Лейтенант Аурель Раду волновался, как никогда в жизни. На широком обзорном экране космического лайнера «Радамант» росла темная громада солярной станции — его первого места службы. Всего месяц назад он блестяще сдал выпускные экзамены академии Космофлота и получил распределение к первому в своей жизни месту службы, и теперь горел желанием доказать, что он уже не «юнга», а взрослый, самостоятельный офицер.

Он в десятый раз сдул пылинки с идеально выглаженного черного кителя с двумя золотистыми нашивками на рукаве, поправил узелок галстука с блестящей заколкой, расправил невидимые складки желтой рубашки и прошелся ладонью по стрелкам брюк. Темные, коротко подстриженные волосы он прикрыл фуражкой с кокардой Космофлота. Поколебавшись, он помял в ладонях белые парадные перчатки и решил их не надевать — в Академии это считалось пижонством.

Искусственную силу тяжести, и без того едва ощутимую, отключили. По радио разнесся приказ занять кресла и пристегнуть ремни, однако Ауреля не нужно было упрашивать — он лучше гражданских знал, что нужно делать во время стыковки.

Энергетические цепи станции и лайнера соединились, переходные шлюзы наполнились воздухом. Переборки отсеков раскрылись, и дежурный бортинженер пригласил пассажиров начать переход. Аурель уцепился за поручни и начал уверенно продвигаться к шлюзу, улыбаясь тому, как неподготовленные гражданские барахтаются в невесомости и разлетаются в разные стороны.

И тут что-то случилось. В приемном отсеке станции раздался сухой треск. Сноп ярких искр вылетел и уколол ладонь, вцепившуюся в продольный поручень. А затем ослепительная волна огня выплеснулась и принялась жарко лизать переходный шлюз. Только за этим Аурель расслышал оглушительный, бьющий в уши хлопок.

Тысячи тренировок сделали свое дело. Обдумывать то, что случилось, не пришлось. Автоматическими движениями он обесточил энергосистему, перекрыл подачу кислорода по вентиляции и сорвал пломбу с аварийного рычажка перекрытия отсека.

Дверца тронулась с места и застряла. Поток пламени хлестал из-за нее, как струя пены из огненного брандспойта. За спиной Ауреля голосили испуганные пассажиры. Растерянный стюард бросился помогать, но испугался и отскочил от пыхнувшего в лицо огненного вихря.

Аурель надавил ладонями на застрявшую дверцу. Она обожгла руки, но не поддалась.

— Дай тряпку! — крикнул он стюарду.

Тот растерянно повертел глазами по сторонам, сорвал закопченный китель, еще недавно сверкавший белизной, и протянул Аурелю. Обмотав руки, Аурель навалился на створку и захлопнул ее. Поток пламени остался с другой стороны.

— Все назад! — закричал он. — Уводи людей по каютам, — добавил он стюарду, вращающему расширенными глазами.

В отсеках еще пахло горелой проводкой. Вентиляторы надрывались, торопясь выветрить остатки дыма. Пассажиров с «Радаманта» уже перевезли на борт станции челноками, а техническая команда все суетилась, ковыряясь в сгоревших панелях и меняя детали.

— Ну что, лейтенант, не так ты представлял нашу первую встречу? — спросил капитан Сандоваль.

Его жесткие каштановые волосы в невесомости торчали дыбом, а густые усы под морщинистым носом топорщились. Аурель оглядел его мятый китель с потертыми нашивками и понял, что зря так беспокоился о своем внешнем виде.

— Как чувствуешь себя? — добавил капитан, оглядев вновь прибывшего.

— Как будто меня подвесили вниз головой, — признался Аурель. — Не привык долго болтаться в невесомости.

— Ничего. «Радамант» привез кольцевые двигатели. Они раскрутят нашу «бочку» вокруг оси, и тогда центробежная сила создаст тяжесть в одну четвертую земной, по крайней мере, на ее нижнем этаже, у обвода. А вот у центральной оси придется летать, как и прежде. Но нам не привыкать.

Капитан повесил Аурелю на шею цепочку с кулоном, в центре которого блестела маленькая золотистая пластинка.

— Это твой биочип, — пояснил Сандоваль. — Приложи к нему палец. Дай считаться биометрическим данным. Информационная сеть станции должна знать, где ты и что с тобой. Эта пластинка остается с членом экипажа навсегда — даже тогда, когда его отправляют в последний путь.

Техническая команда пронесла мимо похожую на гроб капсулу с прозрачной крышкой, под которой виднелось безжизненное лицо немолодого мужчины со следами ожогов.

— Дежурный инженер Балинт Мольнар, — пояснил капитан. — Беднягу не удалось спасти. Погиб на рабочем месте, спасая людей от аварии. Заслужил почести. Ты веришь в приметы?

— Не особо.

— Тогда окажи ему честь. Проводи в последний путь, хоть начинать службу с печального события и не очень хороший знак.

Аурель присоединился к траурной процессии, которая плыла вслед за гробом. Возглавляла ее молодая девушка в комбинезоне металлического цвета. В невесомости она двигалась, как шустрая рыбка. Ее пальцы ловко цеплялись за боковые поручни, руки подтягивали тело, и она извивалась, как русалка, так что Аурель даже залюбовался. Однако траурное событие вернуло его к реальности.

Прозрачную капсулу с телом загрузили в стартовый шлюз. Герметичные переборки закрылись, шлюз распахнулся во мрак, и капсула беззвучно вылетела в открытый космос.

— Вот и еще один член команды стал частью Вселенной, — сказала девушка, повернувшись к капитану Сандовалю.

— Познакомься, это Ирида Магнуссон, — сказал Сандоваль. — Начальница спасательно-технической команды. Она введет тебя в курс дел, пока сам не освоишься. Кстати, это и есть твое первое дело. Взрыв во время стыковки — неслыханное ЧП. Разберешься в неполадках, представишь доказательства и оформишь отчет. Такие несчастные случаи не должны повториться.

— А это был несчастный случай? — с любопытством спросила Ирида Магнуссон.

— А что же еще? — буркнул Сандоваль и внимательно посмотрел на нее.

Ирида вызвалась проводить Ауреля в личную каюту, где его уже ждали койка и комплект служебного снаряжения. Каюты служащих Космофлота располагались у внешней стенки. Благодаря слабому вращению тут создавалась небольшая сила тяжести, позволявшая ходить на своих двоих.

После длительной невесомости Аурель с удовольствием прошелся по твердому полу, хотя отрывать магнитные подошвы ботинок от железной полосы коридора было непросто. Однако девушке, шагавшей впереди, приходилось еще хуже. Аурель заметил, что у нее подрагивают коленки, а в движениях проявляется неуверенность.

— Вам нехорошо? — с участием спросил он.

Ирида встряхнула копной светлых волос, обернулась и рассмеялась:

— Не беспокойтесь! Я косморожденная. Моя каюта у центральной оси, там тяжесть не ощущается. Я всегда чувствую себя неловко, когда оказываюсь у внешней стенки. Ходить на ногах — это так странно.

— А что значит «косморожденная»? — поинтересовался Аурель.

— Эта станция строится уже сорок лет, — пояснила Ирида. — За это время на ней родилось несколько десятков малышей. Многие уже выросли. Они никогда не знали силы тяжести и не могут жить на Земле. Мы обречены на то, чтобы плавать в невесомости до конца наших дней.

— Наверное, это печально: знать, что никогда не сможешь вернуться на Землю? — спросил Аурель.

— Вовсе нет! — снова расхохоталась светловолосая Ирида. — Космос — наш дом. Именно нам, косморожденным, предстоит осваивать Вселенную. За нами — будущее.

Каюта оказалась совсем небольшой, но уютной. Настенный экран залился голубым светом, и на нем появилась морщинистая физиономия капитана Сандоваля.

— Вижу, вы уже обустроились, — хриплым голосом произнес он. — Нет времени на раскачку. Земле нужен отчет. Принимайтесь за дело.

В Академии Аурель считался первым умельцем по пилотированию малых челноков, и теперь с удовольствием спешил продемонстрировать класс хрупкой Ириде. Двухместный «шмель» — миниатюрная, но шустрая машинка — мигом выскочила из причального дока и начала облетать вокруг выпуклой бочки станции. Отстыкованный «Радамант» висел темной громадой всего в сотне метров.

— Теперь он уйдет на Землю? — полюбопытствовала Ирида.

— Нет, его подстыкуют к запасному причалу, — пояснил Аурель, радуясь, что есть случай блеснуть знанием летной техники.

На месте аварии уже работала группа ремонтников. Начальник группы в светло-синем скафандре суетился вокруг распахнутого в вакуум мостика. Аурель несколько раз облетел вокруг, пока человек в скафандре не начал махать ему кулаком в раздувшейся перчатке, чтобы тот убирался и не создавал угрозы.

Когда герметичные люки оказались задраены и ремонтники вернулись на борт, Аурель причалил к ближайшему доку и с помощью Ириды добрался до обгоревшего перехода. Ремонтник, грозивший перчаткой, стянул с головы прозрачный колпак скафандра и оказался мужчиной лет сорока пяти, черноволосым, с рассерженными карими глазами.

— Вы чего вертитесь, когда люди работают? — с ходу набросился он на Ауреля. — Мало одной аварии? Хотите тут же вторую устроить?

— Дима, успокойся! — взяла его за руку Ирида. — Это наш новый офицер Космофлота, лейтенант Раду. Сандоваль поручил ему составить рапорт о происшествии.

Мужчина в скафандре окинул строгий китель Ауреля неприязненным взглядом и пробурчал:

— Тут дело серьезное. Не стоило поручать его новичкам.

— И все-таки его поручили мне! — с напором произнес Аурель. — Поэтому вам придется представиться и отчитаться.

— Начальник ремонтной группы Вяземцев, — нехотя буркнул мужчина. — Взрыв произошел из-за технической неисправности. Вакуумные предохранители в энергетическом накопителе оказались с трещиной. От этого случился резкий скачок напряжения, и, как следствие — детонация энергозапаса.

— И кто умудрился поставить в накопитель неисправный предохранитель? — строго спросил Аурель.

— Очевидно, покойный дежурный инженер, — подсказала Ирида. — Но капсула с его замороженным телом уже выпущена в открытый космос, так что он нам теперь ничего не расскажет.

— Балинт Мольнар был опытным специалистом, — возразил Вяземцев. — Ни за что не поверю, что он мог допустить такую халатность.

— Меня не волнует, во что вы верите, — резко прервал его Аурель. — Меня интересуют только факты.

— Как вам будет угодно! — с подчеркнутой вежливостью расшаркался Вяземцев. — Можете писать в рапорте все, что хотите. Если не боитесь, что покойник сам явится из космоса, чтобы доказать свою невиновность.

Он подтянулся на обгорелых поручнях и уплыл в глубину коридора. Пара задержавшихся ремонтников потянулась за ним.

Аурель задумчиво взглянул им вслед и произнес:

— Проблемы с техникой всегда можно решить, а вот с людьми бывает сложнее. С ним что-то не так?

Ирида отвела глаза в сторону и неловко призналась:

— Понимаете, Дмитрий Вяземцев… он — лишенец.

— Кто? — не понял Аурель.

— Работа на станции — дело нелегкое. Считается, что все люди имеют равное право на блага цивилизации, всем должен быть обеспечен уют и комфорт. Но тут, в космосе, люди лишены привычных условий. Они ютятся в тесных каморках, изнуряют себя ежедневными многочасовыми тренировками, чтобы невесомость не изменила организм настолько, что станет невозможным возвращение на Землю. Работать в таких условиях соглашаются люди нескольких категорий. Первая — это романтики. Самые ненадежные. Они считают себя покорителями космоса и хотят стать героями. Как только сталкиваются с реальными трудностями, тут же сдуваются и начинают проситься обратно. Вторая — откровенные карьеристы. Тот, кто работал на станции, вписывает себе в биографию такой большой плюс, что после может служить где угодно. Быстрый набор чинов и регалий ему гарантирован. Третья категория…

Ирида замялась.

— Третья — это лишенцы. Люди, сильно напортачившие на Земле. Так серьезно нарушившие правила, что случилась авария. Суд запрещает им заниматься своей профессией, а это мгновенная социальная деградация. Учиться другой профессии — уже поздно, там не достичь тех высот, что в основной. Придется трудиться подсобником на самых непрестижных местах. Вариант — улететь далеко и заниматься своим делом там, где больше никто не хочет. Например, в невесомости. Получается вроде ссылки. Так вот, Дмитрий Вяземцев — ссыльный. Приглядитесь к нему повнимательнее. Он допустил просчет на Земле, может допустить и здесь.

— Ну а вы к какой категории относитесь? — с любопытством заглянул в светлые глаза Ириды Аурель.

— О, моя категория — уникальная, — рассмеялась девушка, игриво встряхнув волосами. — Четвертая категория — рожденные в невесомости. Мы — дети космоса.

— Кстати, что этот лишенец наплел, будто покойный вернется, чтобы доказать невиновность? — перевел разговор Аурель.

— Это старая байка. У нас верят, что умершие, выпущенные в открытый космос, становятся частью вселенной. А потом возвращаются на станцию в виде призраков и бродят, причиняя разные неполадки. Если где-то что-то заглючило — виноват призрак. Вот и про беднягу Мольнара наверняка что-то такое расскажут. Тем более, что неисправный предохранитель оказался в системе именно по его вине.

Морщинки на лице капитана Сандоваля разгладились от удовольствия, а его хитрые карие глаза лучились радушием.

— Молодец, сынок! — с воодушевлением говорил он, обнимая Ауреля. — Я и не ждал, что ты так быстро справишься со своим первым делом. Кто бы подумал, что опытный инженер так ошибется. Бедняга Мольнар, с него теперь и не спросишь. Что тут поделаешь: человеческий фактор! Теперь отчет мне на стол, и постарайся оформить его по всем правилам.

Темная громада «Радаманта» медленно подплывала ко второму стыковочному узлу. На командном пункте царило оживление: несмотря на автоматизацию всех действий, люди контролировали каждый шаг.

Сосредоточенный Аурель, возбужденная Ирида и хмурый Вяземцев проплыли через грузовой отсек и приложили свои биочипы к пропускному терминалу. Бортовая инфосистема дала разрешение на вход и распахнула люк стыковочного узла. Вяземцев принялся копаться в распределительном щите, а Ирида любовно погладила тускло светящиеся трубки энергонакопителя, вмонтированные в мягкую обивку стен.

— Если и эта стыковка сорвется, то выйдет большой облом, — заметила девушка.

— Почему? — переспросил Аурель.

— С «Радаманта» не смогут сгрузить кольцевые двигатели для раскрутки «бочки» вокруг оси, — с готовностью пояснила девушка. — Нам придется плавать в невесомости до скончания веков.

— Это, наверное, очень неудобно?

— Кому как. Я от рождения привыкла.

— Все в норме. Предохранители установлены, — скупо заметил Вяземцев и скомандовал:

— Все на выход. Во время стыковки тут находиться нельзя. Техника безопасности.

Все трое снова приложили к терминалу биочипы, сообщая внутренней сети, что покидают опасную зону, и разлетелись по разным отсекам. Аурель вплыл в контрольно-командный зал, занял кресло позади капитана Сандоваля и пристегнулся ремнями. Сандоваль оторвался от плоского экрана с траекториями ярких точек, обернулся к Аурелю и с недоумением произнес:

— Ничего не понимаю! Бортовая сеть показывает, что в стыковочном узле Балинт Мольнар.

— Погибший инженер Мольнар? Которого выпустили в открытый космос? — не понял Аурель.

— Именно, — подтвердил Сандоваль. — Посмотри на эту синюю точку. Это его биочип. Говорят же, что покойники возвращаются, чтобы отомстить за свою смерть.

— Или кто-то пользуется их биочипом.

— Исключено. По инструкции чип отправляется в капсуле вместе с покойным. Они оба летят сейчас в вакууме в тысяче километров от нас.

Солнечная тень упала на полукруглый силуэт «Радаманта». На широком экране хорошо было видно, как корабль приближается к шишке стыковочного узла и выпускает причальную штангу. Скрип и скрежет, стяжение, вибрация стенок, и электронные сети двух исполинов соединяются воедино.

— Есть сцепление! — доложил дежурный.

Разрозненные цветные линии на двух половинах экрана сомкнулись и окрасились в один ярко-зеленый цвет.

— Ну вот, а вы беспокоились! — выдохнул Сандоваль, обращаясь к собравшимся в зале.

И тут же темный экран залило ярким оранжевым сполохом. По мерцающему фону пронеслись волны помех, и монитор погас.

— Перегрузка в энергонакопителе, — доложил дежурный. — Слышен хлопок.

В уши ударил противный вой пожарной сигнализации.

— Возгорание в стыковочном узле! — крикнул дежурный. — Пожарную команду — срочно на выход!

— Подготовить стартовый мостик для выхода в космос, — распорядился капитан. — Ремонтников одеть в скафандры — пусть осмотрят стыковочный узел снаружи. Шлюзовую камеру — в рабочий режим!

— Вяземцев! — хлопнул себя по лбу Аурель.

— Что такое? — взглянул на него Сандоваль.

— Перед нашим уходом он копался в распределительном щите и возился с предохранителями.

— Действуй! — коротко распорядился капитан.

Аурель отстегнулся от кресла и пулей вылетел в коридор. Нанизанные друг на друга жилые отсеки казались бесконечно длинными. Каюта Вяземцева оказалась не заперта. Он ворвался внутрь и попал в плавающий в невесомости ворох папок с документами, чертежных инструментов и фотоальбомов. Все были пристегнуты к мягким стенкам резиночками, но хозяин, видимо, не заботился об их фиксации, так что все это хозяйство кружилось вокруг, как облако щупалец. На стенах — фотографии Земли, домика в лесу и женщины, из-за которой выглядывают две милые детские мордашки.

Аурель включил панель бортовой инфосистемы. Оранжевые точки показывали членов экипажа, занимающих рабочие места, обедающих в столовой, спешащих к месту пожара. Их были многие сотни, и только одна точка светилась мертвенным синим цветом. Она двигалась к шлюзовой камере, откуда ремонтная команда должна была выйти на аварийные работы.

Аурель ткнул пальцем в синюю точку и дал команду на расшифровку личного кода. «Инженер Балинт Мольнар» — высветилось на экране.

— Ах ты, призрак-диверсант! — разозлился он и выскочил из каюты.

Он мигом домчался до шлюзового модуля, из которого космонавты выходили в открытый космос. Длинная камера была разделена на два отсека. Первый обитатели станции называли «гардеробной», потому что здесь надевали скафандры перед выходом в вакуум. Стоящие в нишах скафандры с опущенными гермошлемами напоминали ряды воинов, вот-вот готовых тронуться с места. «Гардеробная» отделялась от «стартового мостика» прозрачной перегородкой, за которой располагалась площадка для выхода в космос.

Аурель придавил свой биочип к пропускному терминалу, получил допуск, распахнул люк и попал в длинный белый отсек, по потолку которого тянулась дверца для аварийно-спасательных сбросов. Ему пришлось пролететь меж двух рядов скафандров. За их темными забралами, защищающими от солнечного света, не было видно пустого пространства, так что при взгляде на них появлялось чувство, что в скафандре кто-то прячется, и этот «кто-то» сейчас протянет к тебе манипуляторы в толстых перчатках и ухватит за самое неподходящее место.

Прозрачная перегородка между «гардеробной» и стартовым мостиком была раздвинута. Человек в скафандре, но без шлема на голове склонился над распределительным щитом и возился с энергетическим накопителем. Его пышная черная шевелюра подрагивала при каждом движении. В одной руке он сжимал треснутый вакуумный предохранитель, и еще один он пытался поставить на место между двух святящихся трубок.

— Попался? Я застал тебя с поличным! — зарычал Аурель и сделал рывок в его сторону.

Человек поднял голову с копной черных волос и тревожно бросил:

— Не спеши! Он был здесь! Он успел все испортить! Нужно срочно исправить!

Это был Дмитрий Вяземцев, этот чертов лишенец, изгнанный с Земли в ссылку за то, что устроил аварию.

— Кто был здесь? Что исправить? — рассерженно выкрикнул Аурель.

— Балинт Мольнар, или кто там прячется под его видом.

— Не пытайся меня обмануть! Ты и есть Балинт Мольнар! — крикнул Аурель и бросился в нападение.

Он схватил инженера и отработанным приемом начала заламывать ему руки за спину. Однако провести бросок против человека в скафандре оказалось не так-то просто. Вяземцев оттолкнул его и зло закричал:

— Идиот! Неужели из академий выпускают таких лопухов? Ты напал не на того!

В этот миг прозрачные трубки энергонакопителя вспыхнули ослепительным светом. Ток побежал через вакуумные предохранители. Они сразу же накалились, но один засиял темно-багровым цветом, а второй — ярко-желтым.

— Берегись! — крикнул Вяземцев, кидаясь на Ауреля.

Аурель инстинктивно закрылся руками, и одновременно почувствовал удар жаркого взрыва и жесткий толчок человека в скафандре, повалившего его на пол и прикрывшего эластичной броней. Шрапнель мелких осколков вонзилась в скафандр, но не прошила его прочной ткани. Вяземцев вскочил и резким движением поднял Ауреля на ноги. «Хлопок» вызвал пожар: тесная кабинка шлюза наполнилась дымом, но Аурелю было не до того: его собственный китель полыхал, как факел. Он так растерялся, что принялся суматошно размахивать горящими рукавами, но Вяземцев уже сорвал со стены огнетушитель и заливал его с ног до головы вязкой пеной. Он делал это умело и очень ловко: не прошло и полуминуты, как Аурель перестал чувствовать пламя.

Оба тяжело отдышались и посмотрели друг другу в глаза.

— Спасибо! Ты меня выручил, — проговорил Аурель.

— Еще рано! Сейчас включится аварийка, и дым начнет выходить. Вместе с воздухом, — задыхаясь, ответил Вяземцев.

— Тогда уматываем!

Однако едва Аурель сделал шаг к проему «гардеробного отсека», как прозрачная переборка с клапанами переговорного устройства выехала из стены и отрезала его от выхода. Аурель уперся ладонями в мягкий пластик и пробормотал:

— Ничего не понимаю. Если не ты устроил эту заваруху, то кто?

— Я не портил предохранители, — сказал Вяземцев. — Я их чинил. Если бы ты не помешал, то я успел бы заменить оба. Но ты набросился как раз в тот момент, когда я собирался вынуть разбитый и вставить исправный. Нам повезло, что взорвался только один, иначе двойной вспышки мы бы не пережили.

— Но кто нас здесь запер?

— А вот кто! — указал Вяземцев рукой через прозрачную перегородку, за которой стояли ряды безликих скафандров, похожих на манекены.

Один из них неожиданно ожил, отделился от стены и начал манипулировать тумблерами на контрольной панели.

— Ты кто такой? — ничего не понимая, буркнул Аурель в переговорное устройство.

— А до тебя еще не дошло? — насмешливо спросил из-за спины инженер.

— Ирида! — выкрикнул Аурель. — Зачем ты это делаешь?

Силуэт в скафандре отбросил в сторону гермошлем. Из-под темного стекла выбилась прядь светлых волос, а пара мутных, светло-голубых глаз с ненавистью уставилась на лейтенанта.

— Тебе тут нечего делать. Ты лишний, — резко сказала девушка. — Эта станция принадлежит нам, косморожденным. Мы родились в космосе, и нам предстоит жить в нем в течение тысячелетий. Нам не нужна ни Земля, ни ее сила тяжести. Ты думаешь, что принес благо станции, когда захотел раскрутить ее и создать искусственное тяготение? Как бы не так! Глупые земляне хотят остановить эволюцию нового, звездного человечества. Убирайтесь, и уносите с собой ваши моторы для искусственной гравитации. Нам они не нужны.

— Выпусти нас. Мы сейчас задохнемся, — попросил Аурель.

— Мы не успеем задохнуться. Она открывает мостик, и нас выбросит в пустоту, — безнадежным тоном заметил Вяземцев.

За перегородкой Ирида нажала на тумблер. Зеленые огоньки перед портиком выхода в космос сменились красными, раздался вой сирены. Вяземцев поискал шлем от своего скафандра, но нашел только разбитый взрывом и обгоревший остов.

— Опомнись! — закричал Аурель. — Убийство — неслыханное преступление. Тебя накажут так, что ты будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

— А вот и нет! — расхохоталась Ирида. — Бортовая сеть меня тут не видит. Я вошла с именем Балинта Мольнара. А Ирида Магнуссон сейчас спешит вам на помощь. Но она, к сожалению, опоздает, а после расскажет, как опасный лишенец Вяземцев под видом погибшего инженера затеял драку с лейтенантом Космофлота и попытался выбросить его в космос, но не рассчитал, и улетел вместе с ним.

— Мольнара тут быть не может! Он сейчас в капсуле на пути в дальний космос.

— А его биочип у меня! — воскликнула Ирида, показывая маленькую золотую пластинку на своей ладони. — Стоит приложить ее к любому терминалу, и он тут же считает данные погибшего инженера. И выдаст ему пропуск, потому что чип все еще действует.

— Этот чип должны были захоронить вместе с капсулой. Ты украла его у покойника? — ужаснулся Аурель.

— Хватит болтать! — резко выкрикнула Ирида, сверкнув глазами цвета мутной волны. — Отправляйтесь вслед за окоченевшим трупом. Сейчас вы станете астероидами.

Она откинула прозрачную крышечку колпачка на приборной панели и щелкнула тумблером. Внешняя переборка шлюзового отсека задрожала, но не стронулась с места. Сирена перестала выть, красные лампочки погасли.

— Что еще такое? — обескураженно произнесла Ирида из-за стекла.

— Система защиты не даст открыть вакуум, если в отсеке люди, — усмехаясь, сказал Вяземцев. — Ты, косморожденная, могла бы лучше знать правила безопасности.

— Я найду выход! — заявила Ирида. — Один предохранитель у вас уже сдох. Если дать полное напряжение, то и оставшийся не выдержит. Сейчас вы поджаритесь, как куры в лазерной печке!

Прозрачные трубки энергонакопителя снова начали нагреваться. Вяземцев забеспокоился — Аурель понял это по тому, как забегали его глаза и какими суетливыми стали его движения. Инженер приблизился вплотную, обнял его жесткими рукавами скафандра и сказал:

— Сейчас рванет. В тесной камере огненная волна разнесет все в клочья. Не спастись!

Но Аурель высвободился из его объятий и подлетел к аварийной панели.

— Мы отделены от гардеробной стеклом, — сказал он. — Значит, вакуум в ней нас не коснется.

Он откинул прозрачную крышку экстренного сброса и вдавил в стену красную кнопку разгерметизации гардеробного отсека. Снова завыла сирена, и за прозрачной переборкой замигали красные лампочки. Вентиль аварийной дверцы, нависающей над скафандрами, начал вращаться. Раздался оглушительный свист. Откуда-то с шумом выходил воздух.

Вяземцев с испугом огляделся и втянул воздух ноздрями. Дым на стартовой площадке все еще клубился, но дышалось свободно. А вот Ирида за прозрачным стеклом гардеробной начала суматошно шарить вокруг руками, пытаясь найти сброшенный шлем. Однако давление в ее отсеке падало слишком быстро. Она прижалась лицом к переборке и начала сползать вниз.

Широкая створа аварийного люка над скафандрами распахнулась. За ней показалась бескрайняя чернота космоса. Последние потоки исходящего воздуха подхватили бездыханное тело Ириды и вынесли его в пустоту. Некоторое время яркая точка стремительно удалялась от станции, а затем пропала в космической тьме.

— Теперь надо закрыться и выровнять давление, — деловито пробормотал Аурель, возвращая на место аварийную дверцу.

Снова раздался свист, но на этот раз воздух возвращался в отсеки. В люк шлюзового модуля уже тарабанил капитан Сандоваль, крича в переговорник:

— Ребята, с вами все в порядке?

— В нашем отсеке шлюз не открылся, а у нее он сработал, — удивленно произнес Вяземцев. — Как такое могло случиться?

— Ты был прав насчет безопасности, — обнял его за плечи Аурель. — Автоматика не позволит открыть дверцу в вакуум, пока в отсеке есть люди без герметичных скафандров. Но в гардеробной никого не было.

— А Ирида?

— Это была не Ирида. С точки зрения системы, это был труп Балинта Мольнара, который подлежал захоронению в космосе. Туда автоматика его и отправила.

Давление выровнялось, створки распахнулись. В лицо ударил поток свежего воздуха. Капитан Сандоваль потянул их за плечи, вытаскивая в просторный грузовой отсек. Мимо них уже пробиралась аварийная команда, готовая затушить остатки пожара.

— Вот теперь мое первое дело раскрыто! — с гордостью доложил Аурель.

Капитан придирчиво оглядел его физиономию, покрытую копотью, и скептически хмыкнул:

— Теперь ты знаешь, что в Космофлоте за служба. Ну, с почином тебя, лейтенант!