Глава 1

— Как это «он решил остаться в Ордене»?! — орал на меня лорд Вартон, сам глава Тайной гвардии. — Вы хоть понимаете, насколько важен иномирянин для империи?! — орать-то он орал, но до хамства не опускался, как большинство начальников. Уважаю.

— Конечно, лорд, — прилежно ответил я. — Но что я мог сделать? Это было решение Антона, а Магистр Ордена тут же ухватился за него обеими руками… Я же простой воин, даже не рыцарь, чтобы спорить с…

— Ладно, — устало прервал меня генерал, опадая в кресло. — Вы мне лучше скажите, что нам делать с вашей сестрой? Врачи говорят, что её состояние стабилизировалось, — я радостно встрепенулся — с момента прибытия в столицу империи, я Эльвиру не видел — нас распределили в разные учреждения. Я проходил обследование в какой-то специально созданной под меня секретной лаборатории тайных, а Эль отправили в другую лабораторию — не менее секретную. Даже я не знал, где она находится, и не мог навестить. — Но надежд на выздоровление нет. Фактически нам всем повезло, что среди поглощенной Вами энергии, значительный процент занимали Силы Жизни и Света, иначе вы подняли бы нежить чудовищной силы, а не… это.

— Я не собираюсь сдаваться, — упрямо произнёс я. — Шанс ещё есть.

— Шанс? — удивлённо переспросил генерал. — Её душа находится вместе с сильнейшим из Тёмных в его темнице, а тело — нечто непонятное, подобно гигантской помпе выкачивающее жизненную энергию из любого, приблизившегося к нему слишком близко. О каких шансах речь?!

Я угрюмо молчал, с Эль действительно случилась «неприятность» — все кроме меня, кто осмеливался к ней подойти, буквально за несколько секунд превращались в иссушенные мумии. Как доктора ухаживают и обследуют такого, мягко говоря, необычного пациента, я не представлял, но работали же как-то.

— Безусловно, лейтенант, — ого, видимо, период стажировки закончен! Теперь я лейтенант Тайной стражи, что приравнивается к званию полусотника в регулярных войсках. — Вы чрезвычайно талантливы, — лорд Вартон достал из ящика стола папку средней толщины. — А, учитывая произошедшие с вами изменения, и вовсе уникальны, но всё же нужно реально оценивать свои возможности.

— Простите, лэр… — осторожно начал я. — Изменения? Меня не ознакомили с результатами обследования… Можно? — я кивнул на папку в руках генерала.

— Ознакомьтесь, — лорд бросил папку на стол передо мной, а сам достал сигару и закурил.

Я поморщился. Не понимаю этой привычки. И ведь ещё несколько лет назад никто и не слышал о табаке, а теперь каждый второй аристократ и богатый купец портит себе здоровье, вдыхая эту дрянь. Хорошо ещё, что цены на табак высоки, всё же путь от Южных островов до Валора не близкий.

Карточку я изучал минут десять и, чем дальше, тем больше вытягивалось моё лицо. Откровенно говоря, понял я из написанного далеко не всё, сказывался недостаток образования, но и того, что понял, мне хватило. Судьба в очередной раз решила компенсировать потери подарками…

— Лэр… — деликатно привлёк я к себе внимание сосредоточенно вдыхавшего дым высокого начальства. — Ещё раз прощу прощения, но моего образования не хватает, чтобы…

— Слишком заумно написано? — понимающе усмехнулся генерал. — Понимаю. Далеко не каждый выпускник Университета способен разобраться в этой зауми. Если вкратце, то Дар мага — как эльфийский надувной шарик — сперва маленький и неказистый, но стоит его надуть, и он раскрывает перед тобой весь замысел художника.

— Э-э… надувной шарик?

— Довольно дорогая штука, её делают из сока одного эльфийского дерева, используется для украшения… — отмахнулся лорд. — Так вот, медитируя и развивая свой Дар, маг постепенно его словно надувает, как шарик… кто-то дует слабее, кто-то сильнее, как ты, — лорд всё же перестал «выкать». Ну и ладно, будем считать это признаком улучшения отношений. — В случае же с поглощённой тобой Силой — ты одномоментно раздул свой Дар до невероятных размеров, едва вообще не уничтожил, но это же и сделало тебя сильнее… Совсем новый, ни разу ещё не надувавшийся шарик, довольно сложно надуть, приходится напрягать лёгкие, но если постараться и сделать, то в следующий раз ты сможешь его надуть намного быстрее и легче.

— Я правильно понял сравнение? Теперь скорость развития моего Дара увеличиться? — уточнил я. — Насколько?

— Согласно данным, — генерал кивнул на документы в моих руках. — Такого размера ядра Дара ты смог бы достичь путём естественного развития приблизительно через сто тридцать лет. Сейчас же, чтобы достичь такого уровня, понадобиться всего четыре с половиной года.

— Ого! — я ударился в расчеты. — А ещё лет через пятьдесят снова удвоение…

— А вот это вряд ли, — лорд Вартон улыбнулся. — Дальше придётся развиваться как все, халявы не будет.

— Жаль, — расстроился я, увидев крушение своих только-только сданных под ключ воздушных замков. — Но и так неплохо.

— Неплохо? Да большинство магов могут только мечтать о такой силе! К тому же, спешу вас обрадовать, лейтенант, — снова перешёл на официоз генерал. — Вы теперь первый кандидат на получение сателлита. Решением самого императора.

— О-о, спасибо! Я…

— Конечно, отработаете… И начнёте уже завтра, в городской страже Нижнего города.

— Страже? — я приподнялся от удивления в кресле. — Но я же…

— Мой племянник временно не может выполнять свою работу, а давать Вам другого напарника нецелесообразно.

— Племянник? — туповато переспросил я, не сразу и поняв, что генерал говорит о Кассие. Родственники? Интересно… — С ним всё в порядке?!

— Да. Просто ему некоторое время не стоит покидать Валор, — дал мне несколько туманное объяснение лорд.

— Хорошо. И кем же я буду в городской страже? Надеюсь, не рядовым стражником?

— Нет, конечно… скажем, армейским полусотником из штабных, выгнанным поганой метлой из легиона в городскую стражу за провинности. Это поможет Вам лучше влиться в коллектив и облегчит выполнение задания.

— Задания, лэр? — не стал я говорить командиру, что для шпионской работы не подхожу (у меня и справка есть). Надо — значит надо, начальству виднее.

— С ним вас ознакомят позже, — судя по интонации, с которой была произнесена последняя фраза, разговор окончен.

— Разрешите идти? — я поднялся на ноги.

— Идите, — я развернулся и направился к двери. — Кстати, — окликнул меня лорд. — Библиотека службы в вашем полном распоряжении, лейтенант. Я распоряжусь.

Я молча поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь… И едва не столкнулся лоб в лоб с рванувшим мне навстречу парнем лет двадцати.

— Лэр Бледный? — поклонился человек.

— Да.

— Позвольте, я вас провожу.

— Кто вы такой? — отстранился я.

— Мастер Урвиш просил вам кое-что передать, — почему-то не назвался парень, не совсем ловко уводя разговор в сторону.

Я встрепенулся — так звали лекаря, занимавшегося лечением Эльвиры.

— Идём.

*****

— У-а-а-ум, — чуть не вывихнув челюсть, зевнул я, опуская ноги с кровати на пол и растирая лицо ладонями. Всего два часа сна и уже рассвет, ужас! Я поплёлся умываться к стоящему на табурете у стены тазу с водой, предусмотрительно подготовленному перед сном. Жаль, но в казармах городской стражи прислуги нет, даже для офицеров.

Вяло умывшись одной рукой, второй опираясь о стену чтобы не упасть, я добрёл до окна и, распахнув его настежь, уселся на пол в центре комнаты (а если точнее, то примостился на купленный вчера на рынке коврик для медитаций), приготовившись ловить кожей первые, самые чистые лучи Мистеля. Впереди меня ждала полноценная шестичасовая медитация (редкость в последнее время), а потом учёба, благо Форма для изучения у меня была, Кассий обеспечил, да и учебниками я вчера запасся. Единственной проблемой оставалась необходимость работать… ну, ничего, горячее для стражи время наступает ближе к ночи, а мне, всё ещё находящемуся в подвешенном состоянии, и вовсе не ясно, что вменяется в обязанности. Никто не удосужился объяснить…

Как и планировалось, я закончил медитацию спустя шесть с небольшим часов, подошёл к окну. Оказывается, стража здесь не только живёт, но и тренируется, если то, что сейчас происходило под моим окном на среднего размера огороженной и засыпанной песком площадке, можно было назвать тренировкой. Я поморщился… лучше бы они норкцев наняли, не такая уж это и плохая идея, оказывается. Недаром стража Нижнего города считается худшей из всех, хоть и самой многочисленной. Причина этого очень проста — всех более-менее приличных воинов тут же переводили из Нижнего города в Белый.

Несколько секунд я задумчиво смотрел вниз со второго этажа, обдумывая возможность спуститься и поизмываться, пользуясь званием лейтенанта, погонять полудохлых «собак» (так прозвали городскую стражу сперва их природные враги, а затем и простой народ) как следует, и самому размяться. Пусть после медитации разминка мне и не требовалась, но привычка есть привычка…

Тяга к знаниям оказалась сильнее, до вечера будем учиться, а там можно и сходить, навести шороху, по глухим подворотням (обычно стража туда не суётся, но я-то наглая до крайности, скучающая, авантюристская морда, и море мне по колено). Я взял со стола первую книгу и со счастливым вздохом умастился на кровати, открывая первую страницу и с головой погружаясь в чтение…

Оторвал меня от книги стук в дверь и наглое требование явиться к капитану стражи (на которое я разразился громкими проклятьями), принесённое субтильным пареньком, пародией на воина, пусть даже и стражника. Придётся идти.

— Разрешите, лэр? — постучал я в дверь капитана Рура и, дождавшись булькающего рыка, означавшего согласие, вошёл. — Вызывали? — капитан окинул меня подозрительным взглядом. Я ему определённо не нравился. Да и какому полновластному хозяину, почти богу в своём затхлом, но очень уютном и тёплом уголке, может понравиться навязанный сверху неизвестно кто? А вдруг ревизор? Или шпион? При наличии рядом потенциального шпиона, проворачивать тайные и не совсем законные дела вряд ли получится… Все эти мысли я легко прочитал на недовольно скривившемся при виде меня лице капитана.

— Вызывал, — буркнул главный стражник Нижнего города. — Послушай, парень, я не знаю, за какие ниточки и кто дёргал, чтобы выбить тебе звание лейтенанта (система званий в городской страже империи отличалась от армейской: главой района, в моём случае Нижнего города, считался капитан, немного ниже стояли лейтенанты, возглавлявшие участки, а ещё ниже — сержанты и рядовые), мне это малоинтересно. Так же как и то, почему тебя вышвырнули к нам, но если ты оказался здесь — будешь выполнять мои приказы! Понял?! — Ганс Рур начал строить из себя образцового и честного стража закона. И я бы ему даже поверил, если бы предварительно не ознакомился в архиве службы с собранным на него досье… и потому доверия к этому типу не испытывал ни на йоту.

— Так точно! — молодцевато рявкнул я, вытягиваясь в струнку. — Готов выполнить любой ваш приказ, лэр!!! — если капитан читал любезно предоставленную тайными легенду, то в моё рвение он не поверил… судя по гримасе, исказившей и без того не слишком симпатичную рожу, читал… И полусотник Двадцать Шестого Ларнийского легиона Харлаф Блейз: трус, пьяница, подонок и бездарный до крайности офицер, доверия у него не вызывал… Также как и страха — дворянином мне оказалось стать не судьба даже понарошку (пойдя на службу в тайные и отказавшись от обучения в Университете, я тем самым отсрочил и своё дворянство), но и сын купца Первой Гильдии — неплохо для начала. Жаль только, купца на данный момент разорившегося…

— Хм… хорошо, — произнёс капитан, почему-то покосившись на воинское кольцо у меня на пальце. — В таком случае, ты поступаешь в распоряжение лейтенанта Солтаса, — я дёрнулся, изображая возмущение. А как ещё должен был отреагировать Харлаф Блейз? Но промолчал.

— Есть, поступить в распоряжение лейтенанта Солтаса! — щёлкнул каблуками я, и застыл, поедая начальство преданными глазами.

— Пшёл! — не выдержал капитан моего двулично-подхолимского, липкого взгляда, смачно сплюнул на пол и крепко выругался, нисколько не смущаясь присутствием рядом объекта пожеланий… Я буквально вылетел из кабинета, но вовсе не из страха — так мне было легче сдержаться и не прикончить падлу прямо на месте. — Козёл, — услышал я, уже спускаясь по лестнице вниз, прямо к нетерпеливо ожидавшему меня лощёному хлыщу-лейтенанту с тонким, почти декоративным мечом на поясе. Рядом стояли ещё четверо стражников не самой интеллигентной наружности и паскудно ухмылялись… наверняка слышали, как крестил меня капитан.

— Лейтенант Солтас? — с вялым интересом спросил я.

— Да, а вы тот самый…

— Козёл, — громко прошептал на ухо соседу один из «интеллигентов» и его товарищи, опять же громко, заржали.

— …лейтенант Блейз? — словно и не заметил реплики подчинённого Солтас, но язвительно ухмыльнулся.

Зато я оставлять безнаказанными выходки младших по званию не собирался. Я ведь Харлаф Блейз — лебежу перед вышестоящими и презираю нижестоящих…

— Тварь! — я изобразил на лице возмущение, побледнел от гнева и, просеменив к наглецу, с отмахом хлестнул того тыльной стороной ладони по лицу, разбивая костяшками пальцев губы в кровь. — Не сметь! Выпороть его! — дружки побитого, которым и адресовался приказ, растерянно и обескуражено посмотрели на командира.

Солтас глумливо ухмыльнулся. Хватит ухмыляться, сволочь!!!

— Конечно, дорогой друг, — лейтенант панибратски хлопнул меня по плечу. — Он будет наказан… но только завтра, а сейчас нам пора идти.

— Куда? — я недовольно повёл плечом.

— Приказ капитана. Нужно кое с кем встретиться, это не займёт много времени… А потом я покажу Вам замечательное заведение… прекрасное вино, хорошая еда, услужливые девочки и, самое главное, доблестных стражников обслуживают там абсолютно бесплатно.

— Бесплатно? — загорелся я, будто бы машинально хлопая по пустому карману. — Так что же мы стоим? Как честные стражи закона, мы должны побыстрее выполнить свой долг по защите подданных нашего любимого императора.

— Ха-ха-ха! Наш человек! — хлопнул меня по спине «пёс». — Поспешим, Костлявый не любит ждать, — я вздрогнул.

Странно, с чего бы это меня, непроверенного и определённо ненадёжного новичка, взяли на встречу с одним из трёх ночных хозяев Нижнего города? То, что стража и воровские старшины «дружат», понятно, вряд ли возможно по другому, но сомневаюсь, что Костлявый будет рад появлению ещё одного человека, посвящённого в его дела с «собаками». В уголовной среде подобные связи, мягко говоря, не приветствуются. Странный поступок капитана (а кто ещё это мог быть, старшина не стал бы даже разговаривать с простым лейтенантом, если бы за ним не стоял кто-то более значительный) меня насторожил, нужно подготовиться.

— Пойду отолью, — неожиданно для всех произнёс я, резко разворачиваясь и взбегая по лестнице вверх.

— Эй, Хар! Туалет в другой стороне! — недоуменно воскликнул Солтас.

— Перед тем как что-то из чего-то вылить, нужно это туда налить, — с намёком произнёс я.

— А-ха-ха! Весёлая ночь? — правильно понял мой намёк «коллега». — Мне кувшин принеси.

Я сделал вид, что ничего не слышал, чем вызвал ещё один приступ понимающего смеха. Смешливая сволочь!

Времени даром я терять не стал — едва закрыв за собой дверь, я бросился к запрятанной среди вещей книге и стал в ускоренном темпе заправляться заклинаниями. Жаль, посох с собой взять нельзя (Харлаф Блейз обладал Даром, но отнюдь не таким, чтобы иметь посох и, уж точно, у него не было достаточно средств для покупки посоха подобного моему) пользы от него мало, но с ним как-то спокойнее. Закончив начитывать заклятья, я повесил на пояс меч Духа (естественно, замаскированный под более простой), взамен жалкой железке, положенной лейтенанту городской стражи, и вышел наружу, закрыв за собой дверь. Будем надеяться, смена оружия не вызовет подозрений.

Не вызвала. «Псы» не отличались особой внимательностью и, тем более, не разбирались в оружии.

*****

— Все вон! — тоном, не терпящим пререканий, произнёс бандит, стоящий по правую руку от Костлявого. Кстати, в отличие от всяких Жирдяев и Тощих, получавших свои клички за прямо противоположные их смыслу физические данные, Костлявого прозвали Костлявым не зря. Он действительно был на диво костлявой личностью — прямо скелет, казалось, сплошь обвитый одними лишь жилами и покрытый бледной кожей без признаков волосяного покрова… даже бровей я у него не нашёл, как ни старался. Ещё одна жертва магических экспериментов?

— Пошли! Твари! — начали раздавать тумаки трактирные вышибалы, подгоняя и так вовсе не думавших мешкать посетителей. — Ах, ты, падла! Н-на! — один из завсегдатаев немного замешкался в дверях, за что получил крепкий удар ногой пониже спины от медведеобразного вышибалы и ласточкой улетел на улицу. «Ржавый сапог» очистился от посторонних, включая вышибал и потасканных служанок вкупе с хозяином.

В помещении остались: старшина, неспешно поедавший копчёную курицу, стоящая за его спиной четверка таких же лысых субъектов с короткими мечами на поясе, и мы — откровенно трусившие рядовые «псы», скучковавшиеся у входной двери, растерявший всю наглость, обильно потеющий Солтас и я, старательно пытавшийся изобразить на лице испуганно-презрительно-самоуверенное выражение.

Ждать, пока бандит поест, пришлось довольно долго и, если бы не неплохое жаркое, поданное по моему настойчивому требованию выловленным неподалёку от заведения трактирщиком, раздражённый я, мог бы наговорить много лишнего лысым личностям. Но, в конце концов, Костлявый отложил в сторону вилку с ножом и вытер уголки губ салфеткой.

— Что ж, приступим, — голос у воровского командира оказался под стать внешности — скрипучий и… мёртвый, что ли? — Подойди, — взмахом руки подозвал Солтаса старшина. Мои «коллеги» так и остались стоять у входа и потеть, не решившись последовать моему примеру. Да, поведение лейтенанта Блейза несколько не соответствует образу, но я говорил, что шпион из меня никакой? — Вы нашли его?

— Д-да, — нервно кивнул лейтенант и, почему-то покосившись на меня, неожиданно указал в мою сторону пальцем. — Это он.

— Он?! — в голосе Костлявого впервые проявились эмоции.

— А? Я?! — ещё больше удивился я, застыв с поднесённой ко рту ложкой.

— Это ты посмел арестовать моего человека? — повернулся и уставился прямо мне в глаза своими блеклыми шарами воровской старшина. — Я ведь ясно дал понять, кого можно трогать, а кого — нет. Его — нельзя. Где товар? — без всякого перехода, резко сменил тему мой любезный собеседник.

— Чего? Какой товар? — я в недоумении уставился на лейтенанта.

— Три килограмма крэка, — любезно подсказал Солтас, опасливо косясь на подручных старшины, при слове «крэк» подозрительно дёрнувшихся. Долбанные крэксеры!

— Не брал я ничего! Что ты лепишь?!

— У нас есть свидетель, — не стесняясь, прямо мне в глаза произнёс «пёс». — Лучше признайся и отдай, что взял.

— Да иди ты в лесом, выродок! — вскакивая из-за стола и хватаясь за меч, прокричал я. И тогда крэксеры показали свою силу — удар кулаком в живот заставил меня согнуться, а рукоятью меча в основание шеи — присесть обратно на место. — Су… а-кха-а! — ещё раз отоварил меня лысый шустрик, только теперь в зубы.

— Э-э, Костлявый… мы пойдём? — несмело поинтересовался Солтас, вытирая пот со лба.

— Проваливай, — я едва удержался, чтобы не протереть глаза — вот стражник есть… бац — и его уже нет! Прямо фокусники, млин! — А ты, дружок, сейчас мне всё расскажешь… — поднялся с места Костлявый, зловеще ухмыляясь бледными тонкими губами. — Облегчи душу, и умрёшь быстро и без мучений. Зачем мертвецу деньги?

— Деньги всегда нужны, — веско возразил я. — А ты, кстати, молодец, что отпустил «псов», — воровской старшина в удивлении остановился. — Мне больше нравиться играть без свидетелей.

 

Глава 2

Разводить долгие разговоры с бандитами я не стал — с таким типом людей, пока ты не докажешь им свою силу, разговаривать на равных невозможно.

Я ударил магией.

Первым умер крэксер, что стоял у меня за спиной — почти не обратив внимания на защитный амулет, Огненный Клинок в мгновение ока разрезал его наискосок, от поясницы до подмышки. Второй бандит, любитель бить людей по лицу, на опасность отреагировал быстро, дёрнулся ко мне… но это стало его последней ошибкой. Фаербол летит почти в два раза быстрее арбалетного болта, и на расстоянии полуметра увернуться от него не способен никто, а тем более крэксер… Распространяя аппетитный запах и отсвечивая подгоревшими внутренностями через дыру размером с кулак в груди, этот крэксер также прекратил существование — сорвавшийся с моей правой руки Снежок, доказал свою потрясающую эффективность.

Но расслабляться было рано — возле самого моего лица промелькнул небольшой стальной шарик, выпущенный Костлявым из пружинного метателя, спрятанного у него под одеждой на левой руке. Вот, наконец, и пригодился защитный амулет — от выпущенного с такой скоростью и с такого расстояния снаряда, я увернуться не способен чисто физически, даже находясь в трансе. Я мог с огромным трудом отбить выпущенный с расстояния семи метров арбалетный болт (и увернуться с пяти), но, три метра, это уже был явный перебор. Возможно, когда я смогу видеть Рисунок боя и научусь предугадывать действия врага, это и будет возможно, но сейчас… на одной только скорости реакции далеко не уедешь. Что ж, раз уж я выжил, то продолжим!

Я взмахнул Клинком, удлиняя его и пытаясь достать ещё одного крэксера, но здесь меня ждала неудача — у Костлявого при себе оказался не только метатель, но и отличный защитный амулет на основе Слезы Хот, сумевший окутать защитной плёнкой хозяина и его телохранителей. Клинок оказался не настолько хорош, чтобы справиться с такой проблемой, и просто распался, истощив заложенную в нём Силу.

Я на секунду задумался.

Дальше у меня было два варианта: накрыть прикрытую почти истощённым щитом троицу, Дыханием дракона, вынудив тем самым Костлявого сократить площадь щита и оставить подчинённых за его границами, или же немного развлечься и проверить крэксеров в деле… Душа моя требовала забыть на время магию и взяться за меч, но разум подсказывал, что огненное представление не осталось незамеченным и единственной причиной, почему здесь ещё нет толпы воровских подручных, был их страх помешать хозяину развлекаться…

Дыханием я сработал ювелирно, не повредив окружающей обстановке, чего не скажешь о его целях — всего несколько секунд работы липкого, негасимого пламени, и крэксеры превратились в горелые скелеты, которых бы тоже не осталось, не развей я заклятье из опасения, что оно заденет главаря. Костлявый был мне ещё нужен… но не обязательно целым.

Не знаю, возможно, воровской старшина и проходил частичное изменение тела, но полноценным форсером он точно не был (в три года, максимальный возраст для проведения полноценного изменения, он обитал в одном из самых мерзких детских приютов города, и денег для изменения тела стопроцентно не имел), а значит, конкуренцию мне составить не мог, тем более без оружия. Ну, не считать же за оружие стилет? Мне даже драться не пришлось — прямой удар стилетом в грудь просто пришёлся в пустоту, зато я удачно отоварил лысого рукоятью меча по блестящей черепушке, свалив его на пол и ненадолго вырубив. Времени хватило, чтобы вытянуть у Костлявого ремень из штанов, перетянуть руки за спиной и, поставив над ним табурет, усесться верхом, поигрывая ножом в предвкушении развлечения.

— Я убью тебя! — ну вот, ни «здрасьте», ни «как дела». Сразу угрозы.

— Ай-яй, зачем же вы так, уважаемый, — издевательски произнёс я. — Во-первых, Вы первый начали… кстати, крэк я действительно не брал, вас развели как школьника. И, во-вторых, нож-то у меня… — с какой-то даже нежностью сказал я. — И я умею им пользоваться, — я нагнулся и схватил бандита за подбородок, протягивая руку с ножом к его голове. — К тому же, я ничего не прощаю и мне, с некоторых пор, чужда жалость к подобным вам личностям, — я завёл нож бандиту за ухо и равнодушно произнёс. — Так тебе будет даже лучше.

— Ху-а-у-у, — только и смог сделать, что замычать, Костлявый — моя рука надёжно удерживала его челюсть. — Падла! Я тебя прикончу! — продолжил вести себя по-хамски бандит, едва я убрал руку. Причём ничего нового он в плане угроз не придумал, как ни печально.

— Видимо, это, — я бросил отрезанное ухо на грудь пленника, тут же протягивая руку ко второму. — Не научило вас вежливости.

— У-а-р-х!

— Для симметрии, — пояснил я, и второе ухо отправилось по проторенному пути. Я тут же, коротким всполохом пламени, прижёг раны. — Красота… — я даже несколько умилился своей работой… Ему так действительно было намного лучше! — Надеюсь, теперь вы готовы к конструктивному разговору?

— Ах ты, гнида, — не сдавался упорный бандит, хотя я даже слегка применил к нему свои способности эмпата, внушая благостное настроение и доверие к себе. Не вышло… — Я тебя своими ру… кха-а, — удар ногой по лицу всё же прекратил начавший литься на меня поток брани и угроз. Упорный, гад!

— Жаль… — я достал из кармана штанов овальную пластину размером с ладонь. Бандит забился, отчаянно пытаясь освободиться… узнал. — У меня их мало, дорогие, сволочи, — я рванул рубаху на груди бандита, обнажая грудь, и тут же приложил пластину в её центр, накрывая ладонью, и одновременно начиная закачивать Силу. — Ну, вот и всё, а ты боялся.

— Ублюдок…

— Ага! — я ткнул пальцем в сторону Костлявого. — Тебе уже не терпится её испытать! Тогда слушай первый приказ: не хами мне и не угрожай, будь предельно вежлив, услужлив и честен со мной, — подтверждая приказ, печать Подчинения тускло засветилась голубоватым светом. — Договорились?

— Конечно… господин, — несколько переборщил с вежливостью, но, по сути, не покривил против истины костлявый.

— У тебя действительно украли крэк, или это просто уловка?

— Украли, господин.

— Интересно… неужели стражники промышляют торговлей крэком? — задумчиво пробормотал я.

— Я не знаю об этом, — ответил на мой риторический вопрос воровской старшина.

— Это-то понятно, если бы знал, виновные давно кормили бы рыб, — отмахнулся я.

— Да, господин.

— Ладно, тогда к делу. Ты не считаешь, что причинённый мне тобой моральный ущерб нужно компенсировать финансово?

— Нет, господин.

— Но, всё-таки, сделать тебе это придётся.

— Конечно, господин, — вот, блин горелый, надоел он мне уже с этим «господином».

— Какова стоимость пропавшего крэка?

— Три тысячи империалов, господин.

— Ого! Не думал, что спрос на крэк в столице настолько велик, — я подозрительно прищурился. — Или может вы, мои… нечестные друзья, — я повёл рукой вокруг, словно демонстрируя всему миру трупы крэксеров. — Затеяли войну? Не слышал о разногласиях в Триумвирате (союзе трёх крупнейших преступных группировок Нижнего города, ранее воевавших, но затем, лет двадцать назад, решивших начать жить в мире и объединившихся), или мои данные не точны?

— Война будет, но не между нами, — обескуражил меня ночной. — В город пришла новая сила, крэк нужен нам, чтобы отстоять своё.

— Новая сила? — я недоверчиво взглянул на пленника. — И кто же?

— Кровососы, — после этого я выпал в осадок.

— Кто-о?! Чем думает Тайная стра… — я осёкся. — Молот мне в зад… и почему я не верю в совпадения? Жить было бы намного легче! — Странно, но перед отправкой на задание, самого задания мне дать не додумались… собственно, кроме одного пароля и отзыва, мне вообще ничего не сказали. Хотя бы снаряжением обеспечили, и то хорошо. Вот как бы я обошёлся сейчас без печати Подчинения? Жаль, их только три штуки…

— Босс, у вас всё нормально? Я… — неожиданно прервал мои размышления вслух голос из-за двери.

— Прикажи ему убираться, — прошептал я.

— Убирайся! Я занят! — послушно проорал бандит — крикун тут же, с громким топаньем, умчался прочь — сердить хозяина не решался никто. — Он ушёл, — констатировал очевидную вещь Костлявый.

— Это ненадолго, — я призадумался. — Слушай и запоминай. Первое, ты больше никогда не будешь предпринимать ничего, способного навредить мне прямо или косвенно. Второе, ты никому не расскажешь о том, что здесь произошло и обо мне, — я бросил взгляд на трупы телохранителей и махнул рукой в их сторону. — Придумай что-нибудь… И третье, если я сниму печать, ты будешь мстить?

— Конечно, я приложу все силы, чтобы найти вас и убить… господин.

— В таком случае, моя совесть чиста. В качестве компенсации ты заплатишь мне десять тысяч золотом, — не стал уж совсем наглеть я. — До завтрашнего вечера. Наличными, через посыльного. Я буду ждать его в «Золотом гусе» на втором этаже, ровно в шесть вечера.

— У меня нет таких денег, господин, но я могу взять из казны гильдии.

— Не нужно, — разочарованно произнёс я. Запускать руку в воровской общак было слишком опасно — возникнет много лишних вопросов. Кстати о вопросах, если со стороны воров свидетелей не осталось (не считая персонал трактира, но они-то не знали подоплёки дела и ничего существенного рассказать не могли), то продажные «псы» явно знали слишком много, чтобы жить… — Какую сумму ты можешь достать, не привлекая внимания… коллег.

— Около четырёх тысяч, — я разочаровался ещё больше.

— Хорошо, пусть будет так. После того как передашь деньги… убей себя, так, чтобы тело нельзя было допросить.

— Да, господин, — с радостью в голосе от того, что может выполнить волю хозяина, произнёс… несчастный, и я невольно вздрогнул — я и не думал, что печать Подчинения настолько страшная вещь. Хуже смерти.

— А теперь я хочу знать всё, что ты знаешь о пробравшихся в город вампирах.

— Да, господин, — вот заладил! — Если желаете, я передам Вам материалы по этому вопросу, вместе с деньгами.

— Хорошо, — я убрал табурет и, перевернув Костлявого на живот, развязал ему руки. — Прощай.

— Господин… — неожиданно окликнул меня, потерявший всю инициативность под действием печати, воровской старшина. — Что мне делать с этим? — в руке он держал свои уши.

— Мне без разницы, — уже думая о другом, легкомысленно произнёс я и добавил, забыв, что, находясь под действием печати, люди не понимаю сарказма или шуток. — Хоть съешь… — зря я это сказал. Не успел я сделать и пару шагов, как сзади раздался противный хруст и чавканье.

Меня едва не вырвало прямо на пороге… это уже слишком.

*****

— Лэр? Разрешите? — предварительно вежливо постучавшись, я заглянул в кабинет капитана.

— Лейтенант?! — от удивления капитан Рур даже привстал, окончательно убедив меня в своих догадках. — Что ты здесь делаешь?

Я, воровато выглянув в коридор, закрыл за собой дверь и крадущейся походкой подошёл к столу шефа.

— Я бы хотел рассказать Вам о том, что в наших рядах появился нечистый на руку человек, — горячо зашептал я, перегнувшись через стол.

Капитан осторожно и плавно опустил руку под стол.

— И кто же это?

— Лейтенант Солтас и ещё несколько его подчинённых, — Рур несколько расслабился, но продолжал внимательно всматриваться в моё лицо. — Сегодня мы вместе с ними ходили на встречу с самим Костлявым, — стражник картинно вскинул бровь.

— Вот как? И что же?

— Они обвинили меня в краже партии крэка у ночных и отдали на расправу! — выпалил я в гневе.

— Что-о?! Негодяи! — актёр из капитана был неплохой, но этот момент явно не удался и не показался мне правдоподобным. — Но как тебе удалось выжить?

— Мне повезло, — я глумливо усмехнулся. — Подонки не рассчитывали, что для быстроты разбирательства старшина пригласит мага Тьмы, разумника. Он, конечно, вывернул меня наизнанку, но я остался жив!

— И тебя отпустили?

— Да, — я энергично кивнул. — Он сказал передать вам, чтобы вы не пытались защитить своих подчинённых, если не хотите войны. Обмана он не простил и собирается всё узнать у Солтаса…

— Я понял, — нетерпеливо прервал меня командир, заметно занервничав. — Можешь идти. Я разберусь с Солтасом… А ты теперь, вместо него, возглавишь рыночную стражу, в качестве поощрения за верность. И никому об этом не говори — из-за одной паршивой овцы не должно пострадать всё стадо.

— Спасибо, капитан, вы не пожалеете! Я никому не скажу! — обрадовался я. Рынок — самое хлебное место для стражника. Понятно, что надолго оставлять меня в живых капитан не собирался, а потому можно пока и поделиться жирным куском, чтобы я помалкивал. — Спокойной ночи, лэр!

Всё, удочка закинута, осталось только дождаться результата… и поесть. Да и поспать не помешает. Кстати, медитацию придётся переносить на другое время — в отличие от остальных мест, на рынке преступная жизнь бьёт ключом именно по утрам… А теперь в ближайший трактир, еда в «Ржавом сапоге», конечно, выше всяких похвал (ещё бы, не просто уголовную шушеру кормят — самого Хозяина), но очень уж последние часы выдались насыщенными.

*****

Из медитации меня вывели раньше времени… вывели возмущённые крики стражников. Я довольно усмехнулся и медленно встал на ноги, потянулся — похоже, всё шло по плану.

— Лейтенант! — кто-то громко и быстро постучал в мою дверь. — Вам нужно это видеть, — дверь приоткрылась и внутрь, в образовавшуюся щель, просунулась голова вчерашнего посыльного.

— Иду, — я недовольно поморщился, набрасывая рубаху. — Что случилось? — я подошёл к перилам и взглянул вниз. На первом этаже, прямо на полу лежали в ряд пять трупов. Мои вчерашние «друзья»… Капитан замёл следы, свидетелей не осталось.

Не всё нужно делать своими руками.

— Когда это случилось?

— Ночь. Тела нашёл патруль в одном из переулков при последнем обходе, — паренёк поёжился. — Им всем перерезали глотки — когда патруль их нашёл, они уже истекли кровью. Ни капли не осталось, даже жрецы бессильны помочь.

— Ни капли? Интересно. Есть предположения, кто это сделал?

— Все думают, что это месть… — начал было посыльный, но договорить я ему не дал. Я уже узнал всё, что мне нужно.

— Скорее всего… — на разговор я был не настроен. — Свободен.

— Есть, лэр! — вытянулся в струну вояка… и тут же развернулся и убежал вниз, глазеть.

— Отлично, — я ещё некоторое время понаблюдал за суетой внизу, но всё же вспомнил, что пора идти работать, и вернулся в комнату. В нынешней ситуации ходить по улицам, не обвешавшись заклятьями по уши, я не рискнул.

*****

— Стоять! Кто такой? — я обернулся на окрик. Сзади, метрах в пяти, стояли два рядовых базарной стражи (об их звании и месте прохождения службы чётко сообщалось на жетоне).

— Господин стражник, этот мальчишка, — я потряс в воздухе рукой, почему-то злорадно ухмылявшегося шустрого парнишки лет четырнадцати, пойманного при попытке срезать мой кошель. — Вор. Он хотел…

— Заткнись, — презрительно процедил мордатый «страж закона». — Отпусти его, или сам окажешься за решёткой за навет на честного человека.

— Но я же… — стражники потянулись за окованными медью дубинками, висящими на поясе. Ох, не зря я решил перед приходом на работу пройтись по рынку переодевшись в небогатого ремесленника. — Ваш лейтенант, — ровно, не меняя интонации, выдал я — «псы» сразу даже и не поняли, что я сказал, продолжив идти на меня зверски перекосив рожи… а потом резко побледнели и остановились — я достал жетон.

— Отдайте ваши жетоны, — я требовательно протянул руку.

— Лэр лейтенант, но мы же не знали! — чуть ли не заплакал один из моих, уже бывших, подчинённых. — Мы…

— Мне плевать! — я сделал широкий шаг и, крепко схватив жетон, с силой рванул, вырвав вместе с ним кусок ткани из форменной куртки. — Ну?! — я злобно взглянул на второго стражника. Тот дрожащей рукой протянул мне стальной овал. — Пшли вон!

— Что ж, — я обернулся к воришке, уже забыв о, всё ещё растерянно переминавшихся рядом, безработных. — А теперь с тобой, — паренёк напрягся. — Даю тебе выбор: или я тебя сейчас отпускаю, — малолетний преступник радостно вскинулся. — Или же ты идёшь в тюрьму и получаешь свои три года каторги.

— Я…

— Но, — я невозмутимо продолжал. — Если ты сейчас уйдёшь, ты должен бросить заниматься своим ремеслом.

— Даю слово, — посмотрел на меня честными глазами пацан. — Я больше никогда не возьму чужого!

— Хорошо, но если я узнаю, что ты меня обманул, — я наклонимся к самому его лицу и, ласково улыбнувшись, прошептал. — Я тебя убью.

— Д-да, я понял, господин. Я пойду?

— Иди, — парень тут же сорвался с места и скрылся в толпе.

— Он вас обманул, лэр, — несчастливая парочка всё ещё стояла рядом, не думая уходить. — Он с семи лет на рынке промышляет…

— Каждому нужно дать шанс, — я с намёком взглянул в их сторону.

— Лэр? Да мы…

— Расскажите мне о раскладе сил на рынке: кто чем дышит… кто на кого работает.

— Лэр? Вы хотите, чтобы мы… сдали своих, — спросил тот из бывших стражников, что постарше на вид, с перебитым носом и залысинами.

— Я хочу, чтобы ваши семьи не умерли с голоду, а сами вы не оказались в канаве с заточкой в брюхе, — отрезал я. — Вам решать, — мужики переглянулись.

— Мы согласны.

— Вот и хорошо, — я бросил жетоны их владельцам, развернулся и пошёл в сторону видневшейся вблизи небольшой закусочной. — Заодно и позавтракаем.

Но, спокойно поесть и послушать у меня не получилось. Едва только я взял в руки ложку и приготовился оценить свиные рёбрышки с гречкой, попутно выслушивая полезную информацию, как в мирное доселе заведение завалилась толпа человек в шесть, состоящая из личностей с явно уголовным прошлым и настоящим — судя по их наглому, хамскому поведению, будущего у них нет. И я с этим вознамерился поспособствовать.

— Кто такие? — поинтересовался я у старшего из стражников, обгладывая ребро и недовольно наблюдая, как «личности» сгоняют посетителей и сдвигают три стола вместе в центре зала.

— Люди Топора, — не особо удивил меня ответ. Я уже успел заметить на шее одного из бандитов татуировку в виде секиры — отличительно знака людей ещё одного из членов Триумвира и коллеги несчастного Костлявого. — Это их территория.

— Неправильный ответ! — грубо прервал я подчинённого. — Это МОЯ территория.

— Но они ещё об этом не знают, — расслабился и потерял страх стражник (имя спросить, что ли?). В это время бандиты как раз подошли к соседнему столу, за которым сидела и шепталась молодая парочка и, без разговоров врезав парню по голове, потащили к себе за стол девушку. Посетители, ещё не разбежавшиеся до этого, начали спешно ретироваться, а ресторанные вышибалы растерянно переминались с ноги на ногу, бросая жалостливые и растерянные взгляды на пунцового от страха и возмущения хозяина.

Я, конечно, знал, что Нижний город отнюдь не самое благополучное место Валора, но такого, откровенно говоря, не ожидал. Решительно поднимаясь из-за стола и окидывая оценивающим взглядом уныло вставшую следом за мной парочку «стражей», я двинулся в сторону… нарушителей.

Жаль, разобраться с подонками мне не позволили. Обстоятельства сложились по-другому — в дверях забегаловки неожиданно для всех образовался шустрый вертлявый паренёк, вооружённый бегающими глазками и острым носом и, быстро оценив обстановку, подбежал к одному из бандитов, что-то горячо зашептав тому на ухо… О девушке все мгновенно забыли.

— Что-о?! — спустя несколько секунд взревел на весь зал главарь. — Сам? Ты думаешь, в это кто-то поверит? Ты зна…

— Ку… — попытался было вякнуть, прервать речь главаря, один из бандитов — ярый сторонник идеи продолжения банкета, но тут же замолк, занявшись сплёвыванием зубов на стол. Рука у мрачного бандита оказалась тяжёлой.

— Закрой пасть!!! Твари! — в запале урод толкнул девушку на пол. — Прекратите жрать! Уходим! — на этот раз никто возразить не осмелился, быстренько собравшись, шестеро скотов выбежали на улицу. Замешкался только посыльный… и я не замедлил этим воспользоваться, тут же принявшись внушать ему необходимые мне чувства.

— Скажи-ка, дружок, — ласково обратился я к хорьку (почему-то парень ассоциировался у меня именно с этим животным). — К чему такой переполох?

Бандитёныш благостно-дебильно улыбнулся.

— Костлявый покончил с собой, — у меня за спиной поражённо ахнули. — Облил себя маслом и поджёг. Пока слуги потушили огонь, от него почти ничего не осталось.

— А почему так разволновался… этот, — я неопределённо махнул рукой в сторону входной двери.

— Убийство одного из членов Триумвирата означает начало большой войны.

— Но ведь, самоубийство…

— Возможно, но, в любом случаем, если это не нападение другой группировки и не внутренние разборки, то борьба за место Костлявого, всё равно будет кровавой.

— Ясно… — я задумался, прокручивая в голове варианты событий и попутно лениво обгладывая ребро. Что же я затеял-то, а? — Можешь идти.

 

Глава 3

— Итак, внимание! — я громко хлопнул в ладоши, призывая собравшихся в комнате людей к тишине… А толпа оказалось немалой — полторы сотни человек. В связи с чрезвычайной ситуацией я решил собрать всю базарную стражу вместе и познакомиться… попутно прочистив им мозги, что, учитывая случившееся со мной всего час назад и полученные от информаторов данные, было отнюдь не лишним — фактически, стража находилась на довольствии Триумвирата. Меня это не устраивало. Пусть моя легенда и полетит к демонам (уже начала лететь — от того человека, каким являлся по легенде Харлаф Блейз (высокомерный, трусоватый эгоист), сложно было ожидать действий, подобных моим), но, просто смотреть и ничего не делать, я не мог. Арран стал моим домом, а я привык содержать свой дом в чистоте.

Толпа (ничем другим это скопище народа назвать было нельзя) успокоилась.

— Все вы уже знаете, кто я такой, — начал я. — Но я всё же представлюсь — лейтенант Харлаф Блейз, ваш новый командир, — толпа загудела. — Вместо погибшего лейтенанта Солтаса… да примут боги его душу. Но, несмотря на смерть этого, безусловно, достойного человека, — сказать данную фразу убедительно у меня не получилось — зубы сводило от злости при мысли о том, во что, всего за три года, эта мразь превратила некогда образцовое подразделение городской стражи. — Мы не должны опускать руки, мы будем исполнять свои обязанности с удвоенным рвением! — я немного помолчал. — Что ж, а теперь возвращайтесь к своим обязанностям. — Люди потянулись к выходу и через пять минут в комнате никого, кроме меня и моего заместителя, сержанта Остаса Нурга, не осталось.

Несколько секунд сержант настороженно смотрел на меня — я на него. Я никак не мог понять, каким образом ближайший помощник Солтаса оказался не замешан (по словам неудачливой парочки стражей) в его грязных делах, и при этом не уволен. Мохнатая лапа в верхах? Возможно…

— Лэр, — первым нарушил молчание Нург. — Я надеюсь, мы сработаемся, — я медленно кивнул. — Ах да, совсем забыл, тётушка просила передать Вам привет, — моя челюсть упала на пол… Вот это номер.

— Спасибо, я обязательно заеду к ней на пироги с грибами, — вспомнил я наконец-то отзыв.

Ясно теперь, чья лапа так заботится о сержанте.

— Так вы…

— Да, — прервал меня сержант. — А теперь я должен Вам кое-что передать, — Нург достал из кармана и протянул мне шарик переговорного амулета и, едва я его взял, как тут же вспомнил свои разговоры с мечом Духа. Передача информации прямо в мозг оказалась более распространенным делом, чем я думал.

— Значит, я угадал, — глухо произнёс я спустя полминуты, стряхнув с руки на пол пепел от сгоревшего амулета.

— Лэр?

— Сержант, что вы знаете о живущих в городе вампирах?

— Практически ничего… вампиры были в Валоре всегда, но, примерно месяц назад, их количество увеличилось почти на порядок, — я невольно присвистнул. — Что послужило тому причиной, мне не известно. И ещё, судя по косвенным признакам, Гнездо располагается где-то в Нижнем городе, вблизи рынка.

— Та-ак… получается, изначально планировалось назначить меня сюда, — я ткнул пальцем вниз. — И Солтаса убрали наши.

— Вы почти правы, — усмехнулся Нург. — Только лейтенанта должен был убрать я — завтра. Вы несколько опередили план.

— Я его не убивал!

— Конечно, но капитана ведь вы наставили на путь истинный? — ага, оказывается, капитан Рур «под колпаком». — Вообще-то, убирать Костлявого в планах не было, насколько я знаю. Но тут уж ничего не попишешь.

— Вот именно. Нельзя было ознакомить меня с планом заранее? Хотя, о чём это я… разве можно назвать планом этот набор «ценных» указаний?!

— Прошу меня простить, лэр, но вы, видимо, не слишком много знаете о вампирах.

— Почему же? В Академии Эсхара я проходил курс ксенологии. О вампирах там было, конечно, не много, но большего мне и не надо.

— Что-нибудь вроде: огромная физическая сила, бледная кожа, уязвимость к свету Мистеля, клыки? — ухмыльнулся Нург.

— Размножаются, превращая других существ в подобных себе, — добавил я и тоже усмехнулся. — Ах да, ещё — я могу справиться в рукопашную с кровососом возрастом до ста-ста пятидесяти лет… Большего мне для выживания знать и не нужно… было.

— Неплохо, — уважительно кивнул сержант то ли моим воинским успехам, то ли знаниям. — Но не достаточно. Об этом мало кто знает… вампиры делятся на две неравноправные группы: Истинных или иначе, чистокровных, и обращённых. Откуда изначально появились вампиры, точно не скажет никто, но одно известно наверняка — все они произошли от общих прародителей — Короля и Королевы, именно так, с большой буквы — их имена знают лишь чистокровные…

— Дай догадаюсь, — влез я. — Чистокровные это дети королевской семейки, уже рождённые вампирами.

— Верно, именно от них, около шести тысяч лет назад и произошли первые обращённые. Всего истинных вампиров одиннадцать — четыре женщины и семь мужчин. Вначале их было семнадцать, но из-за невозможности размножаться, количество Истинных сократилось… по естественным причинам, — злорадно ухмыльнулся сержант и я сразу понял, какие причины он считает естественными. — Об Истинных вампирах вы, лэр, должны были что-то слышать, их ещё называют Князьями.

— Слышал, но думал, что так называются просто самые сильные из них.

— О, нет! Среди обращённых, конечно, тоже существует своя иерархия — подразделение на низших и Высших, проживших более тысячи лет, но ни один из них не посмеет назвать себя Князем.

— Ага… понятно. И кто же из Князей прислал своих… детей в Валор?

— Никто. Судя по описанию свидетеля, на одном из вампиров был знак Спящего.

— Кого? — история становилась всё запутанней и запутанней.

— О, это отдельная история… Вы слышали о Кровавой неделе?

Я ненадолго задумался, но ничего в голову не пришло.

— Нет.

— Это случилось незадолго до распада Аан, — сержант присел на стул. — Один из сильнейших магов той поры, имени не помню, что-то не поделил с Сибиллой, одной из Истинных, в результате произошёл поединок… и маг вышел победителем. Но радовался он недолго — отомстить за смерть дочери явилась сама Королева. В результате маг погиб, вместе с ним погибла ещё куча народу, но, совместными усилиями десятка Магистров и Архимага, удалось уничтожить и Мать вампиров, что и положило начало Кровавой неделе. Упыри по всему миру одновременно словно сошли с ума, в гневе принявшись убивать людей направо и налево. Князья и лично Король, практически стёрли с лица Мира Валор, разрушив даже Университет и Императорский дворец… Кошмар продолжался неделю, а затем всё внезапно прекратилось. Как стало известно позже, Король неожиданно впал в оцепенение, заснул… и спит до сих пор. На основании этих фактов позже были сделаны выводы, что Отец и остальные вампиры эмоционально тесно связаны.

— Интересная сказка, — скептически произнёс я.

— Возможно, — не стал спорить сержант. — Прошло слишком много времени, чтобы знать точно, но одно мы знаем — вампиры в городе, и они что-то ищут… или ждут.

— Допустим. Вы всё хорошо расписали… — я выставил ладони перед собой в защитном жесте. — Но, причём здесь безответственное отношение командования к планированию операции?!

— Всё просто, даже сейчас, несмотря на своё состояние, Король вампиров остаётся сильнейшим эмпатом и телепатом нашего Мира, и чувствует направленную на него или его детей агрессию. Это было не единожды доказано — кровью. Теперь же, когда внимание Короля направлено на всех, кто связан с ЭТИМ делом, стоит кому-то только начать что-то планировать и Хранители Спящего тут же об этом узнают.

— То есть, — протянул я. — Остаётся импровизация.

— Верно.

— Это невозможно! Не могу же я работать, вообще не думая над следующим ходом! Пусть найдут кого-то другого для этого дела.

— Другого нет, — покачал головой Нург. — Лишь вы…

— Только не говорите мне, что дело в силе моего Дара, а то я повешусь! В последнее время из-за него у меня куча проблем!

— Тем не менее, дело как раз в Даре, — улыбнулся сержант. — У сильных магов, чьё слияние со Стихией достаточно велико, есть природный иммунитет к магии, воздействующей на разум… для телепатов это как пытаться услышать разговор, происходящий у водопада — шум воды заглушает всё.

— Получается, делиться своими планами мне нельзя ни с кем, — констатировал факт я, и улыбнулся. — Только раздавать ценные указания.

— Так точно, — неожиданно рявкнул сержант, вытягиваясь во фрунт. — Разрешите идти? — я в недоумении взглянул на Нурга, а потом до меня дошло. Я на мгновение сбросил блокировку эмпатических способностей и просканировал окружающее пространство — за дверью кто-то притаился, излучая интерес и страх. Шпиёнят, гады! Но как Нург смог его засечь раньше меня?

— Иди, чтобы завтра отчёт был у меня на столе, — я, всем существом выражая пренебрежение, граничащее с презрением, отвернулся. И тут же почувствовал, что комок из чувств удаляется от двери. — Ушёл. Теперь по делу, — зачастил я. — Завтра утром мне нужен полный список всех стражей, кому я могу доверять и на кого могу положиться и, особенно, кому доверять нельзя ни в коем случае… и кого нужно… устранить. Вы поняли?

— Да, лэр, — помолчал мгновение Нург. — Сделаю… Ах, да! — сержант хлопнул себя ладонью по лбу, запуская вторую руку в висящий на поясе кошель и вынимая оттуда шарик переговорного амулета. — Это Вам, — я молча принял передачу и спрятал шарик уже в свой кошель.

— Идите… Кстати, — спросил я уже в спину двинувшегося к выходу сержанта. Нург обернулся. — Где мой кабинет?

*****

Не думал, что день может быть таким длинным… Я устало откинулся в кресле. Оказывается, основная обязанность лейтенанта стражи состоит вовсе не в погоне за бандитами, а в банальном перебирании и перекладывании бумаг из одной кучи в другую… А тут ещё и вампиры… не мог же я сражаться с существами, о которых имею лишь общие скудные сведения? Поэтому и приналёг на научную литературу. Но, к моему удивлению, только одна из найденных книг о вампирах, хотя бы частично подходила под это определение.

Удивительно, живя уже много тысяч лет бок о бок с кровососами, мы, люди, толком о них и не знаем. Не знаем даже кто они: живые существа, нежить, или что-то среднее… Ладно, это не суть важно… автор книги считает, что вампиры это люди (эльфы, гномы и т. д.), под воздействием какой-то магической заразы подвергшиеся изменениям на глубинном уровне. Впрочем, сейчас не об этом: автор посвятил много лет изучению кровососов, и особенно его интересовали их уязвимые места, проще говоря, он искал самый простой и верный способ убить упыря.

И здесь меня ждало разочарование.

Вопреки суевериям, солнечный свет вовсе не так смертелен для детей ночи, как хотелось бы: да, они получают ожоги (схожие с аллергической реакцией — сильное покраснение кожи и боль), от попадания на кожу прямых лучей Мистеля, но в тени могут находиться, чувствуя лишь лёгкий дискомфорт. Да, при воздействии дневного света, вампир слабеет, теряет способности к регенерации но, чтобы он погиб, необходимо длительное воздействие дневного света и, чем старше тварь, тем дольше она может продержаться без ущерба для себя. Так что, Мистель лишь помогает определить принадлежность существа к кровососущему роду, а вовсе его не убивает.

Увы, но воспетые в легендах способы вроде осинового кола в сердце, серебра или молитвы (хотя, молитва могла и помочь, если бог откликнется), оказались также бесполезны. Впрочем, осиной вампира убить можно, если воткнуть кол в сердце, также как и простой сталью — достаточно повредить мозг, отрубить голову или вырвать сердце (чтобы наверняка, так как старые упыри могут спокойно достать кол и им же проломить голову незадачливому охотнику на нечисть). Короче, противник мне достался ещё тот, но ведь и я не простой рубака — магия убивает вампиров с тем же успехом, что и людей. Сами же вампиры магией не владеют, если не считать магией присущие им, растущие с возрастом способности к эмпатии и телепатии. И соответственно, защититься от магии им сложнее.

— Извините, лэр, — постучал в дверь кабинета секретарь. — Вы приказали напомнить Вам о времени. Уже пять часов.

— Хорошо, — я поднялся с места и с хрустом потянулся. — Если меня будут спрашивать, отвечай, что я ушёл по делам. Пусть приходят завтра утром, к десяти.

— Будет сделано, лэр, — секретарь скрылся за дверью.

На сборы у меня ушло минут пять, но насчёт времени я не волновался. Успею. До Белого города можно добраться и на извозчике, а уж там пешочком.

И действительно, успел. Пришёл, заказал вина, ужин… да так и просидел до десяти вечера, прокручивая в голове варианты… Курьера с золотом не будет, это точно… Перехватили?.. Сам сбежал, узнав о смерти хозяина и решив разбогатеть? Молот мне в зад! Ну, почему я не приказал Костлявому умереть после шести?! Глупая ошибка! Самое поганое, что я даже не знаю, кого искать… сплыли мои денежки, а жаль!!!

Я, в раздражении, бросил вилку на тарелку, громким звоном нарушая установившуюся в зале тишину.

— Господин? — ко мне тут же подбежал официант. — Вас что-то не устраивает?

— Нет. Всё нормально. Счёт, пожалуйста.

— Сию минуту, — поклонился парень, исчезая.

И, пока я вставал и пристегивал меч к поясу, снова материализовался рядом.

— Полтора империала, господин, — я мысленно выругался. А цены-то кусаются! Я пересчитал в уме: один золотой империал равен двадцати серебряным кронам, а крона равна полусотне меди, если же считать, что монеты Арранской империи на треть тяжелее эсхарских… получается ужас.

— Держите, — недовольно буркнул я, со скрипом в суставе передавая деньги… но чаевые всё-таки дал. В придорожных трактирах такое не принято, как и здесь — на первом этаже, но я-то на втором, а значит, буду вести себя соответственно. Нужно держать марку.

— Благодарю, — ещё раз поклонился официант. На этот раз моей спине.

Я спустился на первый этаж и быстро двинулся к входной двери по узкому проходу между столами… Успел я пройти почти половину пути, когда неожиданно случилось то, о чём я даже не мог мечтать… В меня врезалась хорошенькая… ладно, очень красивая девушка — высокая стройная брюнетка в подчёркивающем все достоинства чёрном платье и с рубиновым кулоном на шее.

— Ой, извините! — испугалась девушка.

— Ничего, — натянуто улыбнулся я. — Я сам виноват, простите… — я попытался обойти девушку стороной и снова двинуться к выходу. Но не тут-то было…

— Подождите! — красотка крепко схватила меня за руку. — Я такая неуклюжая, позвольте мне загладить свою вину. Присоединяйтесь к нам, — я взглянул в ту сторону, куда указала девушка и обомлел — за столиком сидела её точная копия… близнецы, интересно.

— Хорошо, — с сомнением в голосе произнёс я. — Но только ненадолго…

— Конечно, нам также пора уходить, позвольте угостить вас вином…

— Харлаф, можно просто Хар, — опять-таки натянуто улыбнулся я, усаживаясь за стол и разливая вино по бокалам. — А…

— Тесса, Лола, — представила себя и сестру новая знакомая. — Приятно познакомиться.

— А уж мне как приятно… — я сделал глоток из бокала. — Определённо, сегодня у меня удачный вечер.

— Это хорошо, — посмотрела прямо мне в глаза Тесса и неожиданно произнесла, заставив меня выпасть в осадок от такой наглости. Без подготовки, без прощупывания почвы… это же надо меня так не уважать. — Почему бы нам ни пойти и не продолжить общение в более интимной обстановке?

— Хорошая мысль, — глупо улыбнулся я. — Куда идти?

— За мной, — бросив на стол пару золотых, девушки буквально потащили меня к выходу: Тесса слева, а её молчаливая сестра справа. В таком порядке мы двинулись и по улицам. Но отошли недалеко…

В первый же грязный тупичок… как я и ожидал.

— Куда это мы пришли? — глупо, заторможено спросил я, имитируя поведение подчинённого эмпатическим ударом человека. — Это не похоже на дом… хе-хе, девчонки, вы чего? А вы шутницы… — и тут меня плотно прижало к стене, а шею резанула острая боль.

— Ещё какие, — в голосе Тессы, стоявшей и с полминуты спокойно наблюдавшей, как её сестра перекусывает, прямо сквозила насмешка и злорадство. — Лола, хватит! Не увлекайся, оставь и другим! — присосавшаяся ко мне вампирша нехотя отступила.

— О, вы уже ужинаете! — к нашей тёплой компании присоединилась ещё парочка «друзей», на этот раз одного со мной пола. И снова близнецы… — И нас не подождали!

— Где вы бродите? — недовольным, капризным тоном произнесла Тесса. — Еда скоро остынет…

— Не дождёшься, — прохрипел я, выходя в транс, мгновенно заживляя шею и выдёргивая меч из ножен. Вампиры за это время успели только удивлённо вытаращить на меня глаза — никому из них сотни лет и близко не стукнуло, а воинской подготовки не было и в помине… А потому смачный удар ногой, опившаяся крови, осоловевшая вампирша, блокировать не смогла, получив своё и хорошенько припечатавшись спиной к противоположной стене, метрах в трёх.

— Ка?.. — только и успел ахнуть один из вновь прибывших близнецов, как брошенный мной фаербол снёс ему верх черепа, оставив в относительной целости и сохраннности лишь нижнюю челюсть и обрызгав смесью крови и мозгов стоящего рядом товарища.

— Идэн! — живо отреагировала Тесса на смерть приятеля (а, скорее всего, и чего-то большего). — Урод! — вампирша, показав свои немаленькие клыки, прыгнула на меня.

…Прыгнуть то она прыгнула, но толку с этого оказалось немного — я встретил её ударом оголовья меча в лоб — раздался хруст и она кулём опала на землю. Убить я её не боялся — упыри твари живучие, даже такие «молокососы».

— Меня бесит, что такие ничтожества посмели даже помыслить о нападении на меня, — я медленно пошёл в сторону последнего оставшегося дееспособным противника (Лола только лишь пыталась встать на четвереньки и её боевой единицей я не считал). — Я был лучшего мнения о вашем виде. Она даже не удосужилась проверить, не маг ли я, — я коротко кивнул в сторону Тессы.

— Мы просто хотим жить, — ощерившись, взвизгнул вампир, отступая на несколько шагов и одновременно бросая отчаянные взгляды на Лолу. — Если бы у нас был способ выжить, не убивая людей, мы…

— Ну, это-то я понимаю, — усмехнулся я. — Ради выживания… своего или дорогого человека, можно пойти на многое. Так же как и для выживания своего вида, и вот здесь у нас с тобой конфликт интересов… а потому ты умрёшь.

— Попробуй! — прошипел смельчак. — Я бессмертен! И не та… — несколько раз меня просить было не нужно — снова нырнув в транс, я плавно переместился к вампиру и ударил наискось мечом, отрубая ему голову вместе с левой рукой.

— Бессмертия не существует, — тихо произнёс я, вытирая меч об одежду убитого. — Тебя обманули, — сзади раздался шорох.

Я медленно обернулся. Лола, увидев смерть дружка, коротко уныло взвыла и… решила не идти в самоубийственную атаку, в тоже время доказав, что вампиры отличные прыгуны — запрыгнув на крышу двухэтажного дома и скрывшись с моих глаз раньше, чем я что-то успел сделать… так она подумала.

Я улыбнулся.

— Кто ты такой? — о-о, вторая сестричка очухалась. — Где они?..

— Я — Хар, они — сдохли, — я достал из кармана печать Подчинения. — А вот тебе придётся мне ещё послужить.

 

Глава 4

Вернулся домой я поздно, часа в два ночи, уставший как собака — пришлось побегать, вампирша чрезвычайно резво прыгала по крышам, очень уж я её впечатлил. Глупая тварь даже и не думала, что за ней кто-то может следить, а потому бежала прямиком в Гнездо, к «папочке» под крыло. Ну, вот скажите, как существо, чья жизнь крутиться вокруг крови, может не знать о ней самых очевидных вещей? Уж вампиру-то должно быть известно, что кровь мага — не просто какая-то там красная вкусная жидкость, она ещё и часть самого мага, содержащая частицу его Дара… Стоило мне только закрыть глаза и на мгновение погрузиться в медитацию, как я перед внутренним взором сразу видел отделившуюся от ядра моего Дара крохотную оранжевую искорку, стремительно удалявшуюся прочь сквозь вязкую чернильную темноту. Оставалось только иди за ней… И я дошёл, а затем рассказал о своей находке кому следует…

После чего вернулся домой и заснул сном праведника.

— Лэр лейтенант, проснитесь, — забарабанил в дверь кто-то со смутно знакомым голосом. Я напряг память… один из молодых стражников заступивших в смену на ночь. — Идёт бой на рыночной площади!

— Что-о-о?!! — я мгновенно оказался на ногах, тут же сбрасывая сон и торопливо одеваясь. — Иду!

— Лошадь уже оседлана, лэр! — произнёс рядовой, пускаясь за мной вдогонку по лестнице. — Дежурные наряды стягиваются к месту драки.

— Кто?

— Люди Топора и Костлявого, вернее, одного из его ближников, — парень вслед за мной запрыгнул в седло.

До рыночной площади мы добрались быстро, благо до рассвета оставалось ещё полчаса и людей на улицах было немного. Зато зевак вокруг места побоища скопилось порядком — рынок начинал работать очень рано, некоторые купцы и крестьяне ночевали здесь прямо в своих палаткам и телегах, чтобы не потерять место. Поэтому в бандитской стычке погибли не только её участники (трое), но и несколько невинных людей: старик лет семидесяти лежал на земли с разрубленным черепом, не вовремя высунул нос из телеги с привезёнными на торг овощами, и молодая женщина с ребёнком лет двух на руках, лежавшая вывернув ногу возле перевёрнутого лукошка с яйцами… мальчик был пришпилен к груди матери арбалетным болтом… У меня перед глазами встал прибитый к стене трактира отец… богатое воображение не всегда благо.

— Ну-ург!!! — бешено заорал я, чувствуя как во мне пробуждается холодная ярость, заполняя меня до краёв ледяным пламенем.

— Я здесь, лэр лейтенант, — тут же словно из-под земли вырос позади меня мой заместитель.

— Как это произошло?! Почему не уследили? — я бешеным взглядом окинул нервно сжавшихся стражников. — Чья вахта? Чей участок?

— Стражи Крем, Лопар и Таворис, — названные стражники, стоявшие неподалёку, сделали неуверенный шаг поближе ко мне.

Я тут же снял блокировку эмпатическх способностей и атаковал их, принуждая к откровенному разговору. Стражники взглянули на меня со страхом и преданностью, а маг-криминалист, оказавшийся рядом (между прочим, двое расследователей также находились здесь, опрашивая свидетелей), с удивлением.

— Как это случилось? — едва сдерживаясь, спросил я.

— Мы были там… они напали неожиданно… а мы сюда… — затараторили стражники всем скопом, начиная рассказ с разных сторон и путая друг друга и меня.

— Стоп! Заткнулись все! Ты, — я ткнул пальцем в стоявшего посредине стража, самого старшего по возрасту. — Говори.

— Лэр. Мы были во-он там, — указал рукой в противоположный конец торгового ряда мужчина. — Совершали обход, когда услышали крики. Бросились сюда. Здесь дрались между собой десятка два оборванцев, — я поморщился, хороши оборванцы — с арбалетами. — Позвали подмогу, — рядовой поддел большим пальцем цепочку висящего на шее свистка. — И побежали сюда. Нищие бросились врассыпную.

— Плохо, — я успокоился… даже как-то чересчур, но где-то в глубине души всё ещё бушевал огненный ураган. — Если вы меня сейчас не удивите, можете сдавать жетоны… все.

— Лэр? — удивлённо переспросил Лопар, оглядываясь вокруг. — Удивить? Я не…

— Разрешите, лэр лейтенант, — в разговор вклинился сержант Нург. — Результатом действий стражи стало задержание четверых участников стычки. Сейчас их допрашивают расследователи.

— Вот как? — я окинул взглядом окружающее пространство — чуть в стороне от меня действительно происходил допрос четвёрки подозрительных личностей. А если точнее, то эти самые личности презрительно молчали, а двое расследователей — один совсем молодой, и второй, постарше, лет тридцати с небольшим на вид, вяло что-то у них спрашивали, уже отчаявшись выжать из них хоть слово. — Не похоже, что там дело сдвинулось с мёртвой точки… За мной.

*****

Младший расследователь Грегор Вастос радовался — сегодня у него выдался чрезвычайно богатый на события день… его первый день в качестве полноправного расследователя, «принеси-подай-пшёл-вон-не-мешай» осталось в прошлом. Единственное, что омрачало радость, было нежелание преступников говорить… то есть, вообще — четвёрка упрямых бандитов не сказала не слова, на каторгу им явно не хотелось. Видимо, придётся отправлять их на допрос к специалисту, а это потеря драгоценного времени.

— Добрый день, господа, — вывел Грегора из задумчивости раздавшийся рядом тихий голос. — Позвольте представиться, лейтенант городской стражи Харлаф Блейз. Это… происшествие случилось на моей территории.

— Старший расследователь Карос, — несколько высокомерно произнёс Микел, выражая таким образом своё отношение к необходимости приветствовать стражника как равного (Служба Охраны Правопорядка или, если по-простому — охранители, состояла из трёх Корпусов: Корпуса стражи, Корпуса расследований и судейского). Отношения между Корпусами сложились не самые радужные.

— Младший расследователь Вастос, — представился в свою очередь Грегор, протягивая лейтенанту руку.

— Я вижу, вам необходима помощь, — кивнул в сторону задержанных стражник, отвечая на рукопожатие.

— Нет, — гордо отказался Микел, не желая принимать помощь от какого-то стражника, пусть даже и лейтенанта. — Это наше дело.

— Ну, уж нет! — неожиданно прорычал лейтенант прямо в лицо собеседнику, приблизившись к тому вплотную и схватив обеими руками за одежду. — Это и моё дело тоже! В моих интересах побыстрее разобраться с проблемой, чтобы такого, — он взмахнул рукой в сторону сложенных в ряд тел. — Больше не случилось. Ты меня понял?!

— Как ты смее…

— Заткнись, — с холодной яростью в голосе бросил лейтенант… и расследователь испуганно замолчал. — Держите их! — стражники бегом бросились выполнять приказ.

Блейз подошёл к шеренге задержанных.

— Итак. Вы все знаете, чего я от вас хочу: организаторы, сообщники, логово. Кто-нибудь хочет мне об этом рассказать? Шаг вперёд! — ни один из нищих (довольно крепких и упитанных, между прочим) с места не двинулся, а самый наглый и вовсе метко плюнул прямо на сапог лейтенанту, презрительно ухмыляясь. — Хорошо, — словно и не обратил внимания на плевок стражник. — Я вижу, вы не хотите облегчить себе жизнь, — неожиданно Блейз шагнул к любителю плеваться и крепко схватил того правой рукой за горло.

— Что ты… как вы собираетесь действовать? — придя наконец-то в себя, почти решительно спросил Микел.

— Без жалости, — и в следующий миг лейтенант взглянул прямо в глаза бандиту.

Толпа, собравшаяся вокруг места происшествия, и с интересом наблюдавшая за происходящим, разразилась удивлёнными и даже испуганными вскриками: едва встретившись взглядом с лейтенантом, наглый мужик испуганно дёрнулся, мелко затрясся… и обмочился — стражник брезгливо поморщился.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— П-паш-шёл-л т-ты! — попытался плюнуть в лицо мучителю бандит.

— Значит, будешь примером, — равнодушно произнёс Блейз, снова хватая наглеца за горло.

Через полминуты всё было кончено. Отпустив абсолютно седого, с пустыми бессмысленными глазами и текущей изо рта слюной нищего в сторону, лейтенант приказал:

— Выбросьте эту падаль в канаву, он бесполезен, — подчинённые почти бегом потащили спятившего (от чего?) бандита в сторону ближайшей сточной канавы. А лейтенант снова повернулся к шеренге преступников, на этот раз глядевших на него совсем по-другому. — Ещё раз спрошу: кто-нибудь хочет сделать признание?

Шаг вперёд сделали все трое одновременно.

— Жаль, — холодно улыбнулся Блейз. — Я надеялся ещё потренироваться… Лэр Карос, они ваши, — Микел нервно кивнул. — Если я узнаю, что вы солгали, а я узнаю… — бандиты последовали примеру Микела и тоже мелко, испуганно закивали. — Вот и хорошо.

— Э-э, лэр лейтенант, извините, — неожиданно даже для себя, окликнул развернувшегося и собравшегося уходить главного стража Грегор. — Как вы это сделали?

Лейтенант заинтересованно оглянулся и туманно произнёс:

— Человек раб своих чувств — кем-то управляет алчность, кем-то чувство долга или желание справедливости, но универсальным рычагом управления является страх — его испытывают все, начиная с самой ничтожной твари и заканчивая богами. Будь то страх перед смертью, страданиями, монстром, живущим в шкафу, или же… собственным тираном-отцом, — стражник бросил короткий взгляд в сторону, куда унесли спятившего бандита. — Достаточно лишь понять его суть и пробудить, немного усилив… Я ответил на ваш вопрос?

— Д-да.

— В таком случае, позвольте и мне проявить любопытство, — слегка приподнял уголки губ в намёке на улыбку лейтенант. — Как вы оказались на месте происшествия раньше меня? Насколько я знаю, добираться вам вдвое дальше.

— Ну, это просто, мы находились неподалёку, — махнул рукой себе за спину Грегор. — Представляете, здесь совсем рядом было Гнездо из двух десятков вампиров! Нас вызывали туда… Их всех убили.

— Вот как? — вяло, наигранно удивился собеседник. — И кто же это сделал, если не секрет?

— Тайная стража, целых три Звезды, — прошептал расследователь, оглядываясь вокруг.

— Интересно, и с чего же вы сделали такие выводы? — несколько покровительственно спросил Блейз. — Неужели тайные потеряли сноровку?

— Вот именно! Вместе с жизнью! — лейтенант удивлённо отшатнулся, и на его лице отразилась целая гамма чувств: начиная от удивления и недоверия и заканчивая, почему-то, досадой и внутренней болью.

— В смысле? Они погибли?! Все?!

— Точно, их сначала чем-то искромсали, а затем подожгли, вместе с домом.

— Чем-то? Вы не определили?..

— Да мы ничего толком не успели рассмотреть! — возмутился Грегор. — Сразу же после нас, туда явились специалисты от Тайной стражи и указали всем посторонним на дверь… а тут и вызов сюда, к вам… Так вот.

— Благодарю, — произнёс Блейз, протягивая руку для прощания. — До встречи.

— До встречи, — прошептал Грегор, уже глядя в удаляющуюся спину своего нового, странного и немного пугающего, знакомого. — Только хочу ли я её? Вот в чём вопрос.

*****

— Сержант, разузнайте всё о случившемся на улице Кожевенников, — едва отойдя на безопасное расстояние от посторонних ушей, приказал я. — Как можно быстрее.

— Будет сделано, лэр, — не показал удивления сержант, протягивая мне три листа исписанные мелким почерком — имена. — Как вы и приказали — списки личного состава, — я сквозь зубы выругался, меньше всего мне сейчас была нужна подобная рутинная работа — перед глазами стоял призрак отца и женщины с ребёнком на руках. Я хотел действия. Кровь ещё бурлила от происшедшего, от моего первого опыта применения своих эмпатических способностей подобным образом. На этот раз простым внушением страха мне обойтись не удалось — я просто не знал как его воспроизвести, никогда не испытывал такого мощного и цельного чувства. А потому пришлось импровизировать, искать внутри подопытного его глубинные страхи и воздействовать на них, усиливая и взращивая в беспредельный ужас. Способ новый, медленный, но намного более сильный, верный и с долговременным эффектом. — Если захотите ознакомиться более подробно, то личные дела сотрудников можно спросить у Вашего секретаря, я об этом позаботился.

— Хорошо, — вздохнул я. Что бы я ни думал и чего бы ни хотел, а раз взялся за работу, то нужно делать её на совесть. — Как только узнаешь что-то важное о происшествии, сразу же докладывай через амулет. Особо меня интересует, есть ли среди найденных трупов молодая вампирша, все подходящие кандидатуры — ко мне на рассмотрение.

— Будет сделано, лэр! — сержант развернулся и зашагал прочь, к стоящим в стороне лошадям.

Я тоже пешком идти не собирался.

*****

И опять я пожалел о своём карьерном росте… всё, больше никаких карьерных ростов, слишком это геморройно. Хотя, Архимагом я стать всё же хочу, а вот Верховным — дудки. Впрочем, учитывая, что на данный момент живёт и здравствует всего два Архимага: Верховный маг империи и по совместительству ректор Арранского Университета и ещё один, древний и нелюдимый маг-затворник, живущий где-то… да, где-то, никто не знает точного места его нахождения, то и это уже с моей стороны верх самонадеянности. Ах, да, ещё Архимаг есть в Эсхаре… и большинстве других стран, где имеется своя высшая школа магии, но это скорее грубая лесть и политика — как же, и у нас есть Архимаг! Мы сами с усами! Жаль, это всего лишь должность, тогда как у «сладкой парочки» имперцев — ранг: неофит (студент Университета) или знахарь (человек, обучавшийся, так сказать, на дому) — маг — Мастер магии — Магистр — Архимаг.

Кстати, ректор Университета — маг (в данном случае «маг», не обозначение ранга, а скорее профессиональная принадлежность) Воздуха, а его учитель-отшельник — Огня… Вот бы познакомиться. Древний старикан многому может научить. Впрочем, с одним почти Архимагом я уже знаком — Кассий, хотя и находится в ранге Магистра, но вполне может претендовать и на его повышение. При вербовке оставшийся мне неизвестным Магистр не соврал — мне в учителя действительно выделили лучшего… Хм, а это мысль… Кто сказал, что в «закромах» различных спецслужб и организаций по всему миру, не запрятана ещё пара десятков магов, подобных Кассию? М-да-а…

Но, это всё к слову, сейчас у меня проблемы, которые нужно решать быстро, в ближайшие пару дней. Из ста восьмидесяти, теперь уже МОИХ сотрудников, треть стоит уволить как можно быстрее, десятка два убедительно предупредить впредь не брать денег у «клиентов», а ещё троих банально убить — такая мразь не имеет права на жизнь. Конечно, долго я на этой должности не задержусь, и вроде бы мне должно быть всё равно, что здесь происходит, но оставить всё как есть не в моих силах. Ненависть к негодяям всех мастей во мне слишком сильна.

Я подхватил вилкой с тарелки последнюю отбивную, тут же отправил её в рот и с чувством зачавкал. А что? Ужинаю я в гордом одиночестве в своём кабинете, среди бумаг, можно расслабиться. Опрокинул в рот бокал красного вина. И как-то резко расхотел работать… окинул тоскливым взглядом гору бумаг, скопившихся на столе по правую руку, затем гору поменьше, раза эдак в четыре, слева — то, что уже рассмотрено и проработано. Судя по всему, последний месяц Солтас бумажной работой откровенно пренебрегал… Да и раньше не особо напрягался в плане исполнения своих обязанностей. А мне приходится за ним разгребать… всё, с меня хватит. На сегодня точно.

— Фриц! — раздражённо рявкнул я, вызывая секретаря.

— Слушаю, лэр лейтенант, — тут же показался в дверях этот незаменимый человек.

— Забери, — я махнул рукой на поднос с посудой. — И можешь идти домой. Отдыхать.

— Спасибо, лэр, — чопорно поклонился секретарь, подхватывая поднос и уплывая из помещения. Я уважительно цокнул языком — всегда уважал профессионалов своего дела, а здесь он самый и есть. Незаменимый человек — несколько лет именно он тащил на себе все дела этого участка. Жаль только, он входит как раз в тройку людей, подлежащих уничтожению — сотрудничество с Триумвиратом я ещё мог простить, за заслуги, но Фриц имел нездоровую страсть к малолетним мальчикам… не оставляя свидетелей. Сию интересную информацию я нашёл в сейфе Солтаса, который закрывал глаза на хобби своего помощника (пришли они на свои должности одновременно, что наводит на определённые мысли).

— Не за что… — я вытянул руки над головой, потянулся. — Пора и мне на боковую, — я широко зевнул, раскрыв пасть во всю ширь. Да так и застыл с открытым ртом — в кабинет довольно организованно вбежали четверо личностей в чёрных одеждах и с арбалетами в руках.

— Ого! — язвительно произнёс вошедший следом за ними пятый «личность» — средних лет мужчина, в дорогой одежде тёмных тонов, с мечом на поясе и посохом в руке. Судя по смуглой коже и чертам лица, маг был либо из восточных провинций империи, либо из султаната. — Мы застали тебя в такой интимный момент.

— Нужно было тебя сразу прикончить, — глядя через плечо мага на стоящего в дверях Фрица, расстроено произнёс я. — Во всём лень виновата…

— Не волнуйтесь, лэр, я разберу бумаги, — бесстрастно отпарировал секретарь. — Мне было приятно с Вами работать.

— Хм… мне тоже, — неожиданно даже для себя, честно признался я.

— Поработаете ещё! — удивил меня маг. Я, приподняв в удивлении бровь, посмотрел ему в глаза. — Топор хочет с тобой поговорить.

— Вот как? Интересно, по какому поводу? — я, наконец, закончил прикидывать свои шансы на победу в драке — их не было. Если Истинное зрение не обманывало и аура мага не ложная (замаскировать ауру способны лишь сильные и опытные волшебники), то он вдвое сильнее меня и во много раз опытнее. Стоит ли дёргаться? Да и арбалеты…

— Он сам тебе скажет, пошли!

— Бегу и падаю, — буркнул я, послушно поднимаясь на ноги. — И как ты собрался вывести меня из здания? Не все же здесь продавшиеся твари.

— Но ведь как-то мы вошли? Здание старое, имеет выход в городские катакомбы. Нужно лишь иметь изнутри того, кто бы открыл дверь, и всё.

— Не знал. И что, большие катакомбы?

— Подо всем городом. Кое-что осталось со времён Аан — Валор разрушали несколько раз, чтобы затем возвести снова, на руинах предыдущего, кое-что построили позже и целенаправленно. Вот за тысячелетия и образовались под городом катакомбы и лабиринты. А в них различные твари, некоторые на поверхности уже давно вымерли, а там живут. Демоны, химеры, нежить, сектанты и тёмные маги… на нижних уровнях катакомб чего только нет.

— Так чего же мы ждём?! — в нетерпении воскликнул я.

Маг усмехнулся — он явно знал, на чём можно поймать собрата по ремеслу. Любопытство и жажда новых знаний и силы — вот слабое место каждого настоящего мага, если он настоящий.

— Ничего… Идём, нас уже заждались.

 

Глава 5

Катакомбы мне сразу не понравились — темно, сыро, непонятное шебаршение в темноте, сразу за пределами зоны, освещаемой факелами, сзади напряжённо пыхтит бандит, периодически покалывая меня кинжалом в спину. И зачем так прижиматься? Извращенец.

Вопреки моим ожиданиям, путь наш проходил не по узким до безобразия коридорам, а чуть ли не по настоящему подземному проспекту, по крайней мере, стен я разглядеть не смог. Только пол неровный… ай! Я попал ногой в яму и чуть не подвернул ногу, остановился на секунду, а идущий сзади урод больно кольнул меня кинжалом в спину.

— Тебя я убью первым, — полуобернувшись назад, спокойно произнёс я.

— Что-о?! Ах, ты… — взревел бандит, но тут же заткнулся, остановленный на полуслове ледяным взглядом вожака. Духу у него хватило только что-то тихо пробурчать.

— Эй, маг, — окликнул я. — Долго нам ещё идти? Час уже шлёпаем по этому лабиринту.

— Почти пришли, — ехидно ответил бандит. — Понравились катакомбы?

— Очень, — уныло пробурчал я. — Только я не вижу здесь ни монстров, ни сокровищ… ничего достойного внимания.

— Этот район катакомб регулярно очищается нашими людьми. К тому же, это только верхний ярус, вниз я бы тебе спускаться не советовал.

— И сколько здесь ярусов всего? — я снова заинтересовался путешествием.

— Не знаю, до самого дна я не спускался, но четыре точно. С четвёртого я еле унёс ноги, оставив там всю свою группу.

— Неужели никто не пытается проверить, что внизу? — искренне удивился я.

— Почему же? Некоторые маги и сорвиголовы спускаются и ниже четвёртого яруса, но не ты, — несколько высокомерно произнёс маг. — Сколько тебе лет, двадцать семь? Тридцать? — ну да, по легенде лейтенант Блейз был двадцати девяти лет отроду (слишком молодой командир не всегда имеет должный авторитет у подчинённых, потому надо мной немного поработали, слегка изменив внешний вид… совсем чуть-чуть).

— Почти, — сухо отозвался я.

— Признаю, как маг ты неплох, но этого явно недостаточно для спуска туда, — бандит ткнул пальцем вниз.

— Посмотрим, я…

— Пришли, — не дал мне договорить конвоир, останавливаясь возле еле заметной ниши в стене и на что-то нажимая. Раздался скрип, хруст, а затем моему взору открылась уходящая вверх лестница, освещённая факелами, расположенными на стене через каждый метр. И зачем? Темноты они, что ли боятся?

Мы начали подъём. На середине пути нас остановил властный оклик и сверху на лестнице возник воин в полном доспехе, с коротким мечом и почти ростовым щитом в руках. В стенах я почувствовал присутствие десятка решительно настроенных организмов. Охрана? Кого они так боятся? Ещё и руны?.. Я удивлённо присвистнул.

— Пропуск, — прогудел страж, решительно загораживая нам путь. Чародей послушно достал из-под одежды квадратную стальную пластину на тонкой серебряной цепочке… неплохо так зачарована вещица. Судя по всему, об опасности подземелий он не соврал. Но, если так, тогда почему в городе постоянно не лезут из-под земли различные твари? Этот вопрос я и озвучил, едва мы двинулись дальше…

— Все выходы из катакомб опечатаны магией. К тому же, охранители и тайные постоянно проводят рейды и зачистки верхних ярусов, используют их в качестве полигона для обучения молодняка в условиях, максимально приближённых к боевым.

— Не знал, — я поморщился, заметив, что бандит, занятый переноской моих вещей, пристроился в конец шеренги. — Сурово у вас тут, — я криво усмехнулся — мой сопровождающий остановился перед дверью в конце лестницы и приложил руку к рунному кругу в её центре. — Магические запоры это не слишком?

— Всякое бывает, — дверь с тихим шелестом отворилась. — Вперёд.

— А то бы я не догадался, — съязвил я, окидывая взглядом взявших меня в «коробочку» бандитов. Зря вы, ребята, так близко ко мне стали, арбалеты вам сейчас не сильно помогут… Впрочем, трепыхаться всё равно бесполезно, из этой подземной крепости мне не выбраться — по запутанности коридоров она ничуть не уступала катакомбам, да ещё и охрана на каждом шагу… Война, однако.

Идти нам пришлось относительно недолго, минут десять и, я подозреваю, что водили меня кругами. Но, всё же, к нужной двери привели. Маг постучал, дождался разрешения войти, и открыл дверь, пропуская меня вперёд…

Обстановка внутри роскошью не блистала, но и совсем уж убогой тоже не была: стол, стулья, пара шкафов с книгами, диван с маленьким столиком рядом. Вот как раз на диване и сидели гостеприимные хозяева сего великолепия: здоровенный, простоватого вида грузный мужик под два метра ростом, с небольшим, но отнюдь не декоративным топориком на поясе, и лощёный до отвращения аристократ, с холодными злыми глазами — Граф, третий член триумвирата.

Я беззастенчиво принялся рассматривать гостеприимных хозяев.

— Так вот ты какой… — окинув меня с ног до головы пренебрежительно-заинтересованным взглядом, процедил Граф.

— Ага, я такой, — подбоченился я. — А ты кого ожидал увидеть?

— Не смей меня перебивать, — сощурился триумвир. — И изволь обращаться ко мне, как подобает!

— Конечно, — со всем смирением пролепетал я. — Так что же такой ублюдочной твари как ТЫ, нужно от МЕНЯ? — и слова попали в цель. Граф буквально взорвался, мгновенно растеряв всё своё хладнокровие — характеристику мне на него дали более чем полную: обычно спокойный, и уравновешенный, этот незаконнорожденный сын кого-то из семи герцогов, очень болезненно реагировал на… кое-какие слова. Вот и сейчас он прямиком рванул ко мне… Просто так я умирать не хотел — хоть одного гада с собой прихвачу.

— Стоять! — вскочил вслед за союзником Топор, но было поздно. Войдя в транс, я, развернувшись, снизу вверх под углом сорок пять градусов, рубанул ребром ладони по горлу стоявшего сбоку справа, беспечно подошедшего слишком близко конвоира (обещал же, что убью первым!), а левой рукой выхватил у него из ножен на поясе кинжал и, одновременно с ударом ногой в бок второго, ломая рёбра, метнул клинок в достаточно приблизившегося ко мне Графа…

С расстояния в полметра даже гномий амулет не способен отклонить брошенный с такой скоростью снаряд, а активировать возможный эльфийский, ночной хозяин просто не успеет — для этого нужно трезво и быстро оценивать ситуацию… В следующий момент средней силы воздушное ядро унесло меня прямо в книжный шкаф. Шустрый маг не зря ел свой хлеб, если бы он не пытался сохранить меня в живых, мне бы очень не поздоровилось. Зато теперь, прикрытый с одной стороны стеной и имея всех противников перед собой, я мог спокойно выпустить в них кое-что из своего арсенала, что и сделал, жахнув Огоньком (раз уж они не додумались надеть на меня браслеты, блокирующие Дар). Сразу думал использовать Дыхание Дракона, самое мощное, что у меня есть, но затем передумал — Дыхание почти истощило бы запасы Силы в ядре, а мне ещё из здания выбираться.

Из вытянутых в сторону врагов рук, сорвался огромный, бело-рыжий огненный шар, заливая всё помещение пламенем — я лишний раз порадовался, что заклинания не могут причинить вред своему создателю. Немного волновался я только за свои вещи, но мечу огонь не страшен, а всё остальное из огнеупорных материалов, как-никак принадлежит магу Огня…

Впрочем, радовался я рано — не успело пламя взрыва схлынуть, как я получил привет от своего более опытного коллеги. Меня плотно прижало к стене, не позволяя двинуть даже пальцем — главное препятствие между Харлафом и свободой выжило, прикрывшись Сферой Воздуха. Вместе с остальными… живыми и здоровыми, разве что бандит, получивший удар по горлу, не подавал признаков жизни, да Граф болезненно морщился и ощупывал живот… скрытый под гномьей кольчугой. Предусмотрительная тварь!

— Я же говорил… он не так прост, как кажется, — спокойно, будто ничего и не случилось, произнёс Граф, не совсем понятно, к кому обращаясь. Успокоился, сволочь!

— Ты прав, — отозвался Топор. — Не ожидал от него такой прыти… А ты что скажешь, Халид?

— У него неплохой Дар, — с полным безразличием в голосе ответил маг, судя по имени, всё же ахарец. — Но такой скорости я не ожидал. Что-то с ним нечисто.

— Ясное дело, — отмахнулся Граф. — Только это не объясняет интереса к нему со стороны кровососов, — услышав это, я просто выпал в осадок. Вампиры мной интересовались?! С чего бы? — Мол, позаботься о госте, — один из подручных Графа достал из сумки на поясе ужас всех магов… если они ещё не стали Магистрами.

Через минуту я уже мог свободно двигаться — как только на меня одели блокирующие магию браслеты и ошейник, соединённые между собой тонкой, но очень прочной цепью гномьей ковки, Халид развеял воздушный пресс.

— Вопрос, наверное, тупой… но почему вы сразу их не одели, если носили с собой, — я вопросительно вскинул бровь.

— Хотели испытать тебя в деле, попробовать понять, зачем ты им нужен… — поморщился Халид, бросив взгляд на лежащий у ног труп. — Испытали.

— Только не все дожили.

— Плевать на этого урода! — презрительно бросил Топор, пнув тело. — Сам подставился! Из ворья выходят отвратительные солдаты, сколько их не учи, — этот бывший десятник (а ныне дезертир), не помню какого легиона, считал себя великим воином и любил это подчёркнуть при случае.

— Не могу не согласиться… ладно, чего ты хочешь от меня? Если насчёт рынка, то, пока виновные не будут выданы властям, перемирия не будет.

— Перемирия? — искренне удивился Граф. — Ты считаешь, что ведёшь с нами войну?! Ты, «пёс»?! Ты никто! Я могу раздавить тебя как жука…

— Что, тебя так обидела «ублюдочная тварь»? — снова перебил бандита я. — Так я не со зла, правду же сказа… кх… тьфу, молодец, — я сплюнул кровь, слегка пошатнувшись, но и не думая валиться с ног. — Крепкий удар, — за это я получил ещё несколько ударов кулаком с зажатой в нём тростью.

— Хватит! — Топор перехватил руку компаньона на очередном замахе. — Он нам нужен, не забывай.

Граф в раздражении вырвал руку.

— Знаю. Ты уверен, что они уйдут, получив его?

— Нет, но и другого выбора тоже нет! Их несколько сотен, в нынешней ситуации наших сил не достаточно для войны. Впрочем, если всё выгорит, то войны не будет. Халид, ты договорился о встрече? — повернулся к магу Топор.

— Да, — поморщился ахарец. — Через час, возле тринадцатого входа на второй ярус. Нас встретят.

— Хорошо, возьми два десятка крэксеров и отправляйся.

— Сделаю, — Халид махнул рукой своим подручным. — Ведите его за мной.

— Подождите! — уже в дверях я опомнился. — Наверное, не стоит говорить такие банальности второй раз за день, — я кивнул в сторону трупа, а затем по очереди посмотрел в глаза триумвирам. — Но, если выживу, я вас убью.

*****

И снова долгие скитания по сырым коридорам, снова шорохи, писки и сопение конвоиров… Меня, по запутанным демон знает как и зачем коридорам, вели на второй ярус, в гости к любителям жидкой пищи и прогулок по ночам. И не сказать, чтобы я был сильно этому рад… не знаю, зачем я понадобился вампирам, но вряд ли для чего-то доброго, светлого и пушистого… если оно не питается людьми, конечно.

— Пришли, босс, — обернулся к Халиду шедший впереди проводник. — Во-он та яма и есть тринадцатый вход… нас уже встречают, — старик указал рукой на еле различимую в неверном свете факела фигуру.

— Ждите здесь, — отстранил проводника с пути маг.

— На Вашем месте я бы этого не делал, не доверяю я этим тварям… — я, по доброте душевной и из-за нежелания оказаться в лапах кровососов, решил увещевать врага не совершать глупость.

— Заткнись! Это не твоё дело, у меня приказ, — на мгновение остановившись, резко произнёс ахарец, не обращая внимания на разумные доводы и снова двигаясь в путь.

— Идиот, — констатировал я, добавив очередную банальность. — Бифштекс и волк не способны договориться.

Переговоры длились недолго: перекинувшись парой слов, переговорщики расстались, довольные собой. Халид весело пошёл обратно.

— Вперёд! А тебе нечего боятся вампиров, лучше бойся меня, — остроумно пошутил ахарец. — Они, возможно, тебя и не убьют, а вот я точно прикончу, зря ты полез в бутылку. Граф болезненно относится к оскорблениям.

— Знаю.

— Знаешь? Тогда ты идиот.

— Может быть, — я пожал плечами. — Я всегда был довольно расчетлив, импульсивен и несдержан — да… излишне жесток и честолюбив… возможно, но над чувствами почти постоянно стояла логика. И это привело меня к тому, что я есть… всего одна ошибка… я слишком цеплялся за жизнь, а стоило идти и драться! Действовать, повинуясь доводам разума не всегда правильно, поэтому я пытаюсь что-то изменить, измениться самому.

— И как, получилось? — заинтересовался Халид.

— Нет, боюсь, для меня уже поздно… я — маг. Переходный период закончен, эмоции уже не имеют приоритета над разумом… как бы я ни хотел обратного… Может это и правильно… Теперь я немного понимаю, почему магов уже нельзя считать людьми в полном смысле этого слова.

— Разве это плохо — главенство разума над чувствами? Да, все неинициированные и молодые маги излишне подвержены эмоциям и потому зачастую совершают глупые поступки, но это лишь временный побочный эффект, — мы подошли и остановились у входа на второй ярус, проще говоря, у провала в полу. — Действующий под влиянием эмоций Магистр, вот что страшно.

— А маг, не ведающий жалости и уничтожающий людей тысячами, только потому, что считает это приемлемой ценой для достижения своей цели — не страшно? — не желая продолжения разговора, я мотнул головой и начал спуск по вырубленным в стене колодца выемкам лестницы.

— Идите за мной, — едва спустился последний человек, окинув долгим взглядом толпу, процедил вампир. — Здесь недалеко.

— Я никуда и не тороплюсь, — честно признался я. — Слышь, упырь, зачем я вам понадобился? — я не успел моргнуть и глазом, как уже висел в воздухе, а кровосос легко и непринуждённо держал меня левой рукой за горло. — Кх-а-а… пусти.

— Ты просто еда, — всё же удосужился ответить клыкастый, бросая меня наземь. — Не более того.

— И зачем снова провоцируешь? Не ты ли мне рассказывал о главенстве разума? — ехидно поинтересовался ахарец, протягивая мне руку и помогая подняться.

— Это как раз он и был… напавшие на крепость твари по сравнению с ним, просто беспомощные котята.

— Не понял…

— Мы все умрём, — даже без дрожи в голосе, перевёл я для особо непонятливых.

Крэксеры заржали.

Ну, конечно, они же лучше всех, сильнее всех… долбаные наркоманы, никакого чувства реальности. Я собрался уже развернуться и послать всю эту толпу обкуренных (в переносном смысле… а вообще, крэк — порошок, который вдыхают носом через трубочку) придурков гулять лесом, но мы пришли. Вампир не обманул. Я, вслед за Халидом, вошёл в железную дверь и оказался в среднего размера то ли зале, то ли пещере, так сразу и не определишь.

А потом мне стало не до размышлений о крэке — я открыл рот от удивления и уставился на представшее мне зрелище (собственно, смотреть здесь было больше не на что — в остальном совершенно пустое помещение).

— Молот мне в зад, — поражённо выдохнул я, словно в трансе подходя поближе к небольшой, метра два в высоту и полтора в ширину, кроваво-красной арке у противоположной стены зала, размещённой в центре непонятного колдовского рисунка, выдолбленного в полу. — Откуда он здесь? Так близко.

— Ты знаешь, что это такое? — удивился Халид. — Какая у этой штуки странная аура…

— Это стационарный портал, — во мне забрезжила страшная догадка о нашей с ворами участи.

— Стационарные порталы невозможны! Только маг способен создавать пор…

— Да-да, для создания портала нужна Сила, а её накопить и использовать в объёмах, необходимых для создания портала, способен только живой организм, — прервал я ахарца. — Это тебе в вашей школе магии наплели? Так вот, тебя обманули. Стационарные порталы… порталы, не нуждающиеся в присутствии рядом чародея высокого ранга и постоянном воссоздании с нуля, существуют… запитал Силой, ввёл адрес другого такого же портала — и вперёд.

— Чушь! — упорствовал Халид. — Ты перепутал их с портальными кругами! Да, из портальной комнаты создание перехода намного легче и проходит быстрее, но это не портал в полном смысле слова, а просто магический маяк для телепортации.

— Я не собираюсь с тобой спорить, — отрезал я. — Но если выживешь, поинтересуйся: как Стражи Гор всегда успевают к месту прорыва демонов, учитывая, что прорывы у них случаются часто, а поселения гномов разбросаны почти по всему материку.

— Допустим, — со скрипом согласился маг… в зал вошли двое вампиров и быстрым шагом направились к столпившимся в центре людям. — Но ЭТО, не похоже на работу гномов.

— Конечно, это другая школа… магия Крови, — я напрягся, приготовившись. — И мы здесь, чтобы его открыть, — только теперь до Халида дошло.

…Но было уже поздно. Вампиры начали развлекаться, а что может противопоставить обычный крэксер пятисотлетнему вампиру? Ровным счётом ничего, также как и Мечник, а потому я не стал даже трепыхаться, решив сэкономить жизненную энергию на более полезное дело… если сразу не убьют.

Размытая тень, удар… и темнота, я потерял сознание.

 

Глава 6

— Хорош прохлаждаться! — вывел меня из апатии и забытья неожиданно прозвучавший в голове странно знакомый голос… Всё, отбегался… периодические удары по голове не слишком благотворно отражаются на психическом здоровье. И вообще… я разве не умер? — Очнись, олух! У нас мало времени.

Я с трудом разлепил глаза.

Точно, умер… и попал непонятно куда, да к тому же в компании непонятно с кем. Кругом неприятный белый туман, я лежу на земле, а надо мной стоит какой-то тип лет тридцати на вид, в чёрном (мой любимый цвет!) костюме необычного покроя, с мечом на поясе (что интересно — мечом рыцаря Ордена) и узким, в два пальца, серебряным обручем, с проходящими цепочкой по кругу незнакомыми рунами и светящимся зловещим алым светом ромбовидным рубином в центре, на лбу… Но, больше всего меня «порадовало» наличие у незнакомца посоха-помощника, со стремительно вертящимися вокруг огненного набалдашника ШЕСТЬЮ сателлитами.

— Ты кто? — осторожно поинтересовался я, ещё более осторожно пытаясь прощупать ауру чужака… но, молот мне в зад, где же я его видел?! Такое знакомое лицо… — Я умер?

— Я и забыл, какой ты идиот, — радостно, словно вспомнив что-то приятное, произнёс маг… Я обиделся. — Да не пытайся ты меня просканировать! — чего? Что это значит? Он это о попытке рассмотреть ауру… интересное слово, надо запомнить. — Я не реален, в том смысле слова, которое вкладываешь в него ты. Но, даже если бы это было так, я давно научился маскировать ауру от таких неучей… Не умер ты, не паникуй, просто сознание потерял! — почувствовав мой настрой, успокоил меня незнакомец, я облегчённо вздохнул.

— Чего ты хочешь? — не знаю почему, но к этому магу, пусть он старше и намного сильнее, обращаться на «вы» у меня не получалось.

— Я хочу дать тебе несколько ценных указаний, — очень знакомо ухмыльнулся маг. Я определённо его где-то видел!

— Не нуждаюсь, — я встал на ноги и отряхнулся… Зачем? Это же всё не реально, да? Рефлексы, будь они неладны.

— Ну и ладно, — вопреки моим ожиданиям, собеседник не разозлился, а просто развернулся и направился прочь. — Я хотел рассказать о твоём будущем, но раз не хочешь…

— Подожди! — опомнился я. — Откуда ты можешь знать моё будущее? И вообще… кто ты такой, демоны тебя задери?!

Незнакомец окинул меня долгим презрительным взглядом.

— Ты в зеркало давно смотрелся?

— Причём здесь зеркало? — и тут я понял, где видел это лицо и слышал этот голос… — Ну, ни…

— Дошло, наконец-то, — второй я устало вздохнул. — Не прошло и года.

— Да ладно тебе… э-э-э, — я замялся. — А как мне тебя… себя называть?

— Ты уже забыл своё имя? — ехидно спросил… я? — Меня по-прежнему зовут Харлаф.

— Да, и меня тоже, в этом то и проблема… Хорошо, будешь Харлафом, а я-а… — протянул я задумчиво.

— Пока ты решаешь, как тебя зовут, время идёт, — напомнил Харлаф. — Я не могу долго оставаться в этом времени, силы на исходе.

— Так ты всё-таки из будущего?!! Как у тебя это получилось?! Что меня ждёт? Сколько лет прошло? — начал я засыпать Харлафа вопросами… непривычно-то как говорить о себе в третьем лице…

— Стоп! Не всё сразу… — мотнул головой Харлаф. — Что ты там спрашивал? А, точно… да, я из будущего…

— Насколь…

— Не очень далёкого, — отрезал скрытный второй я… скрытный, гад. — Что же касается… как получилось, то тут всё просто: ты пока не знаешь об этом, но у человеческой души есть одно очень интересное свойство… в определенных условиях время для неё перестаёт существовать… А потому, если взять душу мага и отделить от тела, то можно сместить её во времени. Совсем ненадолго, с огромными затратами Силы и на малый отрезок времени, но этого обычно хватает для короткого воздействия. Как ты понял, общаться таким душам легче с находящимся без сознания человеком, так как он в некотором роде также не в реальном мире.

— Понятно, — я задумался. — Так что ты собирался рассказать? О том, что со мной будет?

— Это опасно, — пошёл на попятный Харлаф. — Нельзя вмешиваться в естественный ход вещей.

— Э-э, подожди, — возмутился я. — Если ты из будущего, то должен уже знать весь наш разговор наперёд и его последствия тоже, просто не говори лишнего!

— Не должен! Самим этим разговором я меняю своё прошлое… круг ещё не завершён и изменения продолжают происходить. Я словно бы вспоминаю то, о чём сейчас говорю… очень странное чувство.

— Но я-то буду помнить этот разговор!

— Ты и я… мы разные, как ни странно… не только я твоё будущее, но и ты моё… Тебе выпало завершить круг.

— Какой ещё круг? Ты второй раз о нём упоминаешь, а толком ничего так и не объяснил!

— Блин, как же тебе растолковать? — Харлаф помассировал пальцами переносицу. — Началось всё не с меня… Назовём его Харлаф-один, Первый… Вероятнее всего, что-то в его жизни не сложилось…

— Вероятнее всего? — удивился я. — Ты не помнишь?

— Нет, — покачал головой Харлаф. — Когда Первый изменил своё прошлое, он исчез, вместе со своим прошлым, потому МЫ и не помним ничего из происходившего ранее. Первый начал круг — нашёл момент, изменив который, можно было кардинально изменить всю его жизнь… и изменил.

— Допустим, — у меня разболелась голова от попыток вникнуть во все эти хитросплетения. — Какой именно момент жизни он подправил?

— Помнишь Гент? Тень, появившуюся из ниоткуда, а затем также внезапно пропавшую без следа…

— Ещё бы я забыл! Тако… Ты хочешь сказать, что это дело рук меня самого? Погоди, старик шаман говорил, что не в человеческих силах изгнать Тень! — второй я демонстративно поправил двумя пальцами обруч на лбу, ничего не ответив. — Так вот кого мне нужно благодарить! А я грешил на богов, — я рассмеялся. — Но зачем?.. Впрочем, знаю — Комол.

— Верно, если бы не Тень, неизвестно что могло произойти, без неё ты бы не справился со Стражем.

— Я даже подумать не мог…

— А нужно, чтобы подумал! — ткнул мне пальцем в грудь второй Харлаф. — Видишь ли в чём проблема… так как Первый изменил прошлое, то теперь у тебя — Харлафа-три, как бы и нет причин что-то менять…

— …но если я не совершу повторно фокус с Тенью, моя судьба снова изменится и станет судьбой Первого… — продолжил я мысль.

— …и всё снова пойдёт по кругу. Потому я и здесь, чтобы сказать тебе, что нужно сделать. Ты завершишь круг и пойдёшь дальше… сразу же после разговора с собой в прошлом, — Харлаф устало пошатнулся, действительно, для него тяжело здесь находиться.

— Как всё накручено, — я помотал головой, разгоняя муть. — Допустим. Но ты-то откуда знаешь, что именно нужно мне сказать… и почему сам не сделал?

— Не всё так просто, проблема в том, что в моём времени изменения уже были сделаны — Первым. Для завершения же круга это должен сделать я, а точнее — ты…

— Хорошо, — я думал не долго, выбора всё равно нет. — Я сделаю. Но я же не знаю как…

— Поймёшь в своё время… Ладно, пора…

— Ну, уж нет! — возмутился я. — Не пора! Сейчас ты будешь мне долго и подробно рассказывать о будущем! Ты обещал! — я обвиняющее указал пальцем на хитреца. Ишь ты, сначала заманил пряником, а сейчас пытается отвертеться.

— Вмешательство может привести к непредсказуемым последствиям, — заюлил Харлаф.

— Каким ещё последствиям? — удивился я. — По сути, ты даже и не жил пока, о чём сожалеть? У тебя нет прошлого — мне его только предстоит создать. Почему бы НАМ не облегчить СЕБЕ задачу?

— Я жил!.. Ты жил… ё-моё, у меня скоро мозги вытекут, совсем запутался… Ладно, чёрт с тобой, — непонятно чем или кем ругнувшись и значительно при этом потускнев, сдался Харлаф. — Но о нашей собственной жизни рассказывать не буду! Открою тебе несколько… глобальных секретов.

— Давай уже, не тяни! Ещё развеешься ненароком, — я усмехнулся.

— Начнём с устройства Мира…

— Что-о?! Да ты издеваешься!

— Так вот, — как ни в чём не бывало, продолжил Харлаф. — Мир состоит из двух частей, планов бытия: мистического и физического. Мистический план бытия составляют уже известные тебе Нижний, Средний и Верхний миры, со всеми их обитателями — богами, духами, демонами, людьми и так далее. Физический же план это планета… что такое планета ты знаешь.

— Знаю, знаю, дальше давай.

— Так вот… планета, звёзды, наши луны — Маори и Хот, Мистель, существа из плоти и крови, населяющие планету — относятся к физическому плану, — Харлаф потускнел ещё больше, а я заволновался.

— Блин, ты можешь к сути сразу? — разозлился я. — К чему мне лекции по устройству Мира, я всё это и сам прекрасно знаю!

— Заткнись! Сам виноват, что рассказывать не умеешь!

— Я ещё и виноват?! — я злобно ухмыльнулся. — Клянусь Даром, когда в будущем завершу разговор с самим собой… ударю себя в глаз оголовьем меча.

— Ах, ты, сволочь! — восхитился Харлаф… и довольно добавил. — Весь в меня.

— Это ты в меня, — буркнул я.

— На чём я остановился? — продолжил я из будущего. — А, точно! Планета… Короче, в своём времени ты знаешь только об одном материке — Калионе (по которому назван и мир в общем), но существует ещё два, не такие большие, конечно, но вместе взятые превосходящие первый…

— Рад за них, — преувеличенно серьёзно произнёс я. — Но Я здесь причём?!

— А вот тут и начинается интересное, проведём небольшой экскурс в историю, — я застонал. — На данный момент наш Мир населяют одиннадцать разумных видов, если считать отдельными видами вампиров и оборотней…

— Вообще-то, всего девять, — поправил я.

— Одиннадцать — в новых землях есть ещё два: элоры и наги, — недовольно мотнул головой Харлаф. — Элоры, наряду с троллями — коренные народы Калиона но, в отличие от троллей, они магически чрезвычайно одарённая раса. В конце первого эона, когда наступил первый перелом времён и в наш мир пришли Комол с Орвусом, элоры уже создали развитую цивилизацию магического типа и даже научились путешествовать между мирами. Используя свои знания и древних богов в качестве источников питания, элоры сотворили вокруг двух оставшихся в их владении материков и прилегавших к ним островов магический барьер, не позволявший богам-захватчикам и их слугам проникать внутрь.

— Ого! Серьёзные ребята, — я уважительно цокнул языком. — И что боги?

— Утёрлись твои боги, пробиться через барьер не смогли и, естественно, запретили сообщение между материками, во избежание, так сказать. Все остались при своём и все довольны, — Харлаф поморщился, словно съел что-то кислое. — Элоры развивались дальше, постепенно всё больше отдаляясь от других народов (незадолго до конца первого эона на Калион пришли: наги, драконы, эльфы, гномы, люди, орки и гоблины — именно в таком порядке) и погружаясь глубже в мир магии. А примерно три тысячи лет назад и вовсе покинули Калион в неизвестном направлении, остались лишь редкие одиночки, да наследие их цивилизации в виде артефактов, разных тварей, вроде вампиров, оборотней и прочего.

— Подожди! Так вампиры сотворены элорами? — увлёкся повествованием я.

— Да, они и оборотни созданы в результате экспериментов магов элоров над существами из других миров, а потом сбежали и размножились… примерно семь-восемь тысячелетий назад.

— Вот оно что, — я задумался. — Интересно… но ты опять ушёл в сторону от темы! Повторюсь: я здесь причём?!

— Ты очень даже причём! — образ Харлафа практически померк, но голос пока был слышен хорошо. — Тебе нужно попасть в Западное полушарие, лишь там у тебя есть шанс не только освободить Эль, но и повысить свои шансы на выживание в будущей заварушке.

— Каким боком это касается Эль? И что ещё за «заварушка»?! — буквально вскричал я, чувствуя, что время стремительно уходит, а вопросов становится только больше. — Чем больше ты рассказываешь, тем меньше мне понятно.

— Эльвира… ты сам скоро поймёшь. А насчёт заварушки… наступает новый перелом времён, второй эон закончился… Мира, который ты знаешь, скоро не станет…

Я недоверчиво хмыкнул, но Харлаф продолжил и мне стало не до смеха.

— В Нижнем мире совсем скоро начнётся восстание против власти Старших богов, которое перерастёт в междоусобную войну… Нижний мир обретёт своего Владыку. И тогда смертным не поздоровится.

— Не думаю, что какие-то демоны смогут победить Орвуса, — не поверил я.

— У Старших будут другие заботы — битва насмерть с исконным врагом… отчаянно пытаясь найти способ выжить, Орвус выпустит брата из темницы, — мои зубы свело от ненависти. — То, что начнётся в мире смертных потом: войны, голод, катаклизмы, восстания и мятежи, всё это станет следствием божественной свары. Вампиры и прочие твари потеряют страх перед ослабившими хватку людьми, духи природы сойдут с ума от ужаса и начнут крушить всё подряд… Вследствие применения мощнейших заклинаний и буйства Стихий во время битв богов, границы между Калионом и соседними мирами истончатся — в наш Мир придут новые неизвестные ранее народы, которые тут же включатся в битву и начнут отвоёвывать для себя жизненное пространства. За какой-то год Калион откатится на тысячелетия назад, настанут новые Кровавые века.

— Мы не допустим такого!

— Мы? Ты имеешь в виду Арран? — угадал мои мысли Харлаф. — Он падёт… имперские легионы смогут с трудом удержать лишь несколько центральных провинций, ядро для возрождения страны.

— Хорошо, а как же эти… апостолы? Они… МЫ тогда зачем, разве не для этого родились?! Остановить разрушения.

— Апостолы? Давно я не слышал этого слова… вернее будет назвать их Истинными магами. Их цель вовсе не предотвращение катастрофы — они просто хранители, поставленные присматривать за Миром, пока он не обретёт новых хозяев… — Харлаф замялся. — И ещё, не хочу, чтобы ты питал ложные надежды… Кассий ошибся, ты не один из Истинных, обычный маг.

— Ты уверен? — расстроился я, приятно чувствовать себя избранным.

— Абсолютно… Люди слишком мало знают об… апостолах, и в большинстве своём эти знания ложны… первое заблуждение в том, что их считают людьми. Но они не люди — Истинные маги рождены Стихиями, чтобы стать их разумным воплощением в нашем мире. Семь существ, для управления Силой Стихии которым не нужны заклинания — достаточно лишь усилия мысли, их запасы энергии неиссякаемы, а мощь практически безгранична.

— Что ж, тогда просто постараюсь не встречаться им на пути, — пожал плечами я. — К тому же, не верю, что у Истинных нет слабых мест, они есть у всех.

— Верно. Я и не говорил, что Истинные неуязвимы… каждый из них это Стихия в чистом виде, а как ты знаешь, даже у людей предрасположенность сразу к нескольким Стихиям встречается чрезвычайно редко, а значит, Истинные не способны управлять Силой чужой Стихии и не способны её принять. Зная это, легко вычислить слабое место.

— Так вот почему боги выбрали меня на роль жертвенной козы! Истинный не может поглотить чужеродную энергию! Но зачем Орисса мне лгала? Она ведь знала, что я не… апостол?

— Да, — голос Харлафа уже был слышен едва ощутимым шёпотом. — Боги могут отличить обычного мага от Истинного, даже до его Воспламенения. Они ищут Истинных, не знаю зачем: убить или подчинить, но конкуренты им не нужны точно. Пока арранцы думают, что апостол Огня у них — у богов есть фора в его поиске.

— Подожди! Если они не могут работать с другими Стихиями, то и межмировые перемещения для них недоступны, — озарило меня, и я порадовался, что являюсь самым обычным магом — другие миры я хотел увидеть даже больше, чем стать дворянином. — А слабое место… думаю, если перенести одного из них в место, где его Стихия слаба, то появится шанс на победу. Хотя, лучше не проверять, они ведь мне не угроза… да? — Харлаф не ответил… секунда, десять, двадцать — молчание. — Эй! Ты меня слышишь?.. Молот мне в зад! — выругался я и задумался. — Исчез… как бы и мне последовать его примеру?

*****

Не знаю, сколько времени я провёл без сознания (а это ещё вопрос, без сознания ли, если мог мыслить и разговаривать), но, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Очнулся и я… о чём тут же пожалел. Всё тело болит, ужасная слабость, а когда провёл ревизию запасов жизненной силы, то совсем впал в уныние — она была на исходе. Какая-то сволочь (а скорее сволочи, так как, судя по количеству укусов, вампиров было шестеро) высосала её из меня вместе с кровью, оставив той лишь процентов пятнадцать-двадцать от силы — верная смерть для обычного человека и очень сложный случай для подобных мне. Который вполне может привести к летальному исходу, если я не доберусь до меча.

Я начал искать глазами свой клинок (мне повезло, что вампиры, уходя, не удосужились потушить факелы на стенах и кое-какие из них ещё горели), с трудом ворочая головой, и меня едва не вырвало — я лежал сверху на сваленной возле портала куче трупов, у каждого из которых оказалось перерезано горло, а затем они были буквально высушены, превратившись в мумии. Необычно… но очень знакомо. Кубарем скатившись с вершины (и откуда только силы взялись?), я шустрым ужиком отполз на несколько метров в сторону и обессилено растянулся на полу, тяжело дыша и с трудом ворочая гранитные валуны мыслей в черепной коробке. Если не найду меч в ближайшие минут десять, то меня найдут могильные черви.

Что не может не расстраивать.

— Где же ты, родной? — едва слышно прохрипел я, отчаянно пытаясь дотянуться разумом до куцего сознания меча. — Я же сейчас сдохну, блин! — и мне повезло, хотя я и не имел опыта общения с мечом на расстоянии, но у меня получилось — в мозгу что-то коротко вспыхнуло, словно костёр в ночи, выдавая местонахождение моего железного спасителя. Я глухо застонал от досады и, превозмогая усталость и боль, медленно начал обползать вокруг кучи — по вселенскому закону подлости, труп «оруженосца», с моим имуществом в придачу, оказался на противоположной её стороне.

А ещё ведь и ключ от браслетов искать…

Во второй раз я очнулся, уже чувствуя себя намного лучше — активно откачивая энергию из меча, мой организм нагло усилил регенерацию в разы, воспроизводя кровь с потрясающей скоростью и одновременно залечивая ранки от укусов (совсем незначительные). И пусть чувствовал я себя не очень хорошо, но на ногах стоять мог и сознания терять не собирался, а значит, нужно озаботиться поиском ключа — кандалы изрядно меня тяготили, как и всякого мага, отрезанного от Силы. Не убирая руки с рукояти меча — мой организм как раз подчищал последние крохи жизненной силы из янтаря, я принялся совершать обход территории, осматривая каждый сантиметр пространства в поисках ключ-амулета (небольшого прямоугольного медальона с большой руной в центре и четырьмя мелкими по углам).

Искал я упорно и внимательно, разглядывал до боли в глазах каждый сантиметр пола (вот бы где мне пригодилось тёмноэльфийское ночное зрение, жаль, мой неведомый ушастый предок не наделил своего потомка этим полезным умением), но амулет упорно не желал находиться, также как и тело мага. Не помог даже разбор завалов — я, преодолевая брезгливость, перевернул и обыскал каждый труп, но так ничего и не нашёл.

Тоскливо вздохнув, я побрёл вдоль стены, доставая из держателей ещё более-менее пригодные к исполнению обязанностей факелы (у бандитов, конечно, был с собой немаленький их запас, но запас карман не тянет, как говориться, дорогу сюда я запомнил смутно и теперь сильно сомневался, что быстро выберусь обратно). Соорудив при помощи ремней, снятых с трупов, вязанку и закрепив факелы за спиной на манер рюкзака (что со скованными руками было далеко не просто), я снял со стены один из ещё не потухших факелов и поплёлся прочь от портала… Кстати, нужно будет запомнить сюда путь, начальство явно обрадуется такому подарку.

 

Глава 7

Последний факел погас к концу второго для скитаний по подземельям. После того как я по невнимательности провалился в какую-то дыру в полу и упал спиной прямо в здоровенную лужу вонючей непонятной жидкости, лишь отдалённо смахивавшей на воду, практически весь запас факелов в секунду пришёл в негодность и реанимации не подлежал. Немного помучавшись в тщетных попытках что-то спасти, я, скрепя сердце, сбросил изрядно похудевшую вязанку со спины и побрёл вперёд, освещая путь тем факелом, что был у меня в руке в момент падения и который я рефлекторно поднял на вытянутых руках над водой. Как же я сожалел теперь об отсутствии ночного зрения и возможности применять магию… Впрочем, в условиях полного отсутствия света и тёмноэльфийское зрение мне бы особо не помогло.

Судя по всему, провалился я на третий ярус катакомб, место очень неприятное и опасное, если верить ахарцу. Ах да, Халида я всё-таки нашёл, в десятке метров от входа в портальную комнату — маг сумел вырваться и убежать… но его догнали и порезали когтями на лохмотья, увы, повредив при этом и ключ-амулет. Так что теперь, медленно продвигаясь на ощупь вдоль стены, я тихо позвякивал цепями. Только бы какая-нибудь тварь не услышала. Хотя, может маг и соврал? До сих пор я никого не встретил.

Донёсшееся до меня неожиданно рычание быстро опровергло эту теорию. Я застыл на месте, стараясь не издать ни звука и одновременно прислушиваясь. Не знаю, что там за твари в темноте, но на зрение они вряд ли полагаются, запах же мой с лихвой перебивает вонь жижи из лужи и, если не издавать звуков, то может пронести… в хорошем смысле слова.

Не пронесло… и хорошо, что в обоих смыслах, хотя я был близок — неизвестный зверь протопал мимо, по коридору из которого я только что повернул, но внезапно остановился, шумно втянул воздух носом, удивлённо(!) взрыкнул и двинулся в мою сторону. Я лихорадочно начал обдумывать варианты действий: без подпитки от Мистеля и еды, сил у меня для полноценного боя не было… ещё и кандалы, но и бежать нельзя, в темноте особо не побегаешь и подставлять спину для удара — последнее дело.

Я потянул меч из ножен… только не рассчитал, что со скованными руками это сделать несколько сложнее… Прежде, чем клинок покинул ножны, мощный удар лапой отбросил меня на несколько метров назад, оглушив и заставив протереть спиной пол, а затем на меня сверху навалилась тяжёлая туша, и в лицо дохнуло смрадом. Жаль, но от вони я не отрубился — зверю пришлось добавить мне лапой по голове, хорошенько расцарапав лицо и чуть не лишив глаза.

*****

Я в очередной раз очнулся, с неудовольствием подумав, что терять сознание для меня становится уже в порядке вещей, словно я не воин, а кисейная барышня в мужской бане. И только затем задумался над другим вопросом: а почему я, собственно, ещё могу задумываться над вопросами? Осторожно приподнял голову. Как оказалось, лежал я на топчане в небольшой, скудно обставленной комнатушке, единственной стоящей вещью в которой была плошка с жиром, в которой плавал и грустно горел фитиль, освещая лишь небольшое пространство вокруг самого осветительного прибора — корявую рассохшуюся тумбочку у кровати и серую стену за ней. Больше в комнате никого и ничего не было, включая браслетов на мне.

Я обрадовано метнулся к Дару, погружаясь в медитацию — пылающего огненного шара ядра нигде не было видно, моему внутреннему взору предстала пустота. Я шокировано дёрнулся, крепко выругавшись. Насколько мне известно, существует всего два способа лишить мага его Дара (точнее, доступа к Дару) и не убить: уже опробованные мной браслеты и эльфийское средство — чрезвычайно сложный, дорогой и состоящий из редких ингредиентов эликсир. Неужели мне всего за три дня выпала «честь» познакомиться с обоими методами? Вот это повезло! Радует только, что действие эликсира имеет временный эффект, часов шесть, и повторно его давать жертве в течение суток бесполезно (зато оно может лишить доступа к ядру даже Магистра, а не только рядовых магов).

— Очнулся, — заставил меня вздрогнуть раздавшийся прямо в голове бесстрастный и лишённый интонации голос неслышно и незаметно вошедшего в комнату человека (кривая, корявая входная дверь, вопреки моим ожиданиям даже не скрипнула, пропуская хозяина). — Хорошо. У меня к тебе есть вопросы.

— Кто ты такой? — уважительно обращаться к человеку, который вошёл, не поздоровался, не представился и сразу начал «тыкать», я не собирался. Впрочем, незнакомец не обратил на это ровно никакого внимания. — Как я здесь оказался?

Вместо ответа гостеприимный хозяин вышел в круг света и сбросил с головы капюшон… я отшатнулся, мой долговязый, одетый в балахон из грубого полотна собеседник, оказался личем. И теперь на меня с вечной ухмылкой на «лице» смотрел голый череп.

— Ладно, вопрос снимается, — пробормотал я. — Но сразу же образуется второй: ты говорить умеешь? Без лёгких-то и языка. А то телепатия не мой конёк, у меня от неё голова болит.

— Умею, — неожиданно ответил лич, у которого, кстати, оказался хриплый, словно простуженный, но всё же почти неотличимый от обычного человеческого, голос. — Просто отвык.

— Привыкай, — сделал ставку на браваду я, лишь бы не думать о будущем… довольно безрадостном, скорее всего. — Я поболтать люблю.

— Это хорошо, тогда ты не откажешься рассказать мне новости с поверхности.

— Это я должен сделать до того, как ты меня используешь в ритуале или после? — решил прощупать почву я.

— Я не собираюсь тебя убивать, — вновь без тени эмоций обрадовал меня некромант. — Вопреки всеобщему мнению, магия Тьмы не требует принесения в жертву живых существ… не всегда требует. Смерть разумного же существа нужна только для создания мощнейших из наших заклятий, в отличие от магии Крови.

— Э-э… спасибо, — смутился я, действительно, в Академии нам об этом говорили… забыл. — Зачем же ты тогда сковал мой Дар.

— А что бы ты сделал, увидев это? — ответил вопросом на вопрос некромант, артистично взмахнув правой рукой, не занятой посохом, возле лица. Между прочим, у него был посох-помощник с двумя сателлитами — Воздуха и Земли, очень сильный маг.

— Согласен, — признал правоту собеседника я. — Реакция моя была бы не самой дружественной… Я же не знаю, кто ты, — это я так намекнул, чтобы он представился. — Я — Харлаф, например.

— Дориан, — смутился лич. — Извини, совсем одичал.

— Ничего, — улыбнулся я и поморщился — разодранная (скорей всего оборотнем) щека отозвалась болью. — После такого приглашения, — я повторил рукой жест некроманта. — Я вообще удивлён, что жив.

— Ещё раз извини, мои оборотни не знакомы с этикетом.

— Разве у них не сохраняется разум после превращения? — я удивился, так как мне хорошо помнился нарисованный оборотнем «Глаз Комола», как бы он рисовал, не имея разума?

— Это зависит от желания мага и предназначения оборотня, — пожал плечами маг. — Для сторожевых псов, коими и являются мои зверушки, разум не нужен, также как и способность возвращаться обратно в человеческий облик, — ответил он на ещё не заданный мной вопрос.

— Они могут возвращаться? Я думал, это умеют только истинные, — раз уж мне встретился на жизненном пути такой специалист, почему бы ни заполнить кое-какие пробелы в образовании?

— Правильно, обычно превращение проклятых происходит в одну сторону, но не в моём случае, — в голосе лича послышались горделивые нотки. — Как-никак я Магистр магии Тьмы и мастер-некромант. А вообще, ты прав, свободно менять облики способны лишь истинные, так же как и превращаться вместе с одеждой и личными вещами, там всё дело в фокусах с пространством… Ладно, хватит об оборотнях. Рассказывай, как там наверху? Императором ещё Адриан Первый?

Я присвистнул, это сколько же он уже в катакомбах кукует? Насколько я помнил, нынешний император на своём посту уже около десяти лет.

— Хорошо, — я сел на топчане, прислонившись спиной к стене и подтянув под себя ноги. — Слушай.

*****

— Война, говоришь? — задумчиво пробормотал Дориан, всё так же нависая надо мной, даже не подумав присесть, а ведь я говорил почти четыре часа… Хорошо быть личем, не устаёшь и на потребности тела можешь плевать с высокой колокольни. А вот моё тело кое-чего хотело, а именно — ЖРАТЬ, последние два дня выдались довольно активными, а я ничего, кроме пары глотков жижи из приснопамятной лужи, во рту не держал.

— Дориан, — отвлёк я некроманта от мыслей. — У тебя ничего поесть нету?

— А? — потерянно переспросил лич. — Нет. Откуда? Я же не ем.

— А волки? — не сдавался я. — Они-то живые.

— Я бы не советовал тебе это есть… сомневаюсь, что даже я выживу после такого глупого поступка, — пошутил маг… наверное, пошутил. — Впрочем, остаются ещё сами оборотни. Будешь?

Я надолго задумался, оценивая своё состояние.

— Повременю пока… — в связи с настойчивыми требованиями желудка, я решил окончательно прояснить ситуацию. — Ты проведёшь меня на поверхность? Я уже всё рассказал, извини, что так мало, но я недавно в империи.

— Ничего, рассказанная тобой история важнее любых новостей, — отмахнулся Дориан. — На такую удачу я даже и не надеялся… Я дам тебе проводника, приближаться к поверхности мне опасно.

— Но ведь некромантия не запрещена в Арране, — удивился я, насколько я помнил, деканом факультета Тьмы в Арранском Университете был как раз лич, и ничего, никто его на костёр не тащил. — Я не понимаю, почему ты сидишь под землёй?

— Дело вовсе не в запрете, такому магу как я, не трудно скрыться от преследования властей — просто телепортировавшись, — заинтриговал меня Дориан. — Я вот уже добрую сотню лет сижу в катакомбах по другой причине. Только здесь, сливаясь с эманациями смерти, поднимающимися с нижних ярусов, я могу скрыть свою сущность от богов.

— Ты прячешься здесь от богов? Не думал, что это возможно.

— Вопреки всеобщему мнению (навязанному самими богами), — внешне спокойно начал лич. — Боги не всеведущи, хотя и очень могущественны.

— Что ты натворил, раз привлёк их внимание?

— Я убил Верховного жреца Сигила, — я с уважением взглянул на собеседника, чтобы убить Верховного жреца одного из Старших богов, нужно обладать немалым мастерством и силой, уж я-то знаю. — Тогда, сто лет назад, для магов Тьмы были не лучшие времена, костры вспыхивали почти каждый день… Когда в наш дом пришли паладины Сигила, Мария, моя жена, попыталась их остановить, объяснить, что я не практикую жертвоприношения… Она умерла у меня на руках… раны, нанесённые клинками паладинов, невозможно залечить магией Тьмы, даже мне… Именно тогда, использовав для свершения обряда жизни убийц, я и стал личем, чтобы отомстить. Ну, а об остальном ты можешь сам догадаться.

— Грустная история… Ничего, скоро ты сможешь выбраться из этой дыры, — обнадёжил я лича, одновременно повторно намекая, что пора бы мне и честь знать, засиделся в гостях.

— Ты прав, уж, что я умею делать хорошо, так это ждать, — Дориан на мгновение замолчал, а затем повернулся к двери, в которую как раз просунулась уродливая шишковатая башка оборотня и несколько мгновений смотрел тому в глаза. — Я открою портал прямо на первый ярус, а дальше тебя проводит он, — маг махнул рукой в сторону гигантского волка. — И ещё, не стоит никому говорить обо мне, боги ничего не забывают… Я надеюсь на твою честность.

— Спасибо, Дориан, — уважительно поклонился я. — Я этого не забуду

— Я тоже, — усмехнулся лич (усмешку я, естественно, определил не по выражению лица), с лёгкостью, без всякой предварительной подготовки, открывая портал. — Иди, — прямо из воздуха (а чему удивляться, если он умеет создавать порталы с такой лёгкостью, то пространственные кармана для него вообще пара пустяков) в руке некроманта появился мой меч с поясом и тут же был брошен хозяину.

Я ещё раз благодарно поклонился.

— До встречи, — почему-то произнёс я, без раздумий делая шаг в абсолютно чёрный овал портала, если бы некромант хотел меня убить, он бы не стал совершать такие сложные манипуляции.

Только сделав шаг из портала, я наконец-то смог вздохнуть спокойно. Поймите меня правильно, лич отнёсся ко мне хорошо, даже помог… но это же лич, нежить, неизвестно, что у него на уме. Я до сих пор не понимаю, почему он меня отпустил. Неужели по доброте душевной? А как же несчастные, превращённые в оборотней? Конечно, с магом провернуть такой фокус сложнее, Дар сопротивляется проклятью, но сильному некроманту это не критично. Впрочем, сомневаюсь, что боги (если лич не соврал) не знают, где засел их враг но, видимо, ничего сделать не могут или не хотят, так что Дориан, отпуская меня, особо ничем не рисковал. Да и место жительства он, наверняка, сменит, на всякий случай.

С мысли меня сбил сильный толчок в спину — я совсем забыл о своём мохнатом проводнике, а тот прыгнул следом в портал и, естественно, наткнулся на нерасторопного человека.

— Эй, осторожнее, волосатый! — в ответ оборотень глухо зарычал. — Ладно, проехали, — я отступил на шаг назад, уткнувшись спиной в стену. — Блин горелый, я же забыл попросить факел! — портал закрылся, прекратив освещать коридор. Причём, каким образом ЧЁРНЫЙ портал был способен что-то освещать, я так и не понял, но факт оставался фактом, видеть я мог, а теперь не могу. И это проблема.

— Р-р-р, — метрах в десяти впереди раздался нетерпеливый рык «пёсика», размером с молодого быка.

— Слышь, псина, не гони! — возмутился я. — Я ничего не вижу!

Скорее всего, человеческую речь оборотни всё же понимали, даже с «порезанным» мозгом, потому как в ответ на мои слова в коридоре стало светлее — шерсть оборотня засветилась зеленоватым светом.

— Ого! — я уважительно присвистнул. — Я буду звать тебя Светлячком, согласен?

— Р-р-р! — оскалила пасть зверюга, продемонстрировав мне острые как иглы и многочисленные зубы.

— Проблем с зубами у тебя нет, я смотрю… Иду! Иду! Светящийся ты наш!

Так, в сопровождении бредущего впереди волка я и двинулся по лабиринту, медленно, но верно… Для ускорения процесса я было предложил оборотню подработать лошадкой, но тот как-то неправильно отреагировал… Зачем огрызаться? Конструктивное же предложение? Если есть ездовые собаки, почему бы ни быть и ездовым оборотням? Дориан хорошо постарался, создавая своих «детишек» — таких крупных тварей я ещё не встречал. Только ленивые, гады…

Зато быстрые.

Спрыгнувшая неожиданно с потолка тварь — паук с четырьмя лапами и хоботком как у мухи, шмякнулась на землю, не попав в шустрого волчка, вовремя почуявшего опасность. А вот её товарки, довольно многочисленные, между прочим, не промазали — две дюжины существ разом разрушили мои представления о безопасности катакомб, посыпавшись градом с потолка. Причём не только на оборотня, но и на меня самого, что в нынешнем моём состоянии было не очень хорошо.

Хотя, не так уж и плохо, даже истощенный и без запасов жизненной силы, я оставался отлично тренированным воином, способным разрубить пополам паука прямо в полёте, что я и сделал… три раза. Ещё двоих убил на земле — прыгали паучки-уродцы неплохо, ядом плевались великолепно, а вот с перемещением по земле у них всё было не так безоблачно. В общем, со своими противниками я расправился быстро, бросился на помощь «проводнику»… и успел застать момент, когда самый крупный из пауков со смачным хлюпаньем высосал последние капли его мозга через глазницу.

— Вот гадство! — я осторожно попятился назад, отступая под плотоядным взглядом уже трёх десятков существ. Всё же мой меч сумел внушить им уважение, но недостаточно: тонко противно запищав, одна из гадин прыгнула на меня. Естественно, дуру постигла участь предшественниц, но у пауков (даже четырёхлапых), оказывается, хорошо развит стадный инстинкт — вслед за первой на меня прыгнули и все остальные твари. Учитывая же, что мёртвый оборотень погас, я приготовился прощаться с мозгом.

Зря я это сделал… как оказалось, оборотни прекрасно способны жить и без мозга. Этот фокус и был сейчас мне продемонстрирован: мёртвый волк задрожал, плоть его обмякла, словно превратилась в желе, а затем просто стекла с костей, оставив голый скелет со светящимися красным светом глазами и, что меня особо порадовало, ореолом бледно-серого света вокруг. Только бы волк в новом состоянии не забыл приказ босса и не захотел расшить своё меню за мой счёт.

Вертя мечом как мельница крыльями и медленно (чтобы не оказаться в темноте за пределами зоны действия Светлячка) отступая шаг за шагом обратно по коридору, я выжидал, краем глаза наблюдал за работой (иначе это методичное истребление не назовёшь) союзника, вертевшегося, прыгавшего и убивавшего с такой скоростью, что я видел лишь размытое пятно, а слышал хруст панцирей на зубах.

И я дождался — через полминуты дело было сделано и мы, как ни в чём не бывало, продолжили путь. Впереди, гордый проделанной работой волк, а сзади притихший я, стремительно теряющий силы из-за попавшего на руку яда. Попала всего капля, а проблем гора… если не доберусь до лечебницы в течение получаса и не воспользуюсь помощью врачей, то мне уже понадобится помощь Дориана. Чего бы, конечно, не очень хотелось…

— Шевели копытами, волчара! — прохрипел я. — Долго нам ещё?

Естественно, волк не ответил. Он остановился и посмотрел вверх, я тоже. А затем выругался: нужно же было нарваться на неприятности практически в конце пути! Над головой у меня, на высоте двух метров, начинался колодец с вмурованными в его стенки скобами лестницы. Даже в скудном свете волка было видно, что этим спуском в катакомбы пользуются часто, очень уж сильно блестел металл скоб. Я тоскливо вздохнул — спасение всего в двух метрах, протяни руку и живи, но левая рука уже отказывалась подниматься, онемев до плеча, а с одной правой…

Я в отчаянии потянулся, ухватившись за скобу, немного приподнялся над землёй… и упал, приземлившись на пятую точку… Всё. Я обессилено привалился спиной к стене, с апатией наблюдая за стремительно удаляющимся сквозь тьму коридора светящимся костяком, через секунду пропавшим за поворотом. А затем медленно ополз вбок по стене, не теряя сознания, но погружаясь в странную дрёму и апатию… с галлюцинациями.

Неужели я попаду на Небеса?.. Никогда туда не стремился… Я недоверчиво наблюдал, как сверху, из кромешной тьмы, прямо возле меня ударил столб яркого света… Кажется, от благоговения по моим щекам прокатилась скупая слеза, а затем спустившиеся в свету прекрасные существа произнесли:

— Это что ещё за чучело? — голос небесного посланца оказался хриплым, пропитым, а изо рта у него несло дешёвым вином и колбасой с чесноком.

— Падаль какая-то, — второй «небесный посланец» больно пнул меня ногой в бок. — Грам, бери его под руки, оттащим за поворот. Будем считать, что он до нас не дополз.

— Давай, — быстро согласился любитель чесночной колбасы, споро хватая меня под руки. — Лень поднимать такую тушу, нам за это не платят.

— Хи-хи, — визгливо засмеялся второй. — Вообще-то платят… эй, смотри какой у него меч. Расстёгивай пояс.

— Ага, за него можно неплохо выручить, — не самые ловкие руки расстегнули пояс и потянули его из-под меня. Я едва не заплакал от бессилия… но не успел. Время действия блокирующего магию эликсира вышло (интересно, откуда у лича, который столько лет не выходит на поверхность, этот эликсир).

Крики заживо сгорающих мародёров и пламя, залившее туннель на десяток метров в обе стороны, пролились бальзамом на мою душу, и я всё-таки вырубился, в третий раз за пару дней! Хотя, мысль о кисейной барышне с двуручным мечом в руках и густыми, лихо закрученными на кончиках усами, в последний момент и вызвала на моих губах беззаботную улыбку. Очень уж живо воображение представило эту картину… хех!

 

Глава 8

Кассий скучал… После более чем активного участия в очистке просторов Лантара от сектантов и кое-каких нежелательных для Арранской империи элементов (под шумок можно и не то провернуть, а шумок был будь здоров — ещё бы, власть в целом королевстве захватила кровавая секта поклонников Тёмного бога), ему пришлось ненадолго «залечь на дно», скрываясь от мести родственников этих самых элементов, в массе своей очень влиятельных и богатых. В итоге, граф Верона вынужден сидеть сиднем в столице, высовывая нос из своего особняка только на полигон (и то телепортом), скоротать время в тренировочных боях или испытать экспериментальные заклятья. Нет, нельзя сказать, что это было таким уж бессмысленным и скучным занятием — для мага повышение мастерства и рост личной силы одна из целей в жизни… но, всем этим можно заняться и в условиях реального боя. Кассию стыдно было признаваться даже себе, но он конкретно подсел на адреналин — без опасности, будоражившей кровь, жизнь казалась пресной и скучной, профессиональное заболевание.

Кассий в раздражении захлопнул книгу и зевнул, поднимаясь с дивана. Книга попалась на редкость нудная — «Структурные изменения заклятий при их применении в зоне моностихиальности» Варнама Горма, но полезная. Не сказать, чтобы граф планировал сражаться с богами или архидемонами (аура этих существ настолько сильна и излучает такое количество Силы, что плетения и низкоуровневые заклятья просто ею разрывались, а высокоуровневые воздействовали с совершенно непредсказуемым эффектом), но мало ли — лучше быть уверенным, что твоё заклятье не расползётся на куски при приближении к противнику или не обернётся против тебя самого. Впрочем, эти знания применимы были также для боя и в так называемых Местах Силы (районах с концентрацией энергии Стихии в десятки раз превышающей среднюю по Миру), где сейчас располагались магические школы и башни старых могущественных магов. Конечно, таких мест не много, меньше сотни на весь материк, причём всего тринадцать из них принадлежат к Стихии Огня (на десяти расположены магические школы соответствующей стихиальной направленности, а три заняты частными лицами).

— Пора спать, — маг бросил книгу на диван и, лениво почёсывая зад, побрёл в спальню, благо она располагалась совсем рядом с кабинетом и не нужно было брести в другой конец особняка.

— Господин, — заставил Кассия вздрогнуть голос духа-дворецкого, внезапно проявившегося перед ним на расстоянии полутора метров. — Экстренный вызов.

— Давай, — граф оживился, протягивая руку в сторону слуги. Неужели случилось что-то интересное? Дух на мгновение исчез, а когда появился вновь, в его ладони находился тревожно светящийся шарик переговорного амулета, поддерживаемый в воздухе телекинезом. Кассий ещё раз порадовался, что не пожалел как-то тысячу золотых за кристалл со Слугой, амулет (приличных размеров кристалл в форме пирамиды, установленный в подвале дома) совместного производства некромантов и гномьих артефакторов. Содержать живую прислугу при его работе довольно проблематично, а присмотр за домом нужен. Пленённая же душа не просила зарплату, не уставала, и не была способна предать, к тому же, она обладала некоторой магией и разумом, достаточным, чтобы успешно управлять защитными системами дома. — Слушаю! — дрожащим от предвкушения приключений голосом произнёс лорд, судорожно сжимая в кулаке амулет

— Экстренная ситуация, код «Красный три», — сердце Кассия бросилось с места в галоп — «Красный три» это не приключение — это БОЛЬШИЕ проблемы. Накликал… — Атакованы объекты службы, личному составу прибыть по прилагаемым координатам, — едва только рассмотрев координаты, граф буквально сорвался с места, устремляясь в подвал — перемещаясь из портальной комнаты, можно было сэкономить время на создании портала. — Враг, предположительно вампиры, численность неизвестна.

— Вампиры? — Кассий в изумлении остановился на середине лестницы, на миг сосредоточился и достал прямо из пустоты книгу, тут же принявшись быстро перелистывать страницы. — Плохо… Ну, ничего, есть у меня и для них парочка сюрпризов, — маг вперился взглядом в найденную страницу с изображённым на ней сложнейшим заклятьем.

*****

Появление в холле первого этажа головного офиса Тайной стражи решительно настроенного и очень злого мага… осталось незамеченным врагом. Да, это был хорошо знакомый Кассию зал, хотя узнать его оказалось и нелегко — во внешней стене, на месте двери, зиял огромный пролом, метра четыре в ширину и три в высоту. Некогда отполированный до блеска беломраморный пол был засыпан каменными обломками и весь покрыт рытвинами от применения заклятий. Кое-где валялись трупы, десятка полтора, в основном люди. Видимо, нападение было неожиданным, раз охрана не успела отреагировать — ещё бы, скорость и сила вампиров могли даже Магистра поставить в тупик, каковых в момент нападения в здании точно не было. У обычного же мага шансов победить кровососа не много, только если ему дать время хорошо подготовиться… Додумать мысль Кассию не дали, из коридора, ведущего в финансовый отдел (всего в круглый зал холла выходило три коридора, расположенных напротив входной двери, и две лестницы по бокам), в его сторону метнулся размытый силуэт.

Соскользнув в транс, маг плавным движением извлёк посох из пространственного кармана и, пропустив по нему немного Силы, воткнул в мрамор пола, мгновением позже принимая на него серп вампира. Скорость противника поражала, даже в трансе Кассий, рыцарь Ордена, с трудом успевал за противником и, если бы не способность видеть Рисунок, ему пришлось бы учиться жить с перерезанным горлом. Меч достать или даже уклониться времени не было совсем, вампир двигался в разы быстрее. Как эти существа достигали подобной скорости, оставалось секретом для всего мира, тут явно не обошлось без присущей только им магии.

— Я маг, — тоном, будто разговаривает с идиотом, произнёс Кассий, наблюдая, как к его ногам осыпается пепел. — А ты за… пятьсот лет так ничему и не научился, — оценил на глаз возраст врага лорд.

Огненный шар оголовья посоха вспыхнул, одновременно увеличиваясь раза в три, и начал быстро пульсировать, окутывая хозяина коконом силового поля.

— Мало ли кто здесь ещё бегает, — граф сложил ладони на уровне груди в словно бы молитвенном жесте, закрывая глаза. — С их скоростью за секунду из меня можно фарш сделать.

Как стало видно очень скоро, предосторожность была вовсе не лишней — шар набалдашника мигнул, реагируя на мощнейший удар по полю защиты, а затем выбросил протуберанец в попытке отогнать врага и становясь похожим на крохотный Мистель. Жаль только, на вампира этот приём не подействовал — тот просто уклонился, атаковав с другой стороны… Следующие четыре секунды сторонний наблюдатель мог бы наблюдать удивительное зрелище, практически танец. Благодаря нереальной для другого существа скорости казалось, что вампир превратился в окутывающий защитную сферу туман, который принялся атаковать её со всех сторон, попутно уклоняясь от хлещущих из шара в её центре огненных языков.

А потом маг завершил заклинание.

Кассий медленно, с огромным трудом, развёл ладони на ширину плеч… Между ними повисли в воздухе два десятка тёмно-оранжевых шарика размером с глаз… да это и были глаза! Странные глаза с вертикальным змеиным зрачком и нимбом из колышущихся, словно трава на ветру, тёмно-красных тонких нитей.

Жесточайший ментальный удар, нанесённый в этот момент неизвестным противником, заставил Кассия пошатнуться и злобно оскалиться, отчего кровь, тонкой струйкой начавшая течь из правой ноздри, попала в рот и окрасила зубы что, вкупе с красными из-за лопнувших сосудов глазами, придало ему довольно жуткий и зловещий вид.

Огненные глаза, оставляя за собой огненный же след, держась на высоте метра над полом, рванули прочь — умное заклинание само искало совпадающую с заданными магом параметрами цель, а затем её уничтожало.

— Поздно! — выплюнул граф, резко разворачиваясь и словно хватая что-то выброшенной вверх рукой. В воздухе, на высоте трёх метров повис вампир, спеленатый как муха запасливым пауком неожиданной вывернувшейся наружу плёнкой защиты. — Я, конечно, должен бы тебя допросить, но времени сейчас нет. Что же мне с тобой делать? В пространственный карман положить? Слишком тяжёлый, не утяну. И так оставлять нельзя, сбежишь ещё чего доброго… Не повезло тебе, — Кассий сжал руку.

— Жестоко, — из пролома во внешней стене вышел рыжебородый коренастый мужик, с ног до головы закованный в сталь доспеха и с топором в руках.

— Я уж думал, что ты никогда оттуда не выйдешь? — ехидно произнёс лорд, радостно улыбаясь и протягивая побратиму руку.

— Ты и сам неплохо справлялся, — усмехнулся Бьярни, сдавливая своей лапищей опрометчиво поданную конечность. Раздался хруст.

— А ещё рунный жрец, — осуждающе покачал головой Кассий, массируя ладонь и одновременно с интересом рассматривая, руны, покрывающие топор и слегка помятые доспехи друга. Видимо, об оружейной комнате вампиры тоже не забыли, но выкурить рунного жреца из его же убежища не так-то просто. В открытом бою жрецы не очень хороши, но на своей территории… — Что-то новое?

— Моё последнее творение, — Бьярни гордо встопорщил бороду с завитыми по краям двумя косицами. Он был гномом только на четверть, но подгорные традиции чтил. — Уж я над ним поработал на славу.

— Чего ж тогда прятался? — подколол товарища маг. — Показа… О! Один есть! — Кассий довольно оскалился.

— Что там у тебя?

— Глаз Саламандры, — на этот раз причина похвастаться была у второго из побратимов — заклятье Глаз Саламандры относилась к классу «А» и далеко не каждый Магистр мог его сотворить.

— Неплохо… Сколько штук осилил?

— Двадцать три.

— Мало, — главный оружейник службы поморщился.

— Знаю, — пожал плечами Кассий. — Но я почти пустой и в посохе далеко не полный запас… у нас гости! Умные, твари! Ближе стань! — Бьярни без разговоров последовал совету, поудобнее перехватывая топор.

— Первый!!! — квартерон решительно переступил с ноги на ногу, вперившись злобным взглядом в остановившегося в проёме левого коридора и как-то судорожно, испуганно оглянувшегося вампира. Нужно сказать, выглядел тот вовсе не настроенным на бой.

— Не напрягайся, — граф уже успел начитать заклятье Огненного Кольца, весом в двадцать Форм, и теперь только ждал, когда представиться случай его применить. — Ещё пару минут посох выдержит, — Бьярни что-то сердито пробормотал себе под нос.

Но, показать на что он ещё способен, посоху в этот раз не удалось. Вампир успел пробежать по залу метров пять, когда вылетевший следом за ним глаз, вспыхнул, мгновенно испепеляя цель… Великолепное заклинание, жаль только одноразовое, вернее, разрушилась только одна из двадцати трёх его частей.

Несколько минут ничего не происходило, если бы не периодически повторяющиеся ментальные атаки (впрочем, первоначального эффекта они уже не имели, так как момент неожиданности был потерян, а пробить разум готового к такому повороту событий Магистра оказалось не так-то просто), Кассий бы решил, что его присутствие осталось для остальных нападавших секретом. Почему они не нападают? Проверить, конечно, можно, но если зале, с его более-менее приличным радиусом обзора шансы выжить были, то в узких коридорах — нет.

— Шесть, вместе с этим, — Кассий кивнул в сторону месива, оставшегося от первого вампира, растекшегося уже в приличную лужу. Глаза убили ещё трёх кровососов но, что странно, значительная часть их «популяции» была также уничтожена, что без магии сделать очень и очень сложно. Но, вампиры же не владеют магией, так?!

— Сейчас у тебя будет шанс удвоить эту цифру! — кровососы наконец-то сообразили, ментальными атаками мага не достать и пошли врукопашную (или просто закончили свои дела и пошли на выход). Сразу шесть размытых теней со всех сторон атаковали защитный купол.

— Как дети, ей-богу, — поморщился граф, активируя Огненное Кольцо. По куполу защиты, зародившись точкой в центре полусферы над самым посохом, вниз стремительно прокатилась волна пламени (обычно центром заклятья служит сам маг, но в этом случае Кассию пришлось бы искать нового побратима). При соприкосновении с землёй полоса огня вспыхнула, превращаясь в огненную стену высотой метра три, в мгновение ока прокатившуюся по всему залу и испепелившую там всё, что могло гореть… кроме вампиров. Хотя нет, один упырь замешкался и прыгнул недостаточно резво и высоко, всего лишь лишившись ног по колени.

— Опытные, — констатировал очевидный факт Бьярни.

— Да ты что?! — язвительно воскликнул Кассий, на секунду погружаясь в медитацию. — А я сам так не догадался, да? Думай, что делать! Такими темпами, — граф указал на дрожащую и прогибающуюся на полметра под градом ударов защиту. — У нас полминуты, прежде чем посох ляжет.

— Вспышка?

— Я пустой, — мотнул головой маг. — Силы едва хватило связаться с управляющим модулем Глаза… они каким-то образом уничтожили почти все глаза. Осталось всего восемь штук.

— Успеют?

Кассий пожал плечами, перехватывая поудобнее меч и блокируя чувства (делать это были способны все более-менее сильные и умелые маги, но на постоянной основе применяли только разменявшие не одну сотню лет — холодный разум это, конечно, хорошо, но прелесть жизни во многом теряется) — сейчас они только мешали.

— Неплохо, смертный, — проломив защиту, вампиры почему-то остановились, окружили вставших спина к спине побратимов и начали сверлить их взглядом, спустя минуту один из них подал голос. — Уничтожить половину моего отряда, пусть и самую слабую — достойно уважения.

— Чего ты хочешь?

— Почему ты думаешь, будто мне что-то нужно? — приподнял бровь вампирский командир.

— Мы ещё живы, — Кассий огляделся вокруг. Где же глаза? Ничего хорошего вампир точно не предложит, а потому лучше и не знать.

— Хм… Твоя правда, — в этот момент события снова завертелись — из среднего коридора, медленно и вальяжно, как показалось Кассию, вылетела стая из семи глаз.

Вот и всё!

Жаль, порадоваться за своё творение Магистру не довелось, и вовсе не потому, что сейчас он физически был не способен это сделать. Теперь стало понятно, каким образом были уничтожены остальные глаза — вперёд выдвинулись двое вампиров, судя по одеждам, разрисованным непонятными знаками, и амулету в виде половины круга из красного золота на шее — жрецы Спящего. По крайней мере, описание совпадало… вот они-то и опровергли сложившееся о вампирах мнение, как о существах без магического Дара. Глаза ярко вспыхнули, атакуя и… ничего не вышло. Импульс энергии, выпущенной заклятьем Кассия, который должен был буквально прожарить вампиров изнутри, воспламеняя каждую их клетку и превращая в прах, не смог преодолеть щит из кроваво-красного тумана, выпущенный жрецами из ладоней вытянутых в сторону опасности рук.

— Клянусь молотом! — поражённо ахнул Бьярни.

— Магия Крови, — Кассий презрительно поморщился. — Для вампиров лучше не придумаешь.

— Ты прав, — говорливый главарь снова повернулся к побратимам. — Стихийная волшба нам недоступна, да и у пути Крови есть свои ограничения, но… Впрочем, ты и сам можешь всё это узнать. Ты заинтересовал меня, настолько сильные маги рождаются раз в поколение… Присоединяйся к нам и…

— Не интересует, — не стал даже слушать Кассий. — Я люблю жареное мясо, с корочкой, жидкая диета не для меня.

— Зря, — вампир, спокойно стоявший в трёх метрах, за долю мгновения — глаз не успел различить движения, оказался рядом с графом, лёгким движением ломая тому руку, вынуждая избавиться от меча, и впиваясь зубами в шею. Сколько же ему лет? — Я не буду убивать тебя. Грядёт время перемен, ты ещё передумаешь… Гин! — окликнул оторвавшийся от обеда вампир одного из своих подчинённых (Кассий отчаянно пытался оттолкнуть хищника, но тот даже не обращал внимания на его потуги), ожесточённо избивавшего ногами лежащего у стены Бьярни. — Не убивай… Вот видишь, — вампир вплотную приблизил своё лицо к лицу Кассия, глядя тому прямо в глаза. — Я иду тебе на встречу… Пойди и ты. Я знаю, что ты участвовал в экспедиции на другой материк, расскажи нам всё и избежишь множества неприятных моментов.

— Вынужден отказаться, — неожиданно стоящий дальше всех от жрецов вампир, вспыхнул, осыпаясь пеплом. — О! Вот и последний!

— Ничтожество, — равнодушно отнёсся к смерти подчинённого вампир, было видно, что к своим подчинённым он относился с пренебрежением. Хотя, если присмотреться, только у него и Кровавых магов на одежде были знаки принадлежности к Хранителям Cпящего. — Жаль, что ты отказался. Увы, но взломать защиту вашего инфохранилища мы не смогли, а потому выбора нет. Мне нужны координаты пробоя в куполе. Для сведения… я вкусил твоей крови, ментальная защита не устоит и шанс стать овощем у тебя велик.

— Я люблю овощи… не тяни! — усмехнулся маг.

*****

Разрывающая мозг и крошащая сознание боль длилась вечно, а липкие руки телепата, казалось, обшарили каждый уголок, каждый миллиметр его мозга… Но это оказалось не так, стоило только врагу приблизится к блоку памяти, содержащему секретную информацию, как установленная чтецами Центра защита активировалась, безжалостно стирая вместе с секретной информацией и несколько десятков лет жизни оказавшегося ненадёжным носителя секретов.

— …сий! Кассий, молот тебе в зад! Очнись! — хриплый голос побратима, раздававшийся откуда-то издалека, буквально вытолкал Кассия из темноты, вынудив его открыть глаза и попытаться прекратить пытки — голова болела жутко, и крики были совсем неуместны.

— Не кричи так, голова раскалывается. Где они?

— Живой!!! А я уж думал всё, отбегался! — граф глухо застонал. — Всё, молчу, молчу, — побратим действительно замолчал… на секунду. — Что случилось? Почему они ушли?

Кассий медленно сел, схватившись для верности рукой за посох. Сразу как-то полегчало.

— Вербовать пытались… у них на меня виды, вот и не убили. Знаешь, я только теперь понял, откуда у них Кровавые маги. Но почему об этом раньше ничего не было известно? — граф ненадолго задумался. — Или было?

— Я не слышал… А ты не помнишь?

— Не знаю… память как решето, одни обрывки… Ненавижу чтецов!

— Что конкретно он хотел узнать? — подозрительно прищурился квартерон.

— Какие-то координаты… как в тумане!

— Понятно мне всё, — со смачным шлепком ударил кулаком в ладонь Бьярни. — Тебя пытались прочесть…

— Да ты что? — с морем сарказма в голосе воскликнул маг, бесцеремонно прерывая друга.

— …и сработал установленный нашими чтецами блок, твою память хорошенько проредило, — продолжил, как ни в чём не бывало бородач. — Сочувствую, сам как-то… не важно, впрочем, — быстро свернул разглагольствования Бьярни — понял, что ляпнул лишнего.

— Ненавижу чтецов! Ладно, — Кассий с трудом поднялся на ноги. Интересно, ведь за время боя он не успел растратить жизненную энергию, почему такая усталость? Объяснение одно — вампир, но ведь он присосался буквально на секунду, сделал несколько глотков. Впрочем, не удивительно, что он способен питаться напрямую силой жизни — древняя тварь, не меньше тысячи лет. Против Высшего вампира и один на один лучше не выходить, даже Магистру и лучшему выпускнику Университета. Хвала богам, большинство вампиров гибнут ещё в первое столетие жизни, по неосторожности. — Жаль, помочь другим мы не можем, сил совсем нет. Зато есть время допросить пленника, — как истинный оптимист, Кассий везде находил плюсы. Он встал на ноги, опять-таки опираясь на посох, и тут же уткнулся тяжёлым взглядом прямо в шар набалдашника.

— Какого пленника? С тобой всё в порядке? — забеспокоился за душевное здоровье друга рунный жрец.

— В порядке, — огрызнулся Кассий, на секунду отвлекаясь. — Мне по профессии положено иметь поглотитель душ под рукой, — маг кивнул на свой посох. — Знаешь ли, когда демоны и духи постоянные «клиенты».

— И кого ты успел?..

— Всего двоих, тех, что поодиночке нападали, — вздохнул граф. — Остальных не получились… Всё, не мешай! Возможно, удастся узнать важную информацию, хоть так нашим помочь, пока не поздно.

 

Глава 9

— Не хочешь немного отдохнуть? — раздавшийся сзади голос Кассия мигом сбил концентрацию. — Ты сегодня вообще успел поесть?

— Нет, — с трудом выдохнул я. — А, проклятье! — стальное бревно с ручками, которое я держал над головой на вытянутых руках, упало, сотрясая почву. — Ты сбил концентрацию.

— Значит, у тебя ещё ничего не получилось, — безразлично пожал плечами напарник, дожёвывая пирожок с мясом. — Вряд ли в бою ты сможешь держать концентрацию, но всё равно, это, — Кассий кивнул в сторону моего необычного спортивного снаряда. — Впечатляет. Сколько там?

— Двести пятьдесят килограмм, — я гордо вскинул подбородок — шутка ли, в течение получаса держать на вытянутых руках над головой груз, в три раза превышающий свой вес.

— Неплохо, — уважительно присвистнул граф. — А как с другими возможностями?

— Тринадцать минут боевого транса, двадцать часов бега в спринтерском темпе, груз снижает время бега пропорционально своему весу, — методично начал перечислять я свои достижения. — Могу поднять одномоментно груз в двенадцать раз или же до сорока минут удерживать над головой в три раза превышающий мой собственный вес, — я укоризненно взглянул на прервавшего тренировку друга. — Регулировка скорости передвижения и силы удара (находясь в трансе, регулировать силу удара я мог и раньше, но расход энергии был одинаков при любом варианте, теперь же этот недостаток исчез). В общем, единственным минусом нового умения можно назвать лишь необходимость постоянного контроля за током жизненной силы, то есть постоянной концентрации.

— Неплохо.

— Очень хорошо! — поправил я напарника. — Я пытался достичь этого почти полтора года, со времени начала обучения, но недостаток опыта не позволял. Знаешь, я даже немного рад, что со мной случилось такое приключение в катакомбах, иначе я бы ещё долго не мог использовать свои возможности полностью. Возможно, мне стоило раньше посадить организм на голодный поёк, чтобы он научился использовать свои запасы правильно, распределяя их постепенно.

Тут, видимо, стоит прояснить, что же со мной произошло.

Как оказалось, на всех выходах (ладно, на большей части) из катакомб, магами городской и Тайной стражи давным-давно используется система, позволяющая предупредить находящуюся на поверхности охрану о попытках проникновения из катакомб на поверхность. Проще говоря, в колодце была установлена магическая сигнализация, и вызвавшая как раз ту парочку недобросовестных стражей (заклятье определяет также, кто именно пытается проникнуть в колодец и, если это какая-то тварь — активирует боевые охранные заклятья, иначе вряд ли бы трусливые мародёры осмелились спуститься вниз). В общем, когда я сжёг охранников, сигнализация сработала повторно и вызвала следующую группу — на этот раз магов.

Так я и оказался на поверхности и даже выжил, хотя и пришлось проваляться в госпитале почти неделю. Впрочем, мне ещё повезло, что среди магов группы быстрого реагирования нашёлся один, близко знакомый с алхимией, и с чемоданом, полным зелий на все случаи жизни, в руках.

А после выписки из госпиталя я активно взялся за тренировки, не бросая к тому же работу в страже, так как чувствовал себя виновным происходившем в Нижнем городе — осмелевшие в результате последних событий бандиты принялись активно выяснять отношения между собой и со стражей и делить территорию. Стража же (и та и другая) вынуждена была скрипеть зубами и пресекать только самые наглые выходки криминала. Разгром, устроенный вампирами «тайным», имел ужасающие размеры…

В то время как я был занят «общением» с воровскими старшинами, на поверхности развернулась настоящая война. Отвлекая внимание властей на «верхушку айсберга» в районе рынка, кровососы тайно смогли провести в город и разместить в различных его местах до полутысячи бойцов, которые, после получения сигнала, атаковали одновременно два десятка объектов — в основном принадлежавших Тайной страже. И всё опять-таки из-за меня… я незаслуженно считал себя самым умным и везучим, а на самом деле меня всего лишь использовали — теперь мне стали понятны слова второго Харлафа о спасении сестры.

Только после того как я покинул госпиталь и узнал новости, у меня в голове все кусочки мозаики сложились в единое целое — вампиры пришли в Валор за Эльвирой… Моя встреча с близнецами в трактире была не случайностью, а точно просчитанной многоходовой комбинацией. Способность Эль иссушать жизненные силы любого, подошедшего слишком близко, делала невозможным похищение тела даже для кровососов, но выход они нашли. Подкупив лечащего врача, они через него убедили меня сделать самый глупый поступок в своей жизни — по утверждению мастера Урвиша, Эльвире могло помочь переливание вампирской крови. И я поверил… почему бы и нет? Причин не доверять этому человеку у меня не было.

В общем, используя тот факт, что я не подвержен иссушению, а кровь вампиров обновляется после каждого приёма пищи и становится подобна крови жертвы, набольшие кровососов и заслали ко мне близнецов. Одна вампирша, испившая моей крови и отпущенная на свободу, была высушена подчистую будущими носильщиками для тела Эль, заодно заманив в ловушку три Звёзды Тайной стражи, послужившие прекрасными источниками информации о секретных объектах службы, нападение на которые должны были отвлечь силы тайных от истинной цели. Вторая же, ставшая донором, своей кровью ещё больше усилила сходство между Эльвирой и вампирами, что позволило им донести её до портала в катакомбах (здесь я вспомнил мумии бандитов).

Единственным белым пятном для меня оставалась причина нападения. Зачем вампирам понадобилось тело человека, пусть и обладающее схожими с их способностями? Ответ на этот вопрос мне смог дать Кассий, как раз и проводивший допрос одно из захваченных в плен нападавших. Со слов пленника, совсем скоро вампиры вновь обретут… Мать.

Сказанное Кассием стало для меня шоком. Я и представить не мог, что попытка спасти сестру может привести к столь неприятным последствиям. Казалось, за последние год-полтора я только и делаю, что влипаю в неприятности или же создаю их для других. Причём очень часто происходит это по глупости и из-за недостаточно высокого уровня подготовки. И, если с глупостью что-то было сделать довольно проблематично, учёбой здесь не поможешь — опыт и ещё раз опыт, то заняться боевой подготовкой стоило вплотную.

Я начал активно тренироваться.

Увы, но как бы я не кичился своими магическими способностями и рангом Мечника, до Мастера Ордена и даже его рыцаря я сильно не дотягивал. Тот же Кассий превосходил меня по всем статьям. И дело было вовсе не в количестве жизненной энергии, а в умении ею управлять. Контролировать ток жизненной силы по энергетическим каналам тела я просто не умел. Да, я мог войти в транс, мог излечить даже смертельные раны, но всё это происходило с такими потерями энергии, что смотреть страшно. И потому, чтобы стать ещё немного сильнее, я должен был научиться контролю… если взять так любимые мной сравнения, то можно сравнить мои способности к управлению жизненной силой с могучей рекой, перекрытой плотиной. Чтобы войти в транс или излечить раны, раньше я открывал задвижку плотины, и весь ревущий поток воды разом устремлялся на свободу. Но дело-то в том, что иногда для достижения цели достаточно лишь немного приоткрыть задвижку, чего я не умел (на то же восстановление после укусов вампиров, у меня могло бы уйти в три раза меньше энергии). Старался, пытался, но ничего не получалось… до последнего времени, спасибо катакомбам. Правильно говорят: всё, что не убивает — делает нас сильнее. Это как раз мой случай. Ну, и конечно, стимул к развитию, у меня появился более чем весомый.

— Молодец, тебе совсем немного осталось до получения рыцарского меча, — похвалил меня Кассий. — Впрочем, ты ведь не только над этим работаешь? Зачем тебе разрешение на посещение отдела Запретных заклятий Императорской библиотеки?

— Откуда ты знаешь? — не слишком сильно удивился я. — Хотя, у тебя же дядя.

— Фи, — насмешливо скривился напарник. — Причём здесь дядя? Не забывай, ты всё ещё числишься моим подопечным, — укорил меня Кассий. — Согласен, в последнее время я не слишком много уделяю внимания твоему обучению…

— Да уж…

— Но скоро это изменится, — граф ткнул в мою сторону пальцем. — Если верить твоему рассказу о будущем, а не верить было бы глупо, так как намёки на такое развитие событий уже есть, то империи нужно срочно начинать подготовку кадров для ведения войны. В общем, указом императора, через три дня мы с тобой отправляемся на обучение к одному из магов экстра-класса.

— И ты тоже? — удивился я.

— Чему ты удивляешься? Поверь, мне ещё далеко до своих более опытных коллег.

— Тебе виднее, — я направился к стоявшему в тени возле стены кувшину с водой. Занятия мои, кстати, проходили в доме Кассия, милостиво предоставившего свою тренировочную площадку, расположенную на заднем дворе особняка (где же ещё в такую прекрасную погоду тренироваться), хотя жить продолжал в казарме стражи. — Так как там с доступом?

— Согласие есть, но времени нет, — одновременно и обрадовал и огорчил меня друг. — Кстати, что ты хотел там найти? Я могу помочь?

— Возможно, — я задумался. — Понимаешь, после всего случившегося я ищу способы уравнять шансы с… врагами. И мне в одной книге встретилось упоминание о заклинании… Вспышка, — глаза Кассия удивлённо расширились, что не осталось без моего внимания. — Оно позволяет человеку справиться даже с тысячелетним вампиром… Но, единственное, что я о нём узнал — мне необходимо довести свои способности в управлении жизненной силой до абсолюта. Потому и такое рвение.

— Кха-кха, — прокашлялся граф. — Это не совсем заклинание. Вспышка или иначе, Аура Скорости, это скорее умение, чем заклинание, техника управления энергиями, схожая с трансом, но намного более опасная и трудная в усвоении — в империи ей владеют лишь два десятка человек. И почти все они состоят в Золотой гвардии.

— А теперь ты скажешь, что тоже умеешь, — усмехнулся я.

— Не совсем, — разочаровал меня напарник. — Я так и не смог её освоить до конца. Но теорию знаю неплохо…. и продемонстрировать кое-что могу.

— Давай, — я подался вперёд.

— Войди в транс, так ты хоть что-то увидишь.

Я в недоумении пожал плечами, на секунду сосредоточился и тут же прыгнул в транс.

— Смотри, — медленно-медленно протянул Кассий… хотя на самом деле это я ускорился… не важно.

Я во все глаза уставился на застывшего без движения с закрытыми глазами товарища… и всё закончилось.

— Вот и всё, — я обернулся — у меня за спиной стоял и тяжело дышал Кассий, насмешливо глядя на меня и истекая потом.

— Ничего не понял. Как ты здесь оказался? — я ткнул пальцем в землю под ногами графа. — Портал? Я не заметил его создания.

— Так, — строго произнёс граф, решив поиграть в наставника. — Сперва расскажи, что видел.

— Да ничего, — пожал плечами я. — Ты стоял там, а потом сразу здесь, разве что была какая-то оранжевая вспышка, показалось, наверное.

— Не показалось, именно благодаря этой… вспышке, данная техника и получила своё название. Её суть в том, чтобы заменить в теле жизненную энергию на Силу Стихии, то есть не выбросить Силу наружу через ауру и специально предназначенные для этого энергоструктуры, а пропустить её по каналам тока жизненной силы. То, что ты видел — остаточные выбросы Силы, ведь её количество в десятки раз превышает объёмы жизненной энергии находящейся обычно в теле, потому и образуется видимая даже глазу неодарённого аура — в моём случае, как и в твоём — огонь, охвативший тело.

— Сколько Силы необходимо для активации Вспышки? — как-то сразу вник в суть вопроса я.

— Эквивалентно тридцати формам, — я присвистнул, не каждому магу такое «по карману». — И это только для активации, поддержание Ауры также требует огромных затрат Силы.

— Да уж… подожди, но ведь каналы тока жизненной силы не способны провести такие объёмы энергии, к тому же другого типа. Они просто сгорят!

— Ты прав, — кивнул Кассий. — Именно поэтому Вспышка и отнесена в разряд запретных заклятий и доступна только тем, кто способен манипулировать жизненной силой. Даже кратковременное её применение опасно для здоровья, а если применять Ауру слишком долго, то энергосистема тела разрушиться и ты, в лучшем случае, останешься парализованным на всю жизнь.

— Но с тобой всё в порядке, — весомо возразил я.

Действительно, Кассий уже пришёл в норму.

— Я уже восстановился. Прежде чем учиться активировать Ауру, стоит научиться устранять последствия её воздействия, для этого и нужны тренировки по контролю жизненной силы. Простым вливанием энергии эти повреждения не залечить, они намного сложнее простых ран — для излечения каждого участка энергосистемы, каждого органа тела, нужна своя интенсивность, частота и сила воздействия. В общей сложности около пятидесяти параметров.

— Это не реально, — поражённо ахнул я. — Я едва способен контролировать один-два параметра, и то с трудом.

— На всё нужны тренировки. Я добивался нынешнего результата почти десять лет. Представь себе, сколько труда вложили гвардейцы, чтобы в итоге находиться под действием Ауры всего минуту (максимально безопасное время — дальше смерть). Впрочем, я, фактически, учился всему сам… Тебе же повезло больше, с таким учителем, — судя по интонации, Кассий имел в виду не себя. — Это время значительно сократится, возможно, до нескольких лет.

— Хорошо бы… А что за учитель?

— Секрет, — усмехнулся граф.

— Раз так, — делано обиделся я (даже после выполнения задания я из городской стражи не ушёл, хотя мне и предлагали отдохнуть пару недель и подлечиться, но я отказался, ведь всё творящееся сейчас в городе происходило по моей вине… сидеть сложа руки я не мог). — Не мешай мне тренироваться, мало ли кто там будет и чему сможет научить?

— Тренируйся, — снова усмехнулся Кассий, развернулся уходить, но неожиданно остановился и хлопнул себя ладонью по лбу. — Совсем забыл! Подошла наша очередь получать сателлиты, — я замер на месте. — Заканчивай свои игры в стражника и послезавтра с утра будь готов.

— Эй-эй, — возмутился я. — Какое послезавтра?! Я не успею, у меня в участке дел по горло! Как раз на послезавтра намечен захват участников драки на рынке!

— Никто не будет откладывать ритуал Слияния из-за такой ерунды! Перенесите на более ранний срок… После ритуала ты некоторое время пробуешь в госпитале, под наблюдением.

— У нас ничего не готово, — попытался дальше возражать я, но Кассий даже не стал слушать, исчезая в портале. — Молот мне в зад! — я в сердцах бросил оземь тренировочные меч и посох — сражаться обоими сразу оказалось довольно сложно, но нужно было учиться, раз уж отныне это мои «рабочие инструменты». Использовать посох только как колдовской инструмент довольно глупо, если им можно с успехом и голову проломить.

Я пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, поднял оброненный инвентарь и… пошёл поторапливать коллег-расследователей. Эти уважаемые господа целый месяц занимались ерундой и не могли вычислить организаторов драки, пусть теперь побегают. То, что всё было сделано по приказу Топора, и дураку ясно, но он фигура не того масштаба, чтобы его просто арестовать. Да никому это и не выгодно — в первую очередь простым людям. Сотни жертв бандитских разборок, ставшие результатом смерти Костлявого, послужили тому отличным доказательством. Как мне не было противно, но от мести пришлось отказаться… пока.

Приняв душ и перекусив на скорую руку, я отправился по делам. Мне предстояло хорошенько поработать, уговаривая коллег-расследователей перенести сроки проведения операции. Увы, но вряд ли получиться обойтись без смазывания шестерёнок бюрократической машины своим жетоном Тайной стражи. Впрочем, не важно.

*****

— Ну-ург!! — я бешеным вихрем пронёсся по сонному царству участка, мигом его взбудораживая и приводя в рабочее состояние немногочисленных, отдыхавших за игрой в кости после обхода, стражей.

— Лэр? — сержант тут же вырос рядом, словно из-под земли. Телепортируется он, что ли?

— В мой кабинет, — энергично взмахнул рукой я, окидывая навостривших уши подчинённых подозрительным взглядом и бодрячком взбегая по лестнице на второй этаж.

— Я вас слушаю, — деликатно произнёс сержант, едва я залпом выпил до дна прямо из горла бутылку припасённого на всякий случай вина двадцатилетней выдержки и с довольным вздохом умастился в кресло за столом. Проблемы как-то даже отошли на второй план…

— Значит так, — я собрался. — Через три часа мы выдвигаемся на захват.

— Лэр?

Я поморщился.

— Сам знаю! Подбери десяток лучших из тех, кого можешь быстро собрать… и сделай это с максимальной секретностью. В общем, ты знаешь всё не хуже меня! Операция будет совместной с Корпусом расследователей, мы там только для оказания помощи. И ты представить не можешь, чего мне это стоило!

— Где? — вот за что мне нравиться этот человек, так за то, что вопросов лишних не задаёт. — Кто?

— Лудильщиков, третий дом, — я заскрипел зубами, вспоминая, сколько нервов себе испортил, доказывая бюрократам необходимость своего присутствия на задержании. Увы, но улица Лудильщиков находилась уже не в моём районе, хотя и на самой его границе. — Организаторы драки на рынке.

— Ясно, — понятливо кивнул сержант, даже и не думая задавать лишних вопросов. Все мои люди знали, что я очень болезненно отнёсся к тому случаю и для меня найти преступников стало делом чести. Собственно, кое-кого мы нашли своими силами, не привлекая расследователей, но это всё мелкая сошка и мне этого было мало. — Разрешите выполнять?

— Давай, — махнул рукой я, отпуская сержанта и со вздохом, нехотя, подтягивая к себе поближе стопку бумаг, ещё больше увеличившуюся с тех пор, как мой секретарь пропал без вести… Хотя, очень уж один из найденных в сточной канаве недалеко от участка изуродованных трупов, на него был похож.

Радует только тот факт, что скоро я стану простым, совсем простым магом, и снова начнётся жизнь без всей этой бюрократической лабуды и обязательной каждодневной горы писулек вместо завтрака.

Осталось отмучаться всего день.

 

Глава 10

Десять стражей в полном боевом облачении: кожаный доспех, с поддетой кольчугой, наручи, поножи, шлем, короткий меч и стандартные защитные амулеты — защищающие как от физических атак, так и от магии… грозная сила. Я довольно кивнул, окидывая взглядом строй своих бравых подчинённых, усердно поедавших меня преданным взглядом.

— Вы, наверняка, удивлены, зачем я вас собрал в такое позднее время (было уже три часа ночи), да ещё и не в своём районе… Так вот, через улицу отсюда, — я махнул рукой за спину. — Расположились и спокойно сопят в подушку полтора десятка ублюдков, среди которых и те, кто несёт ответственность за беспорядки в нашем районе и, особенно, за события на рынке месяц назад… Теперь о том, что требуется конкретно от вас, — перешёл к делу я. — Так как операция проводится Корпусом расследователей, то непосредственно захватом объектов будет заниматься их штурмовой отряд. Мы же стоим в оцеплении и перехватываем беглецов, если таковые будут… Всё ясно?

— Так точно, — тихо отозвался за всех сержант, правильно, лучше соблюдать тишину, мало ли. Мы, конечно, заняли дом (выселив на время его хозяев) достаточно удаленный, чтобы можно было спокойно разговаривать, но и слишком уж наглеть, тоже не стоит.

— Вот и хорошо, ждём сигнала и выдвигаемся. Ваш участок самый лёгкий, со сторону улицы, — кое-кто из стражей поморщился, казалось бы, должны радоваться… но, неприятно, когда тебя считают вторым сортом.

— Ваш? — удивлённо переспросил сержант, заметив мою оговорку. — Вы не с нами, лэр?

— Нет, — я хищно улыбнулся. — Для себя я выбил место в первом ряду.

Строй глухо зароптал, возмущаясь несправедливостью жизни.

— Прекратить! — Нург окинул суровым взглядом подчинённых. — Решение командира не обсуждается! — ответом ему стало гробовое молчание… прерванное протяжным волчьим воем.

— Что это было? — я в недоумении захлопал глазами.

— Видимо… сигнал, — сержант тоже слегка опешил.

Я извлёк меч из ножен, а сами ножны отцепил от пояса и бросил Нургу.

— Это я понял… Меня предупреждали, что не узнать его будет сложно… Но какой идиот додумался до волчьего воя в городе?!! Недоумки!.. Вперёд! — я коротко кивнул сержанту, передавая командование (это было заранее обговорено, естественно), а сам сконцентрировался, решив применить на практике то, чему научился за последний месяц. Я скопил жизненную энергию в мышцах ног и прыгнул, с лёгкостью перемахнув трёхметровый забор со стальными шипами по верху и сломя голову бросившись следом за уже начавшей проникновение в дом группой захвата.

— Стоять! — дорогу мне заступил какой-то напомаженный хлыщ в костюме из эльфийского шёлка с кружевами и кучей драгоценностей, общей стоимостью не меньше тысячи империалов. — Кто такой?! Почему пропустили? — этот вопрос был адресован к стоящим за моей спиной двум крепким воинам. Здоровяки растерянно переглянулись. — Отвечать!!! — завизжал раненой свиньёй хлыщ, хватаясь за… меч, наверное, если эту зубочистку, сплошь покрытую драгоценными камнями (даже в сам клинок вставили, хотя я не понял зачем, так как магии в них не было ни грана), можно было назвать таким гордым словом.

— Лэр, — из-за спины хлыща вылез один из знакомых мне ещё по событиям на рынке расследователей, тот, что постарше… Микел Карос, кажется. — Это лейтенант базарной стражи Харлаф Блейз, он и его люди также участвуют в операции.

— Лейтенант… базарной стражи? — услышав моё имя и должность, холёный подонок презрительно скривился (так как в Арране традиция дворянских колец не распространена, то определить статус человека с первого взгляда нелегко), окидывая меня таким взглядом, что мне захотелось сходу дать ему в морду. Перед глазами пронеслись сотни подобных ему надменных ублюдков, точно также гадостно ухмылявшихся… но это в Эсхаре! — Убрать.

— Лэр? — бугаи нерешительно двинулись ко мне. — Участие лейтенанта Блейза было одобрено капи…

— Теперь я здесь командую! И не собираюсь терпеть рядом всякую… черноногую мразь! — я стиснул зубы, чувствуя как крошится эмаль. — Хватит и того, что я терплю всех вас, — хлыщ по очереди ткнул пальцем в расследователя и бугаёв. — Я, граф Нимер, сын герцога Ланского, троюродного брата самого императора, вынужден нюхать эту вашу вонь, когда у меня есть действительно важные дела! За что мне это?! Нерон и Ралег сейчас пьют альберское на балу у… — нытьё аристократишки было прервано появившимся из дверей сержантом штурмовиков.

— Лэр, — сержант вытер рукой попавшую откуда-то на лицо кровь. — У нас потери. Необходима магическая поддержка!

— Поддержка? — искренне удивился граф. — Где я её возьму?

— Вы можете вызва…

— Нет! Это слишком долго, пока они доберутся сюда, бал уже закончится! — все присутствующие в немом изумлении уставились на ляпнувшего такое графа. — Справляйтесь сами, и побыстрее.

— Но… лэр, — с трудом выдавил из себя последнее слово сержант. — Будут потери я не дума…

— Мне плевать! — аристократ весь побелел от бешенства. — Не сметь перечить! Всех на каторгу, мрази! Я ва…

— Я помогу, — я бросил быстрый взгляд по сторонам — бугаи кивнули, отступая на шаг. — Сержант, ведите.

— Что-о-о?!! — Нимер дрожащей рукой потянул меч из ножен, но сделать этого не успел. Короткий удар в нос мгновенно отправил его на землю и в нокаут, спешно обливаться кровью. Не сдержался!

Снова нос и снова сынок герцога, как бы меня ностальгия не замучила… везёт мне на таких тварей.

— Второй уже традиция, — я злорадно ухмыльнулся. — По крайней мере, в выборе врагов не мелочусь.

Быстро взбежав по лестнице на второй этаж, я едва не споткнулся о труп штурмовика, кираса и даже тяжёлый прямоугольный щит которого напоминали решето, а сам он лежал в луже крови. Рядом обнаружилось ещё два трупа такого же вида, а немного впереди виделись широкие спины остальных воинов, один из которых как раз выглянул за угол и едва успел убрать голову обратно — рядом с ней пролетела и воткнулась в стену длинная светло-синяя сосулька. Так, значит «водяник»… не лучший вариант.

— Один?

— Да, — отозвался воин с насечками капрала на кирасе (два треугольника, один над одним, на груди справа), стоявший первым в «очереди». — Остальных прикончили или повязали. Нам никто не сказал, что среди них маг… капитан был магом, а этот… — капрал заскрипел зубами.

— Хорошо, — я оттеснил штурмовика назад, занимая его место. — Живым не беру, — позади довольно забурчали.

Я соскользнул в транс.

*****

Засевший в обороне маг был начеку и в полной боевой готовности — плетение Ледяной Стрелы (аналога фаербола у «огневиков») создано, в ядре Дара подвешена пара заклятий помощнее, а скорость реакции и восприятия увеличены эликсирами до максимума — мало не покажется никому. Уже не показалось! Но, отреагировать вовремя на появление нового врага он не успел. Размытое пятно, в котором только благодаря воздействию эликсира можно было распознать человека, переместилось из-за ближайшего угла в центр коридора и, на мгновение остановившись, выпустило в сторону двери, за которой и прятался «окопавшийся» маг (для обзора и стрельбы он прорезал в центре двери на уровне глаз небольшое окно), огромный огненный шар.

*****

Сорвавшаяся с руки загнанного в угол «водяного» сосулька, столкнувшись с жаром пламени, просто испарилась, не причинив мне вреда, а в следующее мгновение Светляк уже наткнулся на препятствие… Вообще, если говорить о фаерболах, то можно подразделить их не только по мощности или размеру, но и по производимому воздействию. В зависимости от толщины линий, их количества в каркасе плетения и плотности плетения, фаерболы делились на три типа: проникающие (прожигающие препятствие насквозь и оставляющие ровную и красивую дыру в объекте атаки), взрывные (взрывающиеся при столкновении) и смешанные (сначала прожигающие, а затем взрывающиеся). Конкретно ЭТОТ Светляк относился к третьему типу.

В дыру, пробитую Светляком, я нырнул рыбкой, прямо в разрастающийся шар пламени — так у меня больше шансов уклониться от контратаки противника. И я оказался прав, попытайся я войти в комнату, а не впрыгнуть, то стал бы короче на треть. Водяной бич, которым по слухам маги Воды с лёгкостью разрубали даже слабо защищённые рунами доспехи, и не думая испаряться (концентрация Силы в биче оказалась выше, чем в моём заклятье, потому и такой эффект), прошёл в сантиметре над моей спиной. Кувыркнувшись при приземлении (благо размеры комнаты позволяли подобные финты) и резво вскочив на ноги, я выдернул из стены меч (который сам же и бросил в неё ещё из коридора, справедливо решив, что с железякой в руках выйти кувырком из прыжка сложнее) не стал терять времени на атаку магией, сделав ставку на ближний бой. Времени вызвать даже заранее заготовленное Дыхание Дракона, у меня просто не было — остановись я для концентрации всего на полсекунды, и враг снесёт мне водяным хлыстом голову.

Маг стоял в трёх метрах правее, у стены, и был покрыт странной, незнакомой мне защитой… Впрочем, в бытность свою уже имперцем, я особо магией не интересовался, приняв решение сначала достичь вершин на пути воина, использую магию как приятное дополнение, а в Академии мне примитивно негде было эти знания приобрести — в программу обучения колдуна такое не входило. Да и, честно сказать, не мой это был тогда уровень, ничего бы я не понял, если и плетения-то с трудом создавал. А потому, как и что мне делать с противником, покрывшим своё тело слоем воды толщиной в десять сантиметров (отчего казалось, будто он находится внутри огромной капли), я не знал. И думать времени не было…

Хотя до мага было всего три метра и преодолеть это расстояние в боевом трансе я мог за долю секунды, он как-то успел сбросить оказавшийся медлительным и неэффективным для охоты за такой шустрой дичью одинокий бич (настоящего названия заклятья я, увы, не знал), а вместо него сформировать прямо из своей защиты целых восемь щупалец и выстрелить ими в мою сторону. В итоге, единственное своё преимущество перед врагом — скорость передвижения и реакции, я реализовать не смог — примитивно не успел подобраться на расстояние удара меча, если бы это вообще помогло. Я должен был успеть проткнуть врага мечом раньше, чем он нанесёт новый удар. Ледяная стрела, также как фаербол или любой другой магический конструкт низкого уровня, летела в цель со скоростью, превышающей скорость арбалетного болта, и я, при всём желании, не способен был от неё уклониться. Что же касается щупалец и вдвое меньшего расстояния, то здесь и вовсе шансов уклониться не было… ну, не Мастер Меча я! И, видимо, научиться видеть Рисунок мне уже не суждено.

Да, маг по силе лишь ненамного превосходил меня, но опыта у него оказалось гораздо больше — на этот раз атака «водяного» достигла успеха. Уже приготовившийся к удару и боли, я сильно удивился, когда ничего этого не произошло — моя тушка вовсе не собиралась распадаться на части. Вместо этого, оказавшаяся густой как смола вода, начала стремительно меня обволакивать, не позволяя пошевелить даже пальцем. Через пару секунд я оказался в одной капле со своим врагом (стоя лицом к лицу на расстоянии менее полуметра), который злорадно ухмылялся, видимо, за неимением Силы в ядре, решив меня тупо утопить в своей защите.

Я вышел из транса… зачем зря тратить энергию, если не можешь пошевелиться? И это было пока единственным, что я смог придумать — увы, но все заклятья, которыми я владел и которые сейчас «висели» в ядре, требовали для активации жеста, в частности Дыхание — направленной в сторону цели ладони со слегка согнутыми пальцами. Проблема же была в том, что я в правой руке держал меч, а левая в данный момент расположена на уровне бедра и развёрнута внутренней стороной ладони ко мне… себя я, конечно, не сожгу, но Силу потрачу зря, разве что воду нагре…

Таким Идиотом (именно так, с большой буквы) я не чувствовал себя ещё никогда. Если бы мог, то долго в голос ругался матом… после того как вволю ехидно-победно насмеялся. Сперва «водяной» в недоумении уставился на меня (он, кстати, двигался и дышал в липкой и почти твёрдой для меня воде совершенно свободно, но «каплю» не покидал, скорее всего, тогда бы заклятье развеялось), не понимая, зачем я разрушаю свои же собственные заклятья на выходе, превращая их просто в тепловую энергию, а затем, когда температура воды ощутило поднялась, всё понял и занервничал. Когда же температура воды практически достигла точки кипения и я, во второй раз за сегодня применяя на практике не до конца ещё отработанное умение управлять жизненной энергией, начал закачивать её во внешние энергоструктуры тела, пытаясь таким образом не свариться вкрутую (к слову, боль была жуткая), маг и вовсе в панике задёргался. Жизненной энергией противник явно управлять не умел и, соответственно, не обладал моей живучестью, охладить воду также не мог — то ли заклятье не предусматривало вливании Силы после своей активации, то ли чародей был просто истощен. Для него оставался единственный выход, если он не хотел свариться, а именно — развеять заклятье и убраться из кипятка, но, в таком случае, я, пострадавший намного меньше, всё равно довершу начатое, воспользовавшись для такого доброго дела мечом…

*****

— Лэр лейтенант? — сержант штурмовиков признал меня первым, хотя и далеко не сразу, несколько долгих мгновений он напряжённо всматривался в моё лицо, видимо, нахождение в кипятке слегка повлияло на мой внешний вид. — Вольно, — воины за его спиной опустили мечи, но щитами закрываться не перестали.

— Я, кто же ещё? — я победно ухмыльнулся, демонстрируя окровавленный меч. — Готов.

— Так быстро? — слегка удивился воин, а я недоуменно на него уставился. Только спустя некоторое время до меня дошло, что бой, растянувшийся в моём субъективном времени на многие минуты, в реальности продлился не одной-двух. Для этих воинов, живущих в своём неспешном мире, я просто выпрыгнул из-за угла и практически тут же вышел обратно — битвы магов и мастеров боя скоротечны.

Я пожал плечами, проходя между расступившимися по сторонам штурмовиками, и двинулся прочь, отдыхать. Пусть переливание энергии из меча (которой, к слову, осталось чуть больше половины), восстановило мои силы и практически залечило повреждения — теперь я уже не напоминал кусок недоваренного мяса, но по лестнице спустился крайне неторопливо. Спешить всё равно некуда, верно?

А на улице меня ждала настоящая делегация по встрече. До того увлечённо слушавшие молодого штурмовика, обогнавшего меня на лестнице, люди дружно повернулись в мою сторону, едва я показался в дверном проёме, и уважительно воззрились (по-другому и не скажешь).

— Лэр, — сержант Нург пробился ко мне из заднего ряда. — Всё хорошо? Вам нужна помощь целителя? — хм, значит, восстановился я не полностью.

— Нет, всё нормально, — я немного помолчал, решаясь. — Сержант, принимайте командование участком.

— Лэр? — лица Нурга и воинов вытянулись от удивления. — Участком?

— Меня отправляют на переподготовку, — не сильно и соврал я. — Ваше назначение согласовано с НАШИМ, — глядя в глаза бывшему подчиненному, с намёком, понятным только нам двоим, произнёс я. — Командованием.

— Так точно! — сержант продемонстрировал мне свои двадцать девять, растянув рот до ушей. — А…

— А документы оформишь сам, мне некогда было… — ну, не говорить же ему, что просто лень мне заниматься бумажной волокитой? — Всем пока, — помахав рукой над головой, я тут же поспешно ретировался, пока все отвлеклись на выходящих из здания штурмовиков и подгоняемых ими задержанных (не хватало ещё на вопросы полночи отвечать).

Сто метров освещённого пространства, в конце скрываясь от глаз поклонников в темноте первого попавшегося переулка, я преодолел с рекордной скоростью. Что ж, короткий бросок, и я снова выйду к цивилизации в виде извозчиков, которые с комфортом доставят меня к Кассию… Внезапно я запнулся прямо посреди дороги, пытаясь вычислить в темноте владельца тяжёлого взгляда, на мгновение уткнувшегося мне в спину и тут же пропавшего. Секунд тридцать я настороженно всматривался в окна верхних этажей домов и изучал крыши (взгляд шёл откуда-то оттуда), но так ничего и не заметил.

— Померещится всякое от усталости, — я презрительно фыркнул, разворачиваясь и делая шаг в выбранном направлении.

Чувство опасности взвыло голодным волколаком, предупреждая об угрозе со спины, и я без раздумий рухнул в транс, уходя вправо и вниз… защитный амулет коротко ожёг грудь, мгновенно раскаляясь от одномоментного опустошения запасов Силы, и громко треснул, разрушаясь. Арбалетный болт, что должен был пробить моё сердце, благодаря маневру уклонения и амулету, практически на всю длину вошёл в спину, пробивая левую лопатку… Волна чего-то непередаваемо омерзительного прошла по всему моему телу, и я как подкошенный рухнул на бок, не успев сделать и шага.

— Шустрый, — лёгкие крадущиеся шаги и раздавшийся сверху тихий шипящий голос, оповести меня, что убийца спустился вниз. — Меня предупреждали, но я не верил, что можно уклониться от Чёрной стрелы, — я вздрогнул, Чёрная стрела — специализированный артефакт, предназначенный исключительно для убийства магов. Так вот почему не справился амулет — эта стрела способна пробить даже Сферу Огня, не говоря уже о примитивной защите моего, сделанного почти на коленке, амулета. — Теперь не знаю, что и думать… Редкий случай. Надо бы тебя добить, не нравишься ты мне, — стрелок с шелестом достал из-под одежды нож, без опаски наклоняясь. Действительно, опасаться ему было нечего — яд и заклятья, которыми оказался буквально напичкан артефакт, уже приступили к выполнению своих непосредственных обязанностей — меня парализовало и отрезало от Дара. Жив я был только потому, что всё ещё находился в трансе.

Момент, когда убийца схватил меня за волосы (не слишком длинные, но ухватиться можно), и слегка приподнял над землёй, я отметил как-то отстранённо. А в следующее мгновение, отточенное до бритвенной остроты лезвие кривого скрамитарского ножа, с противным хрустом и хлюпаньем перерезало моё горло от уха до уха.

— Прощай, — удалявшегося убийцу я уже не видел, так как оказался лежащим лицом вниз. — Звони, если что.

Последнюю странную фразу говорливого душегуба я расслышал с трудом, словно сквозь вату, но удивиться успел — нырнул в холодный серый туман, надвинувшийся со всех сторон. Зов о помощи, брошенный мечом Духа, зажатым в мёртвой руке, своему собрату на другом конце города, я уже не услышал…

Надежде нет места в обители смерти и отчаяния.

Конец первой книги