Густые дубравы опоясывали Черный остров, изредка допуская в свои тайны редких путников, чаще богомольцев и, как ни странно, военных. Так уж получилось, что Черный остров располагался на южных границах империи и служил своеобразным форпостом, охраняя рубеж и сигнализируя об опасности. Здесь, на самом краю империи, были расположены военные сотни. Император, будучи дальновидным и умелым правителем, не жалел ни средств, ни времени для оснащения данного клочка земли и частенько наведывался с проверками сам или отправлял людей проверенных и надежных. Казармы располагались на восточном береге острова, на западном же стоял… монастырь, чем и объяснялись приплывающие по весне, когда льды еще не сковывали могучую Рысь, богомольцы.

Монастырь Святой Ильги был старейшим в империи и единственным в своем роде. Наводнившие столетие назад эту землю маги разных мастей свергли мелких правителей и объединили разрозненные клочки земли, создав империю, оплотом которой стали древние роды магистров-некромантов и алхимиков. Прежние религии и учения искоренялись на корню. Исключение было сделано лишь для монастыря Святой Ильги. Почему? Никто не знает. Доподлинно лишь известно, что тогдашний император сам объезжал подобные места и живым редко кого оставлял, казной же монастырской также не брезговал. А как попал на Черный-то остров, так и присмирел. Через день издал указ, чтобы монастырских не трогали и не препятствовали паломникам. Тогда-то и заложил основу крепости военной, да места под казармы разделил. Так и повелось. А что произошло — так никто и не узнал, время-то смутное было, а монастырь, тем временем, славу приобрел удивительную и стали стекаться туда не только люди верующие и богобоязненные, но и простой люд, работники разные, да торговцы. А спустя какой-то десяток лет при монастыре, с позволения императора, была открыта школа для девочек. За честь почитали, если дочь была выбрана в такую школу. Всех подряд не брали, отбор особый был. Кто-то впоследствии так и оставался под защитой стен монастырских, многие их покидали и разносили славу о добрых и умных наставницах, обучении мудром и непредвзятом, и лучшим подтверждением была чистота и сила, искрившаяся в этих девушках. Это-то и было загадкой — принимали обычных девочек без крупицы силы магической, а спустя 7 лет покидали монастырь целительницы с богатыми знаниями и необычным для империи Темных светлым источником силы.

Бывали попытки, конечно же, и узнать, что творится за стенами монастыря, проникнуть тайком и выведать, да только сгинули-то охотники до силы дармовой и секретов монашек. Никто так и не вернулся.

Военным же был отдан недвусмысленный приказ: ни под каким предлогом покой монастыря не нарушать, всякого ослушавшегося ждала смерть без разбора причин, побудивших этого самого приказа ослушаться. Так и существовали рядом — женский монастырь и военные части темных.

* * *

— Сестра, вы надолго уезжаете? — канючила рыжеволосая тринадцатилетняя девочка, держась за круп коня и поглаживая его.

— Нет, Лира, на пару дней, не больше. Не волнуйся, ты ведь остаешься не одна.

— Не одна, верно. А вдруг опять случится как прошлый раз? Огонь и молния, и все такое? — в голосе девочки явно ощущался страх, и сестра поспешила ее успокоить.

— Ты ведь все знаешь и справишься с пробуждением источника, Лира. Ты — моя лучшая ученица.

— Правда? — девочка неверяще посмотрела на стоящую напротив наставницу.

— Конечно, я никогда не лгу вам.

— Неужто лучше, чем Марьяна?

— Так и есть.

Девочка аж подпрыгнула от счастья, ее щеки раскраснелись, и она хотела сразу что-то сказать, но сестра ее опередила.

— Только от своей лучшей ученицы я рассчитываю увидеть мудрость в поступках ее и отсутствие себялюбия. Ты же не будешь рассказывать о том, что я тебе только что сказала? Верю, что ты меня не разочаруешь.

Девочка мгновенно сдулась, но тут же взяла себя в руки и преданно посмотрела на женщину.

— И присмотри за младшими. Лира, это твое первое задание. Знаешь, что это значит? Твой путь открыт. Я посмотрю, как ты справишься с ним. Если, — женщина подняла указательный палец, ты выполнишь его, я буду сама дальше обучать тебя. Поняла?

Глаза девочки буквально вспыхнули от охватившего ее счастья.

— Почту за честь, наставница, — девочка низко поклонилась, а женщина ласково погладила ее по голове и тут же вскочила на коня.

— Береги себя, Лира. И не забывай — ты можешь все.

Девочка вновь низко поклонилась и выпрямилась лишь тогда, когда лошадь скрылась из вида. Затем Лира коснулась рукой оставшегося на песке следа своей наставницы и дотронулась до сердца. Она выполнит все, что велено, даже ценой собственной жизни.

* * *

Мне сразу не понравился этот срочный съезд. Непонятны были и цели. Ведомство по религиозным делам имело к монастырю некоторые вопросы, разрешить кои можно было лишь в присутствии представителя монастыря, никак иначе, ни письмом, ни вестником. Странно. И очень не вовремя. Несвоевременность подобного вызова объяснялась тем, что в монастыре осталось лишь двое старших наставников, остальные разъехались с традиционной миссией по всей империи, отбирать талантливых девочек и рассказывать о нашей жизни в монастыре, о нашей вере. В принципе волноваться не стоило, ведь под боком гарнизоны темных, ворота крепки и старшие ученицы прекрасно могут защититься. Да и не от кого защищаться уже. Последние искатели удачи были лет 10 назад, не меньше. Но почему тогда так тяжело на душе? Почему так тоскливо?

* * *

— Эй, Лира, ты чего светишься вся? Родные пряники прислали?

— Нет, — девочка махнула рукой, — просто… просто настроение хорошее, вот и все. А вы чего здесь сидите? Время для занятий ведь? — спросила он группу своих одногодок.

— Так наставники разъехались все. Неохота, — честно признались девочки.

Лира их понимала. Ей тоже было часто неохота заниматься, но наставница, да, теперь именно так, ее наставница дала ей задание, и она должна соответствовать, иначе какая из нее ученица? Стыд один.

— Сана, Лия, Марика, а давайте мы сделаем сюрприз для сестры Алиты? Она вернется, а мы к тому времени новые темы прошли. Ей ведь приятно будет.

Девочки задумались. С одной стороны, сестру Алиту любили очень. Добрая, но справедливая, строгая и в то же время, удивительно милосердная. Прощала лишь, видя искреннее раскаяние. К тому же, умная и красивая, хотя последнее для сестры монастыря Святой Ильги было не то чтобы преимуществом, скорее немного мешало. Но так хотелось отдохнуть, понежиться на солнышке, поиграть в мяч и просто полениться… Последнее в монастыре не поощрялось, и за лень сурово наказывали. Девочки переглянулись и тяжело вздохнули.

— Хорошо, Лира. В библиотеку пойдем?

— Да, — обрадовалась девочка, — а я за другими сбегаю.

Девочки кивнули и побрели в сторону лестницы. На втором этаже располагалась огромная библиотека. Книги разрешалось брать без спросу, не нужно было ставить отметки. В монастыре полагались на честность, и такая тактика была полностью оправдана. Даже библиотекаря как такового и не было вовсе.

Сана и Лия сразу же отправились к полкам. Марика осталась у столов, приготовила всем бумагу и перья, все, что нужно для записи. Вскоре подтянулись и остальные ученицы вместе с довольной Лирой. Девочки не забыли и про пирожки. Подкрепиться ведь не помешает.

Работа шла полным ходом. Изредка забредали ученицы постарше, иногда мимо проходили сестры, с улыбкой наблюдая за старательными девочками. Никто не мешал, никто ничего не спрашивал. Пирожки скоро закончились, и Лира вызвалась принести еще. За окнами уже потемнело, но они осилили две темы. Сегодня осталось только законспектировать основное, завтра повторить. Можно еще нарисовать красивый плакат и подготовить выступление. Сестре Алите бы такое точно понравилось.

На кухне никого не было. Однако на столе стояли большие корзины, накрытые салфетками. Доносящийся аромат говорил сам за себя. Кухарка Дана всегда готовила много, впрок и оставляла на столе. Мало ли, может кто-то не успел на общий ужин, или пропустил по другой причине. Что ж теперь голодать что ли? Тут же стояли крынки с молоком и душистым соком, далее аккуратные бутыли, наполненные травяным настоем.

Лира нагрузила припасы на поднос и не торопясь отправилась в сторону библиотеки. Подобные пикники также не возбранялись в монастыре. Потребление пищи духовной не пойдет впрок без хлебной корочки, — часто говорила сестра Марта. Идти было неудобно, поднос закрывал всю картину. Но Лира отлично знала все повороты, а как иначе, когда живешь здесь с 5 лет. Честно говоря, Лира и забыла про свой дом. Родители вроде неплохие, хотя плохо помнила уже. Изредка приезжал дядька и привозил разные вкусности и вещи кое-какие. Родители же почему-то не наведывались, но Лира не скучала. Она уже давно решила, что останется здесь, как сестра Алита, которая скоро станет ее наставницей. Ей же все будут завидовать! Девочка остановилась и чуть перевела дыхание. Поднос и впрямь был очень тяжелым.

Вдалеке послышался шум. Неужели девочки без нее расшалились? Да нет, не могли они. Устали здорово. Сил на всякую ерунду точно не осталось. Но, все же, надо поспешить. Эх, поднос-то какой неудобный!

Лира торопилась как могла, но все равно не успела. Раздавшийся резкий крик вывел ее из равновесия. Она чуть не упала, но подносу повезло меньше: пирожки упали почти неслышно, чего нельзя было сказать о глиняной посуде. Этим грохотом она, наверное, разбудила всех, кто уже решил отдыхать. Как назло, факелы и свечи в коридоре почти погасли, и не столько светили, сколько чадили. Это было немного странно, так как сестра, заведующая всеми хозяйственными делами, была очень ответственной и своими обязанностями не пренебрегала. Из-за угла появилась какая-то фигура, и Лира на миг забыла о крике и обрадовалась своей сестре. Ее сейчас, наверное, поругают, но лучше так, чем непонятное беспокойство, и, возможно, уже приближающаяся к ней сестра объяснит ей, чем вызван был этот крик. В монастыре она еще такого не слышала. Здесь все были спокойны и размерены, никто никуда не торопился, да и бояться им было нечего.

Неясный свет охватил приближающуюся фигуру, и Лира испугалась еще больше. Сестру с такой стремительной походкой, да еще и такую высокую она не помнила. Девочка неловко отступила назад и поскользнулась на разлитом молоке. Не успев даже ахнуть от неожиданности, она оказалась на полу. Поморщившись от боли, она подняла голову и увидела то, что поразило ее до самой глубины души — перед ней была не сестра, монашеское одеяние, которое показалось ей вначале, было лишь длинным плащом. Перед ней стоял мужчина. Это было уже само по себе неправильно. В монастырь мужчины не просто не допускались, они не могли сюда войти. Говорили, что это древняя магия, но проверить так никто и не решился, все верили на слово. И вот теперь перед ней стоял высокий, заросший и ухмыляющийся мужчина. Он окинул ее взглядом, от которого девочка поежилась и вся сжалась.

— Детка, не бойся, я провожу тебя к твоим подружкам. Дай мне руку, — незнакомый мужчина улыбнулся и протянул ей руку, но Лира не верила ему, она не знала, как он сюда попал, и кто он такой на самом деле. Одно было ясно точно — они все в опасности.

Девочка протянула перепачканную мокрую из-за молока руку, и сразу же ощутила твердый захват на своем запястье. Это лишь подстегнуло ее решимость. В монастыре Святой Ильги особое внимание уделялось всестороннему развитию девочек от элементарных навыков чтения до тяжелейших физических нагрузок. К слову, Лира только год изучала науку движений, но и этого ей хватило с лихвой. Выскользнув из казалось бы надежного захвата, словно уж, она оттолкнулась от мужчины и побежала так быстро, насколько могла. Сам незнакомец, не ожидая подобного сопротивления, упал и разразился проклятиями, которые монастырь не слышал с момента своего основания.

Лира не оглядывалась, понимая, что каждая секунда дорога. Девочка свернула в другой коридор и резко остановилась перед картиной во весь рост, изображавшей саму Ильгу. Только Святая, давшая имя монастырю, на картине вовсе не походила на монахиню. На ней были простые добротные штаны и подбитый мехом жилет и светлая рубашка. В одной руке темноволосая Ильга держала книгу, в другой на ладони, протянутой вперед сверкающий камень — символ мудрости, как говорили наставницы. Лира нажала третий кирпич слева от картины, и перед ней открылся вход в темный туннель. Девочка проскользнула внутрь и наспех закрыла картину-дверь и вовремя, спустя секунду мимо пробежал запыхавшийся мужчина.

Лира перевела дыхание и посмотрела на Святую, изображение которой было и с обратной стороны, только немного иное — в этот раз в ее руках были одинаковые клинки, сверкающие не слабее того камня мудрости, вся ее поза говорила о том, что вот-вот она бросится в атаку.

Лира помнила слова наставницы. Она должна была постараться каким-нибудь образом помочь остальным. А то, что они в беде, девочка уже не сомневалась. Весь монастырь был пронизан тайными подземными ходами, в одном из которых Лира как раз и оказалась. В частности, этот вел в подвалы монастыря, туда, где хранились припасы, но у него было еще одно ответвление — в спальни старших учениц (очень удобно, кстати). Туда-то как раз Лира и решила поспешить. Хотелось найти хоть одну знакомую сестру, чтобы разделить с ней свои опасения, чтобы она помогла советом и хоть на секунду унять сумасшедшее сердцебиение. Девочка побежала вниз по темной лестнице.

* * *

Я проехала уже половину пути, но сомнения так и не исчезли. Внутри все буквально кричало о том, что мое место не здесь, я не должна ехать, необходимо вернуться. Я остановилась. Дымка недовольно заржала и покосилась на меня. Впереди как раз виднелся объезженный со всех сторон тракт, если потороплюсь, уже сегодня переночую в придорожной гостинице, а завтра днем — буду на месте. Что же делать?

Закусив губу, я еще раз оглянулась. Темнело. И закат был какой-то неспокойный, красновато-серый. В этот момент я и решила. Пускай я навлеку на себя наказание и осуждение, но у меня сердце не лежит к этой поездке. Надо вернуться как можно быстрее! Дымка не возражала тоже и понеслась словно ветер. Лишь бы успеть!

* * *

Лира тихонько отворила очередную картину-дверь в спальню старших учениц. К ее сожалению, комната была пуста. Однако все в ней свидетельствовало о скорых сборах или о чем-то похуже: покрывала были сорваны, некоторые вещи просто валялись на полу, обычно сестры себе такого не позволяли, аккуратность прививалась с самого детства. Вот еще разбитая кружка и распахнутые шкафы. Лира надеялась, что девочкам удалось скрыться, прежде чем их нашли. Да что же здесь происходит? Лира неожиданно для себя дернула носом и ощутила влажные дорожки на щеках, глаза затуманились от подкативших слез.

— Не буду плакать! — топнула ногой Лира и чуть не разрыдалась громче. Все так же шмыгая носом, девочка плотно закрыла за собой дверь и решила обследовать еще и подвалы. Если не выйдет, нужно будет искать другой ход, а это значит выйти из надежного убежища тайных переходов. Кто бы мог подумать, что ее дом, монастырь, может быть ненадежным?

Лира несколько раз глубоко вздохнула, вытерла слезы и побежала вниз. Подвалы монастыря были огромными, и это объяснялось не только количеством припасов, но и тренировочными залами для старших сестер. Туда Лира еще не ходила (не положено было по возрасту), но, как и все, знала, что именно там находится. Девочка все же немного запыхалась и решила чуть переждать и отдохнуть, чтобы ее никто не увидел, и не услышал.

Едва заметно отодвинув дверь, Лира выглянула, но было очень темно. Факелов не было, свеч и подавно. Оно и не удивительно: кому надо спускаться в подвалы ночью? А если бы и возникла такая необходимость, сестра взяла бы с собой несколько факелов еще там, наверху.

Было страшно выходить в темноту. Лира знала это, но никак не могла побороть свое опасение. Сестра Алита говорила, что умение посмотреть в лицо своему самому ужасному страху является лишь одной из множества ступенек на Пути. И сейчас у Лиры появилась возможность совершить шаг вперед. Но как это сделать, когда ноги дрожат, а предательский холодный пот покрывает всю спину и делает руки липкими, а сердце жалким?

Девочка громко сглотнула и приоткрыла дверь пошире, постояла еще пару минут. Глаза стали привыкать к темноте, и вот она уже рассмотрела широкие дубовые полки с многочисленными банками, а знакомые запахи копченостей и специй немного ослабили ее страх.

Лира вышла и плотно закрыла за собой дверь. Она решила пойти к залам для тренировок, надеясь все же встретить хоть кого-то из старших, и ее надежды не были безосновательными. Старшие ученицы очень часто оставались в залах допоздна, занимаясь самостоятельно, оттачивая различные приемы и совершенствуясь в магии. Да-да, именно в магии. Но, к сожалению, ее источник еще не открыт. А, жаль! Как бы он сейчас пригодился! Однако эта мысль ее немного приободрила. Уж если она, совсем еще новичок, убежала, то уж старшие сестры и подавно. К тому же, в монастыре оставалось еще несколько наставниц. Вот только где они…

Лира шла и прислушивалась, стараясь уловить хоть какой-то звук. Может быть, поэтому она и расслышала тихое сопение вперемежку со всхлипами.

— Кто здесь? — дрогнувшим голосом спросила Лира.

В ответ — молчание. Неужели, показалось?

— Это я, Лира. Кто здесь?

Справа послышалась возня, и из-за ящиков с яблоками показалась рыжая голова маленькой девочки лет 6.

— Лила! — крикнула, немного картавя, малютка и повисла у нее на шее.

— Соли! Ты как здесь? Что случилось?

— Я пошла за сестлой, она тут…

— Тренируется?

— Да! — выпалила девочка, прижимаясь к Лире. — С ней были все сталшие. Я подсматливала и тут такой шум, клики, я спляталась, хотела убежать и не смогла. Испугалась, — Соли тихо всплакнула, а Лира с опаской посмотрела в сторону залов. Что же там произошло?

— Соли, послушай. Мне надо пойти и посмотреть, я должна убедиться, что там никого нет, а ты пока прячься обратно. Потом мы с тобой поищем остальных. Хорошо?

— Мне стлашно, Лила, — прошептала девочка, Лира поспешила ее успокоить:

— Не бойся, ты так здорово спряталась, я бы тебя ни за что не нашла. Я скоро вернусь.

С трудом отцепив от себя перепуганную малышку, Лира подсадила девочку и спрятала ее за ящиками. Затем, так же почти неслышно, Лира пошла вперед. Вдали уже угадывался тусклый свет. Наверняка, сестры брали с собой факелы. Закусив от волнения губу, девочка остановилась перед первым залом. Странная, неестественная тишина давила на уши. Хотелось убежать, спрятаться вместе с маленькой Соли и ждать, пока кто-нибудь из взрослых не найдет тебя, не успокоит. Но, как же тогда обещание, данное наставнице? Как она посмотрит ей в глаза? Лира решилась и толкнула дверь. Возможно, знай она заранее, что увидит, она бы никогда этого не сделала, но грядущее неведомо никому. Оглядев зал, Лира потеряла дар речи. Страх? Нет, тихий ужас расползался по ее телу, сковывая и замораживая. Все старшие сестры лежали сломанными куклами в лужах крови, а их остекленевшие глаза были направлены вверх.

Лира не знала точно, сколько она там простояла. Просто не могла пошевелиться, сдвинуться с места. Из ступора ее вывел негромкий плач. Соли! Она могла подумать, что Лира ее бросила. Надо вернуться и унести хотя бы одного ребенка, хотя бы только ее. Лира молча закрыла дверь и побежала назад. Ей не хотелось думать, что там, в том зале, были все старшие сестры. В этом году многие из них должны были покинуть стены монастыря, некоторые хотели остаться. Теперь это уже не произойдет. Странно, но теперь Лира не плакала. Прежний страх куда-то ушел и уступил место какому-то удивительному спокойствию.

— Соли, это я! Выходи, быстро отсюда уходим!

Девочка выползла из своего укрытия и посмотрела заплаканными глазами на свою спасительницу.

— Нет времени плакать, Соли, надо уходить, — Лира взяла малышку за руку и побежала к двери, ничего не объясняя. Ей хотелось убежать от этого места как можно дальше, стереть его из памяти, но, к сожалению, она отчетливо понимала, что это невозможно, что именно с этого момента она перестала быть ребенком.

* * *

Все же я загнала лошадь. Дымка стала отчаянно хрипеть, а до монастыря еще столько миль. Пришлось остановиться. Даже если я сейчас пойду пешком, то вряд ли доберусь быстрее. Я расседлала Дымку, и лошадь даже не стала пастись, просто устало легла. Я принесла ей немного воды и разожгла костер. К тому же ночь. Надо было остановиться еще раньше. Удача, что Дымка не переломала себе ноги. Но я так торопилась обратно. Тревога росла все больше и больше. Столько знаний, столько силы, а в данной ситуации я ничего не могу поделать сама. Вот бы обратиться хоть к кому-либо за помощью. Отправлять вестника сестрам нет смысла. Ничего не известно. А вдруг в монастыре все хорошо и я просто себя накручиваю. Как тогда смотреть им в глаза? Нет. Но, все же надо что-то придумать.

Я рассеянно осмотрела поляну. Тяжелые кроны спускались почти до земли, шелестели листья, тяжело храпела лошадь… Дымка, прости! Я подошла к ней и присела рядом, опустила руки на круп и услышала учащенное сердцебиение. Без моей помощи тебе сейчас никак. Руки засветились слабым серебристым светом. Дымка сначала дернулась, а потом обмякла и немного успокоилась. Моя исцеляющая магия не нарушила покоя леса: животные все так же принюхивались и охотились, насекомые шуршали по траве. Не то, что сила темных. Когда они совершают заклинания, лес замирает, и даже мы это чувствуем. Вот я ощутила как слабость покинула Дымку, и кобыла благодарно заржала в ответ. Я отвела руки, и привычная дрожь сразу же накатила. Нет силы без слабости. Самый первый урок. Я отошла к костру и лениво смотрела, как лошадь потянулась к воде, а потом привстала и стала мирно щипать травку. Я поднесла руки к огню. Немного знобило, то ли от слабости, то ли от напряжения. Будь моя воля, я бы уже была в монастыре. До заката оставалась лишь пара часов.

* * *

Лире и Соли удалось перебраться в другой ход. В монастыре было очень тихо, и они бесшумно миновали центральный холл и, опустившись на корточки, пролезли в почти невидимую дверцу, плотно слившуюся с узором стены. Этот ход вел к спальням наставниц. Лира очень рассчитывала, что все же они смогут найти хоть кого-то. Думать о том, что погибли все, девочка себе запрещала, но перед глазами то и дело мелькали тела старших сестер. На худой конец можно воспользоваться и ответвлением этого хода, который выводил из монастыря. Только вот куда, сама Лира не знала, но все же лучше, чем терпеть неизвестность здесь.

Они остановились перед еще одной внутренней картиной Святой Ильги. На этот раз та стояла на коленях, руки обращены ввысь, как-будто она о чем-то просила, умоляла высшие силы. Мечи, покрытые ужасным кровавым узором, лежали возле ее ног.

— Я такую еще ни разу не видела, — пробормотала уставшая Соли. — Жалко ее.

И впрямь. По щекам Святой, словно настоящие, капали слезы.

Лира нервно дернулась и чуть приоткрыла дверь. Тихо. И темно. Оставив Соли в нише, она выглянула. Перед ней была обычная келья, коих насчитывалось бесчисленное множество в монастыре, ничем не отличавшаяся от комнат учениц. Так было принято. На расстеленной кровати лежала женщина. Сестра Марта. Лира сразу же узнала ее по огненно рыжим волосам и возблагодарила небеса. Наконец-то! Сейчас все прояснится!

Девочка неторопливо вышла из своего убежища и огляделась. Никого. Сестра Марта довольно громко сопела. Но этому звуку Лира ужасно обрадовалась. Она подошла к кровати и осторожно коснулась руки сестры. Женщина резко захрипела и дернулась. Лира хотела убежать, но сестра моментально схватила ее за запястье.

— Стой! — женщина сильно закашлялась, и даже в неярком лунном свете Лира отчетливо увидела пятна крови на ее губах.

Лиру пронзила догадка — здесь она не найдет помощи. Она пришла, но слишком поздно.

— Лира, — еле слышно прошептала женщина, — подойди.

Девочка приблизилась, хотя делать ей это совсем не хотелось. Видеть так близко умирающего человека и держать его за руку, было выше ее сил.

— Слушай, это предательство, — сестра Марта закашлялась, и несколько капель крови попало на лицо Лиры. Девочка судорожно сглотнула, но не отошла.

— Предательство?

Женщина тяжело дышала, собираясь с силами.

— Беги по этому ходу, до самого конца…

— Я не знаю, куда он ведет. Со мной Соли еще.

Сестра Марта слабо улыбнулась.

— Это хорошо. Найди, кого сможешь, и беги по этому ходу. Он ведет к Темным.

— К Темным? — девочка в страхе отшатнулась. В своем ли уме умирающая сестра, что посылает ее к этим чудовищам? Об их ритуалах и непонятной магии наслышаны все. Да чего стоит состояние ужаса и брезгливости всех сестер, когда эти изверги творят свои заклинания!

— Не бойся их. Помогут…

— Сестра Марта, я не могу, они же страшные, да и…

Девочка замерла. Сестра Марта больше не хрипела. Ни единого звука. Лира быстро выбежала из комнаты в потайной ход. Руки ее тряслись, и она сцепила их в замок, чтобы не выдать своего состояния перед Соли.

— Лила?

— Да, малышка, это я. Не бойся.

— Ты нашла кого-нибудь?

— Нет, — не задумываясь, ответила Лира, — в комнате никого не было. Послушай, сейчас нам нужно убедиться, что никого не осталось в жи…, никого не осталось в замке. Поищем еще немного и пойдем из монастыря. Надо сообщить, что здесь произошло. Хорошо?

— Да, но нам снова придется выходить из хода? — жалобно спросила Соли.

— Тебе нет. Я оставлю тебя здесь. Если я скоро не вернусь, иди прямо и не сворачивай. Поняла?

— Мне стлашно, Лила, не блосай меня, пожалуйста, — девочка мелко задрожала, и Лира сразу же согласилась. Еще чего доброго заблудилась бы в этом ходе. Но самое главное, что даже с этой малышкой, она не ощущала такого страха и липкого одиночества, накатывающего все новыми волнами. Неужели они остались только вдвоем? Сколько было в монастыре сестер и учениц? Оставалось около сотни, примерно 15 сестер и около 20 учениц разъехались по округе…

— Пойдем, Соли! Надо проверить еще несколько ходов.

* * *

Я так и не уснула. Стоило лишь забрезжить первому лучу света, как я уже седлала Дымку. Я гнала изо всех сил, и уже через пару часов показались стены и шпили монастыря. Внешне все было как обычно, но на душе стало вновь так тоскливо и неспокойно, что я поспешила вперед.

Уже подъезжая к небольшому пролеску, как раз перед главными воротами, я ощутила острый приступ паники. Внутренний голос говорил, нет, кричал об опасности. Но, что могло произойти в монастыре. Мой дом всегда был безопасным местом. Здесь находили приют брошенные, покинутые, больные и просто одинокие по своей природе женщины. Я постаралась успокоиться и отбросила ненужные страхи. Передо мной были высокие деревянные ворота, отделявшие меня от моих учениц и такого долгожданного ощущения спокойствия. Я дернула за неприметный рычаг и въехала во двор.

* * *

Лира и Соли тихо вылезли из потайного хода. Занимался рассвет, и становилось как-то спокойнее. Возможно, при свете дня все то, что они увидели, покажется лишь ночным кошмаром и ничем более.

— Соли, ни звука! — прошептала Лира и потащила девочку за собой. Они пошли к библиотеке. Как же Лире не хотелось туда возвращаться! Но там были подруги. Возможно, она узнает, что с ними произошло. Про себя Лира уже решила, что если и здесь она никого не найдет, то побежит по ходу, указанному сестрой Мартой. И пусть он ведет хоть к Темным, хоть в пропасть. Хотя бы Соли она вытащит отсюда.

Неестественная тишина резала по ушам. В это время девочки уже просыпались и шли на утренние молитвы, потом на завтрак и на многочисленные занятия. Возле душевых уже было бы шумно и тесно. Лира осторожно заглянула в библиотечный холл. Никого. Девочки медленно зашли в огромное помещение. Многочисленные стеллажи и полки с книгами, читальные залы и потухшие свечи — вот все, что они здесь обнаружили. Ни единой живой души. Соли тихо всплакнула.

— Ну, что ты, Соли. Не плачь. Сейчас мы вернемся обратно и пойдем к ходу. Надо известить людей, что что-то здесь произошло. Не бойся.

— Куда все исчезли, Лила? Никого нет. А моя сестла?

О сестре Соли вообще говорить не хотелось, тем более, вспоминать.

— Я ее не видела, малышка. Нам нужно уходить. Здесь оставаться небезопасно.

— Хорошо, — Соли шмыгнула носом и обернулась к выходу, и тут же уцепилась за подол Лиры.

— Ну, что опять? Мы же договорились…

— И о чем же вы договорились, малышки? — прокаркал высокий мужчина в темном плаще. За его спиной стояли еще двое, или трое незнакомцев в плащах. Длинные капюшоны скрывали их лица, в то время как лицо предводителя исказила злобная ухмылка.

Попались! И причем так глупо. Лира дернула Соли поближе, и встала впереди, закрывая малышку.

— Кто вы такие? — как бы Лира хотела, чтобы ее голос не дрожал в тот момент, но на самом деле незнакомцы услышали лишь дрожащий писк. В ответ мужчины засмеялись, а их предводитель весело посмотрел на жавшихся друг к другу девочек и сказал:

— Мы — ваши новые хозяева. Всего лишь. А теперь иди сюда, девочка. Не доводи до греха.

Стоящий справа мужчина в капюшоне громко заржал. Лира поморщилась и покосилась на тайный ход. Если бы она была одна, то успела бы спрятаться и закрыть за собой дверь. Но Соли… Что же делать?

Мужчины приближались все ближе. Соли буквально свернулась в комочек. Девочка на ее счастье мало, что понимала. Но Лира, хоть и выросшая в монастыре, смутно подозревала, что ее ждет, и участь старших учениц показалась ей в тот момент высшим благом. В самом начале обучения им рассказывали об источнике силы. Темные говорят, что он есть лишь у магов, которые родились с этим даром, но сестры говорили, что это ложь. Каждый человек с сильной волей может пробудить источник, возродить в своем теле мощь и направить ее на помощь другим людям, не таким сильным. Лира знала, что скоро и она начнет обучение пробуждению источника, совсем скоро станет такой как наставница. В глазах девочки появились слезы. Она так мечтала, что сестра Алита станет ее учить. Да об этом мечтали все девчонки! Теперь это уже не сбудется… Но и сдаваться просто так она не собиралась.

Она дернула Соли за руку и в мгновенье ока оказалась перед очередной картиной Ильги. Святая читала молитву при свете свечи, а за окном бушевала непогода, но на лице Ильги не отражались ни волнение, ни тревога, лишь спокойствие и умиротворение. Лира запихнула девочку в проход и повернулась как раз тогда, когда рука одного из мужчин потянулась к ней. Она очень надеялась, что Соли найдет выход. Совсем маленькая, но лучше там, чем здесь. Как Лира не храбрилась, все же она не удержалась. Стоило руке незнакомца коснуться ее шеи, как девочка зажмурилась и закричала. Закричала так, как никогда в жизни. Слезы полились градом, сердце было готово выпрыгнуть из груди, а крик так и не прекращался. Девочка, задыхаясь, рискнула открыть глаза и недоуменно моргнула. Перед ней стояли все те же незнакомцы. Их лица исказила злоба. Вот, предводитель протянул к ней руку, и его пальцы касаются ее шеи. Намерения этого мужчины сомнений не вызывали. Но… они все замерли, как будто замерзли. Ни единого шороха. Лира тяжело дышала и сама не могла пошевелиться. Это сделала она? Источник пробудился? Просто невероятно! Однако, она не знала, как долго все это продлится. Лира распахнула тайную дверь и почти столкнулась с ошалевшей Соли.

— Лила! Ты зачем так?

— Тихо, малышка, так было надо. Надо убираться отсюда, — слова давались Лире с трудом, зубы стучали, да и все тело пробивала нервная дрожь.

Лира даже не помнила, как именно, но им все же удалось перейти в нужный ход и побежать по его извилистому коридору. У Соли заплетались ноги. Малышка невероятно устала. Еще бы! Такое испытание… Но не отставала, не жаловалась.

— Потерпи, Соли, уже скоро мы выйдем. Просто потерпи, — задыхаясь от долгого бега, выкрикнула Лира.

У Соли даже не нашлось сил ответить, она еле кивнула.

Лира не была уверена, но, все же решила поторопиться. Она точно знала, что в тайные ходы не может зайти никто, кроме сестер, поэтому и решилась все же открыть один из них перед этими незнакомцами. Но ведь раньше она была уверена, что и в монастырь ни одному мужчине хода нет. При одной мысли, что незнакомцы пришли в себя, и именно сейчас зашли в тот ход, кожа покрывалась мурашками, а ноги сами против воли несли вперед. Стало ощутимо холоднее. Возможно, они уже выбрались из здания. Лира оглянулась. Соли еле-еле плелась за ней.

— Подожди, Соли. Давай немного помедленнее… Просто идем, не останавливайся.

Но девочка видимо была уже на пределе сил. Соли рухнула как раз под ноги тяжело дышащей Лире и стиснула зубы, чтобы не расплакаться от усталости.

— Прости, Соли! Прости. Сейчас мы просто посидим. Хорошо? Если не сможешь идти дальше, то я тебя понесу. Не бойся, — Лира спустилась по шершавой стене и села рядом с запыхавшейся Соли. Она уже и не ждала ответа, когда малышка почти прошептала:

— Я смогу. Только чуть отдохну.

Лира потрепала ее по голове и откинулась спиной на стену. Стоит признать, что ее первое испытание провалено. Но и проверить ее никто не сможет. Что случиться, когда сестра Алита вернется? Что ее там ждет? Лира закусила губу и помотала головой. Ее задача — сообщить об опасности. А дальше — будь, что будет!

* * *

Я зашла в монастырь и удивилась царящей здесь тишине. Все куда-то ушли? Возможно. Сестра Марта любила водить девочек на сборы трав и кореньев. Но что-то было не так. Что именно, я понять не могла. Первым делом я зашла в комнаты учениц, и удивилась еще больше. Беспорядок, разбросанные вещи и учебники. Такого я еще не видела. Что-то определенно произошло. А, если так, то нужно немедленно спуститься в сокровищницу. Я еще обошла несколько келий, и вновь не нашла ни одной ученицы. Разрываясь между желанием обойти все комнаты и необходимостью, я все же выбрала последнее. Путь в сокровищницу был известен только сестрам-наставницам, а с недавнего времени и мне, потому что до отъезда я изъявила желание взять ученицу — Лиру. Девочка отлично справлялась со всеми заданиями, и уже сейчас можно было начать ее Путь. Я как раз подходила к повороту, когда услышала крик. Господи, кто-то кричал в монастыре… И так! Я забыла о сокровищнице и поспешила на крик. Да что здесь вообще происходит?!

Мелькали многочисленные повороты, комнаты для занятий, коридоры и снова кельи, но я знала, куда бежать. Слух меня не подводил ни разу, как и зрение, которое улучшилось многократно после обретения дара. Я остановилась перед массивными дверями, ведущими в библиотеку, перевела дыхание и открыла их.

Все те же бесконечные полки, заставленные древними и недавно приобретенными современными фолиантами. Сестры Даны нет. Довольно странно. С самого утра она вытирает пыль… Я осторожно прошла по коридору дальше, мимо стеллажей, мимо многочисленных столов со свечами. Мне показалось, что впереди кто-то есть. Чья-то фигура, но все чувства почему-то молчали. Вроде бы кто-то и стоит, но не живой. Я приблизилась еще на несколько шагов и к своему удивлению рассмотрела стоящих спиной ко мне мужчин. Немыслимо! Как они сюда попали?!

Спустя 10 секунд я поняла, что они не шевелятся. Рассматривают что-то? Я задержала дыхание и выглянула из-за укрытия книг. Они смотрели на изображение Святой Ильги, коих довольно много в монастыре. Один из них протянул руку, словно пытался кого-то схватить. Да ведь там же тайный ход!

Мужчины все так же не двигались, и я рискнула подойти поближе. Чего мне это стоило, знает, наверное, только Святая Ильга. Но борьба со страхом — есть основа Пути, и мне от этого никуда не деться.

Я оказалась перед ними и видела каждую черту замерших тел. Впереди стоял высокий незнакомый мужчина с лицом, искаженным злобой. Я проследила за его рукой. И, точно. Он хотел кого-то поймать. Не трудно понять, что этот кто-то скрылся в тайном ходе. Я вновь обернулась к ним. Позади стояли тоже мужчины, но в темных плащах и с капюшонами, полностью закрывавшими лица. Прятались. Не хотели, чтобы их видели. К их сожалению, им это не помогло. Кто бы ни сотворил подобное с ними, эти незнакомцы уже не жильцы. Я не могу вернуть их обратно, да и никто, пожалуй, не сможет. Самое страшное в этом заклинании — это то, что они на самом деле живы, но погребены под своеобразным окаменением. Так они могут стоять века, пока кто-то не разобьет эти ужасные статуи. Самое интересное, что я не знала, кто в монастыре способен на такое. Неужели кто-то из послушниц? Нет, это не возможно. Вряд ли…

Я с сожалением покосилась на тайный ход. Те, кто бежал по нему уже далеко, а раз в монастыре посторонние, то мой долг сберечь, прежде всего, его сокровище. Как только я это сделаю, тогда можно будет и поискать остальных. Но прежде чем отсюда уйти, я подошла к стоящим мужчинам и сдернула капюшоны.

Предсказуемо. Но от этого не менее печально. Я знала этих людей, и не понимала, почему они находятся здесь. Передо мной стояли с каменными лицами глава ордена Святой Ильги, которому полностью подчинялся монастырь, и тот самый к кому я ехала на встречу, и его помощник, господин Саир. На лице главы я рассмотрела толику брезгливости. Видимо, ему совсем не нравилось то, что он увидел. Но, тем не менее, пошел на это. Зачем? Непонятно. Радовало лишь то, что сестры, скорее всего, увели учениц. Лишь немногие остались в монастыре. Но скоро я сама пройдусь по всем ходам и найду каждого потерявшегося, а пока надо спешить.

* * *

Когда Лира увидела железную дверь, она даже не поверила и тихо всплакнула. Она несла Соли на спине уже, наверное, несколько часов. Пот застилал глаза и мешал видеть. Перед дверью девочка просто упала и посмотрела на примостившуюся рядом малышку. Дошли, слава Ильге, дошли. Лира протянула руку и коснулась каменной шишки рядом с дверью, та тут же заскрипела и створки раскрылись, пропуская ослепляющие клочки света, заставляющие морщиться и закрывать глаза. Может поэтому Лира не сразу увидела, где она собственно находилась. Может быть, именно поэтому не сразу осознала воцарившуюся тишину, неестественную и предвкушающую.

Но когда поняла, то сразу же остановилась и прижала к себе еле плетущуюся Соли, потерла слезившиеся глаза и недоуменно осмотрелась. Перед ней стояло много Темных. Нет, Много, очень много Темных. Узнать их было не трудно. Все в военной форме. Столько людей Лира не видела никогда в жизни.

Вот, один из них, высокий и темноволосый, направился в их строну. Лира прижала Соли к себе, чтобы малышка не испугалась. Сама же лихорадочно вытирала вспотевшую руку о подол платье, умудряясь держать другой ослабевшую малышку.

Мужчина приблизился и сурово посмотрел на нее. На самом деле он оказался не таким уж и темноволосым. По вискам уже серебрилась седина, но по виду он не казался старым. Возможно, лет 40, не больше. Хотя кто знает этих Темных…

— Кто вы такие? Как здесь оказались? — темноволосый многозначительно посмотрел за их спины, и Лира тоже обернулась. Перед ней была стена. Монолит скалы. И даже если присмотреться, то нельзя было рассмотреть ни единой щелочки.

Лира громко сглотнула и обернулась к ожидавшему ее ответа Темному. Сейчас он казался ей очень высоким. Взрослый, к тому же военный. О них ходили ужасные слухи. Как только она додумалась идти сюда и вести за собой Соли? Они ведь могут убить их ради какого-нибудь ритуала.

Мужчина сделал шаг вперед, и девочка не выдержала, отступила на шаг. Тишина не нарушалась. Стоявшие позади военные с интересом рассматривали девчонок, но никто не разговаривал. Все словно ждали ее ответа.

— Я…, - голос прозвучал удивительно громко и как-то тонко, что особенно разозлило Лиру. Она уже не маленькая, ей почти 13. — Мы пришли за помощью. На монастырь напали. Все…, - она посмотрела на Соли, — никого не осталось, — почти прошептала Лира и упала.