Двухместная кабинка метролинии втянулась в вакуумный тоннель и понеслась по широкому радиальному кольцу, вдавливая пассажиров в спинки кресел. Фина откинулась и прикрыла глаза.

— Эрвин, ты ведь не предатель? — с надеждой спросила она.

— А сама ты как думаешь? — недовольно ответил он.

Девушка внимательно посмотрела на него из-под полуприкрытых век, неожиданно приподнялась с сиденья и обняла его пухлыми ручками за шею. Он не успел опомниться, а она уже вновь утонула в глубоком кресле, как ни в чем не бывало.

Кабинка достигла Центрального Стержня и резко изменила курс. Оба почувствовали, как потяжелели тела, словно на макушки обрушились бетонные плиты. Шахта вертикального лифта была прозрачной, и из нее было видно, как уносятся вниз ярус за ярусом.

— Нам придется выходить на мороз? — забеспокоилась Фина. — Я не взяла теплой одежды.

— Кто нас туда выпустит? — мрачно откликнулся Эрвин. — В этом как раз и проблема.

Так и вышло: кабинка уперлась в невидимое магнитное поле перед самым верхним, двухсотым ярусом, и начала медленно сползать вниз. Тесная камера кессона со свистом наполнилась воздухом, двери раскрылись, и они выбрались на залитую светом посадочную площадку, отделанную разноцветной узорной плиткой.

— Сто девяносто девятый, — изучив показания вертикального датчика, сказала Фина.

— Я знаю, что нужно делать. Пробирайся за мной! — велел Эрвин.

Он вставил карточку в неприметную щель, едва заметную на фоне ярких узоров. Целый участок стены неожиданно пришел в движение и съехал назад, в глубину открывшегося темного коридора. Эрвин уверенно шагнул в темноту и потащил Фину за собой.

— Здесь должны быть спецовки техников, — забормотал он. — Сейчас, подыщу что-нибудь подходящее…

Он накинул на плечи Фине широкую куртку с электроподогревом и откидывающимся капюшоном. Девушка утонула в ней и забарахталась, пытаясь нащупать рукав.

— А что-нибудь поменьше тут есть? — жалобным голоском спросила она.

— Это и есть поменьше. Ну почему ты такая крошечная?

Фина почувствовала, как Эрвин цепко схватил ее за край куртки и потянул в темноту. Впереди распахнулась дверь, в лицо ударил ослепительный свет зеркальных отражателей, а дыхание перехватило от ледяного воздуха.

— Набрось капюшон и держись крепче! — скомандовал Эрвин. — Придется карабкаться по зеркалам, а они очень скользкие.

За стеклянным окном диспетчерской вышки расстилалась бескрайняя снежная равнина. У горизонта к синему небу тянулись горы. Их ледяные вершины били в глаза мириадами ослепительных искр. Холодный круг солнца в мутной дымке нависал над черными проплешинами скал. Он не грел, а, казалось, наоборот — только леденил сверкающий простор, пышущий холодным дыханием ветров.

Изольда вплотную приблизилась к прозрачной стене. Здесь, в диспетчерской, было не просто тепло — тут царила тропическая жара. Экзотические пальмы тянулись к потолку из кадок с искусственной почвой. В ветвях носился крикливый попугай с красным хохолком, а по шерстистым стволам лениво ползал детеныш коалы.

— Борт один, причаливайте! — распорядилась девушка в микрофон, который держала в руках.

Вдали, над утонувшей в снегу крышей первого радиального кольца, серебристый борт дирижабля попытался приблизиться к причальной мачте. Однако резкий порыв ветра отнес его в сторону, и пилот, чертыхнувшись, начал долгий и очень медленный маневр.

От шахты Центрального Стержня по ближайшему радиусу мчались аэросани, поднимая тучи колючего снега. Изольда переключилась на пост охраны и недовольно спросила:

— Вандерлей, что за гонки затеяли техники? Кто вообще дал им аэросани?

Огромный негр с лицом боксера-тяжеловеса поднял свои могучие телеса из-за барьера с камерами слежения и направился к выходу. Но не успел он натянуть куртку с эмблемой частной охраны, как наружная дверь распахнулась и обдала его облаком искрящихся морозных клубов. Из этого облака на него выскочили два силуэта — один высокий и тощий, другой — маленький, пухлый, похожий на колобка. Тот, что повыше, схватил его за грудки и зловещим тоном прошипел:

— Вызывай лифт в диспетчерскую!

Охранник знал свое дело. Сначала он изъявил полную покорность и подчинение, продемонстрировал готовность выполнять приказы захватчика, а затем, усыпив его бдительность, выхватил электрошокер и пустил синюю молнию ему прямо в грудь. Высокого техника покачнуло, однако на помощь ему пришла пухлая коротышка. Отчаянно завизжав, она вцепилась Вандерлею в лицо, и пока он пытался оторвать от себя ее щупальца, верзила выудил из-под куртки дубинку и огрел охранника по голове.

Когда темные пятна перед глазами уплыли, и он снова начал различать очертания предметов, то сразу разглядел склонившееся над ним смуглое лицо под шапкой курчавых волос.

— Изгой! Как ты сюда пробрался? — изумленно спросил Вандерлей.

— Где эта чертова Снегурочка? — срывая с его пояса наручники и ими же приковывая его к перилам, пропыхтел Эрвин.

— Наверху, паркует опытный образец дирижабля после испытательного полета. А эта толстушка зачем за тобой увязалась?

Фина разозлилась, вырвала у Эрвина дубинку и от души огрела Вандерлея по лбу.

— Это тебе за толстушку! — с чувством сказала она.

Лифт выбросил их в просторном зале со стеклянными стенами, пронизанными солнечным светом. Эрвин сделал шаг и в изумлении остановился.

— Вот это да! — произнес он. — Да здесь не хуже, чем в оранжерее! То ли джунгли, то ли райский сад. Не думал, что диспетчерская может так выглядеть.

— Это частная фирма Ольсена, — осторожно пробираясь между пальмами в кадках, пояснила Фина. — Здесь все обустроено по его вкусу. И дирижабль сделали по его заказу. Не знала, что он уже начал летать.

— Не двигаться! — раздался испуганный окрик.

Изольда забилась в угол между высоким, в полстены диспетчерским пультом и экзотическим кустом в кадке. В руках у нее подрагивало дуло короткого автомата, направленное на пришельцев.

— Я хочу только поговорить! — останавливаясь, сказал Эрвин.

— Не о чем с тобой говорить! — взвизгнула негритянка. — Ты предатель! По твоей вине восьмерых братьев и сестер застрелили! Ты продал нас гнусной охранке!

— Вовсе нет! Все не так! — вмешалась в разговор Фина, двигаясь к Изольде.

Но та вжалась спиной в стеклянную стену и завизжала:

— Стой, где стоишь! Ты что, вместе с ним?

В этот миг за окном мелькнула серебристая тень.

— В нас сейчас дирижабль врежется! — суматошно выкрикнул Эрвин и показал рукой вдаль.

Изольда непроизвольно обернулась, чтобы увидеть, как ветер уносит прочь неповоротливую махину с блистающими боками. Этого хватило, чтобы Эрвин успел сорвать с дерева детеныша коалы и с криком «лови малыша» запустить его в негритянку. Та испуганно выпустила из рук автомат и подхватила зверюшку. Фина не растерялась и тут же метнулась к ней. Пока Эрвин подбирал автомат, Фина боролась с высокой и стройной подругой, оказавшейся настоящей спортсменкой.

Эрвин навел дуло на ее светлую, с широкой голубой полосой кофточку, и приказал:

— Не шевелись!

— Ну, убей меня! Чего ждешь? — истерично выкрикнула негритянка. — Все равно никому не выжить. Этому городу осталось лет пять, а потом он загнется. Его кольца превратятся в обледенелые горки. Люди станут сосульками. Только одно и осталось — верить в морозного царя, что спасет сотню избранных.

— Ну и что теперь делать?

— Улетать!

— Куда? Вся земля превратилась в сплошной снежный комок.

— А вот и не вся! — просияла Изольда. — Инженер Ранко Лончар сумел расшифровать сигнал спутника, который до сих пор вертится на орбите. И спутник показывает: в океане есть темные пятна. Это значит: лед над водой растоплен. Там есть подводные вулканы, там бьют горячие источники. Есть острова, на которых жизнь цветет так же, как в этой диспетчерской. Только деревья и животные там настоящие, дикие, а не из питомника.

— Но это же отличная новость! — просияла Фина. — Почему о ней до сих пор не рассказали по общему телеканалу?

— Потому что в раю на всех места не хватит! — язвительно отозвалась Изольда. — Спасутся лишь избранные.

— И ты веришь, что окажешься в их числе?

— Да, окажусь! — выкрикнула Изольда.

— Ладно, с этим еще разберемся, — склонился над ней Эрвин. — Зачем ты пустила утку, будто я вне закона?

— Мне приказали, — отводя взгляд, ответила негритянка.

— Кто тебе приказал?

— Не скажу! — визгливо выкрикнула она.

— А где теперь Лончар?

— Никто не видел его после налета. Ходили слухи, будто он спрятался за внешним обводом.

— Не может этого быть! Там вечная мерзлота.

— Видно, ты плохо знал Лончара. Он одержим мыслью построить Ледовый дворец для морозного государя. Пилот дирижабля во время испытательного полета видел за внешним обводом стройку из ледяных блоков. Говорил, что конструкция напоминала дворец.