- Уважаемы пассажи... - запись прервалась, сменившись бодрым голосом пилота. - Так, ребята, проверяйте на герметичность свои "водолазные" костюмы, то есть скафандры, одевайте шлемы и кыш отсюда! Хочу маршевую фотонку проверить успеть перед следующим вылетом, не нравится мне её телеметрия.

   - Эй, Роберт, ты чего, нас на неисправном аппарате вёз?! - возмущенно крикнул в пространство Стив, сотрудник финансового отдела, местной бухгалтерии.

   - А некоторые недовольные, вместо кресла, в следующий раз полетят верхом на газовом баллоне, - тут же ответил пилот, - к вашему сведению, мистер экономист, между понятиями "неисправен" и "не нравятся показатели" целая пропасть. А в случае неисправности маршевого, я вас и на одном из четырех маневровых доставлю куда угодно, хоть на поверхность!

   - Ладно, ладно, прошу прощения, мистер ас! И уже ухожу, - не стал перечить другу Стив. Сбоку послышались сдержанные смешки.

   Девять десятков людей (и один андроид) облачились в свои скафандры, и проворно стали вылетать через три выходных люка в начинающий наполнятся воздухом массив ангара. Где тут же подхватывались силовыми полями хитрой конфигурации и переносились в ближайший транспортный узел.

   Транспортная сеть станции была организована по последнему слову техники: парные трубы трехметрового диаметра подобно сосудам тянулись вдоль внутренней стороны каждого из шести многокилометровых колец, а от них тянулись многочисленные "капилляры" более узких ответвлений расходились по секторам. От восьми равноудаленных точек каждого кольца, вдоль опорных ферм, отходили трубы к оси вращения, где располагалось центральный модуль, от которого тянулся к поверхности орбитальный лифт.

   Таким образом, в любую точку Исследовательского Центра можно было добраться менее чем за двадцать минут. Но за эффективность приходилось платить: одна только транспортная система потребляла уйму энергии. Впрочем, и сам комплекс отличался редкостной "прожорливостью". Для его снабжения были задействованы целые кластеры термоядерных реакторов, расположенных в центральном модуле.

   ***

   Пользуясь всеми преимуществами такой транспортной сети, новоприбывшие разлетелись из узла в разные стороны.

   Максим, просматривая электронную почту через нейроинтерфейс ММИ (мозгового многофункционального имплантата), направился в свои апартаменты, в жилой сектор Пятого Кольца, намереваясь хорошенько помыться и отоспаться. А Вэйра, не нуждающаяся ни в том, ни в другом (ну, почти), и недолго думая (примерно наносекунду), в своё излюбленное место - лабораторию физики пространства, расположенную в Третьем Кольце, окутанном самой густой сетью сверхпроводящих кабелей.

   И если первой части плана Максима удалось-таки сбыться, то поспать ему в этот день не удалось. На выходе из душевой кабины его застала полученная коммуникационным модулем ММИ массовая рассылка. Беспощадная автоматика обнаружила его присутствие на станции и немедленно включила в списки.

   Эх, не успеешь сюда прилететь, как сразу затягивает в бесконечную суету, - вздохнул про себя Макс, - но... зато скучать не приходится! Так, что там у нас? Ага, "Сегодня, в 18:00 по Центральному времени, состоится заключительная конференция по теории прокола пространства и сопутствующему оборудованию..." Да они никак установки до ума довели! "... Вам следует явиться в главный конференционный зал Четвертого Кольца" Ну, раз следует - значит явимся.

   И он расторопно стал надевать деловой светло-серый облегающий комбинезон, с двумя продольными белыми полосами, скрывающими под собой силовые генераторы. На груди красовалась эмблема отдела кибернетики - красный треугольник, разделенный темно-серой буквой "Y".

   Ношение подобных комбинезонов, иногда по привычке называемых скафандрами, было обязательным в любом помещении, за пределами которого атмосферное давление было ниже 0,9 атм (или выше 1,2) или газовая среда была непригодна для дыхания (даже если от этой среды отделяет практически непробиваемый барьер метровой толщины). В случае намеренного выхода в открытый космос предписывалось также ношение шлема. Физическая защита всё ещё считалась надёжней силовой.

   Наноструктурированный материал комбезов, при толщине в 3 мм, препятствовал теплообмену, распределял нагрузку, полученную в любой точке по всей поверхности. Генераторы Поля могли создавать силовой каркас для компенсации большой разницы давлений (с перепадами до 2 атм справлялся сам материал) и образовывать силовой шлем вокруг головы. Ресурс энергетической установки был рассчитан на десять лет, в режиме постоянной поддержки поля питания нанороботов - до двух лет. Фактически, человек мог протянуть в космическом вакууме около полутора лет.

   Исключением для запрета являлись только жилые сектора, чуть ли не на порядок превосходившие все остальные зоны по степени защищенности. В них позволялось ходить в чём угодно.

   ***

   Как только Вэйра зашла в основное помещение лаборатории, на неё со всех сторон обрушился шквал радостных приветствий. Николас Сергеевич, пятидесяти пяти летний доктор наук в области ядерной физики, глава отделения физики пространства, быстрей остальных подскочил к обожаемой всей лабораторией исследовательнице, на которую всегда взирал чуть ли не со священным трепетом.

   Ещё бы, ведь уникальный ИИ щелкал сложнейшие системы волновых функций как орешки, играючи рассчитывал любое взаимодействие любых объектов на любом уровне и обладал сильнейшей тягой к исследованиям, особенно в пространственной физике. Но, к сожалению для всех сотрудников отдела, единственный в своем роде разум не состоял ни в каком отделе, а, в стремлении познать всё и вся (и везде успеть), носился по всему исследовательскому комплексу подобно электронам в сверхпроводящих сетях (а иногда, отключившись от тела андроида, и по ним).

   - Приветствуем от всего сердца, как отдохнула? С тобой же и не связаться было: Максим запретил любые коммуникации, во время вашего нахождения на Луне. А у нас тут такое творится! Вовсю идёт подготовка к стыковке с четырьмя энергетическими модулями Верфей, да и саму станцию во время эксперимента практически обесточим. Ты как, закончила комплекс расчётов? - сбивчиво сказал Николас.

   - И вам не хворать, отлично отдохнули! Да, Максим настаивал на "смене обстановки для повышения навыков коммуникации". А в чём дело? Неужели решились произвести Прокол? Да, расчёты готовы, - ответила Вэйра по порядку.

   - А мы думали, что "квантовому кубику" уставать не положено! - серьезным голосом сказали одновременно Джек и Ли, неразлучная парочка математиков, обожающих подшутить над кем ни попадя.

   - А я думала, что это настолько очевидно, что даже распоследнему счетоводу понятно. И что же вас надоумило сменить мнение? - парировала ИИ, наблюдая за отвисшими челюстями окружающих.

   - Да... - протянул Николас Сергеевич, - похоже, Максим не ошибался в отношении "смены обстановки". Недаром гением в своей области слывет. Даже чувство юмора привить умудрился, и за такой короткий срок! Кстати, не желаешь взглянуть на устройство наших надежд, носящее гордое название "Экспериментальное Устройство Телепортации"?

   - Ещё как хочу! - Вэйра мигом просканировала всё окружающее пространство, параллельно загрузив из базы данных последнюю версию схемы энергоснабжения лаборатории. Убедившись, что разницы между полученными данными нет, она вихрем понеслась к установке телепорта, до этого видимого лишь на чертежах и моделях.

   - Энергия в ней так и плещет! И ведёт себя то как мудрейшее существо на планете, то как любопытный ребёнок, - констатировала Ли.

   - Так ей семь месяцев от пробуждения, чего ты хочешь? - спросил профессор.

   - Да уж, страшно предположить, какой она станет, когда "повзрослеет" - заключил Джек.

   - "А я всё слышу, и не надо меня бояться, не кусаюсь я!" - заявила ИИ по каналу мысленной коммуникации, находясь в сотне метров от недавних собеседников и расхаживая вокруг телепорта.

   Рабочая часть установки выглядела как два черных круга трёхметрового диаметра, приплюснутых в вертикальной плоскости и пересекающихся перпендикулярно в верхней и нижней точках. Внутрь можно было поместить любой объект, менее чем 1,6 метра в ширину и менее чем 2,7 - в высоту. Внешние нижние полукруги колец были закрыты панелями из углепластика, скрывающими за собой десятки тысяч сверхпроводящих кабелей и сложных микросхем. Рядом находилась управляющая автоматика.

   Безопасность эксперимента обеспечивалась мощнейшими в своём роде генераторами силовых полей, заключающих пространство с телепортом в практически неуязвимый кокон, преобразующий любую поступающую изнутри энергию в энергию своих щитов.

   - Вот, перед тобой - плод наших десятилетних изысканий. Твои последние модели полностью подтвердили наши прогнозы, и теперь мы твердо уверены, что аппарат работоспособен. И уже завтра мы в этом убедимся, - торжественно сказал подошедший к Вэйре профессор, - а сейчас нам пора на конференцию.

   ИИ сверилась с расписанием, кивнула. И учёные отправились в Четвёртое Кольцо.