Когда мы убегали купаться на лесное озеро, матери кричали вдогонку:

— Смотрите, осторожно! Утонете — домой не приходите.

Нелепый наказ, но его повторяют все матери. И, наверное, повторяли веками. Радели за своё потомство. На этом стоит жизнь.

Впрочем нашим матерям некогда было за нами следить. Послевоенные годы. Отец только у Лёньки. И то не отец, а отчим. Но зато детишек что у нас, что у Грачёвых — по трое.

Матери работали по двенадцать часов в сутки на заводе, и дома дела: огороды, скотина. Без коровы или хотя бы без коз жить было трудно. Да ещё и мы росли такие непутёвые.

Заманивала нас зелёная улица. Или лесное озеро. Или нападала ещё какая-нибудь страсть. Но обо всём по порядку.

Итак, озеро. Оно было летним праздником, который не обойдёшь. И лежало в низине, как в блюдечке. На берегу жил лесник Портянкин. А вокруг обступал лес. У самой воды росли ветлы, под ними — зелёные камыши, но чаще — крапива.

Местами в эту зелень вклинивались илистые наносы, и тут, на отмелях, мы и купались, и загорали.

А взрослые и те из нас, кто постарше, облюбовали противоположный обрывистый берег с омутами и чистой водой.

В жаркие дни озеро кишело ребятишками, что муравейник. И откуда нас набиралось столько? И у каждой ватаги свой бережок, который никто из посторонних не имел права занимать.

На нашем бережке даже была заметка: белые пятна на сероватом иле.

Как-то в апреле, когда мы ещё не открывали купальный сезон, Колька Грач сказал, что ему надоело быть смуглым. Или «грязным», как его дразнили старшие. И он тоже хочет стать белым, как я. Как Лёнька, стать ему не хотелось: у него по всему телу конопушки, будто от мух.

Ну, а раз Грач захотел, ему надо помочь. И мы начали думать, как это сделать. Конечно, знали, тут уж мылом или мочалкой не отмоешь — это он и сам ещё зимой в бане пробовал — и применить надо что-то другое.

И вдруг Лёнька вспомнил.

Его мать достала какие-то порошки — хлорку, добавляет в кипяток и отбеливает бельё. И эта хлорка за каких-нибудь пять минут отъедает даже чернила.

— Даже чернила! — удивился я.

А Грач серьёзно сказал:

— Подойдёт.

И вот на озере мы отмывали Кольку. Поочерёдно макали в этот порошок мочалки и натирали ему спину, живот, ноги. Потом мягкой озёрной водой сгоняли пену.

И поначалу нам показалось, что помогло. И Колька был уже не смуглый, а красный, точно огненный. И хрустел зубами. Наконец признался, что сильно жжёт. И, чтобы стало легче, мы посоветовали ему залезть в озеро.

Вода была жутко холодной и, наверное, помогла бы, если бы Колька сразу же не замёрз и не выскочил.

Мы вели его домой под руки, а перепуганный Лёнька ещё успокаивал, что всё пройдёт, что порошок дефицитный, а значит — надёжный.

Но Кольку всё равно положили в больницу. И долго лечили. И врач оказал его матери, что ладно хоть мы мало старались, могло быть хуже. Впрочем, теперь мы это и сами видим, так как Грач получился не совсем отмытый, какой-то пёстрый, розово-смуглый и смешной.

А домыть его было боязно.

...Сегодня нам предстояло выдержать ещё одно испытание. Мы пришли на свой бережок и сразу же увидели: местечко заняли. Позади илистого наноса, на сочной крапиве, стояла чёрная легковая автомашина. Колёса чуточку провалились в мягкий грунт, а рядом старая ветла уронила на неё тень. Эта же тень дотянулась и до меченого бережка, где очкастый худой мужчина и толстая огромная женщина расстелили скатерть. И разложили всякие лакомства: колбасу, торт, консервы. Над всем возвышалась бутылка шампанского с серебристой фольгой на горлышке.

Мы сразу догадались, что это городские.

У нас в посёлке ни у кого не было подобного транспорта — только двухколёсные тележки Му-2, конструкции дяди Лёши Лялякина. На них мы возили дрова, воду или по осени картошку. А назывались они так потому, что в оглобли впрягались коровы. Но чаще груз везли матери. Мы позади тележек упирались тоже на совесть. Но это в некотором роде полезно, так как говорят — развиваешься. И будешь силачом. А лошадь имел только Портянкин. И оттого, что не развивался, был худой и чахлый.

Вот и этот очкастый мужчина был тоже чахлый. Не развитый. А женщина была огромная. И, глядя на неё, Лёнька вдруг сказал:

— А что, она нам не помешает. Зачем объяснять, что это наше местечко.

Но мы с Грачом и не собирались объяснять, вели себя тихо-мирно. Колька лишь принюхался и глотнул слюну. И заключил, что колбаса у них, наверное, копчёная. Я же просил обождать — посмотреть, как будут открывать шампанское.

Бутылка здорово бабахнула и задымилась — Лёнька от неожиданности присел. Потом брызнула пена и приезжие выпили и закусили консервами. А мы почему-то замерли, стоя под старой ветлой.

— Когда буду работать, куплю колбасы и консервов, — оказал Грач. — А теперь купаться. Никакого удовольствия тут стоять и подсматривать.

Мы по-быстрому разделись и с разбегу бросились в воду. Городские, конечно, вздрогнули от наших криков, и женщина проворчала:

— У, черти, и откуда вас?

Она стряхнула несколько капель с голой спины и с полосатого купальника. Мужчина сидел по другую сторону скатерти, и до него не долетели брызги, и, может, потому он казался невозмутимым.

— Допьём? — спросил он. И опять разлил в алюминиевые кружки шампанское.

А мы уже играли в «козы» на мелях, орали и брызгались и, казалось, забыли обо всём. Вот только колбаса и консервы так и стояли передо мной. Грач и Лёнька тоже косились на бережок, и оттого игра получилась скучной. Потом и женщине захотелось искупнуться. Она медленно входила в озеро и опять ворчала:

— Намутили, как свинята!

Лёнька хихикнул.

— А сама ты кто?

Он тут же испугался своего ответа, но было уже поздно:

— Что, что ты сказал? — спросила женщина. Она хотела его поймать, но Лёнька нырнул.

Это нам понравилось. Мы начали дразнить её и нырять. Через минуту она уже гонялась за нами, как акула, поднимая волны и всё больше увлекаясь.

— Ну черти! Ну я вас!..

Мутная вода кипела.

— Не поймаешь, не поймаешь! — верещали мы, как птенцы, и каждый нахально предлагал себя, подпуская близко, а затем мелькал задним местом.

Мужчина зябко ёжился на берегу, отмахиваясь от комаров, просил:

— Прекрати, Лиза!

Но мы и она смеялись, и ничто не предвещало большого скандала.

Всё началось с того, что она поймала меня под водой и зажала голову. Я уже захлёбывался и пил мутную воду. И когда стало совсем невмоготу, изловчился и укусил её за ногу. Она, как и должно, подпрыгнула. Я выскочил из-под воды и, ошалело хлопая глазами, как рыба, хватал ртом воздух. Потом устало поплёлся к берегу.

— Ах ты змеёныш! — опомнилась женщина и кинулась вдогонку. Вода не пускала её тучное тело, но и мне было трудно бежать: в животе бултыхалось, и я терял равновесие. Женщина готова была меня схватить. И тут на её пути встал пёстрый Грач.

— Только тронь! — предупредил он.

Женщина хотела его смять, но он увернулся и, доставая со дна грязь, начал кидать в неё. Так он увлёк её за собой. Они выскочили на берег, и женщина гонялась за Колькой вокруг машины и старой ветлы.

— Что ты стоишь, Эдик! Помоги мне проучить негодяя! — сказала она очкастому.

— Доигрались...

Мужчина укоризненно покачал головой, но стал вынимать из брюк ремень. Грачу грозила беда. Я сидел на бережке, и меня рвало, Лёнька, выскочив из озера, куда-то исчез. На миг я увидел его конопатое лицо из-за ветлы.

Но не таков Грач. Он всегда умел заступиться за себя. Нарвав целый веник крапивы, Колька отмахивался им от неприятелей. Мужчина уже морщился и гладил свою лысину, всю в розовых волдырях, а огромная женщина с визгом отступала.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Сейчас я вам устрою номер.

И, собрав наши рубашонки и штанишки, что лежали тремя кучками за ветлой, закрыла всё это в машину.

— Попляшите теперь!

Потом погрузилась в озеро и долго и нервно обмывалась. Мы стояли поодаль и не знали, что делать. Вот она вылезла, обтёрлась полотенцем. Злорадно спросила:

— Ну, кто смелый? Пусть подходит и снимает трусики. Только так можно получить одежду.

— Нет дураков, — угрюмо сказал Грач. И вздохнул.

— В таком случае, мы ваше тряпьё увезём.

— Ну и везите. Номер машины мы запомнили.

— Это не тревожит.

Она накинула зеленоватый с ромашками халат, начала расчёсываться.

— А что, и увезут ведь, — вздохнул Лёнька.

— Но мы же не виноваты, — возразил я. — Она первая полезла.

— Пусть везут, — протянул Грач. — Пожалеют.

Лёнька сморщил лоб.

— Навряд ли. Взрослым всегда вера. Скажут, что мы хулиганили.

Он опять вздохнул и, задумавшись, поковылял вдоль берега, потом прыгнул на мелководье, стал за кем-то гоняться по грязи, но мы не обратили на это внимания. И вообще не ожидали, что Лёнька способен на что-нибудь.

Но через несколько минут он уже возвращался и тащил огромного ужа. Впрочем, ужей мы все ловили безбоязненно. И не в этом дело.

Лёнька прошагал мимо нас, пряча добычу за спиной.

Женщина смеялась, показывая на него пальцем.

— Смотри, Эдик. Идёт один. Готовь ремень.

Очкастый, конечно, тоже захихикал и потёр ладонь о ладонь.

— Н-нака-жем!

Женщина выступила вперёд. И тут Лёнька неожиданно вытянул руку с ужом почти к её лицу и сказал сквозь зубы:

— Молись, несчастная!

Женщина вскрикнула и сразу села, тяжело бухнувшись в ил. Румяное лицо стало белым, и она начала икать.

А Лёнька всё наступал.

— Не елозь назад. Это тебе не поможет.

— Э-дик! — заревела она, немигающими глазами глядя на вьющегося в Лёнькиной руке ужа. — О-от-дай им одежду!

У мужчины тоже дрожали и очки, и коленки. Он послушно кивнул и заспешил к машине.

А Лёнька командовал.

— Грач, возьми рубашки и штаны у него! Но это ещё не всё. — Он шагнул вперёд. — Ты обидела нас и потому плати выкуп!

Женщина всё так же пятилась — за ней в иле оставался широкий след.

— Э-дик! — опять простонала она. — Отдай им торт!

— И колбасу! — добавил Лёнька.

— И колбасу.

— И консервы.

— И консервы.

Её глаза умоляли.

А остренькая мордочка ужа шипела и высовывала раздвоенный язык.

— Ну ладно, — сказал Лёнька. — Будем считать, что расквитались.

Он потоптался на месте, спросил:

— Всё взял, Грач?

Колька растерянно кивнул.

— Тогда пошли!

Он опустил руку с ужом и, не оглядываясь, зашагал. Чёрный извивающийся хвост волочился по илу.

А женщина всё ещё пятилась куда-то в крапиву. У мужчины дрожали коленки.

— Эх вы, городские, — улыбаясь, крикнул им Лёнька. — Взрослые, а не знаете, что уж не кусается. Он безобидный...

И Лёнька повесил его себе на руку.

Но они навряд ли поверили ему, только облегчённо вздохнули.

Потом мы ели в лесу консервы.

Колька Грач вылизывал изнутри банку до тех пор, пока не порезал об острую кромку язык.

Лёнька сказал, что надо бы приложить на рану подорожник.

Но прикладывать было некогда: у нас на третье ещё оставался торт, который мы до этого ни разу не пробовали.

И вообще сегодня нам очень повезло. И герой дня был не кто иной, как Лёнька.