Обширная пустыня северо-западнее реки Нигер между Уагадугу и Тимбукту. Договорные территории Французской Западной Африки. Африка, 13 июня 1962 г.

– Пора вставать!!

Кто-то сильно тормошил меня за плечо.

Сон, в котором присутствовали новогодние уральские мотивы, сугробы зимнего Краснобельска, стужа и даже площадь с ледяными скульптурами, отпустил меня далеко не сразу.

Сначала я понял, что лежу в одних пропотевших труселях на очень жёсткой койке среди непривычной жары в какой-то экзотического вида комнате, вполне в стиле древних фильмов про похождения бравого сэра Лоуренса Аравийского.

И только потом, рывком, я вспомнил, что вокруг шестидесятые и «альтернативная» Африка, а если конкретнее, отель с громким названием «Azalai Le Grand Hotel» в Бамако. У нас тут уже давным-давно независимое Мали, а здесь это была всё ещё часть Французской Западной Африки, именовавшаяся в те времена Французский Судан – ещё не вполне независимая от Парижа территория, где только-только собирались провести всеобщие демократические выборы и прочие референдумы о независимости.

А стало быть, смутно знакомая голая загорелая женщина, которая только что трясла меня за плечо, была напарница и «боевая подруга», имя которой я спросонья вспомнил тоже не сразу. Потом, когда имя Клава или Клаудия наконец всплыло в моих мозгах, всё начало становиться на свои места. Всё, кроме обстоятельств прошедшей ночи. Что выглядело странно, учитывая отсутствие какого-либо пьяного расслабона на сон грядущий.

Хотя с момента возвращения из Англии это была уже не первая наша совместная ночка. Как говорится, однажды ей вдруг захотелось сблизиться ещё больше, а я не сопротивлялся. Ваш покорный слуга ни разу не альфонс, но и отнюдь не евнух. Ну а описывать весь этот, с позволения сказать, интим выражениями в стиле «его рука скользнула вниз по её крутому бедру» – увольте, пусть про это авторы и авторши разухабистых (как кажется этим самым авторам) бабских романов в сто первый раз напишут.

В реальности-то всё обычно выходит скорее по Антону Павловичу Чехову – как-то стыдно и второпях. И ещё – не верьте, ребята, злостным измышлениям в духе Тинто Брасса обо всех этих невероятно романтических соитиях посреди тропической жары. Потные женщины – это, увы, на сугубого любителя, так же как и тёплая водка с подтаявшим холодцом. Может и ненароком стошнить, прямо в процессе…

– Что такое? – спросил я, окончательно разлепляя сонные вежды.

– Подъём! – повторила Клава. – Сегодня вылетаем! Забыл?

– Никак нет, – ответил я и тут же добавил: – Уже.

А чего именно «уже», честно говоря, сам не понял. Прямо как у Ильфа и Петрова, где у «слесаря-одиночки с мотором» В. Полесова политическое кредо выражалось единственным и столь же непонятным словом «всегда»…

Слава богу, что дальнейшего связного разговора не было, и, пока я тёр глаза, сидя на койке, Клаудия потопала в примыкающую к номеру ванную.

Номер на втором этаже (а пресловутый отель «Azalai» был двухэтажным), где мы в данный момент обосновались, был не из дешёвых, даже с ванной, где были мыло, полотенце и вода в кране – по здешним меркам просто королевская роскошь. Правда, сама ванна и сантехника в ней относились явно к первой половине 1930-х, временам, когда у нас спасали со льдины челюскинцев, во Франции дружно голосовали за Народный фронт, а в Германии за Гитлера, испанцы свергали своего короля Альфонса и вообще в мире происходило ещё много чего эпохального.

Пока что эти «свидетельства иных времён» исправно работали, вот только, судя по всему, вода тут была тёплой во все времена года, исключительно за счёт нагрева в водопроводных трубах. Зимы-то в этих краях, как легко догадаться, вообще не бывает, а ночами температуры ниже +20 бывают тоже нечасто.

Вообще мы прилетели в Бамако из Марселя три дня назад на видавшем виды рейсовом Локхиде «Супер Констеллейшн» «Air France», с промежуточной посадкой в Касабланке. Я обратил внимание на то, что по здешней Африке кроме неторопливых французов (в Бамако самолёты «Air France» прилетали не чаще одного-двух раз в неделю) почему-то достаточно активно летала шведская «SAS». Хотя различным нейтралам, в свете последних событий, легче всего было сохранить за собой и рынок авиаперевозок, и исправный авиапарк…

А вот эра выхода на линии реактивных авиалайнеров, по причине прошедшей войны, здесь явно задержалась – никаких турбинных самолётов, кроме Ту-104, я на промежуточных аэродромах по пути сюда пока что не увидел.

При этом Клава рассказывала, что в здешней Африке достаточно активны и «советские», но не в плане регулярных пассажирских авиарейсов, а скорее военно-транспортных перевозок. Кстати, пару раз нам на стоянках аэродромов действительно попадались советские четырёхмоторные широкофюзеляжные транспортники, похожие то ли на Ан-10, то ли на Ан-12. Но назывались они здесь почему-то Ту-112. Может, из-за того, что КБ Антонова в какой-то момент перестало существовать вместе с Киевом?

Надо сказать, что как обычно слишком энергичная Клаудия сначала планировала заезд в свои сенегальские вотчины, желания лететь в Бамако через Дакар. Но поскольку по ходу дела события резко ускорились, она решила обойтись без этого.

Собственно, всё это произошло по причине того, что ещё до обнаружения и опроса всех тех, кого сдал нам покойный Кофоед, многочисленные Клавины информаторы, которые чувствовали себя в Африке как рыбы в воде, неожиданно обнаружили человека, очень похожего на нужного нам Роберта Нормана, одного из двух оставшихся членов «беглой тройки». И как тут не поверить, что человек – не иголка в стогу сена…

Местные наблюдатели засекли относительно недалеко от места нашего нынешнего пребывания признаки выдвижения в сторону дельты Нигера некой многочисленной и хорошо вооружённой (разумеется, перед местными властями они осветили только допустимый минимум стволов) «экспедиции», располагавшей автотранспортом, верблюдами и штатом проводников из числа «коренного населения».

Разумеется, выяснилось, что местные погранцы и полиция были ими предварительно проплачены вдоль и поперёк на год вперёд и у «экспедиции» даже имелась какая-то липовая по сути, но купленная за немалые деньги и с соблюдением всех сопутствующих бюрократических формальностей, снабжённая реальными печатями и подписями лицензия не то на археологические, не то на геологические исследования.

При этом достоверно выяснить, что именно собиралась искать эта «экспедиция», Клавины платные агенты не смогли, но, так или иначе, сошлись на том, что она направилась в пустыню за чем-то «очень ценным». Это вытекало, например, из того, что для нужд «экспедиции» была закуплена и сосредоточена в нескольких точках чёртова уйма горючего, включая и авиационный керосин (а надо сказать, топливо здесь стоило изрядно), количество которого явно превышало все мыслимые и немыслимые потребности участников этого мероприятия. Если только у них в штате не было авиации или они не собирались гонять по пустыне несколько десятков тяжёлых грузовиков или гусеничных тягачей – но наличия никакой подобной техники в составе «экспедиции» пока что выявлено не было.

И, что характерно, дружественные соглядатаи сумели уловить, что в разговорах участников «экспедиции» между собой часто упоминался какой-то «Деви Крокет». У меня были некоторые мысли на этот счёт, но Клаве я пока ничего не говорил.

Начальной точкой маршрута фальшивой «экспедиции», судя по всему, была то ли Аккра (здесь это был Британский Золотой Берег) или Лагос (Британская Нигерия) – похоже, где-то там у них и находился «штаб». А непосредственно на территорию Французской Западной Африки её члены, похоже, просачивались в разных местах и мелкими группами.

Как доложили Клаве соглядатаи, в основном в состав «экспедиции» входили крепкие мужики-европейцы (в число которых и затесался наш предполагаемый Роберт Норман), судя по языку, акценту и прочим подобным признакам, они были родезийцами и южноафриканцами.

Последнее обстоятельство означало, что за «экспедицией» точно стояли недобитые англичане, которые очень сильно рисковали, посылая за межу своих людей. По словам Клавы, благодаря двухсторонним соглашениям с Парижем в этих краях достаточно свободно передвигались и советские мобильные группы, которые старались если не перехватывать, то хотя бы контролировать всё, что проникало сюда с юга, из «англоговорящей зоны» и при этом казалось им подозрительным. И шансов как-то договориться с русскими у разной мутной публики не было никаких…

По состоянию на вчерашний день эти фальшивые то ли «геологи», то ли «археологи» шустрили где-то в районе между Сегу и Кудугу, где по предварительным данным однозначно не было вообще ничего, если только их действительно не интересовали какие-нибудь древние могилы и развалины. Да и то местные жители могли показать им куда более выигрышные с точки зрения археолога места, если бы дело было только в этом…

Разумеется, предварительно в Бамако прибыло два десятка Клавиных «мальчиков», и как раз сейчас минимум человек восемь из них были отправлены на разведку в район действия «экспедиции». И, судя по нашей сегодняшней экстренной побудке, разведка наконец вышла на связь и доложила о готовности к нашему с Клавой появлению.

Между тем Клаудия вышла из ванной, уже в чистом бельишке, умытая и причёсанная. Я бы даже сказал, нагло красивая.

– И на чём мы сегодня летим? – спросил я, направляясь к умывальнику.

– Я арендовала «Дакоту», – услышал я сквозь журчание противной на вкус (до её хлорирования здесь ещё не доросли) воды.

– А не многовато ли для нашего мероприятия целой «Дакоты»? – поинтересовался я после того, как вернулся в апартаменты, почистив зубы, быстро побрившись и умывшись.

– Не многовато, – сказала Клава. – Тем более что нам ещё надо привезти с собой на место кое-что нужное.

– Например?

– Например автотранспорт.

– Ну-ну, – только и сказал я, одеваясь. При этом мысленно я в который уже раз поразился Клавиному размаху. Раз речь про транспорт, значит, она явно умудрилась запихнуть в С-47 либо какую-нибудь малолитражку, либо джип. Не женщина, а прямо-таки дядя Вася Маргелов в юбке…

Впрочем, сейчас на Клаудии была не юбка, а лёгкое платьице с короткими рукавами свободного покроя длиной до колен, какого-то персиково-кремового оттенка и белые, обшитые чёрным кантом по верхнему краю мягкие кожаные туфли (фактически тапочки на плоской подошве).

Это был её, если можно так выразиться, «полевой пустынный гардероб», дополненный лёгким макияжем и повязанной на шее шёлковой косынкой красно-оранжевых колеров.

Кстати, главное, что она объяснила мне про особенности местных нарядов – здесь лучше одеваться так, чтобы тебя издали, упаси боже, не приняли за военного и вообще за «подозрительного».

По её словам, народ здесь был архипростой, во всех случаях неизменно предпочитающий сначала застрелить тебя, а уж потом начать выяснять, кто ты вообще такой.

Общая ситуация в этих краях была, мягко говоря, непростая. Французская власть и полиция с жандармами, последние пару лет откровенно «сидели на чемоданах» в ожидании окончательного решения вопроса о независимости здешних территорий. По крайней мере, это касалось той части силовиков, которые от рождения были белыми европейцами.

Соответственно, вся эта пока ещё облечённая властью публика старалась не проявлять излишней щепетильности и рвения при проведении любых следственных действий, особенно в том случае, если кто-то был убит непонятно кем или пропал в пустыне. Как говаривал в таких случаях демонический инженер П.П. Гарин (тот самый, который в романе А.Толстого собрал гиперболоид) – утонул человек, значит, утонул…

Ну а французские военные и погранцы в этих краях предпочитали стрелять на поражение вообще при возникновении малейшей опасности, без излишней бюрократической волокиты и либеральных соплей.

Плюс к этому здесь уже помаленьку появлялись и местные, «альтернативные» органы власти (в соответствии с их вывесками и «платформами» вроде бы марксистские по убеждениям, но, к сожалению, довольно бандитские по сути).

Прибавьте к этому кочевые племена с их психованными вождями и замашками рабовладельцев (нечто похожее на невольничьи рынки в этих краях, по словам Клавы, хоть и неявно, но продолжало действовать), а также разных вооружённых «гостей из-за бугра» – и те и другие всегда предпочитали не оставлять живых свидетелей.

Так что общая картина вырисовывалась не особо радостная, и надо было очень постараться, чтобы где-нибудь ненароком не попасть «под раздачу».

Вот именно поэтому я сейчас, по Клавиным советам, носил вполне себе гражданские брюки и рубашку в сочетании с армейскими брезентовыми берцами для тропиков и выгоревшей курткой с многочисленными карманами из песочного цвета х/б, которая покроем слегка напоминала мундиры битого Африканского корпуса Роммеля – здесь в таком прикиде ходили многие.

Заканчивая одеваться, я заметил, что Клава берёт с собой в полёт только один небольшой чемодан и сумку. За остальным весьма многочисленным багажом, остающимся в отеле, судя по всему, должен был потом заехать кто-то из её людей.

Пока мы с ней наскоро завтракали (яичница из каких-то мелких яиц, о происхождении которых лучше было не думать, булочки, джем явно местного изготовления из каких-то непонятных фруктов и довольно приличный кофе) в расположенной на первом этаже отеля забегаловке, проворный чернокожий портье отнёс наш не особо тяжёлый багаж (у меня он состоял из рюкзака и завёрнутого в брезент всё того же американского бронежилета) в машину, после чего пожелал нам счастливого пути.

Характерно, что французский выговор местных негров лично я понимал куда лучше, чем язык каких-нибудь коренных парижан…

В качестве транспорта Клава сейчас использовала взятый у кого-то в аренду, довольно потрёпанный серо-голубой с чёрными крыльями «Ситроен 11CV», который неизменно водила лично. Кстати, как я уже упомянул выше, бензин в этих краях был очень недёшев и поступал с перебоями, но для персон вроде моей спутницы это, похоже, не было такой уж большой проблемой.

– Ну что, поехали? – спросила она на выходе из ресторана, надевая на голову изящный пробковый шлем с белым матерчатым чехлом, белые перчатки и тёмные очки, похоже, тоже являвшиеся обязательными признаками местного «колониального стиля».

Лично я предпочёл пробковому шлему матерчатый кепарь полувоенного образца с длинным козырьком.

– Поехали, – согласился я с почти гагаринской интонацией.

Через пару минут наш «Ситроен» уже петлял по узким, поросшим чахлой зеленью улочкам Бамако. Выбеленный солнцем городишко был максимум двух-трёхэтажным, и на фоне здешней застройки на горизонте выделялись разве что тёмные горы да два белых столбика минаретов большой мечети Бамако.

Проскочив в центре города относительно широкий бульвар с пыльной травой и редкими фонарными столбами, Клаудия вывернула руль, устремив машину в сторону южной окраины, направляясь к местному аэровокзалу, имевшему несколько странное для русского уха название «Секу». По сторонам довольно широкой дороги мелькали островки травы, редкие кусты и пальмы – здесь, ближе к дельте Нигера, ещё преобладала полупустыня, сходившая на нет севернее, ближе к экватору и Сахаре.

Собственно, название «аэровокзал» было слишком уж громким и уважительным для этого места.

Построенная во всё том же непередаваемом «колониальном стиле» минимум двадцатилетней давности «аэрогавань» Бамако сильно напоминала мне очень старый советский фильм «Последний дюйм», тот, который 1958 года, производства «Ленфильм», по рассказу Д. Олдриджа, где героя Николая Крюкова покусали акулы и пацан (его якобы сын) в исполнении Славы Муратова очень лихо рулил на Як-12, который изображал Аустер «Тейлоркрафт» (то есть Пайпер «Кэб» английской выделки)…

Короче говоря, это было одноэтажное и по большей части деревянное здание, увенчанное старомодной, башнеподобной вышкой управления полётами.

Под матерчатым навесом у входа откровенно скучали три чернокожих жандарма в песочной форме и фесках. В нашу сторону эти блюстители закона даже не глянули.

На автостоянке у входа было припарковано пяток легковых авто (как обычно, небольших и не самых современных), облезлый «Додж три четверти», переделанный в импровизированную техпомощь, и мотоциклет с коляской, который, судя по специфическим номерам, принадлежал тем самым жандармам.

Оставив машину на стоянке и забрав вещи, мы вошли внутрь.

В основном здешний аэропорт состоял из небольшого «зала ожиданий» с деревянными сиденьями на манер старого кинотеатра, плавно переходившего в неизменный бар с полированной деревянной (или покрашенной под лакированное дерево) стойкой и весьма скудным ассортиментом спиртного.

За стойкой занимался своим обычным делом (протирал и рассматривал на просвет бокалы) вежливый смуглый бармен весьма космополитичного облика. Этого типа с галстуком-бабочкой (самой пошленькой расцветки – бордовый в белый горошек) и маленькими усиками с равной степенью успеха можно было принять и за француза, и за еврея, и за грека. В принципе, более уместно тут смотрелся бы чернокожий бармен, но в данной реальности в эти годы расовое равноправие ещё не зашло столь далеко.

Как я уже успел заметить раньше, ещё во время прилёта сюда у здешней барной стойки торчало несколько перманентно разомлевших от жары и бухла «завсегдатаев» алкашного вида. Сейчас их количество и расположение, на мой взгляд, нисколько не изменилось с момента нашего прилёта. Впрочем, судя по лётным комбезам и кожаным курткам некоторых из них, они всё-таки имели некоторое отношение к небу. А раз так – скорее всего, они сидели тут по двадцать четыре часа в сутки, как приклеенные. Характерно, что особого подозрения эти «пьющие одеколон ален делоны» у меня не вызывали – тут напрочь отсутствовала нервная атмосфера татуинского Мос Эйсли, с сексотами, грязными делишками и спонтанной стрельбой в упор…

Из стоявшего у задней стенки бара радиоприёмника по помещению разливались синкопы Глена Миллера. А вот стоявший в стороне очень старомодный музыкальный автомат безмолвствовал, а может, был просто неисправен…

По стенам внутри аэропорта густо висели рекламные плакаты «Air France» и «SAS», а также карты Африки с нанесёнными на них разноцветными пунктирами маршрутов авиарейсов, на одной из них я сумел рассмотреть дату – 1949 год. Были тут и выцветшие, явно оставшиеся от прежних времён рекламы вездесущей и неубиваемой во всех временах и реальностях Coca-Cola…

А в целом активность на здешнем лётном поле была минимальной. Людей на лётном поле и стоянках видно не было, а среди нескольких потрёпанных ангаров стояло пяток видавших виды «Дакот» и С-46 и десяток самолётов поменьше – двухмоторные «Мартинеты» с «Бичкрафтами» и уж совсем мелкие одномоторные «Пайпер-Кэбы» и «Тайгер-Моты».

А ещё я уже знал, что позади ангаров располагалась обширная авиационная свалка, хорошо видимая даже из здания аэропорта. Там я ещё при прилёте сюда не без удивления рассмотрел остов фюзеляжа древнего «Бреге-XIX» и несколько разобранных на крупные фрагменты истребителей Кертисс «Хок-75», валявшихся здесь бог знает с какого времени – на хвосте и капоте одного из «Хоков» сохранились полустёртые красно-жёлтые полосы ВВС режима Виши…

Хотя здесь были и более свежие обломки, в частности два лишённых моторов, турелей и ещё много чего планеров В-25 (один из них просто лежал на земле, второй стоял на избавленных кем-то от шин стойках шасси), а также огрызки нескольких Р-47 и «Харвардов», по-видимому, оставшиеся ещё со времён Второй мировой войны.

В данный момент французские ВВС в аэропорту «Бамако-Секу» не базировались ни в каком виде, исключая разве что редкие прилёты и промежуточные посадки транспортных и связных самолётов.

Как говорила мне Клаудия, вся местная французская ПВО, включая истребители и радары, была сосредоточена в основном на побережье Атлантики – в Дакаре, Конакри и Абиджане. Именно поэтому в здешнем небе частенько летали непонятно чьи самолёты, появлявшиеся со стороны Британской Нигерии. И здесь их полёты предпочитали просто не замечать…

Едва мы вошли в здание аэропорта, как от барной стойки отлепился усатый загорелый мужичок средних лет с прилизанной (а может, и набриолиненной) причёской на пробор, в тёмно-синих брюках и белой рубашке с короткими рукавами и узким чёрным галстуком со специфической прищепкой в виде каких-то золотистых крыльев. Я успел заметить, что перед мужиком на стойке стоял высокий стакан, уже практически пустой.

Мужик скорым шагом направился к нам навстречу и поздоровался. Точнее сказать, даже поцеловал Клавину ручку в белой перчатке. Если этот месье и был датый, то лишь самую малость…

Из дальнейшего его витиеватого французского диалога с Клавой я понял, что он очень рад видеть нас (или её одну, плохо у меня с числительными) и у него всё давно готово.

Клаудия, мило улыбаясь, ответила, что мы можем лететь. Новый знакомый пригласил нас следовать за собой, после чего резво почесал в направлении лётного поля.

Клава объяснила мне, что это некий Антуан Клермонт, её знакомый и по совместительству пилот и хозяин того самого, зафрахтованного ей «Дугласа».

Пока мы проходили через здания аэропорта, кирялы у барной стойки смотрели на нас налитыми глазами, но без малейшего интереса, так, словно нас тут вообще не было.

При ближайшем рассмотрении здешняя ВПП оказалась грунтовой, и только её короткий участок перед зданием аэропорта, плюс стоянки и рулёжки были выложены вросшими в грунт металлическими полосами – по-видимому, очередное «эхо» Второй мировой…

Минут через пять мы дошли до искомого самолёта. Судя по большому бортовому люку грузовой кабины, это был всё-таки С-47, а не ДС-3.

Когда-то этот аппарат, похоже, был покрашен в серо-зелёные армейские цвета и нёс опознавательные знаки ВВС Франции. Потом его, видимо, перекрасили в песочный цвет. Но было это, судя по всему, очень давно, из-за чего сейчас под выцветшей песочной краской по всем швам, стыкам и клёпкам планера светились отчётливые тёмные пятна и полосы нижней краски. Брюхо и воздушные винты «Дакоты» были вообще вышарканы практически до цвета натурального алюминия.

Свежей была только маркировка самолёта, состоявшая из больших, чёрных с белой окантовкой букв FWAF-GG6, намалёванных по трафарету на хвостовой части фюзеляжа и, значительно крупнее, на крыле сверху и снизу. Судя по роду занятий как владельца самолёта, так и его заказчицы, маркировка вполне могла быть липовой либо быстро сменяемой.

Возле самолёта уже стоял Антуан в компании с ещё одним носатым темноволосым мужиком, в примерно таких же брюках и галстуке, дополненных кителем и фуражкой с золотыми крылышками и каким-то узором на козырьке.

Брюнет в фуражке держал перед Антуаном раскрытую чёрную папку. Начальство?

Возможно, так оно и было.

Во всяком случае, когда мы подошли вплотную, Антуан уже расписался в какой-то бумаженции и, откланявшись, вернул авторучку «фуражконосцу». Тот убрал ручку в карман кителя, закрыл папку и, что-то коротко сказав Клаве (по-моему, он пожелал нам приятного полёта), галантно приложил два пальца к козырьку фуражки и, наконец, чинно удалился ленивой походкой никуда не спешащего человека в сторону здания аэропорта.

– Залезайте! – пригласил нас пилот по имени Антуан (если я, конечно, верно понял то, что он сказал), открывая переднюю фюзеляжную дверь пилотской кабины С-47, которая вроде бы считалась аварийной на этом типе самолётов.

Я слегка удивился этому, но потом, когда залез в кабину, увидел, что фюзеляж «Дугласа» на уровне грузовой двери действительно загромождён зашвартованным посреди кабины джипом «Виллис», обвешанным канистрами и ящиками. Ещё я обратил внимание на наличие в джипе рации и несколько лежащих в салоне С-47 небольших зелёных ящиков.

В кабине всё было под стать остальному самолёту – изрядно потрёпанное и облезлое. Хотя некоторые элементы приборного оборудования выглядели новее, а значит, их недавно заменяли.

Наш пилот привычно взгромоздился на правое пилотское кресло. Я в очередной раз забыл, что у них всё не как у нас – на Западе первый пилот всегда сидит на правом, а у нас, наоборот, на левом кресле.

Пока он там возился, устраиваясь поудобнее, мы прошли в фюзеляж.

Сняв перчатки, выполнявший функцию шляпки пробковый шлем и тёмные очки и сложив на тянущуюся вдоль борта фюзеляжа лавку вещи, Клаудия прошла к ящикам.

А потом позвала меня. На всех ящиках была маркировка с красным крестом (видимо, в расчёте на проверку без заглядывания внутрь тары), но внутри лежало нечто другое, не имевшее к медикаментам никакого отношения.

Клава открыла ящики один за другим и показала, что в них. В одном лежало два пулемёта «Браунинг» винтовочного калибра с запасными, снаряжёнными лентами, в коробках и без. Как оказалось, пулемёты можно было использовать и в полёте – по бортам «Дугласа», у двух иллюминаторов, чьи мутноватые стёкла были сделаны съёмными, за крылом я увидел «ухваты» – вертлюжные установки для использования оружия (в нашей реальности нечто подобное устанавливали на армейские и спецназовские вертолёты Ми-8). В потолке фюзеляжа был прорезан дополнительный, открывающийся внутрь по потоку люк (в данный момент закрытый) с ещё одной, откидной вертлюгой.

В другом ящике была пара автоматов ППШ, французский пистолет-пулемёт МАТ-49, маузеровский карабин с оптическим прицелом и пистолеты – два ТТ, «Вальтер» и что-то, похожее на «Браунинг» ГП-35. В третьем ящике были патроны для этого богатства и десяток разнотипных ручных гранат. Ещё пара ящиков содержала муку, крупу и консервы.

Чувствовалось, что моя спутница очень хорошо подготовилась к этому рейсу.

– А что, из всего экипажа у нас сегодня только один пилот? – поинтересовался я, смутно припоминая, что на «Дугласах» всегда летали минимум по три-четыре человека. – Не мало?

– Не мало, – ответила Клава. – Лишние свидетели в нашем деле совсем ни к чему. Плюс соображения облегчения воздушного судна. В крайнем случае могу управлять я, да и ты, насколько я понимаю, тоже вполне справишься с этим…

Спорить с этим смысла не имело, хотя я и не был так уж уверен в своих пилотских талантах. Но, мы же, в конце концов, не Валерий Чкалов с Михаилом Громовым и летим вовсе не через Северный полюс…

– И какие планы после того, как мы долетим до места? – уточнил я на всякий случай.

– На месте нас должны встречать. Разгрузимся, Антуан вернётся обратно, а мы приступим к поискам.

Это тоже не вызывало особых возражений.

Между тем наш дорогой пилот нахлобучил на голову радионаушники, нацепил на нос пижонские зеркальные очки и наконец запустил моторы. Чихнув несколько раз, они завелись, и по фюзеляжу С-47 сразу пошла лёгкая вибрация.

– Взлетаем! – объявил Антуан, и я ощутил, что самолёт, слегка подрагивая на неровностях, покатился по рулёжке к старту.

За пожелтевшим плексом иллюминаторов мелькали ангары и самолёты на стоянках.

После довольно длинного разбега, во время которого наш пилот постепенно прибавлял газ, в какой-то момент возникло ощущение пустоты под ногами – похоже, мы наконец-то взлетели. Потом последовал лёгкий клевок. Кажется, Антуан убрал шасси.

«Дуглас» описал широкий круг над ВПП и перешёл в набор высоты. Аэропорт постепенно растворялся в жарком мареве за нашим хвостовым оперением.

Клава удалилась в пилотскую кабину: видимо, ей там было интереснее. А мне оставалось только сидеть на жёсткой лавке, пропахшей бензином, выхлопным газом и ещё бог знает чем, грузовой кабины и таращиться в узкие иллюминаторы. В основном на знойное африканское небо и плывущую внизу землю.

Спустя какое-то время разнообразные островки зелени практически перестали мелькать внизу, и преобладающим цветом пейзажа стал однозначно жёлтый. Желтоватая пустыня монотонно плыла под нами, и глядя на это перемежаемое редкими облаками однообразие, я начал потихоньку задрёмывать под гудение двигателей, тем более что на высоте в самолёте было довольно прохладно, а болтанка и «воздушные ямы» почему-то почти не ощущались. Так прошёл час или около того.

– Ты что, заснул? Проснись! – неожиданно заорал рядом с моим ухом голос Клаудии.

Наверное, я действительно заснул, раз категорически не услышал, как она подошла. Дёрнувшись, я открыл глаза. Клава стояла рядом со мной, держась за борт кабины, и вид у неё был, мягко говоря, встревоженный.

– Что случилось? – спросил я и глянул в иллюминатор. Вроде внизу была всё та же примелькавшаяся пустыня, а сверху знойное голубое небо.

– Пока ничего, если не считать того, что нас только что облетел одномоторный самолёт! – последовал ответ.

– И что?

– Похоже, это истребитель, только вот непонятно чей!

– Где? – удивился я.

– Заходит сзади слева! – крикнул нам из-за открытой двери пилотской кабины Антуан.

Я и Клава метнулись к иллюминаторам левого борта.

Ситуация очень напоминала историю, в которую влип Джеймс Бонд в фильме «Квант милосердия», том самом, где «французская актриса украинского происхождения» Ольга Куриленко столь технично сиганула с парашютом, будучи в вечернем платье и на шпильках, что умудрилась при экстремальном прыжке с малой высоты не только не потерять туфли с ног, но даже и каблуков не сломала! Вот только в нашем случае ситуация кардинально отличалась от киношной полным отсутствием на борту нашего С-47 парашютов, если только этот чёртов Антуан их где-нибудь не запрятал, именно на такой случай. Так что прыгать в случае полной жопы нам было некуда да и не на чем…

Действительно, метрах в двухстах от нашего «Дугласа» обнаружился остроносый поршневой одномоторный истребитель смутно-знакомого облика в песочно-коричневом камуфляже и без малейшего намёка на какие-либо номера и опознавательные знаки.

Насколько я понимаю в самолётах того времени, это был какой-то очень поздний «Спитфайр» модификации Мк.22 или Мк.24, с каплевидным фонарём кабины и многолопастным винтом.

Под брюхом истребителя торчал конформный подвесной бак, изрядно увеличивающий продолжительность полёта. Видать, издалека прилетел, сокол хренов.

– Что делаем? – крикнул наш пилот.

– Попробуй оторваться от него, – ответила Клаудия. – Может, отстанет…

В её голосе был сильный оттенок сомнения.

Антуан послушно прибавил газу и заложил резкий вираж вправо, со снижением. Почтенный «Дуглас» даже заскрипел от такого издевательства.

«Спитфайр» вроде бы пропал из виду, и Клава метнулась к ящикам, торопливо открыв верхний из них.

– Бери пулемёт, – скомандовала она мне и добавила: – Заряди и приготовься открыть огонь!

Сама она уже торопливо вставляла ленту в «Браунинг». Я достал из ящика второй такой же пулемёт и зарядил его.

В это время раздалось отрывистое «рды-ды-ть-ды-ды-тт-тт», и наш С-47 несколько раз довольно сильно ударило по левому крылу.

Я обернулся на звук – за стеклом иллюминатора мелькнула какая-то бледная «верёвка» – явная трасса, пулевая или даже пушечная.

– Не уходит? – крикнула Клава.

– Нет, атакует, мерзавец, – отозвался из пилотской кабины Антуан. – Он всё так же слева!

– Что за чёрт?!! Его не должно здесь быть!! – выдохнула Клава и приказала мне: – Ставь ствол на левый борт и возьми этого гада на мушку!

Сказав это, она рванула на себя верхний люк, поставила на место вертлюгу, а потом начала вставлять пулемёт в зажимы турели на потолке кабины. Я открыл иллюминатор и всунул пулемёт в вертлюгу, стараясь, чтобы лента из казённика свисала максимально ровно.

– Огонь по моей команде! – крикнула Клава. Я кивнул. Теперь в открытые люк и иллюминатор задувало потоком воздуха, от чего у меня заслезились глаза.

Залётный «Спитфайр» действительно держался всё так же слева, подойдя практически вплотную к нашей «Дакоте». Выпустив, явно для острастки, пару очередей, его пилот прекратил огонь и сбросил скорость.

Это было нам на руку.

Ведя стволом «Браунинга» переднюю часть фюзеляжа «Спитфайра», я отчётливо видел, как за прозрачным пузырём его кабины вертит башкой пилот в кожаном шлеме с поднятыми на лоб очками.

Похоже, он хотел получше рассмотреть неожиданно встретившийся ему С-47. Может, его интересовал наш бортовой номер, а может, он пытался выяснить, вооружён наш самолёт или нет. Возможно, он имел намерение отконвоировать нас, как особо ценный трофей, куда-нибудь в укромное место и там посадить. В любом случае, с его стороны это была большая ошибка…

– Огонь! – заорала где-то позади меня Клава срывающимся и каким-то не своим голосом.

Наши с ней пулемёты ударили практически одновременно, прошив «Спитфайр» из двух стволов.

Продолжалось всё это действо какие-то секунды. Из-под капота явно не ожидавшего такого поворота истребителя пошёл быстро темнеющий густой дым. Он задрал нос, уходя в набор высоты, но в этот момент его винт остановился, превратившись из туманного диска в нечто видимое.

Затем «Спитфайр» накренился влево и, оставляя за собой расширяющийся дымный шлейф, пошёл к земле по широкой дуге. Через секунду от него отделилась тёмная точка, над которой хлопнул и распустился белый купол парашюта. Сам истребитель из пике не вышел и упал среди песчаных дюн, но взрыва на земле я не увидел.

– Всё? – спросил я, ни к кому специально не обращаясь. Мои руки слегка тряслись. Я выпустил больше половины ленты, и теперь на полу кабины под моими ногами перекатывались горячие стреляные гильзы.

– Это было слишком легко! – ответила весьма недовольная Клава из-за моей спины. – Не нравится мне это! Ох, не нравится!

И она как в воду глядела.

Потому что через какую-то секунду последовала серия неожиданных и сильных ударов по правому крылу и фюзеляжу нашего С-47. От сотрясения и неожиданности мы с Клаудией попадали на пол фюзеляжа. При этом Клава грязно ругалась по-французски. Впрочем, у них в разных там Нормандиях и Бургундиях самое неприличное слово – это зачастую всего-навсего «дерьмо»…

Вскочив с пола, я увидел сквозь иллюминаторы, что наш правый двигатель горит с выделением большого количества дыма, а «Дуглас» начинает медленно и как-то неуверенно крениться вправо.

Выше нас с шелестящим свистом проскочил небольшой реактивный самолёт двухбалочной схемы с каплевидным фюзеляжем и двумя овальными ПТБ под серебристыми крыльями. Явный «Вампир» ну или очень похожий на него «Веном». И тоже без опознавательных знаков.

– Успел вызвать подмогу, гад! – констатировала Клаудия, поднимаясь с пола. – Ждали они нас, что ли?

Какая гениальная догадка… Вроде бы каждый школьник (даже двоечник) в курсе, что радиосвязь Маркони с Поповым, вообще-то, изобрели давным-давно…

– Антуан?! – крикнула Клава. Наш пилот молчал в тряпочку и не отзывался. При этом наш крен продолжал медленно увеличиваться, а самолёт всё больше опускал нос.

Неразборчиво ругнувшись по-французски, Клава метнулась в пилотскую кабину. И ей явно удалось перехватить управление, поскольку через минутку-другую С-47 начал медленно набирать высоту, но резкий правый крен при этом никуда не делся.

Я пытался усмотреть противника через иллюминаторы, прикидывая, из какого пулемёта мне по нему лучше стрелять. Но «Вампира» было почему-то не видать.

– Ты его где-нибудь видишь? – крикнула Клава.

– Нет, – честно ответил я. Похоже, пилот второго вражеского самолёта решил не тратить время попусту и просто влупил по нам из всех своих четырёх 20-мм стволов. После чего счёл своё чёрное дело сделанным и повторных заходов не последовало. Подозреваю, что запас топлива у «Вампира» был куда меньше, чем у «Спитфайра», а может, этот «воздушный пират» ещё и снаряды экономил…

Хватаясь руками за стенки и лавку, я не без труда добрался до пилотской кабины, в которой сильно воняло непонятно чем, в основном горелым. Открывшаяся мне там картина была явно не для слабонервных. Форточка пилотской кабины справа отсутствовала напрочь, а на дюрале борта появилось несколько свежих, рваных пробоин. Стоявшую в кабине радиостанцию раскололо прямым попаданием, и её ламповые потроха теперь противно хрустели под ногами.

Утерявший и зеркальные очки, и наушники Антуан, чью белоснежную рубашку испачкало несколько влажных красных пятен, полулежал в неестественной позе, со склонённой набок головой, застряв между пилотским креслом и правым бортом. Без явных признаков жизни. Похоже, пилот «Вампира» очень хорошо знал, куда именно следовало бить…

Занявшая левое пилотское кресло Клава с непередаваемо злым выражением лица изо всех сил вцепилась в «рога» штурвала. Её волосы изрядно растрепались, а лежавшие на штурвале тонкие наманикюренные пальцы были густо перемазаны оружейной смазкой.

– Где он? – только и спросила она раздражённо.

Я для очистки совести глянул по сторонам ещё раз – и ничего не обнаружил.

– Нет его, – ответил я. – Явно ушёл!

– Ага, – согласилась Клаудия. – Но наделал делов, поганец…

Между тем правый крен С-47 всё увеличивался. Я выглянул в выбитую форточку. Пропеллер нашего правого двигателя вращался еле-еле, а правое крыло и сам двигатель горели всё больше. То есть какого-то видимого пламени видно не было, но дымная полоса за нашим хвостом расширялась, с каждой минутой становясь гуще и темнее.

Мысли у меня в голове были самые дурацкие. Вот сейчас как рванёт – и рухнем мы на эти треклятые пески красивым огненным шаром, словно капитан Гастелло. И очухаемся мы, я – в своём времени, а Клаудия так и вообще на том свете… Только под нами не было завалящей вражеской колонны, чтобы, по крайней мере, продать свои жизни подороже…

– Что ты застыл?! – заорала Клава, выводя меня из ступора. – Держи правый штурвал и помогай мне! Будем садиться на вынужденную, пока этот кусок дерьма ещё летит!! Шевелись!!!

Я ухватился за правый штурвал и попытался удерживать его, присев на край пилотского кресла, частично загромождённого остывающим телом Антуана. Я не видел того, что происходило за нашим лобовым стеклом, и вообще был словно в тумане.

– Ровней! – кричала мне Клава как-то глухо, словно издалека. – Аккуратнее!!

Но, кажется, особого толку от моих «героических» усилий не было. Крен всё равно сохранялся…

Между тем мы снижались, и жёлтые песчаные дюны мелькали уже буквально в каких-то десятках метров ниже лобовых стёкол кабины.

– Держись! – услышал я вопль Клавы.

В тот момент мне не показалось, что это был особо удачный день для того, чтобы взять и умереть…

Земля мелькнула уже совсем рядом. Потом последовал резкий удар, от которого я со всей дури налетел грудью на штурвал, поскольку пристёгнут к креслу не был.

Самолёт пополз брюхом по земле, поднимая тучи песка и пыли и гася скорость. Удары перешли в лязг и скрежет, потом что-то сильно хряснуло в хвостовой части «Дугласа», и, глянув назад, я понял, что там стало как-то уж слишком светло.

Через пару минут ползущий по песку С-47 наконец-то остановился, и через все возможные дырки пилотскую кабину заволокло плотным облаком пыли.

– Ты там живой? – спросила разом потерявшая в моих глазах резкость Клаудия и громко чихнула.

– Живой, – ответил я, пытаясь протереть глаза грязными пальцами. – А этот тёзка Экзюпери, похоже, нет.

– Жаль, – констатировала Клава и спросила: – Что там у нас?

– Где? – на всякий случай уточнил я.

– Сзади.

Я слез с кресла и выглянул в перекосившуюся в открытом положении распахнутую дверь, отделявшую пилотскую кабину от остального фюзеляжа С-47.

Вот, блин, бывает же такое…

Хвостовое оперение вместе с задней частью фюзеляжа «Дугласа» оторвалось и теперь лежало метрах в двадцати позади самолёта. Ящики и наши вещи в беспорядке лежали на полу бывшей грузовой кабины. Похоже, фюзеляж изрядно полетавшей на своём веку «Дакоты» был сильно перетяжелён закреплённым в нём «Виллисом» и при столь жёсткой посадке просто не выдержал подобного издевательства. Покойный Антуан был храбрее, чем казался…

Джип, из-за которого всё это и случилось, стоял на песке, аккурат между оторванным хвостом и фюзеляжем самолёта, вместе со сколоченной из досок платформой, на которой и был закреплён. На первый взгляд, никаких видимых повреждений он не имел. Правый мотор и крыло С-47 продолжали гореть и чадить, но как-то лениво. Взрывом этот пожар нам уже явно не грозил…

Называется мягко сели, высылайте запчастя…

– Вообще-то сзади у нас полный абзац, – сообщил я Клаве. – А если точнее, хвост оторвало напрочь. Но есть и положительный момент – закреплённый в салоне джип, кажется, уцелел…

– Быстро за мной! – скомандовала Клаудия, отряхивая с себя пыль и песок. Затем она рванула ручку передней двери кабины и с нечеловеческим проворством сиганула из самолёта.

Я последовал за ней.

И прежде чем мне удалось что-либо понять, в руках Клавы неведомо откуда появился здоровенный нож, живо напоминающий то ли стропорез, то ли мачете. Весьма ловко орудуя им, она перерезала верёвки, которыми «Виллис» был пришвартован к деревянной платформе. Вслед за этим она прыгнула за баранку джипа, завела мотор и подъехала вплотную к фюзеляжу С-47.

– Что стоишь? – спросила Клаудия укоризненно. – Быстро грузи имущество и вывози!

Отметив про себя, что за последние минуты моя спутница произносит волшебное слово «быстро» слишком уж часто, я перекидал в кузов «Виллиса» все пять ящиков и наши вещи, включая Клавин пробковый шлем.

Н-да, таскать тяжести самому, без грузчиков, было не слишком весело. Одна радость – выступивший на моей физиономии обильный пот смыл с неё всю пыль и песок…

Закончив погрузку, я вернулся в самолёт и один за другим снял с турелей оба пулемёта.

Как я уже успел обратить внимание, наш «Виллис» был предварительно оборудован и оснащён подобно джипам британских «дальних пустынных разведпатрулей» времён прославленной, явно непропорционально своему значению, североафриканской кампании, или более поздним машинам десантников из SAS.

На его лишённом ветрового стекла капоте и на корме было закреплено десяток канистр с водой и бензином, а перед радиатором стоял дополнительный бачок для воды. Кроме того, на этом джипе были оборудованы и две турели для оружия.

И пока я переводил дух, Клава ловко закрепила на передней вертлюге, рядом с водителем, один из притащенных мной «Браунингов» и вставила в него свежую ленту.

– Быстро садись! – велела она всё тем же командным тоном. Я запрыгнул в джип, и мы отъехали метров на двести от С-47, левое крыло которого всё ещё продолжало гореть.

Потом Клава неожиданно притормозила и вылезла из-за баранки. Я, не вполне понимая, что происходит, с удивлением смотрел, как она расстилает на песке брезентовое полотнище (то, в которое был завёрнут мой бронежилет) и ставит на него свой чемодан, а затем вынимает из наваренных на капоте джипа зажимов тяжёлую канистру.

Поставив канистру на песок, она сняла с шеи косынку и потянула платье через голову. Через минуту она стояла передо мной в трусах и лифчике.

– Иди сюда, – потребовала она, скидывая туфли. – Польёшь! А то не могу я путешествовать дальше в таком виде! Только смотри, воды у нас не особо много!

Скажи на милость – «путешествовать», слог-то какой… Экая эстетка, но что тут скажешь – просвещённая Европа.

Пока я скручивал пробку с канистры, Клаудия избавилась от трусов и лифчика и, вооружившись расчёской, энергично вытряхивала песок из волос, оставшись передо мной в полном неглиже.

– Лей! – скомандовала она, сходя босыми ногами с брезента на песок и нагибаясь. – Только аккуратнее!

Поливая водой её голову, спину, плечи и руки, я как-то лениво думал о том, что будет, если этот чёртов «Вампир» вдруг возьмёт да и вернётся.

А он в этом случае либо пальнул бы по нам из всех точек, либо, если его пилот рассмотрел бы, чем мы здесь занимаемся, и в особенности эту «русалку», неизбежно впечатался бы в землю, потеряв управление. Другой вариант: если из-за барханов вдруг выскочит отряд каких-нибудь местных всадников с винтовками. Тогда мне точно хана, а вот Клаву повяжут, хотя бы с целью получения выкупа…

Увы, я понимал, что как-то среагировать мы в любом из этих случаев не успеем.

Хотя чувство опасности у меня заметно притупилось. Лично я после встряски организма во время этой вынужденной посадки был словно деревянный солдат Урфина Джуса и соображал довольно туго. Но дуракам, как известно, везёт, и никто не прервал походно-полевые туалетные процедуры моей спутницы.

Закончив умывание, Клава перепрыгнула на брезент, расчесала волосы, вытерлась извлечённым из чемодана полотенцем, после чего натянула свежее бельишко (опять же из чемодана – несмотря на его скромные размеры, там у неё чего только не было) и туфельки, а потом настал черёд чистого платья, на сей раз бледно-жёлтого цвета. Собрав и заколов волосы и осмотрев своё личико в зеркало заднего вида «Виллиса», она, кажется, осталась вполне довольна собой, поскольку, наконец, милостиво предложила умыться и мне.

Я не стал возражать и, разоблачившись до пояса, сполоснул покрытые пылью и копотью лицо, руки и торс. Вода в канистре была тепловатая и отдающая железом, но всё равно это было приятно. Кончив скупо поливать меня, Клаудия опустила канистру и завинтила пробку.

– А ты не зря, с риском для жизни, всю эту помывку устраивала? – спросил я у неё, одеваясь. – Ведь когда мы дальше поедем, на тебя из-под колёс опять пыль с песком полетит!

– Грязнее, чем была, я уже не буду, – ответила она, доставая из пристёгнутой к спинке водительского сиденья «Виллиса» брезентовой сумки армейский планшет с крупномасштабной картой местности. – А если будет нужно, я всегда могу умыться.

Я не нашёлся, что на это ответить. Хотя хозяин-барин, и ей виднее, для чего лучше использовать весьма ограниченный запас воды посреди пустыни – для питья или стихийного наведения красоты…

– Может, посмотреть, что вообще вокруг происходит? – предложил я, закончив одевание.

– Давай посмотри, – согласилась Клава.

Я достал из своего рюкзака бинокль и, пока она вставляла канистру на место, убирала туалетные принадлежности и раскладывала на капоте карту из планшета, влез на гребень ближайшей дюны и осмотрел горизонт на все четыре стороны.

Жаркий пузырь солнца поднимался в ярко-голубое пустынное небо всё выше, и дюны тянулись по сторонам от нас без конца и края. Вкрапления зелени, вроде островков саксаула или каких-то подобных растений, были крайне редки. И на наше счастье, вокруг не было ни единой живой души (хотя какие-нибудь змеи и пауки поблизости от нас сейчас точно должны были быть), ни тем более людей, ни машин. Голубизну небо пачкала копоть от всё ещё горящего С-47. А ещё очень далеко на юго-западе к небу поднимался второй, довольно жидкий столб дыма. Как раз где-то там должен был упасть сбитый нами «Спитфайр»…

– И что там видно? – спросила Клава, когда я спустился с бархана обратно. При этом она разглядывала размеченную на квадраты карту с весьма серьёзным выражением на свежеумытом лице.

– Да особо ничего, кроме дыма от сбитого «Спита»…

– Где?

– На юго-западе, где-то вот здесь, – я ткнул пальцем в карту, примерно просчитав, какой это мог быть квадрат. При этом я обратил внимание, что карта была французская и явно армейская, но далеко не новая, 1945 года. Хотя что тут могло так уж радикально измениться с тех времён? – Думаю, он упал километрах в десяти от нас. Кстати, а Антуана будем хоронить?

– Некогда, – отмахнулась Клава, всё так же рассматривая карту. Вот тебе, блин, и культурная Европа. Я конечно, этого погибшего летуна сегодня увидел первый раз в жизни и, считай, совсем не знал. Но при этом, на мой взгляд, человеческого погребения он всё-таки заслужил. Опять-таки, на умывание время у нас почему-то есть, а вот на рытьё могилки – увы…

– Уверена? – уточнил я.

– Да. Более чем.

– Ну, тебе виднее. Тогда какой план дальше?

– Машина у нас есть – уже хорошо. Где мы упали, я примерно поняла. Сейчас сообщим нашим по рации, где мы, если передатчик не пострадал при падении. Ну а потом поедем, поищем пилота этого чёртова «Спитфайра». Он должен быть где-то неподалёку от места падения. Не мог он далеко уйти пешком…

– И что это нам даст?

– По крайней мере узнаем, кто они вообще такие, по какому праву атакуют над нашей территорией частные грузовые самолёты и кто мог дать наводку на нас. До места его падения, как ты верно отметил, километров десять, не больше. Найдём, обезоружим и допросим. Кстати, его вполне могут попытаться найти и спасти. Не нравятся мне эти слишком серьёзные конкуренты с реактивными истребителями…

– Ладно, – согласился я.

«Обезоружим» – это, конечно, легко сказать, а вдруг этот летун упрётся и начнёт отстреливаться до последнего патрона, в стиле генерал-лейтенанта Козырева из «Живых и мёртвых» К. Симонова, да ещё и пустит пулю себе в лоб? А на кой нам, спрашивается, ещё один жмурик?

Между тем моя напарница убрала карту обратно в планшет и полезла назад расчехлять стоявшую в дальнем левом углу кузова нашего джипа армейскую рацию, которая, к счастью, оказалась исправна.

Явно придя в хорошее настроение от осознания этого факта, Клава нацепила наушники и включила рацию. Потом минут пятнадцать она искала нужную волну и вызывала какого-то «Рошфора» (по-моему, в данном случае имелся в виду всё-таки не второстепенный персонаж известного романа А. Дюма, а одноимённый город). Далее, после того как ей ответили, последовал краткий диалог на французском, из которого я понял отдельные слова насчёт нашей вынужденной посадки и гибели пилота, а также координат района, куда мы направляемся.

Я невольно подумал, что было бы, если бы я сейчас мотался по Европе один, без этой оплаченной золотом дамочки? И пришёл к выводу, что ничего хорошего, поскольку я не знаю никаких здешних раскладов, ни даже языка. Хотя мои нынешние работодатели, похоже, всё-таки понимали, что делают. Но, тем не менее, Клаву стоило беречь и охранять…

Закончив сеанс связи, Клаудия свернула и упаковала рацию. Делала она это настолько умело, что я в очередной раз поразился тому, когда и где она успела всему этому научиться? Хотя здесь, когда кругом продолжается вялотекущая война, нахватаешься и не такого…

Пока она всё это делала, я достал из ящика и зарядил один ППШ, положив его и подсумок с запасным диском за спинку своего пассажирского сиденья, чтобы был под руками. Подумал, не надеть ли мне бронежилет, но потом просто кинул его позади себя, чтобы был под руками.

Клава села за баранку. Я заметил у неё в руках два пистолета. «Вальтер» она убрала в сумочку, а «Браунинг» ГП-35 предусмотрительно сунула в стоявшую между водительским и пассажирским сиденьями жестяную коробку со всякой автомобильной мелочовкой вроде гаечных ключей (кроме прочего, я заметил в этой коробке три армейские фляги с водой).

Потом она, не без изящества, обмотала лицо и голову белым платком на бедуинский манер, нацепила пробковый шлем и тёмные очки. Получилась вылитая Лоуренсия Аравийская…

То есть, если бы у того самого Лоуренса Аравийского был женский аналог, её звали бы как-то так. Ну а ещё так, наверное, могли звать гипотетическую жену сэра Лоуренса, если бы его, конечно, интересовало хоть что-то, кроме политических интриг и самого процесса мотания по экзотическим краям в компании не менее экзотических бандюков…

Не дожидаясь отдельного приглашения, я взгромоздился на сиденье рядом с ней, на всякий случай опустив ствол торчавшего на вертлюге пулемёта на канистры, закреплённые на капоте.

Клаудия завела мотор, мы лихо развернулись и поехали, оставляя позади почти потухший разбитый «Дуглас», который уже не дымил, а скупо чадил. Уж не знаю, почему он таки не взорвался, подозреваю, что бо́льшая часть горючки вытекла из его продырявленных истребителями неизвестной принадлежности баков ещё в воздухе, иначе оно неизбежно бумкнуло бы ещё в момент нашей вынужденной посадки…

Клава вела джип и, как я заметил, чему-то улыбалась. Кстати, пыли и песка из-под колёс действительно было не особо много, во всяком случае, на зубах ничего такого не хрустело. Может быть, от того, что между дюн пески здешней пустыни всё-таки были довольно плотными, словно слежавшимися. Да и саксаул и подобная ему скудная зелень росла в здешних низинах довольно густо. Я, конечно, ничего не смыслю в почвах, но подозреваю, что мы очутились в том месте, где полупустыня ещё окончательно не перешла в гиблые пески Аукера.

В общем, мы на довольно приличной скорости петляли между дюн, ориентируясь на всё ту же жидкую полоску дыма над горизонтом.

Потом наш «Виллис» неожиданно выскочил на дорогу.

Ну то есть как на дорогу – благодаря накатанным колеям было видно, что по этому отрезку пустыни время от времени ездили туда-сюда, причём, возможно, и на гусеничном транспорте. Хотя, судя по отсутствию свежих следов, в последний раз автомашина проезжала здесь довольно давно. Долгая дорога в дюнах, блин…

Клава повела машину параллельно колеям, а через пару километров на нашем пути неожиданно (по крайней мере для меня) попались и первые «следы цивилизации» в виде стоявшего на ободах далеко в стороне от проезжей дороги выгоревшего докрасна броневика М6 «Стэгхаунд» с несколькими рваными пробоинами в верхней части башни.

Судя по запылённости и отсутствию на окружающем песке следов копоти, бронемашина проторчала тут явно не один год. Ещё через несколько километров нам встретилась ещё и пара рам c остатками помятых кабин и кузовов от безнадёжно сгоревших грузовиков – небольшого, двухосного английского «Бедфорда» MWD и трёхосного GMC. Судя по отсутствию воронок и редким дырам в верхней проекции, эти грузовики, так же как и встреченный нами ранее броневик, были уничтожены с воздуха, скорее всего, пушечно-пулемётным огнём…

– А это здесь ещё откуда? – поинтересовался я у Клавы.

– Да всё оттуда же, – ответила она, слегка повышая голос, чтобы перекрыть шум мотора. – Конечно, особой войны здесь не было, всё-таки не Европа. Но ещё с начала 1950-х годов кто-то из наших тогдашних весьма антикоммунистических президентов заключил с американцами какие-то очень подозрительные секретные соглашения, в том числе и о строительстве здесь, вблизи экватора, нескольких военных баз для «совместной обороны». И янки даже что-то начали строить в этих местах, но потом, после 1957 года, когда война пошла всерьёз, в Париже случился переворот, правительство Дюпона свергли, и к власти пришли левые и де Голль. После этого Франция почти мгновенно и в одностороннем порядке вышла из всех прежних двухсторонних договоров с США. Всё произошло столь быстро, что американцы просто не успели быстро свернуть свою деятельность здесь и эвакуироваться. А может, они и не хотели этого делать. Именно поэтому местами их пришлось выбивать силой. Естественно, на их стороне в конфликт влезли родезийцы и южноафриканцы. Правда, для них это мало что изменило. Но, как ты уже, наверное, понял, здесь тоже воевали. Тем более что и после ухода американцев все эти господа с юга продолжают попытки проникнуть сюда. Яркий пример – эта «экспедиция», за которой мы сейчас охотимся. Да, кстати, имей в виду, что, хотя официально войск «Восточного блока» в этих местах никогда не было, в соответствии со всякими советско-французскими договорами последнего времени они здесь действовали и действуют. Так что тут вполне можно встретить и русских с их техникой…

– А чего такого выдающегося тут могли построить американцы? – поинтересовался я на всякий случай.

– Знатоки говорят – вроде бы базы с пусковыми площадками под свои баллистические ракеты «Атлас» и «Титан» и аэродромы для стратегических бомбардировщиков. Но я не думаю, что хотя бы одну из подобных баз они успели достроить. Иначе я бы непременно об этом знала…

Возможно, ей действительно было виднее. Хотя что давали американцам военные базы в этих местах, лично мне было понятно, откровенно говоря, не очень. Просто «чтоб було», как говорят хохлы? Ведь от этих мест что до СССР, что до Восточной Европы ой как далеко. Ей-богу, для Пентагона куда выгоднее было бы строить дополнительные базы где-нибудь на Аляске или в Гренландии…

Беседуя таким образом, мы повернули. Клава притормозила джип и сверилась с картой. Потом свернула резко влево и погнала «Виллис» в сторону поднимающегося к небесам жидкого дыма, который, как мне показалось, был уже совсем близко.

Проехав среди однообразных песчаных дюн ещё минут десять, мы наконец увидели то, что искали. А именно зарывшийся в песок разбитый «Спитфайр» в знакомом песочно-коричневом камуфляже. Как говорится, подтверждение факта сбития налицо, вот только звёздочку на фюзеляж было рисовать некому, да и незачем…

Упавший истребитель не сгорел. И хотя в воздухе я вроде бы видел, как он заваливался кабиной вниз, «Спитфайр» перед нами лежал во вполне нормальном положении, с разгону воткнувшись обломанными лопастями винта в подножие песчаного холма и пропахав в почве изрядную борозду.

У самолёта отсутствовали сдвижная часть фонаря кабины (её, видимо, сбросил при покидании подбитой машины пилот) и законцовка левого крыла, а основные повреждения закономерно пришлись на носовую часть. Похоже, у сбитого нами «Спитфайра» при падении изрядно деформировалась моторама, из-за чего мотор вместе с капотом ушёл заметно вверх и в сторону относительно остального планера.

Задняя часть капота двигателя слегка задралась от сильного удара о землю, и главным образом оттуда всё ещё шёл сизо-чёрный дым. Похоже, это только в плохом кино самолёты очень красиво взрываются от буквально нескольких пулевых попаданий…

А ещё я увидел в отсеке позади кабины этого «Спитфайра» круглое застеклённое окошко. Стало быть, это был не просто истребитель, а «истребитель-разведчик» с как минимум одним фотоаппаратом. Интересно, что именно эти неизвестно кто собрались здесь разведывать? По-моему, эти пески можно фотографировать с воздуха прямо-таки до одури.

Клаудия прикинула направление падения самолёта, явно усиленно соображая, где искать парашютиста. Потом, похоже, сориентировалась, и мы медленно поехали в ту сторону, куда смотрел хвост упавшего истребителя.

Через километр или два Клава притормозила машину.

– Сходи посмотри, что там видно вокруг, – сказала она мне своим обычным приказным тоном.

Я повесил на плечо тяжёлый ППШ и, покинув жёсткое сиденье «Виллиса», поднялся с биноклем на ближайший бархан. Песок проваливался и сползал под моими подошвами.

Африканское солнце поднималось в зенит всё выше и палило просто нещадно. Теней и полутонов вокруг практически не было.

Однако мой энтузиазм был вознаграждён – метрах в двухстах от нас я увидел на склоне бархана свежую отметину, довольно глубокую, словно на песке кто-то довольно долго топтался, танцуя твист по методу Е. Моргунова из «Кавказской пленницы».

– Там, – показал я Клаве примерное направление и сразу же двинул туда пешим ходом.

Действительно, отметку на бархане оставил своими подошвами приземлявшийся на парашюте лётчик. А сам скомканный купол парашюта со стропами и привязной системой лежал в низинке рядом с барханом, и его даже не пытались закопать. А метрах в пятидесяти на песке начиналась отчётливая цепочка свежих, тянущихся вдаль следов.

– Ну что, поехали за ним, – сказала подъехавшая Клава, подняв и осмотрев парашют. После чего она хозяйственно отпорола шёлковое полотнище от строп, свернула и убрала в джип. Подобная ткань во все времена была в цене…

Проделала она всё это тем же самым здоровым ножом, которым перед этим так ловко расшвартовывала «Виллис».

После этого мы поехали вдогонку за пилотом. Теперь настигнуть его было только вопросом времени, поскольку пеший в подобных условиях по-любому не ушёл бы далеко, да ещё и от вездехода типа нашего.

Мы держались параллельно цепочке следов, стараясь не обнаружить себя раньше времени.

И наконец, где-то на границе видимости невооружённым взглядом я рассмотрел на гребне песчаного холма нечто, похожее на тёмный столбик.

Мы немедленно остановились, и, подняв к газам бинокль, я увидел вдалеке долговязую фигуру в выгоревшем комбезе песочного цвета, берцах рыжего оттенка и сдвинутом на затылок кожаном шлеме с пилотскими очками, медленно бредущую куда-то на юго-восток.

Услышав далёкий шум нашего мотора, потерпевший бедствие пилот остановился и начал крутить головой по сторонам, стараясь разглядеть источник этого шума.

Разумеется, он явно не понимал, кто мы такие и откуда свалились на его голову, но револьвер из кобуры на поясном ремне сбитый лётчик всё же достал.

– Гони к нему, – сказал я Клаве, перехватывая ППШ наперевес.

Подскакивая на неровностях и слегка буксуя в песке, наш «Виллис» понёсся к лётчику, и в момент, когда Клава наконец притормозила метрах в десяти от него, он всё ещё не понимал, кто мы такие, поскольку держал револьвер в поднятой правой руке стволом вверх.

Ещё до того, как джип остановился, я выпрыгнул из него и встал рядом с машиной, взяв пилота на мушку.

При этом на меланхоличном лице летуна не читалось ничего, кроме страшного недоумения. Где-то я мог его понять. Его зачем-то догнали. При этом наш джип был вполне себе военного образца, но вот мы с Клавой имели откровенно гражданский облик, одновременно будучи вооружены до зубов. Но на какую-нибудь местную банду мы не тянули ни числом, ни внешностью. Подобные явные несообразности могут вогнать в ступор кого угодно…

Между тем моя спутница бросила руль и, взявшись за спуск пулемёта, решительно направила дырчатый ствол закреплённого на турели «Браунинга» на сбитого лётчика.

Чётко видя два нацеленных на себя очень серьёзных автоматических ствола, пилот уже явно не думал стрелять, не совсем же он идиот, в конце концов…

– Drop your weapon and put your hands behind! – крикнула Клава по-английски, с места в карьер предложив летуну бросить оружие и поднять руки.

– May i know who are you? – попытался всё-таки выяснить наши намерения и принадлежность пилот.

– But you do still care, dont you, mister? Droup your weapon! Now!! – повторила Клава. Отметая тем самым все его попытки хоть как-то определиться. И для пущей убедительности лязгнула затвором пулемёта.

Возникла примерно минутная пауза, после чего лётчик бросил револьвер и наконец поднял руки.

Я шагнул к нему и молча подобрал ствол. Это оказался вполне стандартный инглишменский, армейский револьвер. Или «Энфилд» Мк. II, и или что-то типа того. Я обратил внимание что кроме пустой кобуры у него на поясе висят большая фляга и брезентовая сумка, возможно, с неким «аварийным комплектом» на случай вынужденной посадки.

– Веди его вон туда! – скомандовала мне Клава по-французски.

Я с трудом и скорее инстинктивно понял её, молча указав пилоту направление движения стволом автомата. Он подчинился, и мы спустились с дюн в низину. Он впереди, я за ним.

Клава медленно ехала за нами.

Потом она заглушила мотор и вылезла из-за руля, держа в руке «Вальтер». Зрелище было довольно сюрреалистическое – одетая вполне в соответствии с колониальной или курортной модой дамочка, но при этом с оружием.

Тут можно было вообразить всё, что угодно, приняв её и за атаманшу каких-нибудь разбойников, и за глубоко законспирированную резидентшу непонятно чьей секретной службы. Только что, спрашивается, могла делать подобная персона женского пола здесь, вдалеке не только от населённых пунктов, но и просто оазисов с колодцами?

Видимо, именно поэтому выражение удивления на физиономии пленённого пилотяги плавно сменилось тягостным недоумением…

Я стоял справа от Клавы, продолжая держать пилота на мушке. Ремень ППШ врезался в моё правое плечо, и палец на спусковом крючке уже начинал потеть…

Дальнейшая беседа моей напарницы с пленным происходила на английском, и, поскольку оба из говоривших балакали на этом языке не вполне чисто, я всё-таки понимал бо́льшую часть сказанного ими. Ну, уж больше половины точно…

– Ну что, поговорим? – спросила Клава у лётчика. – Опустите руки!

– А кто вы вообще такие, чтобы я с вами разговаривал? – задал встречный вопрос пилот с оттенком традиционного британского снобизма, опуская руки и стягивая шлемофон с потной головы. Только теперь я рассмотрел его подробнее. Это был мужик лет сорока, коротко остриженный и очень загорелый, с незапоминающимся, простецким лицом типичного британского солдата с фотографий времён Первой мировой войны.

– Мы те, чей гражданский самолёт с весьма ценным грузом вы сегодня сбили. Так что теперь вы изрядно должны нам за порчу имущества. А кроме того, нам очень не нравятся полёты непонятно чьих боевых самолётов над нашей территорией. Кстати говоря, некоторые вещи про вас понятны мне и так, с первого взгляда. Например, экипировка на вас английской выделки, а судя по вашему специфическому выговору, вы точно южноафриканец или родезиец…

– С каких пор открывающий огонь сразу из двух стволов самолёт считается у вас, чёртовых французов, гражданским? И почему это лично я должен отвечать за понесённый вами ущерб?

– А здесь больше никого нет. Сообщите мне, где искать тех, кто вас сюда послал, и я тут же предъявлю полный счёт за ущерб им. И охотно поверю, что вы во всей этой истории не более чем рядовой исполнитель…

– Допустим, я соглашусь ответить на ваши вопросы, но какие в этом случае у меня гарантии?

– Вообще-то абсолютно никаких. Но если вы ответите на мои вопросы и ваши ответы меня удовлетворят, мы просто отвезём вас до ближайшего населённого пункта, где есть полицейский участок, и сдадим вас жандармам. А уж власти пусть выясняют обычным порядком, кто вы такой и что здесь делали. Ну а вы, в свою очередь, сможете ныть им в ответ про Женевскую конвенцию, требовать адвоката и давать показания исключительно под протокол. По-моему, в вашем сегодняшнем положении и это уже немало…

– А если нет?

– Понимаете, я же лицо неофициальное. И ваш напарник убил моего пилота. Поэтому в случае отказа мы убьём вас прямо сейчас, без излишней бюрократической волокиты. Ведь, если я всё верно понимаю, вас и прочих вам подобных тёмных личностей здесь как бы и нет? А значит, потом какие-либо претензии к нам исключены. В руках у моего спутника очень хороший и надёжный советский автомат конструкции Шпагина, и по моей команде он охотно разрядит в вас изрядную часть его вместительного магазина. Вы действительно хотите этого?

– Знаю я эти автоматы, дамочка. По ним сразу понятно, с кем вы, французы, сейчас дружите и против кого. Коммунисты сейчас завозят их в Африку вагонами, видимо, так они мстят за свои разрушенные во время войны города. Такими автоматами вооружены банды черномазых кафров, которые приходят из буша нападать на фермы, убивать и грабить. Именно из такого автомата недавно убили мою сестру и всю её семью…

– А я, дорогой мистер, видела последствия того, как один такой же бравый летун, как вы, только из Канады, особо не разбираясь, сбросил на французский город Лан, в момент, когда туда въехало всего-то штук пять советских танков, атомную бомбу в два десятка килотонн. И восемнадцать тысяч человек просто испарились или превратились в пепел, а в Эне, ниже по течению, густо плавали сварившиеся заживо трупики детей и тела монахинь из ближайшей обители… Так что давайте не будем углубляться в воспоминания и рассказывать друг другу об ужасах прошедшей или продолжающейся войны и о том, кто с кем дружил и дружит. Так будет у нас разговор или всё-таки предпочитаете быть убитым прямо здесь и сейчас?

Было видно, что пилоту этот нервный разговор очень не нравился, но выбора у него всё равно не было…

– Чёрт с вами, – согласился он. – Что конкретно вы хотите знать?

– Кто вы такой и что здесь делаете?

– Ян Дуглас Стюарт. Флайт-офицер ВВС Федерации Южной и Северной Родезии и Ньясаленда. 1-я истребительная эскадрилья, командир звена. Официально нахожусь в длительном отпуске по болезни. Неофициально выполняю здесь специальное задание. То есть выполнял… А если конкретнее, меня, в числе других наших пилотов, наняли за повышенную плату для работы с риском для жизни в этом районе.

– Кто именно нанял? Пресловутая «экспедиция», изображающая не то геологов, не то археологов?

– Не думаю. Мы все давали подписку о неразглашении вице-маршалу авиации Смиту и получали предварительный инструктаж в штабе наших ВВС. А «археологи», скорее всего, тоже были наняты, но где-то не у нас. Поскольку среди них много африканеров, я предполагаю, что их явно набирали много южнее…

– То есть наниматель – объединённая разведка Родезийской федерации и ЮАР?

– Возможно. Но таких деталей я всё равно не знаю.

– Сколько вас всего?

– Я могу говорить только об авиаторах, о прочем я не знаю почти ничего. Так вот, авиаторов немного. Несколько десятков, включая механиков. У нас было несколько «Спитфайров» и «Вампиров», оборудованных фотоаппаратами, плюс связные самолёты и несколько транспортных «Дакот» и С-46, которые осуществляют снабжение.

– Вы работаете в интересах «археологической экспедиции»?

– И это тоже, но в основном действуем самостоятельно.

– Что конкретно интересует «экспедицию»?

– Конкретно какая-то недостроенная секретная американская база где-то в этих местах. Она не нанесена ни на одну карту, и её точных координат нет. Все сведения об этой базе получены от случайных свидетелей из числа местного населения, и с американцами эта поисковая операция никак не согласована. И вообще, сейчас все контакты с американцами сведены к минимуму… Именно поэтому и организованы эти масштабные поиски, как с земли, так и с воздуха. А если ещё точнее, интересующая вас «экспедиция» ищет какое-то оружие, оставленное американцами на этой базе в начале войны или ещё до этого…

– Стало быть, вы все – их воздушное прикрытие?

– Нет. Никто вообще не думал, что их придётся от чего-то прикрывать. Насколько я знаю, местные французские чиновники в курсе и даже получили щедрую плату за то, что не будут замечать нашего присутствия здесь. Но вообще-то у нас свои задачи…

– Какие именно?

– Как я уже сказал, практически все наши истребители оборудованы фотоаппаратами. А главной задачей для нас является поиск русского военного аэродрома, тайно оборудованного ими по договору то ли с местными французскими властями, то ли с какими-то племенными вождями где-то у Тимбукту. Опять-таки, координаты этой базы известны очень приблизительно, и никаких сведений о том, что именно там размещено коммунистами и в каком количестве, нет. Соответственно, для нашего объединённого командования этот объект считается представляющим наибольшую опасность…

– Вы его нашли?

– Пока нет. И не факт, что вообще найдём, поскольку наша миссия ограничена во времени, а имеющаяся техника далеко не самая современная. Реактивных «Канберр» у нас чертовски мало, и для дальней разведки типа той, которую мы ведём сейчас, больше подошёл бы какой-нибудь старый двухмоторный бомбардировщик вроде «Москито», но у нас их, увы, нет. Поэтому летаем на том, что есть. И один из наших самолётов уже успел исчезнуть во время этих поисков.

– Это ваш, что ли?

– Нет, не мой. Другой, четыре дня назад.

– И где вы все базируетесь?

– Звеньями по три-четыре самолёта. На нескольких грунтовых площадках. Часть их осталась, по-видимому, ещё со Второй мировой, а часть использовалась местными контрабандистами. Сегодня я стартовал с полосы километрах в сорока отсюда, откуда работал последние три дня…

– Что ещё там находится?

– Не считая моего самолёта, должны быть пара «Вампиров» и транспортный С-47. Плюс склад горючего, несколько автомашин, механики, охрана и радиостанция.

– На карте сможете показать?

– Да.

Клава опустила пистолет и ушла к джипу. Развернув вынутую из планшета карту и достав карандаш, она вернулась к лётчику.

– Вот здесь, – сделал он отметку, высмотрев на карте нужный квадрат. Убрав карту обратно в планшет, моя спутница отошла к «Виллису» и тут же вернулась, по-прежнему держа в руке «Вальтер».

– Что ещё вы знаете об «экспедиции»? – спросила она Стюарта.

– Всё, что знал, я рассказал. Возможно, что-то о них могут знать на нашем аэродроме базирования. Они довольно регулярно выходят на связь с ними…

– Вас будут искать?

– Вряд ли. Конечно, я успел сообщить по радио, что меня подбили, и примерный район падения. И прилетевший по моему вызову пилот «Вампира» видел, что я всё-таки жив. Но в инструкциях, данных нам на этот случай, говорится о том, что при подобных досадных неприятностях мы должны выбираться сами, поскольку наше подразделение находится здесь нелегально. В случае, если нам встретятся местные жители, те, кто нас инструктировал, рекомендовали просить у них содействия. А именно требовать доставить к некоему Эду Нтуле из Уагадугу и ссылаться на личное знакомство с этим человеком. Якобы это имя хорошо известно большинству аборигенов. При этом разрешается предлагать местным за их содействие всё, что они только пожелают…

– К кому обращаться?! – вдруг переспросила заметно удивлённая Клаудия.

– К некоему Эду Нтуле из Уагадугу, – повторил пилот.

Похоже, прозвучало имя, хорошо знакомое Клаве, услышать которое она вовсе не ожидала. Это явно был кто-то из её «ближнего круга». Было видно, как она напряглась.

– А кто такой этот Нтуле и какое отношение он имеет к вашим делам?

– Понятия не имею. Лично я его никогда в глаза не видел. Но предполагаю, что он явно принимает некое финансовое участие в организации этой «экспедиции». Повторяю, нас всего лишь проинструктировали насчёт того, что он может помочь в критической ситуации…

– Понятно…

Повисла пауза, которая окончилась более чем неожиданно, по крайней мере для меня и нашего собеседника. Спокойно стоявшая перед пилотом Клаудия вдруг вскинула руку с «Вальтером» и без всяких объяснений надавила на спуск, выстрелив изумлённому пилоту прямо в лоб.

Пуля с глухим дребезгом пробила череп флайт-офицера Стюарта насквозь, разбрызгав по песку позади него недлинный шлейф тёмных сгустков. Сам он брякнулся навзничь и затих.

– Зачем? – спросил я, обалдев от такого. Меня тоже сильно удивило подобное Клавино поведение, настолько, что аж колени затряслись.

Уже во второй раз за короткое время я наблюдал, как она, вполне себе хладнокровно, убивала людей на моих глазах. При этом, похоже, не испытывая никаких особых угрызений совести и иных сантиментов. Выходит, я невзначай вступил в глубоко интимные отношения практически с Терминатором женского пола? Прямо-таки ведьма, которая если не зарежет, так задушит, а не задушит, так отравит. Причём абсолютно любого. Честно скажу – такого я не ожидал. Допустим, когда подобное происходит один раз, такое ещё можно объяснить острой необходимостью, но когда во второй – это уже может быть признаком определённой жизненной позиции. И вдруг ей это нравится? Или всё-таки это бизнес и тут нет ничего личного, поскольку эта «белла мафиа» просто не ведёт свои дела по-другому?

– Вот же сука этот Эд! – сказала Клава раздражённо, незаметно переходя на язык родных, по крайней мере для меня, осин и берёз.

– И ведь каждый урод всё время норовит изображать из себя некоронованного короля и играть в собственные игры, не делясь ни с кем ни деньгами, ни информацией!! – добавила она. – Эх, если бы знать заранее, что он тоже…

Что «тоже», она не потрудилась пояснить. Но чувствовалось, что этот пресловутый Эд Нтуле как минимум её деловой партнёр. И сегодняшнее упоминание его имени всуе означало, что обгадился этот товарищ крепко.

– И какой нам был прок с этого родезийца? – продолжала Клава, теперь явно отвечая на мой вопрос по поводу только что убитого ею лётчика. – Тем более что про их ближайший аэродром и прочее он нам вполне подробно рассказал, дурашка. Зачем его было после этого таскать за собой, учитывая, что до ближайшего полицейского участка мы можем добраться не скоро?

– И что теперь? – поинтересовался я, уже понимая, что этого покойника мы хоронить, скорее всего, тоже не будем. Видимо, в прериях было категорически не принято это делать. Чтобы не нарушать пищевую цепочку…

– Поедем к этому самому аэродрому? – уточнил я. – Сами? Вдвоём? Что это даст?

– Как минимум отомстим за Антуана, а может, и что полезное узнаем…

– Ну, положим, за Антуана ты уже вполне себе сквиталась. Счёт один – один. Или ты всерьёз рассчитываешь провернуть это вдвоём, на фу-фу? Во так вот взять да и напасть на аэродром, где как минимум несколько десятков вооружённых мужиков, да ещё и взять при этом «языка»?!

– Это как раз необязательно. Сейчас я свяжусь с моими мальчиками, и будем потихоньку выдвигаться в сторону этого самого аэродрома. Когда обнаружим его – я сообщу им, где нас искать. А мы остановимся на расстоянии прямой видимости от аэродрома и для начала просто понаблюдаем за ними. А там уже решим, по обстановке. Может даже, вообще нет смысла особый шум поднимать. Ведь должны же они ездить куда-нибудь, хоть, к примеру, за водой…

– То есть дождёмся какой-нибудь машины, идущей с аэродрома, и тормознём её на предмет взятия «языка»?

– Да.

– В принципе, конечно, толково. Но во всё этом есть один жирный минус – до аэродрома ещё надо добраться. И их там либо может оказаться слишком много, либо они вообще могли уже свернуть лагерь на хрен и передислоцироваться куда-нибудь ещё…

– Возможно. Но других вариантов всё равно нет. И пока что это единственная ниточка к человеку, который тебя интересует, поскольку иных способов добраться до «экспедиции» я лично пока не вижу…

Вот с этим было сложно поспорить.

Далее Клава сняла с головы платок и пробковый шлем и опять полезла к рации. С небольшими вариациями повторился давешний короткий сеанс связи. Моя спутница сообщила по радио, что идёт (ну или мы идём – я таких нюансов французского языка не различаю) на поиск «экспедиции», и приказным тоном предложила кому-то на том конце радиоволны выдвигаться навстречу, сообщив примерный квадрат.

– Вот чоо, – сказал я, когда она наконец закончила, зачехлила радиостанцию и опять водрузила на голову шлем и прочее. – А ведь я, похоже, знаю, что именно они здесь ищут.

– Да ну? И что же, интересно знать?

– Задолго до нашего отлёта сюда я слышал, как твои информаторы во время бесед с тобой сообщали о том, что в разговорах этих фальшивых «археологов» или «геологов» постоянно упоминался некий Дэви Крокет…

– И кто же это, если не секрет?

– А ты не знаешь? Вообще-то в американской истории был такой, невыразимо крутой мэн. Уроженец штата Теннесси, легенда Дикого Запада, то есть, надо полагать, просто бандит с большой дороги, как и большинство их национальных героев. Он ещё погиб в 1836 году при обороне техасцами форта Аламо. Во время дурацкой тамошней войны с Мексикой…

– Да пошли эти американцы на хрен, вместе с их «историческими личностями»! И зачем ты мне это вообще рассказываешь?

Н-да, похоже, европейцу, как, впрочем, и русскому, ни за что не понять всех этих американских псевдоисторических заморочек. Да и что с них взять, если у них вся страна сильно моложе, чем наш Большой театр?..

– А затем, что в честь этого Дэви Крокета американцы относительно недавно назвали «атомный гранатомёт»…

– Это как? – удивилась Клаудия.

– Точнее сказать, это не вполне гранатомёт, а надкалиберный ядерный заряд массой 35 килограмм, калибром 280-мм и мощностью примерно в четверть килотонны, для стрельбы из американских безоткатных пушек. Этакая атомная мини-бомба для стрельбы прямой наводкой. Уж не знаю, как насчёт её реальной эффективности, но в нынешних обстоятельствах такая игрушка может быть более чем дорогой и ценной.

– А ты-то откуда про всё это знаешь?

– Ну, вообще-то я не вчера с пальмы слез, как некоторые здешние коренные жители. Нас инструктировали насчёт того, какое сейчас вообще бывает ядерное оружие. В том числе и относительно миниатюрное…

После этих слов на лице Клавы появилась печать нешуточных раздумий.

– Понятно. Если то, что ты говоришь, верно, это объясняет их жгучий интерес к этим местам, а также размах поисков. Товар действительно более чем ценный, особенно если у них там этих атомных снарядов целый склад…

– А ты уже всерьёз прикидываешь, не удастся ли в общей суматохе прихватить пару-тройку таких бомбочек для личного использования?

– Допустим. Кстати, лично мне они вообще не нужны. Но я знаю людей, которые выложат за такое золотом по весу. Хоть в монетах, хоть в слитках. А что в этом плохого?

– Да ничего. Проблема лишь в том, что они и сами эту базу пока не нашли. А нам сначала надо поймать и расколоть кого-нибудь из этих родезийских авиаторов, а уж потом искать выходы непосредственно на «экспедицию». И эти поиски могут продолжаться вплоть до морковкина заговения. Тем более что мы не представляем, кто ещё может знать про эту американскую базу с атомными зарядами. По-моему, здесь вполне может возникнуть серьёзная конкуренция. Да и с родезийцами всё не так просто. Вдруг у них вокруг аэродрома секреты с пулемётами расставлены или, к примеру, минные заграждения? Либо дополнительная сотня нанятых за деньги местных «носильщиков» с магазинными винтовками? Ведь мы из двух стволов ни за что не отобьёмся от этакой шоблы…

– А вот на месте и проверим. Ладно, давай садись. Раз ставки растут, надо поторапливаться.

Я сдвинул кепарь на затылок, сел на переднее пассажирское сиденье и глянул по сторонам. Лёгкий ветерок гнал с окрестных дюн песок, оседавший на теле убитого пилота и колёсах нашего «Виллиса». Для порядка можно было, конечно, обыскать покойника, но что-то подсказывало мне, что мы при этом ничего путного не найдём.

Между тем Клава завела мотор. Джип газанул, и мы поехали, быстро оставив позади так и непогребённого флайт-офицера Стюарта.

Клава гнала машину, петляя между барханов и время от времени сверяясь с картой.

Пейзаж по сторонам был всё тот же – знойное небо, солнце, песок, иногда чахлые кустики саксаула или чего-то вроде того. Это однообразие уже начинало меня напрягать.

Примерно через час справа от нас из-за дюн нарисовалась какая-то полуразрушенная глинобитная постройка. По виду офигенно древняя.

– А карта не врёт, – сказала Клаудия удовлетворённо, останавливая джип.

– А были какие-то сомнения? – спросил я. Оно, конечно, топографический кретинизм – это болезнь былинного героя Ивана Сусанина, но мало ли?

Как оказалось, сомнений у неё всё-таки не было, поскольку она как раз изначально планировала выйти к этим, как она выразилась, «руинам оазиса Тенгар». И раз мы доехали сюда, предполагаемый аэродром, о котором сообщил покойный родезиец, должен был находиться километрах в десяти на северо-запад.

Прежде чем ехать дальше, мы долили воды в радиатор и бензин в расходный бак. Собственно, доливал-то в основном я, а Клава, так сказать, руководила процессом. Автоледи хренова…

Потом мы пожевали солоноватых армейских галет и попили водички, хотя лично мне есть совсем не хотелось, а выпитая вода в подобных обстоятельствах тут же выходит из пор наружу в виде пота, что не есть хорошо. Хотя, если на такой жаре вообще не пить – сдохнешь от теплового удара.

Пока моя спутница справляла естественную нужду, присев за одной из глинобитных стен, я осмотрел эти «руины оазиса». Нельзя сказать, что это не напоминало аналогичные архитектурные фрагменты откуда-нибудь из родной Средней Азии, тем более что время и песок очень хорошо поработали по части полной обезлички данной постройки, не оставив от пресловутого «оазиса» почти ничего. Подозреваю, что какие-нибудь придурочные археологи, капитально покопавшись здесь, возможно, всё-таки смогли бы обнаружить какие-нибудь следы древней цивилизации. Но шансов, что они хоть когда-нибудь возникнут, здесь были равны нулю. В этих местах подобной публике интереснее копать в районе того же Тимбукту. Вот уж где действительно древние руины. А здесь в общем-то не было ничего интересного – типичная дешёвая декорация в стиле древнего фильма о борьбе с басмачами «Тринадцать» 1936 года.

Далее мы двигались уже куда осмотрительнее.

Клава часто притормаживала, и по её команде я, проклиная всё на свете, влезал на вершины барханов с биноклем.

Однако никакого движения в направлении предполагаемого аэродрома я не видел очень долго. Жёлтая пустыня безмолвствовала.

Ровно до того времени, пока во время очередной остановки мы не услышали в небе над своими головами низкий, звенящий гул самолётной турбины. Задрав голову, я увидел высоко в небе нечто, похожее на каплю ртути.

И эта «капля» медленно снижалась, практически слившись с землёй у линии горизонта.

Только после этого я наконец рассмотрел впереди нас какое-то еле заметное движение и непонятные тёмные предметы.

Вот, блин, местечко, здесь можно ни хрена не увидеть, вплоть до момента, когда упрёшься бампером в их шлагбаум или ворота…

Хотя более всего местонахождение пресловутого «полевого аэродрома противника» демаскировал всё тот же яркий блеск самолётного полированного алюминия на солнце.

– Кажется, вижу их аэродром, – доложил я Клаве. – Остановимся или подъедем поближе?

После некоторых раздумий она всё же решила немного подъехать, что мы и сделали.

При этом у меня не было полной уверенности в том, что пилот снижавшегося самолёта не успел заметить с воздуха нашу машину. Хотя, если бы он нас обнаружил – непременно штурманул бы пушками или НАРами.

Ну или, если у него оставалось слишком мало топлива для лишнего захода, точно направил бы навстречу нам своих заединщиков из охраны аэродрома. Но, поскольку никакого движения в той стороне не наблюдалось, можно было сделать вывод об общей невнимательности вражеского лётчика.

– Тормози, – сказал я Клаудии, когда мы миновали очередной песчаный холм. – Давай осмотримся ещё раз.

Джип встал как вкопанный. Я привычно полез по песку на вершину ближайшего бархана. Следом за мной, тоже прихватив бинокль, полезла и «шофёрша», видимо, всерьёз полагавшая, что два глаза хорошо, а четыре – хуже…

За расчерченными хитрыми метками линзами бинокля открывшийся километрах в двух от нас искомый объект просматривался вполне себе отчётливо.

Здешняя пустынная местность со всеми её холмами и неровностями облегчала жизнь наблюдателям, то есть нам.

При этом быстро стало понятно, почему их там не встревожил шум мотора нашего приближающегося к ним джипа – на таком расстоянии на аэродроме стало слышно тарахтение как минимум пары двигателей. Может быть, автомобильных, а может, это тарахтел движок генератора. Насчёт последнего было вполне понятно – радиостанция, освещение и прочие «прелести цивилизации» типа электроплитки всегда требуют использования генератора.

Во всяком случае, этим родезийские полудурки сильно усложнили себе задачу по обнаружению любого приближающегося противника. Хотя можно было предположить, что они просто ничего не боялись, поскольку считали себя крутыми, как те варёные яйца.

В последней догадке был свой резон – ну ведь явно никто, пребывая в здравом уме, не полез бы за ними в эти диковатые места. А если и полез – не стал бы обращать внимания, раз уж у них тут «за всё заплачено вперёд». Наше появление здесь они просчитать никак не могли, поскольку для нас самих оно было во многом делом случая.

При длительном разглядывании в оптику этого ровного куска местности, окружённого песчаными дюнами, я понял, что тамошняя взлётная полоса и, возможно, стоянки были выложены вросшими в почву металлическими, дырчатыми полосами, то есть эта ВПП осталась тут явно со времён Второй мировой. Материал был в стиле англоамериканцев. Но кому понадобилось городить здесь подобный небольшой «аэродром подскока» и для чего, лично мне было непонятно. Для перегонки техники с западного побережья Африки на восточное? Вряд ли, уж больно узкой и короткой выглядела здешняя ВПП. А если это построили французы, то против кого? Ведь в этих краях в 1940-е точно никто ни с кем не воевал, тогда все основные события происходили много севернее…

А в общем, зря я боялся. Никуда эти замаскированные непонятно под кого родезийцы не ушли и даже не собирались. Да и спасательную операцию ради покойного Стюарта они, кажется, тоже вовсе не торопились снаряжать.

Самолётов на полосе стояло всего три. В бинокль я разглядел два серебристых «Вампира». Один был повёрнут двухбалочным хвостом к нам, с накрытым брезентом фонарём пилотской кабины и носовой частью фюзеляжа. Разумная мера с точки зрения того, кто знает, до какой степени может нагреться металл под африканским солнцем.

Второй «Вампир» (видимо, как раз тот, что только что сел) стоял ко мне более-менее боком.

Его пилот уже успел выбраться из кабины по приставленной к борту стремянке и, сняв шлем и парашют (на его светло-сером комбезе, в местах расположения лямок подвесной системы были хорошо видны тёмные пятна пота), пошёл куда-то вправо, беседуя на ходу с неким сопровождающим его усатым типом.

Этот тип был в песочного цвета обмундировании британского образца без знаков различия, включавшем шорты и форменную рубашку с короткими рукавами, но его выдавали с головой кобура на поясе и синяя фуражка с кокардой то ли английских, то ли родезийских (или как они там здесь назывались?) ВВС.

Если присмотреться внимательнее, на алюминиевых поверхностях «Вампира» можно было рассмотреть какие-то бледно-матовые пятна и полосы. В общем-то, именно так выглядят опознавательные знаки, номера и бортовые коды, которые то ли закрасили, то ли поспешно смыли растворителем.

Пилот и тип в фуражке скрылись за разбитыми на краю ВПП палатками, а на полосе появился окрашенный в пустынные цвета трёхосный грузовик GMC с цистерной, который окончательно загородил истребитель от моего взгляда.

У грузовика возникли два неряшливого вида мужика (один в майке и синих футбольных трусах с белыми «лампасами» почти до колен, второй в грязноватом комбезе цвета хаки), начавших орудовать возле топливозаправщика. Похоже, они дозаправляли «Вампир».

Третий, двухмоторный, самолёт стоял ещё дальше зачехлённого «Вампира», носом ко мне. Это был то ли ДС-3, то ли С-47 в гражданской раскраске. Во всяком случае, я разглядел, что он был серебристо-белого цвета, а уж что у него было написано и нарисовано на фюзеляже и хвосте, я со своей позиции категорически не видел.

Я осмотрел остальное оснащение аэродрома. У торца полосы торчали четыре армейские серо-зелёные палатки (рядом с одной из них просматривалась длинная радиоантенна) и шесть автомашин – ещё один ТЗ поменьше первого, на шасси двухосного «Бедфорда», три бортовых грузовика, два из которых были трёхосными GMC, «Лендровер» и «Виллис» вроде нашего. Вся техника была в единообразной, свежей, песочной раскраске, без каких-либо номеров и обозначений.

Народу на полосе было по минимуму (что тоже понятно – какой дурак будет шляться под палящим солнцем, если есть возможность в это же время сидеть в очень условной палаточной тени?).

Ни вооружённых часовых, ни явных секретов или пулемётных гнёзд, ни тем более зениток я нигде не рассмотрел. Да и оружия, кроме разве что пистолетных и револьверных кобур на поясе, я у обитателей аэродрома не увидел.

– Как думаешь, сколько их там всего? – спросила Клава откуда-то из-за моей спины.

– По-моему, человек десять-двенадцать, – ответил я и обернулся. Она тоже разглядывала аэродром в серьёзный полевой бинокль, даже, пожалуй, посильнее моего. И что-то явно всерьёз прикидывала.

– Если только в палатках не дрыхнет ещё столько же здоровых лбов, – добавил я. – Но, по-моему, это маловероятно…

– С поправкой на разные неожиданности будем считать, что их тут может быть человек двенадцать-пятнадцать, – сказала Клава задумчиво.

Потом она опустила бинокль и сошла с бархана обратно к «Виллису».

Я спустился следом за ней и некоторое время молча наблюдал, как она вытряхивает песок из туфель и поправляет причёску.

– Так что, атакуем их как есть, вдвоём, с молодецким «ура»? – поинтересовался я. Я, конечно, иронизировал, но мало ли какие «гениальные» идеи могли возникнуть в симпатичной бестолковке моей спутницы?

– Нет, вдвоём даже пробовать не стоит, – ответила она. Как говорится, и на том спасибо, хоть здесь проявила здравый смысл. – Ближе подъезжать мы не будем, – продолжала Клава. – Сейчас я доложу нашим о том, что мы нашли и где именно. Потом мы поищем более удобное с точки зрения маскировки место и будем ждать моих мальчиков. Параллельно думая о том, что нам с ними делать. Я полагаю, что до темноты они свой лагерь не свернут, да и мои ребята сюда раньше никак не доберутся. А раз так – будем пробовать ночью…

Я молча кивнул, а она снова полезла в изрядно раскалившийся на солнце «Виллис» – расчехлять рацию.

Не зная, чем себя в этот момент занять, я опять взял бинокль и полез на вершину песчаной дюны.

На аэродроме всё было по-прежнему. Я бы сказал буднично. Топливозаправщик уже развернулся и отъехал от «Вампира». Теперь было видно, как техник в футбольных трусах что-то делал в его кабине, а его напарник в комбинезоне открыл нижние панели оружейного отсека истребителя и теперь ковырялся там, сидя на корточках. Так что кругом имела место обычная рутина…

И вдруг произошло то, чего я никак не ожидал. На фоне уже привычного тарахтения движка генератора вдруг совершенно внезапно и гулко ударил одиночный выстрел. Чисто инстинктивно осознав, что для стрелка, имеющего винтовку с оптическим прицелом, моя фигура сейчас может выглядеть словно памятник дедушке Ленину на центральной площади какого-нибудь райцентра, я немедленно рухнул на песок, прямо там, где стоял.

Однако уже через секунду я успел понять, что это палили вовсе не по мне. Выстрел (кстати, не винтовочный, а более глухой, явно пистолетный) был поблизости от аэродрома, и там как-то практически мгновенно началась автоматическая пальба.

Я скорее слышал, чем видел, что Клава, бросив рацию, снова чешет от машины в мою сторону. Подняв бинокль к глазам и приподнявшись на корточки, я увидел, как бледная трассирующая очередь явно из чего-то крупнокалиберного, прилетевшая откуда-то слева, из-за дюн, прошила только что заправленный «Вампир», который немедленно взорвался, вспухнув очень красивым огненным шаром.

От вспыхнувшего истребителя успел откатиться только техник, работавший под его фюзеляжем, да и то комбинезон на нём загорелся. А вот его напарник, похоже, был кремирован в кабине, так и не успев выбраться.

Следующие мощные очереди прошили зачехлённый «Вампир» (он не загорелся, поскольку, похоже, стоял с сухими баками) и С-47. От попаданий пуль транспортник задымился, но как-то довольно лениво.

Между тем на аэродроме зачастило сразу несколько автоматов.

Я видел, как пытавшийся потушить свой комбинезон техник упал, прошитый очередью, а остальные родезийцы то ли особо не сопротивлялись, то ли просто не успели что-либо понять. Было похоже на то, что их всех накрыли прямо в палатках.

Во всяком случае, очень скоро в поле моей видимости появилось несколько новых персонажей, вовсе не похожих на родезийцев. Эти ребятишки были в песочном обмундировании с большим количеством карманов (то ли британский образец, то ли нечто, похожее на него) и имели за спиной небольшие рюкзаки, а в руках автоматическое оружие. Интересно, кто они были такие и какого хера свалились на нашу голову здесь и сейчас?

Продолжая осмотр неизвестных, я отметил для себя, что некстати напавшие на аэродром ребятишки были сплошь какие-то смугло-чернявые. А вот набор оружия у них был довольно странный. «Стэны» и очень странные автоматы с деревянными прикладами, похожие на ППШ с рожковым магазином, но с какими-то нестандартными кожухами стволов – вместо больших прямоугольных прорезей со скруглёнными углами, характерных для изделия дорогого товарища Шпагина, там были маленькие круглые дырочки. Неужели югославские М 49/57? Спрашивается, у кого сейчас в этих краях может оказаться в руках столь экзотическое оружие? Либо это действительно югославы, либо какие-то чрезмерно законспирированные идиоты…

Между тем автоматическая стрельба на аэродроме оборвалась так же резко, как и началась. Снова стало слышно, как тарахтит движок генератора, который, похоже, не догадались заглушить.

В бинокль я видел, как неизвестные автоматчики (всего я насчитал пятерых) показались с разных концов аэродрома, а потом ринулись в сторону палаток на краю ВПП.

Зачищать ещё живых собрались или, наоборот, брать «языка»?

Через несколько минут выяснилось, что это был всё-таки второй вариант. Я увидел, как автоматчики выволокли откуда-то из-за палаток двух упирающихся пленных – уже знакомого мне усатого типа в шортах и рубашке с короткими рукавами (на сей раз он был без фуражки и с пустой кобурой) и второго, помоложе, в армейских брюках британской выделки и расстёгнутой до пупа белой рубашке гражданского образца.

Руки обоих пленников уже были связаны за спиной, а из их ртов торчали кляпы в виде каких-то скомканных светлых тряпок. Оперативно сработали, надо сказать.

Наконец, сквозь дым от горящих самолётов я сумел выделить посреди всей этой суматохи командира нападавших. Это был плотный мужик в тёмных очках, чуть старше остальных автоматчиков. Его «Стэн» был оснащён глушителем, а на поясе помимо прочего просматривался вместительный армейский планшет.

Пленных вытащили на открытое место и посадили на песок. Командир что-то сказал своим, и двое автоматчиков разошлись по сторонам, видимо, ещё раз проверить периметр на предмет живых-недобитых и прочего.

Ещё двое остались рядом с командиром, который достал ракетницу и выпалил в небо. Сразу после того как в голубое небо взлетел по широкой дуге белый шарик ракеты, в отдалении заработали автомобильные моторы, и скоро я увидел два «Доджа три четверти» цвета хаки, появившихся из-за дюн слева. Судя по всему, нападавшие сумели подобраться к аэродрому достаточно близко. Один «Додж» был тентованный, второй – открытый, с какой-то хитрой зенитной установкой (по-моему, это был французский 13-мм «Гочкисс» или какая-то эрликоновская хреновина) в кузове.

Машины остановились рядом с пленными и их конвоирами. Насколько я смог рассмотреть, с «Доджами» приехало ещё три человека – два шофёра и пулемётчик при зенитной установке в кузове второй машины. Стало быть, итого – восемь человек. Дальше я увидел, как командир нападавших вытащил кляп изо рта усатого типа и стал его о чём-то спрашивать. Как бы не пристрелил невзначай…

– Ты чего разлёгся?! – услышал я за спиной злобный шепот. – Что ты там увидел?!

Я обернулся. Клава, присев на колени, тоже рассматривала горизонт в бинокль. Так что второй из заданных ей вопросов был явно мимо кассы, поскольку я видел ровно то, что видела и она сама…

– Не знаю, будешь ты смеяться или плакать, – ответил я. – Но кажется, нас кто-то опередил. Очень энергичные ребята. Не стали дожидаться подмоги и темноты, как некоторые. И по-моему, они пасли этот аэродром уже довольно давно. Даже и не знаю, хорошо это или плохо…

– Сама вижу, что опередили! – сказала Клаудия. По её лицу было видно, что ей прямо-таки «хочется рвать и метать». Как товарищу Бывалову в исполнении Игоря Ильинского из старого фильма «Волга-Волга».

– Лучше соображай, что мы будем делать, если они возьмут и прямо сейчас свалят отсюда? – добавила моя спутница.

– А чего тут думать – дёргать надо… Если они прямо сейчас отсюда свалят – без вариантов, поедем за ними. Какие-то шансы напасть на них по дороге у нас остаются, особенно если потом к нам твои «мальчики» подтянутся. Хотя лично я от твоих «пехотинцев» многого не жду – опять за восемь врагов положишь столько же своих. Но восемь человек – это всё-таки меньше, чем двенадцать или пятнадцать. Лишь бы только они пленных раньше времени не кончили…

– А если они не уедут?

– Тогда нам с тобой придётся действовать очень быстро. Поскольку они вполне могут ждать здесь и рандеву с каким ни есть подкреплением. И если это самое подкрепление явится сюда до темноты, твои ребята могут нам вовсе не пригодиться…

– То есть ты хочешь сказать…

– Тихо, дорогуша. Давай подождём минут пятнадцать. Если они не обнаружат тенденции к скорому и энергичному движению, будем действовать…

Клава замолчала, а я подумал, что одно дело – громко сказать твёрдым голосом «будем действовать», а совсем другое – действительно начать действовать. И ведь ситуация где-то даже хуже, чем у книжного старшины Васкова (не в первый раз уже приходит в голову этот довольно плохой книжный пример, но тем не менее) – у него было шесть человек с минимумом оружия и боеприпасов против куда более хорошо вооружённых шестнадцати.

Правда, у нас с избытком оружия (два пулемёта, автоматы, пистолеты и прочее), прорва боеприпасов, машина. Это что касается плюсов. А минус, причём жирный – нас всего двое: я да эта нанятая за золото дамочка с явными маниакальными аберрациями в поведении. А противников в четыре раза больше. Правда, некий шанс всё же есть, примерно такой, какой бывает, например, в разных криминальных фильмах в стиле Гая Ричи. Там тоже обычно некая банда приходит кого-то грабить. Грабит, при этом слегка расслабляется, но в этот момент (как правило, вследствие какой-то ошибки или недопонимания) туда же является «конкурирующая организация», а затем могут возникнуть третьи, четвёртые и даже пятые конкуренты – и так практически до бесконечности.

Ну, а поскольку в этой реальности подобные фильмы вряд ли видели (хотя и нельзя было исключать, что детективные книжки с похожими сюжетами они здесь всё-таки могли читать), и у нас был вариант, помноженный на преимущество внезапности. Сейчас наши противники явно не ожидали, что возле них окажется кто-то ещё, и по всем законам человеческой психологии должны были «облегчённо перевести дух», тем более что у них всё вроде бы получилось. Так что, если попробовать подобраться к ним незаметно и быстро вывести из строя хотя бы двоих-троих из восьми противников – могло и получиться…

Это был лишний повод мысленно обматерить моих «работодателей» за то, что послали на задание меня, а не какого-нибудь сугубого профессионала из числа тех, кто зубами вражеские пули ловит. Подобный специалист запросто уделал бы этих восьмерых голыми руками, а мне приходится изыскивать возможность для того, чтобы перестрелять их из-за угла…

Размышляя подобным образом, я продолжал разглядывать в бинокль затянутый клубами дыма от горящих самолётов аэродром.

Нет, похоже, нападавшие не торопились уезжать. Я уже обратил внимание, что, расстреляв самолёты, они практически не задели бензозаправщики и автотранспорт, а также сложенные штабелем на дальнем от меня конце стоянок канистры и бочки. Заранее рассчитывали воспользоваться запасами противника? Всё может быть…

Между тем водитель головного из приехавших к аэродрому «Доджей» открыл капот своей машины и начал что-то там делать. Второй водила и пулемётчик с замыкающей о чём-то переговорили с командиром, а потом пошли куда-то за горящий «Дуглас», в сторону тех самых бочек и канистр.

Сам командир неизвестных «налётчиков» тоже повёл себя довольно странно – недолго поговорив с усатым, он что-то сказал своим людям, и обоих пленных зачем-то потащили обратно к палаткам. За ними удалился и командир.

На виду кроме продолжавшего копаться в моторе «Доджа» водилы остался только один автоматчик, похоже, оставленный для выполнения функции часового.

Но он ничего такого не делал. А если точнее – вообще ни хрена не делал. Таких, с позволения сказать, «караульных» надо, как говаривала моя покойная бабушка, бить мешалкой по жопе. Его М 49/57 висел на плече стволом вниз, а сам автоматчик о чём-то оживлённо беседовал с ковырявшимся в двигателе водителем. Потом я увидел, как шоферюга бросил работать и они на пару с «часовым» закурили. Ну, блин, ей-богу, всё как у нас, когда начальства поблизости нет…

– Ну так что будем делать? – спросила Клава, дохнув мне в ухо смешанными ароматами пота и какого-то недешёвого парфюма.

– То же, что и всегда. Для начала вооружаемся. У тебя там, в машине, вроде снайперская винтовка или карабин были?

– Да. Карабин.

– Он вообще пристрелян? Ты им пользоваться умеешь?

– Не жаловались, – ответила Клаудия тоном крутого профессионала. Интересно, кто именно не жаловался? Я очень сомневался, что она провела юность, лазая по деревьям и кустам и при этом стреляя в людей из стрелкового оружия. Если только не брать в расчёт экзерсисы бурной юности где-нибудь в Индокитае… Тоже мне, Людмила Павлюченко…

– Тогда так. Сейчас вооружаемся и выдвигаемся вперёд. Ты скрытно занимаешь позицию метрах в трёхстах или меньше от них, так, чтобы с этой позиции тебе было хорошо видно этих двух кексов, которые сейчас курят бамбук возле машины. А я обойду их справа и попробую подобраться вплотную к палаткам. Дальше всё просто – после первой моей очереди ты снимаешь этих двух, а потом аккуратно следуешь на соединение ко мне. Ну а потом действуем по обстановке. То есть валим всех, кроме пленных.

– А когда открываем огонь? – задала резонный вопрос Клаудия.

– Минут через тридцать после того, как разойдёмся по точкам. Думаю, этого времени нам хватит. Тебе на то, чтобы выйти на позицию, а мне на преодоление расстояния до них. И надо молить бога, чтобы наши противники за эти полчаса вдруг не передумали и не уехали отсюда к бениной маме…

После этого «тактического совещания» мы вернулись к джипу. Я скинул куртку и натянул на рубашку бронежилет. Потом нацепил на поясной ремень кобуру с ТТ и рассовал по карманам пяток пистолетных обойм. Взял ППШ, перекинул через плечо сумку с парой запасных дисков и тремя ручными гранатами и нацепил на шею бинокль.

Клава натянула поверх своего платьица песочную куртку армейского образца (в «Виллисе» оказалось заначено и некоторое количество шмоток, не считая её чемодана), взяла практически такую же, как у меня, сумку с боеприпасами и вооружилась маузеровской «снайперкой» с парой пистолетов в придачу.

Потом мы сверили часы и, как и договаривались, разделились.

Клава со своей укороченной винтовкой ушла влево, а я рванул перебежками вправо, стремясь обойти аэродром.

Рельеф местности с дюнами и прочим способствовал скрытному движению.

Господи, только бы они не уехали, вдруг и резко! А ещё я очень надеялся на то, что эти уроды всё-таки не возьмутся за ум и не пошлют на ближайший бархан наблюдателя с биноклем. В этом случае мне пришёл бы досрочный кирдык.

Не буду повторять, что все эти перебежки и переползания по горячему песку под палящим солнцем – удовольствие ниже среднего. Побегав в бронежилете, с оружием и боеприпасами по английскому самолётному кладбищу, я это понял вполне отчётливо…

Так или иначе, дыхание очень быстро сбилось, и я сипел на бегу как туберкулёзник, почти физически ощущая, как солнце испаряет пот на моей спине. Наверное, примерно так чувствует себя сковородка на газу…

Пару раз я залегал и осматривался в бинокль, но никаких признаков тревоги, как я и ожидал, не было. Всё так же тарахтел движок и дымили горящие на полосе аэродрома самолёты.

Когда я добрался до места, истекло почти двадцать пять минут, и времени на раздумья практически не было. Оставалось радоваться, что меня не заметили.

Как и предполагал, я вышел из-за барханов чуть правее замерших у палаток машин родезийцев.

Палатки были прямо за автомобилями. Дальше просматривался зачехлённый «Вампир» – тот, что был продырявлен, но так и не загорелся.

Теперь сквозь трещание генератора я расслышал, как левее меня два голоса балакают непонятно о чём на каком-то балканском наречии (по-моему, это были всё те же два давешних курильщика), а в палатках слышались какие-то шорохи, шаги и разговоры на той же непонятной мне мове. Нападавшие устроили экстренный шмон? И если так, спрашивается, что они рассчитывали здесь найти?

Взяв ППШ на изготовку и пригнувшись, я начал медленно обходить машины. При этом едва не наступив на лежащий лицом вниз труп в выгоревшем, несвежем комбинезоне механика, на спине которого слева темнело штук пять выходных отверстий. Песок под убитым был густо залит тёмным, глянцевая лужа крови уже стала испаряться и отвердевать. Кажется, кто-то из родезийцев всё-таки попытался бежать, но ему не повезло…

Я осторожно перешагнул через мёртвое тело и глянул на часы. Шла двадцать восьмая минута с того момента, когда я расстался со спутницей.

Выглянув из-за рифлёного переднего колеса грузовика GMS, я успел заметить, как второй водила нападавших на пару с пулемётчиком прошли между палатками и дырявым, зачехлённым «Вампиром» в стороне от палаток, судя по всему, направляясь к «Доджам», и в руках у каждого из них было по две тяжёлые канистры то ли с бензином, то ли с водой. И судя по тому, что оба разделись до маек и их вспотевшим физиономиям, за последние полчаса они перетаскали уже немало этих канистр.

Для нас это было хорошо, и, если Клава не дура и уже сидела на позиции, она точно успела бы снять ещё и этих двоих.

Мысленно пожелав себе удачи, я на полусогнутых вывалился из-за прикрытия машин. И тут сразу же началось словно бы сильно замедленное кино. Уже знакомый мне эффект, поскольку в бою секунды тянутся ох как долго…

У входа в самую большую палатку, метрах в двадцати от себя я увидел удивлённое лицо вражеского автоматчика, державшего кургузый «Стэн» на ремне стволом вниз.

Время на реакцию у нас обоих было минимальное, но я успел раньше. Поскольку ему надо было ещё вскидывать свой коротыш, а я заранее держал его на мушке.

Последовала моя короткая очередь, и автоматчик рухнул спиной вперёд, внутрь палатки, прямо через украшенный несколькими дырами от пуль брезентовый полог входа.

На какую-то секунду в палатке стало тихо, потом последовали какие-то энергичные команды на том же балканском наречии, и из палатки суматошно метнулись двое, которые открыли огонь на бегу, толком не видя меня.

Я снял их, стреляя с колена. Очень стараясь не попасть по палатке, где были пленные. Моя левая рука, которой я держал ППШ за диск снизу, заметно тряслась, и автоматный ствол мотало из стороны в сторону этой мелкой дрожью, но на таком расстоянии точность не играла особой роли.

Оба супостата, теряя оружие, кувыркнулись по песку, и в этот момент сквозь «голос» своего автомата я услышал, как поблизости наконец-то забухали одиночные выстрелы.

Кажется, Клава начала стрелять. И, похоже, не в молоко. Во всяком случае, со стороны двух «Доджей» на шум начавшегося междусобойчика никто пока что не бежал.

Едва завершив стрельбу, я отскочил резко в сторону и залёг за небольшой кучей подвесных баков от «Вампиров» (судя по пулевым пробоинам в них, ПТБ были пусты).

Едва я успел это проделать, как из палатки ударила бесшумная автоматная очередь, пришедшаяся примерно туда, где я только что стоял. Ага, это, стало быть, стрелял их командир. На звук… Только бы он с перепугу пленных не шлёпнул…

Я нарочито громко ойкнул – чисто для провокации, чтобы противник думал, что он меня задел. А сам ждал, что вражеский командир ломанётся из палатки тем же путём, что и его подчинённые. Но вдруг услышал хруст рвущегося брезента. Командир разрезал бок палатки и выскочил из неё слева, там, где я его плохо видел.

Он сразу же пустил в мою сторону неприцельную очередь и метнулся в сторону «Доджей» со «Стэном» в одной руке и ножом в другой.

Его бегущая фигура мелькала у меня в прицеле на фоне зачехлённого «Вампира», всё время ускользая и искажаясь. На бегу он выпустил в мою сторону ещё пару коротких очередей, держа свой автомат в вытянутой руке, словно пистолет (что точно не прибавило точности его бесшумной стрельбе), а потом вдруг сунул нож в ножны и, словно что-то вспомнив, остановился, начав менять магазин. То ли он сдуру решил, что я уже убит, раз заорал и больше не стреляю, то ли просто замешкался.

В моём распоряжении были считаные секунды, и я поднялся почти в полный рост и, подняв автомат к плечу, от души высадил весь оставшийся диск в него, поскольку теперь я его достаточно хорошо видел, по крайней мере выше пояса. Это была практически классическая стрельба из положения стоя. И если в ППШ и есть какие-то серьёзные плюсы, то вместительный магазин – несомненно один из таковых.

Последовал то ли крик, то ли стон, и командир супостатов завалился лицом вниз, выронив на песок магазин, который он так и не успел вставить в казённик своего автомата.

Откуда-то слева ударила длинная очередь, которая ушла куда-то выше меня, из чего я сделал вывод, что стрелявший меня не видел и палил не иначе как в движении. Я присел на колено, достал из сумки и спокойно сменил диск.

Подняв заметно горячий автомат к плечу, я увидел слева какую-то хромающую фигуру с М 49/57 в руках. По-моему, это был пулемётчик со второго «Доджа», и, судя по его судорожным движениям, он бежал куда глаза глядят, толком не понимая, что происходит.

Не желая давать ему малейший шанс прийти в себя, я от души всадил в него длинную очередь. Лязгание сыплющихся на песок гильз заглушило звук падающего тела.

Я перевёл дух и огляделся – больше никакого движения вокруг.

На всякий случай держа ППШ на изготовку, я вышел к «Доджам». Там я увидел три свежих трупа, лужи крови и несколько стоящих и лежащих плашмя на песке канистр, которые покойники явно грузили в кузов одной из машин. А через несколько минут я увидел фигурку бегущей по песку в мою сторону Клавы с карабином наперевес.

Когда она добежала до меня, вид у неё был донельзя воинственный.

– Пойдём проверим живых, – деловито сказала она вместо приветствия.

Первый осмотр «поля брани» показал, что все восемь нападавших были убиты. Живых мы обнаружили, только сунувшись во всё ту же палатку.

Там, под брезентовым потолком, горела питаемая генератором неяркая лампочка, а среди спальных мешков и сдвинутых в стороны раскладных коек лежало в неестественных позах штук шесть одетых и полуодетых тел, в числе которых я узнал и пилота с «Вампира», который даже не успел снять с себя пропотевший комбинезон. Так в нём и умер.

Дальше на земле лежал открытый несгораемый ящик цвета хаки (этакий классический вариант походного сейфа), заваленный бумагами – неряшливо открытые папки с рапущенными завязками и какие-то отдельные листки с печатным текстом громоздились не только в его нутре, но и засыпали всё пространство палатки. Тоже мне диверсанты, зачем, интересно знать, они таскали за собой всю канцелярию и финчасть вместе с бухгалтерией? И это, заметьте, при выполнении совершенно секретной, нелегальной миссии на чужой территории?! Вот же идиоты…

На первый же взгляд было понятно, что нападавших интересовали вовсе не писульки, вроде списков личного состава или ведомостей на выплату жалованья. Хотя, возможно, и это тоже. В стороне были сложены аккуратной стопкой какие-то покрытые машинописью листы бумаги и несколько крупномасштабных карт местности (кажется, именно они и были главной целью неудачливых налётчиков), а также десяток бобин проявленной плёнки от аэрофотоаппаратов. То есть эти хреновы родезийцы, похоже, таскали за собой ещё и походную фотолабораторию…

Так что эти самые балканские ребята явно кинулись дербанить местные документы, сразу же выбирая самое ценное для себя, и явно увлеклись, забыв обо всём на свете, поскольку моего появления они точно никак не ожидали. Можно сказать, что наша импровизация оказалась удачной…

А у дальнего конца палатки, рядом с радиостанцией (я отметил для себя, что этот агрегат был не привычный, заплечно-переносной, а несколько помощнее и какой-то незнакомой мне системы) с самым тоскливым видом сидели на песке всё те же двое пленных с кляпами во рту и связанными за спиной руками.

Слава богу, что их не зацепило.

Выражение лиц обоих было, мягко говоря, обалделым. Хотя от подобной смены декораций в течение какого-то сраного часа ошалел бы кто угодно…

Кроме этих двоих из прежних хозяев аэродрома не уцелел никто.

– Кажется, мы перестарались, – сказал я Клаудии. – Живы только эти двое.

– Карауль их, – сказала она, закидывая карабин за плечо. – А я за машиной.

Я не успел ничего ответить, поскольку с этими словами она быстро вышла из палатки, завела «Виллис» родезийцев, развернулась и уехала.

А я вернулся к пленным. Один из них, молодой, в расстёгнутой белой рубашке, начал активно мычать, явно пытаясь что-то сказать. Я вынул из его рта кляп, но в следующую же секунду вставил заслюнявленную тряпку обратно, поскольку этот типчик заговорил со мной на африкаанс.

Беседу на этом экзотическом наречии я был точно не способен поддерживать и потому решил не спешить с допросом.

Пленные сидели на прежних местах, а я пока решил осмотреть убитого автоматчика, который лежал у входа в палатку. Осмотр его карманов подтвердил мои первые подозрения. В одном из внутренних карманов его мундира я нашёл тёмно-красную книжечку удостоверения (или «Уверенье», как было указано на обложке) с фотографией покойника.

А ещё на лицевой стороне обложки был оттиснут тёмным заковыристый герб в виде венка из колосьев с пятиконечной звездой сверху и несколькими факелами (или это было пламя костра?) в центре. На ленте снизу венка стояла дата «29.XI.1943». Внутри документа, помимо прочего, были синяя печать с примерно той же символикой и надписи «Federativna Narodna Republika Jugoslavia» и «Jugoslovenska Narodna Armija».

При этом о самом владельце документа можно было узнать только то, что он имел звание zastavnik («заставник» – это, по-моему, сержант) этой самой Югославской Народной армии и звали покойника Иво Ефтанович.

Что именно понадобилось людям маршала Тито в этих песках в самом сердце Африки, лично мне было совершенно непонятно. Хотя, если вспомнить то, что рассказывали мне про историю, которая произошла в Эль-Харабе под Танжером в августе 1958-го, и предполагаемую роль в этом эпизоде дорогого товарища Иосипа Броза, всё выглядело довольно логично. Кто ищет – тот всегда найдёт…

Пока я невесело размышлял таким образом, снаружи знакомо загудел мотор нашего «Виллиса».

Это наконец подъехала Клава на нашем джипе. Родезийский она, надо полагать, оставила где-то среди дюн. Повезёт же кому-то…

Я видел, как она выпрыгнула из машины, вытряхнула песок из своих тапочек и, оставив карабин на водительском сиденье, направилась прямиком в палатку.

Юнец в белой рубашке при её появлении опять начал мычать и извиваться. Клаудия вытащила кляп из его рта, и он сбивчиво заговорил, на сей раз на английском. Правда, как оказалось, сообщать что-либо ценное он не рвался, просто у него, видите ли, был насморк и с кляпом во рту он начинал задыхаться.

Моя спутница не стала затыкать ему рот, но пообещала пристрелить, если он вздумает пикнуть лишнее. В ответ пленный испуганно закивал.

– Вы родезийцы? – спросила Клава, выдернув кляп изо рта второго пленного. Того самого, усатого, которого я впервые видел в компании ныне мёртвого пилота «Вампира».

– Да, а откуда вы знаете? – ответил он, пытаясь отдышаться.

– Дело в том, что мы поймали и допросили вашего пилота Стюарта. И поэтому я даже не буду спрашивать о вашем имени и звании. Лучше скажите, кто это на вас напал и зачем?

– Мы этого так и не поняли, – сказал усатый офицерик. – Они же, чёрт возьми, не представились. Но когда они говорили на английском, акцент у них был откровенно балканский. А между собой они, по-моему, говорили на сербохорватском, я ещё со Второй мировой запомнил этот язык…

– Это действительно люди маршала Тито, – уточнил я по-русски, протягивая Клаве удостоверение осмотренного мной покойника. – Я тут по-быстрому обшмонал одного…

Услышав русскую речь, пленные переглянулись и посмотрели на меня с испугом.

– Югославы? Не может быть! – заметно удивилась Клаудия, но потом, просмотрев документ, только присвистнула.

– Действительно югославы, – сказала она и тут же перешла с русского обратно на английский, обращаясь к пленным: – Так что именно они от вас хотели?

– Понимаете, мэм, они напали неожиданно и убили всех, кроме нас двоих, – ответил усатый. – А потом они потребовали открыть наш походный сейф и начали рыться в нём. Спрашивали в основном о том, что мы здесь ищем.

– С вами всё ясно. Наверное, я не буду оригинальна, но повторю – так что же вы здесь ищете, уважаемые джентльмены? Пресловутый секретный русский аэродром, где-то у Тимбукту?

– Вам что, Стюарт и про это рассказал?

– И про это тоже. Но нас интересует вовсе не это. Скажите лучше, с пресловутыми «археологами» вы давно связывались?

– А о них вы откуда знаете?

– Отвечайте на вопрос, а то мы начнём разговаривать с вами по-другому!

– Около трёх часов назад…

– И что конкретно они вам сообщили во время последнего сеанса связи?

– Сообщили, что нашли то, что искали. И свои координаты. Карта у вас есть?

Клава сходила в машину за планшетом.

– Так куда именно они направились? – спросила Клаудия, разворачивая карту перед усатым.

– На вашей карте это квадрат 59. Туда направилась основная группа. А группа обеспечения и два бензовоза направились в квадрат 62.

– Значит, две группы? По сколько человек? Чем вооружены и как передвигаются?

– Примерно полсотни человек. Вооружены стрелковым оружием, плюс ручные гранаты, базуки и пулемёты. Полтора десятка автомашин, не считая бензовозов.

– Бензовозы-то им там зачем? – спросила Клава, делая карандашные отметки на своей карте.

– Честно, ей-богу не знаю, мэм…

– Ну и что? – спросил я у неё.

– Это довольно далеко, километров шестьдесят отсюда, – сказала Клава – снова непринуждённо переходя в беседе со мной с английского на русский. Было видно, что наши с ней разговоры на великом и могучем вызывали у пленных приступы чего-то вроде суеверного ужаса.

– Насколько я знаю, в этом квадрате есть какой-то заброшенный аэродром. О нём мало что известно, но, говорят, его когда-то использовали американцы. Но он не действует уже минимум года четыре, и там нет ничего интересного, кроме нескольких разбитых самолётов и полуразвалившихся технических построек. Разве что там что-то было запрятано сильно давно и очень глубоко… Дотемна мы можем туда и не добраться, даже если поедем прямо сейчас. А ведь нам ещё надо с моими мальчиками встретиться…

– Завтра так завтра, – согласился я. – Всё равно получается без вариантов, а полсотни вооружённых обормотов – это очень серьёзно…

Клава хотела что-то ответить, но так же, как и я, уловила сквозь привычный шум генератора какой-то слабый посторонний звук снаружи. То ли шорох, то ли чьи-то шаги.

– Иди проверь, – сказала Клава, на всякий случай доставая из сумки пистолет.

Я взял ППШ на изготовку и вышел из палатки, мысленно матеря себя на чём свет стоит. Тоже мне «специалисты» нашлись… А ведь нам надо было не только пленных допрашивать, но ещё и по сторонам смотреть. А то чужой-то невнимательностью мы воспользовались, но сами, по здравому размышлению, оказались ничуть не лучше, поскольку тоже почём зря клювом прощёлкали…

Выбравшись на солнце, я немного отошёл от палатки и оказался между дырявым, зачехлённым «Вампиром» и нашим джипом. А ещё через несколько шагов мне показалось, что за истребителем кто-то есть.

– Эй, кто здесь? – спросил я по-русски.

– Свои! – последовал неожиданный и чёткий ответ на том же языке.

Услышав это, я прямо-таки одурел. Всё-таки мы с Клавой умудрились наступить на те же самые грабли…

А через несколько секунд из-за хвостовой балки «Вампира» бесшумно вышел невысокий человек в комбинезоне цвета выгоревшего х/б с расстёгнутым воротом и армейской панаме знакомого фасона, такого же цвета.

Никаких знаков различия на незнакомце не было, но его панаму украшала маленькая серо-зелёная пятиконечная звёздочка с серпом и молотом. Рожа у него была типично славянская, только загорелая до черноты. Земляк, стало быть.

Вооружён этот предполагаемый соотечественник был АК-47 со складным прикладом. Его экипировку довершали небольшой рюкзак, «лифчик-нагрудник» с автоматными магазинами (самый примитивный, на завязках, из тех, что носили китайцы в Корее и партизаны Вьетминя во время индокитайской войны с французами).

Автомат незнакомец держал стволом вниз, но я понимал, что в случае возникновения дуэльной ситуации в стиле Грязного Гарри он успеет вскинуть свой «калаш» раньше, чем я ППШ. А может, ему это и не потребовалось бы. Если он тут был, скажем, не один…

– Русский, что ли? – спросил незнакомец с явным недоверием, подходя ко мне почти вплотную. Смотрел он на меня при этом оценивающе, примерно так опытный плотник глядит на чурбак-заготовку, соображая, на дрова она пойдёт или же на мебель…

– Словак, – ответил я, стараясь держать паузу как можно дольше и не провоцировать собеседника на резкие движения.

– Интересный ты тип, друг, – усмехнулся незнакомец. – Шпрехаешь по-нашему без акцента, автомат у тебя советский, а вот кольчужка почему-то американская. Мундир английский, погон российский… Давай-ка, спокойненько опускай оружие. Только без резких движений…

– Ага, – неожиданно подтвердил чей-то голос прямо у меня над ухом. Я похолодел, несмотря на жару.

Опустив неожиданно ставший просто неподъёмным ППШ, я обернулся и увидел прямо у себя за спиной второго. Молодого, голубоглазого, загорелого, чуть выше ростом и одетого точно так же, как и первый незнакомец. Разница заключалась лишь в том, что у этого вояки не было нагрудника (его автоматные подсумки болтались на поясном ремне), а висящий на его плече АК-47 был обычным «веслом», с деревянным прикладом.

А ещё в его поднятой на уровень груди правой руке тускло поблёскивало лезвие не особо длинного, но очень профессионального на вид ножика. Нацеленного аккурат мне в шею, над обрезом импортного бронежилета. Ещё бы секунда – и кирдык…

Так страшно до этого мне было только пару раз в жизни. Например, когда в 2003-м под Бамутом я (журналист в командировке) на пару с приятелем, капитаном Серёгой Кареловым, плохо соображая с похмелья, поехали на старом «уазике» за водой, без сопровождения и никого не предупредив, имея при себе лишь два автомата с единственными магазинами да ПМ с пустой обоймой, и прямо у ручья неожиданно встретили два десятка вооружённых до зубов бородачей в камуфляже. На наше счастье, те бородачи оказались кадыровцами, но прежде чем это выяснилось, мы с Серёгой вполне себе успели попрощаться с жизнью…

Вот и сейчас моё удивление прямо перетекло в испуг.

– Ша, мужики, – сказал я как можно миролюбивее. – Уже никто никуда не идёт…

С этими словами я окончательно выпустил из руки ППШ. Автомат повис на ремне стволом вниз, а я поднял руки.

На физиономиях обоих незнакомцев возникли торжествующие улыбочки.

А я, пристально глядя на них, прикидывал свои шансы и всё больше понимал, что, если эти орлы захотят меня кончить, я и пикнуть не успею. По своему жизненному опыту я уже знал, что настоящие спецназовцы (те, что сдают реальный экзамен на краповый берет и способны завалить кого угодно голыми руками) обычно как раз вот такие, невысокие и жилистые, а не монументальные груды мышц, в духе Слая или Арни. И я не думаю, что в начале 1960-х было иначе…

Мои горестные размышления прервал донёсшийся из палатки визгливый, какой-то придушенный вопль. И голос был очень знакомый.

Кажется, Клавку тоже взяли в оборот до того, как она успела выстрелить, а значит, их тут было не двое, а куда больше…

– С женщиной осторожно, – как можно вежливее попросил я. – Не помните.

– Она вообще кто? – деловито спросил первый из незнакомцев.

– Переводчица.

– Васёк, бабу пока погоди кончать, – сказал он, слегка повысив голос, обращаясь к кому-то, сейчас находившемуся в палатке или возле неё.

– Ыгы, – ответили оттуда.

– Не «ыгы», а «так точно», – сказал незнакомец с напускной строгостью и спросил: – Ну а ты-то кто такой, божий человек, и откуда здесь взялся?

– Старший лейтенант Ярослав Немрава, – ответил я. – Из 9-го оперативного отдела 3-го управления Объединённой контрразведки ОВД.

– Какие-нибудь документы есть?

– Да, в кармане.

Вслед за этим я в который уже раз в этой реальности максимально аккуратно достал и предъявил ему своё удостоверение.

– Старшина Карпилов, 5-я бригада специального назначения, воздушно-десантные войска, – снисходительно представился незнакомец, возвращая мне документ (свои документы он мне, что характерно, не показал), и тут же поинтересовался: – И чего ты тут, интересно знать, делаешь, союзник?

При этих словах его голубоглазый напарник наконец убрал столь нервировавший меня ножичек.

– Выполняю специальное задание.

– На пару с переводчицей?

– Да, а что, какие-то проблемы?

– Да нет, просто хорошо устроился. Ну и мы тут тоже ради спецзадания…

– Командир у вас есть?

– Есть, как не быть. Сейчас свяжемся с ними по рации, и, думаю, они подъедут. Тут, как я погляжу, много интересного. Будет тебе тогда и командир, и замполит, и зампотех, и особый отдел…

Потом старшина предсказуемо спросил, откуда я так хорошо знаю русский. Я столь же предсказуемо ответил, что десять лет прожил в СССР, после чего эти два профессиональных людобоя посмотрели на меня с некоторой симпатией.

Потом мы с ними вернулись к палатке. Там обнаружились ещё два аналогично одетых и вооружённых типа. Один, самый высокий из всех (видимо, тот самый Васёк), держал на весу Клаву, чьи руки уже были заботливо связаны за спиной. Правой рукой Васёк обхватил Клаудию поперёк груди, а широкая левая ладонь этого фундаментального десантника нежно, но твёрдо зажимала Клавин рот. Клава уже перестала дёргаться, не пытаясь достать острыми носками модных тапочек до земли, и своим полузадушенным видом сильно напоминала несчастного котёнка, на свою беду попавшего в «ласковые» объятия какого-нибудь пятилетнего ребёнка с наклонностями юного натуралиста. При этом в её выпученных глазах были лишь боль и непонимание.

Ещё один русский солдат в армейской панаме стоял на входе в палатку, ненавязчиво держа под прицелом автомата обоих родезийцев, которые сидели в прежних позах на тех же самых местах.

Если бы я оказался на их месте, а точнее, третий раз за один день попал в плен, словно некий «переходящий приз», точно наложил бы полные кюлоты, причём жидко…

Обделались пленные или нет – не знаю (во всяком случае, ничем таким вокруг вроде бы не пахло), но их взгляды стали уже совершенно безумными.

Спустя несколько минут оказалось, что повязавших нас разведчиков было шестеро, включая молодого радиста со знакомым зелёным жестяным ящиком радиостанции на лямках за спиной.

Впрочем, этот самый радист (на вид самый интеллигентный из всех шестерых), которого десантники между собой называли Глебом, воспользовался для сеанса связи более мощным передатчиком родезийцев, ибо, как он назидательно сказал, «не фиг зря батареи сажать».

Пока он связывался с их начальством, рослый Васёк по команде старшины отпустил и развязал Клаву. После чего, довольно ухмыляясь, вернул ей пистолет.

Клаудия ничего не сказала, только отошла на негнущихся ногах подальше от него и в изнеможении присела на передний бампер нашего «Виллиса». По тому, как у неё тряслись руки, было понятно, насколько ей хреново. Я бы не удивился, если бы она в тот момент заревела в полный голос.

При этом десантники глядели на неё, буквально раздевая взглядом, что было уже не в новинку и не в первый раз.

– Доложил, – сказал радист Глеб, выходя из палатки и обращаясь к старшине Карпилову. – Сообщили, что будут здесь в течение часа-полутора.

После этого герои-десантники несколько расслабились. Но двоих своих орлов предусмотрительный старшина всё-таки отправил в дозор. Поскольку дым от двух всё ещё горящих самолётов продолжал демаскировать аэродром на все сто, можно было ожидать разных сюрпризов.

– А вы-то как здесь? – спросил я Карпилова, сняв сопревший до состояния прокисания бронежилет и убрав ППШ в машину.

Как оказалось, их подразделение (я не очень понял, имелся в виду батальон или же рота) уже неделю выполняло в этих местах какое-то «особо важное задание», о сути которого старшина, по его же словам, разумеется, не имел права со мной разговаривать.

Возможно, он и сам не знал всего о сути своей миссии здесь.

При этом, как я понял, родезийцы и прочие «лжеархеологи», в принципе, были моим соотечественникам до одного места.

Однако, как рассказал сам старшина, его непосредственное начальство всё-таки обратило внимание на не предусмотренные никакой изначальной диспозицией интенсивные полёты неизвестных самолётов и оживлённый радиообмен в эфире.

Проведя ряд, как выразился старшина, «оперативных мероприятий», удалось засечь несколько приблизительных точек базирования неизвестных самолётов. И самой ближайшей к ним точкой, по иронии судьбы, оказался тот самый полевой аэродром, где мы в данный момент стояли.

Затем радиоразведка неожиданно засекла поблизости от этой точки ещё одну, неизвестную рацию, которая выходила в эфир открытым текстом и на французском языке (родезийцы переговаривались по-английски и использовали при этом шифры и коды). Видимо, Красная Армия услышала последние Клавкины радиопереговоры.

Озадачившись возникшей в данном квадрате сутолокой, командование отправило для проверки на месте разведгруппу старшины Карпилова.

Дальше стоило признать, что я и Клава были просто младенцами и полными дилетантами по части маскировки, наблюдения и разведки. Поскольку бравый старшина со своими бойцами нашёл нас достаточно быстро, а затем двинулся вслед за нами к этому самому аэродрому. Причём мы их при этом вообще не видели, а они секли каждый наш дых.

Нападение непонятно откуда взявшихся югославов на аэродром было для десантников такой же полной неожиданностью, как и для нас.

Потом они с явным интересом наблюдали за нашими с Клавой действиями. Возможно, даже спорили на щелбаны или деньги…

Ну а далее их группа подъехала к аэродрому на любезно оставленном им Клавой родезийском «Виллисе», после чего продемонстрировала, что значит настоящий профессионализм, обезвредив меня и Клаву без шума и пыли.

Вот, собственно, и вся история.

Больше Карпилов на разговоры со мной не разменивался.

Он и его бойцы начали деловито обшаривать аэродром, оценивая и подсчитывая то, что удалось захватить. Мы с Клаудией равнодушно наблюдали за их вознёй. При этом у нас уже не было сил ни на разговоры, ни на какие-то хождения. Даже чтобы попить водички из фляжек, пришлось делать над собой некоторые усилия.

Между тем дело шло к вечеру, и испепеляющее пустынное солнце начало медленно опускаться над горизонтом.

Ну а примерно через час, как и пообещал радист, в пределах прямой видимости от аэродрома наконец появились «главные силы красных».

Сначала мы увидели пыль, а потом из пыли показалась недлинная колонна автомашин. Это были хорошо знакомые мне ГАЗ-69 со светомаскировочными фарами, закамуфлированные широкими полосами песочного цвета поверх стандартной зелёной окраски, обвешанные дополнительными запасными покрышками, канистрами, ящиками, шанцевым инструментом и прочими причиндалами.

Всего «газиков» оказалось девять, и все в двухдверном «полугрузовом» исполнении. Два ГАЗ-69, судя по многочисленным антеннам над брезентом, были командными машинами, у одного в кузове стоял КПВ (он же ЗПУ-1), ещё у одного – ДШК на треногой турели, остальные пять вездеходов были или открытыми, или с поднятыми тентами.

Внутри «газиков» довольно густо сидели автоматчики (не батальон, но усиленная рота точно), в основном в привычных, выгоревших добела комбезах и армейских панамах, вооружённые АК-47 и РПД (среди десантников просматривались и гранатомётчики с РПГ-2), но особенно выделялось несколько человек в камуфляжном обмундировании и брезентовых армейских шляпах французского образца, вооружённых американскими «Томсонами» или французскими МАТ-49 (не иначе это были какие-то очень специальные диверсанты). Знаков различия я ни на ком из них не рассмотрел.

Рожи у приехавших были вполне русские, хотя меж ними мелькали и несколько монголоидные физиономии. Может, узбеки или что-то типа того. А кого ещё посылать на подвиги в такие вот жаркие края, кроме жителей Средней Азии, раз уж негров в тогдашнем СССР вовсе не водилось?

Передняя машина проехала мимо нас (мы с Клавой по-прежнему сидели на горячем переднем бампере джипа) и остановилась дальше, а вот второй ГАЗ-69, утыканный радиоантеннами, притормозил возле палаток, неподалёку от нас.

Открылась дверь рядом с водителем, и сначала я услышал, как хорошо поставленный мужской голос читает с выражением и большим чувством:

«…В те дальние-дальние годы, когда только что отгремела по всей стране война, жил да был Мальчиш-Кибальчиш. В ту пору далеко погнала Красная Армия белые войска проклятых буржуинов, и тихо стало на тех широких полях, на зелёных лугах, где рожь росла, где гречиха цвела, где среди густых садов да вишнёвых кустов стоял домишко, в котором жил Мальчиш по прозванию Кибальчиш, да отец Мальчиша, да старший брат Мальчиша, а матери у них не было…»

Я перехватил совершенно безумный взгляд Клавы. Будучи в полуобморочном состоянии, она явно ничего не поняла из услышанного, точно так же, как не понял бы эти «легенды давно затонувшей Атлантиды» и любой индивид моложе тридцати лет из моего времени.

Но я-то помнил, что это не что иное, как «Сказка о военной тайне, о Мальчише-Кибальчише и его твёрдом слове» дедушки Аркадия Гайдара (только не путать с мерзеньким внуком и ещё более поганой правнучкой, тьфу на них!), и, похоже это была радиопостановка, транслируемая советским радио откуда-нибудь из Ленинграда. Интересно, в этой реальности советские офицеры расслабона ради слушают «Пионерскую зорьку»?

Означенный офицер не заставил себя ждать. Из «газика» степенно вышел рослый, загорелый мужик в таком же, как у всех, белесом комбезе, но с портупеей через плечо. На его правом боку колыхалась массивная деревянная кобура АПС, а на левом – пухлый планшет. Главным же его отличием от подчинённых была полевая офицерская фуражка цвета хаки вместо привычной панамы на голове.

Я даже не заметил, как рядом с нами неслышно возник старшина Карпилов, словно прямо из воздуха сгустился.

Далее старшина встал во фрунт и, отдав честь, доложил прибывшему командиру о «проделанной работе», в стиле задание выполнено, потерь нет. К подошедшему офицеру он обращался «товарищ майор».

– А это что за рожи? – спросил товарищ майор, брезгливо рассматривая нас. При этом особого удивления в его голосе не было, поскольку майор был явно предупреждён о нашем присутствии здесь во время недавнего сеанса связи.

Возникла пауза, в ходе которой я даже успел услышать кусок продолжения радиопостановки:

«…И всё бы хорошо, да что-то нехорошо. Слышится Мальчишу, будто то ли что-то гремит, то ли что-то стучит. Чудится Мальчишу, будто пахнет ветер не цветами с садов, не мёдом с лугов, а пахнет ветер то ли дымом с пожаров, то ли порохом с разрывов…»

Пока товарищ майор не отдал на счёт нас каких-нибудь радикальных приказов в стиле «убери их», я поднялся на ноги, предъявил офицеру документ и представился.

Товарищ майор мне в ответ своих бумаг не показал, сказав лишь, что он «майор Капитанов, 5-я бригада специального назначения, воздушно-десантные войска», добавив, что является командиром «особой маневренной группы», выполняющей в этом районе «специальное задание». Какое именно, он тоже не сказал, а остальное я уже знал от старшины.

Затем Капитанов отпустил старшину. Тот ушёл, а приехавшая колонна «газиков» быстро рассосалась по всему аэродрому. Их пассажиры спешились, и вокруг возникла некоторая деловая суета. Но к нам никто не подходил, видимо, десантники видели, что их начальство занято делом.

Далее товарищ майор спросил: что мы вообще здесь потеряли?

Я, как мог, объяснил, что мы с моей переводчицей занимаемся здесь поиском военных преступников и сейчас меня очень интересует один конкретный человек, который находится в составе фальшивой «экспедиции», с которой взаимодействуют родезийцы, двоих из них мы накануне взяли в плен.

Майор Капитанов несколько удивился и поинтересовался: а что здесь ищет эта «экспедиция»?

Я ответил, что, скорее всего, речь идёт о заброшенной американской военной базе с тактическим ядерным оружием.

– Каким именно оружием? – с некоторым интересом уточнил Капитанов.

Я рассказал ему о том, что такое «Дэви Крокет».

Майор ненадолго задумался, а потом сказал, что всё это, конечно, очень интересно, но у его подразделения сейчас несколько другое задание. Затем он спросил о том, что мы намерены делать дальше.

Я ответил, что у нас, вообще-то, собрана группа из двух десятков человек и мы собираемся выехать на точку встречи с остальными нашими людьми, которая должна произойти этой ночью. А утром мы намерены выдвинуться в сторону этой заброшенной американской базы и заняться вплотную фальшивой «экспедицией». Далее по обстановке.

Майор попросил показать, где находятся наша точка встречи и заброшенная американская база.

Клава, не без заметных душевных усилий убрав с лица убитое выражение, полезла в джип за планшетом с картой. И пока она его искала, мы успели послушать ещё один кусок радиопостановки, по-прежнему слышавшейся из командного ГАЗ-69:

«…Отчего, Мальчиш, проклятый Кибальчиш, и в моём Высоком Буржуинстве, и в другом – Равнинном Королевстве, и в третьем – Снежном Царстве и в четвёртом – Знойном Государстве в тот же день, в раннюю весну, и в тот же день, в позднюю осень, на разных языках, но те же песни поют, в разных руках, но те же знамёна несут, те же речи говорят, то же думают и то же делают?..»

Затем Клаудия принесла карту и показала обе интересующие офицера точки. Тот достал из планшета свою карту и отметил их на ней.

– Договоримся так, товарищи, – сказал Капитанов. – Пока каждый из нас будет выполнять своё задание. Вы делаете своё дело, мы своё. Когда завтра окажетесь у этой базы и найдёте то, что искали, сообщите мне об этом по радио. И особенно если будут проблемы. Тогда мы обязательно поможем…

– А если у нас проблем не будет? – уточнил я.

– О том, как именно действовать в этом случае, буду решать не я, – ответил майор. Далее он сообщил Клаве волну и свои радиопозывные для связи. Она аккуратно записала всё, что он сказал.

Потом товарищ майор спросил меня, что здесь вообще произошло.

– Мы наблюдали за этими родезийцами и решали, что делать дальше, – сказал я. – Но, пока мы это делали, на них напал кто-то неизвестный, не учтённый нашими первоначальными планами. Потом выяснилось, что это были югославы. Об этом нам рассказали пленные, да и документы убитых нападавших это тоже подтверждают…

В доказательство я предъявил Капитанову удостоверение покойного заставника Ефтановича.

Офицер посмотрел документ и несколько оживился.

– Действительно, – сказал товарищ майор. – Вот так встреча! Знаем мы эти рожи. Это ОЗН…

– Что ещё за ОЗН? – спросила Клава с некоторым удивлением.

– «Отдел Защиты Народа», титовская охранка, – снисходительно уточнил майор. – А конкретно, скорее всего опять 3-й отдел белградского УДБ, люди полковника Жуплянича, пидора гнойного…

По этой фразе чувствовалось, что с этими белградскими посланцами Капитанов уже встречался, причём, похоже, неоднократно и отнюдь не за банкетным или переговорным столом. Разумеется, я ничего и слыхом не слыхивал про УДБ, 3-й отдел и тем более про какого-то там полковника Жуплянича, но понимающе кивнул, изображая, что я полностью в теме.

– А с ними у вас что – взаимодействие никак не налажено? – на всякий случай уточнил я у собеседника.

– Вы что, товарищ старший лейтенант, с дуба рухнули? Странно, что вы не в курсе про то, что нам категорически запрещены любые контакты с этими ренегатами? Или, может быть, у вас, в Чехословакии, думают иначе?

– Отнюдь, – ответил я, лихорадочно соображая и понимая, что нормализация отношений между СССР и СФРЮ в этой реальности, кажется, произошла далеко не в полной мере.

– Я-то в курсе, – на всякий случай уточнил я. – Но я уже довольно давно на нелегальной работе и не знаю всех последних новостей. Мало ли, вдруг уже имели место какие-нибудь секретные соглашения? Как по мне, так я никак не ожидал их здесь встретить…

– Это вы зря так думали. Товарищ Тито, как тот киплинговский кот, ходит сам под себя. Разрушений и потерь во время последней войны практически избежал, так теперь норовит ещё и усилиться за чужой счёт…

– Каким образом?

– Самым элементарным. Например, заполучить любыми способами ядерное оружие, средства доставки, а также, до кучи, газок, бактериологические боеприпасы и прочее. Вот и сюда их занесло, я так чувствую, за тем же самым. Сейчас в мире полно хитрых и вроде бы незаметных, людишек, которые с радостью прикарманят бесхозную атомную бомбу с когда-то сбитого самолёта или с забытого второпях в каких-нибудь руинах склада. Даже если им придётся вывозить эту бомбу на арбе, запряжённой волами…

– Так, может, на этой американской базе нам всё-таки стоит с самого начала действовать вместе? Ведь меня там, кроме нужного мне человека, практически ничего не интересует.

– Посмотрим. Действительно, не в наших интересах, чтобы ядерное оружие попадало в руки к кому попало. Но прямо сейчас, дорогие товарищи, я не смогу никого с вами отправить. А вот когда будете туда выдвигаться, не забудьте сообщить, может, что-нибудь придумаем. А я пока согласую вопрос с командованием. Уж оно точно решит, будем мы действовать совместно с вами или нет. Проблема в том, товарищ старший лейтенант, что наши полномочия здесь довольно ограниченны и командование вполне может счесть более целесообразным просто сдать найденный вами арсенал (если он вообще существует, кстати говоря) местным французским властям…

Ну, это мне было вполне понятно. Не первый день на свете живу…

– Только большая просьба – не сообщать командованию о том, что информация об американской базе получена от меня, – попросил я. – Доложите, что информация получена вами в результате допроса пленных родезийцев.

– Зачем это вам? – заметно удивился Капитанов.

– Затем, что я всё ещё нелегал и у меня своё начальство. Конечно, сейчас оно далеко, но вот раскрывать себя мне всё-таки команды не было. А ваше командование, чего доброго, начнёт всё сто раз проверять и перепроверять, и время потеряем, и какие-то крохи информации обо мне, чего доброго, утекут к кому не надо, хоть к тем же французам. И тогда мне здесь точно полный кирдык…

– Понятно. Как скажете. А из здешних трофеев вам ничего не нужно? – уточнил майор.

– Нет. Разве что запасы воды и горючки пополнить…

– А пленные?

– Мы уже узнали от них всё, что хотели. Теперь они нам особо не нужны.

– Хорошо, тогда пленных я забираю?

– Да. Давайте.

– Ну, тогда дозаправляйтесь, и ни пуха вам, союзники. Главное – будьте на связи. Я не прощаюсь.

С этими словами Капитанов повернулся и шагал к своему ГАЗ-69.

До того как он закрыл дверь «газика», я всё-таки успел услышать, что радиопостановка к этому времени уже закончилась – надо полагать, Мальчиша-Кибальчиша таки схоронили на зелёном бугре у синей реки, поставив над могилой большой красный флаг. Ну и далее по тексту – привет покойному Мальчишу от пароходов, самолётов и паровозов и салют от пионеров. Не дай бог никому удостоиться подобного погребения…

В общем, теперь радио «Маяк» (или как оно у них здесь называется?) передавало песню про «необъятную дорогу молодёжную» из старой кинокомедии «Волга-Волга».

– И вам не хворать, – пожелал я в спину майору. Судя по всему, он этих моих слов не услышал, поскольку не обернулся.

Дальше мне пришлось изрядно поработать в поте лица, перетаскивая в джип горячие канистры с водой и бензином и доливая расходный топливный бак и радиатор.

Десантники не мешали мне, но и не помогали. У них хватало других дел, поскольку они явно собирались присвоить и родезийский, и югославский автотранспорт.

Клава, которую всё так же не отпускала депрессия, опустив голову (начисто забыв и про платок, и про пробковый шлем), сидела за баранкой с самым что ни на есть отрешённым видом.

Вечерело, солнце медленно сползало по небосклону всё ниже, и окружающая пустыня приобрела несколько красноватый оттенок. Тени от любых предметов стали гуще и длиннее.

– Готово, – сказал я, завинтив пробку бензобака.

Клаудия молча завела мотор, и мы тронулись с места под пристальными взглядами советских военных, которые были буквально со всех сторон и могли спокойно пальнуть нам хоть в спину, хоть в лоб. Но, как видно, такой команды им отдано не было…

Когда мы наконец отъехали километров на пять и об аэродроме стал напоминать только негустой дым у горизонта, Клава неожиданно остановилась и вдруг, с места в карьер, зарыдала, упав грудью на руль.

– Он мне… mon pire caucheman… лезвие ножа к горлу… vous essayez de me descendre… одно движение… зарезал бы, – всхлипывала она, мешая русские слова с французскими и размазывая обильные слёзы по сразу же утратившему привлекательность лицу. И здесь я, приглядевшись, заметил у неё на шее свежую царапину, видимо, оставленную лезвием ножа того самого Васька. Действительно, одно его движение – и я бы сейчас с дорогой Клавой не беседовал…

– А чего же не зарезал? – уточнил я.

– Этот их старшина крикнул, чтобы он погодил меня кончать…

– И?

– И он погодил…

– Замечательно, значит, я его вовремя предупредил…

– Кто? Ты?! Кого?

– Старшину.

– А если бы не предупредил?

– Тогда, как говорят у нас, не судьба… Да не реви ты, ради бога…

В этом месте Клава вдруг перестала рыдать. Так же резко, как и начала.

– Ну и что, живы, и ладно? – уточнил я.

– Думаешь, этим русским можно верить? – спросила моя спутница. И тон у неё при этом уже был вполне деловой, без тени истерики.

– Не думаю, чтобы им было выгодно нас просто так прихлопнуть. Имели бы такое горячее желание – уже давно убили бы, обшмонали и закопали. И, кстати, нам-то как раз выгоднее взаимодействовать с ними. Поскольку завтра на той, недостоверной базе этих родезийцев и африканеров вполне может оказаться несколько десятков. При этом все они профессионалы и вооружены до зубов. Тут мы, даже если твои ребята подтянутся, можем без посторонней помощи не справиться…

– Ну, как скажешь, – сказала Клава и включила двигатель.

В молчании мы проехали ещё несколько километров. Потом она вдруг сказала, что больше не может вести машину, поскольку у неё всё внутри трясётся. Я не стал спорить и пересел за руль.

Как без видимых ориентиров ездить по пустыне, я не очень представлял, но Клаудия объяснила, как выдерживать нужное направление, используя карту и компас.

Потом она велела разбудить себя, когда начнёт темнеть. Расстелила поверх канистр в кузове джипа брезент, прилегла на него и заснула, как провалилась.

Звук заводимого мотора не разбудил её, видать, действительно сильно перенервничала.

Ну а я поехал, устроив себе, так сказать, индивидуальный заезд этапа гонок «Париж – Дакар». Часа два с лишним я гнал по однообразной пустыне (всё те же холмы, дюны, редкие проплешины местного саксаула и на какие-то секунды попавший в поле моего зрения остов очень давно сгоревшего грузовика) в сторону обозначенной на карте «точки встречи».

Момент, когда стало темнеть, я, скажу откровенно, проморгал, зато понял, что те, кто говорит или пишет о том, что в экваториальных широтах это происходит почти мгновенно, правы на все сто. Действительно – раз, и темнота. Словно лампочку погасили.

Ориентироваться в пустыне в тёмное время суток я не рискнул. Поэтому, не включая фар, дисциплинированно остановился и растолкал Клаву.

Когда она, хоть и не сразу, проснулась, я понял, что её настроение заметно улучшилось. Она умыла лицо (я полил из всё ещё горячей канистры) и села за руль.

Включив фары, мы ехали ещё с час, и как Клава при этом ориентировалась, я даже не представлял.

Потом мы неожиданно оказались у обрыва, под которым тянулась образованная выветриванием то ли долина, то ли каньон, то ли архидревнее русло высохшей реки, медленно расширявшееся ближе к линии горизонта. И там, где-то в нескольких километрах от нас, просматривались какие-то горевшие в ночи огоньки.

Последовали спуск в долину (похоже, про эту идущую вниз, узкую дорогу в этих краях знали далеко не все) и путь в ту сторону. По мере приближения я увидел какие-то тёмные строения весьма древнего вида и горевшие возле них костры.

Подъезжая, Клаудия пару раз мигнула фарами (видимо, это был условный сигнал), и нас никто не окликнул и не остановил, хотя в свете фар были видны многочисленные человеческие фигуры.

Наконец, выехав на свет костров, мы оказались посреди засыпанных песком построек очередного заброшенного оазиса. При этом здесь был и вполне действующий колодец, возле которого набирали воду в кожаные бурдюки какие-то явные аборигены.

Нас ожидали три джипа с десятью Клавиными ребятами (знакомых по прошлым делам физиономий я меж них, что характерно, не разглядел), которые уже успели поставить две палатки для ночлега.

А «аборигены» оказались туарегами. В этих широтах других вроде бы не водится.

Я не сразу рассмотрел в темноте в северной части оазиса многочисленных верблюдов (их там была, наверное, сотня или даже больше). Прилагавшиеся к верблюдам очень смуглые люди были поголовно вооружены, одеты в широкие одежды, головные уборы, весьма похожие на чалмы, и закрывали тканью нижнюю часть лица.

Как мне объяснила Клава, это покрывало-намордник здесь называлось «талмальтуй».

Потом, уже когда мы прошли к палаткам и мои глаза немного привыкли к здешней полутьме, я обратил внимание на то, что меньшая часть воинов-туарегов (десятка три) одета побогаче, с преобладанием шёлковых тканей и различных оттенков синего цвета в гардеробе и вооружена получше – самозарядными винтовками или автоматами, в основном американскими «Гарандами» и МАТ-49.

Значительно более многочисленная часть воинов (этих было человек сто, не меньше) одевалась куда беднее, исключительно в чёрное, а из вооружения имела старые магазинные винтовки французского или немецкого производства. И что самое интересное, эти «люди в чёрном» категорически не приближались к стоявшим в центре оазиса палаткам и джипам.

Когда мы с Клаудией вошли в освещённую двумя подвешенными под брезентовым потолком переносными электрическими фонарями палатку, я спросил у неё – в связи с чем у этих кочевников такая дифференциация?

Клава пояснила, что все эти воины – представители одного туарегского племени (точное название племени было абсолютно непроизносимым), с которым она уже неоднократно вела разные, по собственному выражению, «дела щекотливого свойства». При этом, по Клавкиным словам, те, кто был в синем и с автоматическим оружием, – это «благородные». То есть погонщики и владельцы верблюжьих стад – местная племенная элита. А те, кто в чёрном, – это рабы, слуги и рядовые воины, самый низший сорт данного племени.

– И на кой они тебе сдались? – поинтересовался я. Предчувствуя, что у Клавы вполне может быть что-то вроде сердечной дружбы с этими басмачами африканского разлива.

– Их много, и они спокойно убьют кого угодно. Или того, на кого им укажут, – пояснила Клава будничным тоном. – А я не хочу опять терять своих людей. Тем более что в этих краях принято и очень удобно сваливать всё именно на туарегов. Поэтому я рассудила, что нападение кочевников на «экспедицию» у заброшенной американской базы будет выглядеть вполне достоверно и естественно. Ведь туареги всё время кого-то грабят. К тому же здесь территория, где кочует именно это племя. Разумеется, нападать на местную армию с полицией или полнокровную воинскую часть вроде давешних русских мои знакомые не стали бы, они не дураки, а вот взять в оборот явных чужаков, которые к тому же находятся здесь нелегально и сами от всех прячутся, – дело, более чем угодное Аллаху…

– И что ты им пообещала за их горячее участие, если не секрет?

– Естественно, самое ценное для них в текущих обстоятельствах – оружие и боеприпасы. Если это не ошибка и не дезинформация, а действительно покинутая авиабаза, то там есть брошенные склады. И там, по идее, должны быть не только эти самые «Дэви Крокеты», но и какое-нибудь оружие попроще, например «стрелковка» и патроны для неё. Если же никакой базы там нет и всё ограничится нападением на «экспедицию» и захватом нужного нам человека, туарегам достанутся оружие, боеприпасы и вообще всё, что они сочтут ценным из трофейного имущества «экспедиции». По-моему, это будет справедливо. И самое главное, им это выгодно…

– Ну-ну, – только и сказал я на это. Вот не люблю я все эти псевдокоммерческие комбинации на чужой крови, да ещё там, где реально стреляют, тем более что в тот момент все эти разговоры очень напоминали делёжку шкуры ещё не убитого медведя. Любопытно, что эта вроде бы национальная российская привычка имела хождение и в гиблых пустынях Западной Африки…

Не успели мы толком перевести дух, как в палатку явилась очень красивая темнокожая женщина. Что характерно, с открытым лицом (черты лица вполне европеоидные, но глаза скорее миндалевидные), одетая в длинную белую рубаху, дополненную платком и накидкой из ткани (шёлк или что-то вроде того) разных оттенков синего и фиолетового. Судя по богато украшенному замысловатыми цацками головному платку, поясу, а также браслетам и кольцам, незнакомка тоже явно принадлежала к местной племенной элите. Сопровождали её два рослых воина в синем, деликатно оставшиеся караулить снаружи, у входа в палатку.

При появлении незнакомки Клава мило заулыбалась и поздоровалась с ней на каком-то совершенно тарабарском, не похожем ни на что языке. Незнакомка ответила на том же наречии.

После этого я убрался в дальний угол палатки, стараясь не отсвечивать лишний раз, а женщины уселись на расстеленный на песке посреди палатки брезент и завели долгий разговор на этом же языке.

Говорили они больше получаса, потом Клава потребовала у меня фотографию нужного нам Роберта Нормана. Я молча вынул из кармана снимок (у нас этих отпечатков было много, их предусмотрительно размножили), который Клава передала незнакомке.

Забрав фото, та чинно удалилась. Как оказалось, в стоявший чуть в стороне от руин оазиса большой шатёр, который я сначала даже не заметил.

– Это кто? – спросил я, когда незнакомка и «сопровождающие её лица» ушли.

– Знакомая, почти подруга. Её двоюродная сестра у меня работает. Зовут Лемтуна. Она у них в племени сейчас вместо предводителя…

– То есть?

– Она мать аменокаля, то есть племенного вождя. Только этому аменокалю всего девять лет.

– А что так?

– Прежнего аменокаля, её мужа, убили пять лет назад. Вот она и рулит, по мере сил, вместо него, пока старший сын не подрастёт. По их законам это разрешается, они вообще к женщинам уважительно относятся, говорят, что в некоторых туарегских племенах вообще матриархат…

– А кто его убил-то? – уточнил я на всякий случай, понимая, что дата смерти этого вождя более-менее совпадает с последней войной. – Ваши французы или что-то не срослось во время войны?

– Да нет, всего лишь соседнее племя. Из-за банальной причины в виде спорного стада верблюдов. Они здесь все очень меркантильные и при этом ужасно друг друга не любят, поскольку считают, что пустыня не резиновая…

Ну ничего в людях с годами не меняется, только у нас «нерезиновыми» обычно принято считать Лондон и Москву – кому что нравится…

– То есть всего лишь мелкоуголовные разборки посреди пустыни? – заключил я.

– Можно и так сказать…

Закончив наш разговор, Клава опять устроила помывку. На сей раз ассистировали ей (то есть лили воду из канистры и подавали полотенца) её бодигарды. Закончив туалетные процедуры, она переоделась в чистое бельишко, натянув затем брюки цвета хаки в облипку, вроде тех, что используют для верховой езды, армейского образца рубашку с короткими рукавами и высокие брезентовые берцы со шнуровкой – кажется, «девушка Бонда» потихоньку мимикрировала, превращаясь в Лару Крофт, имея в виду её последнее, викандеровское воплощение.

Воспользовавшись ситуацией, я тоже слегка умыл лицо, но сил для того, чтобы раздеваться даже по пояс, у меня уже не было.

Кажется, Клава куда-то выходила, но это я запомнил смутно, поскольку завалился на брезент в углу палатки и отключился, накрывшись каким-то покрывалом из грубой шерсти (те, кто рассказывал о холодных ночах в экваториальных широтах, как оказалось, нисколько не врали).

При этом, проснувшись, я не смог вспомнить, спал я вообще в ту ночь или нет.

Из провального забытья я вышел с рассветом, поскольку Клава начала тормошить меня за плечо.

Вид у Клаудии был вполне свежий и отдохнувший, а на её поясном ремне висела тяжёлая пистолетная кобура. То есть она уже была готова к дальнейшим подвигам. А вот о себе я такого сказать не мог.

Как говорил товарищ Сухов, солнце ещё не взошло, но, как оказалось, туареги уже успели уйти, свернув свои шатры.

Интересно, что фото Роберта Нормана Клава мне вернула.

Их баба-вождь за ночь успела показать его всем участвующим в деле воинам и объяснить, что вот этого, конкретного, гражданина надо брать только живьём? Маловероятно, но всё может быть, вдруг фотографическая память на лица – непременный навык каждого уважающего себя воина-туарега?

Дальше всё пошло по накатанному сценарию. Клавины ребята быстро свернули палатки и прочие причиндалы, после чего мы зарядили и проверили личное оружие, погрузились в джипы и двинулись следом за туарегами, ориентируясь в основном по верблюжьим следам на песке.

Пейзаж вокруг был примерно тот же, что и вчера. Как говорили в одном ну очень древнем анекдоте, пляжи они тут, в Африке, отгрохали знатные, можно неделями ехать, пока до моря доберёшься. Зато при этом уж точно основательно загоришь…

Вот только дюны стали перемежаться более высокими холмами, а у горизонта начали просматриваться какие-то то ли горы, то ли сопки.

И было видно, что нас сопровождают, – время от времени на вершинах холмов появлялись всадники в чёрном, на верблюдах. Видимо, здешняя кочевая братия ненавязчиво контролировала нас, возможно, для того, чтобы мы ненароком не свернули куда-нибудь не туда, а возможно, и для чего-то другого…

В какой-то момент Клава резко остановила джип (вслед за ней торопливо притормозили и все остальные), услышав далёкую хаотичную стрельбу.

Сначала очень густо били одиночными, потом вступили автоматы, затем было слышно несколько глухих взрывов (видимо, ручные гранаты) и как зачастил и почти мгновенно захлебнулся какой-то пулемёт. Потом опять пошли одиночные выстрелы, которые постепенно стихли.

Все насторожились, и после некоторых раздумий Клаудия предпочла взять в машине бинокль и подняться на вершину ближайшего холма. Следом за ней полез наверх и я.

Сквозь окуляры оптики перед нами открылась пыльная долина посреди жёлтых холмов, с ровной полосой давно заброшенного аэродрома.

В конце расчищенного явно с помощью строительной техники длинного прямоугольника ВПП (судя по проросшему кое-где саксаулу, это был не бетон, а скорее опять покрытие из дырчатых металлических полос) стоял, уткнувшись носом в песок (носовая стойка была подломана), покосившийся четырёхмоторный бомбардировщик В-50, серебристый, с облезлым красным килем, опознавательными знаками ВВС США и эмблемой Стратегического Авиационного Командования той же заокеанской державы.

Судя по заменённой каким-то хитрым обтекателем хвостовой турели, эта «Крепость» была в варианте то ли разведчика, то ли заправщика.

При этом В-50 нёс многочисленные и явные следы то ли каких-то повреждений, то ли вдумчивой работы мародёров – кроме привычных дыр на потускневших серебристых поверхностях его фюзеляжа и крыльев светились внутренним набором куски отсутствующей алюминиевой обшивки, как правило, имевшие ровную, прямоугольную или квадратную форму. Кроме того, на бомбардировщике начисто отсутствовали и капоты двух из четырёх двигателей – это тоже мародёры постарались?

А ещё вдоль правого края взлётной полосы торчали остовы двух основательно раздербаненных С-47 и обгоревшие остатки ещё нескольких самолётов – тёмно-ржавые, неряшливые кучи обгорелого металла с торчащими кочерыжками пропеллеров и невообразимо деформированными деталями двигателей, по которым было сложно определить не только марку погибших летательных аппаратов, но даже и количество моторов – иди пойми, сгорел это один двухмоторный самолёт или два стоявших крылом к крылу одномоторника? Во всяком случае, определить подобные тонкости в бинокль, да ещё и с такого расстояния, было нереально.

Там и сям вокруг ВПП в живописном беспорядке стояло то, что осталось от когда-то брошенных автомашин, – бензозаправщики, джипы, трёхосные грузовики GMC и даже какие-то автофургоны. Большинство этой бывшей техники тоже несло на себе следы возгорания или стихийного разграбления.

Но основное действие в тот момент происходило дальше и правее этой полосы. Там же, судя по всему, и шла накануне беспорядочная стрельба.

Повернув бинокль в ту сторону, я увидел, что там, перпендикулярно главной ВПП, похоже, была вторая взлётка (а может, и просто широкая рулёжка), значительно короче и у́же основной. Причём, если специально не присматриваться, эту полосу издали можно было и вообще не увидеть. И кажется, холмы в конце этой полосы были не просто холмами. Как раз возле одного из них стояли несколько автомашин, многочисленные верблюды и мельтешили тёмные фигурки.

Рядом с нами на холме появился мужик на верблюде, уже привычного вида – весь в чёрном, нижняя часть лица закрыта тканью, за плечами маузеровская винтовка, на груди замысловатый, явно самодельный кожаный патронташ с вышивкой, на поясе кривой кинжал.

Подъехав к нам, всадник что-то сказал Клаве на всё том же тарабарском наречии. Она опустила бинокль и ответила ему (как при этом не сломала язык – удивляюсь), туарег кивнул, развернулся и уехал восвояси.

– Что он тебе сказал? – поинтересовался я.

– Сказал, что дело сделано и мы можем ехать, – ответила моя спутница.

Мы сошли с холма к джипам, Клава настроила рацию, после чего связалась со вчерашним майором Капитановым, доложив о том, что мы выступаем в сторону авиабазы.

Хитрая она, однако, – явно и нагло тянула время, решив выкроить себе несколько лишних часов «на разные неожиданности». Ведь теперь русские будут ждать её дальнейших сообщений, а уж потом как-то отреагируют, если им эти игры вообще интересны. А за это время Клава вполне успеет обделать свои тёмные делишки. Впрочем, меня эти тонкости особо не волновали.

Наша маленькая колонна из четырёх «Виллисов» завела моторы и двинулась в сторону ВПП, стараясь объезжать ямы и прочие препятствия.

В какой-то момент, посмотрев по сторонам, я неожиданно увидел сквозь поднимавшуюся из-под колёс пыль, что на обширном пространстве вокруг аэродрома, среди брошенных остовов машин разбросаны многочисленные, уже частично ушедшие в песок человеческие скелеты и их отдельные фрагменты в виде костей и черепов.

Всё это производило довольно странное и неприятное впечатление, поскольку только с той стороны, откуда мы ехали, по самым скромным подсчётам, лежало никак не менее сотни костяков. Если имел место столь массовый убой, то в связи с чем и почему именно здесь?

– Что тут были за дела? – спросил я у Клавы.

– Даже не знаю, – ответила она, не отрываясь от управления джипом. – Сама я здесь никогда раньше не бывала и не думала, что тут вообще может быть что-то ещё, кроме нескольких разбитых самолётов. Это место запомнили как раз из-за разбитого четырёхмоторного бомбардировщика – очень приметный ориентир для этих мест. Возможно, мы далеко не первые, кто покушался на здешние сокровища, и даже не вторые… Зато теперь я начинаю понимать, почему местные кочевники упорно считают это место «проклятым». Видимо, как раз из-за этих, так и не погребённых мертвяков…

За разговором мы проскочили основную взлётную полосу (действительно выложенную глубоко ушедшими в грунт металлическими полосами) и поехали по вспомогательной ВПП, к тому самому здоровенному холму, возле которого концентрировались верблюды и техника.

Стоявшие там автомашины были во всё том же родезийском стиле – четыре недавно покрашенных в песочный цвет «Виллиса», «Бедфорд» и два «Доджа». Пара машин светилась многочисленными пулевыми пробоинами, и возле них вперемешку лежал десяток трупов в чёрном и в пустынном обмундировании британского образца. Ещё один труп в песочном свисал из кузова «Бедфорда». Похоже, те члены «экспедиции», которые несли наружную охрану, пытались сопротивляться, но нападавших было слишком много.

Интересно, что всё оружие туареги уже, похоже, успели подобрать. Деловые люди, что тут скажешь…

Да, при ближайшем осмотре холм действительно оказался хитрым укрытием, с маскировкой, устроенной на должном уровне.

Один край холма, похоже, был фальшивым и в данный момент каким-то образом опустился или раздвинулся, обрушив внешнюю маскировку (понять механизм его открывания точнее мешали неряшливые кучи свежего, только что осыпавшегося там и сям песка, во всяком случае, никаких щелей или провалов в нижней части холма я не увидел) и открыв довольно высокую вертикальную бетонную стену, в которой виднелись сдвинутые и даже, возможно, герметичные, широкие ворота, через которые запросто мог бы вырулить на взлётку двухмоторный самолёт размерами с ДС-3.

Правее были видны явно предназначенные для автомашин и прочей аэродромной техники ворота поменьше и пара дверей. Малые ворота и двери были открыты настежь.

Похоже, это был более-менее типовой железобетонный ангар из числа тех, что способны выдержать если не прямое, то уж точно близкое попадание атомной бомбы с мегатонным зарядом. Причём самое интересное, судя по всему, находилось как раз под землёй.

Из малых ворот воняло порохом и чем-то, очень знакомо, горелым.

Потом оттуда появилось четверо безмолвных туарегов в чёрном, тащивших два тела своих убитых соплеменников. Присмотревшись, я заметил на бетоне вокруг дверей и ворот свежие отметины от пуль и тёмные пятна крови на земле.

Едва мы вылезли из джипов, как из укрытия появились два рослых кочевника в синих одеяниях.

Один, подойдя, поклонился и что-то сказал Клаве.

– Ну что, – сказала она, взяв из джипа автомат МАТ-49. – Приглашает следовать за собой.

– А твоя вчерашняя знакомая где? – поинтересовался я, проверив ТТ в поясной кобуре и закидывая на плечо ремень ППШ, параллельно прикидывая, стоит или нет пялить на себя бронежилет. Решил, что всё-таки не стоит…

– Она такими делами лично не руководит, – объяснила Клава. – Ждёт результата в укромном месте, как и положено.

– Разумно.

– А то.

Далее Клаудия разделила свою «гвардию». Пятеро её ребят остались у машин, вторая пятёрка пошла за нами, озираясь, словно лётчики-истребители, и держа пальцы на спусковых крючках. Правда, какой в этом был прок – не знаю. Если бы туареги хотели перебить нас – давно бы перебили, причём без всякой там дурацкой пальбы, одними ножами…

Через пару минут мы наконец вошли сквозь автомобильные ворота внутрь полутёмного укрытия.

Почти у самого входа стоял ещё один «Додж» песочного цвета, с открытым задним бортом. В его кузове, среди прочих тюков, ящиков, канистр и коробок, я рассмотрел какие-то небольшие баллоны с вентилями синего и жёлтого цвета. И тут я понял, чем именно здесь воняло, – обычно так пахнет, когда в замкнутом и плохо проветриваемом пространстве режут газовым резаком, он же автоген, что-то металлическое. Запах жжённого подобным способом металла трудно с чем-то спутать…

На бетонном полу возле «Доджа» лежало ещё два трупа – всё те же европейцы в военной форме без знаков различия. Под нашими подошвами гулко перекатывались свежие стреляные гильзы, а ещё на бетоне вокруг было много кровищи, местами собравшейся в небольшие лужицы. Такое впечатление, что туареги работали здесь в основном как раз холодным оружием.

По-видимому, любое сопротивление они уже задавили – стрельбы нигде вокруг не было слышно.

Обойдя автомобиль с баллонами, мы остановились и осмотрелись. Клавкины мальчики заметно нервничали, направляя стволы своих коротких автоматов в сторону особенно тёмных углов.

Не похоже, что это укрытие было герметичным и противоатомным – кругом буквально на всём лежал изрядный слой пыли, а местами и мелкого песка. Пустыня, она как вода – всегда дырочку найдёт…

И вообще, вокруг было душно и затхло, словно в пустом погребе.

Где-то далеко мерно гудел генератор (а как иначе, без его запуска, умники из этой чёртовой «экспедиции» открыли бы маскировку внешней стены ангара?), но вот кондиционеров здесь точно не существовало в природе. Зная, что изнеженные американцы во все времена категорически не могли обходиться без «кондеев», можно было предположить, что данный объект всё-таки не был достроен ими до конца…

Под сводчатым потолком и на стенах ангара горели десятки пыльных ламп в проволочной оплётке, соединённых открыто проложенной проводкой (возможно, в идеале внутренности укрытия предполагалось чем-то обшить, это бы точно скрыло проводку). Но светили они как-то тускло, некоторые явно вполнакала, а некоторые не горели вообще – в цепочках огоньков темнели частые тёмные разрывы. Оно и понятно – за столько-то лет часть лампочек неизбежно должна была сдохнуть, тем более при полном отсутствии замены и обслуживания.

Слева от нас тянулся тёмный обширный ангар, уходивший метров на полсотни вглубь холма.

Тут могла спокойно поместиться эскадрилья двухмоторных самолётов, но сейчас перед нами предстал только одинокий распотрошённый, остроносый реактивный самолёт с высоким треугольным килем, в котором я опознал новейший для этих времён американский перехватчик F-102, он же «Дельта Дарт».

Впрочем, его состояние было далеко от лётной кондиции. Радарный отсек в носовой части был открыт, и его внутренняя начинка отсутствовала, по крайней мере частично. Двигатель перехватчика стоял на выкатной тележке позади самолёта, плексиглас открытого фонаря покрылся толстым слоем пыли, а крышки большинства фюзеляжных и крыльевых лючков были сняты.

Там и сям на бетонном полу лежали какие-то тряпки и инструменты, в коробках, жестяных ящиках и просто так, без оных. Дополняли беспорядок какие-то самолётные детали, тележки, стремянки и пара автокаров.

Создавалось впечатление, что местный техперсонал лихорадочно ремонтировал этот перехватчик, но бросил работу мгновенно, получив какой-то категорический приказ, скажем, о срочной эвакуации. На это указывал, например, какой-то, уже порядком запылившийся цветной журнал, называвшийся «Confidential», с портретом улыбающейся голливудской киноактрисы (по-моему, это была Джанет Ли), забытый явно впопыхах на сиденье одного из автокаров.

Справа от самолётного укрытия были размечены (это я заключил по поперечным относительно входа в укрытие цветным полосам на полу) «места парковки» аэродромной техники, в тот момент практически пустые. Когда мы вошли, там стояли только покрашенный весёленькой оранжево-чёрной клеточкой «Виллис» с табличкой «следуй за мной», три небольших колёсных трактора-буксировщика и несколько автокаров и прицепных тележек из числа тех, на которых транспортируют к самолётам авиабомбы, ракеты и прочий боезапас.

Похоже, остальная колёсная техника так и осталась ржаветь снаружи…

Ну а в правой относительно входа стенке ангара немного выдавался внутрь прямоугольник тамбура с раздвинутыми в стороны металлическими дверями, явно ведущими куда-то в нижние ярусы.

Отсутствие на данном объекте лифта ясно указывало на то, что вглубь земной тверди это сооружение уходило не особо сильно.

Когда мы вошли в открытые двери тамбура, увидели две покрашенные в серо-зелёный цвет металлические лестницы с перилами. Одна, узкая, вела наверх, вторая, пошире, – в нижний ярус.

Наверх здесь, судя по предельно пыльным ступеням, никто не ходил, а вот путь вниз был, что называется, «протоптан». К тому же в конце этой лестнице лежал вниз лицом, в неудобной позе с раскинутым в стороны руками, очередной покойник в уже примелькавшейся британской форме.

Обойдя трупака, мы спустились вниз, к ещё одной, открытой настежь металлической двери. За ней был довольно широкий и длинный коридор (высота потолка больше метра восьмидесяти, расстояние между стенками – метра три), по сторонам которого тянулись железные двери с натрафареченными на них фосфоресцирующей ядовито-жёлтой краской номерами. Часть дверей уже была открыта.

Из-за одной двери навстречу появился невысокий, плечистый туарег в синих одеждах, с автоматом «Стерлинг» на плече, обутый в самодельные ременные сандалии (по-моему, у них это была самая ходовая обувь), с открытым, не иначе как для разнообразия, лицом.

Клавины ребята за моей спиной шумно задышали, готовясь взять его на мушку.

Басмач в синем уважительно склонил голову и что-то прокурлыкал, обращаясь к Клаве на своём тарабарском наречии.

– Что он сказал? – спросил я, когда он закончил свой непонятный монолог.

– Сказал, что они убили семнадцать человек и взяли в плен четверых, включая и того человека, который был нужен нам. Он нас сейчас проводит…

– А свои потери? – уточнил я.

– Про это он ничего не сказал, – ответила Клава. – А я не спросила. Да и, в конце концов, какое нам до этого дело?

Безусловно, это было показателем правильного отношения к данному вопросу, но, судя по количеству трупов снаружи, выходило, что сами туареги тоже потеряли не меньше двадцати человек, но, похоже, сплошь «людей в чёрном». Или здешние вожди могли и вовсе не считать последних за людей?

Мы двинулись по коридору вслед за «человеком в синем».

Миновали несколько отпертых помещений. Внутри них были видны стеллажи, довольно густо заставленные деревянными и металлическими ящиками зелёного цвета с маркировкой «US Air Force» и «US Army». Туареги в чёрном аккуратно снимали ящики на пол и явно готовились выносить их наверх.

Руководили погрузкой и подсчётом трофеев несколько воинов в синем, подбадривавшие подчинённых гортанными командами и рассматривавшие содержимое некоторых открытых ими ящиков. Похоже, Клава не ошиблась в своих расчётах – оружие и боеприпасы здесь таки имелись.

По крайней мере, в нескольких открытых кочевыми басмачами ящиках я успел рассмотреть авиационные пулемёты «Браунинг» винтовочного калибра, автоматические карабины «Гаранд» М1 и М2, армейские пистолеты «Кольт» и разнообразные патроны в пачках, лентах и цинках…

По идее, это должно было сильно утешить наших новых диковатых «друзей».

Мы миновали ещё пару помещений и несколько лежавших на полу трупов.

Туарег в синем остановился почти в самом конце коридора, у комнаты с номером «12», в отличие от других снабжённой шифровым замком. Кроме этого на двери не крупно, но вполне внятно было написано по трафарету «DANGER! DO NOT ENTER!», что чётко указывало на наличие за ней чего-то нехорошего.

Остановившись, кочевник что-то сказал Клаве.

Та что-то ему ответила.

На полу рядом с дверью лежал газовый резак, с помощью нехитрой системы шлангов подсоединённый к двум разноцветным баллонам, и тёмные сварочные очки, а сам шифровой замок был надрезан автогеном более чем наполовину – на соединении косяка и двери хранилища просматривалась свежая вертикальная борозда с неровными каплями остывшего металла.

Видимо, это и было то самое предполагаемое вместилище вожделенных «Крокетов».

– Жан, продолжай, – скомандовала Клава по-французски кому-то из своих ребятишек и добавила: – Как вскроете дверь – сразу же зовите меня.

– А если там какая-нибудь взрывная «секретка», именно на случай подобного взлома? – предположил я.

– Да с чего бы это? – проявила скепсис Клаудия. – Раз эти уроды начали вскрывать дверь, значит, шифра они точно не знали, но при этом почему-то были уверены, что им ничего не грозит…

Туарег в синем с интересом смотрел на нас, и на его хитрющей физиономии проявлялись проблески каких-то неоднозначных эмоций. Постоянные Клавины перескакивания с французского на русский (со своими ребятами она говорила по-французски, а со мной по-русски) явно вызвали у него какие-то смутные подозрения. Французский этот душман явно знал, а вот русский вряд ли…

– Работайте! – повторила Клава своим бодигардам.

После этого тот, кого она назвала Жаном, молча кивнул и начал снимать с себя автомат и всё лишнее.

– Что тебе сказал этот бандит? – в очередной раз поинтересовался я.

– Они держат данное слово, и для них материальные ценности важнее пленных. Тем более что про «Крокеты» была отдельная договорённость. Разумеется, я им не сказала о том, что это за боеприпасы. Хотя читать они умеют и уже сами поняли, что в эту комнату соваться не стоит…

– А мы пока чем займёмся? – спросил я, следуя по коридору назад, за Клавой и сопровождавшим нас «человеком в синем».

– Ясно чем. Пленным. Только, я так думаю, допрашивать его будешь ты, – ответила Клава.

Между тем туарег подвёл нас к ещё одной комнате с открытой дверью, внутри которой просматривались какие-то двухэтажные нары или койки, на которых сидели и лежали четверо связанных мужиков в форме британского образца.

Я уже обратил внимание на странноватую и, мягко говоря, неряшливую планировку этого укрытия – складские и жилые помещения здесь почему-то располагались вперемешку, на одном ярусе, а уж размещение здесь же хранилища атомных боеприпасов и вовсе не лезло ни в какие ворота.

Однако на двери с номером «12» не было никаких значков, указывающих на радиоактивность, а значит, этот склад изначально мог быть и вовсе не предназначен для хранения ядерного оружия.

Я вообще не очень понял, зачем оказались на авиабазе эти «Дэви Крокеты», которые являлись пехотным оружием ближнего действия?

Единственное разумное предположение – эти фиговины следовали через данный аэродром транзитом, да так здесь и застряли. По крайней мере, мне иных вариантов в голову почему-то не приходило…

Охранял дверь импровизированного «зиндана» очередной молчаливый воин в чёрном, с маузеровской винтовкой наперевес.

Сказав что-то часовому, «человек в синем» скрылся в помещении и очень быстро вернулся, вытолкнув в коридор перед собой растрёпанного темноволосого человека с царапиной на длинном, горбатом носу.

У этого мужика были дикие глаза, вытаращенные над глубоко засунутым в рот кляпом, а его руки были крепко и умело связаны за спиной сыромятным ремешком.

Без всякого сомнения, этот обряженный в светло-песочную рубашку из комплекта тропического обмундирования без знаков различия и грязные брюки из тёмно-синей джинсы тип и был нужным мне Робертом Норманом.

Во всяком случае, с фотографиями его физиономия более-менее совпадала.

– Где мы с ним можем уединиться? – спросил я у Клавы по-русски, нарочито громко, так, чтобы пленный нас услышал. Кажется, эффект был достигнут, поскольку взгляд пленника стал ещё более одуревшим.

Клава переадресовала этот вопрос туарегу в синем, и спустя пару минут мы втолкнули пленного в пустой, расположенный на расстоянии двух комнат от «зиндана», когда-то явно начальственный, а сейчас очень пыльный кабинет, освещённый тусклой лампочкой под грязноватым плафоном на потолке.

Четверть кабинета занимал основательный письменный стол с двумя тумбами, поблёскивающей потемневшими никелированными деталями настольной лампой, чернильным прибором в виде какой-то хищной птицы (скорее всего, имелся в виду белоголовый орлан, долбаный «символ американской демократии») и парой безмолвных телефонов, заваленный какими-то посеревшими от пыли бумажками. От бумаг ощутимо воняло плесенью.

Также в кабинете наличествовали кожаное кресло, шесть стульев и полки на стенах, заполненные лежавшими и стоявшими на них в полном беспорядке открытыми и закрытыми папками-скоросшивателями.

В дальних углах кабинета позади стола стояли потемневшие, обросшие серой пыльной бахромой (а может, это был какой-то грибок) флаги США и НАТО, а на стене позади стола висела под пыльным стеклом большая фотография в деревянной рамке, с которой улыбался какой-то пожилой, плешивый мужик в костюме и галстуке, с простецким, солдатским лицом. По-моему, это был американский президент Дуайт Эйзенхауэр.

Оглядевшись в этом, тоже носившем явные признаки поспешного бегства кабинете, я передвинул свою пистолетную кобуру с задницы на бок и положил тяжёлый ППШ на письменный стол, сдвинув заполненную чем-то невообразимо почерневшим стеклянную (а может, даже и хрустальную) пепельницу.

Потом я вытащил на середину комнаты один из стульев и усадил на него пленного. Затем взял ещё один стул и поставил его вплотную к дорогому товарищу Норману, спинкой вперёд.

– Ну, тогда ты беседуй, а я пока пойду, – сказала Клава и удалилась за «человеком в синем», непринуждённо разговаривая с этим «дитём пустынь» на всё том же непроизносимом наречии. Я понял, что вскрытие склада с «Крокетами» интересует её куда больше, чем пустые разговоры с «языком».

При этом, выходя, она деликатно прикрыла дверь кабинета снаружи.

Пленный часто моргал и смотрел на меня, похоже, ничего не понимая в происходящем с ним.

Я сел на стул перед ним, внимательно посмотрел «языку» в глаза и наконец вынул из его рта мокрый от слюны кляп. Пленный шумно выдохнул и закашлялся.

– Ты Роберт Норман? – с места в карьер начал я, не дожидаясь, пока он перестанет сипеть и перхать, немного собравшись с мыслями, сразу же уточнив: – Только, ради бога, не ври, что сейчас тебя зовут как-то иначе, и не прикидывайся, что русского языка ты не знаешь. Со мной это не прокатит…

Повисла минутная пауза, во время которой мой собеседник резко перестал кашлять, а на его физиономии появилось удивление, переходящее в смятение.

– Да, – наконец выдавил он из себя и тут же спросил: – А откуда вы, собственно…

По-русски он говорил вполне чисто, с минимальным акцентом, сильно напоминающим прибалтийский.

– Да это, в общем-то, неважно. Достаточно того, что мне про тебя известно буквально всё. Так что давай без пустого трёпа и лишних вопросов…

– И всё-таки, кто вы такой?

– А для тебя это важно?

– Да.

– Сам ещё не догадался?

– Догадываюсь, но тут возможны разные варианты…

– Хорошо, слегка проясню ситуацию. Я не отсюда, так же как и ты. Но я и не твой современник. И эту информацию можешь понимать, как твоей душеньке угодно. Да, и привет тебе, дорогой, от Анны Гифт и почтенной спецслужбы, которую она имеет честь представлять. Или ты будешь утверждать, что в первый раз слышишь имя этой дамы?

– Не буду, – пробурчал пленный, сразу как-то помрачнев, и уточнил: – Значит, они всё-таки запустили проект «Берсерк»?

Опа, подумал я при этих его словах. А вот это уже интересно. Вообще-то работодатели называли меня и таких, как я (если, конечно, во всём этом вообще участвовал кто-то ещё), исключительно «Бродягами». С «Берсерком», кроме первой буквы названия, сходства никакого. И потом, довольно-таки нейтральный термин «Бродяга» можно трактовать и так и сяк. А вот «Берсерк» – это вроде бы не чувствующий боли воин-смертник из древней скандинавской мифологии. И звучало это название как-то зловеще, тем более что я в камикадзе вовсе не записывался…

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – сказал я на это, очень старательно изобразив недоумение. – Во всяком случае, мне про такой проект ничего не известно. Так будем продолжать или будешь запираться?

– Не смешите. Я знаю, что это бесполезно. В Эль-Харабе тоже были вы?

– Нет, не я. Насколько я знаю, там всё получилось как-то слишком шумно, и начальство решило, что повторять подобное более не стоит. Поэтому теперь мы работаем куда более деликатно…

– И что вам от меня надо, деликатный палач? Ведь я же прекрасно осведомлён о методах тех, кто вас сюда прислал. Вы же меня всё равно убьёте…

– Спрашивается, а чего ты и вся ваша экстремистская бражка хотели? Чтобы вам всем вручили медали «За непоправимый вклад в победу»? Честно говоря, я не знаю и не хочу знать, какие там у вас были побудительные мотивы. Но конечный результат в виде этой, невзначай созданной вами, корявой и совершенно идиотской альтернативной реальности, которая если и отличается от привычной нам, то разве что, как писал когда-то Салтыков-Щедрин, «большей порцией убиенных», совершенно не впечатляет и не прибавляет ума ни тебе, ни твоим коллегам-подельникам. Вы зачем всё это устроили, двоечники?

В глазах моего собеседника появилось что-то осмысленное. Видимо, мой интерес поднял из глубин его памяти какую-то муть. А может, и не муть, как знать…

– Мы хотели как лучше, – ответил Норман. – И мы искренне полагали, что наше деликатное вмешательство позволит избежать многих проблем для будущего всей человеческой цивилизации. Различными способами мы определили, что момент смерти тирана Иосифа Сталина был едва ли не самой удобной и просто замечательной «точкой бифуркации» на протяжении чуть ли не всего ХХ века…

– Небось на каком-нибудь шахматном компьютере варианты считали, нищеброды? А что вышло в итоге? По Черномырдину? Хотели как лучше, а получилось как всегда?

– Можете называть это как угодно. Но в неудаче виноваты не мы. Мы же не могли знать, что американское руководство начала 1950-х годов было сплошь упёртыми, клиническими идиотами, да ещё и идиотами-милитаристами с мессианскими амбициями и огромным количеством различных комплексов и фобий…

– Дай-ка угадаю. Небось в ваших учебниках про них писали совершенно иначе?

– Ну, разумеется. В справочниках их всех вообще представили прямо-таки средоточием интеллекта и исполинами духа. Казалось бы, что тут сложного? Ведь мы дали им точный расклад основных событий на ближайшие десять лет и сообщили информацию о всех возможных действиях противника, дополнительно предоставив ещё и массу компромата на руководство противоположной стороны…

– А почему расчёт был только на десять лет?

– Если бы всё пошло по нашему плану, через несколько лет начались бы необратимые изменения, и все прежние предсказания стали бы уже неактуальны. Неужели было так трудно и дальше играть по правилам в их любимую Большую Игру, с такими-то козырями… Американцы должны были просто взять инициативу в свои руки. Им надо было начать длительный, глобальный процесс переговоров о разоружении и переустройстве мира. С нашей информацией они могли предугадывать все действия противника на три хода вперёд! Ведь в 1950-е чёртовы Советы столько кричали об этом, а Штаты в те времена и так имели огромное преимущество над русскими, даже без дальнейшего развития военного потенциала. Надо было разоружаться самим и разоружать противника, с соблюдением всех возможных формальностей и под контролем ООН и прочих почтенных инстанций. А освободившиеся силы и средства надо было обратить на развитие тех же ракетно-космических технологий, ведь именно недостаточное развитие этой области через столетия стало одной из фатальных ошибок, практически погубивших человечество. И если бы США это сделали, к концу ХХ века они могли бы полностью доминировать в мире исключительно за счёт насаждения своего образа жизни. Ведь русские никогда и ни за что не догнали бы западный мир по уровню и качеству потребления и комфорта. Они могли делать хорошие танки, но для того, чтобы научиться производить соответствующие мировым стандартам телевизоры, чулки или, скажем, женскую одежду, у них ушли бы долгие десятилетия! Можно было избежать массы негативных событий или минимизировать их. Ведь благодаря нам в Белом доме точно знали, когда русские запустят первый спутник, когда именно и как будут происходить изменения в высшем руководстве и политике СССР и ещё много чего…

Интересно, что из тех материалов, что я сумел просмотреть перед «заброской» сюда, можно было сделать вывод о том, что именно эти пришельцы из будущего подтолкнули американцев к началу Третьей мировой. А по словам этого хрена с бугра, выходило вовсе даже наоборот. Интересно, врал он мне или всё-таки был вполне искренен?

– Да, чувствуется, планы у вас были серьёзные, – усмехнулся я. – Как у Наполеона Бонапарта. Но, я так понимаю, они трагически разбились вдребезги о суровые жизненные реалии?

– Именно. Что, спрашивается, сделали эти меднолобые кретины, заполучив всю эту убойную информацию? Ничего! Сначала всё погубила американская бюрократия. Те из нашей группы, кто передал им эти сведения, естественно, не могли признаться, что они прибыли из далёкого будущего на машине времени. Это выглядело бы историей из дешёвых комиксов, и в этом случае они угодили бы прямиком в сумасшедший дом или ещё куда похуже. Пришлось выдавать эти данные за некую «гениальную долгосрочную аналитику» пополам с разной экстрасенсорной фигнёй. И из-за этой дурацкой легенды наши люди в Штатах были взяты фактически под домашний арест. После чего американские военные, ЦРУ, ФБР, высоколобые учёные и некая специальная комиссия Конгресса начали проверять как личности наших людей, так и достоверность предоставленной ими информации. На этом переливании из пустого в порожнее было потеряно почти два года, прах их разбери!! И только когда наконец умер Сталин и ряд произошедших следом за этим событий сбылись в точности, уже не было никаких оснований не верить нам и далее. Но, даже поверив нам, в Белом доме почему-то поступили ровно наоборот, вопреки нашим рекомендациям. Эти мерзавцы почему-то решили срочно ударить на опережение, выиграв сначала Корейскую войну, а потом и глобальную Третью мировую. Вздумали воспользоваться своим преимуществом в стратегических вооружениях, проклятые идиоты. Мы их предостерегали, но они совершенно не хотели понимать, что русских в тот момент нельзя было ни уничтожить полностью, ни победить, пусть даже у США и было в десятки раз больше водородных бомб и бомбардировщиков. Мы говорили им, что русские всё равно найдут способы ответить, да так, что мало никому не покажется. А они не хотели понимать, что русских любая война только сплачивает и делает сильнее…

Н-да, вот тут он был абсолютно прав. Нам ведь в любые времена только и надо, чтобы наверху чётко определили главные угрозы и внятно назвали потенциальных противников. А дальше всё идёт, что называется, «на автомате», включаются инстинкты и генетическая память. Там, откуда я сюда прибыл, Россию тоже считали убогой и не способной ни на что, где всё давно продали, пропили и сломали. А те ракеты, самолёты, корабли и танки, что у нас ещё остались, было принято считать сплошь ржавыми или картонными. И что увидели вместо этого? Как окружённые врагом спецназовцы вызывают огонь на себя, а сбитые лётчики отстреливаются до последнего патрона и подрывают себя последней «лимонкой». Как их прадеды в Великую Отечественную. И воякам из НАТО стало реально страшно от всего этого, поскольку в их-то мозги подобная модель поведения уже давно не вмещается…

– И что было дальше? – спросил я.

– А то вы не знаете! Чёрт знает что. Американцы и их ближайшие союзники наворотили такого, что вместо изменения основной реальности неожиданно получилось вот это альтернативное «ответвление», скорее всего, тупиковое. Тупик, в котором мы отныне заперты, без малейших шансов на возвращение… А когда Третья мировая всё-таки началась, все наши прогнозы и расклады разом обесценились, поскольку больше не годились для этой, новой, реальности. Наши люди, находившиеся в Вашингтоне, погибли страшной смертью. Большинство сообщённых ими сведений тоже было утрачено, а тем немногим из нас, кто уцелел, пришлось бежать и скрываться…

– С вами всё ясно. Я так понимаю, что болтать на эти темы ты, друг ситный, можешь до бесконечности, но мне, откровенно говоря, положить с прибором на эти твои «души прекрасные порывы». Это ты своим адвокатам будешь втирать, если они у тебя, конечно, будут. А у меня сейчас мало времени…

– И что вас интересует? – спросил Норман потухшим голосом. В его тоне больше не чувствовалось энтузиазма, в отличие от предыдущего, прочувствованного монолога в стиле «лектора-популяризатора».

– Хотелось бы, чтобы ты ответил на ряд конкретных вопросов.

– И что мне с этого? Ведь вы всё равно меня убьёте…

Что же, положим, главное он улавливал правильно, но стоило немного поколебать эту его убеждённость. Ведь малейший намёк на возможность остаться в живых обычно играет с людьми злые шутки. Жить хочется всем, всегда и везде: и людям, и мышатам, и котятам. Хотя, если он мне не поверит – хрен с ним…

– Я, дорогой товарищ, сейчас предлагаю тебе самое дорогое – жизнь. Остальных, кого захватили сегодня живьём вместе с тобой, эти пустынные бандюки наверняка зарежут, словно баранов. Как только узнают, что за них никто не заплатит выкупа. Ведь за вас же никто не заплатит? Насколько я знаю, вас здесь как бы и нет?

– Не заплатят, – согласился пленный и тут же насупился, явно задумавшись о грустных перспективах.

– Вот видишь. А тебя, если ты ответишь на мои вопросы, мы можем забрать с собой. Увезём и сдадим местным французским властям в первом же ближайшем населённом пункте, где есть полицейский участок, пограничный пост или воинская часть. Скорее всего, тебя сразу же этапируют в Бамако. А поскольку здешние власти вообще не в курсе, кто ты на самом деле такой, то, как я могу предположить, будут долго выяснять детали твоей вымышленной биографии и соображать, за что конкретно тебя покарать – за нелегальный переход границы, подделку документов, незаконное ношение оружия или что-то ещё. Ну и, пока они будут судить-рядить, ты имеешь хороший шанс, прикинувшись гофрированным шлангом от противогаза и сидя в предвариловке, связаться со своими «кураторами», а там как знать – можешь отмазаться, получить минимальный срок заключения или даже сбежать. А дальше живи как хочешь. Прямых приказов убивать всех вас мне не отдавали. Ваше заточение здесь само по себе замечательная замена тюремному заключению, а тем, кто меня отправлял, нужны только ответы на вопросы. Но имей в виду, времени на раздумья я тебе дать не могу. Так будет у нас разговор или нет?

Последовало минутное молчание. Пленный что-то всерьёз прикидывал.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Спрашивайте…

– В эту дыру ты и вся эта весёлая компания припёрлись за «Крокетами»?

– Да.

– А почему двери склада автогеном режете?

– Потому что шифра никто не знает.

– А что так?

– Ну нельзя же знать всего. Мы и так совершенно случайно имели информацию о некоторых секретных американских военных базах за пределами США, на которых к моменту начала войны находилось кое-какое ядерное оружие. «Крокеты», тактические ядерные авиабомбы и ракеты «воздух – воздух» с ядерными БЧ. Это, так сказать, наследство от наших прежних связей и знакомств в Вашингтоне. А вот шифры от замков нам, увы, сообщить не удосужились…

– Хорошо. Я знаю, что ваше подразделение разделилось на две части. Где те, кого у вас называют «группой обеспечения»? Они точно не явятся сюда?

– Нет. А где они – ей-богу, не знаю. У них своё задание, они должны быть где-то километрах в двадцати отсюда. Радиограмму с просьбой о помощи мы дать не успели. Разве что они каким-то образом наблюдали за нами или услышали стрельбу…

– Допустим. А где сейчас находится ваша Брит Савнер?

Последовала минутная пауза. Было заметно, что мой собеседник хотел что-то уточнить или переспросить, но сдержался, поняв, что имеет дело с тем, кто знает о них неприлично много.

– Точно не знаю. Мы с ней виделись три недели назад, – наконец выдавил он из себя. – И при последней встрече договорились, что она купит или арендует, разумеется, на чужое имя виллу на Атлантическом побережье, где-нибудь между Дакаром и Конакри, поближе к портам. Там она должна залечь на дно и ждать меня…

– Зачем?

– Я должен был получить деньги от сделки с «Крокетами». Очень большие деньги.

– У вас что, проблемы с финансами?

– Ну вы же прекрасно знаете, денег много не бывает. А особенно в этом зыбком, послевоенном мире, где человеческая жизнь не стоит ломаного гроша, а бумажным деньгам доверяют всё меньше и меньше. А тут пообещали заплатить золотом или камушками…

– Позвольте полюбопытствовать – а до этого вы, господа прошлонавты, на чём зарабатывали? Сообщали заинтересованным сторонам точные координаты ещё не открытых месторождений полезных ископаемых?

– Да. Зачем спрашиваете, если вы и так в курсе?

– Каких именно месторождений и где?

– В частности нефти в Нигерии. Там бо́льшая часть месторождений была открыта не ранее конца 1960-х. А у нас были точные координаты мест, где следовало бурить скважины, с привязкой вплоть до нескольких метров…

– Так. И что ваша группа собиралась делать дальше?

– Сменить континент. Скрывать нашу осведомлённость в некоторых серьёзных вопросах стало очень сложно, а местами и вовсе невозможно. Тем более что нам известны и некоторые, ещё не разведанные здесь африканские месторождения драгоценных камней, а такую информацию в этом мире обычно выбивают под пытками, а потом убивают ненужных свидетелей без лишних вопросов. И потом, как вы давеча верно выразились, здесь стало как-то слишком шумно и тесно. В здешней Африке, несмотря ни на что, произошло то, что и должно было произойти. Европейцы скоро окончательно уйдут, черномазые объявят о независимости, после чего сюда придут Советы со своими бредовыми идеями и белых начнут резать и выгонять, прикрываясь научной теорией Маркса – Энгельса – Ленина. Нами рассматривался вариант с Австралией или Новой Зеландией, но там установлен очень жёсткий карантин на въезд и выезд. Слишком серьёзные проверки на каждом шагу, да и без штанов оставят – из-за того, что эти территории совсем не пострадали от недавней войны, пошлины с въезжающих их власти дерут просто чудовищные. В общем, мы собирались сделать себе надёжные документы и отправляться либо в Южную Америку, либо, в крайнем случае, в Штаты. С тем чтобы там натурализоваться. Хотя в Штатах сейчас тоже не особо комфортно. В войну там были большие разрушения и жертвы, а сейчас и вовсе действует режим военного положения, то есть правит фактически генеральско-полицейская хунта…

– В Штаты вы собирались в том случае, если бы у вашего коллеги Кофоеда всё получилось?

– Да, а откуда вы и про него узнали? – спросил Норман несколько испуганно.

– Не хочу тебя огорчать, но, кажется, вариант со Штатами накрылся. Вероятность, что ваш Кофоед туда доберётся, крайне мала…

Разумеется, рассказывать ему о том, где именно и как его приятель раскололся, словно сухое полено, а затем был убит, я вовсе не собирался.

– Что с ним случилось? – задал ожидаемый вопрос мой собеседник. Судя по голосу, заметно встревожившись.

– Я, увы, не всесилен и хожу здесь, так же, как и все вы, под чужой личиной. А этот твой коллега действовал довольно топорно и умудрился сильно наследить во Франции. Точнее сказать, наследил не он, а скорее обеспечивавшие его перевозку американцы. Всё, что я знаю, – с их перелётом что-то пошло не так и самолёт с твоим приятелем пропал где-то над Англией, в советской зоне контроля. И, судя по сопутствующему этому случаю уровню секретности, делом занимались либо КГБ, либо советская армейская разведка. А это очень серьёзно, поскольку, как я уже успел понять, пересекаться здесь со спецслужбами Восточного блока категорически не рекомендуется никому…

– И где именно это произошло?

– Насколько я знаю, недалеко от бывшего британского флотского аэродрома в Йовилтоне. И я точно не могу сказать, мёртв твой коллега или же он попался столь нелюбимым тобой коммунистам живым. Кстати, а что такого вы собирались предлагать в целях обогащения власть имущим в Южной Америке?

– Да примерно то же самое. Сведения по ещё не известным здесь месторождениям в Боливаре и Верхнеамазонском нефтегазовом бассейне.

– Что ещё за «Боливар»?

– Эта крупная группа нефтяных месторождений в Венесуэле. Разрабатывается с 1940-х годов, но многое из тамошних запасов разведали и открыли только в 1970-е…

– А что Кофоед вёз в Штаты?

– Кое-какие секреты технологий, связанных с металлургией. Я не специалист, но одним словом могу назвать это «сверхпластичностью».

Гляди-ка, кажется, не наврал, подлец…

– А что ещё вы собирались предложить из технологий?

– Были кое-какие привезённые с собой рецепты насчёт технологических новаций в области производства керамики и полупроводников. Но из-за последней войны с реализацией этих рецептов точно будут большие проблемы, поскольку промышленность и наука в тех же США откатились резко назад. Им там сейчас как-то не до «Силиконовой долины»…

– Допустим, – согласился я.

В этот момент с лёгким лязгом открылась входная дверь, и в кабинет вошла Клава. Как всегда донельзя деловая и, судя по приятному выражению лица, вполне довольная происходящим.

– Что там с дверью?

– Заканчивают, – сказала она и присела на один из стульев у входа.

Я с интересом наблюдал за общей реакцией Нормана на её появление. Хорошо помня, как ныне покойный Кофоед в Англии сразу же узнал нашу Клавку, мгновенно определив род её занятий. А вот нынешний мой собеседник никакого интереса к её персоне, похоже, всё-таки не проявил. Может, прикидывался, а может, и действительно видел в первый раз и понятия не имел, кто она такая. В конце концов, товарищ Кофоед перед своей гибелью успел какое-то время проторчать во Франции и вникнуть в некоторые расклады и персоналии тамошнего криминального мира. А вот моего сегодняшнего собеседника Нормана в последние годы во Францию явно не заносило…

– Кстати, – задал я вопрос пленному. – А на этой двери с шифровым замком точно нет никаких сюрпризов?

– Да бог с вами, откуда? Согласно имеющейся информации, американцы драпали отсюда в большой спешке, у них не было времени даже на уничтожение документов и укладку чемоданов, не то что на консервацию объекта или какое-то там минирование…

– А что за скелеты валяются вокруг лётного поля? – спросила у Нормана Клаудия. Чувствовалось, что её заинтересовала эта «загадка природы».

– Насколько я знаю, здесь работало несколько сотен наёмных строителей из числа местного населения. И американское командование физически не могло вывезти их отсюда, поскольку банально не было самолётов. Тем более что один из выделенных для эвакуации аппаратов потерпел аварию на взлёте то ли из-за ошибки пилотов, то ли из-за перегруза – ну да вы его видели, он и сейчас на основной здешней полосе валяется… Поэтому сбежали исключительно американские военные и обслуживающий персонал, а всех прочих – того…

– Каким образом? – уточнила Клава.

– Извините, но точно я этого не знаю. Вывели всех лишних наружу, а потом то ли просто перестреляли, то ли пустили газ. Технически несложно и то, и другое. А потом успешно распустили слух о том, что здешний мор был следствием какой-то страшной эпидемии, чтобы никто из аборигенов к этой базе категорически не совался…

– Понятно, – сказал я и уточнил: – Значит, Брит Савнер будет ждать твоего возвращения. Но где именно, ты не знаешь?

– Не знаю. Я уже сказал – Атлантическое побережье, где-нибудь между Дакаром и Конакри, поближе к портам, откуда пассажирские суда регулярно ходят в Южную Америку. О своём местонахождении она должна сообщить мне по нашим обычным каналам…

– Через кого-то из вот этих людей? – предположил я. – Гандур, Лакомб, Мерлен, Дюпре, Броссар, Нтуле?

– Да, – ответил Норман с огромным и искренним удивлением. – А откуда вам стали известны эти имена?

По его слегка вытянувшемуся лицу можно было предположить, что его жизнь в тот момент рушилась прямо-таки на глазах. А значит, я действительно подобрался к последнему члену их «тройки» настолько близко, что развязка предстояла скорая и неизбежная…

– Ну, ты же сам очень верно подметил, что вами в последнее время всерьёз заинтересовались, – соврал я ему. – Уж не знаю, как насчёт полиции и разных там разведок с контрразведками, но вот местный криминалитет действительно обложил вас и все ваши контакты довольно плотно. Увы, но те, с кем вы работаете, чрезмерно любят деньги, а нормы корпоративной этики здешних блатных на таких, как вы, не распространяются. Собственно, нигде в мире уголовники не станут искренне помогать прячущимся от властей беглым шпионам и прочей подобной публике. В отличие от полиции, мафия всегда работает чётко, и потому найти тебя для меня было лишь делом техники, естественно, при условии выплат представителям определённых кругов некоторых сумм. И если ты сейчас не врёшь, выйти на эту вашу Савнер – тоже вопрос времени и денег. Ничего больше ты, по сути дела, добавить не хочешь?

– А что я могу добавить? Вы и так знаете слишком много, чем меня безмерно удивили…

В этот момент открылась дверь, и на пороге появился давешний туарег в синем. Нагнувшись, он что-то сказал Клаве, та зачирикала ему в ответ на уже становившейся привычной для моего уха тарабарской мове.

– Что он говорит? – спросил я.

– Пойдём выйдем, – сказала Клава. – А этот пусть пока тут посидит…

Я забрал со стола автомат и вслед за ней вышел в коридор. Дорогой товарищ Норман остался сидеть на стуле. Его взгляд смотрел вниз, на грязный линолеум пола, и он что-то явно прикидывал.

Покинув кабинет, моя спутница что-то сказала «человеку в синем». Тот кивнул и немедленно прокурлыкал что-то на повышенных тонах, обращаясь к группе воинов в чёрном, как раз вытаскивавших в коридор очередные ящики с оружием и боеприпасами.

Те отреагировали на его команду, и через минуту в кабинет, где я оставил пленного, вошёл безмолвный «человек в чёрном» с кинжалом на поясе и винтовкой на изготовку. Н-да, дисциплина и караульная служба у них в племени были поставлены на вполне себе должном уровне…

– Так что он тебе сказал? – повторил я Клаве.

– Вообще-то он спросил, что им с пленными делать?

– Ну, нам они, я так понимаю, не нужны. Или есть какие-то варианты?

– Нет.

– Ну, тогда, значит, в расход, – изрёк я, подсознательно ужаснувшись тому, какие страшные вещи я сейчас произношу вслух.

– А твоего собеседника?

– Само собой и его. На все мои вопросы он ответил. Ничего принципиально нового насчёт последнего, оставшегося члена их группы он не рассказал. Ты же сама слышала. Так что он тоже не нужен. Только скажи своим друзьям-душманам, чтобы они с ним разобрались отдельно, так, чтобы возможность последующей идентификации трупа исключалась…

– Что такое «душман»? – удивилась Клава.

– Кажется, «враг» на пушту. Так называют бандитов в Афганистане…

Кто и когда именно их так называл, я деликатно умолчал…

– Никогда не слышала, – сказала Клаудия.

Затем она догнала уже слегка отошедшего от нас по коридору «человека в синем» и что-то сказала ему. Тот прокаркал что-то ей в ответ и тут же энергично рванул по коридору, на ходу раздавая своим нукерам какие-то приказы. Через минуту я увидел, как его башибузуки в чёрном хватают и уводят наверх трёх пленных. Тех, которые нас с самого начала не интересовали.

Тут рядом с нами возник один из Клавкиных «мальчиков», очень потный и со слезящимися глазами.

– Вскрыли! – радостно доложил он.

Мы с Клавой пошли по коридору за ним, дабы лично оценить это радостное событие.

И уже удаляясь, я видел, как два «человека в чёрном» поволокли дорогого товарища Нормана по коридору к лестнице наверх, вслед за остальными.

Во рту у него снова был плотный кляп, он мычал и извивался в железных руках конвоиров, явно порываясь что-то нам сказать. Кажется, до него всё же начало доходить, чем закончится эта пьеска.

Я отвернулся, сделав вид, что не увидел этих его потуг. В конце концов, он всего-навсего преступник, приговорённый к ликвидации. И я очень надеялся, что Блондинка или кто-то из её сотрудников видели, а может, и записали мою беседу с ним. Конечно, никакого специфического дискомфорта в организме я не ощущал, но всё время помнил, что помимо прочего я ещё и «ходячая камера», фактически их глаза в этом бредовом мире.

Давешний Жан в расстёгнутой до пупа, потемневшей от пота рубашке сидел прямо на полу коридора и жадно хлебал воду из зелёной армейской фляжки. Остальные двое Клавиных «мальчиков» вошли в хранилище и осторожно осматривались там.

И действительно, на пустых, уходящих под потолок стеллажах лежало восемь продолговатых металлических ящиков защитного цвета, с маркировкой «US Army» и какими-то длинными цифровыми номерами.

Клава приказала открыть один из ящиков. И там ожидаемо обнаружилась серо-зелёная, каплевидная, похожая то ли на баклажан, то ли на огромную лампочку ракета с четырьмя небольшими, примитивными стабилизаторами.

Клава вопросительно посмотрела на меня.

– Оно, – сказал я. Действительно, это были те самые атомные, надкалиберные, предназначенные для безоткатных орудий 280-мм гранаты М388 «Дэви Крокет», которые я в своём времени видел только на старых фото.

Клава приказала двум своим ребятишкам быстренько брать два ящика и скорым шагом топать наверх. Жану и ещё двоим было велено охранять хранилище и никого в него не пускать.

Ящики с «Крокетами» были довольно тяжёлые, поэтому сначала ребятки прихватили лишь один ящик.

Мы с Клавой поднялись в ангар вслед за ними. Как оказалось, оставшиеся у входа бодигарды активно валяли дурака, но за время нашего отсутствия всё-таки успели загнать джипы внутрь, поскольку снаружи стояло изрядное пекло.

Клаудия тут же выдала какую-то изящную французскую фразу, в которой упоминались бастарды и педерасты (точного смысла фразы я не понял), и погнала двоих из них вниз за ещё одним «Крокетом» в футляре.

Похожие на братьев-близнецов туареги в чёрном деловито таскали мимо нас наружу последние ящики со своими трофеями. На нас они не обращали никакого внимания, будто в ангаре кроме них вообще никого не было.

Минут через десять откровенно запарившиеся Клавины ребятишки притащили и второй ящик.

Оба ценных трофея были погружены в кузов одного из джипов и плотно прикрыты брезентом и какой-то мелочью, вроде цинков с патронами и коробок с пулемётными лентами.

Потом Клава кратко проинструктировала о чём-то (разумеется, беседа была на французском) двух своих вояк. Из их короткого и очень тихого разговора я разобрал только отдельные слова, из которых можно было понять, что их с этим ценным «товаром» уже где-то нетерпеливо ждали.

Какая поразительная оперативность! Хотя мне было сложно предположить, кому здесь могли вообще понадобиться «Крокеты» – некой «державе» или всё-таки «частным лицам»? К тому же атомные гранаты в ящиках были без взрывателей. Впрочем, скорее всего, наибольшую ценность представляли даже не сами гранаты, а содержащийся в них оружейный плутоний (ну или чем их здесь снаряжали?), с которым счастливые его обладатели могли проделывать всё, что угодно…

Далее получившая «спецзадание» вооружённая парочка попрощалась с Клавой, запрыгнула в джип, задним ходом выехала из ангара, развернулась и, набирая скорость, рванула по ВПП, распугивая стоявших поблизости туарегских верблюдов.

Вторую машину с прикрытием Клаудия с ними не послала явно из соображений конспирации. Кстати, рация в джипе у уехавших ребят была, но пока что они ни с кем не связывались. Видимо, собирались соблюдать полное радиомолчание настолько, насколько это возможно.

Спрашивается – а чего бы и нам всем было не уехать вместе с ними? Но, как я понял, моя спутница решила держать слово, как и подобало «крёстному отцу в юбке».

И действительно, Клава подошла к джипу и, расчехлив рацию, сообщила русским, что объект нами занят и всё прошло, как запланировано.

Как бы между прочим она сообщила и о том, что «представляющие интерес предметы» на месте наличествуют, в количестве шести штук.

Стало быть, два «изделия» она прямо-таки автоматически отжала себе в качестве «процента», заранее подробно оговорив судьбу этого товара с неизвестными мне «заказчиками». Ай молодец, всех обштопала…

Почему наша бравая атаманша в данном случае не прикарманила всё, лично мне было вполне понятно – тогда с неё бы точно не слезли разные там представители и эмиссары (то есть, если выражаться проще – рэкетиры и вымогатели) как восточного, так и западного военных блоков, поскольку о существовании этого склада теперь знали и те, и другие. Крохоборство наказуемо, а вот «невинные фокусы» с двойной бухгалтерией, как мне кажется, допустимы в любые времена…

Насколько я понял, русские ответили Клаве, что кого-то посылают к нам. То есть нам следовало «ждать и не расходиться».

Таким образом, возникла некая оперативная пауза.

Клава с частью своих бойцов опять ушла вниз. Видимо, устранять малейшие признаки наличия двух лишних ящиков.

А я, стоя в воротах ангара, наблюдал, как туареги окончили погрузку, навьючив последние ящики на спины верблюдов. По мере загрузки «корабли пустыни», ведомые погонщиками, отправлялись в дорогу, быстрым шагом следуя через взлётную полосу и исчезая в жарком мареве за дальними курганами.

Я заметил, что на некоторых верблюдах были навьючены и завёрнутые в какую-то домотканую материю длинные тюки. Это были явно трупы «людей в чёрном», которых их соплеменники, видимо, должны были похоронить до захода солнца и, возможно, в каком-нибудь особом месте и по специфическому ритуалу. Или как это у них положено?

При этом автомашины родезийцев и их покойники оставались на прежних местах.

За одним маленьким исключением – на песке, метрах в сорока слева от входа в укрытие, прибавилось четыре лежавших одной живописной группой мёртвых тела. Сработано было явно холодным оружием. При этом вокруг трупа Нормана было особенно много кровищи.

Хотя определить, что это был именно его труп, в тот момент можно было разве что по джинсам, поскольку у тела больше не было ни головы, ни кистей рук.

Туареги в точности последовали Клавиным инструкциям, причём, судя по тому, насколько быстро они выполнили муторную и грязную процедуру отделения головы от туловища (с этим в мои времена справляются далеко не все маньяки), когда-то именовавшуюся среди наших подобных им людорезов «секир башка», кочевники были отчётливыми профессионалами в этих делах. Куда они дели эту самую голову, думать мне совсем не хотелось…

В течение примерно часа последние кочевники, забрав всё причитающееся им, ушли. Замыкал процессию давешний «человек в синем», который достаточно тепло попрощался с появившейся в ангаре Клавой.

Когда силуэты последних верблюдов наконец растворились на горизонте, Клава разрешила всем вернуться в ангар и отдыхать, одновременно отправив двух своих ребятишек с биноклями на вершину холма над нашей головой для наблюдения за окрестностями. А то мало ли…

Примерно ещё через час на горизонте показался обширный столб пыли, сопровождавшийся шумом моторов, скоро материализовавшийся в виде двух знакомых, песочно-зелёных, полосатых ГАЗ-69.

Почти не сбавляя скорости, «газики» въехали прямо в открытые ворота ангара. В машинах было восемь человек – шестеро бойцов в знакомых комбезах и панамах, которыми командовали уже знакомый нам старшина Карпилов, который приветливо помахал мне ручкой, и неизвестный, молодой и очень загорелый офицер в такой же, как у майора Капитанова, полевой фуражке.

Когда машины проезжали мимо, я увидел на их радиаторах буквы «УАЗ». Так вот откуда бесперебойное снабжение этими и не только этими автомашинами, уже не раз удивлявшее меня в этом мире. Ну да, в Ульяновске эти «газики» клепали аж с 1954 года, и водородные бомбы на него вроде бы не успели кинуть, а вот их родной завод в Горьком в нынешних обстоятельствах мог и не уцелеть…

– Старший лейтенант Ендогин! – представился неизвестный офицер. – Главное артуправление Советской Армии, специалист по специальным боеприпасам!

Клава мило улыбнулась ему, давая понять, что очень рада знакомству.

Старшина с бойцами выбрались из машин и с интересом осмотрелись. Я здраво рассудил, что в случае чего они опять смогут поснимать нас без выстрелов, одними ножами, да так, что мы и пикнуть не успеем. Нас было десять человек, считая Клаву, а этих восемь, и все профессионалы. Однако резать нас без приказа они вряд ли стали бы…

Во всяком случае, никаких агрессивных намерений по отношению к нам приехавшие русские не демонстрировали. Наоборот, выглядели они вполне дружелюбно.

Старшина и четверо бойцов остались возле машин, а Клава со старлеем, двумя его солдатами и парой своих ребятишек ушла вниз, видимо, на склад.

Старшина Карпилов приказал своим людям готовить рацию, видимо, собираясь докладывать о прибытии. Чувствовалось, что теперь это затянется надолго. Делать мне было особо нечего, и я поправил ППШ на плече и потопал вниз, вслед за Клавой.

В пахнущем плесенью нижнем коридоре не было никого, кроме трупов. Возле вскрытого склада с «Крокетами» подпирали стены один Клавкин боевик и один советский солдат. Заглянув в открытую дверь, я увидел, как старший лейтенант Ендогин с помощью остальных один за другим открывал ящики с атомными гранатами и что-то тщательно записывал в толстый блокнот. Похоже, его интересовали серийные номера и прочая маркировка трофейных «изделий», а значит, закончить они должны были не скоро.

Я прошёл мимо склада и из чистого любопытства решил посмотреть, что там ещё могло быть интересного, кроме обнесённых подчистую туарегскими басмачами складских помещений.

Я последовательно дёргал за ручки всех ещё не открытых дверей, и только в самом конце коридора наконец обнаружилось незапертое помещение, куда, похоже, вообще не заходили туареги.

Войдя туда, я нащупал выключатель на стене возле двери и щёлкнул им. Под потолком засветились два тусклых плафона из пяти. Похоже, тут было что-то вроде бара. Справа была стойка с несколькими табуретами, на стене позади которой тянулись полки с несколькими десятками бутылок.

Несколько стаканов, бутылок, а также тарелок с какими-то чёрными ошмётками остались стоять и лежать на стойке. На всём был омерзительно толстый слой пыли, не позволявший рассмотреть даже бутылочные этикетки и делавший стаканы и рюмки матово-серыми.

Кроме того, в глубине бара стояло четыре круглых столика, вокруг которых стояли сдвинутые в живописном беспорядке стулья в количестве полутора десятков.

Похоже, и отсюда прежние хозяева сматывались практически мгновенно, по команде.

На пыльных столиках тоже громоздились бутылки, рюмки, стаканы, тарелки с практически окаменевшими бренными остатками неизвестной закуски, заполненные похожей на сухое говно субстанцией пепельницы и прочие ложки-вилки. Была тут и пара оставленных на столах в раскрытом виде, изрядно покоробившихся от жары и грибка толстых журналов, тоже серых от пыли до полной неразличимости текста.

А на одном из столов я обнаружил нечто действительно интересное – древнего вида киноаппарат из числа тех, с помощью которых в наше время, в школе, когда-то показывали учебные фильмы. Людям цифрового века, многие из которых не застали даже аудио- и видеокассет, этого не понять, а я прямо-таки умилился.

Киноаппарат был заряжен плёнкой и, судя по всему, подключен к местной электросети – толстый, облепленный похожей на мох пылью провод тянулся куда-то под барную стойку. Окуляр аппарата смотрел на стену бара, где висел посеревший экран, опять-таки вызвавший у меня невольные ассоциации со школой – длинный металлический футляр, из которого, собственно, и разматывается само экранное полотнище. У нас в школе такие экраны обычно вешали поверх классной доски, а когда необходимость в подобном экране отпадала, его сматывали обратно в футляр и, сняв со стены, убирали в шкаф или просто в угол.

Стало быть, я попал в импровизированный кинозал? Интересно, что же здесь смотрели господа американские зольдаты унд официры? Порнушку? Хотя какая, спрашивается, в 1950-е гг. могла быть порнушка? Нет, то есть в Штатах она, безусловно, была всегда, только преследовали за нее при тогдашнем, просто запредельном ханжестве почище, чем в мои времена.

Опять-таки, в те годы цензура в Голливуде была посильнее, чем в Госкино СССР: у них не то что голую коленку нельзя было показать, но во многих американских фильмах первого послевоенного десятилетия зачастую и женщин-то вообще не показывали, даже одетыми и даже в эпизодах. А ещё говорят Суслов то, Хрущёв сё…

Решив не гадать далее, я протёр пыльный окуляр киноаппарата несвежим носовым платком и, немного разобравшись в нехитром устройстве кинопроекционного аппарата, щелкнул, как мне показалось, нужным тумблером.

Что-то хрястнуло, потом в аппарате, моргнув, зажглась лампочка, и через секунду он затрещал, заработав. Плёнка с тихим стрёкотом поползла с одной бобины на другую.

Оставляя следы подошв на пыльном мху пола, я вернулся к двери и выключил свет.

Затем обернулся, глядя на мечущиеся по небольшому экрану светотени.

Удивительно, что плёнка не слиплась от времени, не потрескалась или не пришла в негодность ещё каким-нибудь способом, хотя, по идее, должна была…

Сквозь тарахтение киноаппарата в помещении возник шипящий и местами вообще исчезающий звук, что-то болтавший по-английски.

Через минуту я понял, что аппарат был заряжен не мелодрамой, комедией либо вестерном, а всего-навсего какой-то американской пропагандистской хроникой, причём цветной.

– …Война объявлена! – вещал хорошо поставленный мужской голос, в моё время именно такие баритоны рекламируют шампуни и какую-нибудь эрзац-жратву.

А на экране в этот момент вспух огненный шар очень красивого атомного взрыва, быстро превратившийся в грибовидное облако над каким-то морем с пальмами на переднем плане. В этих кадрах было что-то, смутно знакомое, похоже, это были испытания водородной бомбы на атолле Бикини или Эниветок.

Потом по центральной улице какого-то крупного американского города (судя по высоким зданиям, можно было предположить, что это Нью-Йорк) замаршировал какой-то парад с мальчиками-мажорами (не иначе некие кадеты) в парадной форме, духовым оркестром и солдатами в надраенных до сверкания касках.

Затем показали странные, длиннющие хреновины на восьми колёсах, едущие по той же улице. После секундного размышления я понял, что это были 280-мм пушки М65 «Атомная Энни», стрелявшие ядерными снарядами, американское «вундерваффе» 1950-х. Каждую такую пушку волокли по два коротких двухосных тягача: один спереди, другой сзади. Следом за пушками показались трёхосные грузовики с остроносыми тактическими ракетами MGR-2 «Онест Джон» (ну или их муляжами) в кузовах.

Дальше парадные кадры сменились нарезкой с каких-то манёвров. На экране возникли картинно выпрыгивающие на прибрежный песок какого-то пляжа с десантных барж бравые морпехи в оливковой форме, уж слишком начищенных берцах и покрытых камуфляжными чехлами касках, вооружённые винтовками М14. Следом по экрану протащились маленькие, шестиствольные самоходки М50 «Онтос», похожие на неприлично огромные посылочные ящики, морпеховские бронетранспортёры LVTP-5 и ярко-зелёные танки М48 «Паттон» с огромными белыми звёздами на броне.

Дальше началась авиационная хроника – летящая в чётком строю клина восьмёрка F-100 «Супер-Сейбр», затем взлёт переливающихся на солнце серебром полированного дюраля стратегических В-36, В-47 и В-52. Потом показали сыплющий обычные, фугасные бомбы В-52 и взлёт с палубы какого-то авианосца реактивных «Скайхоков» и поршневых «Скайрейдеров».

– …Защитники свободы! – вещал, временами совсем пропадая, голос за кадром. Я не успевал понять все слова (ну не настолько хорошо я знаю английский), которые он произносил, но главный смысл этой лабуды до меня всё-таки доходил: – …С нами бог!.. За нами вся несокрушимая мощь и сила самого богатого и самого развитого государства в мире!.. Уничтожить коммунистическую инфекцию в зародыше, пока она не охватила… С нами духовная сила великого американского народа, сплочённого конструктивными идеями демократии!.. Снова под угрозой… Ни на миг не ослаблять психологического и политического давления на безбожного противника!.. Наша богом избранная нация полна решимости победить!..

Судя по всему, эта хроника была смонтирована в самом начале последней здешней войны. Именно поэтому она не содержала абсолютно никакой конкретики и заметно отличалась в худшую сторону даже от той советской кинохроники, которую я не так давно смотрел, оказавшись в Англии. Ну а в принципе, в этой голимой пропаганде не было абсолютно ничего нового. Они и в моём времени пишут и говорят о нас примерно в аналогичных выражениях.

В момент, когда на экране показали старт в облаках огня здоровенной зенитной ракеты «Бомарк», где-то наверху, над моей головой, глухо бабахнуло, и помещение содрогнулось от сильного удара. Свет и киноаппарат на секунду погасли, а потом опять включились.

Через пару секунд последовал отрывистый двойной звук «бды-щщ», но на сей раз ударило где-то в стороне, правее.

Что, чёрт возьми, произошло? Что за взрыв?

Выключив киноаппарат и свет, я выскочил в коридор.

И тут же наткнулся на Клаву, старшего лейтенанта Ендогина и «сопровождающих их лиц». Похоже, они тоже только что выскочили из хранилища и теперь озирались в полутьме подземелья, подозрительно глядя на потолок, с которого сыпались частички мелкой цементной пыли.

– Что за херня? – спросил я.

Клава на это лишь пожала плечами.

Новых ударов и взрывов больше не было. Но мы все, как-то разом повернувшись в одну сторону, рванули бегом наверх, в ангар. Только пятки засверкали.

Ещё на лестнице навстречу нам выскочил один из Клавиных ребятишек.

Он бежал сверху и орал диким голосом:

– Chars!

Танки?! Да какие, на хрен, танки?

Ничего не понимая, мы выскочили в ангар. Внешние входы уже были закрыты. И как, спрашивается, в этой нервной обстановке всеобщего шухера можно было осмотреться и оценить обстановку?

– Стоп, – сказал я Клаудии и спросил: – Вон там, в тамбуре, что за лестница, ведущая наверх?

– Не знаю, – ожидаемо ответила она. Ну правильно, ещё минуту назад её голова явно была занята исключительно подсчётом барышей и в глазах стояли нули…

Я сдёрнул с шеи у одного из подвернувшихся под руку Клавиных подручных полевой бинокль и, вернувшись в тамбур, рванул по узкой пыльной лестнице вверх.

Лестница упиралась в узкую площадку с железной дверью, которая не была заперта, и я со всего разгону влетел в небольшое тёмное помещение, в котором не было даже стульев.

Зато, когда мои глаза немного привыкли к полутьме, я разглядел торчащие из бетонного пола и стен металлические уголки, штыри и обрезки труб.

Ни выключателей, ни лампочек там не было, но зато я увидел на противоположной от входа стене две прямоугольные металлические заслонки на хитрых петлях. Похоже, эта комнатёнка была чем-то вроде недостроенного НП (для пункта управления полётами отсюда был слишком малый сектор обзора), и стальные планки закрывали пару наблюдательных амбразур. Интересно, что, когда мы подъезжали сюда, снаружи никаких щелей или амбразур над входом в укрытие видно не было. А может, я просто не проявил должной внимательности…

Потянув за найденные на ощупь осклизлые рычажки, я не без труда откинул заслонки вниз – система напоминала современные БТРы из моего времени, только там всё это хозяйство откидывается вверх. После откидывания получилось нечто вроде полок, а за ними действительно обнаружились два узких и широких, прямоугольных «окна в окружающий мир»: хочешь наблюдай, хочешь стреляй во всё, что движется.

Я присел на корточки и поднял бинокль к глазам, всмотревшись в окружающий пейзаж.

Прожариваемая солнцем пустыня вокруг нашего укрытия была, в принципе, всё та же, но некоторые детали пейзажа изменились прямо-таки кардинально.

Удивительно, но я действительно увидел танки и бронемашины, вполне реальные и осязаемые. Танков я насчитал целых пять штук, и это были похожие то ли на утюги, то ли на большие ящики «Центурионы» с длинными пушками и закрытой сплошными экранами почти до самой земли ходовой частью.

Броневиков было три – небольшие, угловатые двухосные «Хамберы» времён Второй мировой, с плоскими, приплюснутыми башенками, из которых торчали тонкие стволы 37-мм пушек и спаренных с ними пулемётов.

Вся техника была покрыта песочно-коричневым, широкополосным камуфляжем, характерным для английской армии, а вот номера и маркировка на ней вообще не просматривались. Хотя с ними всё было ясно и без подобных деталей – в этих краях «Центурионы» (они же «Элефанты») могла иметь только армия ЮАР, страны махровых расистов и изощрённых угнетателей чернокожей гопоты.

Три «Центуриона» стояли на взлётной полосе, метрах в четырёхстах от моего наблюдательного пункта, дистанция между танками была метров пятьдесят. Башенные орудия были направлены в сторону укрытия.

Ещё два танка смутно просматривались дальше, километрах в полутора от меня, один «Центурион» при этом заехал на невысокий холм. Судя по всему, эти два танка прикрывали транспорт – между ними стояло, выстроившись полукругом, с десяток грузовиков и джипов, включая два тупоносых «Бедфорда» с цистернами.

Причём рассмотреть эти два танка и скопление автомашин снизу, из ангара, было явно затруднительно.

Все три «Хамбера» пока что маячили между входом в ангар и первой тройкой танков.

Вот тебе и «группа обеспечения», блин. Кто же знал, что они будут вооружены прямо-таки до зубов…

Всё-таки Норман наврал мне, падла двуличная. Он прекрасно знал, что за ними скоро придут, и на что-то надеялся. Наверное, думал потянуть время, а потом сюда явились бы эти кореша на своих танках и выручили его. Увы, этот номер у него не прошёл…

Спрашивается, и что теперь со всем этим делать? Инстинкт подсказывал, что следовало «поискать, где плотник оставил дыру», забирать трофеи и быстро валить отсюда подобру-поздорову. Но сделать это мы не могли, поскольку нас банально заперли в этом пыльном, недостроенном бункере, почище, чем в каких-нибудь аджимушкайских каменоломнях или центральной цитадели Брестской крепости…

Сзади послышались лёгкие шаги по металлической лестнице, и по смешанному аромату парфюма и пота я, даже не оборачиваясь, понял, что это явилась Клава.

– Хорошо что ребята успели входы закрыть, – сказала она, возникая из полутьмы за моим левым плечом.

– Ага. Замечательно. Раз они такие умные, то пусть теперь занимают оборону и готовятся защищать этот вонючий подвал до последней капли крови…

– Уже.

– Только, по-моему, это всё-таки дохлый номер…

– Почему?

– Потому что голым профилем на ежа не сядешь…

Закончить эту мудрую мысль я не успел, поскольку сзади послышались ещё шаги. На сей раз двойные. В комнатку недостроенного НП ввалились изрядно пропотевшие старшина со старлеем, и вокруг сразу же стало тесно и душно.

Оба они были с биноклями и тут же принялись жадно разглядывать противника, прильнув к амбразурам.

Диспозиция пока что не менялась, танки и бронемашины стояли на прежнем месте и не стреляли.

– Двери ангара противопульные, но от прямого попадания 90-мм снаряда их орудий это вряд ли поможет, – сказал старлей задумчиво и спросил: – А откуда они вообще взялись, эти танки?

– Завелись, – ответил я. Как будто танки – это тараканы или клопы…

И тут же меня словно осенило.

Ведь подобный эпизод был в старом (старом для меня, разумеется) сериале «Четыре танкиста и собака»!

Только там хитрожопые немцы при отступлении запрятали пару «Пантер» в соломе сарая какого-то прибрежного поместья, а потом, когда понадобилось, высадили с подводной лодки не только разведгруппу, но и экипажи для этих танков, с запасом горючего в канистрах. И, кстати, насколько я помнил, гитлеровцы в этом кино устраивали такие прямо-таки шекспировские ходы с танками и U-Bootами для доставки из некой заначки тяжёлой воды или чего-то подобного…

– Я вот что думаю, – выдал я наконец. – Скорее всего, эти танки и броневики были заблаговременно спрятаны англичанами или южноафриканцами где-то поблизости отсюда, в хорошо замаскированном подземном укрытии. И сделали они это, видимо, ещё во время последней войны или даже до её начала. Небось воспользовались какими-нибудь договорами о совместной обороне с тогдашним французским правительством. А когда им понадобилось, они притащились в эти края, нашли захоронку с техникой, залили горючку, погрузили боезапас и поехали. Иначе зачем им были нужны аж два бензовоза? И, по-моему, этот план не лишён рациональности, поскольку прорываться до границы, контролируемой британскими недобитками Нигерии, да ещё имея на руках «Крокеты», куда спокойнее на серьёзной броне, нежели просто на машинах или же на своих двоих. Здесь по прямой всего-то километров триста или даже меньше, да всё по ровной, пустынной местности. Три хороших дневных перехода – и они дома, вместе со всеми бонусами и пряниками. Тем более что никаких серьёзных войск и укреплений у них на пути нет. Или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься, – ответил за всех старлей.

– Так что эти сволочи подстраховались и вовремя извлекли из кустов неслабый рояль, – закончил я и добавил: – И что нам теперь делать? Где наши рояли, дорогие товарищи? Лично я согласен даже на фортепьяно…

В духоте тесной комнаты повисло тягостное молчание.

– Они пока что стреляли по нам всего три раза? – уточнил я. – И все их снаряды легли мимо?

– Вроде да, – ответила Клава, но как-то не очень уверенно.

– Значит, это они тупо проверяли, есть ли тут кто живой. А когда мы закрыли входы перед их носом, у них не осталось сомнений, что на объекте чужие. А раз им тоже нужны «Крокеты», просто так на лобовой штурм они не пойдут. Они не наполеоновская старая гвардия, и тут им не Ватерлоо…

– Почему не пойдут? – спросила Клаудия.

– Хотя бы из опасения повредить спецбоеприпасы, – ответил за меня слишком умный (или упорно изображающий из себя такового) старлей Ендогин.

– Правильно. А раз так, теперь надо ждать от них дальнейших ходов, как в шахматах. Вернее всего, это будет либо проникновение сюда через какой-нибудь «чёрный ход» их диверсионной группы, либо появление парламентёра с какими-то «шикарными предложениями». Здесь есть какие-нибудь запасные входы-выходы? – уточнил я.

Предосторожность была нелишняя, поскольку вороватые туарегские басмачи явно не проверяли наше укрытие на сей предмет.

– Вроде нет, – сказала Клава. Но уверенности в её голосе снова не чувствовалось.

В общем, после недолгих раздумий я, Клаудия и товарищ старший лейтенант спустились в ангар, а старшина остался наблюдать дальше. Старлей послал двух своих ребят проверить укрытие на предмет наличия любых запасных выходов, включая вентиляцию, а мы прикинули, чем мы располагаем на случай штурма.

Оказалось, что дело сильно пахло жопой.

Нас было десять человек, считая Клаву, а русских – восемь. При этом у нас, кроме разнообразного стрелкового оружия, нашлось всего десятка три ручных гранат – осколочных «лимонок» различного образца и германских «колотушек» на длинных ручках.

У русских кроме штатных автоматов и пулемёта РПД были две ручные противотанковые гранаты и один гранатомёт РПГ-2 с боезапасом аж из четырёх гранат.

Как в том анекдоте про некоего идиота, которому по щучьему велению приспичило срочно стать Героем Советского Союза, одна граната на два вражеских танка, и, «как видно, придётся посмертно»…

Ей-богу, ситуация была такая поганая, что мне захотелось немедленно застрелиться. Прямо там, где стоял, и без малейших попыток сопротивления. Просто послать всё это на фиг и вернуться обратно.

Между тем вернулись перепачканные цементной пылью бойцы, доложившие Ендогину о том, что никаких выходов, вентиляции или прочих отверстий, через которые сюда мог бы пролезть человек, они нигде не нашли и вообще, по их мнению, всё здесь было какое-то убогое и недостроенное.

Стало быть, вариант со скрытным проникновением штурмовой группы противника исключался, оставались либо штурм, либо парламентёр. Если только супостаты не пошлют сапёров для проделывания прохода внутрь путём подрыва стен или потолочных сводов…

Однако наш героический старлей от обсуждения дальнейших, довольно кислых перспектив почему-то отказался. Вместо этого он направился к своему командирскому ГАЗ-69 и с невероятным спокойствием вызвал по рации какого-то «Ясеня». Ну да, дереву же всё равно, на дрова оно пойдёт или на мебель…

Пока он это проделывал, сверху спустился старшина.

– «Центурионы» стоят на месте, но два ихних броневика медленно едут к воротам! – доложил он.

Старлей на это и ухом не повёл. Он закончил сеанс связи (позывной их группы, если я всё правильно расслышал, был «Клён» – действительно сплошные деревья, для здешней пустыни самое то), а потом вылез из «газика» и на всякий случай приказал своим бойцам зарядить единственный РПГ. По логике он сейчас должен был начать торопливо писать заявление в родной политотдел, на вечную тему «если погибну, прошу считать меня коммунистом, а нет, так нет»…

– Погодь, – сказал я ему. – Если я давеча всё верно рассчитал, это как раз должны быть их парламентёры…

Ендогин не стал спорить и согласился со мной. Сообща мы решили, что пока не будем ничего предпринимать, а разговаривать с парламентёрами (если это, конечно, были именно они) будет Клава. При виде женщины они должны были хоть немного растеряться…

Для таких случаев (проверка документов и прочее) в дверях и воротах здешнего ангара были оборудованы прямоугольные, сдвижные «вертухайские зрачки».

Для начала мы с Клавой подошли к дверям и открыли одну из этих наблюдательных бойниц. Действительно, к входу в укрытие медленно ехал пятнистый, обвешанный брезентовыми скатками и какими-то канистрами «Хамбер».

Из его башенного люка высовывался по пояс загорелый молодец неопределённого возраста в песочной форме британского образца и чёрном берете, с белым платком в поднятой вверх руке. На его берете, прямо над правой бровью серебрилась заковыристая эмблема в виде головы какого-то рогатого животного (может, антилопы, а может, и горного козла) с красно-жёлтой полоской снизу. Если я не ошибался, подобная эмблема когда-то давно была у единственного бронеавтомобильного полка родезийской армии. Стало быть, тот ещё козлина, вражина, на котором пробы негде ставить…

Второй, однотипный броневик благоразумно держался метрах в сорока позади первого.

– Ne tire pas, je t’en supplie! – крикнул молодец, энергично размахивая платком.

Смотри-ка, какой вежливый, даже волшебное слово «пожалуйста» знает! А в остальном французский, на котором он попросил нас не стрелять, был не вполне чистым, а значит, относительно понятным для такого неуча, как я.

После этих его слов броневик остановился. Тип с платком спустился с брони и шагал к нашей двери. Как оказалось, он был ростом где-то под метр девяносто, этакая длинная жердина, в шортах и с массивной револьверной кобурой на брезентовом поясном ремне. Тоже мне парламентёр – шпалер-то всё же прихватил, падла…

– Тяни время! – неожиданно шепнул Клаве из-за наших спин старлей Ендогин.

Парламентёр медленно подошёл к двери ангара метра на два.

– Ближе не подходить! – велела ему Клаудия на французском, после чего подошла вплотную к двери, закрыв своим лицом «зрачок», чтобы собеседник не смог разглядеть, что находится у неё за спиной. Толково, но вряд ли поможет…

Я смотрел на вражеского переговорщика из-за её плеча.

Кажется, тип в беретке её вполне понял и остановился.

– Ну, чего надо? – поинтересовалась Клава.

– Сдавайтесь, – предложил парламентёр.

Даже не прибавляя чего-нибудь, типа «вы окружены» или «ваше положение безнадёжно». Экий прагматик-реалист, в стиле эсэсовцев из старых фильмов про 1941 год…

– С чего бы это нам сдаваться? – уточнила Клава.

– Вас мало. Если не сдадитесь, мы разнесём тут всё. Вместе с вами.

– А не боитесь, что рванёт? То самое, главненькое, зачем вы сюда пришли?

На лице переговорщика возникло некоторое замешательство.

– Они без взрывателей, – усмехнулся он.

– И что с того? Попытаетесь пойти на штурм – мы просто подорвём то, что вам столь нужно. Превратим в кучу обломков. И будете вы их ценное содержимое с пола собирать и просеивать через сито!

– Момент, – сказал парламентёр.

Затем он зашагал обратно к своему броневику.

Клава на всякий случай прикрыла заслонку.

– Что дальше? – спросила она, обернувшись.

– Сказал же, тяни время, – повторил Ендогин. – Нам надо попробовать любой ценой выиграть ну хотя бы полчаса!

– А полчаса хватит?

– Да.

Интересно, что ему могли дать эти вожделенные полчаса?

Через пару минут послышался глухой стук в дверь.

Кажется, переговорщик вернулся.

Клава открыла «зрачок».

– Каковы ваши условия? Что вы конкретно от нас хотите? – спросил он, видимо, получив какие-то инструкции.

– Самую малость, – ответила Клава. – Во-первых, безопасный уход отсюда для меня и моих людей. А во-вторых, процент от стоимости найденного.

– И всё? – уточнил парламентёр с несколько издевательской интонацией. Видимо, решил, что эта дамочка сбрендила…

– Нет, не всё. Ещё мне нужно минут сорок на то, чтобы связаться с моими боссами, обсудить возникшую ситуацию и получить от них ответ и дальнейшие инструкции. Я, в данном случае, человек маленький…

То есть после Клавкиных слов эти родезийские уроды должны были всерьёз думать о том, что действительно имеют дело с какой-то местной мафией, а не, не дай бог, с русскими. Собственно, как мне показалось, они в тот момент примерно так и полагали…

– Хорошо, – ответил парламентёр. – Но вы слишком много хотите, и обещать вам какие-то проценты я не уполномочен. Через сорок минут я вернусь, и мы продолжим разговор. Время пошло!

Затем он посмотрел на свои массивные карманные часы и отошёл.

Через пару минут его «Хамбер» завёл мотор, развернулся и уехал восвояси. Вторая бронемашина последовала за ним.

– Что это нам даст? – спросила Клава.

– Терпение, – только и сказал на это Ендогин.

Затем, взяв из «газика» зелёный жестяной ящик переносной рации, он с одним бойцом скорым шагом направился наверх, таща радиостанцию за собой.

– Наблюдайте из партера, – снисходительно разрешил он всем нам, перед тем как ушёл. Франкоговорящая часть нашей группы его, разумеется, вообще не поняла, хотя по его действиям и без всяких слов было ясно, что он затеял что-то серьёзное. Красная Армия не была бы Красной Армией, если бы в критической ситуации тоже не приберегла для такого случая жменьку-другую козырей, как говорили в одном популярном в моём времени кино…

Так или иначе, теперь могло произойти всё, что угодно. Оставалось только гадать и надеяться на то, что тактический ядерный удар по нам бравый старлей всё-таки не вызовет.

Дальше потянулись минуты ожидания. Крайне медленно, как это обычно и бывает в подобных, тупиковых обстоятельствах.

Народ, включая Клаву и старшину, рассредоточился, держа оружие наготове и усевшись на бетонный пол возле тамбура, с тем чтобы минимизировать потери в случае, если супостаты передумают и их танки внезапно начнут бить из пушек по входным воротам и дверям укрытия.

Некоторые Клавины боевички, воспользовавшись паузой, пили воду (а может, и не только воду) из фляжек и что-то торопливо жевали, устроив себе стихийный второй завтрак либо ранний обед.

А я на всякий случай остался у входной двери.

Очень долго вокруг было тихо, и только примерно на тридцать второй минуте где-то вверху, над потолочным бетоном и песком нашего укрытия, возникли шелестящий гул и свист реактивных самолётов.

Я было полез открывать «зрачок» и в ту же секунду услышал звук, от которого у меня заныли корни зубов – вой несущихся к земле авиабомб.

Потом где-то снаружи, перед укрытием, ударило.

– Ложись! – заорал я благим матом и упал ничком на заходивший ходуном пол. Часть ещё горевших в ангаре лампочек погасла или лопнула, а с потолка мне на голову посыпались песочек и цементная крошка.

Залёг я вовремя, поскольку снаружи несколько раз подряд рвануло, да так мощно, что у меня на какие-то секунды заложило уши. Не думаю, что это были «пятисотки» или, скажем, тонные бомбы (близкий взрыв этакой дуры запросто вышиб бы взрывной волной все двери и ворота ангара, где мы укрылись), но за двести пятьдесят кило можно было ручаться.

А потом сквозь противный, шепелявый вой и визг бомбовых разрывов снаружи, по бетону и толстому металлу закрытых дверей и ворот передней стенки ангара застучало с характерным, дробным и настойчивым металлическим звуком, да так часто, словно это был барабанящий по жестяному подоконнику осенний дождь. Стало быть, осколков в нашу сторону пришло изрядно…

Потом в небе над нашими головами снова заревело и засвистело, и где-то впереди вновь ударило серией, так что бетон подо мной вновь зашатался.

Когда по дверям и воротам отстучала очередная порция осколков, я поднялся на негнущиеся ноги. Попадавшие вдоль дальней стены там, где сидели, Клавины ребятушки ругались и, кажется, поминали боженьку вкупе с Девой Марией на своём, галльском наречии.

Старшина и его бойцы курили и восхищённо матюкались.

Клава молчала, явно думая о плохом.

Первое, что я увидел, вскочив на ноги, две небольшие рваные дырки в створках ворот ангара, через который теперь проникали внутрь лучики дневного света. Видимо, пара-тройка особо крупных осколков всё-таки обладала достаточным весом и скоростью, чтобы продырявить насквозь эти противопульные плиты.

Сдвинув пластину «зрачка» в сторону, я непроизвольно закашлялся от потянувшейся через отверстие удушливой вони горящего топлива, резины и пороха. Ну да, прямо как в песне «а рядом в Темзе тонут янки, и в стратосферу валит дым»… Темзы или любой другой реки, в которой можно было бы кого-нибудь утопить, у нас под рукой не было, а вот дыма – сколько угодно…

Смахнув грязными пальцами выступившие на глазах слёзы, я увидел, что три стоявших на переднем плане «Центуриона», кажется, получили по полной программе. Один танк очень здорово горел, опустив пушку к земле и демонстрируя вырывающиеся из открытых башенных люков языки пламени.

Другой начисто лишился башни и скособочился в попытке отползти задним ходом от места раздачи ништяков, за ним по песку тянулась широкая ребристая лента перебитой гусеницы.

От третьего танка, в который, похоже, было прямое попадание, вообще мало что осталось, поскольку его бронекорпус перебило практически пополам.

Покрытый рябью больших и малых ям песок вокруг горящих танков стал чёрно-серым, и кругом, насколько хватало глаз, валялись какие-то неровные куски и фрагменты, в некоторых из которых можно было с трудом опознать обгоревшие трупы, сорванные катки, части бортовых экранов или сбитые с брони «Центурионов» ящики. Впрочем, трупов было немного, всего штуки четыре.

А показавшийся мне очень знакомым шелестящий звук в высоте всё ещё давил на уши, и далеко в небе, за дымом горящих танков, энергично разворачивались с набором высоты два блестящих на солнце больших прямокрылых самолёта, похожих на серебристые кресты, наложенные поверх заглавной буквы «Ш».

Ну, конечно, это были советские фронтовые бомбардировщики Ил-28. Именно на таком нас с Клавой не так давно покатали, подкинув до Англии. Вот откуда мне был знаком этот звук.

Что тут сказать – выходя один на один против серьёзной державы, надо очень серьёзно думать о последствиях, поскольку оторванная башка потом категорически не отрастёт. А ударная авиация – это такой аргумент, против которого так просто не попрёшь. Я сам в прежние, не особо радостные во всех смыслах времена наблюдал, как на том же Кавказе в процессе всех этих «разборок Бога с Аллахом» в самый решающий момент из-за ближайшего хребта иногда выскакивала пара или звено Ми-24 или штурмовиков Су-25, после чего от очень многих, мнивших себя слишком крутыми и где-то даже бессмертными, «генералами», «полковниками» и «борцами за свободу», бородатых байстрюков оставались лишь разбросанные по кустам мелкие ошмётки.

А здешние родезийцы явно переоценили свои силы и возможности. Несколько танков в подобных обстоятельствах – это, конечно, хорошо. Но теперь им могло бы помочь только появление над полем боя нескольких истребителей, классом не ниже F-86 «Сейбр» или «Хантер». Но «Сейбров» у них не было, а одиночные «Вампиры» вряд ли смогли бы успешно перехватить Ил-28. Да и не видно что-то было тех «Вампиров»…

У меня закралось смутное подозрение, что изрядная часть, если не большинство, прикрывавших фальшивую «экспедицию» машин этого типа были уничтожены накануне на том самом аэродроме, где мы с Клавой столь близко и душевно познакомились с людьми майора Капитанова…

Пара Илов исчезла из виду, потом в небе снова заревело, и по земле вновь ударило железом, на сей раз легло довольно далеко от нас, как раз в той стороне, где должны были находиться автомашины и ещё два танка супостатов.

Там сразу же что-то загорелось, и по небу справа налево проскочила вторая пара Ил-28.

Потом уже все четыре Ил-28, один за другим, несколько раз спикировали в сторону свежих дымов. При этом под их носовыми частями пульсировали светлые вспышки очередей пары передних НР-23. Бледные росчерки пушечных трасс летели к земле и, кажется, находили свои цели. Во всяком случае, там что-то красиво взорвалось, причём несколько раз подряд…

Во время очередного прохода Илов над нами я обратил внимание, что на килях и под пилотскими кабинами бомбардировщиков чётко просматривались двухзначные бортовые номера красного цвета, а вот каких-либо опознавательных знаков я так и не рассмотрел.

Не иначе очередные «джентльмены тайной войны»…

Н-да, это был уже не весомый рояль, а прямо-таки целый симфонический оркестр, дальновидно запрятанный в кустах до урочного часа. Надо признать, что у Красной Армии получилось удивить и меня, и наших супостатов…

А Ендогин, надо полагать, наводил эти бомбардировщики.

Самолёты улетели, растаяв за горизонтом, и стало очень тихо, только снаружи что-то бабахало, глухо и беспорядочно. Может, баки с топливом в горящих машинах, а может, и боезапас в «Центурионах».

И где-то очень далеко (акустика в нашем укрытии была неплохая), на грани минимальной слышимости, стал слышен голос старшего лейтенанта Ендогина:

– «Ястреб», я «Клён», отработали дай бог каждому! Спасибо, «Ястреб»! «Ольха»! Вокруг нас чисто, можете выдвигаться! Как поняли?

Стало быть, у них тут хищные птицы взаимодействовали с деревьями? Не лишено иронии, но нелогично…

Потом сеанс связи, кажется, закончился, и через пару минут очень довольный Ендогин спустился с НП в ангар. Вид у него был торжествующий, почти как у будущего генералиссимуса, графа Суворова-Рымникского после взятия Измаила…

– Это Илы из тех, что базируются где-то у Тимбукту? – только и спросил я.

– Ага, – ответил старлей, не уточнив, откуда мне это может быть известно.

Так вот ради чего загибались в этих песках родезийцы с южноафриканцами…

Только, как мне показалось, тут они сильно опоздали. Раньше надо было чесаться. Тем более что точные координаты гнезда этих железных птичек они так и не установили, а пустыня большая. Ну а теперь, если у Тимбукту действительно сидело на постоянной основе не меньше эскадрильи советских Ил-28, их дело было табак, поскольку наличие в этом районе подобных самолётов могло означать только одно – «Советы» плотно контролируют экваториальные области Африки и очень скоро дотянутся и южнее. Особенно если посадят на тех же аэродромах, скажем, Ту-16.

И что, спрашивается, могли противопоставить всему этому ВВС Родезии и ЮАР – какой-нибудь авантюрный авиаудар немногочисленных «Канберр»? И что это им бы дало, при том что советская авиабаза у Тимбукту явно была не единственной и как пить дать прикрывалась и истребителями, и наземными зенитными средствами?

В общем, после ухода бомбардировщиков наш явно деморализованный противник никак не проявился. Спустя какое-то время мы открыли двери укрытия, и наружу, дабы, как он сам выразился, «поглядеть, чего там и как», с предельной осторожностью выбрался старшина Карпилов с четырьмя бойцами, изучавшими местность через прицелы изготовленных к бою АК-47.

Но вокруг всё словно вымерло (в буквальном смысле слова), и никто не сделал по ним ни единого выстрела.

Соответственно, чуть позднее мы с Клаудией и тремя её ребятишками тоже вышли «на экскурсию». Правда, мы уже не держали оружие на изготовку.

Как выяснилось при близком, визуальном осмотре «пейзажа после баталии», в результате налёта были подбиты четыре «Центуриона» и два броневика, причём два танка и один броневик разнесло просто в хлам прямыми или близкими попаданиями.

Похоже, в этой реальности советские авиаторы вполне себе насобачились атаковать и накрывать малоразмерные наземные цели. Даже на таких не слишком подходящих для точечных ударов по танкам крупных и скоростных самолётах, как Ил-28. Хотя один знакомый штурман-ветеран, служивший в конце 1950-х гг. на Ил-28 в ГСВГ, рассказывал, что и в нашей реальности пилоты тех лет часто отрабатывали нечто подобное, да и в конце 1960-х, после междусобойчика на Даманском, некоторое количество ещё сохранившихся Ил-28 оснастили дополнительными подкрыльевыми пилонами, превратив их в «антикитайские штурмовики», а значит, некий штурмовой потенциал этот самолёт изначально всё-таки имел.

Один «Хамбер» и один танк родезийцы, явно в панике, бросили с открытыми люками, практически исправными. Стоявшие перед входом в укрытие автомобили, на которых ранее приехала группа лживого Нормана, изрядно побило осколками, но они почему-то не загорелись, чего нельзя было сказать о второй группе транспортных средств, сгруппированных в отдалении от нас.

Кроме того, судя по многочисленным, разбросанным в живописном беспорядке вокруг остовов сгоревших автомашин мёртвым телам и их фрагментам, под бомбами Илов погибли бо́льшая часть личного состава «экспедиции» и почти весь её автотранспорт, включая и оба бензовоза, от которых остались только рамы и вздувшиеся, лопнувшие по швам, почерневшие цистерны.

Уцелевшие родезийцы и африканеры, видимо, решили не испытывать далее судьбу и, забрав своих раненых, погрузились в две оставшиеся целыми грузовые автомашины (это мы определили по двум уходившим вдаль от места побоища колеям на песке) и поспешно ретировались.

Виктория была полная, как сказал бы наш государь Пётр Алексеевич в каком-нибудь советском художественном фильме. Хотя, возможно, в реальности «бомбардир Пётр Романов» так вовсе и не выражался…

Дальнейшее было незамысловато и ожидаемо.

Наши советские коллеги занялись неспешным сбором и подсчётом доставшихся им трофеев. Потом мы все наскоро пообедали галетами и консервами, а ближе к вечеру на ставшем накануне полем боя заброшенном аэродроме наконец-то появилась вереница военных автомашин знакомых марок.

И, надо сказать, это была довольно странная колонна. Кроме десятка уже знакомых мне пятнистых ГАЗ-69 в ней было десятка три ГАЗ-67Б и ГАЗ-69 песочного цвета. А кроме нескольких грузовиков (советские ЗиС-151 соседствовали с трофейными GMC) сюда приехали десяток грузовых ГАЗ-63 и три песочно-жёлтые радиомашины с дюралевыми КУНГами, две на базе ГАЗ-63 и одна на шасси ЗиС-151.

Причём фургоны оказались довольно нестандартными, с большим количеством хитрых, раздвижных антенн. Лично я таких до этого не видел ни в жизни, ни на картинках.

Во всех ГАЗ-63 и легковых вездеходах были рации (а кое-где раций было даже по паре), а приехавший личный состав, хоть и был обмундирован в те же самые комбезы и панамы, был сплошь незнакомым.

Кроме того, мне бросилось в глаза и то, что приехавшие солдаты не имели на лицах привычного радикального загара, а значит, все они прибыли в Африку относительно недавно.

Незагорелым был и командовавший ими советский офицер, уж слишком интеллигентного для простого десантника или спецназовца вида, представившийся нам капитаном Мисюркеевым.

Сразу же, практически с места в карьер, этот молодой высокий капитан отсоветовал нам немедленно уезжать отсюда, по секрету сообщив о том, что Советская Армия проводит в этом районе некую крупную операцию и, если мы поедем в темноте, да ещё и без сопровождения и условных сигналов, по нам неизбежно откроют огонь первые встречные. При этом он уверил нас с Клавой в том, что на рассвете его люди непременно сопроводят нас «на безопасное расстояние». Но только после того, как они сделают некие «важные дела».

Дальше всё пошло уже по-деловому. Первым делом новоприбывшие подключили свои силовые кабели к местному, оставшемуся от американцев электропитанию (благо генератор всё ещё исправно работал, похоже, ни обстрел, ни бомбёжка ему серьёзно не повредили, а горючка в резервуарах оставалась) – а затем начали разворачивать в рабочее положение замысловатое оборудование КУНГов.

Управились они быстро, я практически не заметил, как вокруг нас выросло с десяток длинных антенн и несколько металлических радиомачт. Причём одна из них была увенчана некой нацеленной в вечернее небо сетчатой тарелкой, отдалённо похожей на примитивную спутниковую, а ещё пара-тройка очень напоминали мощные радиопеленгаторы.

Утвердив радиомашины на здешней ВПП и протянув между ними массу кабелей и проводов, подчинённые капитана Мисюркеева включили своё хитрое оборудование и тут же начали вести непрерывный, оживлённый и, похоже, кодированный радиообмен. Вот только непонятно с кем. При этом у меня было стойкое ощущение, что они не столько с кем-то переговаривались, сколько слушали нечто, скрывавшееся за небесным сводом. Но что это могло быть, я в тот момент даже боялся предположить…

Ещё одним странным моментом было то, что «газики» и грузовики новоприбывших стояли компактной группой неподалёку от радиомашин, а приехавшие на них бойцы старались никуда не расходиться. При этом выглядели они так, словно готовились куда-то сорваться по первому же приказу и в любой момент.

При этом во всех машинах, сменяясь, дежурили водители, периодически включавшие радиостанции на приём.

Спрашивать их о предмете поисков было нереально, хотя бы потому, что между нами и радиохозяйством капитана Мисюркеева стояли часовые с оружием.

Хотя, в общем, было нетрудно понять, что они явно ищут (или собирались искать?) в этих песках кого-то или что-то, ну очень важное для здешнего СССР и его вооружённых сил.

Пока новоприбывшие занимались своими делами, старлей Ендогин тоже отнюдь не отдыхал. Ближе к ночи он со своими людьми с максимальными предосторожностями погрузил в приехавшие вместе со странной колонной грузовики металлические ящики с захваченными «Крокетами» (атомные гранаты были размещены попарно на трёх машинах, причём в кузове каждой из них разместилось по несколько автоматчиков) и часть прочего трофейного оружия.

Затем старший лейтенант пожелал нам всего хорошего и уехал во главе этой небольшой колонны.

В укрытии с нами остался старшина Карпилов со своими шестью бойцами и двумя ГАЗ-69.

Как он мне чуть позже рассказал, ему было приказано продолжать охранять укрытие и ждать прибытия следующей группы «трофейщиков», которые должны были забрать стоявший в ангаре F-102, уцелевшие танк с броневиком, автомашины и всю документацию, которая здесь отыщется. Но для разборки и транспортировки перехватчика требовались как минимум тягач с трейлером и бригада квалифицированных техников. А значит, старшине предстояло довольно долгое ожидание.

Последующие часы приобрели некий оттенок занудства.

Надо признать, что все мы сильно устали, и старшина с тремя бойцами не придумал ничего лучше, как отправиться спать, благо койки в подземном этаже укрытия имелись.

Вторая тройка его ребят осталась охранять входы в ангар. То есть дремала сидя.

Ну а засекреченные вояки капитана Мисюркеева продолжали фильтровать радиоэфир, при этом его люди постоянно бегали от одной радиомашины к другой, трясли друг перед другом какими-то бумажками, что-то стихийно обсуждая и выясняя. Почему-то было чёткое ощущение, что у них в тот момент сильно играло очко.

А когда перевалило сильно за полночь, «слухачи» явно получили какой-то новый и важный приказ, поскольку перешли в режим нервного ожидания. Всякая беготня практически прекратилась, при этом никто из них не спал.

Потом в нашем полутёмном ангаре появился капитан Мисюркеев, который несколько рассеянно сообщил нам с Клавой, что, поскольку «всё идет хоть и не совсем по плану, но штатно», мы с нашими людьми сможем уехать с рассветом и их «поисковая группа» проводит нас на безопасное расстояние.

Что именно шло «штатно, но не по плану» и кого собралась искать эта их «поисковая группа», и что у них считалось «безопасным расстоянием», капитан нам объяснить, разумеется, не удосужился.

После этого Мисюркеев милостиво разрешил нам отдыхать, поскольку до утра ничего не должно было измениться, а где-то поблизости происходило нечто важное, и все они сейчас ждали передачи какого-то «особо важного распоряжения». Затем он удалился и скрылся в одном из автофургонов.

Все эти его загадки решительно ничего не проясняли, и Клава, скорчив недовольную гримасу, сказала мне, что у неё от всего этого разболелась голова.

Не скажу, что мы спали в эту ночь, так, дремали вполглаза. Лично я не ждал от соотечественников особой подлянки, а вот у Клавы и её бодигардов, похоже, не было полной уверенности в том, что нас всех здесь не кончат, как ненужных свидетелей.

Но ни один из бравых подчинённых капитана Мисюркеева даже не зашёл в укрытие, где стоял наш автотранспорт. Разумеется, не считая тех, кто накануне тянул и подсоединял их кабель к местной элекросети. Я вообще решил, что именно наличие здесь действующего генератора и стало главной причиной прибытия сюда всей этой явно секретной гоп-компании с её дорогими игрушками.

Над пустыней ещё не встало солнце, когда возле радиомашин началось какое-то движение. Солдатики Мисюркеева вдруг разом забегали как укушенные, начав рассаживаться по машинам и заводить моторы. Одновременно с этим к нам прибежал запыхавшийся связной, передавший нам приказ капитана – запускать двигатели и пристраиваться к отъезжающей колонне. При этом я так и не понял, ехал ли в ней сам Мисюркеев.

Этот приказ мы выполнили оперативно. Наскоро попрощались со старшиной Карпиловым и его солдатами и вывели наши «Виллисы» из укрытия на свежий воздух.

Пока мы это проделывали, орава набитых солдатами легковых вездеходов и грузовых ГАЗ-63 тронулась с места, быстро оставив позади КУНГи со всеми их антеннами.

Мы ехали в хвосте советской колонны, держа некоторую дистанцию. Продолжалось это около часа, причём ехали мы не в ту сторону, откуда прибыли накануне, а почти строго на север. Затем от русской колонны отвалил и подъехал к нам широкий и угловатый ГАЗ-67Б, один из пассажиров которого, незнакомый нам молодой типчик в офицерской фуражке, сообщил, что вон за теми холмами мы можем сворачивать и отправляться куда угодно.

Затем офицерик привычно пожелал нам счастливого пути, его «газик» развернулся и, подпрыгивая на неровностях, помчался догонять своих.

Клава продолжала некоторое время вести машину по следам русской колонны (у неё явно не было уверенности, что по нам не начнут стрелять, если мы отвернём раньше времени), а затем дисциплинированно свернула в положенном месте. За ней повернули и остальные два наших джипа. Судя по всему, русские знали местность, поскольку на месте нашего поворота имелись едва заметные колеи – похоже, раньше здесь ездили, причём неоднократно.

Потом Клава выехала на невысокий холм и оттуда, как мне показалось, с заметным облегчением, смотрела вслед быстро удаляющимся от нас советским машинам.

Но в какой-то момент их колонна неожиданно остановилась, хотя моторов не заглушила.

– Они что, передумали? – спросила у меня заметно встревоженная Клава, глядя, как вокруг ГАЗов медленно оседает пыль. – Хотят вернуться и всё-таки грохнуть нас?

– Не спеши с выводами, – ответил я на это, будучи и сам ни в чём не уверен.

Вслед за этим Клаудия и я вооружились биноклями.

В оптику стало видно, что русские вовсе не собирались поворачивать вдогонку за нами.

Оказалось, что они просто стояли на месте. При этом некоторые вояки вышли из машин и во все глаза смотрели в небо. В руках некоторых, как и у нас, были бинокли.

– Смотри! – услышал я удивлённый голос Клавы.

Я и сам видел – что-то у них там произошло. Русские солдаты и офицеры из затормозившей колонны неожиданно повскакали со своих мест и начали радостно прыгать, обниматься и размахивать руками, некоторые бросали вверх свои панамы и фуражки. При этом физиономии у них были более чем довольными. Что такого могло случиться в Советском Союзе этим летним утром? Отменили талоны на мыло и табак? В очередной раз умер бог? Чудесно воскрес Ильич? Политбюро объявило о полном построении коммунизма? Или всё-таки произошло что-нибудь попроще?

В общем, в далёкой автоколонне воцарилась эйфория, переходящая прямо-таки в экстаз.

– Да вижу я, – ответил я Клаве, не отрываясь от окуляров бинокля. – Только непонятно, чему они так радуются?

– Не туда смотришь! – почти крикнула она у меня над ухом. – Посмотри на небо, идиот, левее автомашин!

Я задрал голову и увидел, что в вышине синего неба, у самого горизонта, появился большой белый парашют, под которым болталось на стропах что-то тёмное, округлой или близкой к этому формы. Потом от данного тёмного предмета отделилось что-то ещё (при этом была видна лёгкая вспышка, сопровождавшаяся облаком дыма), и в небе появился второй, бело-оранжевый парашют, значительно меньше первого. И под ним болталось нечто, похожее на крошечную человеческую фигуру в ядовито-оранжевом одеянии.

Опустив бинокль ниже, я увидел, что русские военные разом бросили обниматься, завели моторы, вскочили в машины и погнали наперегонки в сторону опускающихся к земле куполов.

Да, без сомнения, под одним парашютом болтался человек, а под другим – нечто шаровидное.

– Что это было? – непонимающе спросила Клава, опуская бинокль и глядя на меня, словно профессор марксистско-ленинской философии на тарелкообразный НЛО с зелёными человечками внутри.

Клавкины бодигарды, скучковавшиеся возле машин у подножия холма и тоже изучавшие небо в бинокли, имели вид ещё более растерянный.

А я уже примерно понял, что это такое.

Ни фига себе, так вот какое задание было у людей майора Капитанова и капитана Мисюркеева!

И, скорее всего, таких вот групп по округе в тот момент болтались десятки…

– Поймай советское радио! Быстрее! – попросил я Клаудию.

Она всё так же непонимающе посмотрела на меня, но всё-таки послушно отошла к «Виллису», включила рацию и быстро нашла нужную волну.

В пустынном воздухе словно сгустился сдержанно-ликующий голос (как бы не Юрия Левитана), вещавший с продуманными паузами и интонациями:

– …16 июня 1962 года в Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в мире космический корабль-спутник «Рассвет» с человеком на борту. Пилотом-космонавтом космического корабля-спутника «Рассвет» является гражданин Союза Советских Социалистических Республик лётчик, майор Григорий Григорьевич Нелюбов. Старт космической многоступенчатой ракеты «Заря» прошёл успешно, и после набора первой космической скорости и отделения последней ступени…

– Это они о чём? – спросила Клава, по-прежнему упорно не понимая, что происходит.

– О космонавте, – ответил я. – И, судя по всему, первом в мире!

– О ком-ком? – опять не поняла Клава.

– Как бы тебе попроще-то… Космонавт – это такой пилот космического корабля. А космический корабль – это… Ты знаешь, что такое «космический корабль»?

– Ну, примерно. Представляю по популярным журналам и книгам. До последней войны о космических полётах, помнится, писали и говорили довольно много…

– Замечательно. Получается, что сегодня человек слетал на земную орбиту. Впервые. И, кажется, это русский. Опять. Только не совсем тот…

– Что значит «опять» и «не совсем тот»? – снова не поняла меня Клава.

– Да ничего, – сказал я на это, понимая, что сболтнул лишнего. – Не обращай внимания. Это я о своём…

Ведь не объяснять же ей про Гагарина и про то, что сейчас делается на одной шестой части суши. Ведь сейчас там, на руинах уничтоженных последней войной и на улицах уцелевших и строящихся городов, происходит стихийное народное ликование, в самом что ни на есть искреннем и незамутнённом виде: с красными флагами, самодельными плакатами «Космос наш!» и прочим. Безграничная радость, которую обычно вызывают разве что победы в долгих и страшных войнах. И ведь им всем есть от чего радоваться, ведь и здесь первый спутник и первый космонавт тоже были нашими.

Правда, ракета-носитель и космический корабль здесь назывались иначе. Впрочем, «Рассвет» созвучно «Восходу». А вот «Заря» – это вообще что-то из фильмов «Москва – Кассиопея» и «Отроки во вселенной». Как, кстати, оно там расшифровывалось? Кажется, «Звездолёт аннигиляционный релятивистский ядерный»?

Да и первый космонавт здесь был, мягко говоря, другой, хотя, по идее, Нелюбов и входил в ту же, «гагаринскую» десятку. Хотя предположить, где именно теперь, в этой реальности, находились все эти летавшие на Миг-15 и Миг-17 чересчур храбрые и где-то даже нахальные лейтенанты из первого космического набора, было сложно. Может быть, в воздухе, может, на земле, а может, и под землёй. Как-никак у них тут совсем недавно была Третья мировая… А Нелюбов заслужил это первенство хотя бы здесь, особенно если вспомнить, какая нелёгкая судьба выпала ему в нашем мире. В общем, и здесь первый космонавт всё-таки «шар земной облетал, красный флаг прославлял», пусть и более чем на год позже, чем в привычной мне реальности.

И всё равно, что бы кто там ни говорил, это было выдающееся достижение, доказывавшее всем, что пережившая ограниченную ядерную войну страна живёт и работает всем смертям назло. Ведь наверняка в здешнем СССР, как обычно, полно проблем, и жить небось негде, и есть-пить не хватает, и одеться толком не во что. А вот поди ж ты – летаем в космос. Хотя удивлять, особенно врагов и недоброжелателей, у нас всегда умели…

– А здесь-то он чего делает? – удивлённо спросила Клава. Она спустилась к своим боевичкам и что-то кратко объяснила им, явно по поводу только что услышанного по радио и сказанного мной. С их стороны послышались не особо радостные, но всё-таки удивлённо-восторженные вопли.

К этому времени купола обоих парашютов опустились на землю, и в той стороне, где они погасли, началась суматошная пальба одиночными и очередями, в воздух взлетали гроздья цветных ракет.

Похоже, поисково-спасательная группа салютовала из всех стволов первому вернувшемуся с орбиты покорителю космоса.

– Здесь недалеко от экватора, – ответил я, когда Клава вернулась. – И, разумеется, здесь далеко не самые оптимальные координаты для приземления. Но, если при запуске целились, скажем, в Казахстан и во время полёта корабль настолько отклонился, значит, у них всё пошло не вполне штатно. Тогда хорошо уже одно то, что космонавт сел жив-здоров. А он, судя по всему, в полном порядке. Что там, кстати, ещё говорят?

Радио всё так же торжественно продолжало:

– …После проведения намеченных исследований и выполнения программы полёта 16 июня 1962 года в 7 часов 55 минут по московскому времени советский космический корабль «Рассвет» совершил благополучную посадку в заданном районе земного шара. Осуществление полёта человека в космическое пространство открывает грандиозные перспективы покорения космоса человечеством…

Ага, про полёт Гагарина, помнится, говорили «в заданном районе Советского Союза», а тут «земного шара». Стало быть, Королёв (или кто у них теперь был «самым секретным и главным по ракетам»?) рассчитывал и на такой вариант, заблаговременно отправив в район предполагаемой посадки «комитет по встрече».

Я глянул на часы. Было около семи утра. Чисто машинально прикинул разницу во времени с Москвой или, что вернее для этой реальности, Ленинградом. В этих африканских колониях жили по парижскому времени, стало быть, минус один час. Похоже, по времени всё совпадало. Интересно только, когда именно он стартовал. Если «Рассвет» болтался на орбите часа два, плюс время на подъём, получается, что запуск был где-то часа в два ночи, то есть как раз в тот момент, когда люди капитана Мисюркеева резко прекратили беготню и навострили уши. Всё сходилось.

В мой бинокль было видно, что машины русских скучковались у линии горизонта, но что там реально происходило, с такого расстояния было не рассмотреть, даже в оптику. Во всяком случае, уезжать они не торопились.

Так или иначе, я настоял, чтобы мы досмотрели это историческое кино до конца.

Конец тоже оказался вполне предсказуемым. Сначала в небе над местом посадки космонавта закружил двухмоторный Ил-14 без опознавательных знаков, а примерно через сорок минут с севера прилетели четыре здоровенных длинных вертолёта продольной схемы, покрытых песочно-зелёными маскировочными полосами и с красными звёздами на килевых шайбах. Это были советские «летающие вагоны» Як-24, чьего появления здесь я как-то не ожидал. Отблёскивая остеклением своих гранёных пилотских кабин в лучах поднимающегося над пустыней солнца, вертолёты один за другим сели, подняв тучи пыли и песка. А спустя минут двадцать они так же, один за другим, взлетели, зависли в воздухе и ушли, пропав за горизонтом.

При этом Як-24, взлетевший вторым, тащил на внешней подвеске под фюзеляжем зашвартованный несколькими тросами тёмный шар посадочной капсулы.

Похоже, вертолёты забрали и космонавта, и капсулу. Торжественная встреча в Союзе была впереди.

Когда вертушки улетели, русские автомашины продолжили своё движение на север. Мы их теперь точно не интересовали.

Советское радио передавало бодрые марши, и мы тоже тронулись в путь.

По-моему, мои французские спутники так до конца и не поняли, свидетелями чего они стали в этот знаменательный день.

Во всяком случае, Клава сказала мне, что в данный момент мечтает лишь добраться до отеля, где будет ванна или хотя бы душ и сколько угодно воды для мытья. Пусть даже не очень горячей…

Непоэтичная она всё-таки баба…

В общем, мне оставался последний раунд, он же, если хотите, тайм или гейм этой очень странной игры. Теперь уж точно последний, но, как оказалось, не такой уж и простой.