Максим проснулся в первой половине ночи: снегопад уже закончился, и чистое, усеянное звёздами небо переливалось полярным сиянием.

   Красивый мир. Пустой, холодный, но красивый. В Солнечной системе таких пейзажей не увидишь.

   Сердце кольнула тоска, тут же сменившись твёрдой уверенностью: они вернуться, чего бы это ни стоило. Там их мир, их дом, их друзья. Человек невольно сжал кулаки.

   "Вернёмся, обязательно вернёмся. Ведь, как известно, даже невозможное требует лишь чуть больше времени. За нами весь опыт техногенной цивилизации, и возможности, предоставленные физикой этой вселенной. Неограниченное время и неограниченные ресурсы. Остаётся только запастись терпением", - ободряюще сказала Вэйра и, поймав удивлённый взгляд, продолжила. - "Нет, я мысли читать пока не умею. Это ты утверждение о возвращении протранслировал во внешний канал".

   "Кстати, к слову о неограниченных возможностях, смотри!" - Вэйра подвигала плечами, показывая, куда именно следует направить взгляд.

   Учёный вопросительно посмотрел на напарницу, и взор привлекло движение за её спиной. Из-за неё медленно, чтобы можно было внимательно рассмотреть весь процесс, в районе плеч стали раскладываться две черные полутораметровые дуги из пяти прямых сегментов. Первые сегменты обоих дуг были несущими, и их было почти не видно из-за спины. Из обращенной к земле стороны остальных начали выдвигаться по три чуть меньших по длине сегмента, и раза в два меньших в ширине и толщине. А из их нижних концов, в свою очередь, - ещё по два пятисантиметровых, образуя с ними перевёрнутые буквы "Y".

   В итоге за её спиной образовалось некое подобие крыльев, с двухметровым размахом. Через пару секунд по краям каждого сегмента зажегся мягкий синий свет, становясь ярче и смещаясь по спектру в сторону голубого, а воздух вокруг "крыльев" завибрировал: образовались плоскости силового поля.

   Вэйра, красуясь, взмахнула крыльями, продемонстрировав их подвижность, затем чуть согнула ноги в коленях и подпрыгнула вверх, одновременно взмахнув несколько раз. И взлетела на несколько метров, где и зависла, чуть проседая вниз и совершая редкие взмахи для компенсации.

   "Как тебе дизайн антиграва? Удался?" - весело спросила она.

   "Ага", - только и смог ответить Максим: настолько зрелище было завораживающим. Но вскоре любопытство взяло верх, и на ИИ посыпался град вопросов. - "Антигравитация, меняешь вектор искривления? Энергии, судя по площади поверхности аннигиляторов, потребляется на уровне пары колец Темполариса? А разве простая аннигиляционная плоскость была бы менее эффективной, зачем делить на множество сегментов? И зачем подвижные крылья, разве одного изменения вектора гравитации недостаточно для перемещения или парения на месте?"

   "На последние два вопроса ответ простой: для красоты! Правда, "альфа" уже предлагает многочисленные варианты использования дополнительных конечностей в бою. Но ты прав, антиграв вполне способен работать в "сложенном" режиме, занимая на спине компактный и почти плоский прямоугольник двадцать на сорок сантиметров. Ведь, по сути, оба крыла - просто генераторы, с помощью определителей воздействующие на вещество, находящееся в любом агрегатном состоянии, превращая половину его атомов в их анти-пару и сталкивая с второй половиной. Голубое свечение - излишек энергии. Сама же рабочая часть антиграва представляет собой шарик сантиметрового диаметра, напичканный сложной электроникой. И ей же окружённый снаружи. Да что мы говорим, у тебя за спиной аналогичная установка, инструкции я тебе уже загрузила. Читай, запускай и сам испытай на практике".

   "Невероятно! Потрясающе!" - Максим изучал характеристики нового элемента экипировки. - "Так, с инструкциями покончено, приступаю к лётным испытаниям!" - заявил он несколько минут спустя, ознакомившись с краткой теорией и рекомендациями.

   Учёный первым делом проверил своё предположение, включив антиграв и взлетев на метр из положения сидя. Впрочем, для множество раз бывавшего в невесомости человека, такой "полёт" был хоть и необычен, но не особо интересен и принимался, словно само собой разумеющееся. Тогда Максим расправил крылья, изменил режим работы антиграва, и загрузил приложенные инстинкты: третья пара конечностей стала будто врождённая. Различные способы изменения вектора гравитации и варианты использования крыльев стали подсознательно понятны.

   Приступив к "лётным испытаниям", он стал закладывать сумасшедшие виражи, правда, не рискуя превышать скорость в сто километров в час. От тоски не осталось и следа, а разум испытывал восторг от полёта.

   "Судя по твоим эмоциям, удовольствие ты испытываешь невероятное, поэтому вопрос о том, понравилось ли тебе моё скромное изобретение или нет, отпадает. Но скажи, есть ли недоработки в инстинктах и системах управления?" - невинно поинтересовалась ИИ.

   "Были незначительные, но я их исправил по ходу дела. Ты не поверишь, подобный восторг я испытывал только однажды - когда ты задала первый вопрос: "где я?", впервые "пробудившись", - ответил все ещё не до конца пришедший в себя человек.

   "Ну, ты меня ещё ни разу не обманывал, поэтому, пожалуй, поверю. И рада, что тебе настолько понравилось. Подобной реакции я и предположить не могла", - Вэйра даже слегка растерялась.

   "А другой и быть не могло, ощущения от полёта не передаваемые. Может, полетаем на гиперзвуке?" - с надеждой спросил Максим.

   "Э, нет, пока не стоит. Несущий силовой каркас ещё нуждается в доработке, так что скорость более трёхсот километров в час развивать не рекомендую", - безжалостно разрушил надежды синтетический разум.

   "Ладно, значит полетаем когда доделаешь", - не стал спорить он.

   Зависнув над горой и взмахивая крыльями, учёный задумался о предоставляемых открытым эффектом возможностях. И не сразу поверил пришедшей в голову мысли.

   "Да ты же создала двигатель, позволяющий маневрировать в любом гравитационном поле и развивать околосветовые скорости! Считай, в сочетании с телепортами, наши космические корабли получат абсолютную манёвренность... когда вернёмся", - сформулировал мысль Максим.

   "А вот теперь ты мне не поверишь, но как двигатель я эту установку не рассматривала. Только как манипулятор гравитацией. А ведь ты прав, ведь в любой точке пригодного для жизни пространства (если это не станция, находящаяся в миллионах световых лет от ближайшей галактики), есть источники гравитации, будь то астероид, планета, звезда... да хоть галактика. Получается, я и правда невольно создала новый двигатель", - пришёл спустя десяток секунд ответ.

   Собеседники на несколько минут погрузились в размышления. И если ИИ стала просчитывать модификацию антиграва, пригодную для использования на космических кораблях, то у человека мысли плавно утекли в другую сторону. К извечному вопросу: "одни ли мы во вселенной?".

   "А знаешь, теперь я начинаю понимать, почему мы с Земли не обнаружили следов превосходящих нас в развитии цивилизаций. Ответ прост - они незаметны. Телепортацию можно произвести без выброса энергии, особенно если создать стационарный двусторонний телепорт. Гравитационные двигатели не имеют выхлопа и необнаружимы известными нам методами. Грамотно созданная обшивка абсолютно незаметна под полями маскировки. Квантовую связь невозможно засечь, а период использования радиосвязи не превышает нескольких веков. А планеты... мы не можем угадать, какие именно условия подходят для жизни тех или иных существ. Считай, человеческая цивилизация после нашего возвращения тоже станет цивилизацией-невидимкой. Да в любом случае, после открытия телепортации суть гравитации откроется через несколько десятилетий. А для энергообеспечения достаточно и термоядерных реакторов. Но даже без использования пятого измерения аннигиляцию можно взять под контроль, хоть исследования и займут очень длительное время. И это притом, я уверен, что возможны ещё более продвинутые технологии".

   Вэйра отложила расчёты и проанализировала полученную информацию.

   "Великий Мастер Максим сорвал покров тайны с "внеземных цивилизаций". А без шуток, думаю, всё так и есть. Все факты указывают на то, что продвинутая техногенная цивилизация необнаружима другой, уступающей ей в развитии", - подвела она итог.

   Обретшие крылья существа ещё некоторое время уделили различным тестам и корректировкам своих антигравитационных установок, получая от процесса немалую долю удовольствия. Даже ИИ, которой была доступна полная виртуализация и которая могла свободно полетать в точной модели реальности, эмулировав все показания сенсоров, нравилась полученная возможность свободно перемещаться в трёх измерениях. Что уж тут говорить о человеке, чей вид с глубокой древности стремился в небо... а достиг космоса и других планет раньше, чем получил возможность свободно летать в атмосфере планеты своей.

   ***

   "Полетали и хватит, пора возвращаться к нашим баранам, то есть, охранным дроидам, которые вчера благополучно нас выгнали с нашего корабля. Как я понял, защита готова?" - спросил Максим.

   "Не только защита, но и сканеры. Информационный щит поддерживается сотней квадриллионов определяющих точек с пятью видами сокрытия. Экспериментальный сканер содержит на порядок меньшее количество: не успела я создать большее число квантовых процессоров. Имеющимися средствами взломать щит, покрывающий звездолёт, не удалось", - отчиталась напарница.

   "Теперь ощущение неправильности происходящего у меня стало ещё острее. Откуда там взяться кластеру квантовых компьютеров, да ещё не повреждённому в ходе боя? А ты не рассматривала один легко всё объясняющий вариант: может, мы наблюдаем аномалию, а не сверхсложный щит? Например, вышла из строя система маскировки, возможно даже разрушившись на материальном уровне и исказив отражение корабля в пятом измерении. А мы пытаемся упорядочить хаос. Ведь ты должна была обратить внимание на то, что внутри корабля невозможно получить информацию ни о каком находящемся на нём устройстве или объекте, а воздействовать можно только на те, чьи функции мы узнали снаружи, то есть, принесли с собой внутрь. Сомневаюсь, что создателей этого корабля устроил бы этот факт. И дроиды, вполне возможно, не зависли, а ослепли, лишившись большинства сенсоров", - поделился догадками Максим, приземлившись на самую высокую точку гор, находящихся в радиусе сорока километров.

   "И такой вариант не стоит исключать. Но он для нас самый благоприятный, но действовать-то следует из самого худшего. С тем же успехом можно предположить, что помехи насылаются только на неидентифицированные объекты".

   "Твоя правда. Так, опять мы гадать начали. Команда, слушать мой приказ! Разведывательной группе надлежит немедленно приступить к выполнению второго этапа операции "приватизация"!"

   "Так точно, командир!" - воскликнула Вэйра, первой полетев в сторону потерпевшего когда-то крушение звездолёта. Человек оттолкнулся от пика и устремился за ней.

   ***

   Полёт к пробоине занял порядка десяти минут. Исследователи аккуратно приземлились на край и компактно сложили крылья, оставив сам антиграв в рабочем состоянии. Едва они вошли внутрь, как за их спинами забрезжил рассвет, знаменуя начало нового светового дня.

   "Непривычные ощущения остались после выгрузки инстинктов. Словно без рук остался", - посетовал Максим.

   "Скоро пройдёт. Не оставляй их активными долгое время в ближайшие несколько дней, мозг должен привыкнуть к их опциональности, создать специфические нейронные связи. Иначе может случиться нарушение точности и скорости движений при их внезапном отключении", - "обрадовала" напарника Вэйра.

   "Спасибо за совет. Пошли, сначала попробуем физическое уничтожение охраны, закрыв дверь сразу после первого вышедшего дроида".

   "Да, проверить эффективность нашего вооружения определённо стоит".

   Исследователи повторили совершённый днем ранее путь, и вновь открыли створку переборки. Дождавшись, когда откроется крайняя левая панель в дальнем конце коридора и из неё выйдет первый дроид, они подали команду на закрытие двери, преграждая путь остальным: атомарные сборщики взяли под контроль все двери на этом отрезке.

   Охранник подтвердил личным примером поговорку "один в поле не воин", расплавившись под лучом строенного лазера, едва показавшись из-за дверного проёма. После прямого попадания от него остались только конечности и беспомощно обвисшая на них нижняя часть корпуса.

   "Ну вот, а мы боя...", - оформить до конца мысль Максим не успел, так как закрытая дверь взорвалась, а через неё коридор стал стремительно наполняться коллегами павшего механизма, которых чуть позже насчиталось ровно тридцать четыре.

   "Степень опасности неизвестна, рекомендуется использовать тяжёлое вооружение", - сообщила в очередной раз загруженная алгоритмами "альфы" напарница, срезая лучом первую тройку довольно медленно вышедших дроидов, место которых стремительным броском заняли ещё два десятка.

   "И разнести половину корабля? Атакуем стандартным, прекрати расчёты других вариантов", - дал команду человек, "Электриксом" пробивая насквозь дроида, находящегося в центре образовавшегося строя и разбрасывая в разные стороны почти все охранные механизмы.

   "Хорошо, не буду!" - Вэйра короткими импульсами прошлась по последней тройке ботов, не пострадавшей от ударной волны.

   Разлетаясь от взрыва, но не получив серьёзных повреждений, противники нанесли свой первый удар, дав залп из увенчанных шарами спаренных прутьев. Причём удар оказался не излучением, как предполагала ИИ, а именно этими самыми шарами, почти три десятка которых устремилось в разведчиков.

   "За правую переборку!" - скомандовала напарница, укрывшись за полуметровой толщей металла. Человек последовал за ней мгновением позже.

   Дроиды, воспользовавшись моментом, двадцатиметровыми прыжками пошли на сближение, отталкиваясь от пола, стен и даже потолка, выполняя заложенную в них программу затруднения прицеливания. За время полёта шаров успев приземлиться и преодолеть треть расстояния до переборки.

   Снаряды достигли цели через четыре секунды, на лету попытавшись сменить траекторию вслед за укрывшимися за переборкой бойцами. Поэтому они пролетели не по прямой, через открытую левую створку, в проёме которой во время залпа и находились исследователи, а столкнулись с правой. Раздался взрыв, панель превратилась в тучу разлетающихся осколков. Но щиты не подвели, а антигравы не дали своим носителям быть сдвинутыми ударной волной даже на миллиметр, и они вновь оказались лицом к лицу с противником.

   "Ультразвуковой удар с последующей детонацией снаряда. Резонансным ударом и не пахнет, наши щиты выдержат даже несколько тысяч таких", - сделала краткий "разбор полётов" Вэйра, стараясь поразить преодолевших уже более половины коридора дроидов, но из-за обилия металлической пыли лучи боевого лазера теряли большую часть своей энергии и лишь повреждали свои цели, а не уничтожали одним импульсом. Заменить же оружие просто не хватало времени: зарядка накопителей рельсового орудия занимала около четырёх секунд, которых у неё не было.

   "В физической защите я и не сомневался, откуда тут взяться методам борьбы с силовыми полями, если они не были известны строителям этого корабля. Ты лучше скажи, на наши информационные щиты атаки ведутся?" - сказал Максим, принимая на свой щит вторую волну шаров и успешно отстреливая врагов из "Электрикса", которому парящие в воздухе частицы совсем не мешали.

   Дроиды истратили свой боезапас и ускорили движение, за пару секунд сократив двадцати пяти метровую дистанцию почти до нуля.

   "Нет, ты бы получил уведомление от своего модуля. Похоже, твоё предположение об аномалии подтверждается, ведь едва ли эти шарики не имели информационного компонента удара", - пыль слегка осела и Вэйра срезала лазером двоих находящихся в последнем прыжке оппонентов.

   До ближнего боя добралась дюжина дроидов, тут же рассредоточившись вокруг двуногих.

   "А неплохие у них программы поведения. Столкнись мы с ними в лишённом помех пространстве, пришлось бы попотеть", - человек вновь расправил крылья, решив испытать их в бою. Без малого гениальное изобретение напарницы позволило эффективно вести наступление и отбивать атаки одновременно со всех сторон. Левой рукой он выхватил нож, а в правой оставил электромагнитное орудие.

   Первый, прыгнувший спереди на человека дроид, оказался вспорот ножом и тут же прострелен из "Электрикса", превратившись в сорок килограмм безжизненного металла. Второй, зайдя с левого бока, ударом передней лапы попытался отрезать оппоненту ногу, но росчерком крыла сам лишился пары конечностей, а на обратном его ходе - и целостности корпуса, осев неработоспособной бесформенной грудой. Третий, в прыжке сзади оказался разрезан на две равные половинки правым крылом, осыпавшись деталями и пылью.

   Тело андроида разило противников ещё быстрее: у него смазывались удары не только недавно обретённой третьей пары конечностей, но и всех остальных. ИИ не стала пользоваться в ближнем бою дистанционным оружием, а орудовала двумя ножами, ногами и крыльями, совершая прыжки и развороты в воздухе не хуже дроидов: одним словом, получала удовольствие от боя.

   Как я её однажды назвал, валькирией? Она самая и есть! - пронеслась мимолётная мысль.

   Аннигиляционные кромки крыльев оказались превосходным оружием, вспарывающим металл роботов намного проще удлинённых ножей. Во время нанесения удара крыло превращалось в смазанную черно-голубую плоскость, а на месте, по которому он пришёлся, происходила яркая вспышка. Вспышка же происходила из-за огромной (по сравнению с газом) плотности металла, по причине которой при аннигиляции возникали колоссальные излишки энергии, даже учитывая то, что две трети её в данном случае испускалось в виде нейтрино.

   Через несколько десятков секунд боя бойцы только вошли во вкус, как оппоненты внезапно закончились, а неровный пол оказался усеян их деталями, некоторые из которых до сих пор катились по инерции.

   "Всё-таки, красиво они рассыпались под ударами крыльев!" - сказала напарница, всё ещё стоящая в боевой стойке и осматриваясь по сторонам.

   "Ну и у кого это из нас склонности к разрушению?" - вернул полученный ранее упрёк Максим, пытаясь выдернуть безнадёжно застрявший в последнем дроиде нож. После подключения к делу мускульных компенсаторов ему это удалось.

   "У обоих!" - гордо заявила Вэйра.

   "Смотри! У них внутри, помимо всего прочего, имеется большой "шарик". Самоуничтожение?" - предположил учёный, копаясь в разрубленном ножом пополам боте.

   "Сам вспомни, некоторые, получив несерьезные повреждения, пытались прыгнуть на свою цель. Мы им этого не давали, добивая ещё перед прыжком. Поэтому ни один и не взорвался".

   Максим прокрутил записи боя, рассмотрев этот его аспект в мельчайших подробностях.

   "В самом деле, насчитал шесть подобных случаев", - Максим запнулся и продолжил. - "Знаешь, а ведь мы с тобой дураки".

   "Что послужило причиной такому громкому заявлению?"

   "Да мы могли легко справиться с этими дроидами, даже не уничтожая их. Без лишнего риска и порчи имущества. Стоило всего лишь, эксперимента ради, перекрыть силовым полем дверь, через которую они вышли. Они бы бессмысленно тыкались в невидимую преграду", - человек показал напарнице моменты, когда дроиды попадали лапами по силовому полю, на мгновение теряя ориентацию, словно начиная выполнять программу с нуля.

   "Отчего-то, самое очевидное частенько упускается из виду", - неопределенно сказала ИИ, словно не желая признать свою недальновидность в этом конкретном случае.

   "Итого, мы имеем в минусе повреждённый транспортный коридор и уничтоженный отряд охранных дроидов. А в плюсе - испытание оружия и интересное развлечение в виде ближнего боя. Затрудняюсь сказать, что весомей, но склоняюсь к второму".

   "Равно как и я. Пришельцы-разрушители - вот мы с тобой кто!" - заявила напарница.

   "Не волнуйся, скоро станем созидателями. Перед этим осталось всего-навсего взять под контроль этот кораблик, уж потом насозидаемся до потери сознания. И вообще, дроиды первые начали!"