастерства владения мечом.

— Знаю, — я поморщился. Зэтр доказал, что его ещё рано списывать со счетов — один из мечников прекратил движение, застыв на месте, словно воздух на его пути превратился в клейкую массу, а затем сжался. Но на этом успехи мага закончились — работая на удивление слаженно, воины Ордена атаковали одновременно с трёх сторон. Истощённая защита Зэтра этого уже не выдержала, распадаясь и пропуская сталь клинков к телу хозяина. А мгновением позже чародей попал в мясорубку из шести ножей, прекратившую работу лишь после того, как то, что совсем недавно было Магистром Воздуха и эсхарским графом Адрианом фор Зэтр, упало на землю кучей мелко нашинкованного мяса, вполне пригодного на откорм свиней, но никак не для занятий магией. — Сдох, гнида.

— Благодаря тебе, — приложив руки к переломанным рёбрам и переливая в меня жизненную энергию, произнёс переместившийся вплотную ко мне учитель, хотя узнать его было и тяжело: он словно помолодел лет на десять, облачился в свободную белую одежду с золотым символом Ордена на спине, а хромота и вовсе пропала. — Если бы ты не истощил его своей атакой, мы бы вряд ли справились, — Крон кивнул в сторону склонивших головы над погибшим соратником, товарищей. — Нужно попрощаться, — произнёс наставник, направляясь к остальным.

— Я должен найти сестру! — возразил я, разворачиваясь в противоположную сторону.

— Не стоит… — моё сердце застыло.

— Что случилось?! Вы что-нибудь знаете?!

Учитель опустил глаза.

*****

— …и да не узришь ты тень, — закончил произносить короткую погребальную речь высокий, жилистый, с посеребренными сединой висками воин, вынимая из кошеля на поясе небольшой тёмно-зелёный многогранник и укладывая его в сложенные на груди руки мертвеца. — Прощай, брат, — тело воина мгновенно превратилось в пепел. Похоронный обряд Ордена многим мог показаться странным и даже неправильным, но иным он быть не мог, учитывая род занятий этих людей.

— Хар, — протянул руку к моему плечу Мастер, но остановился на полдороги.

— Не нужно ничего говорить, — устало произнёс я. — Я всё понимаю, вы поступили правильно — я сам не знаю, что бы сделал, узнав правду… Но, вряд ли я уже смогу вам когда-нибудь полностью доверять.

— Я понимаю, но цена была слишком высока, — Мастер отодвинулся в сторону.

— Подождите! — остановил я наставника. — Посылая меня сюда, Орисса уже знала о…

— Не могла не знать, отголоски ритуала отдались в храмах Света по всему Эсхару.

— Я должен найти… тело… и… похоронить, — с трудом выдавил из себя слова я.

— Я помогу…

— Нет, — довольно резко отказался я. — Я сам, это моё дело.

— Хорошо, мы подождём.

— Спасибо, — я тяжело зашагал в сторону сваленных в кучу трупов.

Никогда ещё я не выполнял более тяжёлой работы, казалось каждый шаг, каждое движение и даже мысль, причиняют боль. Смешавшиеся в клубок страх, чувство вины и отчаянная надежда, едва не свели меня с ума… И потому, когда, откинув очередной труп, я увидел до боли знакомое родное лицо, к своему стыду, я испытал облегчение… а потом мой мир сместился.

Я упал на колени и, схватив сестру, крепко прижал её к себе, окутывая аурой.

— Что ты делаешь?! — ко мне подбежал учитель и ухватил за плечо. — Прекрати! Она мертва почти сутки!

— Не мешай мне! Я знаю!..

— Её не оживить! — не сдался Ронгар, мгновенно разобравшийся, что означают мои манипуляции с жизненной и магической энергией. — Ты можешь лишь поднять нежить. Ты такой участи ей хочешь?! — орденцы придвинулись ближе, положив руки на рукояти мечей.

— Нет, вы не понимаете! — зубами разрывая себе запястье и поливая кровью рану на шее Эльвиры, в отчаянии прокричал я. — Во мне сейчас не просто огромное количество Силы — во мне смешались все Стихии… я смогу!

— Её энергетика полностью разрушена, — решил меня увещевать воин, недавно исполнявший функции отрядного жреца. — Не говоря уже об отсутствии души!

— Пусть! — я яростно мотнул головой. — Она моя сестра, наша энергетика во многом схожа. Я смогу скопировать основу, а с остальным разберутся специалисты.

— Она будет просто овощем, я не понимаю… Своим поступком ты обрекаешь её на мучения, если любишь, оставь её. Без души человек просто голем… из мяса и костей.

— У Эль есть душа! Она там! — я указал рукой, с хлещущей из раны кровью, на алтарь Комола. — И я её верну! Клянусь!!!

— Это невозможно! Комол…

— Не нужно мне говорить о невозможном!!! — бешено заорал я. — Оставить всё как есть, вот что невозможно! Или убейте меня сразу, или…

— Хорошо, — неожиданно прервал меня учитель. — Стоит попробовать, но тебе одному не справиться, — Мастер подошёл и, положив руку мне на плечо, стал переливать свою жизненную силу. — Надеюсь, так я смогу загладить свою вину.

— Спасибо, — скупо поблагодарил я. — Спасибо, братья, — остальные орденцы, немного поколебавшись, последовали примеру Ронгара. — Всё будет хорошо, родная, — прошептал я, поглаживая Эльвиру по волосам. — Скоро мы поедем домой. Совсем скоро…