На этот раз информационное пространство встретило учёного кристальной чистотой и ясностью, поражающей воображение чёткостью восприятия. Только теперь стала понятна истинная степень искажения, вносимого потерявшим стабильность ядром. Выяснился и настоящий, возросший на порядки, объём обозримого пространства: если раньше видимость не превышала нескольких сотен метров, то теперь сознание могло охватить огромные расстояния. Удалось сконцентрироваться на частице пыли, летящей в десятках тысяч километров от планеты... с другой её стороны. Даже толща пород оказалась прозрачной для взгляда.

   Теперь понятно, что имел в виду Наблюдатель, говоря про обозримые масштабы "всего сущего", ведь если дальность зависит от количества энергии или мнимых размеров сознания (а он, по сути, имеет размер с планету), то она вполне может составить и миллиарды световых лет, - предположил Максим. - Впрочем, пока отложим этот вопрос, с Наблюдателем мы поговорить ещё успеем.

   Оторвавшись от мыслей о глобальном, он сконцентрировал внимание на своём ближайшем окружении, а именно - на непосредственных подчинённых.

   По словам Ареи, аурой обладают биологические существа, а по версии одного вредного кубика квантового процессора - любой объект, способный выполнять операции в пятом измерении и обладающий энергетическим потенциалом. Значит, для определения моей ауры нужно всего лишь найти одинаковые по природе, но разные по характеристикам поля вокруг нас (или что-то в этом роде).

   Вскоре сравнительный анализ информационных структур увенчался успехом, а первым, что бросилось в глаза, оказались отличия между аурами биологических (Ареи и Максима) и небиологических (Вэйры) существ. Особенно сильно разнилось строение энергетической сети, образуемой множеством каналов.

   У человека и нимири они образовывали замкнутую сеть, с множеством узлов разной величины, большая часть которых находилась в соответствующей головному мозгу области. В то время как у Вэйры узел был один, располагался в центре ядра, и обладал большим размером, а из него во все стороны тянулось множество длинных тонких нитей, каждая из которых оканчивалась чуть заметными сферическими утолщениями. Впрочем, отсутствие сети объяснялось легко - как ни крути, тело андроида являлось лишь периферией и не нуждалось в подобной энергетической привязке.

   Похоже, вся эта сеть каналов только поставляет энергию, а воздействие производят именно узлы. Получается, поле ауры является всего лишь следствием энергетических потерь, фоном. Именно этот фон отсутствует у нашего синтетического разума, и именно поэтому Арея не смогла почувствовать ауру.

   Разобравшись с общими принципами, Максим приступил к изучению способов воздействия ауры на пятое измерение. В качестве подопытного образца был выбран маленький узел, привязанный к третьей фаланге мизинца. Его функциональная часть оказалась относительно простой и представляла собой множество отдельных модулей, способных собирать сложные структуры из истинно неделимых единиц энергии, приток которых обеспечивался каналами. Сам процесс напомнил учёному биосинтез белка, только алгоритм построения структуры брался не из ДНК, а... а вот откуда именно, ещё предстояло выяснить. Модули включали в себя фрагменты, напоминающие приёмники сигнала, но источник сигнала был неизвестен.

   Используя практически все известные возможности, Максим начал кропотливо создавать надстройки на каждом из узлов, теоретически способные управлять их функционалом, при получении определённых последовательностей информационных сигналов-запросов. Управление же было решено возложить на ММИ.

   Итого, мы получили ауру, полностью подвластную внешнему техническому управлению. Давненько же мне не приводилось вслепую писать "драйвера" на "железо", чьё функционирование до конца не понятно. И, похоже, опять я намудрил, но... по-другому пока никак, - подумал человек.

   ***

   Открыв глаза, Максим стал очевидцем весьма занимательной картины: вокруг зависшей на пятиметровой высоте Вэйры по различным орбитам летало несколько десятков огненных сгустков размером с кулак, постоянно меняющих траектории, размеры и, порой, даже цвет. Арея же сидела на полу в позе лотоса, увлечённо работая с изображающей информационную структуру огненного шара голограммой. В глазах обеих девушек читался восторг, а диалог между ними не утихал ни на секунду.

   Похоже, эти двое легко нашли общий язык. Это радует, - мысли текли вяло, разум порядочно устал. Максим сверился со временем, - хм, а меня всего два часа не было, а по ощущениям - так все десять.

   - Максим очнулся! - воскликнула нимири, заметив его пробуждение. - Долго же тебя не было, Вэйра уже собиралась тебя из транса вытаскивать. Получилось настроиться на ауру? А мы тут теорию магии разбираем, раньше и не думала, что суть лежит настолько глубоко.

   - И я рад вас видеть, и не менее рад вашим успехам, - учёный указал взглядом на огненные шарики. - А вот напрямую ауру так и не смог ощутить, поэтому пришлось идти окольными путями. Сейчас мне надо будет создать контур управления энергетическими узлами и слегка модифицировать ММИ под соответствующие нужды. Так что вы тут продолжайте, а я ещё на час-другой выпаду из реальности.

   "Принимай пакет данных по аурам, много чего любопытного накопал", - обратился к ИИ человек.

   "Давай там недолго. Разбор "по косточкам" магии Альянса серьёзно замедляется отсутствием у Ареи возможности работать в упомянутой области".

   "Как только - так сразу", - тело Максима вновь лишилось прямого контроля: на этот раз сознание унеслось в виртуальную среду.

   - И вот так постоянно, на протяжении уже второй недели, - пожаловалась Вэйра.

   - Опять ушёл, а на этот раз куда? - поинтересовалась нимири, разбивая голограмму уже было собранной информационной структуры на отдельные блоки.

   - В вашем языке нет таких слов, попробую объяснить иносказательно. У нас есть технические устройства, способные решать задачи и обрабатывать информацию с помощью вычислений на основе заданного порядка действий. Они называются компьютерными системами и под управлением программных комплексов позволяют проводить сложнейшие расчёты и моделирование в считанные мгновения. Спроецированная перед тобой голограмма обсчитывается и моделируется именно на такой системе. В создаваемую таким способом мнимую реальность и ушло сейчас сознание Максима, - подбирая слова, объяснила Вэйра.

   - Брр, слишком сложно для первого раза. Как подумаю, сколько времени займёт восполнение пробелов в знаниях, так страшно становится. Кстати, а в эту "мнимую реальность" может попасть кто-нибудь ещё? - уловила суть Арея.

   - Можешь не переживать, по времени мы не ограничены. А попасть туда можно, но для этого требуется специальная техника, интегрированная в головной мозг и напрямую с ним взаимодействующая. Если захочешь, придётся разрабатывать подобный имплантат специально под тебя, ведь строение твоего мозга хоть во многом и похоже, но, всё-таки, отличается от человеческого. Мы же с Максимом частенько заглядываем друг к другу в мирки - для меня виртуальная реальность вообще является первичной, а взаимодействие с внешним миром ведётся посредством сложнейших систем.

   - В мозг? - нимири слегка передёрнуло. - Прямое воздействие на разум? А это не опасно? У нас ментальная магия считается... считалась одной из сложнейших, и ограничивалась парой десятков структур (обеспечивающих, к примеру, телепатию), остальные же были под строжайшим запретом.

   - Полное постижение устройства и механики работы головного мозга было одной из предпосылок моего создания. Так что можешь не волноваться, работающая с мозгом техника, даже в случае отказа, просто лишает владельца предоставляемых ей возможностей. Сам разум остаётся неповреждённым.

   - Тогда не откажусь от такого имплантата, - заявила Арея. - Насколько я поняла, в создаваемой реальности вы становитесь подобными Творцам?

   - Да, там возможности ограничены лишь воображением и мощностью имеющихся вычислительных систем. Ну и знаниями, конечно. К примеру, мощности уже построенного на корабле оборудования хватит на моделирование большого острова, обладающего сложной экосистемой, вместе с прилегающим участком океана.

   - Прошу, не надо про поверхность и острова - я уже бездну времени не ступала на земную твердь! Кстати, а какова обстановка снаружи?

   - Сама увидишь, вот как разберёмся с твоей магией - сразу выйдем. Но без скафандра туда лучше не соваться, - намекнула ИИ.

   - И правда, холод там лютый. Так, с аурой я вроде как разобрался, что дальше делать? - подсоединился к разговору Максим. Обрадованная этой новостью, Арея подбежала к нему, и вновь уселась напротив него, вложив свои ладони в его.

   - Сейчас продолжим, много времени не займёт! - девушка на некоторое время замерла, сосредотачиваясь. - Теперь раскрой ауру и направь свою энергию через руки ко мне, я скажу, когда будет достаточно.

   Учёный закрыл глаза и перешёл на аурное зрение, картинка которого создавалась посредством анализа магического излучения, падающего на поверхность ауры (напрямую установить связь через ауру с информационным измерением пока не получилось). Про себя он отметил, что границы стенок каналов и узлов можно изменить, тем самым решив сразу две задачи, такие как снижение потерь энергии в виде излучения и маскировка ауры.

   Правильно истолковав полученные инструкции, Максим дал команду на размыкание каналов, соединяющих узлы в области кистей рук, и соединил их с аналогичными узлами Ареи. Последним шагом в создании "проводящей магической цепи" стало подключение источника энергии с помощью толстого канала к крупному узлу, находящемуся в районе плеча. Расходным элементом послужил наполненный энергией кристалл, лежащий в левом нагрудном кармане скафандра.

   Установив таким образом связь, практикующий маг начал крохотными порциями перекачивать через себя энергию, ощущая, что она неуловимо изменяется, протекая по его ауре. Через некоторое время Арея попросила усилить поток, а дала команду на прекращение

   - Всё, достаточно, минимум набран, дальше я сама смогу! Спасибо огромное! - обрадованно заявила нимири. - Можешь дать кристалл? - добавила она, опомнившись.

   - Конечно, держи, - Максим, не выходя из состояния аурного зрения, на ощупь извлёк из кармана упомянутый хранитель энергии и протянул его Арее. Стоящая рядом Вэйра также с интересом наблюдала за происходящим действом.

   Взяв в руки кристалл, нимири начала стремительно опутывать его сетью аурных каналов, а через десяток секунд он оказался опустошён. Самый крупный узел, находящийся в голове, от которого и исходили все остальные каналы, стал ярко сиять в аурном зрении - именно он оказался аккумулятором магической энергии.

   Максим переключился на нормальное, зрительное, восприятие. Единственным изменением в видимом спектре оказалась чуть большая яркость свечения глаз. Сама же Арея быстро окуталась привычным набором щитов и прочих структур - без них она чувствовала себя очень неудобно. Не удержавшись, она взлетела к Вэйре, заодно убедившись, что и сложные структуры ей подвластны.

   "Однако! Весьма любопытно организована левитация. Одна часть информационной надстройки изымает объект из гравитационного поля, а другая является "телекинезом наоборот" и заставляет передвигаться сам объект. Вот только энергопотребление у подобного перемещения дикое, теперь понятно наличие внешней двигательной установки на корабле", - сообщила результаты быстрого анализа Вэйра.

   Словно в подтверждение слов, Арея облетела несколько раз вокруг андроида и медленно опустилась на пол, яркость свечения головного (во всех смыслах) узла её ауры заметно уменьшилась.

   - До чего же хорошо вернуться в исходное состояние! Без магии было крайне неуютно, - поделилась пережитым состоянием нимири.

   - Ты и представить себе не можешь, до чего было неуютно мне, когда мы появились в этой вселенной. Из-за отличия физических констант у нас отказала вся электроника, а Вэйра не подавала признаков жизни. На тот момент я думал, что жить мне осталось не более недели.

   - А потом я смогла привести себя в порядок и изгнала из его сознания подобные мысли, - закончила Вэйра. Максим усмехнулся.

   - Да, пожалуй, обстоятельства моего появления оказались ко мне более благосклонны, - согласилась Арея, пребывая в лёгком шоке от услышанного.

   - Ну, на долю каждого в этой жизни выпадает своя доля приключений, вот только у большинства она весьма скромная, - философски заметил Максим. - Но здесь сидящие точно не входят в это пресловутое "большинство".

   На этот раз усмехнулись уже все. Спустя некоторое время, капитан космического крейсера, отогнав накатившую было усталость, поднялся на ноги, окинул экипаж суровым взглядом и заявил.

   - Экипаж! Слушать мою команду! Дальнейший план действий таков: проверяем скафандры, направляемся к правому ангару, покидаем корабль, облетаем кратер по периметру, затем возвращаемся на борт, после чего предаёмся крепкому и здоровому сну. Вопросы есть? Нет! Вопрос есть у меня, - он повернулся к нимири. - Арея, твой организм нуждается во сне?

   - Конечно! Около восьми часов по вашему времени, и я бы с удовольствием выспалась, - ответила она, выйдя из краткого замешательства.

   - В таком случае, наполняй свою ауру энергией от сферы и выдвигаемся. Завтра мы изготовим тебе аналогичные конструкции, - Максим кивнул на крылья. - Они, в отличие от магии, способны держать тебя в воздухе столько, сколько потребуется, при этом обладая практически неисчерпаемым энергетическим ресурсом.

   ***

   Экипировавшись и протестировав подсистемы комбинезонов, отряд, в соответствии с предписаниями командира (и вместе с ним самим), отправился в ангар. Большое помещение встретило их ровным белым светом и восьмью одиноко стоящими аппаратами, зафиксированными в захватах, которые они не покидали на протяжении более чем двух тысячелетий.

   Летательные аппараты, определённые как транспортные челноки, формой походили на сам корабль и были окрашены в белый цвет. Два чёрных угловатых истребителя напоминали ударные самолёты F117, сконструированные давно сгинувшими Соединёнными Штатами Америки ещё во второй половине двадцатого века. И на тех и на других красовалась символика Альянса - равносторонний пятиугольник со светло-синими контурами, из центра которого к сторонам устремлялись тридцать семь жёлтых лучей.

   Пройдя по ангару, экипаж остановился возле малого шлюза, предназначенного для вылета истребителя. За их спинами образовалось силовое поле, а две толстых панели начали расхождение в вертикальной плоскости, открывая вид на освещённую голубоватым светом снежную равнину, окружённую невысокими горами.

   В открывшийся проход первыми, расправив аннигиляционные плоскости антигравов, вылетели человек и андроид, а вслед за ними устремилась создавшая структуру левитации Арея. За их спинами медленно закрылся шлюз, а силовое поле предварительно выдавило атмосферный воздух.

   - Вот это да! Ни разу не видела снега, а тут им покрыто всё! - поражённо воскликнула нимири, включив голосовую связь и чуть затемнив лицевую панель.

   - Разве на ваших планетах не было холодных зон? - Максим стал сверяться с характеристиками планет Альянса.

   - Я родилась на Неваре, на ней жаркий климат. Снег выпадает только на полярных шапках, и лежит чуть больше трети года. Но там я не была, - пояснила Арея.

   - Можешь считать, что это недоразумение исправлено, - Вэйра начала стремительный разгон, за несколько секунд перейдя на сверхзвук. Максим последовал за ней.

   - Эй, вы куда?! Я так быстро не могу, а ну вернитесь! - возмутилась отстающая.

   Продолжая набирать скорость, обладатели антигравов долетели до края кратера, разлетелись в разные стороны и, облетев его, встретились уже в диаметрально противоположной точке. А затем, по прямой, совершая торможение, долетели до Ареи, и зависли по бокам.

   - Лётные испытания аппарата "маг левитирующий" завершены, установка признана непригодной для скоростного перемещения, - огласила ИИ.

   - Да, смена ходовой части однозначно необходима, - тем же тоном продолжил Максим.

   - Какие испытания? Причём тут ходовая часть? Вы чего? - откровенно растерялась нимири.

   - Это мы так шутим, не обращай внимания, - признался человек. - Но антиграв мы тебе изготовим однозначно.

   Ведя оживлённый разговор и взяв Арею под руки, они совершили быстрый облёт кратера и вернулись на борт звездолёта тем же путём, через который его и покинули. Достигнув центра управления, команда разошлась по каютам: комната для нового члена экипажа была уже подготовлена.

   ***

   Голова гудела от объёма свалившейся за день информации, и Максим уже в который раз перевернулся на другой бок: сон не шёл, а прибегать к помощи ММИ не хотелось. И когда он всё же собрался использовать имплантат, необходимость в нём вдруг отпала.

   "Не спишь?" - прозвучал мысленный вопрос ИИ.

   "Не сплю. Что-то случилось?" - обеспокоенно ответил учёный.

   "Ну как тебе сказать. Кроме того, что Арея содрогается в рыданиях у себя в каюте - ничего. А я пытаюсь установить причину подобного поведения".

   "Тут и пытаться нечего. Я вообще поражался, как она держалась, уже успел списать реакцию на серьёзные отличия в психике, обеспечивающие невероятную устойчивость к стрессовым ситуациям. Она потеряла всё, и ей просто необходима эмоциональная разрядка. Ты с ней говорила?" - окончательно отошедший от дрёмы капитан поднялся с кровати и начал искать непонятно куда девшийся скафандр.

   "Нет, решила сначала обратиться к тебе. Всё-таки, ты больше смыслишь в психологии. Будем что-то предпринимать?"

   "Нашла психолога! Но, в любом случае, стоит попытаться успокоить, а то так и до депрессии недалеко", - Максим принялся спешно натягивать комбинезон, обнаруженный за креслом. Справившись с этим нелёгким делом, он направился к выделенной Арее каюте, и, подойдя к двери, снял силовое поле. Собравшись с мыслями, он тихо постучал.

   - Это Максим. Можно зайти?

   - П-проходи, - раздался сопровождённый всхлипом ответ.

   В комнате горел слабый оранжевый свет, испускаемый идущей по стенам почти у самого потолка полосой, играющей роль ночника. Комбинезон нимири, будучи аккуратно сложенным, лежал на кресле, а его хозяйка свернулась калачиком под одеялом, изредка вздрагивая.

   Учёный, решив не задерживаться в проходе, устроился во второе кресло, свободное от скафандра.

   - Ты как, держишься?

   - Пыт-талась, но не смогла. Думала, что всё уже позади, думала, что свыклась с мыслью, ещё находясь запертой в ядре. Но нет... я - последняя из в-всего нашего народа... из всего Альянса... тяжело, - одеяло вновь задрожало.

   - Теперь ты не одна. Мы с тобой, и всегда поддержим. И... знаешь, что не дало мне впасть в апатию, когда я оказался тут, практически без шансов на выживание?

   - Что? - в вопросе сквозил интерес.

   - Надежда, Арея, надежда! Наша старая народная мудрость гласит, что она умирает последней. Вот рассуди сама, неужели шансов на спасение у ваших не было вообще? Я не говорю про флот (хотя некоторые корабли могли уйти), я говорю про население, ведь должны же были остаться средства для эвакуации! У них был шанс спастись, а у нас есть шанс их найти, и мы его используем.

   - Ты так д-думаешь? А если Иные пошли за ними? И, даже если они выжили, как мы их найдём?

   - Ну и кто из нас техник ВКС Альянса, или про навигацию забыла? И про гиперпространственные маяки успела забыть? А вот про Иных у нас с Вэйрой уже сложилось определённое представление. Своим поведением они напоминают полуразумных существ, питающихся материей. Вот только есть одно но - мне слабо представляются условия, которые могли привести к появлению такой формы жизни.

   - Они чужды даже вам... может, они тоже из другой, третьей, вселенной? И ты прав, навряд ли они бы начали преследование, - из-под одеяла показалась голова со светящимися в полумраке глазами.

   - Только в том случае, если существуют естественные межвселенские коридоры. Лично я сомневаюсь, что эти чёрные туши владеют технологиями телепортации.

   На лице Ареи отразилась слабая улыбка.

   "Да ты у нас настоящий целитель душ!" - раздалось восклицание в канале мысленной связи. - "Похоже, я не ошиблась, позвав тебя на место трагедии", - самодовольно заявила Вэйра.

   "Подглядываем, товарищ лейтенант?!"

   "Никак нет! Веду наблюдение с целью повышения персональных навыков в области психологии!" - отрапортовала ИИ.

   "Повышайте-повышайте, если так всё и обстоит. Но чтоб через десять минут команда "отбой" была беспрекословно выполнена!"

   - Максим? - нимири заметила его отсутствующий взгляд.

   - Прости, задумался. Тебе лучше?

   - Да... спасибо!

   - Запомни, мы - одна команда, и мы постараемся найти твоих. Только не раскисай, хорошо? - и после кивка продолжил.

   - А теперь спать, завтра очередной тяжёлый день. Спокойной ночи, - машинально пожелал учёный.

   - Чистого сна, Максим, - не осталась в долгу нимири.