Двадцать седьмого января тысяча девятьсот сорок четвёртого года город Ленина был полностью освобождён от вражеской блокады. Войска Ленинградского фронта, занимая города и деревни, безостановочно гнали фашистов с советской земли. С тыла отступающий враг оказался атакованным партизанами.

Отряд дяди Коли встретился с нашими войсками около Луги в середине февраля. Неожиданно ворвавшись в большую деревню, партизаны помогли воинам выбить из неё упорно сопротивлявшихся гитлеровцев. Войска ушли на запад, а партизанский отряд остался в деревне.

Ожидали приказа из штаба.

В Лугу за пакетом послали Юту. Она ускакала на Волне.

Николай Николаевич вот уже полчаса стоял у окна, поджидая Юту. В углу весело потрескивала печурка, но на плечи Николая Николаевича был наброшен полушубок. Время от времени командир зябко ёжился и качал головой: ну и погодка!.. На улице было тепло, но вьюжно. Пушистые хлопья снега бесились на ветру, шлёпали в оконные стёкла. Стоит выскочить на улицу - хлопья стаей голодных мух облепят тебя, забьют глаза, нос, уши…

Николай Николаевич увидел Юту издали. Волна вынесла её из-за сараев и, разрывая снежную паутину, стремительно понеслась к деревне.

Николай Николаевич отошёл к печурке, присел на корточки и, удовлетворённо потерев ладони, загляделся на пылающие поленья.

Через несколько минут в избу влетела Юта. Проведя ладонью по мокрому раскрасневшемуся лицу, она ликующе воскликнула:

- Ух, и хорошо же, товарищ командир!

Николай Николаевич поднялся.

Юта достала из полевой сумки, перекинутой через плечо, пакет и подала его командиру:

- Ваше задание выполнено, товарищ командир!

- Спасибо, Юта! - Николай Николаевич вскрыл пакет и бросил конверт в печку.

- Можно идти? - спросила Юта.

- Потерпи немного, - сказал Николай Николаевич, развёртывая лист бумаги, исписанный от руки.

Прочитав приказ, он положил его в нагрудный карман гимнастёрки, застегнул карман на пуговицу, потом спросил:

- Не замела тебя метель?

- Что бы! Погода очень хорошая! Тепло… И ещё знаете что? - Юта доверчиво посмотрела на Николая Николаевича; большие синие глаза девочки были прекрасны: Николай Николаевич, кажется, впервые увидел в них естественное, детское выражение. - Едешь, а кругом наши. Ни одного немца. Это так хорошо! У самой Луги мальчишки закидали меня снежками. А я ничуть и не рассердилась. Я только кричала: «Валяйте, валяйте!.. Эх вы, мазилы!..» Я б до самого-самого Ленинграда так доехала!

Николая Николаевича охватила такая нежность к этой девочке, что он, не скрывая своих чувств, бережно, двумя руками, снял с Юты кубанку и легонько провёл по её волосам ладонью. Он догадывался, какое чувство сейчас владело Ютой: чужой, холодный мир, в котором она жила эти годы, вдруг ушёл, её снова, как это было до войны, окружал чудесный, добрый мир, где всё ясно, открыто, просто.

- Очень хочешь в Ленинград? - спросил он.

- Очень! - с жаром воскликнула Юта. - А разве вы не хотите?

- Я тоже хочу домой. Но мне нельзя. - Николай Николаевич задумался, повернулся к окну и тихо сказал: - В моём доме немцы… Много наших людей ещё там.

- Тётя Варя с дедушкой тоже там, - в задумчивости произнесла Юта после небольшой паузы.

…Лиля и Юта сидели рядом за столом и писали письма домой, когда в жарко натопленную избу вбежал Борис Рязанов. Подбросив вверх шапку и поймав её, Борис озорно свистнул и пропел:

Приблизившись к столу, он скороговоркой спросил:

- Куда мы завтра поедем? Куда мы завтра пойдём?.. - Борис хитро прищурил глаза. - Не знаете? А я знаю.

- Куда?.. Говори!

В глазах Лили и Юты зажглись нетерпеливые огоньки.

- В Эстонию! Помогать эстонским партизанам! - выпалил Борис и обвёл девушек взглядом, ожидая, какое впечатление произведёт на них эта новость.

Лиля и Юта переглянулись.

- Да ну-у, - сказала Лиля.

- Вот вам и «ну-у»! - Борис зашептал тоном заговорщика: - Двинемся по дороге, по которой мы пришли сюда, свернём направо и… до Чудского озера. Перемахнём озеро, а там и Эстония.

- И фронт переходить будем? - спросила Лиля.

Никто не заметил, как в избу вошёл Николай Николаевич.

- Да, будем и фронт переходить, - ответил он за Бориса.

Три пары удивлённых от неожиданности глаз повернулись в его сторону.

Николай Николаевич опустил голову, будто смутился, и заговорил, приближаясь к столу:

- Трудно будет. Очень трудно! Пробиваться будем с боями. А там снова лесная жизнь, снова бои. - Он снял очки и, подышав на стёкла, протёр их. - Пойдут только те, кто сам захочет. Добровольцы.

- Я пойду, - твёрдо произнёс Борис.

- Я тоже пойду, - тихо, но решительно сказала Лиля.

- Мы все пойдём, товарищ командир! - воскликнула Юта, прямо глядя на Николая Николаевича.

- Я другого ответа от вас и не ждал, - спокойно сказал Николай Николаевич. - Спасибо, друзья! - Он мельком взглянул в лицо Юты и вдруг стал шарить по карманам. - Папиросы забыл. Вот ведь…

- Пожалуйста, товарищ командир. - Борис вытащил пачку папирос.

Николай Николаевич не торопясь закурил, сделал несколько коротких затяжек, потом, словно нехотя, сказал:

- Да… Обидно, что всех вас взять не могу.

- Почему? - растерянно спросила Юта.

- Потому, что не имею права брать с собой несовершеннолетних. И, как это ни жаль…

- Детей, - перебила Юта, и какая-то страдальческая, болезненная улыбка скользнула по её губам.

- Несовершеннолетних, - как можно спокойнее повторил Николай Николаевич. - Тех, кому ещё нет восемнадцати лет.

Юта ничего не сказала. Она взяла карандаш и, придвинув к себе неоконченное письмо, небрежно поставила в самом центре исписанного листка крупную, лохматую точку.

- Точка, - наконец произнесла она безразличным тоном и стала рисовать рядом ещё такую же лохматую точку. - И ещё точка… Тут запятая… А это минус… Вот и рожица кривая… Теперь ручки, ножки, огуречик… Вот и вышел человечек.

- Во-первых, не огуречик, а огурчик, - улыбаясь, поправил Николай Николаевич.

- Ну и пусть. Это для рифмы.

- Во-вторых… а зачем письмо портить?

- Оно теперь никому не нужно, - горестно ответила Юта; сложив листок вчетверо, она разорвала его.

- Ты не должна на меня обижаться. - Николай Нико- лаевич подошёл к Юте и чуть дотронулся рукой до её плеча. - Ты должна понимать. Уже не маленькая… Я не могу иначе поступить… Ты сделала больше, чем это было в твоих силах. Спасибо тебе за это. Большое партизанское спасибо. Я знаю, в Ленинграде живёт твоя мама. Она очень ждёт тебя. Поезжай к ней. Учись. Ну, а названая сестрёнка твоя, - он кивнул в сторону Лили, - хочет ещё повоевать. И тут мы с тобой ничего не сможем сделать. Она совершеннолетняя, большая. Жди её. Жди нас всех. Поняла меня?

Юта подняла на Николая Николаевича полные слёз глаза и умоляюще сказала:

- Отдайте мою Волну Борису, товарищ командир…

…Утром Юта прощалась с отрядом.

Она плохо помнила, как вышла на деревенскую улицу, заполненную людьми, лошадьми, повозками, как ходила между повозок, а люди, такие знакомые, свои, близкие люди, обнимали, целовали, говорили ей какие-то хорошие слова. Она молчала и только кивала им головой; губы, помимо её воли, вздрагивали и часто-часто мигали глаза; она боялась одного: как бы не расплакаться.

Наконец она подошла к Борису, который сидел на Волне, опустив поводья, и курил вот уже третью папиросу подряд.

- Да ты не расстраивайся, - сказал он, отбросив далеко в сторону окурок и виновато улыбнувшись.

Она никак не могла взглянуть в глаза Борису и только несколько раз легонько хлопнула по его сапогу, приговаривая:

- Хорошо… хорошо…

Волна стояла смирно, повернув опущенную голову в сторону Юты, и глядела на неё влажными, печальными глазами - казалось, конь молча упрекал её: «Что же ты меня оставляешь? Это нечестно».

Достав из кармана шаровар кусок хлеба, Юта поднесла его к губам своей любимицы. Волна какое-то время непо- движно глядела на кусок, потом резким движением верхней губы смахнула его с Ютиной ладони. Хлеб упал в снег, а Волна опять уставила большие глаза на Юту.

- Эх, ты… - вздохнула Юта и закрыла ладонями глаза коню. Потом она круто повернулась и, не оглядываясь, побежала к избе…

Партизанская колонна тронулась, вспахивая заметённую снегом дорогу.

Юта из окна видела, как медленно пустеет улица. В груди щемило до боли. Из глаз сами собой катились слёзы.

Наконец заснеженные холмы скрыли от Ютиного взгляда последнюю повозку. Но Юта долго стояла у окна. Она смотрела вслед удалявшейся колонне, и перед её глазами проходили повозки, партизаны, Лиля, Волна, на которой сидел, покачиваясь в седле, Борис…

Вечером Юта отказалась от молока, предложенного хозяйкой дома тётей Машей, и легла в постель. Уснула она быстро.

Разбудили Юту какие-то странные звуки, похожие на тихое лошадиное ржание. Она открыла глаза и прислушалась. На улице посвистывал ветер. Тётя Маша спала. Может быть, Юте померещилось?.. Через минуту звуки повторились. Юта рывком приподнялась и, откинув край тяжёлого половика, которым было замаскировано окно, жадно всмотрелась в холодную синь зимней ночи.

- Кто там, Юта? - Тётя Маша зашлёпала босыми ногами по полу.

- Не знаю… - прошептала Юта, и в этот момент она увидела силуэт лошади с седлом на спине; лошадь стояла у крыльца и покачивала головой. - Волна! - закричала Юта. - Зажгите, пожалуйста, коптилку!

Тётя Маша привыкла к потёмкам: тотчас же щёлкнула зажигалка, и над столом вспыхнул неяркий шипучий огонёк.

Юта, стоя у кровати в одной коротенькой рубашонке, протёрла руками глаза и тревожно произнесла:

- А где же Борис?

- Ты ложись-ка. Спи, - заботливо сказала тётя Маша. Она обещала Николаю Николаевичу присмотреть за девочкой и найти возможность отправить её в Ленинград. - Я сама поставлю твою Волну в конюшню.

Эти слова Юта пропустила мимо ушей.

Она подняла с табуретки шаровары, подержала их в руках, словно раздумывая, надевать или не надевать, потом, сдвинув брови, стала торопливо, как по боевой тревоге, одеваться.

- Сидела бы в тепле, - с укоризной сказала тётя Маша, застегнув на себе телогрейку и накинув на голову платок. - На холод выскочишь - простудишься.

- Не простужусь…

Они вместе вышли на улицу.

Тётя Маша подошла к хлеву, щёлкнула замком, толкнула дверь, и она со скрипом растворилась.

- Вводи! Седло там снимем… - Тётя Маша обернулась лицом к Юте и вдруг умолкла на полуслове: Юта сидела в седле и мягко похлопывала коня по шее.

- Ты что это удумала? - опомнившись, испуганно спросила тётя Маша.

- До свиданья, тётя Маша! Спасибо вам! - Юта махнула на прощанье рукой, резко повернула коня и умчалась дорогой к фронту…

Утром Юта подъехала к какой-то деревне. Деревня лежала на плече лесистой высотки, опускаясь садами, огородами и банями к озеру с пологими берегами, поросшими ольшаником. Было пасмурно и тепло. Снег под ногами лошади хрустел мягко, сочно, как спелое яблоко на зубах.

Где-то далеко погромыхивали орудия.

Деревня находилась в стороне от дороги, по которой, как говорил Борис, должны были идти партизаны. Юта свернула к этой деревне, потому что туда вели следы людей, лошадей, повозок.

Она была уверена, что в деревне партизаны, и потому даже не вздрогнула, когда вдруг услышала раздавшийся из бани мальчишеский певучий окрик:

- А ну, стой-ка, ты-и!..

На дорогу выскочил мальчишка лет десяти - двенадцати в большой мохнатой ушанке.

- Стой, тебе говоря-ат! - Мальчишка остановился перед самой мордой лошади и раскинул в стороны руки, решив, видимо, умереть под копытами лошади, но не пропустить этого незнакомца в деревню.

- Ну, чего тебе?

- Куда едешь? - Мальчишка вытер овчинной рукавичкой нос и вскинул на Юту сердитые глаза.

- На Берлин, если дорога тут проходит, - нарочито серьёзно сказала Юта.

- Эк-к куда хватил! Маненько задержаться придётся. Вон в этой деревеньке. - Мальчишка мотнул головой в сторону деревни и громко шмыгнул носом.

- А как маненько-то? - подлаживаясь под тон мальчишки, спросила Юта.

- Ишь ты какой! Всё скажи ему… А ну, слазь! Пошли к командиру! Слазь, тебе говорят! - Видя, что Юта и не думает слезать с лошади, мальчишка уступил. - Ну, поезжай так. Только тихо.

- Ладно. Поеду тихо, - согласилась Юта.

У крайнего домика Юта увидела Бориса Рязанова и Анатолия Орлова. У Бориса была забинтована голова. Они пили- ли дрова на колченогих козлах, покрикивая друг на друга. Юта не сдержала чувства радости:

- Давай!.Давай! Замёрзли, что ли?

Мальчишка сурово взглянул на неё и с достоинством заговорил, обращаясь к партизанам:

- Дяденька! Это я его привёл. Издалека увидел. В окно смотрел и увидел. Дай, думаю, в бане схоронюсь и погляжу, кто на лошади разъезжает. А он говорит: на Берлин еду.

Никто не перебивал его: понимали, что мальчишке очень хочется, чтобы на него обратили внимание.

- Молодец, Ванюшка! - похвалил мальчишку Борис.

В этот момент из домика выбежала Лиля.

- Боже мой! - воскликнула она и кинулась к Юте.

Юта сползла с седла прямо в объятия подруги.

Лиля несильно поколотила её по спине кулаком:

- Юта! Ютка! Ты с ума сошла! Что ты наделала?! Тебе не стыдно?

- Ни капельки! - очень весело ответила Юта, чувствуя, что Лиля не столько осуждает её, сколько радуется встрече.

- Как же ты через фронт-то?..

- Никакого я фронта и не видела. Где-то рядом палили из миномётов, а я в том месте лесом… Боюсь, Волне ноги попортила: снегу много, а под ним коряги да пни.

- Тебе повезло. Нашла щёлочку. А нас немцы потрепали. Не помоги пехота да танки - плохо бы нам пришлось. - Лиля вдруг заговорила о другом: - Ой, и попадёт тебе от дяди Коли!

- Наверно, попадёт, - сказала Юта. - Пойдём к нему.

- Девчонка! Наша… - вдруг произнёс Ванюшка разочарованно и, понурив голову, побрёл обратно к бане.

Николай Николаевич встретил Юту подчёркнуто сухо, как встречает отец напроказившего ребёнка. Выслушав её объяснения, он поморщился и, досадливо пристукнув кулаком по столу, укоризненно произнёс:

- Зачем ты это сделала?!

- Зачем?.. - Юта подняла на командира удивлённые глаза и ответила с какой-то напряжённой серьёзностью и даже с обидой: - И вы ещё меня спрашиваете об этом, товарищ командир?

Николай Николаевич вдруг понял: перед ним уже не та девочка, что была раньше, - она требует, чтобы с нею разговаривали, как со взрослой. И всё-таки что-то мешало ему отказаться от роли рассерженного отца.

- Это не шутки, Юта. Ну что теперь с тобой делать?

- Дайте мне мой карабин, товарищ командир, - тихо, но решительно сказала Юта.

Партизаны медленно и тяжело двигались по заснеженному торосистому льду Чудского озера. Люди не спали вторую ночь.

Позавчера отряд наткнулся на крупную немецкую часть и после часового боя, потеряв обоз, прорвался к озеру. Уходя от преследования, отряд растерял последние остатки продовольствия. И вот теперь измученные голодом, холодом и бессонницей люди еле волочили ноги.

Шагая бок о бок с Михайловым, Николай Николаевич беспокойно оглядывался назад: партизаны брели молча, лица их были суровы; казалось, у каждого сейчас только два желания: есть и спать. Он боялся увидеть в их глазах укор, словно был виновником всех бед, свалившихся на отряд.

Его не покидало неприятное воспоминание о случае, который произошёл вчера вечером. Молодой здоровяк-партизан вдруг опустился на лёд и, обхватив голову руками, затрясся в судорожном рыдании:

- Не могу больше! Не могу!

Николай Николаевич, шагнув было к парню, в сердцах решил накричать на него, но в последний момент сдержал себя, подумав: лучше, если это сделают его же товарищи.

Но партизаны не стали ни кричать на парня, ни уговаривать его. Они остановились в нескольких шагах от него, молча вздыхали, не то укоризненно, не то сожалеюще, и, как показалось Николаю Николаевичу, с болью смотрели на вздрагивающие плечи парня. Николай Николаевич растерялся. Он понимал, что ему, командиру, сейчас нужно что-то делать, как-то действовать, - нельзя допустить, чтобы люди поддались губительному чувству безволия. Ещё несколько минут назад казалось: стоит пристыдить парня, и всё образуется. Теперь он усомнился в этом и стал лихорадочно искать другой выход из создавшегося положения.

И вдруг негромкий девичий голос прервал его мысли:

Напевала Юта.

Делала она это как бы для себя - напевала и смотрела куда-то в сторону.

Вначале эта шуточная пионерская песенка показалась Николаю Николаевичу какой-то странной нелепостью. Не сама песенка, а то, что она зазвучала в такой совсем неподходящий момент. Вскоре, однако, сам того не замечая, Николай Николаевич стал внимательно прислушиваться к каждому её слову, и слова эти заставили его невольно улыбнуться.

Всхлипывания парня раздавались всё реже и реже. Голос Юты становился сильней, бодрей, озорней:

Песенка кончилась, и тогда до сознания Николая Николаевича дошло, что сам он про себя подпевал Юте. Да и про себя ли? Не слишком ли громко? Он мельком взглянул в лица партизан - кажется, лица немного подобрели, стали помягче, поприветливее.

Парень перестал всхлипывать. Вытерев глаза рукавом полушубка, он поднялся, стряхнул с ватных штанов снег и, не говоря ни слова, зашагал вперёд.

Отряд молча двинулся дальше…

К утру подморозило. Над горизонтом, в туманной дали, появилось мутное солнце.

А скоро впереди показалась тусклая полоска берега.

- Товарищ командир, смотрите, земля! - радостно воскликнула Юта, первой заметив берег.

Это известие, словно побудка, заставило молчавший отряд вдруг разом заговорить. Оживились партизаны, увидев долгожданный берег. Николай Николаевич услышал, как позади разговаривали между собой два пожилых партизана:

- Перво-наперво чаёк вскипятим. Хозяйка целую горсть насыпала. Дай бог ей здоровья! Пахучий такой…

- Эх, сахарку бы кусочек! Страсть как чаю хочется.

- Сухарей бы ржаных хорошо. К сухарям и сахару не надо. Я, бывало, дома…

Николай Николаевич радовался, что люди ожили. Но сейчас его занимала тревожная мысль: свободен ли берег от немцев? Отряд обессилел, поэтому вступать в бой с неприятелем невозможно.

- Надо бы разведать, что там, - обратился он к Михайлову, словно прося у него совета.

- Да, да… - Пётр Алексеевич, как видно, думал о том же. - Я в этих местах когда-то бывал. Может быть, мне самому сходить?

- Не надо! - возразил Николай Николаевич. - Это ни к чему. Ребята повыносливее тебя. Доберутся быстрее…

Командир остановил отряд. Объяснил партизанам, почему нельзя идти дальше.

- Околеем тут ждамши, - окая, произнёс старый партизан, тот, что мечтал о чае с сухарями.

Николай Николаевич ожидал, что кое-кто будет возражать против вынужденной остановки - голод и холод властно тянули людей к берегу, заставляя пренебрегать опасностью.

- Без паники, товарищи! - жёстко сказал он. - Двигаться дальше, не зная, что нас там ждёт, - это безумие!..

- Товарищ командир, я мигом слетаю на берег и узнаю, что там. Пошлите меня, - перебила его Юта.

Николай Николаевич от неожиданности не сказал ничего, только головой помотал.

- Я же не устала. Честно-честно…

- Мы, конечно, можем и обождать, - смущаясь, произнёс старый партизан. - А только ты, командир, девчушку ка это дело не посылай. Она, конечно, не подведёт, но нельзя же… Я тогда лучше сам… Старик я крепкий!..

- Идти должны мы с Анатолием, - перебил Борис Рязанов.

…Как ни торопились Борис и Анатолий, а прошло около пяти часов, прежде чем они вернулись из разведки. Но партизаны были вознаграждены за долготерпение - разведчики принесли хорошую весть: путь к берегу безопасен, в нескольких километрах от озера есть хутор, неприятель далеко.

В три часа дня на пути отряда, растянувшегося цепочкой по льду речушки, впадающей в озеро, встретился деревянный мост, под которым чернела большая прорубь.

- Пришли! - объявил Борис и первым ступил на узкую тропинку, которая сбегала с крутого берега к проруби.

Николай Николаевич взглянул направо и сквозь голые кусты увидел на пригорке два дома - один большой, другой поменьше, с пристройками. «Хозяин богатый. Кому война, а кому мать родна!» - со злостью подумал он, обратив внимание на ярко-зелёные фигурные наличники и свежую тесовую обшивку большого дома.

Дорога от моста шла кустами, рядом с густым лесом, который плотным кольцом окружал весь хуторской надел.

«Сидит здесь, как медведь в берлоге», - опять с раздражением подумал Николай Николаевич.

Поднялись на пригорок.

Из дома донеслись звуки аккордеона и громкие голоса.

- Вот бесстыдники! - вслух выругался Николай Николаевич и с сердцем сплюнул в сторону.

На крыльце показалась девушка с вёдрами. Увидев партизан, она хотела было возвратиться в дом, но Николай Николаевич остановил её:

- Постой, хозяйка! Разреши людям погреться.

- Какая я хозяйка! - недовольно проворчала она. - Идите у них спрашивайте. - Она махнула рукой на дверь.

- А кто же ты? - поднимаясь на крыльцо, спросил Николай Николаевич.

- Никто! - И более дружелюбно добавила: - Батрачка.

- Так, - нахмурился Николай Николаевич. - Пётр Алексеевич, зайдём…

Николай Николаевич толкнул дверь, и они оказались в пустой прихожей. Из-за занавески, прикрывавшей вход в комнату, неслись плотный гул голосов и густой табачный запах. Пьяный голос из комнаты спросил:

- Кто там? Тёлка, ты? А ну поди сюда! Выпей!.. Ах, ты брезгуешь?! - Последовала грубая брань.

Николай Николаевич решительно откинул занавеску и, скользнув злым взглядом по кирпичным лицам людей, сидящих за столом, повелительно спросил:

- Что тут происходит?

Голоса вдруг стихли.

- А вы, простите, кто такой? - после некоторого замешательства спросил маленький, сморщенный мужичонка, привстав из-за стола и помигав мутно-пьяными глазами.

- Предположим, я партизан. А вы кто такие?

- Ах, партиза-ан, - насмешливо протянул мужичонка, смелея. - А я вас к себе, знаете ли, не звал. - Мужичонка ехидно хихикнул. Он, видимо, думал, что перед ним один- единственный партизан, поэтому церемониться с ним нечего. - Ходят тут всякие… Чёрт бы драл!

Николай Николаевич от злости скрипнул зубами:

- А ну-ка, Пётр Алексеевич, давай сюда наших! Посмотрим, кто из нас «всякие»!

Через минуту дом наполнился партизанами.

Пьяная компания вмиг отрезвела.

Мужичонка залебезил:

- Извиняюсь… Спьяна болтнул… Собрались, знаете ли, по случаю моего дня рождения… Это вот соседи мои… Да вы присаживайтесь…

- Паспорт! - приказал Николай Николаевич.

- Сейчас, сейчас… - Мужичонка выбежал на кухню, а соседи тем временем попытались улизнуть из дома.

- Куда?! - грозным окриком остановил их Николай Николаевич.

Возвратился мужичонка. Подал паспорт, приговаривая с пьяным лицемерием:

- Пожалуйста, уважаемый товарищ командир! Будьте любезны.

Взглянув в паспорт, Николай Николаевич едко усмехнулся:

- День рождения, говоришь? - Он взял со стола раскупоренную бутылку и пачку сигарет; понюхав содержимое бутылки, брезгливо поморщился. - Шнапс. - Повертев в руках пачку сигарет, швырнул её на стол. - Немецкие.

Резко повернувшись к мужичонке, Николай Николаевич заговорил гневно:

- Забыл, когда мать родила? - И обратился к Михайлову: - Пётр Алексеевич, пока наши люди отдыхают, этой компании, я думаю, лучше посидеть на кухне или где-нибудь…

- Правильно! - подтвердило сразу несколько голосов.

- Заприте их! - приказал Николай Николаевич.

…Пятый час спали партизаны на хуторе.

Дозоры, выставленные Петром Алексеевичем на подступах к хутору и в самом хуторе, менялись каждый час.

Юта проснулась, когда происходила очередная смена дозоров. Кто-то громко хлопнул дверью, и она открыла глаза.

На полу, на лавках, даже на столе - всюду спали партизаны. В комнате было так душно - дышать нечем. А в окно, чуть прихваченное морозцем, глядел чудный зимний вечер. Садовые кусты и деревья, тронутые лёгкой изморозью, были вставлены в серебряную раму снежной пелены, которая окутывала всё вокруг. Тёмно-голубая небесная даль мигала звёздами. Над неподвижной макушкой высокой ели висел остророгий месяц; от него снег сверкал яркой белизной, а весь лес, и сама эта ель, и строения, и забор, и кусты, и деревья бросали на белый снег таинственные тени.

Юта бесшумно вышла на крыльцо и долго смотрела на лес. Безмолвный, насторожённый, при лунном освещении он казался уснувшим сказочным великаном, зубчатая спина которого поднималась к самому звёздному небу.

Неожиданно рядом под чьими-то тяжёлыми сапогами заскрипел снег. Из-за угла вышел бородатый партизан.

- Не спится, дочка? - Он на минуту остановился, закурил.

- Выспалась я, дядя Андрей! Смотрю: на улице так хорошо! Красиво! - Юта подняла на партизана восхищённые глаза. В этот тихий вечерний час ничто не омрачало её открытую душу. - Можно мне с вами в дозор пойти?

- В дозор, дочка, незачем тебе идти. Гляжу я на тебя и дивлюсь: откуда в тебе сила такая?

- Какая уж во мне сила, дядя Андрей. Маленькая я… Совсем маленькая…

- Дай бог тебе здоровья! - Дядя Андрей бросил папиросу в снег, примял её сапогом, взглянул на небо и зашагал к реке.

Сразу за рекой начинался лес.

Высоко над лесом ярче всех горела сиреневая звезда, - она напомнила Юте о Тане.

«Таня, Танечка!» - подумала Юта, вспомнив, как они вечером шли лесной дорогой с корзинкой тола и говорили о цветах, о пяти лепестках, о любви…

Потом встал в памяти цыганёнок Мишка… Дальше воспоминания унесли Юту на берег Шелони, в цыганский табор, где старая цыганка рассказывала сказку…

И вдруг за мостом, дробя тишину, отрывисто защёлкал автомат. Тотчас же в ответ длинно полоснул другой автомат. Из леса выметнулся пучок красных трасс и впился в снежную целину пригорка.

Пока разбуженные выстрелами партизаны выскакивали на улицу, стрельба прекратилась. И сейчас же у моста замелькали полусогнутые фигуры врагов.

- Укрыться! Не стрелять! - тихо скомандовал Николай Николаевич.

Юта вбежала в избу, схватила свой карабин и посмотрела в окно: немецкие солдаты, прижимаясь к кустам, поднимались на пригорок.

«Начнётся - буду стрелять из окна», - подумала Юта.

Но вот за окном пронёсся автоматный стрёкот, в синем воздухе скрестились струи смертоносных трасс… Юта, не выдержав напряжения, выбежала из дома и успокоилась лишь тогда, когда оказалась возле колодца, рядом с Лилей, прижимавшей к плечу приклад автомата.

- Ложись! Ухлопают! - возбуждённо прошептала Лиля и выпустила длинную очередь по кустам.

Юта легла на холодный снег, положила карабин на ладонь и откинула волосы со лба…

Солдат было очень много. Они упорно карабкались по снегу на пригорок, словно клопы по белёной стене, и безостановочно стреляли из автоматов. Юте казалось, что все они ползут на неё, стреляют в неё. Она прицеливалась в самого ближайшего, нажимала на спусковой крючок и чувствовала необычайное облегчение. И вдруг сзади, как будто совсем рядом, резко застрочил пулемёт.

«Обошли!» - кольнула мысль. Юта стремительно приподнялась, чтобы увидеть своего нового врага, но в этот момент что-то тупое толкнуло её в бок и опрокинуло на спину. «Неужели всё?..» - мелькнуло в голове. Ей захотелось приподняться, но сил не хватило. Она услышала далёкий-далекий голос Лили:

- Ты ранена?

- Нет… нет… - почему-то ответила она, и свой собственный голос показался ей тоже далёким.

Широкие столбы сиреневого света поднимались к небу, и там, где они кончались, Юта увидела звезду.

- Моя… - прошептала она.

Звезда дрожала, расплывалась, становилась всё больше и больше - казалось, она летит к ней. Юта прищурилась: она хотела лучше рассмотреть свою звезду. И тогда она увидела, что звезда совсем не падает, а, раскрыв на небе пять сиреневых лепестков, ярко сияет над ней.

«Счастливая…» - успела подумать Юга.