Глава 1.

— Отлично! На сегодня хватит, — сотник Карс подал мне руку, помогая подняться на ноги. — Сегодня ты показал всё, на что способен, молодец, — я поморщился. Это «всё на что способен» помогло мне лишь один раз из пяти условно убить Мастера (причём в реальности я бы также умер от ран, только немного позже) и один раз свести бой в ничью (мы оба погибли). Так что способен я на не слишком многое. Казалось бы, я должен при помощи меча Духа и заключённых в нём знаний Крона Ронгара если не выигрывать, то уж точно не проигрывать с треском такому же Мастеру Меча, но всё оказалось не так просто.

Конечно, меч Духа помогает мне намного быстрее овладеть новым приёмом боя, но всё же меч это просто хранилище знаний, пусть и обладающее своим примитивным сознанием. А воин, использующий в бою тупо заученные приёмы, уязвим для более опытного противника, уязвим своей предсказуемостью. И есть только один способ избавиться от этого недостатка — научиться чувствовать Рисунок боя, научиться импровизировать, чувствовать противника и предугадывать его действия на несколько шагов вперёд.

За прошедшие полгода, после моего поступления на службу в Тайную гвардию, я, под руководством Мастера Карса и других инструкторов и наставников, избавился от своего главного недостатка — перестал самопроизвольно вываливаться из транса. Кроме того, я увеличил объёмы накапливаемой в теле энергии Мистеля и, соответственно, время нахождения в трансе с десяти до двенадцати минут (при том, что Мастер Карс мог находиться в трансе около получаса, а Мастер Ронгар больше сорока минут, мне ещё было куда расти), поднабрался опыта в боях с десятками и сотнями самых разнообразных противников, освоил с помощью меча Духа десятки новых приёмов боя. Но увидеть Рисунок так и не смог… Этому никто меня научить не мог — это можно было только понять самому.

— Могу с точностью сказать, — инструктор забрал у меня тренировочный меч и деактивировал, туманное лезвие развеялось, оставив в руках Мастера Меча лишь покрытую рунами рукоять. — Что ты сейчас находишься на уровне Мечника, и больше мне нет смысла тебя учить. Дальше ты можешь только самосовершенствоваться. Тренируйся, сражайся, и однажды ты сможешь увидеть Рисунок боя, а значит, стать Мастером Меча.

— На это уйдут годы, — вздохнул я, бросив унылый взгляд на серьгу в ухе сотника. Я не хотел признаваться даже сам себе, но я страстно желал стать дворянином. Не удивительно, когда с детства тебя считают человеком третьего сорта — стремишься доказать всем свою значимость… Жаль, ранг Мечника не предусматривает получения дворянского титула. Вообще, в империи нет такого чёткого деления на сословия, как в Эсхаре. Здесь все люди делятся только на простолюдинов и благородных. Простолюдином считается как купец Первой Гильдии, так и забитый крестьянин-арендатор, а благородным и безземельный лар (отсюда кстати пошло и армейское лэр) и титулованный лорд.

— Не стоит расстраиваться. Что такое несколько лет? Они пролетят одним мгновением. Подумай лучше над тем, что достичь того, чего достиг ты, большинству людей просто не суждено. Даже лучшим нашим бойцам требуются годы, десятилетия, чтобы просто научиться входить в транс. И то лишь один из тысячи способен на это, — я прикинул в уме. Если брать численность населения Арранской империи по последней переписи — шестьдесят пять миллионов человек (против полутора-двух миллионов в Эсхаре), то по грубым прикидкам получается около шести-шести с половиной тысяч человек, способных выйти в транс.

— Не так и мало, в общем, — мы с Карсом направились в раздевалку. — Между прочим, я ведь до сих пор не сдал экзамен на ранг.

— Ты действительно этого хочешь?

— Конечно!

— Что ж, через неделю заканчивается твоя стажировка, и ты имеешь право на один выходной день. Используй его с умом.

* * *

Тогда, полгода назад, принимая предложением Магистра, я и представить не мог, во что выльется моё согласие служить в Тайной гвардии… Уже спустя час я, находящийся ещё под впечатлением от телепортации, сидел жёстко зафиксированным в зловещего вида кресле, а мой мозг увлечённо потрошила троица хмурых субъектов с рыбьими глазами и такими же лицами, записывая на матовую пирамидку запоминающего кристалла мои сокровенные воспоминания. Начиная с первой детской неожиданности в моём исполнении и заканчивая трёхэтажным матом с самими мозговыми вивисекторами и их родственниками, вкупе со всеми обитателями королевского зоопарка, в главной роли. Всё это было изучено с пугающей серьёзностью и подозрительностью, но, в конце концов, я был переведён из разряда «опасных и вредных» в «подозрительные и наглые», хотя, могу поспорить, ментальным извращенцам очень хотелось поставить мне на ауру печать Подчинения, подобную тем, что ставят каторжникам и рабам.

Но не поставили… очень уж приметная штука эта печать, первый же встречный маг донесёт в гильдию Охотников за головами о шастающем в округе беглом каторжнике, или, если посамоуверенней, то и сам попробует захватить беглеца. Хороший бы секретный агент из меня получился.

Из кресла я сам встать не смог, пришлось просить о помощи предусмотрительно вызванных экзекуторами слуг (да-да, на секретной учебной базе тайных, гордо прозываемой ими Центром, были слуги! ну не магам же и элитным бойцам уборкой и готовкой заниматься, не строевые части всё-таки!). А уже спустя пять минут я сладко похрапывал на койке в своей комнате, дав, наконец, отдых своему многострадальному мозгу.

На следующий день мучения продолжились, только вместо ментальных извращенцев мною занимались психологи-садисты. Десятки самых разнообразных, порой глупых и бессмысленных нам мой взгляд тестов, сотни вопросов и просьб рассказать о себе… я чуть не рехнулся. Но, в конце дня меня ждал приятный сюрприз: оказалось, я абсолютно не подхожу для работы шпионом, ликвидатором или расследователем, патологически ненавижу подчинение и приказы, что исключает моё использование в качестве бойца отряда специального назначения (ни один командир боевой пятёрки не возьмёт в свою команду эдакого героя-одиночку, плюющего с высокой колокольни на приказ, если тот кажется ему идиотским, и постоянно рвущегося на подвиги), зато я вполне могу сгодиться Тайной гвардии в качестве как раз героя-одиночки… который вполне себе может следовать совету пословицы, и не смущаясь двинуть в обход… или сдать назад и спрятаться. В этом ключе меня и стали готовить, урезав до минимума обучение шпионским штучкам (оставив лишь краткий курс актёрского мастерства), убрав из программы тренировки по слаженности в группе… и прочей лабуде. Зато упор был сделан на мои индивидуальные боевые навыки.

…Ещё учитель прочитал мне длинную и очень увлекательную лекцию о расах и их особенностях в плане боевых способностей и особых умений, заставив всё это тщательно законспектировать, за что я ему теперь был очень благодарен. По крайней мере, я знал, чего мне ждать от противников, и неприятного сюрприза у злобных инструкторов не вышло. Когда на следующий день, после медитации и разминки, в помещение, где я мирно тренировался, вошёл лысый и безбородый гном в одних штанах и с молотом на длинной рукояти в руках, я почти не удивился.

Хотя на гнома в Рунном Доспехе и не рассчитывал… По всему телу широкоплечего коротышки, начиная с пальцев ног по голеням и бёдрам, поднимаясь по животу, груди и лицу через веки на лоб, а затем по голове на спину и дальше, замыкая круг снова на среднем пальце ног, проходили две параллельные полосы из множества мелких рун. Та же история повторялась и с руками: рунная полоса шла по внешней стороне руки, начинаясь на кончике среднего пальца, далее по плечам и шее через голову к другой ладони. А снизу, проходя по внутренней стороне руки, руны переходили в кольцо, опоясывавшее грудь, и шли по бокам вниз, пересекая ещё четыре пояса рун на груди и животе, проходя по стопам на внутреннюю сторону бёдер и заканчиваясь в паху. Рунный Доспех — величайшее рунное плетение из ныне известных…

Несмотря на внешнее сходство между гномами и людьми, различия между нашими двумя народами кардинальны. Эти различия на уровне энергетики. Дело в том, что такая способность как транс, с успехом используемая мной, ни для одного подгорного жителя недоступна.

Если использовать так полюбившиеся мне сравнения, то жизненная энергия людей заключена в колбу с клапаном, регулирующим подачу энергии в организм и подающим её понемногу в количествах необходимых для функционирования организма. Погружаясь же в транс, человек полностью открывает этот клапан. С гномами ситуация совсем иная — в процессе эволюции у подгорных жителей запасы жизненной энергии разделились на две части: основную, которая по функциям почти идентична человеческой, но без возможности принудительно полного открытия выпускного клапана, и резервную, обычно закрытую от использования и доступную лишь в случае экстремальной ситуации (естественно, самой распространённой такой ситуацией для жителей подземелий является обвал). Казалось бы, различий с людьми нет — и там и там, организм получает вброс энергии для преодоления образовавшегося препятствия в крайнем случае, но здесь есть один нюанс… какая главная задача попавшего под завал? Правильно, дождаться помощи. Вот природа и придумала способ, как максимально продлить существование организма — гномы получают возможность использовать резерв только после истощения основных запасов жизненной силы (которые намного больше, чем у людей и потому гномы живут до трёхсот-четырёхсот лет).

Но что-то я отклонился от темы… Естественно, гномы не могли оставить без внимания эту свою особенность и предоставляемые ею возможности. И тогда они создали Рунный Доспех… Это заклинание создаёт искусственный клапан на резервном хранилище жизненной силы, позволяя использовавшему его, стать самой настоящей живой крепостью: гномы получают огромную физическую силу, потрясающую регенерацию и великолепную выносливость, но их скорость реакции остаётся на прежнем уровне (правильно, зачем она под завалом?). И, конечно, у этого заклинания есть побочный эффект — вторжение в отлаженную систему организма не проходит для носителя Доспеха бесследно. Из-за того, что восполнение запасов в резервном хранилище происходит из основного, при частом и длительном использовании Доспеха его носитель стремительно стареет, ведь он не может пополнять свои силы подобно мне, от Мистеля.

…Не знаю, насколько сильно они стареют, но этот конкретный гном старости явно не боялся. Он с таким остервенением принялся махать своей двухпудовой киянкой, что я даже не мог придумать, как бы мне подобраться к нему на расстояние удара и при этом не сдохнуть. Попадёшь под такой удар, и слуги тебя будут долго и весело соскребать щётками со стены в детское ведёрко. Проанализировав ситуацию, попутно бегая от воодушевлённо сопящего гнома по всему не маленькому залу, я понял только одно — без транса мне ловить здесь нечего…

Как оказалось спустя минуту, и в трансе из меня ловец не ахти… Тренировочный клинок, почти идеально имитирующий мой меч Духа, не смог даже оцарапать гнома. Тело коренастого коротышки по крепости явно не уступало камню, как такого удалось добиться подгорным умельцам, я даже не представлял, но это явно выходило за пределы возможностей даруемых жизненной силой даже сотни гномов… Оказывается, у Доспеха есть и другие полезные свойства.

Наши с гномом танцы продолжались минут пятнадцать. Я, периодически вываливаясь из транса, продолжал жалить голый торс гнома своим клинком, попутно уклоняясь от методично и безостановочно вертящегося молота. Признаков усталости я у гнома не замечал, хотя сам бы упал уже после пары минут работы этим монстром в таком темпе, даже не смотря на транс.

Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Пришёл конец и накопленной мной с утра энергии — я окончательно вывалился из транса, с грустью замечая как движения демоновой киянки из медленных и тягучих, как под водой, ускоряются, и гном окутывается грозно шелестящим коконом. Всё, теперь не подобраться! Неужели у этой защиты нет уязвимых мест?! Такого просто не может быть. И почему мне учитель об этом не рассказал? Хотя воины Ордена же с гномами не воюют. Лучшие друзья… но что мне делать с этим конкретным другом?

— Интересно… — мне в глаза неожиданно бросилась одна мелочь в поведении гнома. И как я раньше этого не замечал? Приблизительно раз в тридцать секунд движения гнома на мгновение чуть-чуть замедляются, словно молот становится тяжелее… или сам молотобоец слабее. А вслед за этим мгновением слабости гном зажмуривается… Та-ак, что же это получается, Доспех действует не постоянно?! Вот оно, уязвимое место! Нужно бить только в момент, когда энергия, зачерпнутая гномом из накопителя, заканчивается. Это всего доля секунды, но если я буду в трансе, то шанс вполне реальный.

Жаль, я понял это слишком поздно.

— Спасибо, тан, — я слегка поклонился, всё же передо мной стоял самый настоящий гномий аристократ — гном, даже из самого захудалого клана, решивший стать Стражем Гор и получивший Доспех, автоматически становится равным старейшинам кланов, пользуясь небывалым для них почётом в народе. — Признаю своё поражение.

Гном тут же остановился, удивлённо уставившись на меня.

— Ты так легко сдаёшься?

— Я просто не вижу смысла продолжать, — я деактивировал тренировочный меч. — Я смогу убить Вас, но при этом и сам погибну. Без транса моей скорости недостаточно, чтобы нанести удар и покинуть зону досягаемости вашего молота.

— И как же ты собрался меня убивать? — недоверчиво ухмыльнулся коротышка.

— В то время когда действие Доспеха прекращается, нужно нанести его владельцу удар в жизненно важный орган, — зрачки гнома от удивления слегка расширились.

— Только мозг, парень, — спустя несколько мгновений молчания произнёс гном, одобрительно хмыкнув. — Даже удар в сердце для Стража не смертелен… А ты молодец, сам смог понять.

— Тан, скажите, почему в системе защиты Доспеха такая огромная дыра? Неужели нельзя было сделать действие заклятья постоянным?

Страж сверкнул в мою сторону глазами.

— Вначале так и было. Но, первые три воина, отважившиеся принять Доспех, умерли… В случае его непрерывного действия, жизненная энергия владельца, вливаясь в него непрерывным потоком, истощается буквально в течении пары минут. Поэтому маги и изменили Доспех, дав владельцу возможность прерывать его действие. Той капли энергии, которую заклятье успевает зачерпнуть и отдать носителю за время функционирования, вполне хватает для боя. И, хотя возможности носителей второй версии Доспеха в бою на порядок слабее, чем у предшественников, она признана Стражами лучшей, — гном ухмыльнулся. — Жить-то всем хочется. Ну, а в крайнем случае, всегда есть возможность активировать заклятье на более длительный срок.

— Понятно. Спасибо. Что ж, в таком случае остаётся надеяться на магию.

— Тогда тебе стоит поскорее стать Магистром.

— Я это учту.

В общем, гном оказался не единственным сюрпризом. Ещё много самых разнообразных подарков я получил от родных инструкторов, которые задались благородной целью за предельно короткий срок дать мне опыт в боях с самыми различными противниками. После гнома (на следующий день), которого я, кстати, больше никогда не видел, ко мне в гости забежал милый и симпатичный орк. По крайней мере, таким он был сначала… а вот после того, как я выполнил его просьбу и со всей дури засандалил ему по серо-зелёной морде, орк стал отнюдь не милым и отнюдь не зелёным, а вовсе даже багровым. Ну, на самом деле, чего я ещё хотел? Конфетку с ликёром? Как бы не так… максимум, на что хватило доброты инструкторов — это на берсерка.

Орки, подобно гномам (а также гоблинам, эльфам, вампирам, троллям и ещё демон знает каким расам), не способны выходить в транс, но это оркам и не нужно — природа дала зеленорожим полноценную замену трансу — ярость, или как говорят сами зеленорожие, Огненную Кровь. Стоило только кому-то разозлить орка (самый лёгкий способ это ударить его или оскорбить), как вполне себе вменяемый субъект превращался в машину для убийства. Даже среди своего народа берсерков откровенно побаиваются и отселяют в специальные военные поселения, за пределы городов, использую их для затравки битвы и прорыва обороны противника. Не чувствующие боли и усталости, сильные и быстрые, берсерки наводят ужас на все приграничные города и посёлки.

И теперь я понял, почему… Красный ураган в первый момент меня едва не смёл, а удары топором слились в тусклое мерцание… я растерялся, не ожидая такого напора. Но растерянность длилась не долго… да, возможности берсерка значительно превосходят возможности обычного воина, но я-то обычным как раз и не был! Как и в случае с гномом, стоило мне войти в транс, как движения противника сразу же замедлились, но не настолько, чтобы я мог расслабиться. Берсерк остаётся берсерком, чрезвычайно живучей тварью. Есть только два способа победить в моей ситуации: либо подождать пока схлынет ярость (ярость просто активирует организм, а затем способность подпитывается эманациями смерти врагов, если же у берсерка не получается никого убить, то ярость спадает, прежде чем организм погибает от истощения), либо нанести смертельный удар в голову, повреждая мозг. Конечно, я выбрал второй вариант: используя своё преимущество в скорости, я приблизился к орку на расстояние удара и, уклонившись от прошелестевшего буквально в миллиметре от левого плеча топора, коротко рубанул наискось мечом, отрубая ему голову вместе с поднятой в защитном жесте рукой (условно конечно, но от этого не менее болезненно).

— И мне ещё говорили, что я могу тебя чему-то научить, — потирая шею произнёс орк, пролежавший парализованным на полу минут пятнадцать и теперь с трудом приходивший в норму. Ярость ушла, и он снова превратился в нормального чело… разумного.

— Харлаф, — представился я, протягивая орку руку, чтобы помочь подняться. К его чести, он не стал строить из себя неизвестно кого, а просто принял мою помощь.

— Гарт… — произнёс орк, с трудом встав на ноги. — Хорошо ты меня приложил, — я пожал плечами.

— Не скажу, что это было просто, но с гномом справиться труднее было, значительно.

— У каждого свои плюсы: у людей транс, у гномов Рунный Доспех, у эльфов многовековые тренировки, опыт и более высокие, в среднем, физические данные, чем у других рас, — Гарт почесал шею, кривя лицо в недовольной гримасе. — Гоблинские шаманы могут подселять духов в тела воинов и, хотя те впоследствии умирают, победить одержимого почти невозможно. Я уже не говорю о вампирах, с их возрастающей с возрастом силой, скоростью и живучестью, а также врождёнными способностями зачаровывать и превращаться в туман. Тролли и драконы вообще особый вопрос… Орки же хороши в битве, а не в поединке. Находясь рядом с умирающими или недавно убитым врагом, берсерки получают приток сил, прямо пропорциональный количеству эманаций смерти разлитых вокруг.

— Понятно, — я тактично не стал говорить своему новому знакомому, что прекрасно знал всё это и сам… — А ты какими судьбами в тайные попал?

— Так я же полукровка, родился в результате одного из набегов орков на приграничные территории. Не сказать, чтобы детство у меня было радостным, а после того как во время следующего набега орки вырезали всю мою семью, так и вовсе… забрали меня в государственный приют с военным уклоном, а оттуда сюда. Да что там! Больше половины сотрудников Тайной гвардии прошли моим путём, ты это и сам знаешь.

— Я не знал… Спасибо.

— Не за что, — Гарт протянул мне руку. — Пока.

— До встречи.

Не знаю, может встреча и будет когда-нибудь, но больше я за время обучения в Центре Гарта не видел. А сказать по правде, времени по разговоры у меня и не было. Инструктора отдыха мне не давали — каждое утро я после медитации и разминки проводил бой с новым противником: гномы, орки, люди, эльфы… кого только не было… разве что драконов. Некоторые из противников доставляли мне проблемы, вроде огромного вонючего тролля, некоторые с треском проигрывали, но были и те, кому проигрывал я. И тогда после боя я под руководством инструкторов делал работу над ошибками.

В итоге, на изучение магии времени у меня почти не оставалось, за полгода я смог изучить лишь пять Форм, которые было возможно сложить всего в одно, но зато очень нужное заклинание — Сферу Огня — простое, и в то же время эффективное. Подобно аналогичным заклятьям на основе других Стихий — Сферам Воды, Земли и Воздуха, оно создавало силовое поле, окружающее мага со всех сторон и отражающее физические и магические атаки до третьего класса включительно (называлось оно Сферой Огня потому, что для его создания использовалась преобразованная энергия Стихии Огня… то же самое касалось Сфер Воды, Земли и прочих). Как оказалось, в империи недавно была введена система градации заклинаний по мощности и эффективности, до Эсхара она просто не успела дойти, а если точнее, то дойдёт лишь в следующем году. Так вот, согласно новой классификации, заклинания подразделяются на шесть классов…

Все мои заклинания: фаербол, Снежок и прочие, относятся всего лишь к пятому, низшему классу. И вот теперь у меня появилось заклинание третьего класса, предельной для меня энергоёмкости, но и это неплохо (Сфера является потолком возможностей обычного мага, выпускника-середнячка Академии или Университета).

В общем и целом, эти полгода я провёл с пользой. Я был готов сдать экзамен на ранг Мечника. Да и то правда, некоторые мои сверстники-дворяне, начавшие заниматься фехтованием в том же возрасте что и я, получили этот ранг ещё в шестнадцать лет. Причём, как я узнал, для этого вовсе не обязательно уметь выходить в транс — лишь пятнадцать-двадцать процентов Мечников умеют это делать. Остальные восемьдесят процентов приходятся на форсеров…

Странно, но учитель мне ничего не рассказывал ни о форсерах — улучшенных при помощи магии людях (удовольствие очень дорогое и его могут себе позволить лишь дворяне и богатые купцы), ни о крексерах… крэк — сложнейший, созданный при помощи магии наркотик, за изготовление и продажу которого в империи и других человеческих государствах положена смертная казнь через колесование. Почему только человеческих? Да потому, что на орков и гномов он не оказывается никакого эффекта, а эльфов только слегка бодрит и вызывает лёгкую эйфорию. Люди же приобретают зависимость от крэка после первого приёма, и он вызывает полную деградацию личности наркомана и разрушение мозга в течение трёх-пяти лет.

Дрянь страшная… но у неё есть одно свойство… при приёме дозы в десять раз превышающей обычную дневную, организм наркомана начинает стремительно себя уничтожать… путём принудительного выхода в транс. Крэксеры — основная боевая сила Ночной гильдии. При нужде воровские старшины могут поставить в свои ряды сотни бойцов способных при должном везении справиться даже с Мечником, контролируя их с помощью небезызвестной мне печати Подчинения.

И уж конечно, я не слышал о симбионтах, новой разработке магов, увидевшей свет буквально в этом году. Гигантская, размером с мою ладонь, полупрозрачная склизкая амеба, не без помощи магии, проникала в мозг человека и сливалась с ним… получившееся новое существо сразу же и без всякого труда получало возможность входить в транс на непродолжительное время (до пяти минут) без риска погибнуть, а срок его жизни возрастал до трёхсот лет (по прогнозам магов-исследователей). Единственным недостатком симбионтов была их цена — около пяти тысяч золотых империалов. По карману такое не многим. Что ж, пяти тысяч у меня нет, зато есть транс и воля к победе. Через неделю я покажу, на что способен…

А пока стоит подумать, как провести последнюю неделю в Центре с максимальной пользой для себя.

 

Глава 2.

Княжество Аргос, маленькое и ничем не примечательное государство возле восточных границ империи, вернее, почти ничем не примечательное — для обычного человека… но среди людей посвятивших себя служению Мечу, об этом княжестве было известно каждому. И чем же так прославилось крохотное государство с мизерными возможностями и невероятными амбициями? А вот этими замечательными боевыми серпами, которые заставляют меня вот уже на протяжении пяти минут сидеть в глухой обороне и лишь изредка пытаться контратаковать их владельца. Среднего размера серпы, заточенные лишь с внутренней стороны, были грозным оружием в руках умельца, а возможность наносить удары на расстоянии, при помощи тонких цепей, выскакивавших из полых длинных рукоятей, позволяло лучшему ученику Мастера Рамиреса с лёгкостью гонять меня по залу. При всём при этом, учитывая мою усталость после двух поединков с другими учениками Школы Рион (полное имя наставника и владельца этой Школы Меча было Игнасио Рамирес Рион) мне нужно было закончить бой с Мечником как можно быстрее.

Первого воина, вооружённого похожим на мой меч Духа оружием, я победил быстро, секунд за десять, буквально раскатав его тонким слоем по полу, а вот второй успел меня порядком утомить, прежде чем всё же признал поражение… Зато третий оказался настоящим препятствием…

Во время тренировок в Центре, мне приходилось несколько раз сражаться и со жнецами, как казалось мне тогда, виртуозно владевшими своим серпом, но как же сильно я ошибался… Моего мастерства явно не хватало для победы над этим жнецом, далеко мне ещё до Мастера Меча, даже в ничью я бой свести, скорее всего, не смогу. Эх, жаль, меч тренировочный и запасов жизненной энергии в нём нет.

— Стоп! — неожиданно раздался слегка хрипловатый голос Мастера, останавливая бой. — Бой окончен! — Мой соперник, высокий мускулистый шатен в простой, но удобной одежде свободного покроя, тут же вложил серпы в ножны за спиной и коротко поклонился. Я поклонился в ответ. — Идите за мной Мечник, — моё сердце ёкнуло. Я сдал экзамен! От радости я, позабыв об усталости, буквально побежал вслед за Мастером, вошедшим в скромную дверь в противоположном конце зала.

Оказался я в небольшой комнатке, три на два метра, но это ничего, ведь всей мебели здесь был стол да два стула, один из которых занимал маг. На столе перед ним, на чистой тряпице лежали инструменты для нанесения татуировки, стояли флаконы с разноцветными жидкостями и какая-то коричневая деревянная коробочка.

— Присаживайтесь, — маг указал рукой на пустой стул. — Дайте мне, пожалуйста, Вашу руку, — я закатал рукав, обнажая запястье.

— Насколько я знаю, Вы не являетесь учеником Школы Рион и обучались на дому… В таком случае, я бы хотел узнать какой именно герб Вы желаете внести в свой знак Мечника?

— Я являюсь воином Ордена Аан, — у мага от удивления слегка расширились зрачки, но больше он ничем себя не выдал.

— Вот оно что, — маг помассировал переносицу пальцами. — Ясно. Значит Аан… меч на фоне восходящего Мистеля, кажется…

— Абсолютно верно.

— Хорошо. Какую татуировку Вы предпочитаете, обычную или «невидимку»? «Невидимка» стоит сто золотых, обычная бесплатно, за счёт казны.

— «Невидимку», — я достал из кармашка на поясе овальную стальную пластину — жетон, его мне выдали вчера, как знак моей принадлежности к Тайной гвардии. Небольшой, слегка выпуклым овал и чернёной стали отличался от точно таких же блях стражников отсутствием на нём какого-либо изображения, вернее, отсутствием какого-либо видимого обычному человеку изображения. Жетон тайных — чрезвычайно сложный амулет, в обычном состоянии он выглядит, как сказано выше, но после определённого воздействия на него Силой, раскрывается, предоставляя для всеобщего обозрения информацию о своём владельце. Я активировал жетон. — Пожалуйста, — маг без вопросов начал готовить инструменты. Для тайных «невидимки» бесплатно, вернее, опять-таки, за счёт казны.

Спустя пять минут на моём запястье красовалась татуировка, похожая на виденную когда-то мной у учителя, но с некоторыми отличиями. Если у того меч и половинка Мистеля были вписаны просто в круг, то у меня знак был несколько сложнее: в круге сначала помещался треугольник, а уже в нём сам герб.

— Я не вижу здесь рун, — с интересом рассматривая татуировку, произнёс я. Дело в том, что татуировка Мечника это не просто рисунок. Мало того, что её невозможно подделать, так она ещё является своеобразным магическим документом, содержащим данные о владельце и его номер в государственном реестре. Вот только я никак не мог понять, где это всё записано. С виду просто рисунок.

— А их и нет, — маг достал из шкатулки серебряный перстень, повертел его в руках и положил обратно. — Перстень, я так понимаю, также «невидимку»?

— Да.

Маг достал из шкатулки другой перстень, почти неотличимый от предыдущего, а затем взял в руки иглу.

— Мне необходима капля Вашей крови, — я, не колеблясь, снова протянул руку. Укол, короткая боль, и перстень, с медленно впитывающейся в него красной каплей, оказался у меня на левой руке. Я внимательно присмотрелся — то, что все называют перстнем, было на самом деле печаткой (насколько я понимаю, перстень это кольцо со вставленным в него драгоценным камнем, а здесь вместо камня просто ровная круглая поверхность), причём печать на ней уже была — моя, в точности повторяющая рисунок татуировки. И когда только маг успел её сделать? Чудеса… — Готово.

— Спасибо, — я, вспомнив всё, что знал о перстне Мечника, мысленно приказал ему преобразиться, и он тут же замерцал, исчезая, а вместо него появилось тонкое серебряное колечко (причём не на безымянном, как перстни Мечников, а на большом пальце — как и положено воинскому кольцу). — До свидания.

Маг благосклонно кивнул.

Ощупывая и рассматривая кольцо и татуировку со всем сторон, полностью отрешившись от Мира, я не сразу понял, что меня кто-то зовёт. Очнувшись, я недовольно завертел головой и наткнулся взглядом на смуглое лицо Мастера Меча, с понимающей улыбкой в упор меня разглядывавшего.

— Вот, возьми, — Мастер протянул мне мой свиток с рекомендациями от учителя и ещё один, точно такой же. — Тебе это ещё пригодится… Здесь рекомендации от меня.

— Спасибо, Мастер, — я, коротко поклонившись, заткнул свитки за пояс — свою вездесущую дорожную сумку я был вынужден оставить в раздевалке вместе с курткой, мечом Духа и сапогами. Ну да, на дворе ведь ранняя весна… совсем недавно был год, как я покинул Петухи, отправившись в большой мир. Но, не будем о грустном, ведь буквально вчера куратор сделал мне подарок, предоставив полный список всех напавших на мою семью подонков (сделал он это, чтобы прекратить мои попытки выведать эту информацию самостоятельно, что я делал довольно активно), включая имена оставшиеся неизвестными мне. Оказывается, фор Мерула сейчас обучается на втором курсе Арранского Университета… узнав это, я едва не сорвался с места, мстить, остановила меня лишь клятва данная куратору именем Изиды, в том, что пока я на службе в Тайной гвардии, мстить ни самому графу, ни его отцу, я не буду… без разрешения начальства. Отец Антониса, герцог фор Неймар был чрезвычайно выгоден для империи самим своим существованием, так как являлся властолюбивым ублюдком и мечтал о троне, всячески интригую против правящей династии Эсхара и дестабилизируя обстановку в королевстве.

Впрочем, клятва не распространялась больше ни на кого из моих кровников. Вот только, достать никого из них сейчас было невозможно: после поступления графа в Университет, маг вернулся обратно в Эсхар, шаррагарец закончил контракт и исчез где-то за границами империи, а оборотни (те четыре воина с татуировками волков, оказались истинными оборотнями, членами клана Накано — обычными наёмниками) нанялись в охрану арранского купца Первой Гильдии и путешествуют вместе с ним по всей империи. А у меня просто нет времени на игру в догонялки… Очень жаль. Кстати, а Иглеас всё-таки откинул копыта, причём сделал это в мучениях, что не могло меня не порадовать.

Школу я покинул спустя десять минут, направившись к видневшемуся вдалеке пятиэтажному зданию банка «Серапио и сыновья»… не самый лучший банк империи, но и не второсортный, вполне себе нормальное заведение средней руки. Я решил выполнить обещание, данное жабе в загоне для военнопленных, и положить-таки деньги в банк, благо, за полгода службы у меня скопилось целых шесть десятков золотых империалов, пять из которых я собрался оставить на хранение.

Вообще, в городке Бунт, возле которого километрах в десяти и располагался Центр, было целых два банка — тот, куда я иду, и одноэтажное покосившееся строение, вызывающее своим видом сомнения в возможности оттуда выйти. В принципе, на городок с населением в пять тысяч человек даже и много… это же не Школа Меча, в которую в любом городе очереди выстраиваются.

Поднявшись по ступеням, я вошёл в вестибюль. Четыре кресла возле стены, сейчас пустующие, охранник-амбал, старательно изображающий пустое место и двустворчатая дубовая дверь напротив входной… не густо, откровенно говоря.

— Здравствуйте, чем я могу Вам помочь? — подбежал ко мне служащий банка, едва я вошёл во вторую дверь. Я огляделся: три низких столика с креслами в разных углах зала, стойка у противоположной стены и лестница наверх… ладно, сойдёт.

— Я бы хотел побольше узнать о вашем банке, — решил я прощупать почву.

— Конечно, лар, — польстил мне человечек. — Я с радостью всё Вам расскажу… Банк «Серапио и сыновья» основал шестьдесят лет назад отцом нынешнего хозяина Валерианом Серапио. Был он основан здесь, в Бунте, на родине господина Серапио. Уже спустя десять лет открыт первый филиал нашего банка в Радионе, а затем и в столице. На данный момент наш банк насчитывает пятнадцать отделений во всех главных городах провинций империи и здесь, в Бунте. Также, если Вы желаете открыть у нас счёт, у нас заключены договора с несколькими другими банками империи и соседних стран, и Вы сможете снять Ваши деньги в любом из них.

— Вы правы, я хочу открыть счёт, — я достал из сумки кошель с полусотней золотых. — Здесь пятьдесят империалов, — человечек довольно улыбнулся и жестом предложил мне располагаться в кресле возле ближайшего столика.

— Какой счёт Вы хотели бы открыть? — клерк сбегал к стойке и прихватил оттуда приличных размеров журнал, пару листов бумаги и перо с чернильницей. — До востребования? Накопительный?

— А в чём разница?

— Счет до востребования — это счет, на который вы можете класть деньги в любой день и с которого можете снимать деньги в любой день. Проценты по счету до востребования не начисляются, — клерк положил передо мной буклет с описанием видов счетов. — А при накопительном, Вы получаете рост в десять процентов годовых, но не можете снимать деньги со счёта в течение полугода, а в дальнейшем на Вашем счету не должно оставаться менее десяти процентов от суммы первоначального вклада. Оба эти счёта Вы можете пополнить в любой момент.

Я задумался. С одной стороны, хотелось бы и в рост положить… но вдруг деньги срочно понадобятся. Эх, мне бы что-нибудь среднее между тем и тем… Я внимательно прочитал буклет, все два абзаца. М-да, выбор небольшой. Или — или.

— Я выбираю накопительный, — кошель с деньгами плавно перекочевал в руки клерка.

Молниеносно пересчитав золото, клерк придвинул мне договор.

— Прочитайте и распишитесь, пожалуйста, — я начал вдумчиво читать, ошибку некоторых особо доверчивых товарищей я повторять не собирался. — Ого! Десять империалов просто за открытие счёта?! Что-то многовато.

— Увы! Мы бы и рады сократить эту сумму, но одна только зачарованная чековая книжка стоит семь золотых. Зато никто без Вашего разрешения не сможет с её помощью снять деньги со счёта!

— Хорошо, — я с силой опустил каблук прямо на жабу, снова подавшую голос. Сама напросилась… И нечего меня душить! Теперь поздно отступать!

Из банка я вышел спустя полчаса. И в сумке теперь вместо довольно тяжёлого золота, лежала небольшая, с ладонь, серебристая книжечка. Что ж, это радует, особенно, учитывая, что завтра я покидаю Центр и отправляюсь на своё первое задание. Причём добираться мне до места (города Калнос) придётся почти месяц, всякое может случиться за такой длительный срок. Да и на месте…

От главы тайных Калноса (а точнее, того, что осталось от этого и так небольшого подразделения) пришло паническое письмо с просьбой о помощи. В окрестностях городка вот уже два месяца пропадают люди и скот, и, в лучшем случае, от них потом находят пару кусков. Все попытки стражи и местных тайных найти и уничтожить похитителя, привели лишь к уничтожению самих охотников. Окрестности Калноса и сам город погрузились в пучину ужаса — после гибели лучших из лучших защитников города, люди начали исчезать прямо из домов по ночам, оставляя после себя только лужи крови.

В общем, без посторонней помощи там обойтись оказалось невозможно. Вот и послали меня разбираться с монстром. Самонадеянно, безрассудно? Может быть… но, в чём в чём, а в здравомыслии командирам тайных не откажешь. В Калносе я наконец-то встречусь со своим наставником… как мне и обещал Магистр, агитируя поступать на службу в Тайную гвардию, у меня всё же будет индивидуальный наставник (и по совместительству начальник, вкупе с напарником) по боевой магии. Кто он такой и что из себя представляет, я понятия не имел, знал лишь, что его зовут лорд Кассий Бернард, и он последние пять лет находился вне пределов империи с каким-то секретным заданием.

Кстати, о секретных заданиях… а не обмыть ли мне начало трудовой деятельности хорошим вином? Я завертел головой вокруг в поисках трактира… каковой не замедлил найтись. Предвкушая приключения на то место, которым сижу, я направился за своей дозой алкоголя.

— Ты слышал? Уже третий караван разграбили, — раздался справа громкий шёпот. За соседним столом разговаривали (а точнее, говорил один, а второй лежал мордой в блюде с полуобглоданными свиными рёбрышками и громко храпел) два затрапезного вида мужичка. — Купцы от страха сбиваются в большие караваны. Говорят, разбойники все сплошь маги и Мечники, никого в живых не оставляют. А что Гильдия Охотников? Пробовали они уже, все погибли, кто пошёл. Сейчас отряд собирают, да только когда его соберут, у нас же не столица, охотников раз два и обчёлся, а чужаки пока ещё приедут. Скажу я тебе, не буду пока в караван наниматься, хотя и платят там хорошо, да больно жирный он. Никак его лиходеи не пропустят.

— А куда караван идёт? — неожиданно подал голос, не поднимая лица из объедков, второй забулдыга.

— В столицу, — а вот здесь я сделал стойку как охотничья собака. Большим глотком допил вино и поставив кубок на стол, я направился в гости к соседям. Если правда, всё что было сказано, то мне бы тоже не помешало прибиться к какому-нибудь каравану до Валора. Недельку попутешествую в безопасности, а там посмотрим. И вообще, странно, откуда разбойники? Куда смотрят в Центре? Не могут же они не знать, что у них прямо под боком твориться? Ничего, я просвещу, мне не тяжело.

— Здравствуйте, уважаемые, — говорливый забулдыга испуганно шарахнулся в сторону. — Можно присесть? — я, не дожидаясь разрешения, сел, жестом подзывая служанку. — Вина моим друзьям, — на лице «первого» расплылась благодушная улыбка, «второй» что-то одобрительно пробулькал, так и не подняв голову.

— О, светлый лорд, — начал безбожно льстить мне забулдыга, потянувшись обниматься — Благодарю, — я брезгливо отстранился, не позволяя себя обслюнявить.

— Не за что. Скажи-ка… любезный. То, что ты рассказал о разбойниках, правда?

— Чистая правда! — жадным взором впился пьянчуга в приближающуюся в нам бутылку в руках служанки. — Мамой клянусь! Господин… охотник?

— Нет. Господин… купеческий приказчик, — на ходу придумал я легенду. — Мне нужно попасть в столицу… Ты говорил, туда скоро отправляется караван.

— Да-да, мой лорд, — забулдыга дрожащей рукой налил себе и товарищу вина. Я от предложения отказался. — Завтра рано утром отправляется. Большой караван. От северных ворот.

— Спасибо, — я поморщился — «второй» наконец-то поднял лицо, всё запачканное слюнями и подливой. Но это его абсолютно не смущало, первым делом он опрокинул в украшенную пеньками гнилых зубов пасть, вино. Я решил побыстрее покинуть сие благородное общество. Не попрощавшись (впрочем, забулдыги вовсе не обиделись на мои манеры, увлечённо заливая зенки), я выбежал на улицу. Хватит с меня на сегодня развлечений.

* * *

Вот и всё, стажировка закончилась. Осталось позади неприметное двухэтажное здание Центра — с виду, типичная дворянская усадьба средней руки, если не считать восьми подземных уровней… Я обернулся, бросив прощальный взгляд на Центр и заодно лишний раз проверив наличие заводной лошади, рысившей на привязи за моим Угольком. А Уголёк буквально рвался в бой, застоялся бедняга в стойле. Таким темпом я догоню караван меньше чем за час. Хорошие всё-таки лошади у тайных, ещё и магией обработанные. Просто сказка.

Отправление каравана было назначено на шесть утра, а сейчас всего-то восемь… ну, не мог же я, учитывая опасность нападения разбойников, отправиться в путь, не накопив энергии, чтобы из ушей хлестала! Да и Сферу вокруг себя возвести полезно для здоровья… и теперь я мог в любой момент активировать заклинание… минут на десять силы моего Дара хватит, чтобы защитить не только себя, но и людей, находящихся на расстоянии не более двух шагов.

Интересный факт, оказывается, заклинания на основе Форм и плетения фаерболов создаются совершенно по разным принципам. Если фаербол я создаю снаружи тела, сплетая из нитей Силы каркас нужной конфигурации и наполняя его энергией, то с Формами всё наоборот — заклинания создаются внутри, в самом сердце Дара, погрузившись в медитацию. И держать заклинания не активированными можно если не бесконечно, то очень долго, без особых потерь энергии. Вот я и держу, благо, никаких других заклятий не знаю и вопросом: что бы подвесить, не мучаюсь. Учитывая, что на Сферу уходят почти все мои запасы Силы, для создания другого заклинания мне нужно сначала разрушить Сферу, а затем с нуля сплести его — что при моей скорости закачки энергии займёт минут десять. Эх, когда я уже вырасту настолько, чтобы хватило Силы подвесить второе заклятье? В принципе, вопрос риторический, ведь я уже давно, путём нехитрых математических вычислений это узнал.

Согласно формуле подсчёта магического потенциала (метод Ришара), рост Дара мага осуществляется на пятьдесят процентов каждый год в течение первых пяти-семи лет, а затем замедляется, и объёмы Силы начинают удваиваться через двадцать, сто, тысячу, десять тысяч и так далее лет. Хотя, это лишь теория — при среднем возрасте магов-людей около трёхсот лет и максимальном зафиксированном в две тысячи сто шестнадцать, проверить данную теорию полностью не представляется возможным. В общем, всего лет через двадцать-двадцать пять я имею все шансы стать Архимагом… всего-то и осталось, что подождать… и выжить. Но, что-то я слишком ударился в самолюбование. Пока что мне гордиться нечем… почти.

Итак… Центр позади, монстр впереди, но ещё далеко впереди, зато неспешно плетущийся караван очень близко… По крайней мере, самый высокий «караванщик» мне уже виден… тролль. Я, конечно, слышал, что в некоторых отрядах наёмников содержат троллей (существа тролли довольно агрессивные, и потому, единственным способом удержать их в повиновении является печать Подчинения, по крайней мере, в Центре, тролля-тренажера содержали именно так), но увидеть не ожидал. Сильно разбойники купцов напугали, если они решили раскошелиться на тролля, эту прожорливую скотину.

— Надеюсь, его хотя бы моют, — пробормотал я себе под нос. Очень уж у троллей пот вонючий — я в этом однажды убедился. — Ладно, по крайней мере, путешествие пройдёт в безопасности. Напасть на караван с троллем решаться только полные идиоты.

Отдохнём.

 

Глава 3.

Насчёт отдыха я оказался прав. Уже третий день я двигался в составе каравана, медленно, но верно, продвигаясь к Валору… и ни одного происшествия, если и были здесь разбойники, то они давно разбежались во все стороны только услышав сопение и хрипение тролля, очень уж громкое и раздражающее, особенно по ночам. Никогда не думал, что собственными глазами увижу такое чудо — единственного в мире тролля-астматика. Но хоть мылся тролль самостоятельно, на это его куцых мозгов хватило. А что? Логическая цепочка проста: моешься — кормят, не моешься — получаешь разряд тока из шокового шеста в задницу от доброго поводыря.

В общем, путешествие проходило тихо и мирно. Я тренировался, постоянно находясь в медитации (хотя, сидя на лошади приноровиться это делать было не легко) и пытаясь в малейших подробностях воспроизвести в ядре своего Дара Форму Наг, последнюю Форму, которую мне показали в Центре и которую я ещё не успел усвоить. Но скоро должен. И тогда я стану значительно сильнее, смогу наконец-то записать в свою книгу несколько интересных заклятий, хотя можно и не записывать — запись заклинаний, состоящих менее чем из пятнадцати-двадцати Форм, по большому счёту, и не требуется. Для чего предназначена магическая книга? Правильно, для записи заклинаний и более быстрого их воспроизведения. Вот только заклинания из трёх (минимальное число Форм в заклинании, при меньшем их количестве структура заклинания чрезвычайно нестабильна и быстро саморазрушается, иногда с летальным исходом для мага), пяти, десяти Форм маг способен сплести самостоятельно, без помощи костылей. Книга в этом случае лишь немного ускоряет процесс — погружаясь в медитацию, маг словно ныряет в ставшую объёмной при концентрации на ней страницу книги, вбирая разумом плавающие в пустоте Формы и перенося их в центр Дара. То есть, записывать в книгу имеет смысл только заклинания второго и первого классов, а также мифические А-класса:

Пятый класс — заклинания или, как их чаще называют, плетения, для создания которых не используются Формы, а только нити Силы, сплетённые в каркас, заполненный чистой энергия источника.

Четвёртый класс — заклинания, состоящие из одной-двух Форм, объединённых с плетением. Отличаются от просто плетений более высокой скоростью создания, большей мощностью, но и большим энергопотреблением.

Третий класс — заклинания созданные только на основе Форм в количестве от 3 до 10.

Второй класс — от 11 до 25 Форм.

Первый класс — от 26 до 50.

А-класс (А — от абсолют) — от 51 до бесконечности, но, в реальности, мощнейшее известное на данный момент заклятье Гнев Стихии (для каждой Стихии своё, в частности для меня — Гнев Огня), состоит всего из 107 Форм.

На самом деле, сама по себе идея разделить заклятья на классы была не нова. Точно такое же деление заклятий существовало давным-давно, ещё во времена империи Аан. И это заставляет задуматься… прошло больше двух тысяч лет, а мы, маги, топчемся на месте… Пусть! Классы, ранги… прочая муть, это всё ерунда. Но ведь и в Искусстве современные маги только теперь сравнялись, если сравнялись, с древними! Кровавые столетия, наступившие после распада Аан и продлившиеся до зарождения и возвышения Аррана, не прошли бесследно для Искусства.

…Ладно, не буду о плохом. Лучше подумаю о хорошем. О том, что меня ждёт буквально через неделю-полторы, когда закончу изучение своей шестой Формы…

Усиленный на двадцать процентов Светляк, с соответствующим увеличением энергозатрат на десять процентов, который я смогу создать всего за десять секунд (не считая трёх минут на создание и помещение Формы в ядро Дара — основное время уходит на закачку в Форму энергии, а вернее, погружение Формы в источник). Улучшенное Огненное Копьё, хотя скорее уж Огненный Клинок, способный разрезать любые созданные людьми рунные доспехи на расстоянии до двадцать метров, но потребляющий вчетверо больше Силы чем Копьё. Только эти два заклятья я смог пока просчитать, без возможности проверить расчеты на практике.

Остальные же плетения совершенствовать оказалось не выгодно: улучшив какой-нибудь из фаерболов, я получу просто тот же Светляк, ведь энергоёмкость Формы определяет силу заклятья, а она неизменна. Вот усовершенствовать Снежок было бы очень выгодно, но я просто не представлял себе, как сжать энергию Формы в компактный шарик, увеличив тем самым его температуру и возможности в прожигании препятствий, без применения ещё одной Формы, что делало использование улучшенного Снежка нецелесообразным… слишком энергоёмко и выполняет те же функции, что и Огненный Клинок. Огненный Щит и Всполох вообще переделывать глупо… И это только то, что я смог придумать сходу.

Но, кое-что я ещё и вызнал из книг. Оказывается, заменив всего одну Форму в Сфере на Наг, можно получить совсем другое заклинание. С поэтическим названием Дыхание Дракона, а по-простому — жидкий огонь, потушить который, без помощи магии, невозможно, пока он не сожжёт всё, на что попал. Кстати, Дыхание мне чем-то напоминало Всполох, только намного более мощный.

От благостных размышлений меня оторвал истошный возмущённый визг. Высунув из окна кареты голову, кричала «вобла», как её прозвали охранники. Дело в том, что вместе с караваном шли не только мелкие купцы или одинокие путники вроде меня, присутствовали в нём и представители, так сказать, знати, в частности, леди Арлет, старшая дочь барона Комола, одного из местных владетелей. Путешествовала эта особа, естественно, не в окружении сотен придворных и солдат, а в сопровождении всего четырёх воинов и одного слабенького мага, если не считать «воблу» (то ли гувернантку, то ли няньку, что более подходит по возрасту этой старой стерве) и молоденькую служанку. Леди ехала в Валор. Что там собиралась делать эта более молодая и более злобная копия «воблы» было понятно — женихов искать, конечно. А точнее, одного конкретного жениха — младшего сына императора, принца Весана. Собственно, это она и озвучила в первый же день, сразу как вышла из своей кареты. Мы все здорово посмеялись.

Мне было искренне жаль несчастных охранников леди Арлет, как они выдерживали постоянные придирки и капризы, я просто не понимал. Впрочем, основной удар капризной стервы принимали не они, а несчастная служанка. Я поражался безграничному терпению этой совсем молодой девушки, звали которую, кстати, Энис или, если полностью, Энисиллия (довольно распространённое женское имя в Арране). Ну да, я уже успел с ней познакомиться, не всё же мне… медитировать, тем более что она была полной противоположностью своей злобной и некрасивой госпожи, но имела и один большой недостаток — не могла отойти ни на шаг от хозяйки без её разрешения, а меня охрана и близко не подпускала к карете хозяйки. И, правда, нечего жалкому купеческому приказчику «портить виды» такой важной особе! В итоге, всё наше общение с Энис свелось к паре коротких разговоров.

А в то время как я предавался бессмысленным размышлениям, события стремительно развивались… Начальник каравана, по неосторожности проезжавший в этот момент возле кареты, теперь со страдальческим видом вынужден был выслушивать нытьё «воблы», сетовавшей на отсутствие в караване музыкантов и хамское поведение простолюдинов, которые и не думали кланяться карете госпожи проходя мимо. М-да, в империи, конечно, нет тех дебильных порядков, что в Эсхаре: крестьяне уже не собственность феодала, а арендаторы его земли, нет чётких и практически неизменных сословий, больше гражданских свобод и возможностей простолюдину наверх, но всё равно люди не равны. Впрочем, равенство не возможно в принципе, и это хорошо, больше стимулов таким как я стремиться вверх по социальной лестнице. Главное, чтобы была возможность подняться, возможность поднять голову и вздохнуть полной грудью…

Мои философские рассуждения неожиданно были прерваны самым прозаическим образом — взвыло предчувствие опасности. Я машинально, не задумываясь ни на миг, спасибо инструкторам Центра, высвободил ноги из стремян и спрыгнул наземь, одновременно разворачивая Сферу. И сделал это не зря… туча крохотных чёрных жуков словила меня ещё в полёте, облепив защиту со всех сторон словно мухи де… пчёлы медведя-террориста. Молот мне в зад! Я с ужасом отметил, что Сила из меня буквально вытекает, вливаясь в защитное поле, а из него уходя в стремительно раздувающиеся брюшка жуков. Сволочи! И ведь ядовитые, наверняка!

Ждать, пока всю Силу сожрут, я не собирался. Пришла пора немного помахать мечом. Соскользнув в транс, я удовлетворённо ухмыльнулся — в который уже раз я наблюдал похожую картину: быстрые и смертельно опасные противники, казавшиеся непобедимыми, стоило мне только войти в транс, сразу же становились милыми и пушистыми. И пусть жуки пожиратели Силы милыми не стали (их создатель всё же был тёмным магом-химерологом, а не восьмилетней девочкой с розовыми бантами), но здорово теперь напоминали мух на морозе. Такие же медлительные и неповоротливые… шансов у них против меня не было. Меч духа заблистал под лучами Мистеля весёлыми зайчиками, создавая вокруг своего владельца серебристо-стальной вихрь, и жуки градом посыпались на землю, источая вокруг себя оранжевое сияние вырвавшейся на свободу Силы Огня.

Но, порадоваться успеху я не успел — в поле моего зрения появился хозяин гнуса, высокий бледный мужик с худым костистым лицом и абсолютно лысым черепом. Наличие рядом двух невероятно уродливых тварей-телохранителей, некогда определённо бывших боевыми псами, явно указывало на принадлежность мага к химерологам, редкой разновидности магов Тьмы… а вот и папочка всего этого зверья. Я оглянулся, оценивая ситуацию, и еле сдержал ругательства… если на нас напали разбойники, то я балерина. Ни один разбойник не будет уничтожать свою добычу, а нападавшие делали это с чистой совестью.

Треть каравана была уже уничтожена — трупы людей и животных, кучи гнилья и древесной трухи на месте товаров и телег, обглоданные костяки и стремительно гниющая плоть… и всё это дело рук лишь трёх магов. И от тролля помощи не дождёшься — ну, какой из безголового помощник? Какое-то мощное заклятье просто взорвало бедняге голову, оставив телу на память только нижнюю челюсть, болтающуюся на лоскуте кожи.

Да, тролль был бы сейчас нам вовсе не лишним. Помимо шнырявшего повсюду и нападавшего на людей изменённого зверья (даже из-под землю нападали какие-то то ли змеи, то ли чешуйчатые червяки с четырьмя челюстями, усыпанными зубами-иглами) явно «детишек» химеролога, охрану каравана оттесняли от кареты леди Арлет три десятка оборванцев, бестолково, но очень резво размахивавших корявыми железяками, заменявшими им оружие. Более чем резво… Одержимые, точно. Тем более что один из атаковавших караван магов имел немалую толику гоблинской крови, что не только отразилось на его внешности не лучшим образом, но и позволило ему, видимо, освоить специфическую магию этой расы. Но, чтобы контролировать сразу три десятка одержимых, тут нужен не только талант и сильный Дар, но и кровь — для вызова и удержания в нашем мире призванных духов. Много крови. Отсюда и вырезанные караваны. Вот только зачем магам, и неслабым, понадобилось выходить на большую дорогу? Бред.

Итак: химеролог, шаман и… кто? Третий тёмный был сильнейшим из всех, именно он убил тролля и одного из наших магов. Маг, сопровождавший дочь барона, даже пикнуть не успел, буквально за пару мгновений, вместе с лошадью, истаяв как кусок сахара в кипятке, съеденный серой хмарью. Второму магу, исполнявшему обязанности поводыря тролля и отрядного колдуна караванной охраны, повезло ещё меньше. Силы на создание Сферы у него не было, и он пережил своего питомца всего на несколько секунд — пока маг стирал попавшие на лицо мозги и кровь тролля, подземные змеечерви не спали. Стремительно высунувшись из земли на метр-полтора, один из них вгрызся в спину чародея в районе поясницы, быстро проделав в нём дыру размером с кулак и наплевав на защитный амулет. А затем его чешуйки завибрировали, быстро опускаясь и поднимаясь, и червь скользнул внутрь жертвы… живот мага заходил волнами, а из его рта потоком хлынула кровь. Поводырь упал на колени, извергая наружу обрывки кишок и куски органов, но всё ещё был жив — его лицо исказилось в страшной муке, рот широко открылся, словно для крика… и из него выскользнул порядком поправившийся червь, который тут же как нож в масло нырнул в землю… А нечего пешком ходить, вредно.

Все эти события заняли лишь несколько мгновений, а дальше мне стало не до наблюдений. Рот третьего мага широко открылся, да так, что нижняя челюсть опустилась до середины груди, и из него хлынул серо-чёрный густой туман, в котором мельтешили и противно шелестели какие-то существа. Демона мне… стоп! Поминать демона СЕЙЧАС не самая лучшая мысль, если я правильно определил принадлежность этих тварей… Туман волной налетел на карету и десяток её защитников… Кстати, какой знакомый стиль боя у этих возниц, и оружие великолепное. Вот же куратор… гад, когда я ему доложил о разбойниках, он ещё отчитал меня за то, что я зря потратил его время на ерунду. А на самом деле в караване уже сидели подсадные из тайных — самая настоящая боевая пятёрка. Но, на ТАКИХ разбойников, они явно не рассчитывали.

Что было дальше, я уже не видел — химеролог начал действовать, натравив на меня своих уродских собак. Ну-ну, умник, видно, судьба твоих клопов ничему тебя не научила. Первую химеру я встретил фаерболом прямо в разинутую пасть, без удивления отметив довольный блеск в её глазах. Ну, конечно, если уж жуки навострились Силу жрать, то «собачкам» сами боги велели. Но всё же, отбросить тварь на пару шагов назад мне удалось, использовав при этом возможность расправиться со вторым существом на полную катушку. Безусловно, собаки обладали великолепной скоростью передвижения и реакции, но я был быстрее, и у меня был меч. С некоторым сопротивлением, но меч Духа разрубил череп шустрого пёсика, лишь самую малость не успевшего разминуться со смертью.

Второй пёс, прокатившись кубарем по земле и снова встав на ноги, грязный и с жёлтой пеной капающей из пасти, медленно двинулся ко мне. Опрометчиво бросаться в атаку уродец не стал, печальный опыт коллеги, его видно чему-то научил. Какая умная зверушка, даже слишком! Да уж, слишком! Тихий шелест под ногами оповестил меня об опасности снизу — ноги сработали без указки мозга, подбрасывая меня с места вверх. Выросшие подо мной три извивающиеся и злобно шипящие червезмеи подтвердили правоту моей интуиции. Изогнувшись в воздухе, как акробат, я рубанул вниз мечом, сокращая поголовье тварей на одну единицу. А подзабытая мной «собачка», чуть было не сократила меня, взвившись в воздух в нужный момент и попытавшись схватить меня в воздухе как Тузик кость… схватила она только нож в шею, но некрасиво упасть мне всё же пришлось. Последовав примеру своего обидчика, я немного прокатился по земле. Не понравилось… а ещё больше мне не понравилось, что нож в горле не оказал на химеру никакого видимого эффекта — рана уже зажила и нож из неё просто выпал. Только теперь я понял, как же мне повезло с первой тварью, если б я сразу же не раскроил ей череп, мало бы мне не показалось.

Не знаю, то ли химере просто надоело со мной играть, то ли у неё появились неотложные дела, но тварюга решила ещё больше увеличить свои шансы на победу: вздрогнув всем телом, она начала раздуваться, наращивая мышечную массу и из просто крупной собаки превращаясь в сплошь увитого мышцами зверя, а её кожа загрубела и стала намного прочнее на вид, поменяв цвет с тёмно-коричневого на угольно-чёрный. Но и это оказался ещё не конец — под моим изумлённым взглядом, из позвоночника существа стали выдвигаться острые шипы, становясь неплохим довеском к выросшим втрое когтям. И всё это богатство хотело, прямо жаждало порвать простого и безобидного меня на мелкие-мелкие кусочки, а я ещё даже на ноги встать не успел, настолько быстро развивались события. И, судя по всему, уже не успею — химера приготовилась к прыжку. Единственное, что я мог ещё сделать в данной ситуации, так это выставить перед собой клинок, но даже если каким-то чудом я попаду твари в жизненно важный орган (хотя вряд ли такие есть, кроме мозга), она успеет меня распластать когтями на ремни.

Не успела. Тонкий, едва слышный свист, раздавшийся со стороны мага, заставил его «деток» тут же прекратить атаку… Я облегчённо вздохнул… и пощупал штаны между ног, неотрывно глядя вслед удаляющему заду собаки, галопом припустившей вслед за своим хозяином, который вместе с друзьями спешно ретировался в лес. Повезло, я оказался крепче, чем думал…

— Ладно! Не расслабляться, — я поднялся на ноги. Бой прекратился, оборванцы-одержимые валялись на земле не подавая признаков жизни, а больше никого из врагов видно не было. Впрочем, и толп друзей тоже. С двух концов каравана к карете леди Арлет медленно приближались немногие выжившие стражники и самые смелые из купцов. Хотя никто и не спешил, не было смысла. Не знаю, что там находилось в тумане, но поработало оно на славу — ни одного живого человека я возле кареты не заметил… хотя нет, чья-то аура ещё не успела полностью потухнуть! Жаль, я не клирик, человеку ещё можно было помочь. И тут меня осенило. Почему бы мне не попробовать перелить свою жизненную силу, которой у меня оставалось ещё много, умирающему? Если рана не слишком сложная, может получиться!

Я встрепенулся, стартуя с места и бегом направляясь к карете… умирающим в луже крови человеком оказалась Энис. Я на секунду растерялся, не зная, что делать — у девушки была страшная рана на шее, из которой лишь слабой струйкой текла кровь, а её аура уже начала распадаться… нужно действовать быстро! Но, проблема в том, что я просто не знал с чего начать. Сколько я не пытался, мой организм отказывался отдавать часть своей жизненной силы непонятно на что, с его, эгоистичной, точки зрения. Меня пробил пот. Что делать? И внезапно меня озарило — я выхватил метательный нож и быстро резанул себе по ладони, тут же приложив руку к ране Энис. Получилось! Сначала медленно, с трудом, но затем всё быстрее и быстрее, подчиняясь моей воле, мой организм начал переливать жизненную энергию в тело и ауру пациентки. Очень быстро переливать, да так, что через несколько секунд мне пришлось схватиться за меч Духа, распечатывая резерв.

…А дальше, после того как моя жизненная сила заполнила тело и ауру девушки, образовав по сути одну ауру на двоих, заживляя раны и попутно восстанавливая её энергетику, с моим Даром начало твориться нечто непонятное… Я, помимо своей воли провалился в состояние медитации и с ужасом заметил, что ядро Дара начитает терять свою идеальную шарообразную форму, его буквально разрывало на части и разрушало! Я лихорадочно начал искать пути к спасению, пытаясь успокоиться и не допустить паники. Такого не должно быть!.. Почему?!

До рези в глазах я всматривался в окружающую меня иллюзорную реальность, пытаясь определить причину катастрофы. И мне это, в конце концов, удалось. Сперва я заметил лишь небольшое изменение внешнего вида моего внутреннего мира — кое-где сочные красные и оранжевые цвета Огня начали заменяться голубыми и белыми цветами Воздуха. Да что происходит?! И тут я понял… Энис оказалась неинициированным магом Воздуха, и теперь её Дар предпринимает попытки проникнуть на вновь появившуюся «жилплощадь» и выжить оттуда старого квартиранта.

Ну, нет, так просто я сдаваться не собираюсь! Запредельным усилием я заставил реальность закрутиться водоворотом и вспыхнуть, выжигая и уничтожая чужеродные вкрапления. А затем направил всю свою Силу в то место, где голубые цвета уже полностью вытеснили цвета огненной Стихии, напряжением всех сил преодолевая сопротивление ураганного ветра.

— Я — ОГОНЬ!!! — дико заорал я, ощущая невероятный прилив Силы… И огонь вспыхнул, родив из гнева человека и Силы Стихии ужасающий по своей мощи огненный шторм, поглотивший моё сознание.

 

Глава 4.

— Лысые, говоришь… Интересно… Ладно, продолжай, — лорд Кассий, граф Верона, мой напарник, новый наставник и… брат по Ордену, вальяжно развалившись в кресле и попивая вино из бокала, но, в тоже время, цепким взглядом оценивая даже малейшее подёргивание мышц моего лица, продолжил… допрос, наверное. Хотя и считалось, что это лишь дружеский разговор.

— Я объединил свою энергетику с энергетикой девушки и начал переливать жизненную силу в её тело и ауру, — я отхлебнул вина из бокала и поерзал в кресле. — Сначала всё шло нормально, но затем что-то непонятное произошло с её Даром…

— Он начал атаку на твой Дар, — перебил меня граф. И веско добавил. — Ты идиот.

Я непонимающе взглянул на собеседника. Раньше я с его стороны подобных выражений в свой адрес не замечал, впрочем, знакомы мы были всего-то часов десять-двенадцать.

— Тот приём, которым ты попытался излечить девушку, известен с давних пор. Да, он эффективен, но есть одно «но». Его нельзя применять по отношению к обладающим Даром! Объединяя энергетику и ауру с аурой пациента, ты тем самым пытаешься объединить и Дар, а это НЕВОЗМОЖНО. Ты думаешь, никто не пытался таким образом увеличить свою силу? Пытались, да только ничего не вышло. Мало того, один из участвовавших в процессе слияния умирает. Ведь это произошло с девушкой?

— Да, — я скрипнул зубами, вспоминая события трёхнедельной давности. — Её аура и энергоканалы тела просто сгорели, да я и сам едва не погиб.

— Тебе повезло, — наставник кивнул. — Ты был достаточно силён, чтобы выжить.

— Значит, у меня не было шансов её спасти?

— Спасти — нет, а вот приобрести кое-какие бонусы с этого ты мог, — выдал несколько противоречившую своим же словам фразу Магистр Огня. — Столетия экспериментов всё же позволили магам разработать способ стать сильнее за счёт других

— Вот как? И что же это за способ?

— Скажем так, при помощи заклинаний и набора артефактов мы может пусть и не усилить основной Дар человека, но дать ему возможность обращаться к другим Стихиям.

— Универсалы? Я думал это сказки, — проблеял я ошарашено, откидываясь в кресле.

— Нет, конечно! — возмутился граф. — Что за чушь? Маг, прошедший через ритуал Слияния, вовсе не приобретает способность обращаться к другой Стихии… столь же полно, как к основной. Предрасположенность к приобретённой Стихии мала, на уровне обычного человека и, к тому же, сателлит (граф вставил незнакомое мне слово) не способен развиваться самостоятельно. Он растёт только вместе с ростом основы — в прямо пропорциональной зависимости от неё.

— Но, что это даст? Если приобретённый Дар настолько слаб, — недоуменно спросил я.

— М-м… возьмём, к примеру, тебя… Ты чрезвычайно силён, даже я, лучший выпускник Университета за последние тридцать лет, значительно тебе уступаю по уровню слияния со Стихией, раза в полтора где-то. И из-за этого, для тебя сателлит — вовсе не бесполезный груз. Лет через семь он сможет уже вместить целую Форму, а через сто — все три.

— Немало… получается, для мага, слабее Магистра, сателлит бесполезен?

— Верно. К тому же, обеспечить слишком большое количество магов сателлитами невозможно в любом случае. Ведь донор в результате обряда умирает, отличий в этом плане у разработки магов и твоей… импровизации, нет. Для обряда используются маги, приговорённые судом империи к смертной казни, каковых не очень много. Я стою в очереди уже три года.

— Да-а… занятно, — я встал на ноги и начал в задумчивости прохаживаться за спинкой кресла, меряя шагами комнату и анализируя полученную информацию. — Какое предельное количество сателлитов возможно?

— Я понял, о чём ты подумал. Нет, набрать пару сотен сателлитов у тебя не получится при всём желании, — криво усмехнулся Магистр. — Даже тебе, не потянуть больше пяти-шести. Нынешний рекорд — четыре, и Магистр Саворит погиб, пытаясь добавить себе пятый сателлит.

— Это тот, который…

— Да, — кивнул маг. — Тот самый, что изобрёл книгу, — указал маг пальцем на мой пояс. — Великий маг, один из сильнейших чародеев своего времени и, безусловно, искуснейший в магии Пространства.

— Но почему и как он погиб?

— Всё просто. Всю жизни он работал над одним секретом древних, утерянным в Кровавые века… Искал заклятье межмирового перехода, — я в изумлении уставился на графа. Это шутка, что ли?! — И он его нашёл. Вот только, для создания данного заклятья требовался чрезвычайно мощный Дар, способный поддерживать заклинание на сто двадцать Форм (что для старых магов, в принципе, не проблема) и иметь предрасположенность ко всем семи Стихиям, что намного более редкий дар, так как количество сателлитов зависит не от того, насколько много Силы имеет маг, а от того, насколько сильно его сродство со Стихией. Иначе основа, под воздействием сателлитов (здесь прослеживается сходство с планетами и их спутниками, да и внешне очень похоже — сателлиты летали по орбите вокруг основы, как спутники вокруг планеты) начинала деформироваться, терять стабильность и, в конце концов, ими уничтожалась. Собственно, Саворит от этого и умер.

— Понятно.

— Ладно, — пресёк мои дальнейшие вопросы Магистр. — Тебе ещё рано думать о сателлитах… Хотя, не думаю, что тебе придётся ждать очереди долго. Ты ведь потенциальный ходок.

— Кто?

— Ходок, курьер — так в Аан называли тех, кто мог передвигаться между мирами. В лучшие времена в империи было одновременно не больше трёх ходоков… Выводы делай сам… Всё! Давай, продолжай рассказ.

— Да что рассказывать? — несколько отстранённо начал я. — В сознание я пришёл лишь спустя три дня, в госпитале тайных в Валоре. И на следующий день уже отправился в путь. Изучил Форму Наг, пополнив арсенал, благо добирался без приключений и мог спокойно работать. Прибыл в Калнос вчера вечером, зашёл в таверну, послушал слухи о нападениях, направился в магистрат и полчаса выслушивал нытьё и причитания мэра о потерях — людских и финансовых. Ну, а потом Вы… ты меня нашёл, — вспомнил я встречу с Магистром, и его требование обращать к нему по имени и на ты, как к брату по Ордену (если точнее, то рыцарю Ордена). Впрочем, хотя граф и был старше меня почти на тридцать лет, но внешне мы были почти ровесники, так что для конспирации «выканье» было бы не самым лучшим вариантом.

Совпадение или нет, но я попал именно в напарники к орденцу, и именно в отдел Тайной гвардии, занимающейся как раз тем, на что и нацелен Орден Аан — уничтожением тварей Тьмы, хотя и не только. В зону непосредственной ответственности нашего отдела (состоящего из нескольких десятков двоек сильных магов и мечников, косящих под обычных охотников за головами, даже лицензия Гильдии Охотников есть), кроме охоты на монстров, демонов и прочую злобную нечисть, входило также уничтожение различных кровавых культов, магических Орденов, магов, преступивших закон, и так далее. Работка по мне, в общем.

— И что ты можешь сказать об объекте нашей охоты? — спустя некоторое время спросил граф.

— Пока ничего… разве что, скорее всего здесь не один монстр, а несколько, причём они явно обладают разумом, — высказал я сформировавшуюся у меня только что теорию. — Для более точных выводов у меня пока нет информации.

— Неплохо. Что ж, я в этом городишке на сутки дольше, поэтому сразу тебе скажу — мы имеем дело со стаей оборотней под предводительством тёмного мага.

— Оборотни?.. Если с магом, то проклятые, — я ещё помнил из лекций по Академии, что оборотни делятся на три вида: проклятые — обычные люди, превращённые тёмным магом в оборотней и подконтрольные ему, истинные — оборотни, уже рождённые такими, потомственные, так сказать, и перевёртыши — маги Тьмы, способные оборачиваться, используя свой Дар. — Проблема… Придётся искать и в городе, и в его окрестностях.

— Вот ты этим и займись, — Магистр залез рукой в карман и достал оттуда странную чёрную повязку, покрытую белыми и серебристыми рунами. — Держи. Повяжешь на глаза, и она поможет тебе не только оборотня определить, но и мага найти, как бы он ни скрывал свою сущность.

— Как она действует? — я со всех сторон рассматривал повязку. Явно, работа гномов.

— По принципу действия похоже на тот артефакт, при помощи которого у тебя в эсхарской Академии Дар определяли, — блеснул знанием моей биографии граф. — Только намного сложнее.

— А как же ты?

— Обойдусь. Ладно, давай за работу, и так уже время потеряли на разговоры. Переодевайся и вперёд, — я кивнул, соглашаясь, и направился в комнату, выделенную мне в здании представительства тайных Калноса (хотя, для всех это был самый обычный постоялый двор, если не знать его секретов). Действительно, на стуле возле кровати висела одежда. Простая, без изысков и излишеств, самое то для охотника за головами. И герб их Гильдии на груди пониже правого плеча был — стилизованная волчья голова в треугольнике.

Первое задание… круто!

* * *

Оказалось, вовсе не круто… бесцельно прошлявшись по окрестностях Калноса три дня, облазив все близлежащие леса, деревни и просто укромные места, измазавшись как свинья и пособирав головой всю местную паутину, я не солоно хлебавши оказался вынужден вернуться в город. А самое обидное, что и у Кассия также пусто, результата с наших усилий — ноль. Не понятно… ведь ранее стая с радостью нападала на охотников, даже на целые отряды, а теперь оборотни словно чего-то боятся. Ну, не меня же? Как маг я уж точно ужаса внушить пока не способен… Загадка.

Я раздражённо бросил шарик переговорного амулета, до того зажатого в кулаке во время разговора с напарником, обратно в сумку.

— Твари! Куда же вы пропали? Три месяца жили на одном месте, и вдруг ни с того, ни с сего, решили переехать… Странно. Единственный напрашивающийся вывод — стаю кто-то предупредил. Вот только кто, если о прибытии в город целого Магистра с учеником знали только два-три человека, и всё из тайных. Подозрительно, тем более на фоне провала нашей операции по ловле оборотней на живца (конечно, роль живца исполнял я, а ловушку должен был захлопнуть телепортировавшийся по моему зову Кассий).

Как ни неприятно было это сознавать, но в рядах тайных этого дрянного городишки был предатель. Что, кстати, объясняло такой лёгкий разгром охотничьих партий, ведь бойцы в них были отнюдь не слабаками и в обычной ситуации с оборотнями справились бы легко.

…До города я добрался спустя два часа. Поздоровавшись со стражником на воротах и бросив в ящик, висящий на стене возле ворот, плату за вход, вошёл в город, сразу же направившись в трактир «Лысый боров», на встречу с графом, сделавшим выводы схожие с моими.

— Эй, хозяин! Пива мне и моему приятелю! — хрипло проорал Кассий, разбивая кувшин из-под предыдущей порции хмельного напитка об угол стола. Да уж, граф вошёл в роль охотника за головами неплохо: трёхдневная щетина, перегаром несёт на три метра, побитая жизнью рожа и поношеная одежда — типичный охотник-неудачник.

— Не извольте беспокоиться, господин, — боязливо пробасил хозяин трактира, сверкая фигалом на поллица. Мда, вот это называется вжиться в роль, даже слишком.

— Давай, бегом, чувырла ты [цензура]!

— Оплату бы… Вы ж того, уже третий кувшин и…

— Что-о-о? Оплату?! — заревел Кассий, вскакивая на ноги и дёргая якобы застрявший в ножнах меч. — Да я тебя! Я пришёл твой город от монстра защитить, а ты ещё деньги требуешь?!

— Так вы ж никого не словили, — отпрыгивая с места назад на два метра (что его при комплекции, видимо и давшей название трактиру, удивительно) произнёс трактирщик. — Только сидите и зенки-то заливаете…

— Ах, ты! — натурально покраснел от гнева Кассий, делая шаг к хозяину. Остатки посетителей, и так жавшихся к противоположной стене зала, выбежали на улицу и тут же скрылись вдали.

Едва только последний посетитель вышел, как Кассий сразу успокоился, усаживаясь на место и приглашая трактирщика присесть рядом.

— Нашёл что-нибудь? — оп-па, оказывается спектакль-то был из двух актёров.

— Есть кое-что, — довольно кивнул мужик. — Нападения начались приблизительно три-четыре месяца назад, но сначала всё было тихо-мирно, стая старалась не проявлять себя. А потом вдруг резко обнаглела. И вот что интересно, как раз в это время у нашего Лупатого (так, за глаза, называли главу тайных его подчинённые, причём называли именно за глаза. Мда, не пользуется командир уважением у своих подчинённых, да и на меня он впечатления не произвёл — с первого взгляда видно — человек не на своём месте) появился новый заместитель, а у его жены новое рубиновое колье.

Кассий тихо выругался. В Тайной гвардии обычно не держат раздолбаев и не преемлют непрофессионализм, но в этом случае нам просто повезло. Лупатый оказался племянником одного из советников императора, который и добился для своего родственика прибыльного и непыльного места. Коррупция, однако…

— Проблема, — со скрежетом почесал щеку граф. — Допросить их нам не удастся, придётся отдавать дело собственной безопасности.

— Не думаю, что от сотника нам будет польза, а вот его зам, наверняка что-нибудь да знает, — решил принять участие в разговоре я. — Может, зажать его в тёмном углу и пощекотать ножиком?

— Идея, конечно, хорошая, — усмехнулся граф. — Только не самая своевременная. Лэр Куснер вот уже три дня не появляется на работе. Странное совпадение, правда? — с иронией спросил Магистр.

— Значит, ушли, сволочи!

— Да. Непонятно только, что они здесь вообще делали. Зачем было рисковать, нападая на людей даже внутри города, намного проще ведь тихо, понемногу, вырезать путников по ночам!

— Магу было что-то нужно в городе.

— Это-то понятно, но что?

— Ритуал?

— Нет, не похоже. Часть тел нападавшие забрали с собой, но были и те, кого просто убили и съели. Не думаю, что это ритуал.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

— Они искали человека, — уверенно проинёс я. — Вы заметили, что все те, чьи тела не нашли, были мужчинами в возрасте от восемнадцати до двадцати трёх лет? Вопрос только в том, нашли ли они кого искали, или мы их спугнули?

— Молодец! — Кассий улыбнулся, доставая из внутреннего кармана куртки стопку бумаг. — Ознакомься. Последняя жертва — Антон Верба, двадцать два года, пол мужской, переехал в Калнос неизвестно откуда, около полугода назад. Вёл себя тихо, работал в лавке горшечника продавцом, ходил в местную Школу меча, отзывы о нём от наставника Школы самые положительные. Вот только проблема, я проверил — в Галионе, откуда якобы он родом, ни о каком Антоне Вербе никогда не слышали. И вообще он появился словно из пустоты.

— Значит, нашли… И кто он такой, вы не знаете? — подозрительно спросил я, не обидевшись на устроенную мне проверку. Трактирщик и граф синхронно помотали головами. А вот интересно, трактирщик ведь явно не простой тайный из заштатного городка… так кто он? Внутренняя безопасность? Не похоже…

— Пока нет, но мы должны это выяснить. У меня есть одна теория, но о ней говорить пока рано.

— Ладно… И какие наши дальнейшие действия?

— Лично я собираюсь проверить свою теорию — ты будешь лазить по окресностям города и искать волчье логово, а Ровак, — граф кивнул в сторону трактирщика. — Будет проверять всех мужчин подходящего нам возраста, я не исключаю и вариант «спугивания». Возможно, объект охоты ещё в городе.

— Я уже всё облазил!

— Нужно расширить радиус поиска. А чтобы ты не скучал… дай руку, — я тут же протянул руку через стол, уже зная, что будет дальше. Пусть только маги Стихий Света и Тьмы, имели способности к ментальной магии, но уж передать образ Формы при непосредственном контакте с учеником, могли все. — Форма Син… — граф улыбнулся, видя моё довольное лицо — ну, точь в точь, как у кота при виде ведра сметаны, замешанной на валерьянке.

— Спасибо… Я пошёл? — торопливо спросил я, мне не терпелось начать работу над усвоением Формы.

— Давай. И будь постоянно на связи.

Я вскочил из-за стола.

— Подожди, — неожиданно остановил меня Магистр. — Если найдёшь логово, сам туда не лезь. Вызывай меня, мало ли…

— Ладно… Пока… до связи, — через десять минут я выезжал из ворот города.

* * *

Как я и думал, мои поиски логова двигались не очень резво и весело, если бы не изучение новой Формы, я бы вообще со скуки закис. Шляться по лесам и глухим деревням с их звероватыми жителями — то ещё удовольствие… И так уже пять дней… просто жуть, а учитывая мои математические таланты, которые я применил, чтобы подсчитать, сколько же мне понадобиться времени для изучения всех сорока Форм, вообще впору напиться — при нынешних темпах обучения, магический алфавит я выучу только через два с небольшим года… Где бы только терпения набраться?

Я тяжело вздохнул, залпом выпивая мутно-белый самогон, предложенный мне хозяином — как раз сегодня к обеду я вышел к очередной деревне из двух-трёх домов (одну из построек я сомневался, что можно назвать домом, но люди там всё же жили — никогда не понимал прелести жизни в землянке, особенно если кругом один только лес, очень много леса) и решил съесть что-нибудь горячее, чтоб желудок вконец не доканать. А сердобольные хозяева угостили меня кроме горячего ещё и крепким. Спасибо им, конечно, но очень уж дрянное у них пойло… и из чего только делают? А ведь и не откажешься — сидят и смотрят на меня, не по себе даже как-то… К тому же, после обеда мне придётся долго и нудно рассказывать лесовикам обо всём, что случилось в цивилизованном мире за последние пару лет, если окружённый дремучими лесами Калнос можно назвать гордым словом «цивилизация». Честное слово, лучше бы они деньги брали… так нет, обычаи гостеприимства, будь они не ладны.

Но, неожиданно случилось чудо… и пусть его совершил мелкий сопливый пацанёнок, но от этого оно не стало менее чудесатым.

— Дяденька, дяденька, — мальчишка лет восьми с виду, упорно дергал меня за рукав, пытаясь обратить на себя внимание. — А вы монстров ловите? — ошарашил меня таким вопросом малец… откуда он об этом знает? И откуда он знает, что это монстры, а не монстр, ведь информацию о численности тварей даже в городе пока не разглашали.

— Да-а… — подозрительно протянул я, плавно и как можно незаметнее опуская руку на меч. — А ты откуда знаешь?

— Я их видел, — я выпал в осадок от такого заявления, но тут же пришёл в себя и вскочил на ноги.

— Где?! Покажи!

— Серебряный! — я ошалело взглянул на маленького шантажиста, краем глаза отметив довольную улыбку, промелькнувшую на лице отца семейства, тут же сменившуюся насупленными бровями. Видимо, законы гостеприимства на услуги проводника не распространялись…

Я залез в пояс, достал монету и, держа её двумя пальцами перед лицом мальчишки, повторил:

— Где?!

— Там, в лесу, — махнул рукой себе за спину пацан, впившись глазами в заветный кругляш. — Я проведу.

— Хорошо. Веди.

 

Глава 5.

— Значит одни трупы… шикарно, — голос Кассия был не самым довольным. Видимо, у него также хорошими новостями и не пахло.

Трупы оборотней, сваленные кучей в овраге, я нашёл всего пять минут назад… что ж, по крайней мере, серебряную монету мальчишке отдал не зря…

— Мертвы приблизительно дней десять-двенадцать, — продолжал я докладывать обстановку. — Следов насильственной смерти нет… все три с половиной десятка волков умерли словно одновременно и без всякого сопротивления… просто перестали жить.

— Маг замёл следы, — буквально сорвал у меня с языка фразу напарник. — Могу поспорить, уходил он порталом.

Я, неспешно прогуливаясь во время разговора и изучая следы, как раз дошёл до места, где и был создан портал. Определил я это просто — следы трёх человек, до того довольно чёткие, в этом месте просто пропали. Я выругался… всё, упустили гадов… отследить, куда был создан портал, спустя почти две недели, абсолютно невозможно, максимум — час-полтора. И то, только для специалиста экстра-класса, к каковым ни я, ни даже Кассий, не относились и близко. Хотя, честно признаться, чего-то подобного я и ожидал, потому не сильно и расстроился.

— Что мне сделать с трупами оборотней? Сжечь?

— Да, только оставь парочку для исследований, может быть, что-нибудь узнаем об их создателе, — Кассий тяжело вздохнул. — Начальство нас за такой промах просто порвёт на лоскутья…

— Но мы же не виноваты! — возмутился я.

— Когда в игре ТАКИЕ ставки, виноват ты или нет, значения большого не имеет! — несколько заинтриговал меня граф. — Я провёл кое-какие исследования в доме последнего похищенного, ещё кое-что сделал… в общем… он иномирянин.

— Что?! Это невозможно! — сказать, что я был потрясён — ничего не сказать. — Ты же сам говорил, что переходить между мирами могут лишь очень сильные маги! Оборотням такие не по зубам!

— Правильно, только наш клиент вовсе не по своей воле покинул родной мир, как и девяносто девять процентов всех «попаданцев», как называет их один мой знакомый. Природные порталы, проколы в реальности — если человеку «посчастливилось» оказаться рядом с такой аномалией, его вполне могло забросить куда угодно, даже в другой мир.

— И много этих… попаданцев?

— Я лично знаю троих, и слышал ещё о парочке.

— А какие они… иномиряне? — я затаил дыхание.

— Обычные люди… гномы, эльфы… правда, со слабым или вообще без Дара, по крайней мере, ни один из известных мне иномирян магом не был… да маг, даже потенциальный, к природному порталу и близко не подойдёт, сам должен понимать. В этом и причина «неодарённости».

— И какая нам тогда от них польза? — не понял я.

— Огромная: каждый иномирянин — не только бесценный источник новых идей и знаний — технических, философских… да каких угодно, но и тот, кто может дать ориентиры для перемещения в свой мир для ходоков, которых пока у нас нет, но обязательно будут, — намекающий взгляд на меня.

— Понятно, получается, тёмный словил важную птицу… — внезапно мой рассеянный взгляд уловил нечто непонятное. — Подожди-ка… — я спустился в овраг и подошёл к одному из трупов — тот выглядел несколько иначе, отличался от других… большим человекоподобием, что ли?! Оборотень прожил несколько дольше других, и даже успел отползти на полметра в сторону от трупов своих товарищей, но потом, видимо, решил бросить это гнилое дело и заняться рисованием. Он когтем выцарапал на найденном булыжнике странный значок — глаз с тремя зрачками, расположенными треугольником… конечно, рисунок так себе, да ещё и не закончен полностью, но, в принципе, понятен. — Один из оборотней перед смертью нарисовал какой-то знак… глаз с трёмя зрачками, — ответом мне было молчание. — Эй! Кассий, ты меня слышал?!

— Да, — спустя несколько секунд отозвался маг, а затем меня обескуражил. — Сжигай трупы и возвращайся. Нам здесь больше делать нечего.

— Не понял? Все трупы сжигать?

— Да, через пять минут я создам для тебя портал. Отправляемся в Валор, срочно.

* * *

— Чей культ? — переспросил я удивлённо.

— Комола, — терпеливо повторил Кассий, устало взглянув на меня. Мы с графом сидели на лавочке в парке, окружавшем штаб-квартиру тайных в Валоре, и наслаждались тишиной и спокойствием, таким редким для нас явлением за последние три дня. Никогда бы не подумал, что Тайной гвардии так вольготно себя чувствуют бюрократы, настоящие хозяева жизни… так и хочется обработать их всех огоньком погорячее.

— Никогда не слышал о таком, — признался я. — Какой-то мелкий божок?

Магистр криво усмехнулся.

— Мелкий… как же. Ты, я смотрю, не слишком набожен. В любом случае, упоминание о Комоле есть только в ныне запрещённых частях Священных Свитков. Согласно современной версии, отцом всех богов: и светлых и тёмных, считается Пресветлый Орвус, который создал наш Мир из Первородных Сил — Стихий, и населил его людьми и прочими народами… В старой же версии Свитков божественные братья Орвус и Комол, могущественные светлый и тёмный боги, пришли в уже созданный и населённый разумными существами Мир…

Но мир и дружба между братьями длилась не долго, по меркам богов, конечно, — амбиции божественных властолюбцев были велики и, естественно, ни один из них не собирался терпеть рядом конкурента. Началось долгое противостояние, переросшее намного позже в войну… Комол проиграл и был вместе с тремя своими сыновьями заточён в недрах Мира, навечно… так было рассчитано. Но, примерно тысячу лет назад, скрепы на темнице Комола начали ослабевать и он смог начать влиять на внешний мир… Зародился его культ… самый неприятный, самый таинственный и самый живучий из всех — его несколько раз, с периодичностью в пару сотен лет, вроде бы уничтожали на корню, выжигали заразу, но он всё равно возрождался… Вот и снова появился, спустя сто пятьдесят лет забвения.

— Не понял, если тёмных богов победили и заточили, то кто тогда сейчас сидит в пантеоне?

— Заточили лишь сильнейших из них, — отмахнулся Кассий. — Всякую шушеру, вроде нынешних божков-недомерков, никто трогать стал, ведь света без тьмы не бывает.

— Ясно… В принципе, цели сей компании сволочей мне понятны… — откинулся на спинку лавки я, хорошенько, до хруста в суставах, потянувшись. — А может, ну его, это культ. Пусть себе развлекаются, — шутя, произнёс я.

Кассий шутки не понял.

— Развлекаются?! — Магистр яростно сверкнул глазами. — Если ты думаешь, будто наши нынешние тёмные боги жестоки, потому что требуют несколько человеческих жертв в год, то ты сильно ошибаешься. Они сидят просто на голодном пайке. Комол же требует от своих жрецов ежедневные многочисленные человеческие жертвоприношения. И это, если забыть о войне богов, что снова разразится после его освобождения. Мало не покажется никому!

— Ладно, убедил… Они гады… как будем мочить?

— Чтобы «мочить», сначала нужно найти, — усмехнулся маг. — А этим сейчас начнёт заниматься целый отдел гвардии. Культ больше не наше дело…

— А мы тогда, чем займёмся? — недовольно буркнул я. Ещё бы мне быть довольным — забрали конфетку у ребёнка… изверги и садисты.

— А мы отправимся провинцию Гент, — «обрадовал» меня Кассий поездкой в самую дальнюю и занюханную провинцию империи. Насколько я знал, там ничего кроме унылой степи, грязных кочевников и цепи пограничных крепостей, не было. Периодически случавшиеся войны между империей и её извечным противником — Ахарским султанатом, делали Гент не самым популярным местом для проживания. — Поступили сведения о… непорядке в одном древнем заброшенном храме. Кто-то там неслабо расшалился. Принёсшие сведения в крепость кочевники, были в ужасе и кричали о демонах и монстрах. Как раз наш профиль.

— Угу. Профиль. Да нам туда добираться почти два месяца!

— Не будь пессимистом, я как-то раз, пару лет назад, уже побывал в одной из гентских приграничных крепостей, — поднял мне настроение граф. — Доберёмся до неё порталом, а оттуда, до храма, на лошадях. Дня за три.

— Так вперёд! Чего мы ждём? — вскочил на ноги я. — Эти бюрократы меня уже забодали!

— Сначала наведаемся на склад, — я удивлённо замычал, подталкивая таким образом напарника к объяснению своих слов. — Тебе сначала нужно получить одну… вещь.

— Вещь? — заинтриговал, однако.

— Увидишь. Пошли, здесь рядом совсем, — Магистр неспешно встал на ноги, небрежно отряхнул штаны и также неспешно направился к видневшемуся невдалеке за деревьями, ставшему таким ненавистным мне, зданию штаб-квартиры. Я поспешно пристроился с ним рядом, сгорая от нетерпения и любопытства.

И действительно, склад оказался недалеко — спустя пять минут и двести метров пути, обогнув обитель бюрократии слева, мы подошли к неказистой, но очень прочной на вид двери… Ударив пару раз ногой в дверь, просто для приличия, граф, не дожидаясь разрешения, пригнувшись и пробормотав что-то себе под нос, вошёл внутрь.

— Кассий, — раздался неожиданно справа недовольный скрипучий голос, и непонятно откуда передо мной появился коренастый, заросший рыжей бородой мужик, окинувший меня мимолётным взглядом и с прищуром уставившийся на моего спутника. — Что ты опять здесь забыл?!

— Да вот, — граф подпустил в голос угрозы и положил руку на меч. — Решил повидать старого приятеля! — неожиданно, весело произнёс Кассий… Обниматься и пытаться сломать позвоночники друг другу, приятели перестали лишь спустя минут пять.

— Ты где пропадал столько лет? — возмущённо ревел рыжебородый, отстраняясь и внимательно разглядывая графа. — Я уж думал всё, отбегался побратим. А начальство молчит как рыба об лёд.

— Да так, были дела за границей, — туманно произнёс Кассий. Ясно показывая, что продолжение разговора в этом направлении не самая лучшая идея.

— Понятно. Секретность, — недовольно буркнул кладовщик. — А это кто? — кивок в мою сторону.

— Напарник.

— Да-а?! Ты же вроде бы говорил, что не нуждаешься в напарнике, — ехидно произнёс мужик.

— А я и не нуждаюсь, но случай здесь особый… Что ты можешь сказать о парне? — неожиданно спросил Кассий. Блин, да они разговаривают так, будто меня здесь нет! Я громко кашлянул в кулак.

— Ничего особенного, — пожал плечами рыжий, ещё раз окинув меня взглядом. — Обычный маг, не из сильных, конечно, но и не полное ничтожество. Он чей-то родственник?

— Родственник?.. А, нет, мохнатые лапы здесь ни при чём. Если я скажу, что парень всего год назад начал постигать Искусство, ты поверишь? — рожу кассиева побратима в этот момент нужно было видеть. Если в трёх словах — крайнее удивление и неверие. Впрочем, я уже привык. Но всё равно неприятно.

— Кхм-м, — спустя пару минут прокашлялся рыжебородый. — Как же [цензура]!

— Не понял? — удивился граф.

Я подался вперёд.

— Уже третий такой уникум за последнее время… Двое: водяник и воздушник, объявились тоже где-то год назад…

— Тьма! — выругался Кассий. И чего ругаться? Порадовался бы лучше, Арран ведь приобрёл сразу трёх сильных магов. — Плохо.

— Да чего плохого-то?! — не выдержал я. — Радоваться надо.

— М-м… не совсем, — неожиданно ответил мне рыжий. — В прошлый раз такой бум рождаемости сильных магов случился тысячу лет назад, когда печати на темнице Комола ломались… Знатная тогда драка была. Много людей полегло…

— Вы что же думаете…

— Ничего я не думаю! Может это совпадение просто, но не в первый раз такое случается… и всегда рождение апостолов предшествует большой заднице, хищно кружащей над Миром и готовой вывалить на него своё ароматное содержимое… Чего пришли-то? — резко сменил тему разговора бородач. Только я успокаиваться не собирался.

— Апостолов? Что ещё за?..

— В работе одного малоизвестного ахарского философа, занимавшегося как раз этим вопросом, так названы маги, рождённые (по мнению Хурана аль-Расуна) самим Миром, для борьбы с какой-то глобальной угрозой, — прервал меня Кассий. — Апостолы старого Мира… так он их назвал. По мнению аль-Расуна, наш Мир — живое существо, и также как все живые существа он борется за свою жизнь, вырабатывая антитела в ответ на угрозу-болезнь.

— А может, это дело рук Орвуса и иже с ним?… Ну, против брата…

— Рылом Орвус не вышел для такого… — грубо высказался в адрес верховного бога Магистр. — Доволен ответом? — я кивнул, решив не доставать несчастных побратимов, хотя вопросов у меня накопилось множество. — Тогда пошли за покупками.

— Зловеще… — произнёс я через пять минут, стоя перед овальным зеркалом в мой рост и с интересом рассматривая отражавшегося там высокого человека в плаще и с надвинутым капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо.— Зачем он мне, я и без него неплохо обходился.

— Сейчас особый случай. Без этого плащика задание нам не выполнить, — я удивлённо взглянул на напарника. — Да не простой это плащ, не простой! Он скрывает хозяина от взгляда потусторонних существ, и от взгляда истинным зрением, заодно. Определить в тебе мага теперь сможет разве что чародей уровня Мастера или даже Магистра. Пока не научишься самостоятельно скрывать свою суть, будешь пользоваться этим предметом.

— Ты об этой вещи мне говорил? — вспомнил недавний разговор я.

— Нет, это просто небольшой бонус… Бьярни, хватить томить, показывай!

Что-то проворчав, рыжебородый взмахнул рукой… и задняя стена исчезла, оказавшись очень качественной иллюзией. От открывшегося мне вида я впал в ступор — вдоль стены, закреплённые в специальной подставке, стояли посохи мага, полсотни посохов… Моя мечта. Которую я и не думал осуществить, по крайней мере, в ближайшие десять-пятнадцать лет.

Если верить адеру Компту, посохи делятся на два вида: посохи-накопители и посохи-помощники. И отличия между ними отнюдь не только по внешнему виду: посох-накопитель выглядит так, как и должен выглядеть, по мнению далёких от Искусства людей, посох мага — массивная, покрытая рунами деревяшка с обсидиановым или же из Слезы Хот оголовьем, а посох-помощник скорее напоминал заготовку к своему собрату — размеры куда более скромные, никаких рун и камня, а только четыре изогнутых когтя-держателя, будто удерживавших невидимый шар.

Да, отличия с самой сути. Если брать посох-накопитель, то принцип его действия таков: маг заполняет камень оголовья Силой и наполняет заклинаниями, увеличивая, таким образом, свои возможности в разы... такой посох может вмещать даже больше Форм, чем сам маг, и зависит его вместимость только от качества работы мастера-артефактора и от материалов, а значит — денег... вот только, посохов-накопителей вместимостью свыше тридцати Форм, не существует, что делает их популярными лишь в среде магов со средними и слабыми способностями. А вот посох-помощник, как раз для сильных чародеев — уровня Мастера и выше. Он сам тянет энергию от Стихии, не требуя от владельца подзарядки Силой.

Этот посох нельзя уже даже назвать инструментом мага — он скорее его часть, также как рука или нога. Живое существо. И, также как любое живое существо, а не тупой инструмент, его необходимо учить: учить пользоваться силой, учить творить заклинания... это сложный и длительный процесс, но и результат более чем великолепен — мгновенное сотворение заклинаний любой сложности, передача Силы из посоха хозяину, что значит вдвое увеличенные запасы магической энергии (в отличие от накопителя, помощник не может вместить Силы, больше, чем имеет его владелец), отсутствие отката... ещё кое-что, по мелочи.

Как я уже сказал, минусом посоха-помощника можно назвать лишь длительное его обучение: так как он всё же не обладает разумом в полном смысле этого слова, то он и не способен выучить магический алфавит, подобно человеку, а, следовательно, не составляет заклятья из Форм, а берёт их из памяти целиком. Самое близкое сравнение — человек произносит идеально заученную, вплоть до малейших особенностей произношения, фразу на иностранном языке, не понимая смысла. А, следовательно, каждое заклинание необходимо заучивать с самого начала... учитывая, что на изучение заклятья из пяти Форм уходит около двух месяцев, магу нужно проделать поистине титанический труд.

— Выбирай, — широким жестом руки указал на посохи Кассий.

Не говоря ни слова, я двинулся к сиротливо стоявшим в углу посохам-помощникам. Пять штук, все абсолютно одинаковые внешне, в отличие от таких различных между собой накопителей, и такие же одинаковые внутренне... обычное дерево... ладно, не совсем обычное. Нет тяжёлого выбора, нет раздумий — он таков, каким сделаешь его ты. Решительно достав из крепления ближайший ко мне посох, я попробовал его в руке. Нормально. Что ж, подходит... поставил посох обратно, взял метательный нож и сделал глубокий надрез на ладони, тут же снова схватив деревяшку и проведя окровавленной ладонью по всей её длине...

Посох мелко задрожал, волна тепла прокатилась по нему сверху вниз, устремившись в мою руку и дальше, в ядро Дара... И в истинном зрении я увидел, как вокруг него завертелся смерч Силы, спустя секунду преобразившийся... я увидел своё ядро со стороны, а точнее его уменьшенную копию — между когтями-держателями, в воздухе вертелся огненный шар размером в два кулака, парящий в сантиметре над деревяшкой. Я счастливо улыбнулся.

— Правильный выбор, парень, — довольно проговорил в бороду Бьярни. — Что ж, теперь он с тобой навсегда, пока жив ты, существует и твой посох.

Я отстранённо кивнул.

— Спасибо... Кассий, а у тебя я посоха не видел, — немного не к месту вспомнил я.

— Но это не значит, что его нет. Я всё же немного разбираюсь в магии Пространства, и создать небольшой пространственный карман для меня не проблема, — Кассий нахмурился, вытянул руку вперёд, и в ней прямо из воздуха материализовался посох похожий на мой, но в чём-то неуловимо от него отличавшийся.

— Ага, — кивнул я. — Ясно. А мне ты можешь такой карман сделать?

— Легко. Но он будет вытягивать из тебя треть дневной нормы Силы.

— Нет, спасибо, не надо, — немного подумав, ответил я. Учитывая, что десятую часть я уже отдаю защитному амулету, это будет перебор. — Я лучше его потаскаю в руках, только мне бы не хотелось всем показывать, что я маг.

— Иллюзию могу навести, будет выглядеть как обычный пастушеский.

— Тогда я буду выглядеть подозрительно: с мечом, в неплохой одежде и с корявым дрыном в руках. Лучше замаскируй его под копьё, — едва я договорил, как воздух вокруг посоха задрожал, и в моей руке оказалось короткое, до уровня глаз, копьё с широким листовидным наконечникам. — Отлично.

— Раз отлично, — влез в разговор со стопкой каких-то бумаг Бьярни, куда-то не надолго отходивший. — Тогда подписывай.

— Что? — не понял я. И, заглянув в подсунутые мне под нос бумаги, застонал. — Пять тысяч триста империалов?!

— Это льготная цена для сотрудников нашей организации, — невозмутимо произнёс рыжий. — В счёт долга из твоей зарплаты ежемесячно будет вычитаться половина...

— Раньше нельзя было сказать? — раненым зверем зарычал я.

— А ты бы отказался? — удивлённо приподнял бровь кладовщик.

— Нет, — обречённо вздохнул я, нехотя подписывая бумаги. — Мы идём? — зло спросил я у Кассия и заскрипел зубами при виде понимающей улыбки, промелькнувшей на лицах побратимов.

— Идём... Увидимся, — протянул руку побратиму граф. — Дела, сам понимаешь.