Глава 1

– Отлично! На сегодня хватит. – Капитан (звание, эквивалентное сотнику в строевых частях) Карс подал мне руку, помогая подняться на ноги. – Сегодня ты показал все, на что способен, молодец.

Я поморщился. Это «все, на что способен» помогло мне лишь один раз из пяти условно убить Мастера (причем в реальности я бы все равно умер от ран, только немного позже) и один раз свести бой в ничью (мы оба погибли). Так что способен я не слишком на многое. Казалось бы, я должен при помощи меча Духа и заключенных в нем знаний Крона Ронгара если не выигрывать, то уж точно не проигрывать с треском такому же Мастеру Меча, но все оказалось не так просто.

Конечно, меч Духа помогает владельцу намного быстрее овладевать новыми приемами боя, но все же меч – всего лишь хранилище знаний, пусть и обладающее своим примитивным сознанием. А воин, использующий в бою тупо заученные приемы, уязвим для более опытного противника своей предсказуемостью. И есть только один способ избавиться от этого недостатка – научиться понимать Рисунок боя: импровизировать, чувствовать противника и предугадывать его действия на несколько шагов вперед.

За полгода, прошедшие со времени моего поступления на службу в Тайную стражу, я под руководством Мастера Карса и других инструкторов избавился от своего главного недостатка – перестал самопроизвольно вываливаться из транса. Кроме того, я увеличил объемы накапливаемой в теле энергии Мистеля и, соответственно, время нахождения в трансе с десяти до двенадцати минут – это притом, что Мастер Карс мог находиться в трансе около получаса, а Ронгар больше сорока минут, так что мне было еще куда расти. Я поднабрался опыта в боях с десятками, даже сотнями самых разнообразных противников, освоил десятки новых приемов боя. Но увидеть Рисунок так и не смог… Этому никто научить не мог – у каждого свой путь.

Инструктор забрал у меня тренировочный меч и деактивировал – туманное лезвие развеялось, оставив в руках капитана лишь покрытую рунами рукоять.

– Могу уверенно сказать, что сейчас ты находишься на уровне Мечника, и больше мне нет смысла тебя учить. Дальше ты можешь только самосовершенствоваться. Тренируйся, сражайся, и однажды ты сможешь увидеть Рисунок боя, а значит, стать Мастером Меча.

– На это уйдут годы, – вздохнул я, бросив унылый взгляд на серьгу в ухе Карса.

Я не хотел признаваться даже самому себе, но страстно желал стать дворянином. Неудивительно: когда с детства тебя считают человеком третьего сорта, поневоле стремишься доказать всем свою значимость… Жаль, ранг Мечника не предусматривает получения дворянского титула. Вообще в империи нет такого четкого деления на сословия, как в Эсхаре. Здесь все люди делятся только на простолюдинов и благородных. Простолюдином считается как купец первой гильдии, так и забитый крестьянин-арендатор, а благородным как безземельный лар (отсюда, кстати, пошло и армейское лэр), так и титулованный лорд.

– Не стоит расстраиваться. Что такое несколько лет? Они пролетят как одно мгновение. Подумай лучше вот о чем – достичь того, чего достиг ты, большинству людей просто не суждено. Даже лучшим нашим бойцам требуются годы, десятилетия, чтобы научиться входить в транс, но на это способен лишь один из тысячи…

Я прикинул в уме: если брать численность населения Арранской империи по последней переписи – шестьдесят пять миллионов человек (против полутора-двух миллионов в Эсхаре), то получается около шести – шести с половиной тысяч воинов, способных войти в транс. В идеале… На практике же – хорошо, если наберется тысяча человек.

– Не так и мало, – вслух сказал я, когда мы с Карсом уже направились в раздевалку. – Между прочим, я ведь до сих пор не сдал экзамен на ранг.

– Ты действительно этого хочешь? – Мастер приподнял бровь.

– Конечно!

– Дело твое… Что ж, через неделю заканчивается стажировка, один выходной день у тебя будет. Используй его с умом.

Всего полгода назад, принимая предложение Магистра, я и представить не мог, во что выльется согласие на службу в Тайной страже. Спустя всего час после разговора я, находясь еще под впечатлением от телепортации, обездвиженный, сидел в зловещего вида кресле. А мой мозг увлеченно потрошила троица хмурых субъектов с рыбьими глазами и такими же лицами, записывая на матовую пирамидку запоминающего кристалла мои самые сокровенные воспоминания… Начиная с первой детской неожиданности и заканчивая трехэтажным матом в адрес самих мозговых вивисекторов и их родственников. Все это было изучено с пугающей серьезностью и подозрительностью, но в конце концов я был переведен из разряда «опасных и вредных» в «подозрительные и наглые». Но, могу поспорить, ментальным извращенцам очень хотелось поставить мне печать Подчинения, подобную тем, что ставят каторжникам и рабам.

Не поставили… Очень уж приметная штука эта печать, первый же встречный маг донесет в Гильдию Охотников за головами о шастающем в округе беглом каторжнике. А если попадется самоуверенный, то и сам попробует захватить беглеца. Хороший бы секретный агент из меня получился.

Из кресла я сам встать не смог – пришлось просить о помощи предусмотрительно вызванных экзекуторами слуг. Да-да, на секретной учебной базе тайных, гордо именуемой ими Центром, были слуги! Спустя пять минут я сладко похрапывал на койке в своей комнате, дав наконец отдых многострадальному мозгу.

На следующий день мучения продолжились, только вместо ментальных извращенцев мною занимались психологи-садисты. Десятки самых разнообразных, порой глупых и совершенно бессмысленных тестов, сотни вопросов и просьб рассказать о себе – я чуть не рехнулся. Но в конце дня меня ждал приятный сюрприз: оказалось, я абсолютно не подхожу для работы шпионом, ликвидатором или расследователем, потому что патологически ненавижу подчинение и приказы, что исключает мое использование в качестве бойца отряда специального назначения. Ни один командир боевой пятерки не возьмет в свою команду эдакого героя-одиночку, плюющего с высокой колокольни на приказы, если те кажутся ему идиотскими, и постоянно рвущегося на подвиги. Зато я вполне могу сгодиться службе как раз в качестве героя-одиночки, который может позволить себе, следуя известной пословице, без малейшего смущения двинуться в обход или сдать назад и спрятаться. В этом ключе меня и стали готовить, урезав до минимума обучение шпионским штучкам и убрав из программы тренировки по слаженности в группе и прочую лабуду – оставили лишь краткий курс актерского мастерства и сделали упор на индивидуальные боевые навыки.

Еще учитель прочитал мне длинную и очень увлекательную лекцию о расах, об их особенностях в плане боевых способностей и специфических умений, заставив все это тщательно законспектировать, за что я ему теперь был очень благодарен. По крайней мере, теперь я знал, чего мне ждать от противников, и неприятного сюрприза у злобных инструкторов не вышло: когда на следующий день, после медитации и разминки, в помещение вошел лысый безбородый гном в одних штанах и с молотом на длинной рукояти в руках, я почти не удивился. Хотя на гнома в Рунном Доспехе и не рассчитывал…

По всему телу широкоплечего коротышки, начиная с пальцев ног и до макушки, по голеням и бедрам, поднимаясь вверх по животу, груди и лицу через веки на лоб, а затем по голове на спину и дальше, замыкая круг снова на среднем пальце ног, проходили две параллельные полосы из множества мелких рун. Та же история повторялась и с руками: рунная полоса шла по внешней стороне руки, начинаясь на кончике среднего пальца, далее по плечам и шее через голову к другой ладони. Снизу же, проходя по внутренней стороне руки, руны переходили в кольцо, опоясывавшее грудь, и шли по бокам вниз, пересекая еще четыре пояса рун на груди и животе, а затем проходя по стопам на внутреннюю сторону бедер и заканчиваясь в паху. Рунный Доспех – величайшее рунное плетение из ныне известных…

Несмотря на внешнее сходство гномов и людей, различия на уровне энергетики между нашими народами кардинальны. Дело в том, что такая способность, как транс, с успехом используемая мной, для подгорного жителя недоступна.

Если использовать так полюбившиеся мне по лекциям наставника Дрослира сравнения, то жизненная сила людей заключена в колбу с клапаном, регулирующим подачу энергии в организм и подающим ее понемногу, в количествах, необходимых для функционирования организма. Погружаясь в транс, человек полностью открывает этот клапан. С гномами ситуация совсем иная. В процессе эволюции у них запасы жизненной энергии разделились на две части: основную, которая по функциям почти идентична человеческой, но без возможности принудительного открытия выпускного клапана, и резервную, обычно закрытую от использования и доступную лишь в случае экстремальной ситуации (для жителей подземелий это обычно обвал). Казалось бы, различий с людьми нет – и там и там организм при необходимости получает вброс энергии, но здесь есть один нюанс… Какая главная задача попавшего под завал? Правильно, дождаться помощи. Вот природа и придумала способ, как максимально продлить существование организма: гномы получают возможность использовать резерв только после истощения основных запасов жизненной силы, которые намного больше, чем у людей, – ведь гномы живут до трехсот лет.

Что-то я отклонился от темы… Естественно, гномы не могли оставить без внимания эту свою особенность и открываемые ею возможности: они создали Рунный Доспех. Это заклинание создает искусственный клапан на резервном хранилище жизненной силы, позволяя тому, кто его использует, стать на время настоящей живой крепостью: гномы получают огромную физическую силу, потрясающую регенерацию и великолепную выносливость. Но скорость их реакции остается на прежнем уровне (правильно, зачем она под завалом?). И конечно, у этого заклинания есть побочный эффект – вторжение в отлаженную систему организма не проходит для носителя Доспеха бесследно. Из-за того, что восполнение запасов в резервном хранилище происходит из основного, при частом и длительном использовании Доспеха его носитель стремительно стареет, так как не может пополнять свои силы подобно человеку – от Мистеля.

Не знаю, насколько сильно они стареют, и был ли прав учитель, но этот конкретный гном старости явно не боялся – он с таким остервенением принялся махать своей двухпудовой киянкой, что я, как ни старался, не мог придумать, как подобраться к нему на расстояние удара и при этом не сдохнуть. Попадешь под такой удар – и слуги будут долго и весело соскребать тебя щетками со стены в детское ведерко. Анализируя ситуацию и попутно бегая от воодушевленно сопящего гнома по всему немаленькому залу, я понял только одно: без транса ловить здесь нечего…

Как оказалось через минуту, и в трансе из меня ловец не ахти. Тренировочный клинок, почти идеально имитирующий меч Духа, не смог даже оцарапать гнома. Тело коренастого коротышки по крепости не уступало камню – как такого удалось добиться подгорным умельцам, я даже представить не мог, но это явно выходило за пределы возможностей, даруемых жизненной силой гнома. Оказывается, у Доспеха есть и другие полезные свойства.

Наши с коротышкой танцы продолжались минут пятнадцать. Я, периодически вываливаясь из транса, жалил голый торс гнома своим клинком, попутно уклоняясь от методично и безостановочно колотящего молота, а гном занудно бегал за мной. Причем признаков усталости я у него не замечал, хотя сам бы упал уже после пары минут работы этим чудовищным инструментом в таком темпе, даже несмотря на транс.

Что ж, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Пришел конец и накопленной мной с утра энергии – я вывалился из транса, с грустью отмечая, что движения демоновой киянки из медленных и тягучих, как под водой, ускоряются, и гном окутывается грозно шелестящим коконом. Все, теперь не подобраться! Неужели у него нет уязвимых мест?! Такого просто быть не может! И почему учитель об этом не рассказал? Хотя воины Ордена с гномами не воюют. Лучшие друзья… Только что мне делать с этим конкретным другом?

«Интересно…» Мне в глаза неожиданно бросилась одна мелочь в поведении противника. И как я раньше этого не замечал? Приблизительно раз в тридцать секунд его движения буквально на мгновение чуть-чуть замедлялись, словно молот становится тяжелее… или молотобоец слабее. А вслед за этим мгновением слабости гном зажмуривается. Та-ак, что же это получается – Доспех действует не постоянно? Вот оно, уязвимое место! Нужно бить только в тот момент, когда энергия, зачерпнутая коротышкой из накопителя, заканчивается. Это всего доля секунды, но если я буду в трансе, то шанс вполне реальный.

Жаль, я понял это слишком поздно.

– Спасибо, тан. – Я слегка поклонился: все же передо мной стоял самый настоящий гномий аристократ – гном, даже из самого захудалого клана, решивший стать Стражем Гор и получивший Доспех, автоматически становится равным старейшинам кланов, пользуясь небывалым почетом в народе. – Признаю свое поражение.

Гном тут же остановился, удивленно уставившись на меня.

– Так легко сдаешься?

– Я просто не вижу смысла продолжать. – Я деактивировал тренировочный меч. – Я смогу убить вас, но при этом и сам погибну. Без транса моей скорости недостаточно, чтобы нанести удар и покинуть зону досягаемости вашего молота.

– И как же ты собрался меня убивать? – недоверчиво ухмыльнулся коротышка.

– В то время, когда действие Доспеха прерывается, нужно нанести его владельцу удар в жизненно важный орган.

Зрачки гнома от удивления слегка расширились.

– Только в мозг, парень, – произнес гном, одобрительно хмыкнув, спустя несколько мгновений. – Даже удар в сердце для Стража не смертелен… А ты молодец, сам смог понять.

– Тан, скажите, почему в системе защиты Доспеха такая дыра? Неужели нельзя было сделать действие заклятия постоянным?

Страж сверкнул в мою сторону глазами.

– Вначале так и было. Но первые три воина, отважившиеся принять Доспех, умерли… В случае непрерывного действия Доспеха жизненная энергия владельца, вливаясь в него непрерывным потоком, истощается в течение нескольких минут. Поэтому маги и изменили Доспех, дав владельцу возможность прерывать его действие. Той капли энергии, которую заклятие успевает почерпнуть и отдать носителю за время функционирования, вполне хватает для боя. И хотя возможности носителей второй версии Доспеха в бою на порядок ниже, чем у предшественников, она признана Стражами лучшей. – Гном ухмыльнулся. – Жить-то всем хочется. Ну а в крайнем случае всегда есть возможность активировать заклятие на длительный срок.

– Понятно. Спасибо. Что ж, в таком случае остается надеяться на магию.

– Тогда тебе стоит поскорее стать Магистром, – усмехнулся тан.

– Я это учту.

В общем, гном оказался не единственным сюрпризом. Еще много самых разных подарков я получил от родных инструкторов, которые задались благородной целью за предельно короткий срок дать мне опыт в боях с различными противниками.

На следующий день после гнома, которого я, кстати, больше никогда не видел, ко мне в гости забежал милый и симпатичный орк. По крайней мере, таким он был сначала. А вот после того, как я выполнил его просьбу и со всей дури засандалил ему по серо-зеленой морде, орк стал отнюдь не милым и отнюдь не зеленым, а вовсе даже багровым. Ну на самом деле, чего я еще хотел? Конфетку с ликером? Как бы не так. Максимум, на что хватило доброты инструкторов, – так это на берсерка.

Орки, подобно гномам, а также гоблинам, эльфам, вампирам, троллям и еще демон знает каким расам и видам, не способны входить в транс, но это им и не нужно – природа дала зеленорожим замену транса – Ярость, или, как говорят они сами, Огненную Кровь. Стоит только кому-то разозлить орка (самый легкий способ – это ударить его или оскорбить), как вполне вменяемый субъект тут же превращается в машину для убийства. Даже среди своего народа берсерков откровенно побаиваются и отселяют в специальные военные поселения за пределы городов. Их используют для затравки битвы и прорыва обороны противника. Не чувствующие боли и усталости, сильные и быстрые, берсерки периодически устраивают набеги на граничащие с Ордой страны и веселятся там от души, наводя дикий ужас на приграничные территории.

И теперь я понял почему… Красный ураган в первый момент меня едва не смел, а удары топором слились в тусклое мерцание. Я растерялся, не ожидая такого напора, но растерянность длилась недолго. Да, возможности берсерка значительно превосходят возможности обычного воина, но я-то обычным не был! Как и в случае с гномом, стоило войти в транс, как движения противника сразу же замедлились, однако не настолько, чтобы я мог расслабиться. Берсерк остается берсерком, чрезвычайно живучей тварью.

В моей ситуации есть только два способа победить. Первый – подождать, пока схлынет ярость, которая активирует организм, а затем подпитывается эманациями смерти врагов. Если берсерку не удается никого убить, то ярость быстро спадает. Второй – нанести смертельный удар в голову, повреждая мозг. Конечно, я выбрал второй вариант: используя свое преимущество в скорости, приблизился к орку на расстояние удара и, уклонившись от прошелестевшего буквально в миллиметре от левого плеча топора, коротко рубанул наискось мечом, отрубая ему голову вместе с поднятой в защитном жесте рукой – условно, конечно, но от этого не менее болезненно.

– А мне говорили, что я могу тебя чему-то научить, – потирая шею, произнес орк, пролежавший парализованным на полу минут пятнадцать и теперь с трудом приходивший в норму. Ярость ушла, и он снова превратился в нормального чело… в разумное существо.

– Харлаф, – представился я, протягивая орку руку, чтобы помочь подняться. К его чести, орк не стал строить из себя неизвестно кого, а просто принял помощь.

– Гарт… – представился недавний противник, с трудом поднимаясь на ноги. – Хорошо ты меня приложил…

Я пожал плечами:

– Не скажу, что это было просто, но с гномом – значительно труднее.

– У каждого свои плюсы: у людей – транс, у гномов – Рунный Доспех, у эльфов – многовековые тренировки, опыт и более высокие физические данные. – Гарт почесал шею, кривя лицо в недовольной гримасе. – Гоблинские шаманы могут поселять духов в тела воинов, и, хотя те впоследствии умирают, победить одержимого почти невозможно. Я уже не говорю о вампирах с их возрастающей с возрастом силой, скоростью и живучестью, а также врожденными способностями зачаровывать и превращаться в туман. Тролли и драконы – вообще особый вопрос. Орки же хороши в битве, а не в поединке. Находясь рядом с умирающим или недавно убитым врагом, берсерки получают приток сил, прямо пропорциональный количеству эманаций смерти, разлитых вокруг.

– Понятно. – Я тактично не стал говорить своему новому болтливому знакомому, что прекрасно знаю все это и сам. – А ты какими судьбами в тайные попал?

Гарт пожал плечами:

– Так я полукровка, родился в результате одного из набегов орков на приграничные территории. Не сказать, чтобы детство у меня было радостным, а после того как во время следующего набега орки вырезали всю мою семью, так и вовсе… Забрали меня в государственный приют с военным уклоном, а оттуда сюда. Да что там! Больше половины сотрудников службы прошли этим путем.

– Я не знал… Спасибо.

– Не за что. – Гарт протянул мне руку, сворачивая разговор. – Пока.

– До встречи.

Не знаю, может, встреча когда-нибудь и состоится, но за время обучения в Центре Гарта я больше не видел. Сказать по правде, времени на разговоры и не было. Инструктора отдыха не давали – каждое утро после медитации и разминки я проводил бои с новыми противниками: гномы, орки, люди, эльфы – кого только не было! Разве что драконов. Некоторые из противников доставляли мне проблемы, вроде огромного вонючего тролля, некоторые с треском проигрывали, но были и те, кому проигрывал я. И тогда после боя под руководством инструкторов делал работу над ошибками.

В итоге на изучение магии времени почти не оставалось: за полгода я смог изучить лишь пять Форм, которые складывались всего в одно, но зато очень нужное заклинание, Сферу Огня – простое и в то же время эффективное. Подобно аналогичным заклятиям на основе других Стихий – Сферам Воды, Земли и Воздуха, оно создавало силовое поле, окружающее мага со всех сторон и отражающее физические и магические атаки до третьего класса включительно. Называлось заклятие Сферой Огня лишь потому, что для его создания использовалась преобразованная энергия Стихии Огня, то же самое касалось Сфер Воды, Земли и прочих.

Как оказалось, в империи недавно была введена система градации заклинаний по мощности и эффективности – до Эсхара она пока не успела дойти, а если точнее, то дойдет в следующем году. Так вот, согласно новой классификации, заклинания подразделяются на шесть классов.

Все мои заклинания: фаербол, Снежок и прочие, относятся всего лишь к пятому, низшему классу. И вот теперь появилось заклинание третьего класса, предельной для меня энергоемкости, но и это неплохо: Сфера является потолком возможностей обычного мага, выпускника-середнячка Академии или Университета.

В общем и целом эти полгода я провел с пользой. Главное, я теперь готов сдать экзамен на ранг Мечника. Да и то правда, некоторые мои сверстники-дворяне, начавшие заниматься фехтованием в том же возрасте, что и я, получили этот ранг еще в шестнадцать лет. Причем, как я узнал, для получения ранга вовсе не обязательно уметь входить в транс – лишь пятнадцать-двадцать процентов Мечников умеют это делать, остальные восемьдесят процентов приходятся на форсеров…

Странно, но учитель ничего не рассказывал о форсерах, улучшенных при помощи магии людях, – удовольствие очень дорогое, его могут себе позволить лишь дворяне и богатые купцы. Не рассказывал и о крэксерах… Крэк – сложнейший, созданный при помощи магии наркотик, за изготовление и продажу которого в империи и других человеческих государствах положена смертная казнь через колесование. Почему только человеческих? Да потому, что на орков и гномов он не оказывает ровным счетом никакого воздействия, а эльфов только слегка бодрит и вызывает легкую эйфорию. Люди же приобретают зависимость от крэка уже после первого приема, что вызывает полную деградацию личности наркомана и разрушение мозга в течение трех-пяти лет. Дрянь страшная, но у нее есть одно полезное свойство – при приеме дозы, в десять раз превышающей обычную дневную, организм человека начинает стремительно себя уничтожать путем принудительного выхода в транс. Крэксеры – основная боевая сила Ночной гильдии. При нужде воровские старшины могут поставить в свои ряды сотни бойцов, способных при должном везении справиться даже с Мечником, контролируя их с помощью небезызвестной печати Подчинения.

И уж конечно, я не слышал о симбионтах – новой разработке имперских магов Жизни, увидевшей свет буквально в этом году. Гигантская, размером с ладонь, полупрозрачная склизкая амеба проникала в мозг человека и сливалась с ним, а получившееся новое существо получало возможность входить в транс на непродолжительное, до пяти минут, время без риска погибнуть, а срок его жизни возрастал, по прогнозам магов-исследователей, до трехсот лет. Единственным недостатком симбионтов была их цена – около пяти тысяч золотых империалов. Такое по карману не многим. Что ж, пяти тысяч у меня нет, зато есть транс и воля к победе. Через неделю я покажу, на что способен…

Пока же стоит подумать, как провести последние дни в Центре с максимальной пользой.

 

Глава 2

Княжество Аргос, маленькое и ничем не примечательное государство у восточных границ империи, вернее, почти ничем не примечательное – для обычного человека. Зато среди людей, посвятивших себя служению Мечу, об этом княжестве известно всем и каждому. Чем же так прославилось крохотное государство с мизерными возможностями и невероятными амбициями? А вот этими замечательными боевыми серпами, которые, атакуя из самых неожиданных мест, заставляют меня на протяжении последних семи с половиной минут сидеть в глухой обороне и лишь изредка пытаться контратаковать их владельца! Среднего размера серпы, заточенные лишь с внутренней стороны, были грозным оружием в руках умельца, а способность наносить удары на расстоянии при помощи тонких цепей, выскакивавших из полых длинных рукоятей, позволяла лучшему ученику Мастера Рамиреса с легкостью гонять меня по залу. При всем при этом, учитывая усталость после двух поединков с другими учениками Школы Рион (полное имя наставника и владельца Школы Меча было Игнасио Рамирес Рион), мне нужно закончить бой с Мечником как можно быстрее.

Первого воина, вооруженного внешне похожим на меч Духа оружием, я победил быстро, секунд за десять, буквально раскатав его тонким слоем по полу, а вот второй, неплохо владевший саблей, успел меня порядком утомить, прежде чем признал поражение… Третий же стал настоящим препятствием.

Во время тренировок в Центре мне приходилось несколько раз сражаться со жнецами, виртуозно, как мне казалось, владевшими серпом, но как же сильно я ошибался… Для победы над этим жнецом моего мастерства банально не хватало, даже вничью я бой свести, скорее всего, не смогу. Эх, жаль, меч тренировочный, и запасов жизненной энергии в нем нет.

– Стоп! – неожиданно раздался хриплый голос Мастера. – Бой окончен! – Мой соперник, высокий мускулистый шатен в простой, но удобной одежде свободного покроя, тут же вложил серпы в ножны за спиной и коротко поклонился. Я поклонился в ответ. – Идите за мной, Мечник.

Мое сердце екнуло: сдал! От радости я, позабыв об усталости, буквально побежал вслед за Мастером, уже вошедшим в скромную дверь в противоположном конце зала. Мы оказались в небольшой комнатке, три на два метра, где из всей мебели были только стол да два стула, один из которых занимал маг. На столе перед ним на чистой тряпице лежали инструменты для нанесения татуировки, а рядом стояли флаконы с разноцветными жидкостями и какая-то коричневая деревянная коробочка.

Маг указал рукой на пустой стул:

– Присаживайтесь. Вашу руку, пожалуйста.

Я закатал рукав, обнажая запястье.

– Насколько я знаю, вы не являетесь учеником Школы Рион, а обучались на дому. Поэтому я хотел бы узнать, какой именно герб вы желаете внести в свой знак Мечника?

– Я являюсь воином Ордена Аан.

У мага от удивления слегка расширились зрачки, но больше он ничем себя не выдал.

– Вот оно что. – Маг помассировал переносицу пальцами. – Ясно. Значит, Аан… Меч на фоне восходящего Мистеля, кажется.

– Абсолютно верно.

– Хорошо. Какую татуировку вы предпочитаете, обычную или «невидимку»? «Невидимка» стоит сто золотых, обычная бесплатно, за счет казны.

– «Невидимку». – Я достал из кармашка на поясе овальную стальную пластину – жетон, который мне выдали вчера как знак принадлежности к Тайной страже. Жетон представлял собой обычный овал из черненой стали и отличался от точно таких же блях городских стражников отсутствием на нем какого-либо изображения – вернее, отсутствием какого-либо изображения, видимого обычному человеку. Но после определенного воздействия на него Силой жетон раскрывается, представляя для всеобщего обозрения информацию о своем владельце. Я активировал жетон.

– Пожалуйста.

Маг без вопросов начал готовить инструменты. Для тайных «невидимки» за счет казны.

Спустя пять минут на моем запястье красовалась татуировка, похожая на виденную когда-то у учителя, но с некоторыми отличиями. Если у того меч и половинка Мистеля были вписаны просто в круг, то у меня знак был несколько сложнее: в круге сначала помещался треугольник, а уже в нем сам герб.

– Я не вижу здесь рун, – произнес я, с интересом рассматривая татуировку.

Дело в том, что татуировка Мечника – не просто рисунок. Мало того что ее невозможно подделать, так она еще является своеобразным магическим документом, содержащим данные о владельце и его номер в государственном реестре. Вот только я никак не мог понять, где это все записано.

– А их и нет. – Маг достал из шкатулки серебряный перстень, повертел в руках и положил обратно. – Перстень вы хотите, я так понимаю, также «невидимку»?

– Да.

Маг достал из шкатулки другой перстень, почти неотличимый от предыдущего, а затем взял в руки иглу.

– Мне необходима капля вашей крови. – Я не колеблясь снова протянул ему руку. Укол, короткая боль – и перстень с медленно впитывающейся в него красной каплей оказался у меня на левой руке. Я внимательно присмотрелся – то, что все называют перстнем, было на самом деле печаткой (насколько я понимаю, перстень – это кольцо со вставленным в него драгоценным камнем, а здесь вместо камня – ровная круглая поверхность), причем печать на ней уже была моя, в точности повторяющая рисунок татуировки. И когда только маг успел все сделать? Чудеса… – Готово.

– Спасибо. – Я, вспомнив все, что знал о перстнях-«невидимках», мысленно приказал тому преобразиться, и он тут же замерцал, исчезая, оставив вместо себя тонкое серебряное колечко, причем не на безымянном, как перстни Мечников, а на большом пальце, как и положено простому воинскому кольцу. – До свидания.

Маг благосклонно кивнул.

Я вышел за дверь и остановился, рассматривая кольцо и татуировку, полностью отрешившись от Мира, потому и не сразу услышал, что меня кто-то зовет. А когда очнулся, то наткнулся взглядом на смуглое лицо Мастера Меча, разглядывавшего меня с понимающей улыбкой.

– Вот, возьми. – Мастер протянул мне свиток с рекомендациями от учителя Ронгара и еще один, точно такой же. – Еще пригодится… Здесь рекомендации от меня.

– Спасибо, Мастер.

Коротко поклонившись, я заткнул свитки за пояс – свою дорожную сумку я оставил в раздевалке вместе с курткой, мечом Духа и сапогами. Ну да, на дворе ведь ранняя весна… Совсем недавно минул год, как я покинул Петухи. Ладно, не будем о грустном – буквально вчера куратор сделал мне подарок: предоставил полный список всех напавших на мою семью подонков, включая и имена, остававшиеся мне неизвестными. Сделал он это, чтобы прекратить мои попытки выведать эту информацию самостоятельно, что я делал довольно активно.

Оказывается, фор Мерула сейчас обучается на втором курсе Арранского Университета. Узнав это, я едва не сорвался с места – остановила лишь клятва, данная именем Изиды, что, пока я на службе империи, мстить ни самому графу, ни его отцу не буду… без разрешения. Отец Антониса, герцог фор Неймар, был чрезвычайно выгоден для империи самим своим существованием, так как являлся властолюбивым ублюдком и мечтал о троне, всячески интригуя против правящей династии Эсхара и дестабилизируя обстановку в королевстве.

Впрочем, клятва не распространялась больше ни на кого из кровников. Вот только достать их сейчас нет никакой возможности: после поступления графа в Университет маг вернулся обратно в Эсхар, шаррагарец закончил контракт и исчез где-то за границами империи, а оборотни (те четыре воина с необычными глазами оказались истинными оборотнями) нанялись в охрану арранского купца первой гильдии и путешествуют вместе с ним по всей империи, а у меня просто нет времени на игру в догонялки… Очень жаль. Кстати, Иглеас все-таки откинул копыта, причем сделал он это в мучениях, что не могло меня не радовать.

Школу я покинул спустя десять минут, направившись к видневшемуся вдалеке пятиэтажному зданию банка «Серапио и сыновья»… Не самый лучший банк империи, но и не второсортный, вполне себе нормальное заведение средней руки. Я решил выполнить обещание, данное жабе в загоне для военнопленных, и положить-таки деньги в банк – благо за полгода службы у меня скопилось целых шесть десятков золотых империалов, пять из которых я и собрался оставить на хранение.

Поднявшись по ступеням, я вошел в вестибюль банка. Четыре кресла вдоль стены, сейчас пустующие, охранник-амбал, старательно изображающий пустое место, и двустворчатая дубовая дверь напротив входной… Откровенно говоря, не густо.

– Здравствуйте, чем могу помочь? – подбежал ко мне служащий банка.

Я огляделся: три низких столика с креслами в разных углах зала, стойка у противоположной стены и лестница наверх… Сойдет.

– Я бы хотел побольше узнать о вашем банке.

– Конечно, лар, – польстил мне человечек. – Я с радостью все расскажу. Банк «Серапио и сыновья» основан шестьдесят лет назад отцом нынешнего хозяина, господином Валерианом Серапио. Это произошло здесь, в Бунте, на родине господина Серапио. Спустя десять лет открылся первый филиал нашего банка в Радионе, а затем и в столице. На данный момент наш банк насчитывает пятнадцать отделений во всех столицах провинций империи и здесь, в Бунте. Также, если вы желаете открыть счет, то должны знать, что у нас заключены договора с другими банками империи и даже соседних стран – вы сможете снять свои деньги в любом из них…

– Вы правы, – прервал я затянувшуюся речь клерка. – Я хочу открыть счет. – Я достал из сумки кошель с полусотней золотых. – Здесь пятьдесят империалов.

Человечек довольно улыбнулся и жестом предложил мне располагаться в кресле возле ближайшего столика.

– Какой счет вы хотели бы открыть? – Клерк сбегал к стойке и прихватил оттуда приличных размеров журнал, пару листов бумаги и перо с чернильницей. – До востребования? Накопительный?

– А в чем разница?

– До востребования – это такой счет, на который вы можете класть деньги в любой день и снимать также в любой день. Проценты по счету до востребования не начисляются. – Клерк положил передо мной буклет с описанием видов счетов. – А при накопительном вы получаете рост в десять процентов годовых, но не можете снимать средства со счета в течение полугода. В дальнейшем на счету не должно оставаться менее десяти процентов от суммы первоначального вклада. Оба эти счета пополняются в любой момент.

Я задумался. С одной стороны, хотелось бы и в рост положить, но вдруг деньги срочно понадобятся? Эх, мне бы что-нибудь среднее между тем и тем… Я внимательно прочитал буклет, все два абзаца. М-да, выбор небольшой. Или – или.

– Я выбираю накопительный. – Кошель с деньгами плавно перекочевал в руки клерка, где были молниеносно пересчитаны, а ко мне придвинулись договор и перо.

– Прочитайте и распишитесь, пожалуйста.

Я начал вдумчиво читать. Повторять ошибки некоторых особо доверчивых граждан я не собирался.

– Ого! Десять империалов просто за открытие счета?! Что-то многовато.

– Увы! Мы бы и рады сократить эту сумму, но одна только зачарованная чековая книжка стоит семь золотых. Зато никто без вашего разрешения не сможет с ее помощью снять деньги со счета!

– Хорошо. – Я с силой опустил каблук прямо на жабу, снова подавшую голос. Сама напросилась!

Из банка я вышел спустя полчаса. В сумке теперь, вместо довольно тяжелого золота, лежала небольшая, с ладонь, серебристая книжечка. Что ж, это радует – особенно учитывая, что завтра я покидаю Центр и отправляюсь на свое первое задание. Добираться до места, города Калнос, мне придется почти месяц – за такой длительный срок всякое может случиться. Да и на месте…

От главы тайных Калноса (точнее, того немногого, что осталось от этого подразделения) пришло паническое письмо с просьбой о помощи: в окрестностях городка вот уже два месяца пропадают люди и скот, от которых потом в лучшем случае, находят пару костей. Все попытки городской стражи и местных тайных найти и уничтожить похитителя своими силами привели лишь к исчезновению самих охотников. Окрестности Калноса и сам город погрузились в пучину ужаса: после гибели лучших защитников люди начали пропадать по ночам прямо из домов, оставляя после себя только лужи крови.

В общем, без посторонней помощи там обойтись оказалось невозможно. Вот и послали меня разбираться с монстром. Безрассудно? Может быть, но в здравомыслии моему начальству не откажешь. В Калносе я наконец-то встречусь со своим наставником. Как и обещал Магистр, агитируя за службу в Тайной страже, у меня будет индивидуальный наставник по боевой магии. Кто он такой, что из себя представляет, я понятия не имел – знал лишь, что его зовут лорд Кассий Бернард, граф Верона, и что он последние пять лет находился вне пределов империи с каким-то секретным заданием.

Кстати, о секретных заданиях… А не обмыть ли мне начало трудовой деятельности хорошим вином? Я завертел головой в поисках трактира, каковой не замедлил найтись. Предвкушая будущие приключения на известное место, которым сидят, я направился за своей дозой алкоголя.

– Ты слышал? Уже третий караван разграбили, – раздался справа громкий шепот. За соседним столом разговаривали два мужичка затрапезного вида. Точнее, говорил один, а второй лежал мордой в блюде с полуобглоданными свиными ребрышками. – Купцы от страха сбиваются в большие караваны. Говорят, разбойники – все сплошь маги да Мечники, никого в живых не оставляют. Охотники из Гильдии пробовали их поймать – все погибли. Сейчас отряд собирают, да только когда его соберут? У нас же не столица, Охотников раз-два, и обчелся, а чужаки когда еще приедут… Не буду я в этот караван наниматься, хоть и платят там хорошо, да больно жирный он. Никак его лиходеи не пропустят.

– Куда караван идет? – подал неожиданно голос второй забулдыга, не поднимая лица из объедков.

– В столицу…

Услышав это, я тут же сделал стойку, как охотничья собака. Большим глотком допил вино и, поставив кубок на стол, направился в гости к соседям. Если все сказанное – правда, то мне бы тоже не помешало прибиться к каравану до Валора. Недельку попутешествую в безопасности, а там посмотрим. И вообще, откуда здесь разбойники? Куда смотрят в Центре? Не могут же они не знать, что у них прямо под боком творится? Ничего, я просвещу, мне не трудно.

– Здравствуйте, уважаемые! – Говорливый забулдыга испуганно шарахнулся в сторону. – Можно присесть? – Я, не дожидаясь разрешения, сел, жестом подзывая служанку. – Вина моим друзьям! – На лице первого расплылась благодушная улыбка, а второй что-то одобрительно пробулькал, так и не подняв головы. – Скажи-ка, любезный… То, что ты рассказал о разбойниках, – правда?

– Правда, чистая правда! – Пьянчуга жадным взором впился в бутылку в руках служанки. – Мамой клянусь! Господин – Охотник?

– Нет. Господин – купеческий приказчик, – на ходу придумал я легенду. – Мне нужно в столицу. Ты говорил, туда скоро отправляется караван…

– Да-да, мой лорд. – Забулдыга дрожащей рукой налил вина себе и товарищу. Я от предложения отказался. – Завтра рано утром отправляется. Большой караван. От северных ворот.

– Спасибо.

Я поморщился – второй пьянчуга наконец-то поднял лицо, все запачканное слюнями и подливой. Но это его абсолютно не смущало: он сноровисто опрокинул вино в пасть, украшенную пеньками гнилых зубов. А я решил побыстрее покинуть сие благородное общество. Не попрощавшись (впрочем, забулдыги вовсе не обиделись на мои манеры), я выбежал на улицу.

Хватит с меня на сегодня развлечений.

Вот и все, стажировка закончилась. Осталось позади неприметное двухэтажное здание Центра – с виду типичная дворянская усадьба средней руки, если не считать восьми подземных уровней… Я обернулся, бросив прощальный взгляд на Центр и заодно еще раз проверив наличие заводной лошади, рысившей на привязи за моим Угольком. А Уголек буквально рвался в бой – застоялся, бедняга, в стойле. Таким темпом я догоню караван меньше чем за час, хорошие все-таки у тайных лошади, да еще и магией обработанные. Просто сказка.

Отправление каравана назначено на шесть утра, а сейчас всего-то восемь… Ну не мог же я, учитывая опасность нападения разбойников, отправиться в путь, не поднакопив энергии так, чтобы из ушей хлестала! Да и Сферу вокруг себя возвести полезно для здоровья. Теперь я мог в любой момент активировать заклинание, и минут на десять его хватит, чтобы защитить не только себя, но и людей, находящихся на расстоянии двух шагов от меня.

Интересный факт: оказывается, заклинания на основе Форм и плетения фаерболов создаются совершенно по разным принципам. Если фаербол я создаю снаружи тела, сплетая из нитей Силы каркас нужной конфигурации и наполняя его энергией, то с Формами все наоборот – заклинания создаются внутри, в ядре. И держать заклинания неактивированными можно если не бесконечно, то очень долго, причем без особых потерь энергии. Учитывая, что на Сферу уходят почти все мои запасы Силы, то для создания другого заклинания мне нужно сначала разрушить Сферу и только затем с нуля сплести новое, что займет минут десять – огромное время в бою.

Эх, когда я уже вырасту настолько, чтобы хватило Силы подвесить второе заклятие? Впрочем, вопрос риторический – согласно формуле подсчета магического потенциала (метод Ришара) в течение первых пяти-семи лет после инициации рост Дара осуществляется на пятьдесят процентов в год, но затем замедляется и начинает удваиваться лишь через двадцать, сто, тысячу, десять тысяч и так далее лет. Хотя это лишь теория: при среднем возрасте магов-людей около трехсот лет и максимально зафиксированном в две тысячи сто шестнадцать проверить данную теорию на практике невозможно. В общем, всего лет через двадцать – двадцать пять я имею все шансы стать Архимагом… Всего-то и осталось, что подождать… И выжить. Но что-то я ударился в самолюбование. Пока что мне гордиться нечем… Почти.

Итак, Центр позади, монстр впереди, но еще далеко впереди, зато неспешно плетущийся караван очень близко… По крайней мере, самый высокий «караванщик» уже виден – это тролль. Я, конечно, слышал, что в некоторых отрядах наемников содержат троллей (тролли – существа довольно агрессивные, и единственным способом удержать их в повиновении является печать Подчинения), но увидеть не ожидал. Сильно разбойники купцов перепугали, если они решили раскошелиться на тролля, эту прожорливую скотину.

– Надеюсь, его хотя бы моют, – пробормотал я себе под нос. Очень уж у троллей пот вонючий, в чем я однажды и убедился. – Ладно, хоть путешествие пройдет в безопасности. Напасть на караван с троллем решатся только полные идиоты.

Отдохнем.

 

Глава 3

Насчет отдыха я оказался прав. Уже третий день двигался караван, медленно, но верно приближаясь к Валору, и ни одного происшествия. Если и были здесь разбойники, то они все разбежались, заслышав сопение и хрипение тролля, особенно громкое и раздражающее по ночам. Никогда не думал, что собственными глазами увижу такое чудо – единственного в мире тролля-астматика. Но мылся он самостоятельно, на это его куцых мозгов хватало. А что? Логическая цепочка проста: моешься – кормят, не моешься – получаешь разряд тока из шокового шеста в задницу от доброго дяди-поводыря.

В общем, путешествие проходило тихо и мирно. Я тренировался, постоянно находясь в медитации (сидя на лошади, приноровиться это делать было нелегко) и пытаясь в малейших подробностях воспроизвести в ядре своего Дара Форму Наг, последнюю Форму, которую мне показали в Центре и которую я еще не успел усвоить, но скоро должен. Тогда я стану значительно сильнее и смогу наконец-то записать в книгу несколько интересных заклятий, хотя можно и не записывать – запись заклинаний, состоящих менее чем из пятнадцати-двадцати Форм, по большому счету, не требуется.

Для чего предназначена магическая книга? Правильно, для записи заклинаний и более быстрого их воспроизведения. Вот только заклинания из трех (минимальное число Форм в заклинании, при меньшем их количестве структура заклинания чрезвычайно нестабильна и быстро саморазрушается, иногда с летальным исходом для мага), пяти, десяти Форм маг способен сплести самостоятельно, без помощи костылей. Книга в этом случае лишь немного ускоряет процесс – погружаясь в медитацию, маг словно ныряет в ставшую объемной страницу книги, вбирая разумом плавающие в пустоте Формы и перенося их в центр Дара. То есть записывать в книгу имеет смысл только заклинания второго и первого классов, а также мифические – «А» класса.

Пятый класс – заклинания или, как их чаще называют, плетения, для создания которых не используются Формы, а только нити Силы, сплетенные в каркас, заполненный чистой энергией Стихии.

Четвертый класс – заклинания, состоящие из одной-двух Форм, объединенных с плетением. Отличаются от просто плетений более высокой скоростью создания, большей мощностью, но и большим энергопотреблением.

Третий класс – заклинания, созданные только на основе Форм, в количестве от 3 до 10.

Второй класс – от 11 до 25 Форм.

Первый класс – от 26 до 50.

«А» класс (А – от абсолют) – от 51-го до бесконечности, но в реальности мощнейшее известное на данный момент заклятие Гнев Стихии (для каждой Стихии свое, в частности для меня – Гнев Огня), состоит всего из 107 Форм.

На самом деле сама по себе идея разделить заклятия на классы не нова. Точно такое же деление существовало давным-давно, еще во времена империи Аан. И это заставляет задуматься. Прошло больше двух тысяч лет, а мы, маги, топчемся на месте. Впрочем, классы, ранги – все это муть, ерунда. Но ведь и в Искусстве современные чародеи только теперь сравнялись, если сравнялись, с древними! Кровавые столетия, наступившие после распада Аан и продлившиеся до зарождения и возвышения Аррана, не прошли бесследно для Искусства.

Но не буду о плохом, лучше подумаю о хорошем. О том, что меня ждет буквально через неделю-полторы, когда закончу изучение шестой Формы…

Усиленный на двадцать процентов Светляк с соответствующим увеличением энергозатрат на десять процентов, который я смогу создать всего за десять секунд (не считая трех минут на создание и помещение Формы в ядро Дара – основное время уходит на закачку в Форму энергии). Улучшенное Огненное Копье, хотя скорее уж Огненный Клинок, способный разрезать любые созданные людьми рунные доспехи на расстоянии до двадцати метров, но потребляющий вчетверо больше Силы, чем Копье… Только эти два заклятия я смог пока просчитать, без возможности проверить расчеты на практике.

Остальные же плетения совершенствовать оказалось невыгодно: улучшив какой-нибудь из фаерболов, я получу просто тот же Светляк, ведь энергоемкость Формы определяет силу заклятия, а она неизменна. Вот усовершенствовать Снежок было бы очень выгодно, но я просто не представлял, как сжать энергию Формы в компактный шарик, увеличив тем самым его температуру без применения еще одной Формы, что делало использование улучшенного Снежка нецелесообразным – слишком энергоемко и выполняет те же функции, что и Огненный Клинок. Огненный Щит и Всполох вообще переделывать глупо.

Но кое-что я вызнал из книг. Оказывается, заменив всего одну Форму в Сфере на Наг, можно получить заклинание с поэтическим названием Дыхание Дракона, а по-простому – жидкий огонь, потушить который без помощи магии невозможно – он сожжет все, на что попал.

От благостных размышлений меня оторвал истошный возмущенный визг. Высунув из окна кареты голову, кричала «вобла», как ее прозвали охранники. Дело в том, что с караваном шли не только мелкие купцы или одинокие путники вроде меня, присутствовали в нем и представители, так сказать, знати, в частности – леди Арлет, старшая дочь барона Комола, одного из местных владетелей. Путешествовала эта особа, естественно, не в окружении сотен придворных и солдат, а в сопровождении всего четырех воинов и одного слабенького мага, если не считать «воблу» (то ли гувернантку, то ли няньку, что более подходило по возрасту этой старой стерве) и молоденькую служанку. Леди ехала в Валор. Что там собиралась делать эта копия «воблы», только более молодая и злобная, было понятно: женихов искать, конечно. Точнее, одного конкретного жениха – младшего сына императора, принца Весана. Это она озвучила в первый же день, сразу как вышла из кареты. Все тогда здорово посмеялись.

Мне было искренне жаль несчастных охранников леди Арлет: как они выдерживали ее постоянные придирки и капризы, было выше моего понимания. Впрочем, основной удар капризной хозяйки принимали не они, а несчастная служанка. Я поражался безграничному терпению этой молодой девушки, звали которую Энис или, если полностью, Энисиллия (довольно распространенное женское имя в Арране). Ну да, я уже успел с ней познакомиться, не все же мне… медитировать, тем более что она была полной противоположностью своей злобной и некрасивой госпожи. Хотя имела и один большой недостаток – не могла ни на шаг отойти от хозяйки без разрешения, а меня охрана и близко не подпускала к карете. И правда, нечего жалкому купеческому приказчику «портить виды» такой важной особе! В итоге все наше общение с Энис свелось к паре коротких разговоров.

В то время как я предавался размышлениям, события стремительно развивались. Начальник каравана, по неосторожности проезжавший в этот момент возле кареты, теперь со страдальческим видом выслушивал нытье «воблы», сетовавшей на отсутствие в караване музыкантов и хамское поведение простолюдинов, которые и не думают кланяться карете госпожи, проходя мимо. М-да, в империи, конечно, нет тех дебильных порядков, что в Эсхаре, – крестьяне уже не собственность феодала, а арендаторы его земли, нет четких и практически неизменных сословий, больше гражданских свобод и возможностей простолюдинам пробиться наверх, но все же люди не равны. Впрочем, равенство невозможно в принципе, и это хорошо – больше стимулов таким, как я, стремиться вверх по социальной лестнице. Главное, чтобы была возможность подняться, возможность поднять голову и вздохнуть полной грудью…

Мои философские рассуждения были прерваны самым прозаическим образом и на самом интересном месте – взвыло предчувствие опасности. Я машинально, не задумываясь ни на миг, – спасибо инструкторам Центра, – высвободил ноги из стремян и спрыгнул наземь, одновременно разворачивая Сферу. И сделал это не зря: меня со всех сторон окружила туча крохотных черных жуков, облепив защиту, словно пчелы медведя-террориста. Молот мне в зад! Я с ужасом заметил, что из меня вытекает Сила, вливаясь в защитное поле, а из него уходя в стремительно раздувающиеся брюшки жуков. Сволочи! Ждать, пока всю Силу сожрут, не стоит. Пришла пора помахать мечом.

Соскользнув в транс, я удовлетворенно ухмыльнулся, в который уже раз наблюдая ту же картину: быстрые и смертельно опасные противники, казавшиеся непобедимыми, стоило мне войти в транс, сразу становились милыми и пушистыми. И пусть жуки-пожиратели Силы милыми не стали (их создатель все же был темным магом-химерологом, а не восьмилетней девочкой с бантами), но здорово теперь напоминали мух на морозе. Такие же медлительные и неповоротливые – шансов против Мечника у них нет… Меч Духа заблистал под лучами Мистеля веселыми зайчиками, создавая вокруг своего владельца серебристо-стальной вихрь, и жуки градом посыпались на землю, источая вокруг себя оранжевое сияние вырвавшейся на свободу Силы Огня.

Порадоваться успеху я не успел: в поле моего зрения появился хозяин гнуса – высокий бледный мужик с худым костистым лицом и лысым черепом. Наличие рядом с ним двух невероятно уродливых тварей-телохранителей, бывших некогда боевыми псами, явно указывало на его принадлежность к химерологам, редкой разновидности магов Тьмы… Вот и папочка зверья.

Я оглянулся, оценивая ситуацию, и еле сдержал крепкий мат: если на нас напали разбойники, то я – балерина. Ни один разбойник не станет уничтожать свою добычу, зато нападавшие делали это с чистой совестью.

Треть каравана уже была уничтожена – трупы людей и животных, кучи гнилья и древесной трухи на месте товаров и телег, обглоданные костяки и гниющая плоть – все это дело рук лишь трех магов. И от тролля помощи не дождешься – из безголового помощник плохой. Какое-то мощное заклятие взорвало бедняге голову, оставив телу на память только нижнюю челюсть, болтающуюся на лоскуте кожи.

Да, тролль был бы сейчас совсем не лишним. Помимо шнырявшего повсюду и нападавшего на людей измененного зверья (даже из-под земли нападали какие-то то ли змеи, то ли чешуйчатые червяки с четырьмя челюстями, усыпанными зубами-иглами), «детишек» химеролога, охрану каравана оттесняли от кареты леди Арлет три десятка оборванцев, бестолково, но очень резво размахивавших корявыми железяками, заменявшими им оружие. Более чем резво…

Крэксеры? Одержимые? Вероятнее всего. Один из атаковавших караван магов, похоже, имел немалую толику гоблинской крови, что не только не лучшим образом отразилось на его внешности, но и позволило освоить специфическую магию этой расы. Чтобы контролировать сразу три десятка одержимых, нужен не только талант и сильный Дар, но и кровь – для вызова и удержания в нашем мире духов. Много крови. Отсюда и вырезанные караваны. Вот только зачем магам, и неслабым, понадобилось выходить на большую дорогу? Бред.

Итак: химеролог, шаман и… кто? Третий противник сильнейший из всех. Именно он убил тролля и одного из наших магов – тот даже пикнуть не успел, истаяв как кусок сахара в кипятке вместе с лошадью, за пару мгновений съеденный серой хмарью. Второму магу, исполнявшему обязанности поводыря тролля и отрядного колдуна караванной охраны, повезло еще меньше. Силы на создание Сферы у него не было, и он пережил своего питомца всего на несколько секунд – пока поводырь стирал попавшие на лицо мозги и кровь тролля, змеечерви не спали. Стремительно высунувшись из земли на метр-полтора, один из них, наплевав на защитный амулет, вгрызся в спину чародея в районе поясницы, быстро проделав в нем дыру размером с кулак. Затем его чешуйки завибрировали, быстро опускаясь и поднимаясь, и тварь скользнула внутрь жертвы. Живот мага заходил волнами, изо рта потоком хлынула кровь, и он упал на колени, извергая наружу обрывки кишок и куски органов. Но самое страшное – в этот момент маг все еще был жив, так как его лицо исказилось в страшной муке, рот широко открылся, словно для крика… И из него выскользнул порядком поправившийся червь, который тут же, как нож в масло, нырнул в землю…

Все эти события заняли несколько мгновений, а дальше мне стало не до наблюдений. Рот третьего мага-разбойника широко открылся, да так, что нижняя челюсть опустилась до середины груди, и из него хлынул серо-черный густой туман, в котором мельтешили и противно шелестели какие-то существа. Демона мне… Стоп! Поминать демона сейчас – не самая лучшая мысль, если я правильно определил расовую принадлежность этих тварей…

Туман волной налетел на карету и десяток ее защитников… Хм, какой знакомый стиль боя у возниц, и оружие великолепное. Вот же куратор, гад… Когда я ему доложил о разбойниках, он еще отчитал меня, что я зря потратил его время на ерунду, а на самом деле в караване уже сидели подсадные из тайных – самая настоящая боевая пятерка. Но на таких разбойников они явно не рассчитывали.

Что было дальше, я уже не видел – химеролог начал действовать, натравив на меня своих уродских собак. Ну-ну, умник, видно, судьба клопов-мутантов ничему тебя не научила. Первую химеру я встретил фаерболом прямо в разинутую пасть, без удивления отметив довольный блеск в ее глазах. Ну конечно, если уж жуки навострились Силу жрать, то «собачкам» сами боги велели. Но отбросить тварь на пару шагов назад мне удалось, использовав при этом на полную катушку возможность расправиться со вторым существом. Безусловно, собаки обладали великолепной скоростью реакции, но я был быстрее, и у меня был меч. С некоторым сопротивлением, но меч Духа разрубил череп шустрого песика, лишь самую малость не успевшего разминуться со смертью.

Второй пес, прокатившись кубарем по земле и снова поднявшись на ноги, медленно двинулся ко мне – грязный, с желтой пеной, капающей из пасти. Опрометчиво бросаться в атаку уродец не стал: печальный опыт коллеги его, видно, чему-то научил. Какая умная зверушка – даже слишком! Да уж, слишком!

Тихий шелест оповестил об опасности снизу – ноги сработали без указки мозга, подбрасывая тело с места вверх. Выросшие подо мной три извивающихся и злобно шипящих червезмеи подтвердили правоту интуиции и слуха. Изогнувшись в воздухе, как акробат, я рубанул вниз мечом, сокращая поголовье тварей на одну единицу, а подзабытая уже «собачка» чуть было не сократила меня, взвившись в воздух в нужный момент и попытавшись схватить меня в воздухе, как Тузик кость… Схватила она только нож в шею, но некрасиво упасть мне все же пришлось – последовав примеру своего обидчика, я немного прокатился по земле. Не понравилось… А еще больше мне не понравилось, что нож в горле не оказал на химеру никакого эффекта – рана мгновенно зажила, и нож из нее просто выпал. Только теперь я понял, как мне повезло с первой тварью: если б я сразу же не раскроил ей череп, мало бы мне не показалось.

Не знаю – то ли химере надоело со мной играть, то ли у нее появились неотложные дела, но тварь решила еще больше увеличить свои шансы на победу. Вздрогнув всем телом, химера начала раздуваться, наращивая мышечную массу, стремительно превращаясь из просто крупной собаки в сплошь увитого мышцами монстра с грубой и очень прочной на вид угольно-черной кожей. Но и это оказался еще не конец – под моим изумленным взглядом из позвоночника существа стали выдвигаться острые шипы, становясь неплохим довеском к выросшим втрое когтям. И конечно, все это богатство хотело, прямо-таки жаждало порвать простого и безобидного меня на мелкие-мелкие кусочки, а я еще даже на ноги встать не успел, настолько быстро развивались события. И, судя по всему, уже не успею – химера приготовилась к прыжку. Единственное, что я мог еще сделать в данной ситуации, – так это выставить перед собой клинок. Но даже если я каким-то чудом попаду твари в жизненно важный орган (хотя вряд ли такие есть, кроме мозга), она успеет распластать меня когтями на ремни.

Не успела.

Тонкий, едва слышный свист, раздавшийся со стороны мага, заставил «деток» прекратить атаку. Я облегченно вздохнул… и пощупал штаны между ног, неотрывно глядя вслед удаляющемуся бесхвостому заду собаки, галопом припустившей вслед за хозяином, который вместе с друзьями спешно ретировался в лес. Повезло. Я оказался крепче, чем думал, и – удачливей.

«Ладно, не расслабляться!» Я поднялся на ноги и огляделся. Бой прекратился, оборванцы-одержимые валялись на земле, не подавая признаков жизни, а больше никого из врагов рядом видно не было. Впрочем, и толп друзей тоже. С двух концов каравана к карете леди Арлет медленно приближались немногие выжившие стражники и самые смелые из купцов. Никто не спешил: не было смысла. Не знаю, что там находилось в тумане, но поработало оно на славу – ни одного живого человека я возле кареты не заметил… Хотя нет, чья-то аура еще не успела угаснуть! Жаль, я не целитель – человеку еще можно помочь. И тут меня осенило: а почему бы не попробовать перелить свою жизненную силу, которой у меня еще много, умирающему? Если рана не слишком сложная, может получиться!

Я встрепенулся, стартуя с места в карьер и направляясь к карете. Умирающим в луже крови человеком была Энис. Я на секунду растерялся, не зная, что делать, – у девушки оказалась страшная рана на шее, из которой лишь слабой струйкой текла кровь, а ее аура уже начала распадаться. Нужно действовать быстро! Проблема в том, что я просто не знал, с чего начать. Сколько я ни пытался, мой организм отказывался отдавать жизненную силу непонятно на что – с его, эгоистичной, точки зрения.

Меня пробил пот. Что делать?

И внезапно меня озарило – я выхватил метательный нож и коротко резанул себя по ладони, тут же приложив ее к ране Энис. Получилось! Сначала медленно, с трудом, а затем все быстрее и быстрее, подчиняясь моей воле, жизненная энергия начала перетекать в тело и ауру девушки. Очень быстро перетекать, так быстро, что через несколько секунд мне пришлось схватиться за меч Духа, распечатывая резерв.

А дальше, после того как моя жизненная сила заполнила тело и ауру Энис, образовав по сути одну ауру на двоих, заживляя раны и попутно восстанавливая ее энергетику, с моим Даром начало твориться нечто непонятное. Я помимо воли провалился в состояние медитации и с ужасом заметил, что ядро Дара начитает терять свою идеальную шарообразную форму, его буквально разрывало на части! Такого не должно быть!.. Почему? Я запаниковал, довольно скоро взяв себя в руки.

До рези в глазах я принялся всматриваться в окружающую иллюзорную реальность, пытаясь определить причину катастрофы. И мне это в конце концов удалось. Сперва я заметил лишь небольшое изменение внешнего вида моего внутреннего мира – кое-где сочные красные и оранжевые цвета Огня стали заменяться голубыми и белыми цветами Воздуха. Да что происходит?! И тут я понял… Энис оказалась неинициированным магом Воздуха, и теперь ее Дар предпринимал попытки проникнуть на вновь появившуюся «жилплощадь» и выжить оттуда старого «квартиранта».

Ну уж нет, так просто я не сдамся! Мгновенно приняв решение, запредельным усилием я заставил реальность закрутиться водоворотом и вспыхнуть, выжигая и уничтожая чужеродные вкрапления. А затем, напряжением всех сил преодолевая сопротивление встречного ураганного ветра, направил всю свою Силу в то место, где голубые цвета уже вытеснили цвета огненной Стихии.

– Я – Огонь!!! – дико заорал я…

И огонь вспыхнул, родив из ярости человека и Силы Стихии ужасающий по своей мощи огненный шторм.

 

Глава 4

– Лысые, говоришь?.. Интересно, – продолжил допрос мой напарник, новый наставник и, как оказалось, брат по Ордену, вальяжно развалившись в кресле, попивая вино из бокала и оценивая малейшие движения мышц лица собеседника. Хотя и считалось, что это лишь дружеский разговор, но мне он таковым не показался.

– Я объединил свою энергетику с энергетикой девушки и стал переливать жизненную силу в ее тело и ауру. – Я отхлебнул вина из бокала и поерзал в кресле. – Сначала все шло нормально, но затем что-то непонятное произошло с ее Даром…

– И он начал атаку на твой, – перебил меня граф и веско добавил: – Ты идиот.

Я удивленно взглянул на собеседника. Раньше с его стороны подобных выражений в мой адрес не было – впрочем, познакомились мы всего-то часов десять назад.

– Тот прием, которым ты попытался излечить девушку, известен с давних пор. Да, он эффективен, но есть одно «но» – его нельзя применять по отношению к обладающим Даром! Объединяя энергетику и ауру с аурой пациента, ты тем самым пытаешься объединить и Дар, а это невозможно. Ты думаешь, никто не пытался таким образом увеличить свою силу? Пытались, да только ничего не вышло. Мало того, один из участвующих в процессе слияния обязательно умирает. Ведь это и произошло с девушкой?

– Да. – Я скрипнул зубами, вспоминая события трехнедельной давности. – Ее аура и энергоканалы тела просто сгорели, да я и сам едва не погиб.

– Повезло, – кивнул наставник. – Ты был достаточно силен, чтобы выжить.

– Значит, не было шансов ее спасти?

– Спасти – нет, а вот приобрести с этого кое-какие бонусы ты мог, – выдал Магистр Огня фразу, несколько противоречащую его же словам. – Столетия экспериментов все же позволили магам разработать способ стать сильнее за счет других.

– Вот как? И что за способ? – Я подался вперед.

– Скажем так: при помощи заклинаний и набора артефактов мы можем пусть и не усилить основной Дар чародея, но дать ему возможность обращаться к другим Стихиям.

– Универсалы? Я думал, это сказки, – пробормотал я ошарашенно, откидываясь в кресле.

– Что за чушь? – возмутился граф. – Маг, прошедший через ритуал Слияния, вовсе не приобретает способность обращаться к другой Стихии – столь же полно, как к основной. Предрасположенность к приобретенной Стихии мала, на уровне обычного человека, и к тому же сателлит не способен развиваться самостоятельно. Он растет только вместе с ростом основы – в прямо пропорциональной зависимости от нее.

– Но что это дает? Если приобретенный Дар настолько слаб, – спросил я недоуменно.

– Мм… Возьмем, к примеру, тебя. Ты чрезвычайно силен. Даже я, лучший выпускник Университета за последние тридцать лет, значительно уступаю тебе по уровню слияния со Стихией – где-то раза в полтора. А потому для тебя сателлит – вовсе не бесполезный груз. Лет через семь он сможет уже вместить целую Форму, а через сто – все три.

– Немало… Получается, для мага ниже уровня Магистра сателлит бесполезен?

– Верно. К тому же обеспечить слишком большое количество магов сателлитами невозможно. Ведь донор в результате обряда погибает, отличий в этом плане у разработки магов и твоей… импровизации, нет. Для обряда используются маги, приговоренные судом империи к смертной казни, каковых не очень много. Я стою в очереди уже шесть лет.

– Да-а… Занятно. – Я встал на ноги и начал в задумчивости прохаживаться за спинкой кресла, меряя шагами комнату и анализируя полученную информацию. – Какое предельное количество сателлитов возможно?

– Я понял, о чем ты подумал. Нет, набрать пару сотен сателлитов не получится при всем желании. – Магистр криво усмехнулся. – Даже тебе не потянуть больше пяти-шести. Нынешний рекорд – четыре, и Магистр Саворит погиб, пытаясь добавить пятый.

– Это тот, который…

– Да. Тот самый, что изобрел книгу заклинаний. – Кассий указал пальцем на мой пояс. – Великий маг, один из сильнейших чародеев своего времени и, безусловно, искуснейший в магии Пространства.

– Почему же он тогда погиб?

– Все просто. Всю жизни он работал над одним секретом древних, утерянным в Темные века… Искал заклятие межмирового перехода… – Я в изумлении уставился на графа. Это шутка, что ли?! – И он его нашел. Вот только для создания межмирового портала потребовался чрезвычайно мощный Дар, способный поддерживать заклинание на сто двадцать Форм (что для старых магов в принципе не проблема), но и иметь предрасположенность ко всем семи Стихиям. Количество сателлитов зависит не от того, сколько Силы имеет маг, а от того, насколько сильно его сродство со Стихией. Иначе основа под воздействием сателлитов (здесь прослеживается сходство с планетами и их спутниками, да и внешне очень похоже) начинала деформироваться, терять стабильность, и в конце концов ими уничтожалась. Собственно, Саворит от этого и умер.

– Понятно…

– Тебе еще рано думать о сателлитах… – пресек мои дальнейшие вопросы Магистр. – Хотя не думаю, что тебе придется ждать очереди долго. Ты ведь потенциальный ходок.

– Кто?

– Ходок, курьер – так в Аан называли тех, кто мог передвигаться между мирами. В лучшие времена в империи было одновременно не больше трех ходоков… Выводы делай сам. Все! Продолжай рассказ.

– Да что рассказывать? – начал я несколько отстраненно. – В сознание я пришел спустя три дня, в госпитале тайных в Валоре, а на следующий день уже отправился в путь. Изучил Форму Наг, пополнил арсенал – благо добирался без приключений и мог спокойно работать. Прибыл в Калнос вчера вечером, зашел в таверну, послушал слухи о нападениях и направился в магистрат, где полчаса выслушивал нытье и причитания мэра о потерях – людских и финансовых. Ну а потом вы… ты меня нашел. – Я вспомнил встречу с Магистром и его требование обращаться к нему по имени и на «ты», как к брату по Ордену (если точнее, то рыцарю Ордена). Впрочем, хотя граф и старше меня на тридцать лет, но выглядели мы ровесниками, так что для конспирации «выканье» было бы не лучшим вариантом.

Совпадение или нет, но я попал в напарники именно к орденцу, и как раз в отдел Тайной стражи, занимающийся тем, на что и нацелен Орден Аан, – уничтожением тварей Тьмы, хотя и не только. В зону непосредственной ответственности нашего отдела, состоящего из нескольких десятков двоек сильных магов и мечников, косящих под обычных охотников за головами, кроме охоты на монстров, демонов и прочую злобную нечисть, входило также уничтожение различных кровавых культов, магических Орденов, магов, преступивших закон, и так далее. Работка по мне, в общем.

– Что ты можешь сказать об объекте охоты? – спустя некоторое время спросил граф.

– Пока ничего… Разве только, что здесь поработал не один монстр, а несколько, причем они явно обладают разумом, – высказал я сформировавшуюся у меня только что теорию. – Для более точных выводов пока нет информации.

– Неплохо. Что ж, я в этом городишке на сутки дольше, потому сразу скажу – мы имеем дело со стаей оборотней под предводительством темного мага.

– Оборотни? Если с магом, то проклятые.

Я еще помнил по Академии, что оборотни делятся на три вида:

1) проклятые – обычные люди, превращенные магом в оборотней и подконтрольные ему;

2) истинные – оборотни, уже рожденные такими, потомственные, так сказать;

3) перевертыши – маги Тьмы, способные оборачиваться.

– Проблема… Придется искать и в городе, и в его окрестностях.

– Вот ты этим и займись. – Магистр залез в карман и достал оттуда странную черную повязку, покрытую белыми и серебристыми рунами. – Держи. Повяжешь на глаза, и она поможет не только оборотня определить, но и мага найти, как бы тот ни скрывал свою сущность.

– Как она действует? – Я со всех сторон рассматривал повязку – работа гномов…

– По принципу действия похоже на тот артефакт, при помощи которого у тебя в эсхарской Академии определяли Дар, – блеснул знанием моей биографии граф. – Только намного сложнее.

– Как же ты?

– Обойдусь. Все, давай за работу – и так уже время потеряли на разговоры. Переодевайся – и вперед.

Я кивнул, соглашаясь, и направился в комнату, выделенную мне в здании представительства тайных Калноса (для непосвященных – обычный постоялый двор).

Действительно, на стуле возле кровати висела одежда. Простая, без изысков и излишеств – самое то для охотника за головами. И герб их гильдии, на груди пониже правого плеча, тоже был – стилизованная волчья голова в треугольнике.

Первое задание… Круто!

Оказалось, вовсе не круто. Бесцельно прошлявшись по окрестностям городка три дня, облазив все близлежащие леса, деревни и просто укромные места, измазавшись как свинья и пособирав головой всю местную паутину, я несолоно хлебавши вернулся в город. Самое обидное, что и у Кассия тоже пусто, результат наших усилий – ноль. Непонятно… Ведь раньше стая с радостью нападала на охотников, даже на целые отряды, а теперь словно чего-то боится. Ну не меня же? Как маг, я уж точно ужаса внушить не способен… Загадка.

Я раздраженно бросил шарик переговорного амулета, зажатого в кулаке во время разговора с напарником, обратно в сумку.

– Куда ж вы пропали? Три месяца жили на одном месте и вдруг ни с того ни с сего решили переехать… Единственный напрашивающийся вывод – стаю кто-то предупредил. Только кто, если о прибытии в город целого Магистра с учеником знали только два-три человека, и все из тайных? Подозрительно, тем более на фоне провала нашей операции по ловле оборотней на живца (конечно, роль живца исполнял я, а ловушку должен был захлопнуть телепортировавшийся по зову Кассий).

Как ни неприятно было это сознавать, но в рядах тайных этого дрянного городишки оказался предатель. Что, кстати, объясняло такой легкий разгром охотничьих партий – бойцы в них были отнюдь не слабаками и в обычной ситуации с оборотнями справились бы легко.

До города я добрался спустя два часа. Поздоровавшись со стражником на воротах и бросив в ящик, висящий на стене возле ворот, плату за вход, вошел в город и сразу же направился в трактир «Лысый боров» на встречу с графом.

– Эй, хозяин! Пива мне и моему приятелю! – хрипло проорал Кассий, разбивая кувшин из-под предыдущей порции хмельного напитка об угол стола. Да уж, граф неплохо вошел в роль охотника за головами: трехдневная щетина, перегаром несет на три метра, побитая жизнью рожа и поношенная одежда – типичный охотник-неудачник.

– Не извольте беспокоиться, господин, – боязливо пробасил хозяин трактира, сверкая фингалом на пол-лица.

М-да, вот это называется вжиться в роль – даже слишком.

– Давай бегом, чувырла!

– Оплату бы… Вы ж того, уже третий кувшин и…

– Что-о-о? Оплату?! – заревел Кассий, вскакивая на ноги и дергая якобы застрявший в ножнах меч. – Да я тебя! Я пришел твой город от монстра защитить, а ты… деньги?!

– Так вы ж никого не словили! – пролепетал трактирщик, отпрыгивая с места на два метра назад, что при его комплекции, видимо и давшей название трактиру, было удивительно. – Только сидите и зенки-то заливаете…

– Ах ты! – Кассий натурально покраснел от гнева, делая шаг к хозяину.

Остатки посетителей, и так жавшихся к противоположной стене зала, бодро выбежали на улицу и скрылись вдали.

Едва последний посетитель вышел, как Кассий сразу успокоился, уселся на место и похлопал по лавке, приглашая трактирщика присесть рядом.

– Нашел?

Оп-па, оказывается, спектакль-то для двух актеров.

– Есть кое-что, – довольно кивнул толстяк. – Нападения начались приблизительно три-четыре месяца назад, но сначала все было тихо-мирно, стая старалась не проявлять себя. А потом вдруг резко обнаглела. И вот что интересно: как раз в это время у нашего Лупатого, – так за глаза называли главу местных тайных его подчиненные, да и на меня он впечатления не произвел – с первого взгляда видно, что человек не на своем месте, – появился новый заместитель, а у его жены новое рубиновое колье.

Кассий тихо выругался. В Тайной страже обычно не держат раздолбаев и не приемлют непрофессионализм, но в этом случае, как говорится, повезло. Лупатый оказался племянником одного из советников императора, который и добился для своего родственника прибыльного и непыльного места. Коррупция, однако…

– Допросить их нам не удастся, – со скрежетом почесал щеку граф. – Придется отдавать дело Собственной Безопасности.

– Не думаю, что от сотника нам будет польза, а вот его зам наверняка что-нибудь да знает. – Я решил принять участие в разговоре. – Может, зажать его в темном углу и пощекотать ножиком?

– Идея, конечно, хорошая, – усмехнулся Кассий. – Только не самая своевременная. Лэр Куснер вот уже три дня не появляется на работе. – Значит, не только трактирщик умеет копать? Странное совпадение, да?

– Ушли.

– Да. Непонятно только, что они здесь вообще делали. Зачем было рисковать, нападая на людей внутри города? Намного проще тихо, понемногу, вырезать путников по ночам.

– Магу что-то нужно в городе.

– Это-то понятно, но что?

– Ритуал?

– Нет, не похоже. Часть тел нападавшие забрали с собой, но были и те, кого просто убили и съели.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

– Они искали человека, – уверенно произнес я. – Вы заметили, что все, чьи тела не найдены, были мужчинами в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет? Вопрос только в том, нашли они того, кого искали, или мы их спугнули?

– Молодец! – Кассий улыбнулся, доставая из внутреннего кармана куртки стопку бумаг. – Ознакомься. Последняя жертва – Антон Верба, двадцать два года, пол мужской, переехал в Калнос неизвестно откуда около полугода назад. Вел себя тихо, работал в лавке горшечника продавцом, ходил в местную Школу Меча, отзывы о нем от наставника самые положительные. Только проблема: я проверил – в Галионе, откуда якобы он родом, ни о каком Антоне Вербе никогда не слышали.

– Значит, нашли… И кто он такой, вы не знаете, – произнес я полувопросительно, не обидевшись на устроенную проверку.

Трактирщик и граф синхронно помотали головами.

– Пока нет, но мы должны это выяснить. У меня есть одна теория, но о ней говорить пока рано.

– Ладно… И какие наши дальнейшие действия?

– Лично я собираюсь проверить теорию. Ты будешь лазить по окрестностям города и искать волчье логово, а Ровак, – граф кивнул в сторону трактирщика, – будет проверять всех мужчин подходящего возраста: я не исключаю и вариант «вспугивания». Возможно, объект охоты еще в городе.

– Я уже все облазил!

– Нужно расширить радиус поиска. А чтобы ты не скучал… Дай руку. – Я протянул руку через стол, уже зная, что будет дальше. Пусть только маги Стихий Света и Тьмы имели способности к ментальной магии, но уж передать образ Формы при непосредственном контакте с учеником могли все. – Форма Син… – Граф улыбнулся, видя мое довольное лицо – точь в точь как у кота при виде ведра сметаны, густо замешенной на валерьянке.

– Спасибо… Я пошел? – спросил я торопливо – мне не терпелось начать работу над усвоением Формы.

– Давай. И будь постоянно на связи.

Я вскочил из-за стола.

– Подожди, – неожиданно остановил меня Магистр. – Если найдешь логово, сам туда не лезь. Вызывай меня, мало ли…

Через десять минут я уже выезжал из ворот города.

Как я и думал, поиски логова двигались не очень бодро и весело – если бы не изучение новой Формы, я бы вообще со скуки закис. Шляться по лесам и глухим деревням с их звероватыми жителями – то еще удовольствие. И так уже пять дней – жуть. Учитывая же мои математические таланты, которые я применил, чтобы подсчитать, сколько мне понадобится времени для изучения всех сорока Форм, вообще впору напиться с горя – при нынешних темпах обучения магический алфавит я выучу только через два с небольшим года… Где бы только терпения набраться?

Я тяжело вздохнул и залпом выпил мутно-белый самогон, предложенный хозяином. Как раз сегодня к обеду я вышел к очередной деревне из двух-трех домов. Одну из построек вряд ли можно было назвать домом, но люди там все же жили – никогда не понимал прелести жизни в землянке, особенно если кругом один только лес. Здесь я решил съесть что-нибудь горячее, чтоб желудок вконец не испортить. А сердобольные хозяева угостили меня кроме горячего еще и крепким. Спасибо им, конечно, но очень уж дрянное у них пойло… Из чего они его только делают? И ведь не откажешься – сидят и смотрят на тебя, не по себе даже как-то… К тому же после обеда придется долго и нудно рассказывать лесовикам обо всем, что случилось в цивилизованном мире за последние пару лет, если окруженный дремучими лесами Калнос можно назвать гордым словом «цивилизация». Честное слово, лучше бы они деньги брали… Так нет – обычаи гостеприимства, будь они неладны.

Но неожиданно случилось чудо… И пусть его совершил мелкий сопливый пацаненок – от этого оно не стало менее чудесным.

– Дяденька, дяденька! – Мальчишка лет восьми с виду упорно дергал меня за рукав, пытаясь обратить на себя внимание. – А вы монстров ловите? – Малец ошарашил меня вопросом. Как узнал? И откуда он знает, что это монстры, а не монстр, ведь информацию о численности тварей даже в городе пока не разглашали.

– Да-а… – протянул я подозрительно, как можно незаметнее опуская руку на меч. – А ты откуда знаешь?

– Я их видел!

От такого заявления я выпал в осадок, но тут же пришел в себя и вскочил на ноги, забыв о еде:

– Где?!

– Серебряный!

Я ошалело взглянул на маленького шантажиста, краем глаза отметив довольную улыбку, промелькнувшую на лице отца семейства, тут же сменившуюся насупленными бровями. Видимо, законы гостеприимства на услуги проводника здесь не распространялись…

Я, не раздумывая, залез в пояс, достал монету и, держа ее двумя пальцами перед лицом мальчишки, повторил:

– Где?!

– Там, в лесу! – Пацан махнул рукой себе за спину, впившись глазами в заветный кругляш. – Я проведу.

– Веди.

Серебро перекочевало в заскорузлую лапу отца-лесовика.

 

Глава 5

– Значит, одни трупы… Шикарно. – Голос Кассия был не самым довольным. Зуб даю, что у него хорошими новостями также не пахло.

Трупы оборотней, сваленные кучей в овраге, я нашел всего пять минут назад. Что ж, по крайней мере, серебряную монету мальчишке отдал не зря…

– Мертвы приблизительно десять-двенадцать дней, – продолжал я докладывать обстановку. – Следов насильственной смерти нет… Три десятка волков, хотя от волков у этих тварей одно лишь название и небольшое внешнее сходство – на редкость уродливые создания, умерли одновременно и без сопротивления… Просто перестали жить.

– Маг замел следы. – Напарник буквально сорвал у меня с языка фразу. – Могу поспорить, уходил он порталом.

Во время разговора я, неспешно прогуливаясь и изучая следы, как раз дошел до места, где и был создан портал. Определил я это просто – следы трех человек, до того довольно четкие, здесь просто пропали. Я выругался. Все, упустили гадов. Спустя почти две недели отследить, куда был создан портал, невозможно – максимум час-полтора. И только для специалиста экстра-класса, к каковым ни я, ни даже Кассий не относились и близко. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, потому не сильно расстроился.

– Что мне сделать с трупами оборотней? Сжечь?

– Да, только оставь парочку для исследований. – Кассий тяжело вздохнул. – Генерал нас за такой промах на лоскутья порвет …

– Но мы же не виноваты! – возмутился я.

– Когда в игре такие ставки, виноват ты или нет – большого значения не имеет! – Граф несколько заинтриговал меня. – Я покопался в доме последнего похищенного, еще кое-что сделал… В общем, он иномирянин.

– Что?! – Сказать, что я был потрясен, – ничего не сказать. – Ты же сам говорил, что переходить между мирами способны лишь сильные маги! Оборотням такое не по зубам!

– Правильно, только наш клиент вовсе не по своей воле покинул родной мир – как и девяносто девять процентов всех «попаданцев», как называет их один мой знакомый. Природные порталы, проколы в реальности – если человеку «посчастливилось» оказаться рядом с такой аномалией, его вполне могло забросить куда угодно, даже в другой мир.

– И много этих… попаданцев?

– Лично я знаю троих и слышал еще о парочке.

– Какие они? – Я затаил дыхание.

– Обычные люди… гномы… эльфы – правда, со слабым или вообще без Дара, по крайней мере, ни один из известных мне иномирян магом не был… Маг к природному порталу и близко не подойдет, сам должен понимать. В этом и причина «неодаренности».

– Какая тогда от них польза? – не понял я.

– Огромная: каждый иномирянин – не только бесценный источник новых идей и знаний – технических, философских да каких угодно, – но и человек, который может дать ходокам ориентиры для перемещения в свой мир. – Быстрый взгляд в мою сторону.

– Получается, темный поймал важную птицу… – Мой рассеянный взгляд уловил нечто непонятное. – Подожди-ка… – Я спустился в овраг и подошел к одному из трупов, который выглядел несколько иначе, отличался от других… большим человекоподобием, что ли?! Этот оборотень прожил несколько дольше других и даже успел отползти на полметра в сторону от трупов своих товарищей, но потом, видимо, решил бросить гнилое дело и заняться рисованием. Он когтем выцарапал на найденном булыжнике странный символ – глаз с тремя зрачками, расположенными треугольником… Конечно, рисунок так себе, да еще и не закончен полностью, но в принципе понятен. – Один из оборотней перед смертью нарисовал какой-то знак… глаз с тремя зрачками. – Ответом мне было молчание. – Эй! Кассий, ты меня слышишь?

– Да, – отозвался маг спустя несколько секунд. А затем меня обескуражил: – Сжигай трупы и возвращайся. Нам здесь больше делать нечего.

– Не понял? Все трупы сжигать?

– Да, через пять минут я создам портал. Отправляемся в Валор, срочно.

– Чей культ? – переспросил я удивленно.

– Комола, – терпеливо повторил Кассий, устало взглянув на меня. Мы с графом сидели на лавочке в парке, окружавшем штаб-квартиру тайных в Валоре, и наслаждались тишиной и спокойствием, таким редким для нас явлением за последние три дня. Никогда бы не подумал, что в Тайной страже так вольготно себя чувствуют бюрократы – настоящие хозяева жизни… Так и хочется обработать их всех огоньком погорячее.

– Никогда не слышал о таком, – признался я. – Какой-то мелкий божок?

Магистр криво усмехнулся.

– Мелкий… как же. Ты, я смотрю, не слишком набожен. В любом случае, упоминание о Комоле есть ныне только в запрещенных частях Священных Свитков. Согласно современной версии, отцом всех богов, и Светлых и Темных, считается Пресветлый Орвус, который создал наш Мир из Первородных Сил – Стихий и населил его людьми и прочими народами… В старой же версии Свитков божественные братья Орвус и Комол, могущественные Светлый и Темный боги, пришли в уже созданный и населенный разумными существами Мир…

Но мир и дружба между братьями длилась недолго, по меркам богов, конечно, – амбиции божественных властолюбцев были велики, и ни один из них не собирался терпеть рядом конкурента. Началось долгое противостояние, переросшее позже в войну. Комол проиграл и вместе с тремя своими сыновьями был заточен в недрах Мира навечно… Так было рассчитано. Но тысячу лет назад скрепы на темнице Комола начали ослабевать, и он получил возможность влиять на внешний мир. В результате зародился его культ – самый неприятный, самый таинственный и самый живучий из всех. Его несколько раз, с периодичностью в пару сотен лет, вроде бы уничтожали на корню, но он все равно возрождался… Вот и снова появился спустя сто пятьдесят лет забвения.

– Не понял… Если Темных богов победили и заточили, то кто тогда сейчас сидит в пантеоне?

– Заточили лишь сильнейших из них, – отмахнулся Кассий. – Всякую шушеру вроде нынешних божков-недомерков никто трогать не стал, ведь света без тьмы не бывает.

– Ясно… В принципе, цели сей компании сволочей мне понятны… – Я откинулся на спинку лавки, хорошенько, до хруста в суставах, потянувшись. – А может, ну его, этот культ? Пусть себе развлекаются, – пошутил я.

Кассий шутки не понял.

– Развлекаются?! – Магистр яростно сверкнул глазами. – Если ты думаешь, будто нынешние Темные боги жестоки, требуя несколько человеческих жертв в год, то сильно ошибаешься. Они просто сидят на голодном пайке! Комол же хочет – и получает! – ежедневные многочисленные человеческие жертвоприношения. И это – пока не началась война богов, что обязательно снова разразится после его освобождения. Мало тогда никому не покажется!

– Ладно, убедил… Как будем мочить гадов? – Я попытался разрядить обстановку.

– Чтобы «мочить», сначала нужно найти. – Маг усмехнулся, успокаиваясь. – Этим сейчас занимается целый отдел службы. Культ – больше не наше дело…

– А мы тогда чем займемся? – буркнул я недовольно. Еще бы мне быть довольным – забрали конфетку у ребенка… Изверги и садисты.

– Отправимся в провинцию Гент, – «обрадовал» меня Кассий поездкой в самую дальнюю и нищую провинцию империи. Насколько я помнил, там ничего не было, кроме унылой степи, грязных кочевников и цепи пограничных крепостей. Периодически случавшиеся войны между империей и ее извечным противником – Ахарским султанатом делали Гент не самым популярным местом для проживания. – Поступили сведения о… непорядке. В одном древнем заброшенном храме кто-то расшалился. Кочевники, принесшие сведения в крепость, были в ужасе и кричали о демонах и монстрах. Наш профиль.

– Угу. Профиль. Да нам туда добираться два месяца!

– Не будь пессимистом. Я как-то раз, пару лет назад, уже побывал в одной из гентских крепостей. Доберемся до нее порталом, а оттуда, до храма, на лошадях. Дня за три. – Граф резко поднял мне настроение.

– Так вперед! Чего мы ждем? – Я вскочил на ноги. – Бюрократы меня уже забодали, по коням!

– Сначала наведаемся на склад. – Я удивленно замычал, понуждая, таким образом, напарника к объяснению. – Тебе сначала нужно получить одну… вещь.

– Вещь?

Заинтриговал, однако.

– Увидишь. Пошли, здесь рядом совсем. – Магистр неспешно встал на ноги, небрежно отряхнул штаны и направился к видневшемуся невдалеке за деревьями зданию штаб-квартиры, ставшему для меня таким ненавистным. Я поспешно пристроился рядом с Кассием, сгорая от нетерпения и любопытства.

И действительно, склад был недалеко – спустя пять минут, обогнув обитель бюрократии слева и оказавшись у нее «в тылу», мы подошли к неказистой, но очень прочной на вид двери… Ударив пару раз ногой в дверь, просто для приличия, граф Верона, не дожидаясь разрешения, пригнувшись и пробормотав что-то себе под нос, вошел внутрь.

– Кассий! – Неожиданно справа раздался недовольный голос, и передо мной непонятно откуда появился коренастый, заросший рыжей бородой мужик, с прищуром уставившийся на Кассия: – Что ты опять здесь забыл?!

– Да вот… – Кассий подпустил в голос угрозы и положил руку на меч. – Решил повидать старого приятеля!

Обниматься и пытаться сломать друг другу позвоночники приятели перестали только спустя минут пять.

– Ты где пропадал столько лет? – возмущенно ревел рыжебородый, отстраняясь и внимательно разглядывая графа. – Я уж думал, все, отбегался побратим. А начальство молчит как рыба об лед.

– Да так, были дела за границей, – туманно объяснил Кассий, ясно показывая, что продолжение разговора в этом направлении – не самая лучшая идея.

– Понятно. Секретность, – недовольно буркнул кладовщик. – Это кто? – Кивок в мою сторону.

– Напарник.

– Да-а?! Ты же говорил, что не нуждаешься в напарниках, – ехидно произнес мужик.

– Я и не нуждаюсь, но здесь случай особый… Что ты можешь сказать о парне?

Блин, да они разговаривают так, будто меня здесь нет! Я громко кашлянул в кулак.

– Ничего особенного. – Рыжий пожал плечами и еще раз окинул меня взглядом, на этот раз более внимательным. – Обычный маг, не из сильных, конечно, но и не полное ничтожество. Он чей-то родственник?

– Родственник? – переспросил Кассий. – А, вот ты о чем… Нет, мохнатые лапы здесь ни при чем. Если я скажу, что парень всего год назад начал постигать Искусство, ты поверишь?

Рожу Кассиева побратима в этот момент нужно было видеть. Если в трех словах – крайнее удивление и неверие. Впрочем, я уже привык. Но все равно неприятно.

– Кхм-м, – прокашлялся рыжебородый. – Плохо!

– Не понял? – удивился граф.

Я подался вперед.

– Уже третий такой уникум за последнее время… Двое – водяник и воздушник – объявились полгода назад…

– Тьма! – выругался Кассий.

А чего ругаться? Порадовался бы лучше – Арран ведь приобрел сразу трех сильных магов.

– Плохо…

– Да чего плохого-то?! – не выдержал я. – Радоваться надо.

– Мм… не совсем, – неожиданно ответил мне рыжий. – В прошлый раз такой бум рождаемости сильных магов случился тысячу лет назад, когда печати на темнице Комола ломались… Знатная тогда драка вышла. Много людей полегло…

– Вы что же, думаете…

– Ничего я не думаю! Может, это просто совпадение, но не в первый раз такое случается… И всегда рождение апостолов предшествует большой заднице, хищно кружащей над Миром и готовой вывалить на него свое ароматное содержимое. Чего пришли-то? – резко сменил тему разговора бородач.

Только я успокаиваться не собирался:

– Апостолов? Что еще за…

– В работе одного малоизвестного ахарского философа, занимавшегося как раз этим вопросом, так названы маги, рожденные (по мнению Хурана аль-Расуна) самим Миром для борьбы с какой-то глобальной угрозой, – прервал меня Кассий. – Апостолы старого Мира… Так он их назвал. По мнению аль-Расуна, наш Мир – живое существо, и так же, как все живые существа, он борется за свою жизнь, вырабатывая антитела в ответ на угрозу-болезнь.

– Может, это дело рук Орвуса и иже с ним?.. Ну против брата…

– Рылом Орвус не вышел для такого… – грубо высказался в адрес Верховного бога Магистр. – Доволен ответом?

Я кивнул, решив не доставать несчастных побратимов, хотя вопросов у меня накопилось множество.

– Тогда пошли за покупками.

– Зловеще… – произнес я спустя пару минут, стоя перед овальным зеркалом в мой рост и с интересом рассматривая отражавшегося там высокого человека в плаще с надвинутым капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. – Зачем он мне, я и без него неплохо обходился.

– Особый случай. Без этого плащика задание нам не выполнить. – Я удивленно взглянул на напарника. – Да не простой это плащ, не простой! Он скрывает хозяина от взгляда потусторонних существ и от взгляда Истинным зрением заодно. Определить в тебе мага теперь сможет только чародей уровня Мастера или даже Магистра. Пока не научишься самостоятельно скрывать свою суть, будешь пользоваться им.

– Ты об этой вещи мне говорил? – вспомнил недавний разговор я.

– Нет, это просто небольшой бонус… Бьярни, не томи!

Что-то проворчав, рыжебородый взмахнул рукой, и задняя стена исчезла, оказавшись очень качественной иллюзией. От открывшегося вида я впал в ступор: вдоль стены, закрепленные на специальной подставке, стояли посохи мага, полсотни посохов… Мечта, которую я и не думал осуществить, по крайней мере в ближайшие десять-пятнадцать лет.

Если верить адеру Компту, посохи делятся на два вида: посохи-накопители и посохи-помощники. Отличаются они, прежде всего, по внешнему виду. Посох-накопитель выглядит так, как и должен выглядеть, по мнению далеких от Искусства людей, посох мага – массивная, покрытая рунами деревяшка с обсидиановым или же из Слезы Хот оголовьем. Посох-помощник скорее напоминает заготовку к своему собрату – размеры куда более скромные, никаких рун и камня, только четыре изогнутых когтя-держателя, будто удерживающие невидимый шар.

Но главные отличия – в самой сути. Если брать посох-накопитель, то принцип его действия таков: маг наполняет камень оголовья Силой и заклинаниями, увеличивая, таким образом, свои возможности в разы, такой посох может вмещать даже больше Форм, чем сам маг, его вместимость зависит только от качества работы мастера-артефактора и от материалов, а значит – денег. Вот только посохов-накопителей вместимостью свыше тридцати Форм не существует, что делает их популярными лишь в среде магов со средними и слабыми способностями.

Зато посох-помощник как раз для сильных чародеев – уровня Мастера и выше. Он сам тянет энергию от Стихии, не требуя от владельца подзарядки Силой. Этот посох нельзя уже даже назвать инструментом мага – скорее его частью, такой же, как рука или нога. Живое существо. И так же, как любое живое существо, а не тупой инструмент, его необходимо учить. Учить пользоваться Силой, учить творить заклинания… Это сложный и длительный процесс, но и результат великолепен – мгновенное сотворение заклинаний любой сложности, передача Силы от посоха к хозяину, что вдвое увеличивает запасы магической энергии у мага (в отличие от накопителя, помощник не способен вместить Силы больше, чем имеет его владелец), и еще кое-что, по мелочи.

Как я уже сказал, минусом посоха-помощника является необходимость длительного обучения: так как он все же не обладает разумом в полном смысле этого слова, то и не способен выучить магический алфавит подобно человеку, и следовательно, не составляет заклятия из Форм, а берет из памяти целиком. Самое близкое сравнение – как человек произносит идеально заученную, вплоть до малейших особенностей произношения, фразу на иностранном языке, не понимая смысла. Каждое заклинание необходимо заучивать с самого начала. Учитывая же, что на изучение заклятия из пяти Форм уходит около двух месяцев, владельцу нужно проделать поистине титанический труд.

– Выбирай, – широким жестом указал на посохи Кассий.

Не говоря ни слова, я двинулся к стоявшим в углу посохам-помощникам. Пять штук, внешне абсолютно одинаковые, в отличие от различных между собой накопителей, и такие же одинаковые внутренне. Обычное дерево… ладно, не совсем обычное. Нет тяжелого выбора, нет раздумий – он будет таков, каким сделаешь его ты сам. Решительно достав из крепления ближайший ко мне посох, я попробовал его в руке. Подходит… Поставил посох обратно, взял метательный нож, сделал глубокий надрез на ладони и провел по всей длине деревяшки сверху вниз.

Посох мелко задрожал, волна тепла прокатилась по нему снизу вверх, устремившись в мою руку и дальше, в ядро Дара. Истинным зрением я увидел, как вокруг ядра завертелся смерч Силы, спустя секунду преобразившийся… Я увидел свое ядро со стороны, а точнее, его уменьшенную копию – между когтями-держателями вертелся огненный шар размером в два кулака, парящий в сантиметре над деревяшкой.

Я счастливо улыбнулся.

– Правильный выбор, парень, – довольно проговорил в бороду Бьярни. – Что ж, теперь он с тобой навсегда, пока жив ты, существует и твой посох.

Я отстраненно кивнул.

– Спасибо… Кассий, а у тебя я посоха не видел, – вспомнил я немного не к месту.

– Но это не значит, что его нет. Я немного разбираюсь в магии Пространства, и создать небольшой пространственный карман для меня не проблема. – Кассий нахмурился, вытянул руку вперед, и в ней материализовался посох, похожий на мой.

– Ага, – кивнул я. – Ясно. Мне ты можешь такой карман сделать?

– Легко, но он будет вытягивать из тебя треть дневной нормы Силы.

– Нет, спасибо, не надо, – ответил я, немного подумав. Учитывая, что десятую часть я уже отдаю защитному амулету, это будет явный перебор. – Я лучше его потаскаю в руках, только мне бы не хотелось всем показывать, что я маг.

– Иллюзию могу навести, будет выглядеть как обычный пастушеский.

– Тогда я буду выглядеть подозрительно: с мечом, в неплохой одежде и с корявым дрыном в руках. Лучше замаскируй под копье.

Едва я договорил, как воздух вокруг посоха задрожал, и в моей руке оказалось короткое, до уровня глаз, копье с широким листовидным наконечникам.

– Отлично.

– Раз отлично, – влез в разговор со стопкой бумаг Бьярни, куда-то ненадолго отходивший, – тогда подписывай.

– Что? – не понял я, а потом, заглянув в подсунутые мне под нос бумаги, застонал: – Пять тысяч триста империалов?!

– Это льготная цена для сотрудников службы, – невозмутимо произнес рыжий гад. – В счет долга из твоей зарплаты ежемесячно будет вычитаться половина…

– Раньше нельзя было сказать? – зарычал я раненым зверем.

– А ты бы отказался? – удивленно приподнял бровь кладовщик.

– Нет, – обреченно вздохнул я, нехотя подписывая бумаги. – Мы идем? – Я заскрипел зубами при виде понимающей улыбки, промелькнувшей на лицах переглянувшихся побратимов.

– Идем… Увидимся! – Граф протянул руку другу. – Дела, сам понимаешь.

 

Глава 6

Цок-цок, цок-цок, цок-цок… Скачет всадник по ровной, широкой, мощенной камнем имперской дороге… Трактиры, стража следит за порядком – счастливец! Как бы и я хотел так же, по дороге, но реальность совсем не соответствовала мечтам – мы с Кассием вот уже третий день плелись по холодной, унылой, изрытой вдоль и поперек какими-то землероющими тварями степи. И даже редкие островки молодой зеленой травы посреди моря пожухлой растительности не спасали положения и не поднимали настроения. Вот такая она – «благословенная» гентская земля, расположенная под серым тяжелым небом и населенная немытыми кочевниками, которые с завидным упорством и старанием следовали завету предков: до двух пальцев не грязь, а потом сама отвалится. В общем, северные степи не самое лучшее место Мира. Конечно, о такой диковинке, как снег, здесь никогда никто не слышал, если не считать норкцев, служивших в приграничных крепостях, но и температура, близкая к нулевой, тоже удовольствия доставляла мало. Особенно мне, привыкшему к теплому, даже жаркому, по сравнению с этим, климату Эсхара.

Но разве я ною? Нет! Я злюсь! Сильно. А еще я хочу поскорее прикончить тварей, поселившихся в руинах храма, и убраться из Гента навсегда. Единственное, что меня утешало, – это учеба. Работа над изучением Формы проходила успешно и по завершении обещала еще больше расширить мой арсенал заклятий.

– Вот и они… – Голос Кассия вывел меня из задумчивости.

Я поднял глаза.

Действительно, на грани видимости уже были различимы искомые руины – просто груда каменных блоков, но сколько же из-за нее проблем… Действительно, мы могли заполучить их много, и совсем скоро. Вообще в местах, служивших некогда для отправления культа бога или могущественного демона, очень часто возникают проблемы, сходные с той, что предстояло решить нам: после ухода хозяина храма, прекратившего «сторожить дверь», эта самая дверь в иные пласты бытия оставалась открытой для различного рода сущностей. И никогда не угадаешь, что за тварь проникла в наш Мир, пока не уничтожишь или пока она тебя не схарчит…

– Какой у нас план? Приходим, кричим погромче, а когда все твари повылазят – мочим? – спросил я.

Стыдно признаться, но планом операции я до этого момента не интересовался, оставив все на откуп Кассию, а тот не спешил навязываться.

– План хороший, но мне просто лень убивать каждую паскуду по отдельности… Так что тихо пробираемся в центр руин, а потом я жахну Спрутом.

Я так и застыл с открытым ртом. Ого! Заклятие уровня Архимага!

– Ты способен его создать?!

– Да, – не стал отрицать очевидного Кассий. – Но потом я даже фаербол сплести буду не способен.

– Так, может, не стоит…

– Ты желаешь ползать по храмовым подземельям в поисках неизвестно каких затаившихся там чудовищ? – приподнял бровь Кассий. – Я – нет.

– Я подумал… Может быть, мы найдем там что-нибудь ценное, – смущенно признался я.

– Бесполезно. Этому храму сотни, если не тысячи лет. Неужели ты думаешь, будто за время его существования искатели сокровищ не вытащили оттуда все, что только возможно?

– Ладно, – тяжело вздохнул я, признавая поражение. – Мне-то что делать?

– Для активации заклятия нужно время, где-то две минуты, – произнес Кассий. – В это время я окажусь без защиты. Будешь прикрывать.

– Дай мне пару минут на подготовку. – Я на несколько секунд задумался, решая, что же подвесить из заклятий. Учитывая объем Силы, выбор у меня не велик: три улучшенных Светляка (пусть будут Огоньками), итак, три Огонька, Огненный Клинок и… И все – энергии останется только на плетения. Сказано – сделано, причем быстро. Обожаю работать с Формами – такой фактор, как скорость закачки Силы, в этом случае почти не играет роли… Мне понадобилось всего четыре минуты, чтобы структурировать весь свой запас Силы. – Я готов…

– Начали!

– Кушай на здоровье! – злобно крикнул я, засветив фаерболом прямо в левый глаз существа… Существо недовольно зашипело, показав широкую, с зубами в три ряда, пасть. Я, никогда не видевший зубастых гранитных блоков, слегка опешил. Хотя если уж у камня есть глаза, то наличию пасти удивляться по меньшей мере глупо. А уж лапы, на которые встал «стройматериал», – вообще непорядок. Вместе с пострадавшей от немотивированной агрессии каменюкой на ноги встали и пять ее подруг. Они, эдак плотоядно на меня глянув, сорвались с места со скоростью скачущей галопом лошади. Умеют же бегать… ящерицы – с каждым шагом маскировка тварей разрушалась, и в тот момент, когда я превратил одну из тварей в две ее половинки при помощи Клинка, они уже превратились в почти обычных, но зато очень больших и зубастых ящериц. А я еще надеялся, что все обойдется: дошли же мы до центра развалин без приключений? Да и Кассий уже почти закончил. И что им не сиделось?

Жаль, я так и не побывал в императорском цирке, пока был в Валоре, а ведь хотел же… Проклятые бюрократы! Ага, к чему это я? Да к тому, что бой с различным зверьем был там одним из самых популярных номеров. И я бы хоть теоретически подковался в этом жизненно важном вопросе.

Пока же я был вынужден крутиться, что и делал довольно успешно: следом за первой Огненный Клинок хорошенько поработал над еще одной ящерицей, срезав ей верхушку черепа и обнажив крохотные мозги, но на этом энергия заклятия и закончилась.

Не особо расстроившись, я один за другим выпустил в двух дальних тварей, непредусмотрительно бежавших рядом, два Огонька – так, на всякий случай. Аромат жареного мяса, разнесшийся вокруг, заставил меня сглотнуть слюну, а оставшихся ящериц остановиться и зачарованно уставиться на слегка подгоревший обед. Я облегченно вздохнул, сбрасывая капюшон с головы, чтобы вытереть вспотевший лоб, и наблюдая, как существа, не обращая больше на нас с Кассием внимания, двинулись в сторону заботливо накрытого мной «стола». О, каннибализм, как много в этом слове!

Но приступить к трапезе ящеры не успели – Кассий завершил заклинание, а я наконец-то понял, почему оно называется Спрут. В поднятой над головой Магистра руке сначала загорелась тускло-оранжевая искорка пламени, за несколько секунд разгоревшаяся, завертевшаяся крохотным смерчем и… превратившаяся в обычный с виду фаербол. Впрочем, только с виду, так как в следующий момент шарик словно взорвался, выстреливая во все стороны струи пламени, устремившиеся к моментально забывшим о еде тварям.

Двигавшиеся вроде бы лениво щупальца, поняв, что хитрые ящерицы пытаются сбежать, с потрясающей скоростью метнулись вперед и, оплетя их, в мгновение ока разрезали на куски. А судя по звукам, раздававшимся откуда-то из-под земли, их коллеги выполняли свою задачу так же успешно. Заточенный в клетке из Форм, огненный элементаль радостно принялся за дело, применяя все свои невеликие умственные и творческие способности для выполнения задания мага… Чтобы через минуту все было кончено и щупальца втянулись обратно в резко уплотнившийся фаербол. Элементаль грустно мигнул и растаял в воздухе…

Как банально.

…Это было последнее, что я увидел, прежде чем сознание погасло…

Очнулся я от ужасной вони… хотя я где-то слышал, что во сне человек запахов не ощущает. Определенно тот, кто это сказал, никогда не бывал в гостях у кочевников. Вонь в шатре стояла жуткая, а что это именно шатер, я понял, едва открыв глаза – вернее, один глаз, потому что второй открываться упорно не желал, только веко дергалось. Да что за…?! Я попытался пошевелиться, встать на ноги. К моему удивлению, это у меня получилось, но с трудом, и отнюдь не по причине усталости. Какая может быть усталость?! Не слишком-то я в последние дни напрягался… Тогда почему сознание потерял?! Я почувствовал, что от беспорядочно скачущих мыслей голова начинает пухнуть, а в висках зарождается тупая боль. Но она была тут же забыта, едва я бросил взгляд на свою правую руку… Вернее – не мою! Эта рука была худой, смуглой и сухой, напоминая скорее куриную лапку, чем человеческую конечность. Но самое страшное – я не чувствовал в себе огня магического Дара!

– Какого демона здесь происходит?! – заорал я, а кто бы не заорал, неожиданно поняв, что оказался не в своем теле? Причем в теле не самого лучшего качества – тогда как рядом, в двух метрах, лежит твое собственное, голое и изукрашенное какими-то непонятными закорючками – я только сейчас заметил эту «незначительную» деталь окружающего интерьера. У головы второго тела – моего тела (поверить не могу!) – в землю был воткнут посох со злобно пульсирующим оголовьем. Естественно, я сразу же рванул к нему.

– На твоем месте я не стал бы этого делать, – раздался сзади насмешливый голос.

Я резко повернулся и, зло прищурившись, уставился на вошедшего в шатер невысокого, худого и смуглого старика в обносках, обвешанного амулетами из костей, перьев, сушеных трав и прочего… архаизма.

– Это ваших рук дело?!

Даже в такой ситуации стараясь оставаться вежливым, решительно заковылял я в сторону кочевника (судя по всему, шамана), подволакивая левую ногу, упрямо не желавшую гнуться в колене. Да что такое?! Это тело – настоящая развалина, хотя, судя по состоянию кожи, скрытой под слоями грязи (удивительно, что я еще запахи мог различать), и прочим признакам, было ему не больше двадцати лет.

– Я дал тебе шанс выжить, – несколько туманно ответил старик. – Скажи спасибо.

– За что?! За то, что оказался в чужом теле?! – возмутился я, но все же взял себя в руки и постарался успокоиться, чтобы прояснить ситуацию. – Зачем? Что со мной произошло?! Как вы это сделали? – Во мне проснулось любопытство – главная черта характера любого уважающего себя мага.

– Даже если я скажу как, у тебя все равно не получится это повторить… шубга, – высокомерно произнес шаман, в конце фразы добавив какое-то местное ругательство, и, подойдя ко мне (а конкретно к лежащему на земле моему телу), начал бесцеремонно рассматривать странным рассеянным взглядом. – Как я и думал, – тихо сказал спустя пару минут старик, разворачиваясь и как ни в чем не бывало направляясь прочь из шатра.

И тут я не выдержал – банально сдали нервы. Так просто вонючий (в данном случае это не оскорбление, а констатация факта) старикашка от меня не отделается! Пусть у меня всего одна рабочая рука, да и та оставляет желать лучшего, но умения-то никуда не исчезли! Короткий тычок сжатыми пальцами в одну интересную точку на теле – и наглец превращается в живую статую, парализованный, не в силах пошевелить даже пальцем, способный только выпучить глаза от страха и напрудить лужу вонючей мочи.

– Если ты думаешь, что я собираюсь тебя упрашивать и умолять все мне рассказать, то сильно ошибаешься, – холодно произнес я, направляясь к заботливо скинутой в кучу возле стены шатра одежде, в которой, как ни удивительно, оказался и мой пояс с не украденными лишь каким-то чудом ножами. – Нет, ты сам мне все расскажешь. – Я достал два метательных ножа и, попробовав их остроту ногтем, направился обратно к кочевнику. – С удовольствием и искренностью. Поверь, я умею расположить человека к разговору. – Я приставил нож к горлу старика. – И ни твой возраст, ни то, что ты якобы меня спас, тебе не помогут. Сейчас я дам тебе возможность двигаться и говорить, но, если вздумаешь со мной шутить, я просто перережу тебе глотку. Понял?

– Д-да, – прохрипел шаман, едва только я вернул ему возможность двигаться, и рефлекторно потянулся руками к шее, но, стоило мне слегка нажать и надрезать дряблую кожу под кадыком, успокоился. – Я-а рас-скажу.

– Хороший мальчик… Начинай. – Я устроился поудобнее на шкуре, вытянув больную ногу и пригласив шамана присесть рядом. Покосившись на метательный нож в моей руке, кочевник подчинился. – И не вздумай врать. Итак, почему я не в своем теле, а в этом… убожестве?

– Тебя вчера привез в наше стойбище маг…

– Кассий? – спросил я скорее для проформы – кто же это еще мог быть?

– Не знаю, он не представился, – огрызнулся старик. – Маг заплатил, чтобы я тебе помог, а сам ушел… Но пообещал вернуться через три дня! – зачастил шаман, видя мое нетерпение и чувствуя покалывание в бок.

– И за что же он тебе заплатил? – Я приподнял бровь. – За вот это?! – Я махнул рукой с ножом в сторону своего тела, едва не отрезав старикашке ухо.

– Нет, он привез тебя со стороны проклятого храма, сказал, что в тебя вселился злой дух.

Я в удивлении выпучил глаза. Какой еще, к демонам, злой дух?!

– Я тебя предупреждал, – зло прошипел я, делая вид, что собираюсь нанести шаману удар ножом в живот.

– Это правда, – взвизгнул степняк. – Из развалин старого храма иногда выходят Проклятые души, вселяясь в подошедших слишком близко людей.

– Духи не могут вселиться в обладающего Даром! Это известно каждому, кто хоть немного понимает в магии!

– Они не могут вселиться в колдуна лишь потому, что у них не хватает на это сил, – объяснил степняк. – Такие духи призваны шаманом и потому слабы. Те же духи – Тени, которые прошли в наш мир из Нижних миров сами, через Врата и без призыва – способны захватить тело и пожрать душу даже сильного колдуна!

– Что-о?! – Едва это услышав, я тут же попытался посмотреть на свое тело истинным зрением – уж если мою душу пожирают, я должен это увидеть… Но не увидел. Истинное зрение стало мне недоступно. – Что со мной случилось? Почему я не чувствую Дар?

– Потому что мой ра… слуга им не обладал, – ответил степняк, немного отодвигаясь в сторону. – А твой Дар остался в старом теле. Я перенес сюда, – старик ткнул пальцем мне в грудь (ну вот, я уже начал говорить «мне» о новом теле!), – лишь ту небольшую часть души, которую обычно называют личность, сознание. – Я удивленно приподнял бровь. Старик меня удивил. Для неграмотного кочевника он слишком умен. Ишь ты – «личность, сознание»! Не простой дедок… – Основная же часть души, ее бессмертная, данная Творцом часть, все еще там! – Взмах руки в сторону моего настоящего тела.

– Но если ты говоришь, что Тень пожирает мою душу, то почему не перенес ее полностью?

– Исчезновение пищи вовсе не означает, что дух уйдет. – Старик покачал головой. – Он просто завладеет телом и не позволит твоей душе туда вернуться. С новым же телом у тебя нет таких крепких связей… Что будет дальше – я думаю, понятно.

– И какие у меня шансы на выживание? – Я убрал нож, видя, что шаман не пытается увиливать или бежать. Да и отношение с его стороны ко мне явно изменилось на более благожелательное. Правильно говорил инструктор в Центре – кочевники уважают лишь силу.

– Слабые. Я смог спасти твой разум – первое, что страдает при одержимости, – пояснил старик. – Для полного поглощения души, даже такой сильной твари, нужно время, учитывая же твой Дар и силу его сопротивления агрессии, я вообще сомневаюсь, что это возможно.

– Тогда мне нужно просто подождать… – Я облегченно вздохнул.

– Не выйдет. Стать обедом твоей душе не грозит, но и Тень, и ты сам, вы оба черпаете энергию для борьбы из твоего тела. Даже при его потрясающей живучести и возможных переливаниях жизненной энергии у тебя есть две, максимум – три недели. Далее – полное разрушение энергетической структуры тела и… смерть.

– Если тело умрет, что будет с личностью?

– Растворится, пусть не сразу… Где-то дней через сорок, – не раздумывая, ответил старик.

– Проще говоря, я умру… – Я задумался. – Хорошо, а как этого избежать?

– Способ один – попросить помощи у богов. Лишь божественное вмешательство может помочь в данном случае.

– Но… Здесь ведь есть «но»? Я прав?

– Откуда, ты думаешь, появляются у богов самые ревностные служители и последователи? Плата за помощь бога – твоя душа. Она прекратит движение по пути перерождений и станет лишь неиссякаемым вечным источником энергии для хозяина.

– Фактически это ничем не отличается от продажи души демону, – произнес я. – Только оберткой… Нет, на это я не пойду. Раз уж угрозы полного уничтожения души нет.

– У тебя нет другого выхода. Пусть твой друг и думает, будто сможет найти помощь среди смертных. Твоя душа и злой дух так сплелись, что практически стали одним целым. Разделить их, не убив обоих, смертному не по силам. Ни один экзорцист своими силами не справится…

– В таком случае… Мне нужно успеть закончить кое-какие дела, – хмуро сказал я. – Спасибо за помощь.

Проснувшись на следующий день по привычке рано утром, я направился умываться, запамятовав об обычае кочевников мыться в лучшем случае под дождем, и то, если спрятаться негде. На мой вопрос о воде для умывания старушка, сидевшая у соседнего шатра и скоблившая шкуру, сначала несколько секунд напряженно меня изучала, а затем, осенив знаком, изгоняющим зло, шустро уползла на четвереньках в шатер, из которого тут же вышмыгнули двое пацанят лет семи и начали с визгливыми криками бегать между шатров. Через пару минут вокруг меня образовалась толпа разновозрастного народа, с шумом, гамом и активной жестикуляцией что-то обсуждавшего и тыкавшего в меня грязными пальцами. Я напрягся – рука на мече, прихваченном с собой по привычке, сжалась так, что костяшки побелели. Сдаваться без боя я не собирался, но в то же время реально оценивал свои возможности. Довольно скудные, скажем прямо.

Спасение пришло, откуда я не ждал, – из соседнего с моим шатра выбежал шаман, тут же принявшийся что-то шустро тараторить, размахивая руками и то и дело указывая на меня, причем кое-какие его жесты показались мне слегка оскорбительными, а из слов знакомым оказалось только «шубга», что тоже не радовало.

– Что ты им наговорил?! – прошипел я спустя пять минут, едва войдя в свой шатер. – И почему они так отреагировали на мою просьбу помы…

– Идиот! – ощерился старик. – Прежде чем что-то делать, спроси сначала у меня!

– Да в чем дело?! – возмутился я. – Я просто умыться хотел!

– По повериям моего народа, – раздраженно сказал старик, – смывая грязь с тела, человек впускает в душу зло.

– Ага… Какой бред… Ладно, пару дней потерплю без умывания… Кстати… – Я остановил Сухмета. Имя шамана я узнал еще вчера у принесшей мне еду женщины, которая пусть и плохо, но все же говорила на общем для всей империи арранском языке, который кочевники не учили, не учат и учить не собираются – им и так хорошо. – Что значит «шубга»?

 

Глава 7

Я разочарованно вздохнул, вкладывая меч в ножны. Только что я использовал последние крохи жизненной энергии из янтаря, и пусть она пошла на праведное дело, а именно на собственное излечение, легче мне от этого не стало. Новая оболочка так и осталась развалиной. Тилак, так звали первого владельца тела, как оказалось, имел очень непростую судьбу. Родившись в семье сотника имперской пограничной стражи и дочери вождя небольшого племени кочевников, ему сначала пришлось пережить гибель отца во время штурма крепости ахарцами, переехать с матерью к ее родителям, а затем увидеть уничтожение всего своего рода, сопровождавшееся долгими издевательствами, вследствие чего разум мальчика помутился. Ну а увечья он получил уже позже. Оказывается, не такие и жестокие у нас в Эсхаре дети – к хвосту лошади за ноги, по крайней мере, никого не привязывают и собаками не травят. А собаки у степняков злые.

Медленно поднявшись на ноги, я с хрустом потянулся, разминаясь. Пусть состояние тела по-прежнему далеко от идеала, но дело делать надо. А именно – мстить. Жаль, до главного врага я не доберусь, но кое-кого достать смогу. Честно сказать, я за прошедшие сутки занимался не только самолечением, но и планы строил. Прямо скажем, грандиозные… Только неосуществимые. В мечтах я с чувством, с толком, с расстановкой вырезал своих обидчиков одного за другим, наслаждаясь процессом. Но этим мечтам не суждено было сбыться, и в основном банально из-за недостатка времени. До Эсхара дорога не близкая, и даже если Кассий решит мне помочь, шансов пробраться через охрану кого-то из кровников просто нет. В принципе, учитывая ситуацию, я даже согласен произвести с ними размен баш на баш – все равно мне скоро конец, но где гарантии успеха? Впрочем, над этим вопросом нужно еще подумать.

– Где же ты, Кассий… – пробормотал я.

– Да здесь я!

Я вздрогнул. Вот, блин горелый, любитель сюрпризов! Естественно, сзади стоял Кассий собственной персоной, ехидно ухмыляясь и с интересом меня разглядывая.

– И давно ты за мной подсматриваешь?

– Да с полчаса уже… Не волнуйся, спешить все равно некуда. – Кассий крепко пожал протянутую руку. – Тело еще не упаковали.

– В смысле? Э-э… меня перевозят?

– А ты хотел остаться здесь? – приподнял бровь граф. – Конечно, перевозят. В Центр. Там его уже ждут лучшие специалисты своего дела… И жрец Орвуса. На крайний случай.

– Нет. – Я решительно мотнул головой. – Никакого случая, даже крайнего. Помощь жреца не приму.

– Как хочешь, – не стал спорить со мной напарник.

– Долго еще… будут паковать? С чего бы это мне такая честь, кстати? Не думал, что из-за меня поднимется такой шум.

– Почти закончили. Отнесем, обследуем…

– У меня нет времени быть подопытной крысой! – прервал я напарника.

– Да у тебя его вообще нет! – возмутился Кассий. – Что может быть важнее шанса спастись?

– Неоконченные дела, – ответил я, взглянув Кассию прямо в глаза. – Цепляясь за призрачные шансы, я могу упустить возможность сделать реальное дело.

– Ты еще не оставил мысли о мести?

– Оставил?! – Я практически кричал. – Они убили моего отца! Еще и года не прошло! Я успокоюсь только после смерти… своей или врага.

– В любом случае, дня три тебе придется побыть в Центре.

Я пожал плечами:

– Хорошо… Слушай, я хотел…

– Я помогу, – прервал мой лепет Кассий. – Четверка оборотней сейчас как раз в Валоре. Контракт с купцом закончился – отмечают. Но учти, фор Мерула и герцога тебе убрать не позволят…

– Я понимаю… – согласился я, не став кочевряжиться, – все равно нынешних возможностей мне для свершения мести не хватило бы.

– Если понимаешь… – Лицо Кассия на мгновение застыло подобно маске. Он словно к чему-то прислушивался. – Пошли, пора отсюда убираться. Воняет невозможно.

– Ты со стариком расплатился? – поинтересовался я.

– Да. – Граф недовольно поморщился. – Старый жмот… Триста золотых, подумать только! И куда он их здесь потратит? Ну куда?

– Да ладно, деньги-то небось не твои, – начал я успокаивать напарника.

– Конечно, нет. Твои, – злорадно ухмыльнулся Кассий, наблюдая, как вытягивается моя физиономия.

– Что-о?!

Сказать, что я был расстроен, – значит ничего не сказать.

– Да я и так половину за посох отдаю!.. Сволочь! Убираемся отсюда! Нет, ну вот жмот, где он их тут тратить-то собрался?! – услышал старый шаман последние слова шагнувшего в портал парня и радостно осклабился.

– Ничего утешительного сказать не могу, молодой человек, – тяжело уронил лекарь, вынимая откуда-то из-под халата небольшую флягу и делая глоток. – У моих коллег есть несколько теорий, но на практике все они неосуществимы. Тень буквально срослась с душой, нашего мастерства недостаточно для успешного завершения операции. Как это мне ни неприятно говорить, но надежда только на богов.

– Это исключено! – Я слегка подался в сторону собеседника.

– Не понимаю, почему вы отказываетесь? Многие добровольно отдают себя бо…

– Это не одно и то же: быть жрецом и быть рабом – разные вещи! – почти прокричал я. – Разница не велика, но существенна – свобода воли. Это не просто слова!

– Воля ваша, – сдался врач. – В таком случае, у вас есть не более двадцати дней. Мы стараемся поддерживать тело, подпитывая жизненной силой, но разрушению энергоструктуры мы помешать не можем.

– Спасибо, доктор, – сухо поблагодарил я, разворачиваясь к двери.

– Все же подумайте еще раз…

Реплика главного целителя Центра нагнала меня, когда я уже почти закрыл дверь кабинета с обратной стороны. Я промолчал.

– Нет? – Кассий, ожидавший в коридоре, отлепился от стены и небрежно стряхнул с рукава куртки несуществующую пыль.

– Нет. Ты готов? – просто для проформы спросил я.

– Готов, – кивнул маг. – Запомни, таверна «Золотой гусь» в Белом городе, улица Цветочников… мимо не пройдешь. Они там.

– Да я с первого раза запомнил! Спасибо! – Граф пожал плечами. – Постараюсь управиться за час.

– Не попадись страже. Наше начальство не терпит неудачников, отмазывать тебя никто не станет, – огласил прописную истину напарник.

– Знаю, – терпеливо произнес я. – Отправляй уже!

Кассий хмыкнул, выбросил руку вперед, и передо мной появился синий овал портала. Один шаг, вспышка, короткое помутнение сознания – и я стою в комнате десять на десять метров, отделанной дагоритом, камнем, чрезвычайно тяжело поддающимся магическому воздействию, и дверью из драгоценной древесины мэллорна – заклинательный покой и портальная комната в одном лице. Дом Кассия в Высоком городе Валора… стоит бешеных денег. Эх, когда уже я Магистром стану?.. Да никогда не стану! А хотелось бы…

– И думать не смей! – тихо и зло прошипел я сам на себя. – Жить ему хочется – ишь ты! Слабак!

– Обсуждаешь вопрос выживания? – Без тени улыбки, уже от самых дверей, вдруг спросил Кассий. – Не хотел бы я оказаться в твоем положении…

– Кассий, – окликнул я приятеля.

– Да?

– Что бы ты сделал на моем месте?

– Не знаю. – Напарник яростно мотнул головой. – С одной стороны – смерть… Не самая приятная перспектива. С другой – если согласишься принять помощь бога, то тебя нынешнего, человека со всеми его переживаниями, мыслями и чувствами, просто не станет… Фактически от Харлафа Бледного останутся лишь воспоминания в виде чистых фактов, на основе которых под чутким руководством хозяина будет создана новая личность – идеальный слуга и исполнитель его воли, целью которого будет лишь служение господину. И это будет казаться тебе единственно правильным, а все нынешние страхи и сомнения – невероятно глупыми…

– В Центре мне описывали ситуацию не в таких черных тонах… – произнес я, ошарашенный напором товарища.

– Естественно, службе не выгодна твоя смерть, – хмыкнул граф. – Ты пойми, за право владеть твоей душой после смерти и Даром – при жизни боги просто в очередь выстраиваются! И ушлый делец, в данном случае Тайная стража, может хорошо нажиться на этой ситуации.

– Да ладно, – недоверчиво произнес я. – Хочешь сказать, кому-то из богов есть до меня дело? Они обо мне и не слышали даже!

– О-о, поверь, дело есть! За душу любого мага, даже самого слабого, среди небожителей идет настоящая война. – Кассий подошел к арке двери и вывел на ней замысловатый знак. Та, как и в прошлое мое посещение (хотя, что могло измениться за одну неделю?), беззвучно открылась наружу, открывая путь из подвала наверх по длинной винтовой лестнице. – Ведь она является источником огромного количества энергии… Конечно, Старшим богам вполне хватает и того, что дают им верующие своими молитвами, но боги рангом пониже не побрезгуют даже самой дрянной душонкой…

Я долго поднимался по лестнице, верхние ступени преодолевая уже практически ползком – левая нога полностью так и не восстановилась, несмотря на все мои усилия, и ходить по-прежнему было тяжело. По сути, запасы жизненной энергии из меча были потрачены зря: нога, как оказалось, восстановлению не подлежала за давностью лет, сухая рука стала результатом магической травмы (а точнее, атаки вырвавшегося из-под контроля шамана духа) и также лечению не поддалась. Успеха я добился лишь с глазом, но здесь-то как раз проблема была не в болезни тела, а в психике. Правильно говорят – все проблемы от нервов. Глаз прошел сам собой, стоило только телу осознать смену владельца.

Мрачный Кассий, уже давно ожидавший наверху и угрюмо наблюдавший за моими мучениями, окинул меня недовольным взглядом.

– И как ты собрался убивать оборотней? Ты даже по лестнице нормально подняться не можешь… – Короткая пауза. – Я могу помочь.

– Нет! Я справлюсь… – Я немного смутился: слишком громкие слова для человека, для которого просто подняться по лестнице – уже подвиг. Тем более что точно такими же словами я недавно отказался от помощи в восхождении по лестнице… И что в итоге? Хриплю как загнанная лошадь, ноги подкашиваются от усталости, в голове хоровод, вот-вот упаду и потеряю сознание – герой, одним словом. – Но если ты меня подстрахуешь, я буду благодарен.

– Ну и хорошо. – Кассий достал из-за пояса нож в ножнах из белого с легким красноватым отливом металла и протянул мне. Вот что значит отменное здоровье: пока я карабкался по ступеням, напарник успел уже сбегать в оружейную. – Держи. Это немного повысит твои шансы.

– Серебро? – Я обнажил клинок и несколько раз махнул ножом перед собой. М-да, проблема… левой рукой я владею намного хуже, чем правой… Эх, далеко мне до шаррагарцев.

– Не просто серебро, а еще и с наложенными чарами. Мне его… э-э… – Магистр слегка замялся, – подарил один знакомый паладин. Раны, нанесенные оборотню этим ножом, не только не заживут, как это бывает после удара обычной сталью, но и не позволят ему сменить облик какое-то время.

– Спасибо, я…

– Не надо, – остановил мои потуги поблагодарить граф. – Но когда вернешься в норму, с тебя бутылка лорийского, а лучше две.

– Да хоть три! Спасибо… Кстати, у тебя ничего пожрать нету? – поинтересовался я. – А то я позавтракать не успел.

– Откуда? – развел руками приятель. – Я же здесь почти не живу… Пошли, по пути чего-нибудь перехватим.

– Купи пять чебуреков и собери кошку?.. Нет уж, лучше я прямо на месте поем, – отказался я. – Здоровье у меня и так теперь не ахти, не буду рисковать.

– Как хочешь, но до «Гуся» нам минут сорок ехать.

– Переживу. – Я отвалился от стены, наконец-то выровняв дыхание и даже слегка передохнув. По крайней мере, голова больше не кружилась. – Я готов.

Императорский дворец с комплексом прилегающих зданий, Высокий город, Белый город, Нижний город… Фактически четыре города в одном, с общим населением около полумиллиона человек – и все это Валор, крупнейший город мира, на целый порядок больше Стратона и почти в два раза – Ахара, столицы султаната и извечного конкурента. Крупнейший не только по населению, но и по площади; даже в наемном экипаже мы с Кассием выбирались из Высокого города (места проживания аристократии, крупных чиновников и богатых дворян) в Белый (где жили в основном дворяне помельче, богатые купцы, маги-середнячки и главы ремесленных цехов) более получаса. И это притом, что стража у ворот на выезде из Высокого города нас почти не задержала. В основном они проверяли желавших попасть туда, а не оттуда… Повезло еще, что «Золотой гусь» располагался не в Нижнем городе – вот там действительно народу тьма, особенно в районе рынка. Побывал разок, больше не хочу.

– А вот и наш «Гусь», – спустя десять минут после того, как мы отъехали от стены Высокого города, произнес Кассий.

И действительно, почти сразу я нашел взглядом расположенный вдали трехэтажный дом из белого камня, полностью совпадавший с более чем подробным описанием графа. Хотя оно и не потребовалось – огромные двустворчатые двери из черного дерева и стоящие рядом с ними два швейцара в густо расшитых золотом ливреях позволили бы мне легко отличить это заведение от любого другого. Все-таки самый дорогой трактир Белого города. Сейчас их модно стало называть ресторанами, но пока еще это название прижилось не очень крепко.

– Вот это да! – ахнул я, едва войдя внутрь заведения.

Краем глаза я заметил горделивую улыбку на губах склонившегося в легком поклоне рослого швейцара, – что ж, хорошо, когда человек гордится своей работой, даже если эта работа – открывать двери перед пьяным быдлом… Ну ладно, личностей подобного рода в «Гуся» уже не пускали, но и засевшие в общем зале на первом этаже мастеровые и мелкие лавочники также не были эталоном учтивости и благородства, особенно после выпитого в огромных количествах дешевого вина. В отличие от других заведений подобного типа, «Золотой гусь» хоть и считался элитным заведением, но о простом народе не забывал. Первый этаж был полностью отведен для бедноты (по столичным меркам, конечно), второй – для обеспеченных гостей, а уж третий, естественно, для ценителей тонкой кухни и просто для тех, кто способен заплатить за бутылку вина полтысячи и больше империалов. Но несмотря на то что первый этаж был предназначен вроде как для людей третьего сорта, обставили его со всей возможной в данном случае роскошью.

– С размахом, – произнес граф, осматриваясь вокруг. – Сразу пообедаем или пойдем искать… друзей?

– Пообедаем. – Я прислушался к голосу своего желудка, возмущенного столь явным пренебрежением. Голос был громким – мне даже неловко стало, хотя никто не повернулся посмотреть на возмутителя спокойствия и высказать свое «фи». В том шуме и гаме, что стоял в зале, просто никто ничего не услышал. – Ага! А вон и стол свободный. – Я двинулся в сторону только-только освободившегося стола в другом конце зала.

– Я их не вижу, – констатировал очевидное Кассий. – Значит, на втором этаже шикуют. На третий не заработали пока.

– Уже и не заработают, – подвел я итог, рассматривая принесенное официантом меню. – Э-э… вот это, это и это. – Я не совсем культурно потыкал пальцем в список блюд. А что, я же с виду кочевник кочевником, какие у меня могут быть манеры? Официант услужливо кивнул, улыбнулся и, выслушав заказ Кассия, тут же убежал трусцой вдаль, лавируя между столов. – Ты вообще уверен, что волки здесь?

– Два часа назад были и, как сказал мой информатор, никуда не торопились. Так что, да – они здесь… Наверное.

Принесенные официантом заказы мы проглотили буквально за минуту – ничего вкуснее я в жизни не ел. Хотел было еще сделать пару заказов, но вдруг понял, что в меня просто больше ничего не влезет. А значит, пора подумать о деле.

Сыто отдуваясь, мы с Кассием поплелись по лестнице наверх, достигнув второго этажа с огромным трудом. И сразу увидели сидящих за третьим от входа столом пятерых мужчин – четверых постарше (по описанию – наши клиенты) и одного еще совсем сопляка, года на два-три младше меня.

Оборотни отдыхали, что в их понимании означало много жрать, много пить и громко ржать. Но ржать они перестали, когда мирно хромавший мимо их стола инвалид неожиданно развернулся и ударил запрокинувшего голову в очередном приступе смеха главаря ножом под подбородок. А затем, рывком выдернув нож и ловко перехватив его обратным хватом, воткнул второму оборотню прямо в висок.

…Больше я сделать ничего не успел – в голову мне прилетел почти полный графин с хлебным вином, и я с легким удивлением понял, что падаю на пол. Волки оказались великолепными бойцами. Особенно юный графинометатель. Последней моей мыслью было сожаление, что я не смог справиться сам. А еще планы строил… Смешно.

А потом началось избиение. Кассий решил, что если уж взялся страховать, то надо страховать по полной… И начал страховать. Буквально за несколько секунд он застраховал до смерти оставшихся в живых оборотней и со смачным грохотом и звоном посуды вырубил мальчишку.

Жаль, я всего этого не видел.

Как не увидел и прилетевшего почти одновременно с графином ножа и скрывшегося в портале Кассия. И конечно, не видел вбежавших в зал пыхтящих, сопящих от усталости стражников. Они растолкали уже успевшую собраться толпу и застыли, открыв рот, при виде привалившей им работы.

Такого количества трупов, случившихся среди бела дня, с довеском из сбежавшего через портал преступника, не было в этом районе города никогда. И кто окажется виноват? Правильно – стража. Ну а то, что противопоставить магу (судя по состоянию двух из пяти трупов – магу Огня), способному провернуть подобное, несчастным стражам нечего… Так кого из шишек это волнует? У каждого своя задница горит.

– Господин стражник, – неожиданно один из официантов вставил фразу в льющуюся непрерывным потоком брань, – а вон тот, смуглый – он из нападавших!

– Этот, говоришь? – Мунк подошел и в сердцах пнул «смуглого» ногой в бок, отыгрываясь за грядущие неприятности. – Скотина!

Всего этого я не слышал и не чувствовал. Я был мертв.

 

Глава 8

В себя я пришел от боли. Забыл, что правая рука нерабочая, и машинально закрылся ею от коварного стеклянного снаряда… и замер: рука работала идеально, и в ней была зажата капельница, вылетевшая от рывка, что и вызвало боль.

– Вернулся, – ошарашенно пробормотал я, недоверчиво рассматривая свое исхудавшее, но такое родное, до боли знакомое тело. И конечно, едва осознав произошедшее, я тут же бросился с ревизией к ядру, чтобы облегченно вздохнуть – все оказалось в норме, никаких повреждений или разрывов, будто и не было ничего.

– Быть того не может, – вновь пробормотал я, протирая глаза, но спокойно проанализировать случившееся чудо мне не дали – в палату во главе процессии врачей буквально ворвался Кассий, втащив за собой главного специалиста по мне. Этот самый специалист застыл на месте с широко открытым для очередного возмущенного крика ртом и выпученными глазами. Я глупо хихикнул, не сдержавшись, – нервное, наверно.

– Ы-ы?! – удосужился наконец сказать что-то умное целитель. – Почему мне никто не сказал, что пациент пришел в себя?! – И в следующее мгновение налетел на растерянно толпящихся в коридоре подчиненных, яростно сверкая глазами. – А?!

Толпа мигом расступилась в стороны, зашевелилась и буквально вытолкнула из своих недр провинившегося – невысокого худощавого парня лет двадцати с небольшим на вид. Нервно пригладив… Нет – попытавшись пригладить дрожащей рукой «воронье гнездо» на голове, он судорожно оглянулся в поисках поддержки на притихших коллег и произнес:

– Я-а только что проверял, все-о было как обычно. – Бедняга сглотнул комок в горле и мгновенно покрылся потом и красными пятнами.

– Обычно?! А это что?! – Возмущенный маг, не оборачиваясь, ткнул в мою сторону пальцем (ура! я снова могу видеть ауры!).

– Эй! – возмутился я. – Я вам не «что»! И вообще, какого лешего вы все здесь делаете?! – Я замолчал и задумался. – И какого… я здесь делаю?! Мне кто-нибудь объяснит?!

– Так ты ничего не помнишь? – удивился Кассий, грозно уставившись на мигом притихшую и начавшую стремительно редеть толпу.

– Не-э-эт… – подозрительно протянул я, бросив взгляд на главного лекаря и его ближайшего помощника, которые что-то оживленно обсуждали шепотом в углу и даже не думали уходить.

– Так убили тебя оборотни. – Кассий сразу взял быка за рога. – Нож в сердце.

Я задумался. И пусть последним моим воспоминанием был графин, наличие ножа я тоже отрицать не мог… Как-то же нужно объяснять чудесное возвращение в свое родное и любимое тело. А действительно, как?

– В таком случае, почему я не умер? – поинтересовался я, вперив еще более подозрительный взгляд в напарника. – Я надеюсь, вы не…

– Да не беспокойся ты! Насколько мне известно, боги здесь ни при чем, – неуверенно произнес граф.

– И кто тогда мой благодетель?

– А вот это, молодой человек, мы узнаем только после полного осмотра, – влез в разговор лекарь, мигом оттирая Кассия в сторону. – Граф, попрошу вас покинуть палату, – твердо сказал мастер-целитель, глядя прямо в глаза Кассию (кстати, имени его я так и не узнал – секретность… Слишком уж важной информацией владел главный врач Центра, чтобы подвергать его даже малейшей опасности).

– Позже поговорим, – уступил напору Кассий, спешно убираясь из комнаты. – Выздоравливай…

– Ну-с, приступим… Не двигайтесь, молодой человек. Обследование не займет много времени. – Доктор приложил руки к моей груди и выпустил диагностирующее заклятие, да так и застыл с закрытыми глазами на следующие три с половиной часа.

С Кассием я смог встретиться лишь через два дня – обследование «слегка» затянулось. Причем прошло оно впустую – никаких повреждений в моей энергетике выявлено не было, так же как и следов захватившей меня твари и неизвестного благодетеля. Если это и был кто-то из богов, то помог он совершенно безвозмездно… Или же я просто чего-то не увидел, но, в любом случае, обязательств у меня ни перед кем нет. И расстраиваться по этому поводу я не собираюсь…

– С выздоровлением, – встретил меня прямо возле входной двери медицинского корпуса Кассий. – Долго же тебя мурыжили.

– И не говори. Насилу вырвался, – произнес я, с опаской оглянувшись назад. – По крайней мере, теперь я знаю, что здоров, и даже чувствую себя неплохо. Пара-тройка медитаций и усиленное питание полностью вернут меня в норму.

– Можешь не торопиться, для восстановления сил тебе дан отпуск на два месяца.

– Ха! Уж я найду, чем себя занять! – обрадовался я, с любовью погладив посох. – Ты мне только парочку Форм новых покажи.

– Ты уже освоил предыдущую? – приподнял бровь Кассий.

– Нет еще, но запас карман не тянет, верно? Поеду куда-нибудь, где потеплее, залягу…

– Подожди, – неожиданно прервал мои словоизлияния напарник. – Я должен тебе кое-что сообщить.

То, что приятель опустил глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом, тут же сбило весь мой радостный настрой.

– Что случилось? – спросил я, предчувствуя неприятности. Костяшки пальцев, держащих посох, побелели, с такой силой я их сжал.

– Понимаешь… несмотря на то что ты отказывался от помощи богов, начальство решило не пускать дело на самотек… В общем, наши люди обратились к Ориссе с просьбой о помощи.

– К Ориссе? Я же просил не вмешивать в это дело мою сестру, ей и так…

– Да подожди ты! – Кассий вскинул руку, останавливая поток возмущения. – Твоя сестра пропала.

– Что-о?! Когда?! Почему мне не сказали?!!

– Я сам только вчера вечером узнал! – Напарник, последовав моему примеру, перешел на повышенный тон.

– Нужно было вчера и сказать!

– Что-то бы изменилось?! Она пропала больше месяца назад.

– Месяц? И богиня до сих пор не смогла найти свою жрицу?!

– Твоя сестра в составе делегации жриц отправилась с миссионерской миссией в Лантар, – проигнорировал мой явно риторический вопрос Кассий. – Последний раз их видели в одном из трактиров, в трех днях пути от границы. Они направлялись по тракту в сторону столицы, но до Роны так и не добрались, – тяжело уронил приятель.

– Я отправляюсь в Лантар, – не раздумывая ни секунды, произнес я. – Сейчас же.

– Я почему-то думал, что ты скажешь именно это… – сказал в пространство Кассий. – Держи. – Напарник протянул мне сложенную вдвое бумагу. – Теперь ты – официальный представитель Арранской империи, а значит, можешь требовать помощи властей королевства в своих поисках, согласно договору… Я переправлю тебя в посольство империи в Роне, а дальше уж ты сам, у меня другое задание…

– Но зачем это нужно…

– Ты думаешь, богине, даже такой захудалой, как Орисса, нечего предложить смертным? – задал риторический вопрос граф. Сегодня у нас просто день риторических вопросов. – Надеюсь, объяснять, почему выбор пал на тебя, не стоит?

Я яростно мотнул головой:

– Я в любом случае отправился бы…

– Вот это я и имел в виду, – с улыбкой прервал меня напарник и резко сменил тему: – Ты готов?

Я торопливо кивнул. Ну а что? Вещей у меня немного, и большая, а самое главное, важнейшая их часть сейчас со мной. Как и всегда.

В следующее мгновение я уже шагнул в портал, покидая Центр и даже саму Арранскую империю.

– Лэр Бледный? – Едва я вышел из портала, как ко мне подбежал мужчина лет тридцати, одетый в незнакомую мне форменную одежду – видимо, сотрудник посольства.

– Да, – не стал я отрицать очевидного.

– Прошу за мной, вас ждут, – с поклоном произнес человек, убегая вперед.

– Даже так, – пробормотал я, неприятно удивляясь своей предсказуемости. Аналитики и психологи службы с легкостью просчитали все мои реакции и действия вплоть до минуты… стоит подумать над этой проблемой.

Быстрым шагом, постоянно оглядываясь назад, как бы я не отстал, проводник уверенно вел меня по запутанным с непонятной целью до состояния лабиринта коридорам посольства, чтобы спустя пять минут молча указать на неприметную дверь и с тем же неизменным поклоном удалиться.

Однако…

Я постучал в дверь.

– Заходите, лэр!

Я не заставил себя долго упрашивать. В небольшой комнате, в которой из мебели были только стол, два стула и шкаф у стены слева от входа (отлично, лишняя роскошь только мешает работать и отвлекает непривычного к ней человека, то есть – меня), находился лишь один человек самой обычной, серой и незапоминающейся внешности – идеальный шпион.

– С кем имею честь? – в лоб спросил я, подойдя к столу на расстояние двух шагов.

Незнакомец встал с места и оправил одежду.

– Старший расследователь Огюст Марк, занимаюсь делом о пропаже жриц.

Я переложил посох в левую руку, а правую протянул Марку, также представляясь и благополучно умалчивая о своем гордом звании стажера (да-да, все еще стажера, хотя скоро и должен был плавно преобразоваться в лейтенанта – осталось только отличиться в деле):

– Харлаф Бледный… Введите меня, пожалуйста, в курс дела, а то меня выдернули прямо из госпиталя и просто затолкали в портал. – Я не стал строить из себя слишком крутого парня и как можно обаятельнее улыбнулся. – Если не ошибаюсь, пропажей мо… жриц, должны заниматься лантарские расследователи.

– Верно, – кивнул Огюст. – Они и занимаются, параллельно с нами.

– Тяжело было добиться передачи материалов дела? – Я указал подбородком на внушительную стопку бумаг, расположившуюся на краю стола.

– Не очень. В условиях затянувшейся войны с Эсхаром и учитывая нашу существенную помощь, лантарцы стали на удивление сговорчивы. – Расследователь растянул губы в блеклой улыбке. – Впрочем, ничего существенного в этой куче макулатуры я не нашел.

– Вы позволите мне ознакомиться? – спросил я чисто из вежливости.

– Конечно… И еще, лэр, прошу вас не покидать здания посольства без сопровождающих.

– Почему? – Я искренне изумился и даже возмутился. – Я пленник?

– О нет, что вы! – испугался двусмысленности своих слов расследователь. – Просто в условиях войны с Эсхаром у вас с вашей внешностью может возникнуть недопонимание… с некоторыми представителями местной власти. Сейчас в Лантаре открыта настоящая охота на шпионов, каждый чиновник хочет выслужиться.

– Но это же глупо! Какой я эсхарский шпион, если, как вы говорите, от меня за версту несет эсхарцем?!

– Боюсь, вас сначала арестуют, а уж только потом будут разбираться в том, кто вы на самом деле. – Огюст снова бледно улыбнулся. – Зачем же нам терять время на постоянное выяснение отношений с властями?

– Хорошо. – Я тяжело вздохнул, признавая правоту собеседника. – Один никуда не пойду… А теперь я бы хотел приступить к изучению материалов дела.

– Конечно, не буду вам мешать, – поспешно свернул разговор несостоявшийся идеальный шпион, освобождая место за столом. – Прошу…

Закончил я разбираться с горой документов только часа через четыре, измотанный бумажной работой, дико уставший, но довольный – я вышел на след, пока еще еле различимый, иллюзорный, зато дающий хоть какую-то надежду. Дело в том, что в протоколе осмотра места происшествия мне сразу бросилась в глаза одна особенность: на караван, с которым двигались жрицы, напали самые обычные разбойники (некоторых из них опознали по поисковым листам Гильдии Охотников). Всего два десятка, но они смогли перебить сходную по численности охрану из профессиональных и значительно лучше вооруженных наемников. Перебили и умерли… Ничего не напоминает? Мне – да. А уж прочитав о найденных трупиках невероятных монстров и внимательно изучив их описание, я твердо уверился, что Судьба снова свела меня с тройкой лысых магов, к которым у меня остался невыплаченный должок.

Осталось только подтвердить догадку фактами и первым делом задать работу своим лантарским коллегам – пусть прочешут местность вокруг места преступления, особенно все трактиры и постоялые дворы в радиусе двух дневных переходов от оного. Может быть, что-то и будет, если только враг не воспользовался порталом, что вряд ли.

– Лэр, проснитесь! – Все тот же знакомый мне сотрудник посольства осторожно тряс меня за плечо, пытаясь разбудить… И ему это удалось, о чем я очень сожалел.

– Что случилось? – недовольно буркнул я, медленно меняя положение тела с лежачего на сидячее и свешивая ноги на холодный пол. Поспать мне удалось только пару часов, и это – после полутора суток бодрствования. Естественно, не отдохнул я совершенно, и настроение было под стать физическому состоянию.

– Только что доставили пакет с информацией по вашему запросу, – произнес… демон его знает, кто он по должности и как его зовут!

– Уже? – почти простонал я, понимая, что нужно вставать. Интересно, это лантарцы сработали так оперативно или просто в той местности нет трактиров? – Встаю. – Я поднялся на ноги, энергично растер лицо ладонями, стараясь хоть немного проснуться, и протянул руку за конвертом. В руке тут же оказался довольно тяжелый пакет, и я мысленно застонал, предвкушая новые долгие часы бдения над бумагами.

А «проводник» тем временем уже смылся… Разумно: злой я сейчас очень.

Но весь сон, так же как и раздражение, пропал, как не было. Оказалось, лантарцы свой хлеб ели не зря. Как я и думал, в одном из постоялых дворов, всего в дне пути от места нападения, вспомнили трех странных мужчин, остановившихся там однажды на ночь. Что ж, значит, пора собираться в путь – доверить такое важное дело никому другому я не мог…

Но выдвинуться в путь так быстро, как хотелось бы, не получилось – согласование действий с лантарскими коллегами-расследователями затянулось на целый день (скажем «спасибо» лантарским… да и нашим тоже, чего греха таить, бюрократам). Впрочем, это дало мне шанс выспаться, но я им не воспользовался. Только на следующий день утром отправилась в путь небольшая процессия в составе меня, лэра Марка, четырех сопровождающих из числа посольской охраны и представителя лантарской стороны – щуплого занудного мужичка лет пятидесяти с редкими сальными волосами и взглядом побитой коровы, одетого в форменную темно-серую одежду младшего расследователя.

Так, выслушивая нудное раздражающее зудение лантарца и тупой смех охранников (когда у меня настроение плохое, все вокруг резко становятся гадами и сволочами), я преодолевал то расстояние, что отделяло меня от разгадки тайны исчезновения сестры… О ее возможной смерти я старался не думать.

Сказать по правде, особых отличий Лантара от Эсхара я не увидел: если не считать отсутствия крепостного права и еще кое-каких мелочей, разницы и не было. Хотя настроение у меня было не то, чтобы любоваться видами, – я провел последние дни словно в тумане, постоянно прокручивая в голове даже самые невероятные версии произошедшего с Эль. Уже целый месяц прошел… Нет, не думать о плохом!

– А вот и наш постоялый двор.

Из тягостного раздумья вывел меня голос «зануды». Я встрепенулся и поднял глаза – в двухстах метрах впереди стоял двухэтажный дом со множеством самых разнообразных хозяйственных построек рядом. Постоялый двор, однозначно.

Я оживился:

– Хорошо. Ваши люди уже поработали с возможными свидетелями?

– Естественно, но ничего существенного не нашли, – поморщился лантарец. – Только составили приблизительный словесный портрет подозреваемых.

– Давайте угадаю: лысые, страшные и злые, – сказал я с морем сарказма в голосе.

– Почти… – «Зануда» хотел было добавить что-то еще, но в этот момент мы добрались до начавших распахиваться ворот постоялого двора, и я спрыгнул наземь, не обращая внимания на возмущенно фыркнувшего от подобного пренебрежения собеседника.

– Прошу вас, господин… – начал приветственную речь открывавший ворота парень лет шестнадцати, но не успел договорить, как я уже вбежал внутрь, оставив ему возможность позаботиться о моей лошади самостоятельно. Интуиция отчаянно просила поторопиться.

Симпатичная служаночка испуганно взвизгнула при виде бегущего по коридору парня с горящими (в переносном смысле) глазами и резво отпрыгнула в сторону, прижимаясь к стене… и провожая того заинтересованным взглядом. Я невольно обернулся, бросив оценивающий взгляд на девушку. Хороша… А учитывая о-очень длительный период воздержания (да-да, непросто сильному эмпату живется на свете – вариант трактирных служанок-профессионалок или борделей в моем случае практически исключен, а в Центре с женским обществом откровенный напряг), так и просто красавица неописуемая. Но сейчас у меня дело поважнее – я чувствовал, что нужно торопиться, интуиции же я привык доверять. И не ошибся…

Успешно разминувшись со служанкой, уже спустя пару секунд я протягивал руку к ручке нужной мне двери, но так и застыл на месте. Внутри происходил интересный разговор:

– Ты понял, что будешь говорить имперцу? – Вопрос меня насторожил.

– Да-да, господин, – испуганно зачастил «инструктируемый». Трактирщик, скорее всего. – Я все понял!

– Смотри у меня, если ляпнешь лишнее – гореть тебе вместе с трактиром… Понял? – Шлепок удара, грохот и хныканье.

«Инструктаж» завершен, пора и мне появиться на сцене. Я потянул дверь на себя – подыграю, люди же старались. Только зачем им это нужно?

Как я и ожидал, ничего по делу испуганно блеющий и трясущийся трактирщик сказать не смог: «Да, были… нет, не помню… нет, ничего не слышал». Оставалось только удивляться, как вообще информация об этом трактире дошла до меня. Видимо, благодаря несогласованности действий между службами.

Уж на расследователей эти двое, сейчас мирно сидящие на стульях у окна, похожи не были, скорее мои коллеги.

– Спасибо, уважаемый, – вежливо поблагодарил я трактирщика. – Вы можете быть свободны.

– Не за что, господин, я всегда готов помочь властям! – Бедняга облегченно вздохнул, шустро семеня к двери.

– Ах да! – спохватился я, с легкой улыбкой наблюдая, как толстяк вздрогнул всем телом, мгновенно вспотев. – Уже довольно поздно, я бы не хотел отправляться в путь на ночь глядя…

– О, конечно, господин! – Трактирщик чуть не умер от радости. – Я сейчас же прикажу подготовить комнату.

– Вы довольны, лэр? – спросил с легкой, едва заметной издевкой в голосе старший из «коллег», высокий могучий мужик с поеденным оспой лицом. – Я ведь посылал отчет… Зря только добирались в эту глушь.

– Вы правы, лэр. – Я покаянно склонил голову, заскрипев зубами от злости. – Но я хотел все проверить сам…

До отведенной мне комнаты я добрался только через полчаса и сразу же упал на кровать, но заснуть не успел – тихий стук в дверь заставил поднять голову.

– Да?

– Господин, вы просили принести умыться, – прощебетал кто-то за дверью женским голосом, и в дверь вошла знакомая служанка, с трудом удерживая в руках огромный кувшин с холодной колодезной водой (к умыванию холодной водой меня приучил еще отец, перенявший этот обычай от своего друга-норкца и называвший его почему-то закаливанием).

– Конечно, – встрепенулся я, окидывая взглядом ладную фигурку девушки, и тут мой же собственный мозг устроил хозяину подлянку. Уже раздевшись до пояса и склонившись над тазом, я вдруг спросил:

– Как тебя зовут?

– Лирия.

– Скажи, Лирия, ты помнишь трех постояльцев, что останавливались здесь около месяца назад? Лысых? – Судя по прекратившему литься на спину потоку воды, вопрос попал в точку.

– Помню, – ответила девушка, немного поколебавшись. – Они страшные, – добавила она вдруг не совсем к месту.

– Страшные? Почему? – удивился я.

– Вы и представить себе не можете, какая злая холодная сила от них исходила! – Вода в кувшине закончилась, и мне через плечо было передано полотенце. – Особенно от татуировки.

Я застыл, осененный невероятной догадкой.

– Глаз с тремя зрачками, – уверенно произнес я, скорее утверждая, чем спрашивая, но Лирия ответила:

– Да, на спине… У основания шеи. – Сзади раздалось тихое шуршание.

– Культ Комола… – задумчиво пробормотал я. – Не думал, что встречусь с ними еще раз так быстро… И какая связь между дочерью провинциального барона и жрицами? Как там ее звали? Мм, леди Арлет… Комол! Точно, дочь барона Комола!.. Я идиот!!! Если это совпадение… Молот мне в зад!

Но разогнаться и полностью войти в рабочую колею мне не дали.

– Х-ха-х, – прохрипел я от удивления: сзади ко мне плотно прижалось что-то горячее, мягкое и упругое, полностью сбив рабочий настрой. Но только с мозга, а руки, обвившие талию…

В общем, дальше мне стало не до размышлений.

 

Глава 9

И снова, согласно традиции, несмотря на бурно проведенную ночь и всего час сна, я поднялся еще до рассвета для медитации и разминки, разбудив при этом Лирию, тут же испуганно рванувшую из постели одеваться.

– Спи, еще рано, – успокоил я девушку, усаживаясь на пол напротив открытого окна и ловя кожей первые лучи Мистеля.

– Господин, простите, я должна была…

– Просто Хар. – Я закрыл глаза, сливаясь с Миром, но спокойно помедитировать мне сегодня было не суждено.

– Гос… Хар, не говорите, пожалуйста, никому, что я рассказала о… темных людях, – выбила меня из медитации неожиданная просьба Лирии. – Меня накажут.

– Зачем же ты тогда рассказала? – удивленно спросил я, поднимаясь на ноги и присаживаясь на кровать рядом с девушкой.

– Не знаю… Ты другой, не такой, как остальные. Теплый, как огромный костер…

– Даже так? – задумчиво пробормотал я, машинально поглаживая Лирию по руке. – Интересно… – Я неторопливо подошел к стоявшей в углу сумке и достал оттуда переданную мне когда-то Кассием для ловли оборотней повязку. Возможно, неинициированный маг? Надел – и выпал в осадок.

– Умный мальчик, – совсем другим тоном, нежели раньше, похвалила меня Лирия, стремительно преображаясь.

– Орисса, – произнес я несколько более злобно, чем следовало, признав в своей новой знакомой богиню – сходство со статуэткой из храма было полное. Мне стоило раньше догадаться, что людей, настолько идеальных в эмоциональном плане, как Лирия, в природе не существует. Ни одной отрицательной эмоции, сплошной позитив. И чем думал? Впрочем, ясно чем… – К чему этот спектакль? Какого демона ты вообще здесь делаешь?

– Фу, как грубо. – Орисса сморщила носик. – Так неуважительно разговаривать с богиней.

– Ты обещала позаботиться о моей сестре! О каком уважении ты толкуешь? – Я злобно ощерился. – Что тебе нужно?

– Помочь тебе найти моих жриц, конечно, – удивилась моей непонятливости Орисса.

– А нельзя было не дожидаться, пока я потащусь в эту дыру?!

– Можно, но я хотела познакомиться с тобой поближе. – Богиня обезоруживающе улыбнулась, делая несколько шагов в мою сторону. – Я так много о тебе слышала…

Я растерялся.

– Даже так? Какое дело живущим на Небесах, – я коротко мотнул головой вверх, – до простого смертного?

– Ну не прибедняйся, – подошла богиня совсем уж вплотную ко мне и провела пальчиком по груди. – Назвать тебя простым смертным не повернется язык даже у меня! – Ага, в ход пошла грубая лесть.

– А вот этого не надо! – Я сделал шаг назад. – Если тебе больше нечего сказать, то позволь, я продолжу медитацию.

– К чему такая агрессия? – приподняла бровь мнимая Лирия. – Я не враг тебе. Твои враги – рабы Комола.

– Возможно, но и к тебе у меня доверия нет, – прямо ответил я, не став ходить вокруг да около.

– Я знаю о твоем отношении к моим… родственникам, – улыбнулась богиня. – Поверь, ты им тоже не нравишься.

Я поежился от такого откровения. Как-то мне раньше было приятнее считать, что богам нет дела до маленького человечка по имени Харлаф с его своеобразной жизненной философией: боги есть, вот и пусть будут в сторонке, а я без них обойдусь, своим умом.

– Если я им не нравлюсь, почему я еще жив? – спросил я с наигранным ехидством.

– Можно убить муху, что смирно сидит на потолке, но для этого нужно встать и протянуть руку… А это делать лень. – Орисса приблизилась ко мне и прошептала на ухо: – Сиди на потолке и не жужжи… А то кто-нибудь все же не поленится встать с дивана.

– Я подумаю над твоим предложением, – дерзко произнес я, но, видно, в моем голосе проскочили-таки нотки испуга – Орисса довольно улыбнулась.

– А теперь слушай, – начала богиня жестким, приказным тоном. – Своих имперских друзей можешь не беспокоить. Я вижу, ты гадаешь о связи провинциального арранского барона и сильнейшего из Темных богов… Все просто: предок барона был участником Священного похода против первых слуг Комола и сыграл в нем решающую роль, за что удостоился дворянского титула и такого оригинального родового имени. Они, наивные, полагали, что зло повержено навсегда.

– Зачем же жрецам убивать дочь барона? Месть? Через столько лет? Глупо – зачем привлекать к себе лишнее внимание? – удивился я.

– Это просто демонстрация серьезности намерений: со времен основателя рода бароны Комолы хранили как семейную реликвию один интересный артефакт – жертвенный нож, взятый с алтаря бога. Таким образом барона вынудили его отдать.

– Нож? Я не понимаю…

– Даже человек, столь пренебрежительно относящийся к религии, должен знать, что такое Первая Реликвия, – недовольно произнесла Орисса с некоторым сомнением в моей умственной полноценности.

– Насколько я помню, это артефакт, данный богом своему первожрецу, его символ.

– Почти так. – Девушка обошла вокруг меня. – Благодаря Реликвии жрец в любой момент может обратиться к своему богу. С ее помощью он также способен на время вобрать в себя Силу всех остальных жрецов (у Светлых богов) – это одна из причин, почему жрецами становятся лишь одаренные… Ну а Реликвия Темного бога может вбирать Силу принесенных в жертву единовременно, но не ограничиваясь только лишь его жрецами. Основой любой Реликвии, как Светлой, так и Темной, является частица души самого бога, овеществленная в виде кристалла.

– И зачем же им нож? – спросил я, уже догадываясь об ответе.

– Вскрыть печать темницы, конечно… Для этого нужно целое море Силы.

– Тогда почему боги ничего не делают? Разве ситуация недостаточно накалилась?

– Тут все не так просто. Никто из нас не может приблизиться к месту печати.

– И для этого вам нужен я.

– Да, – не стала играть в тайну Орисса. – Нужен.

– Почему именно я? Есть множество более сильных и умелых магов, которые…

– Сила и мастерство не имеют никакого значения, – перебила меня Орисса. – Важна лишь степень слияния со Стихией, а значит, ты – лучший кандидат.

– А другие апостолы… – начал я, обозвав себя новым словом.

– Ни у кого из них нет такой мотивации, – не дала мне договорить Орисса, как-то странно дернувшись. – Их будет сложно заставить рискнуть жизнью.

– Да, меня заставлять не нужно.

– Вот и хорошо, тогда собирайся. Ты отправляешься в Эсхар.

– В Эсхар?

– Печать в Донкаре, – улыбнулась богиня.

– Но там война, – тупо произнес я.

– Конечно, война! Почему, ты думаешь, Лантар затеял эту бучу? Регент Крейс – жрец Комола.

Я вспомнил: да, действительно, так зовут истинного правителя Лантара, хотя официально страной правит двенадцатилетний король Роберт II…

– Во главе государства… темный? Во главе союзного Аррану государства?! – Откровенно сказать, в такое мне было сложно поверить. – Слабо верится.

– Они прятались сотни лет. За это время можно многому научиться.

– Но сейчас-то все открылось! Нужно что-то делать…

– Это не твоя проблема, подумай лучше о сестре. – Ударив по больному месту, Орисса резко охладила мой пыл. – Время на исходе.

– Зачем вообще привлекать внимание и нападать на жриц? Им мало обычных магов?

– Дело не только в жертве. Твоя сестра вместе с другими жрицами направлялась в Лантар, чтобы основать здесь мой первый храм… – Богиня замялась. – И у них с собой была диадема Ориссы.

– Реликвия… Впечатление захотела произвести? – едко спросил я.

– Да, – огрызнулась богиня. – Ты знаешь другой путь привлечения верующих?!

– Нужно лучше охранять свое имущество! – Я ушел от ответа, одновременно переходя в атаку.

– Да у меня ни одного паладина нет! – возразила девушка, яростно сверкнув в мою сторону глазами и, уже тише, добавив: – Я решила сделать ставку на скрытность…

– Вот и сделала! – Орисса промолчала. – Зачем этим гребаным сектантам нужна твоя диадема?

– Частица души Комола, находившаяся в крестовине ножа, была уничтожена. Проще не создавать новую с нуля, а преобразовать, отравить чужую… Это долгий процесс, но он уже подходит к концу… Я чувствую. Еще немного – и превращение будет завершено.

– Сколько времени у меня есть?

– Пара дней, не больше… – Богиня странно замялась с ответом.

– Дней? – почти закричал я. – Мне не успеть! Я даже не знаю, где конкретно находится печать!

– Тебе и не нужно, твоя задача в другом – вобрать накопленную Силу… Просто убить первожреца нельзя, ведь он не маг в полном смысле этого слова, а скорее сосуд. Разбей сосуд – и его высвобожденное содержимое тебя же и прикончит, а заодно повредит печать. Есть только один способ избежать взрыва – заколоть жреца ритуальным ножом и вобрать в себя накопленную Силу.

– Разве я не должен быть жрецом, чтобы…

– Отличие жреца от мага лишь в одном – в поддержке первого богом-покровителем, – в очередной раз перебила меня Орисса.

– Вот как… Хорошо, но мне все равно не добраться до ножа, – призадумался я. – Я шага не успею ступить, как меня тут же прикончат. Или паладины расчистят дорогу?

– На помощь паладинов и жрецов не надейся. Мы не можем помочь… Или начнется война.

– Родственнички Комола недовольны? – ехидно поинтересовался я.

– Помощь тебе окажут бывшие соотечественники… – проигнорировала мой выпад богиня. – Ты отправишься в Стратон. – У меня внутри все сжалось. Уж где-где, а в Стратоне я хотел бы оказаться меньше всего. Как-то там родина встретит своего блудного сына? Виселицей или топором?.. Плевать! Сразу не казнят, я им нужен, а потом что-нибудь придумаю. Главное сейчас – спасти сестру!

– Хорошо, – решительно произнес я. – Но я все равно не успею…

– А я здесь зачем? Переправлю, куда нужно, лучше любого мага, – перебила меня Орисса. – Собирайся.

– Пожрать хоть дай, – возмущенно буркнул я. – Вырядилась служанкой – так работай.

– Обойдешься! Собирайся, или отправлю как есть! Во всей… хм… красе…

Ширинку я все-таки застегнуть не успел…

Мгновение назад я еще стоял в своей комнате, а в следующий миг – в зале, полном народа, если можно применить этот термин к собравшимся там людям. Нет, нельзя… Обидятся господа аристократы, которые хоть и составляли всего треть от общей массы толпы, но казалось, будто на самом деле их в разы больше. Хорошо быть настолько уверенным в своей значимости и превосходстве над другими, даже если эти другие – люди, ничем не уступающие тебе, кроме социального положения.

Из мгновенно образовавшегося вокруг меня (никаких порталов Орисса, кстати, не открывала – едва я натянул штаны, как откуда-то сверху ударил яркий свет и я просто переместился на несколько сотен миль) кольца толпы вышел кто-то смутно знакомый. Я вздрогнул. Магистр Зэтр – вот уж не ожидал его здесь встретить.

– Видимо, это вас мы ждали… фор? – выделил голосом последнее слово Магистр.

– Адер Бледный. – Несколько долгих секунд я с кривой усмешкой наблюдал, как меняется выражение лица Зэтра… Высокомерный ублюдок! Вот только к чему эти тщательно скрываемые удивление и радость? – Если вы имеете в виду человека, который в скором времени должен спасти ваши задни… Мир, то да, это я.

– У тебя раздутое самомнение. – Магистр проявил чудеса сдержанности. – Мы выдвигаемся через час, никуда не отходи.

– Постараюсь. – В этот момент мой взгляд зацепился за еще одно знакомое лицо в толпе. – Учитель! – Совсем рядом, всего в двух шагах, стоял и внимательно меня изучал Крон Ронгар, совсем не изменившийся с нашей последней встречи.

– Харлаф! Тебя не узнать! – обрадовался встрече Мастер Меча, наконец-то подходя ближе и протягивая руку. – Окреп, возмужал, настоящий воин, не мальчишка.

– Спасибо… Вы-то как? Какими судьбами… сюда? – махнул я рукой, с намеком очерчивая окружающее пространство.

– Пригласили… – Воин пожал плечами, оглядываясь. – Не скажу, что мне приятна эта компания, но и отказаться было нельзя. Лантарцы как раз сейчас начали крупномасштабное наступление, прут напролом как бешеные, так что для этой операции корона соскребала подходящих людей откуда только возможно, даже придворных магов местных лордов и то призвали на государственную службу.

– Придворных магов? – Я тут же, как охотничья собака, сделал стойку. Неужели Судьба подкинула мне шанс расквитаться еще с одним врагом? – Придворный маг герцога Неймара тоже здесь?

– Да, – кивнул учитель. – Видишь, во-он в том углу, разговаривает с двумя франтами?

Я тут же вперил взгляд в указанного человека… Не тот. Этот высокий, среднего телосложения, лет сорока на вид – под описание кровника никак не подходит.

– Нет, не он. – Я огорченно вздохнул. – Учитель, расскажите как у вас дела? Еще преподаете в Академии?

– Да все по-старому, – пожал плечами мечник. – Ты-то как? Служишь?

– Не в Эсхаре… – Ронгар удивленно взглянул на меня. – Долгая история.

– У нас время есть, – не купился на жалкую отговорку Мастер. – И давай-ка с самого начала…

– В общем, Орисса переправила меня в Эсхар, а дальше вы и сами знаете. – Я облегченно вздохнул, заканчивая рассказ. Почти час непрерывной болтовни, даже язык заболел.

– М-да… – протянул учитель. – Не скажу, что согласен со всеми твоими действиями, но и осуждать не возьмусь. В отличие от него. – Ронгар коротко мотнул головой в сторону целеустремленно двигавшегося ко мне через зал человека. Судя по отличительным знакам, представителя Особой Канцелярии, ее армейского отделения.

– Адер Бледный? – Вояка скривился, а я профессиональным взглядом сразу же отметил отсутствие у особиста мозолей от меча на руках и армейской выправки, не говоря уже о ничтожном Даре. В общем – типичная штабная крыса.

– Это я.

– Я бы хотел поговорить с вами о происшествии в крепости Дортверн…

– Нет. – Я не стал стелиться перед особистом: проще сразу расставить все точки над «е» и покончить с неприятным делом.

– Что?! – Непривычный к такому поведению жертв, эсхарец опешил. – Ты забыл свое место, смерд…

Не успевшую начаться величественную речь прервал резкий удар в зубы, который отбросил ошарашенного дворянчика на несколько шагов назад и повалил на пол.

– Я знаю свое место, спасибо, – вежливо произнес я.

– Ты за это поплатишься! – прохрипел особист, сплевывая кровь и зубы.

– Возможно… Но в любом случае – с отношением нашего суда к преступникам-простолюдинам мне ничего, кроме казни, не светит. А так я хотя бы получил незабываемое удовольствие. – Я усмехнулся. – До свидания… любезный.

– Зря ты так, – сказал Мастер Меча, едва особист отошел на достаточное расстояние, а зеваки вернулись к своим делам.

– Это не имеет значения. – Я пожал плечами. – Мой… переход на другую сторону баррикад в любом случае не остался незамеченным для наши… эсхарских спецслужб, что-то скрывать уже бесполезно. Не считаю нужным тратить время на лишние разговоры.

– Я не знаю, как ты собираешься выкручиваться после завершения операции, но лучше пусть это будет хороший план.

– Придумаю что-нибудь, – произнес я как можно более беззаботно. Зачем расстраивать человека? – Вы лучше скажите, как там Мирс, Лоран? Они успешно сдали экзамены?

– Оба на «отлично», – отмахнулся Мастер. – Мирс вернулся домой, к отцу, будет караваны водить, а Лоран собиралась продолжать обучение, но с империей сейчас отношения хуже некуда, не знаю, что она станет делать.

– Рад за них, – улыбнулся я. – Хоть у кого-то все в порядке…

– Внимание! – Голос Магистра Зэтра, усиленный магией, разнесся по залу, привлекая внимание собравшихся. – Десятиминутная готовность!

В толпе началось шевеление – все бросились проверять экипировку.

Впрочем, проверка длилась недолго – из-за напряженности с личным составом. Магов, способных создать портал, было всего четверо, включая Магистра, и переместить они, даже при напряжении всех сил, могли не более семидесяти человек, и это при условии лишь самого минимума снаряжения. Собственно, потому отправлявшийся на задание отряд и был экипирован столь скудно, хотя справедливости ради нужно признать, что магам особого припаса и не требовалось.

– Приготовиться! Открываем портал! Первый! – В центр образованного расступившимися людьми круга вышел маг, вернее, Мастер магии и сразу же приступил к созданию портала – через полминуты перед ним замерцал рваный контур портала (определенно, Кассий в Пространственной магии более сведущ, даже по внешнему виду портала понятно), к которому организованно двинулась первая группа.

Я растерянно огляделся. Я почему-то не был удивлен, что меня не известили об очередности перехода. Ну ничего, без меня не уйдут…

Я оказался прав: очередь главного героя предстоящего действа настала в конце, о чем известил лично сам Магистр, одновременно с этим открывая портал. Причем известил, по своему обыкновению, не совсем уважительно. Хотя справедливости ради надо сказать, что такое отношение у него было ко всем неблагородным (в основном наемникам и магам-иностранцам). Уж не знаю, кто назначил подобного типа командовать людьми, но он точно клинический идиот. А Зэтру я бы посоветовал поостеречься – молния в спину ему могла прилететь с очень большой вероятностью и в любой момент…

Я вошел в портал.

 

Глава 10

Вышел из портала и сильно удивился – наш отряд с первоначальных семидесяти человек усох до одиннадцати, если считать меня и появившегося следом Магистра. Не густо, мягко говоря.

– А где остальные? – Я начал оглядываться вокруг, преувеличенно внимательно изучая каждый сантиметр приютившего нас глубокого оврага.

– Алтарь находится на территории, подконтрольной лантарским войскам, и отлично ими охраняется, – снизошел до ответа один из магов отряда, заметив полное игнорирование меня Магистром. – Основная часть отряда послужит для отвлечения сил противника… В километре от алтаря расположен лагерь лантарских войск, около пяти тысяч воинов.

– Ясно… Спасибо, фор. – Я слегка поклонился, с удивлением заметив легкий ответный кивок. Чудеса! Что такое в Эсхаре сдохло, если дворяне колдунам стали кланяться?

– Выдвигаемся! – не стал тянуть кота за хвост Магистр, окидывая цепким взглядом подчиненных. – Надеюсь, все помнят, что от применения магии стоит воздерживаться по мере сил?

– Конечно, помним, фор, – с сарказмом произнес я. – Вы же так подробно все рассказали.

– Смерд! – взревел Зэтр. – Ты знаешь ровно столько, сколько и положено предателю, не более того! И если ты еще раз позволишь себе говорить со мной подобным тоном, то пожалеешь! – Я молча кивнул. – Пошел!

Долго сбивать ноги не пришлось – от места высадки до цели – выстроенного на скорую руку капища Комола – оказалось всего четыре часа ходьбы. За это следует благодарить неизвестную личность, открывшую глаза Аррану на истинную суть его союзника. После этого империя отозвала своих военспецов, в том числе и занимавшихся отслеживанием и пресечением попыток создания несанкционированных порталов на подконтрольной Лантару территории (составлявших девяносто процентов специалистов этого профиля). Естественно, после ухода союзников держать под контролем всю вновь приобретенную территорию лантарцы не смогли и были вынуждены сконцентрировать силы на наблюдении лишь за ключевыми точками, первой из которых и было окруженное невысокой деревянной стеной капище… Не тянуло это склепанное на скорую руку убогое сооружение из девяти восьмигранных, иссиня-черных каменных столбов, окруживших по кругу черного же камня квадратный алтарь, на полноценный храм. Судя по внешнему виду алтарного камня, жертвам полагалось лежать голова к голове под углом девяносто градусов по бокам алтаря, запрокинув голову в специальную выемку и подставив горло под нож. Свободное пространство алтаря занимал вырезанный в камне Глаз Комола, куда по желобкам должна была стекать жертвенная кровь.

Пока мы наблюдали и оценивали обстановку, из загона, расположенного метрах в пятидесяти от жертвенника, двое мужиков в черных балахонах вытащили следующую жертву и направились к терпеливо ожидавшему их первожрецу с кривым ножом, готовому пополнить кучу трупов, сваленную сразу за пределами жертвенного круга.

– Внимание! – Зэтр оторвался от созерцания цели и, сжав в кулаке шарик переговорного амулета, на секунду сосредоточился. В стороне что-то яростно полыхнуло… – Начали!

Теперь ясно, что полыхнуло. Отряд прикрытия приступил к выполнению задания, так же как и наш – забыв о маскировке, маги отряда окутались мощнейшими защитными заклинаниями и рванули к цели, разделившись на три группы, оставив меня наедине с Магистром и стремительно остывающими трупами часовых, на свою беду оказавшихся на этом холме.

– Мы разве не должны помочь? – поинтересовался я, видя, что бой магов и жрецов идет полным ходом, а Зэтр и не думает двигаться с места.

– Нет, – на этот раз соизволил ответить Магистр.

А тем временем эсхарские маги доказывали, что они действительно элита, буквально вырубая не оказывавших сопротивление сектантов – некоторые даже сами подставлялись под удар, выбегая из здания казармы и хозяйственных построек. Естественно, таким темпом скоро враги закончились. Нападавшие в растерянности остановились… И больше уже ничего в этой жизни сделать не успели – тела погибших сектантов сморщились, почернели, и от них отделилось что-то черно-багровое, зависло на мгновение, а затем с сытым хлюпаньем втянулось в столбы, которые тут же окутались черной дымкой с алыми прожилками, а дымные языки, взметнувшиеся от них, словно живые, обвили эсхарцев, чтобы через несколько секунд их тела упали наземь иссохшими мумиями. Защитных заклинаний первого класса оказалось недостаточно, чтобы сохранить жизнь хозяевам.

– Что ж, пора и нам, – произнес Зэтр.

…И я получил удар по голове.

Не знаю, сколько я находился без сознания, но, когда очнулся, тело уже затекло. И неудивительно, учитывая, что я, удобно расположившись на жертвеннике, был не в состоянии пошевелить даже пальцем (попытки использовать магию ни к чему не привели – мастерства для взлома сковывавшего меня заклятия банально не хватало). Учитывая же отсутствие веревок, работу Зэтра было видно невооруженным глазом.

«И этот человек еще называл меня предателем», – произнес я… Правда, лишь мысленно, так как говорить не мог.

– О-о, ты очнулся! – Надо мной появилось украшенное гадостной ухмылкой лицо Зэтра. – Хорошо. Ты должен быть в сознании во время ритуала. – В ответ я выпучил глаза. – Ну извини, слушать вопли я не собираюсь… Ты, наверное, думаешь, зачем нам понадобился? Потому что сам по себе жертвенный нож бесполезен – все дело в жертве… Первая Печать будет снята, когда на этом алтаре смешается кровь сыновей двух Миров. Конечно, желательно, чтобы оба они были магами, но с иномирянином нам не повезло – Дара в нем нет ни на йоту, что резко сократило круг претендентов с нашей стороны… Представь же мою радость, когда я увидел среди поступивших в Академию тебя. Настолько полное сродство со Стихией – очень редкий Дар. Тогда же было все решено. Стоило только похитить твою сестру – и ты сам к нам пришел … – Магистр ухмыльнулся. – Тебе никто не говорил, что ты ужасно предсказуем? Впрочем, то же самое можно сказать и о некоторых богах.

– Все готово! – Краем глаза я заметил подошедшего к алтарю сектанта, которого ранее определил как первожреца.

Дальше началось то, что я хотел бы забыть, – вычерчивая кончиком ножа у меня на груди символ бога, жрец сначала шепотом, а затем все громче и громче начал произносить то ли молитву, то ли заклинание (вербальная магия, довольно распространенная во времена раннего Аан, ныне была вытеснена магией Форм) на неизвестном мне диалекте аанского… Впрочем, пусть и смутно, но смысл я понял – он призывал в Мир какого-то стража внутренней границы. Кто это такой, я уяснил очень скоро. Едва знак на моей груди был вычерчен полностью (последний штрих совпал с завершающим словом заклинания), я даже с какой-то ностальгией ощутил, что в меня снова пытается вселиться какая-то падла. Вот только в этот раз я так просто сдаваться не собирался. Правильно говорят: все, что не убивает, – делает нас сильнее. Или даже дает иммунитет. Никогда бы не подумал, что буду благодарен, но – спасибо тебе, добрая и пушистая тварь из храма. Именно такой ты и была по сравнению с атаковавшим меня сейчас существом.

Между тем, пока я упорно выталкивал этого самого Стража обратно домой, жрец, который, видимо, решил, что все идет по плану, взмахнул ножом, намереваясь перехватить горло жертвы… И очень удивился, когда на его запястье сомкнулись тисками пальцы «барашка», каким-то чудом сохранившего себя и даже сбросившего магические оковы (на счастье, сражаясь со мной, тварь тянула Силу отовсюду, куда только могла дотянуться, в том числе и из заклятия Зэтра). А дальше я выполнил то, ради чего и пришел, – бритвенной остроты лезвие ножа с противным хлюпающим треском вспороло жреца от пупа до середины груди.

Мутная река Силы, коктейля из всех семи Стихий, захлестнула меня с головой, неудержимо врываясь в ядро и изменяя, коверкая структуру Дара… А ведь жрец уже израсходовал значительную часть накопленных сил на призыв сущности из-за грани Мира. Если сейчас, вобрав в себя лишь часть энергии, я едва не отдал концы, то в плане Ориссы определенно были серьезные просчеты.

По щекам и подбородку потекло что-то теплое…

– Ублюдок! Как ты посмел? – Зэтр загорелся праведным гневом. До того он стоял за пределами круга и вяло, без интереса, наблюдал, как небольшой, в рост человека, смерч воздушного элементаля гоняется по загону за вопящими в ужасе пленниками и засасывает их в себя, перемалывая в фарш.

– Иди лесом, сволочь! – Я отпрыгнул ко все еще лежавшему на алтаре обездвиженному товарищу по несчастью и активировал Сферу Огня.

«И что дальше?» – тупо спросил я сам у себя, едва оказавшись в относительной безопасности. Если аурное зрение не врет, то магических пут на парне нет, его обездвижили иначе, чем меня.

– А-а, тысяча демонов! – Сфера замерцала, предупреждая хозяина о скорой своей кончине. – Извиняй, если что… – Я прижал ладони к груди незнакомца (хотя догадки о его личности у меня уже были) и начал переливать в него свою жизненную силу. Если не магия – значит, яд. Будем надеяться, что при достаточном количестве топлива организм сам сможет перебороть и вывести отраву прочь.

И я оказался прав – даже более чем.

– Нужно сваливать, – произнес спасенный вместо благодарности, резво спрыгивая с алтаря уже через несколько секунд. – Можешь открыть портал?

– Ты слишком высокого мнения о моих возможностях, – хмыкнул я. – Другие варианты есть? У нас, кстати, не больше десяти секунд. – Сфера начала быстро моргать, любовно сжимаемая ветряными щупальцами.

– Так подзаряди ее.

– Самый умный?! – Я поморщился, вытирая рукавом кровь с левой щеки и подбородка. – Для Сферы такой возможности не предусмотрено…

– Хорошо, но ты можешь с ним справиться?

– Нет.

– Хреново… А разломать алтарь, чтобы они не смогли повторить?

– Если я это сделаю, вокруг на несколько километров не останется ничего живого… А мне нужно спасти сестру. – Я бросил взгляд в сторону загона с пленниками и застонал – элементаль продолжал методично выполнять свою работу, не обращая внимания на изменение обстановки.

Как и после известия о смерти отца, мое сознание затопила ярость, в глазах потемнело, но полностью контроля над Даром в этот раз я не потерял, чудом сумев сконцентрировать и направить вырвавшуюся энергию в нужную сторону. Из моей руки, вытянутой в сторону Зэтра, ударил поток чистой яростной Силы, ополовинивший мои резервы прежде, чем я смог его обуздать. Тьма! Столько Силы впустую!

– Ты думал, что сможешь убить меня этим?! – презрительно процедил Магистр, на которого моя атака желаемого воздействия не оказала, разбившись о защиту. Но по крайней мере, выглядел он теперь изможденным. – Какая несдержанность! Извечная проблема молодых магов – их Дар слишком привязан к эмоциям, которые они толком не умеют контролировать. Как бы много я смог сотворить…

– Уже сотворил!

Не заводя долгих разговоров, решив сохранить оставшуюся Силу впрок, я, за неимением меча, конфискованного сектантами, рывком вытащил жертвенный нож из тела первожреца и, войдя в транс, прыгнул вперед… Чтобы обнаружить себя лежащим на земле за пределами жертвенного круга, с переломанными ударом воздушного кулака ребрами и разбитой о ребро столба головой, а Зэтра – живым и здоровым, но… сосредоточенно отбивающимся от непонятно откуда появившихся новых противников.

– Очнулся? – Я повернул голову направо, откуда и раздался голос иномирянина.

– Долго я так? – прохрипел я, пытаясь приподняться на локте.

– Пару минут. Ты прыгнул, маг тебя саданул, а потом его атаковали эти… – Кивок в сторону водивших стремительный хоровод вокруг Магистра четырех мечников. – Я Антон.

– Харлаф. – Выискивая взглядом свой меч и посох, я пожал протянутую руку. – Ты не видел, куда мои вещи забрали?

– Во-он в тот сарай. – Антон указал пальцем на неказистую постройку, расположенную возле загороди с пленниками. – Там они все вещи пленников хранят… хранили.

– Помоги подняться, – попросил я.

– Куда? Сиди, никуда твои вещи не денутся. Посмотри лучше на это. – Антон уважительно цокнул языком, когда один из мечников наконец смог извернуться и отрубить Зэтру руку в локте.

А вот я обратил внимание вовсе не на удар, а на вспыхнувшие на мече при преодолении магической защиты руны.

– Молот мне в зад! Как они здесь оказались? – Удивление на мгновение даже вытеснило переживания за сестру.

– Ты их знаешь? – заинтересовался Антон. – Никогда не видел такого мастерства.

– Знаю. – Я поморщился.

Зэтр доказал, что его еще рано списывать со счетов – один из мечников прекратил движение, застыв на месте, словно воздух на его пути превратился в клейкую массу, а затем сжался. Но на этом успехи мага закончились – работая на удивление слаженно, воины Ордена атаковали одновременно с трех сторон. Истощенная защита Зэтра этого уже не выдержала, распадаясь и пропуская сталь клинков к телу хозяина. А мгновением позже чародей попал в мясорубку из шести ножей, которая прекратила работу лишь после того, как то, что совсем недавно было Магистром Воздуха и эсхарским графом Адрианом фор Зэтр, упало на землю кучей мелко нашинкованного мяса, вполне пригодного на откорм свиньям, но никак не для занятий магией.

– Сдох, гнида.

– Благодаря тебе, – приложив руки к переломанным ребрам и переливая в меня жизненную энергию, произнес переместившийся вплотную ко мне учитель, хотя узнать его было тяжело: он словно помолодел лет на десять, облачился в свободную белую одежду с золотым символом Ордена на спине, а хромота и вовсе пропала. – Если бы ты не истощил его своей атакой, мы бы вряд ли справились. – Крон кивнул в сторону склонивших головы над погибшим соратником товарищей. – Нужно попрощаться, – произнес наставник, направляясь к остальным.

– Я должен найти сестру! – возразил я, разворачиваясь в противоположную сторону.

– Не стоит…

Мое сердце застыло.

– Что случилось?

Учитель опустил глаза.

– …и да не узришь ты тень, – закончил произносить короткую погребальную речь высокий, жилистый, с посеребренными сединой висками воин, вынимая из кошеля на поясе небольшой темно-зеленый многогранник и укладывая его в сложенные на груди руки мертвеца. – Прощай, брат!

Тело воина мгновенно превратилось в пепел. Похоронный обряд Ордена многим мог показаться странным и даже неправильным, но иным он быть не мог, учитывая род занятий этих людей.

– Хар. – Мастер протянул руку к моему плечу, но остановился на полдороге.

– Не нужно ничего говорить, – устало произнес я. – Я все понимаю, вы поступили правильно – я сам не знаю, что бы сделал, узнав правду… Но вряд ли я смогу вам когда-нибудь полностью доверять.

– Я понимаю, но цена была слишком высока. – Мастер отодвинулся в сторону.

– Подождите! – остановил я наставника. – Посылая меня сюда, Орисса уже знала?..

– Не могла не знать. Отголоски ритуала отдались в храмах Света по всему Эсхару.

– Я должен найти тело… и… похоронить. – Я с трудом выдавил из себя слова.

– Я помогу…

– Нет, – довольно резко отказался я. – Я сам, это мое дело.

– Хорошо, мы подождем.

– Спасибо. – Я тяжело зашагал в сторону сваленных в кучу трупов.

Никогда еще я не выполнял более тяжелой работы – казалось, каждый шаг, каждое движение и даже мысль причиняют боль. Смешавшиеся в клубок страх, чувство вины и отчаянная надежда едва не свели меня с ума… И потому, когда, откинув очередной труп, я увидел до боли знакомое родное лицо, к своему стыду, я испытал облегчение… А потом мой мир сместился.

Я упал на колени и, схватив сестру, крепко прижал ее к себе, окутывая аурой.

– Что ты делаешь?! – Ко мне подбежал учитель и ухватил за плечо. – Прекрати! Она мертва почти сутки!

– Не мешай мне! Я знаю!..

– Ее не оживить! – не сдался Ронгар, мгновенно разобравшийся, что означают мои манипуляции с жизненной и магической энергией. – Ты можешь лишь поднять нежить. Ты же не хочешь для нее такой участи?! – Орденцы придвинулись ближе, положив руки на рукояти мечей.

– Нет, вы не понимаете! – прокричал я в отчаянии, зубами разрывая себе запястье и поливая кровью рану на шее Эльвиры. – Во мне сейчас не просто огромное количество Силы – во мне смешались все Стихии… Я смогу!

– Ее энергетика разрушена, – решил меня увещевать воин, недавно исполнявший функции отрядного жреца. – Не говоря уже об отсутствии души!

– Пусть! – Я яростно мотнул головой. – Она моя сестра, наша энергетика во многом схожа. Я смогу скопировать основу, а с остальным разберутся специалисты.

– Она будет овощем… Своим поступком ты обрекаешь ее на мучения, если любишь – оставь ее. Без души человек просто голем…

– У Эль есть душа! Она там! – Я указал рукой с хлещущей из раны кровью на алтарь Комола. – И я ее верну! Клянусь!!!

– Это невозможно! Комол…

– Не нужно мне говорить о невозможном!!! – бешено заорал я. – Оставить все как есть – вот что невозможно! Или убейте меня сразу, или…

– Хорошо, – неожиданно прервал меня учитель. – Стоит попробовать, но тебе одному не справиться. – Мастер подошел и, положив руку мне на плечо, стал переливать свою жизненную силу. – Надеюсь, так я смогу загладить свою вину.

– Спасибо, – скупо поблагодарил я. – Спасибо, братья. – Остальные орденцы, немного поколебавшись, последовали примеру Ронгара. – Все будет хорошо, родная, – прошептал я, поглаживая Эльвиру по волосам. – Скоро мы поедем домой. Совсем скоро…