Обучение и тренировки шли по плану. Мои ученицы, моя гордость, уверенно справлялись со всеми заданиями, и даже наметились небольшие улучшения в нашем упражнении с семенами. Теперь потоки силы были видны у всех, а у Лиры однажды появился небольшой росток. Девочки привыкли к жизни в казарме и не заводили разговора о возвращении, хотя эта мысль мелькала у меня все чаще. Там, в стенах монастыря, не было бы ни единого намека на соблазн для меня.

Но подвергнуть опасности моих учениц я не могла. Остров сейчас был пустынен, корабли не могли пробиться сквозь покрывшуюся льдом Рысь, но все же… Ради безопасности своих учениц, я готова была ждать.

Несколько раз я делилась своими опасениями с лордом Даиром. Ведь я отправила столько писем. Хоть одно должно было достичь цели. Странным было и молчание императора. Однако командующий попросил меня не волноваться и оставить это дело ему и его учителю.

Кстати о последнем… Видимо, этот мерзкий Темный поставил перед собой цель извести меня, добить морально и выбросить на всеобщее осмеяние. Иначе выразиться просто не могу! Каждую тренировку в общем зале лорд Сандар проводил лично, совершенно не стесняясь прикасаться ко мне и показывать, что мои движения неверны, хотя я копировала его полностью. Не стоит упоминать и тот факт, что каждое его прикосновение заставляло меня вздрагивать, а иногда и мучительно краснеть, последнее, естественно, не осталось незамеченным. Позор, да и только! Наши остальные занятия также не оставались без бдительного присмотра лорда. Если мы занимались на улице, я видела его фигуру вдалеке, если же мы были в комнате, то только глухой не услышал бы уверенные и размеренные шаги за дверью. Это было мучительно и невыносимо, но поговорить с ним я не могла, просто не хватало сил и храбрости.

Я мечтала найти покой ночью, но мои надежды вновь не оправдались. Засыпала я ужасно. Долго ворочалась или просто лежала до рассвета, а когда сон все же приходил, то не приносил никакого облегчения. Та тень вновь маячила в странных комнатах, которые отдаленно казались знакомыми. Она шептала страшные вещи, умоляла и угрожала. Каждый день был мучением, каждая ночь — неизбежным кошмаром. Однако вновь выпить настой я не решилась, слишком уж свежи были воспоминания о водных процедурах…

Несколько раз ученицы интересовались, все ли хорошо. Каждый раз я отвечала, что да, мол, чувствую себя неплохо, просто переживаю, что до сих пор нет писем. Последнее, кстати, было совершенной правдой.

Сегодняшний день начинался как обычно. Я разбудила девочек, мы быстро позавтракали, оделись и отправились на тренировку, где нас уже ждали лорд Сандар и Риддар, который теперь занимался отдельно с младшими. Соли в нем просто души не чаяла, а Темный, казалось, находил отдушину в детском общении. В такие моменты я не могла понять, то ли у него дома остались дети, то ли у него их никогда не было, потому что нежность, с которой он смотрел на малышку, была поистине удивительной. Но времени на рассматривание своих учениц у меня не было. Лорд Сандар принялся за нас всерьез, и после утренних тренировок, я давала девочкам целых три часа на отдых. Признаюсь, это время было нужно, прежде всего, мне. Я уставала неимоверно, но, естественно, вслух этого никогда не говорила.

После оказанного мне обычного чрезмерного влияния нашим новым наставником, мы пошли обратно в своих комнаты немного освежиться и отдохнуть. Далее мы вместе пили чай, и я забирала девочек на теоретические занятия. Мы читали книги по истории страны, изучали строение разнообразных растений и с помощью библиотеки Темных существенно продвинулись в изучении магических основ. После теории я отпускала девочек на пару часов, отдохнуть или наоборот, поработать самостоятельно. Сама же поднималась на крышу самого высокого дома здесь и смотрела вдаль, туда, где раньше был мой настоящий дом. И чем больше я выискивала взглядом контуры монастыря, тем больше понимала, что вернуться туда, возможно, не получится никогда. Если сестры не объявятся, то я не смогу взять на себя подобную ответственность. Придется девочек отпустить. Или, по крайней мере, дождаться приказа императора, который тоже подозрительно медлил.

Но самое главное, я выискивала его. Я знала, что примерно в это время лорд Сандар тренируется сам или с командующим. Они выбирали открытую поляну, которая отлично просматривалась с моего импровизированного поста. Я не хотела признаваться самой себе, что жду того момента, когда этот измучивший меня мужчина выйдет на свежий морозный воздух, глубоко вдохнет свежесть и по скрипучему снегу отправиться на очередной учебный бой с лордом Даиром. Я стала замечать даже мельчайшие детали его поведения, жесты, мимику. Все стало казаться знакомым и очевидным. Мне это нравилось. Я могла даже угадать, что он скажет дальше, злится или нет. Но это было и ужасно страшно.

Стоило им показаться, и в этот раз я привычно осмотрела уже знакомую фигуру, немного поежилась, когда лорд Сандар сбросил плащ и оказался в простой рубашке, и поспешила вниз. Несмотря на свое любопытство и желание понаблюдать за схваткой, я все же не хотела быть застигнутой на месте преступления.

Время отдыха для девочек уже должно было подойти к концу, и я планировала начать нашу обычную тренировку с семенами. Кроме того, я настояла на том, что мы в качестве платы за свое пребывание будем делать кое-какую работу по хозяйству. Лорд Даир сопротивлялся, но не долго. Я убедила его, что нам чрезвычайно неудобно пользоваться их добротой бескорыстно. Поэтому стирка, глажка и уборка добавились к нашим повседневным занятиям. Примерно раз в неделю мы ходили в монастырь и перетаскивали припасы и необходимые нам вещи. Первые нужно было распределить, чтобы окончательно не испортились. Да и какой-никакой, а все же вклад.

Я зашла в нашу классную комнату, и с удивлением обнаружила, что девочки уже тренируются. Потоки силы били в глаза и окутывали маленькие едва заметные глазу семена в горшках. Я тихо присела на лавочке, решив, просто понаблюдать. Для настоящего успеха было еще совсем рано, но, возможно, у кого-то и получится, поэтому мне нужно постоянно быть рядом. Почему-то я все время следила именно за Лирой. Вот всполох света коснулся семечка, как и прежде, показался небольшой росток. Я видела, как девочка напряжена, как пот стекает по лбу, как она закусывает губу от напряжения, но не мешала и не старалась помочь. Теперь я могла лишь ждать. Я и так существенно им помогла. Раньше в монастыре подобному не обучали в таком возрасте, но я решилась на крайние меры. Сейчас я совсем не боялась, что старшие сестры могут меня поругать за то, что я делаю. Возможно, в глубине души я уже верила, что мне не суждено увидеть никого из них снова.

Я дала знак девочкам, что на сегодня хватит и уловила раздражение Лиры. Она была недовольна своими успехами. Я улыбнулась. Стремление к большему — совсем неплохое качество, но последить за дальнейшим развитием все же стоит.

Девочки разделились. Одни пошли в прачечную, другие на кухню помогать готовить, кое-кто убирать столовую. Сегодня я пошла с Марьяной и Саной в прачечную. Девочки принялись стирать, а я взялась за глажку. От горы высушенных чистых рубашек мне стало немного не по себе, но я постаралась взять себя в руки. Нашу работу никто не проверял, но тем не менее хотелось сделать как можно больше. Темные были на удивление неприхотливы и могли обходиться малым, что совсем не вязалось с образом богатых повес, разбрасывающих деньги направо и налево.

Я взяла первую попавшуюся рубашку и начала гладить. Спустя какое-то время девочки побежали вывешивать белье, а я присела немного отдохнуть. Стопки выглаженных рубашек радовали глаз, и я невольно улыбнулась. Все же это ничтожная часть по сравнению с тем, что сделали они. Перед глазами встали аккуратные холмики могил, и я тряхнула головой, отгоняя ужасное видение.

— Так и знал, что ты здесь.

Я вздрогнула. Так расслабилась, что даже не услышала, как он зашел.

— Кстати, благодарю за рубашки, — лорд Сандар невозмутимо сложил все(!) рубашки и поднял, их собираюсь унести.

— Они все ваши? — мне, кажется, мой голос дрожал.

— Да, — лорд ответил невозмутимо, но уж я-то знала, что он просто издевается надо мной, — что-то не так, Алита?

— Все нормально! — я ответила довольно резко и отвернулась, смотря в окно, как девочки уже заканчивают развешивать белье.

За спиной хлопнула дверь, и я облегченно вздохнула. Ушел. Хорошо.

После работы мы пошли ужинать. Лорд Даир выделил нам отдельный стол в столовой, чтобы нам не было уж совсем неловко рядом с солдатами и офицерами. Я ела машинально, даже не замечая вкуса. Очередная ночь и встреча с тенью. Я тяжело вздохнула. С этим надо что-то делать, но у кого спросить? Решив, что поинтересуюсь книгами о снах у командующего завтра, я отнесла свою тарелку и помогла девочкам убрать со стола.

В свою комнату я заходила как на казнь. Ужас медленно поднимался по спине, заставляя вздрагивать от каждого звука и сжиматься. Мои ученицы спали в соседней комнате, но мне было страшно одиноко. Я не могла никому ничего рассказать, не могла выслушать хоть какой-нибудь совет более опытного человека, боясь, что покажусь странной, неправильной. На ум все время приходил лорд Сандар, но я отбрасывала эту идею. И так, я уже почти не контролировала себя в его присутствии, не хватало еще и этого.

Я переоделась в теплую рубашку, принесенную из монастыря, и юркнула под тяжелое пуховое одеяло. И, хотя в казармах повсюду были камины и разные магические обогреватели, зима есть зима. Я укрылась до самого подбородка и замерла, впитывая тепло, закрыла глаза и попросила Ильгу о снисхождении хотя бы в эту ночь. Пусть хотя бы сегодня кошмары обойдут меня стороной, пусть они забудутся… Я тяжело вздохнула и постаралась уснуть. Но, как обычно, на ум сразу же пришел лорд Сандар и все то, что он вытворял сегодня. Я помнила все сказанные им слова и сейчас проигрывала их в голове, смакуя.

Все же усталость взяла свое, и я начала постепенно засыпать с мыслями о нем, но мои прежние молитвы оказались напрасны. Я вновь очутилась в роскошном доме, однако, как и прежде везде было запустение. Я бродила по комнатам, стараясь найти хоть кого-то, внутренне понимая, что вновь иду к той самой тени.

И, правда, мой кошмар не заставил себя ждать. Одинокая комната наверху, очевидно, была рабочим кабинетом. Повсюду на полу валялись бумаги, какие-то чертежи и планы. Стол был завален книгами и свитками, а одинокая свеча погасла давным-давно.

— Проходиии, — протянул мой главный кошмар, а я замерла, боясь пошевелиться, тем не менее, тут же ощутила холодный озноб и поняла — тень стоит за мной. Я шептала многократно, что она не может причинить мне боль, она лишь призрак моего воображения, бестелесный и безвредный, но то, что произошло дальше, не поддавалось никакому объяснению. Она толкнула меня, и я, упав на колени, оказалась внутри комнаты. Дверь за мной захлопнулась, и я подготовилась к предстоящему ужасу.

— Не убежишшшь от меня…

Мороз прошелся по коже, и я затаила дыхание, боясь даже вздохнуть, наивно думая, что тень отступит.

— Уже скоро… Ты снова ко мне вернешшшься…

— Я не понимаю ничего, — мои зубы задрожали и появились слезы-предатели.

— Ты принадлежишшшь мне и только мне…

Тень подходила все ближе и ближе, и с каждым ее движением безжалостный холод сковывал мои конечности, тянулся вверх и мое сердце, окутавшись льдом, перестало биться. Я закричала и проснулась.

Сердце билось с ужасной скоростью, я вся вспотела, а дрожь и не думала прекращаться, но я была жива… Ильга! Я так испугалась, что умру… Я заплакала, в который уже раз не сдержала слез, и не сразу услышала шум в коридоре. Дверь моей комнаты открылась, хотя я всегда закрывала ее на ночь на задвижку, но все это я вспомнила потом. Сейчас же передо мной стоял растрепанный, сонный лорд Сандар и оглядывал дрожащую и заплаканную меня в совершеннейшей ярости.

— Алита! — он оказался рядом со мной в мгновение ока, но остался лишь на расстоянии вытянутой руки, а мне эта дистанция показалась ужасной, неправильной и какой-то выдуманной. Я снова заплакала и уловила выражение растерянности на лице лорда.

— Сердце остановилось, замерзло, — сквозь всхлипы пробормотала я.

— Кошмар?

— Да, — я некрасиво шмыгнула носом и с опаской посмотрела на сидящего рядом мужчину.

— Не в первый раз?

— Да, почти каждую ночь, — слезы постепенно прекратились, но дрожь никуда не ушла. Меня трясло и знобило, как будто я не была под толстым одеялом.

— Почему не сказала? — сердито спросил Темный, пристально осматривая каждый мой дюйм.

— Боялась, — тихо призналась я, и снова всхлипнула. Лорд Сандар, видимо, побоявшись очередного приступа, наплевал на приличия, и, откинув одеяло, прижал меня к своей груди.

— Дурочка моя, чего же ты боялась? — он нежно поглаживал меня по спине, а его руки согревали лучше всякого одеяла, забирая оставшийся в душе холод.

— Вас, — призналась я почему-то.

Мужчина тяжело вздохнул, еще крепче прижимая к себе.

— Тебе не стоит меня бояться, Алита, я никогда не причиню тебе вред.

— Знаю, — я ответила уверенно, действительно зная это.

Все же странная ночь.

— Тогда не бойся рассказывать обо всем, что тебя тревожит.

— Хорошо, — прошептала я еле слышно, но думаю, что он понял. Лорд Сандар не отодвинулся, не ушел, все так же сидел, прижимая к себе, и тепло, рожденное его руками, в какой-то момент стало всеобъемлющим, живым и прогнало неуверенность, боязнь, непонимание своих чувств. Все эти ненужные мысли схлынули под воздействием волны, что дарил лорд Сандар, и на душе стало поразительно легко.

— Это заклинание?

— Что именно? — непонимающе спросил лорд.

— Ну, то, что вы сейчас сделали. Мне стало так легко и хорошо. Это ведь магия?

Мужчина в ответ легко засмеялся, прижавшись носом к моей шее, от чего стайка мурашек пробежалась по моей спине.

— Да, малышка, это самая настоящая магия, — сказал лорд и поцеловал меня в шею. Я поначалу хотела возмутиться, но когда увидела его обеспокоенный взгляд, то мысленно махнула рукой.

— Я побуду с тобой, пока не уснешь. Поверь, тебе больше никто не приснится, а утром ты мне все расскажешь.

Я ощутила небольшой мимолетный укол страха. Неужели мне опять придется увидеть эту тень? Но, подумав, я поверила ему, и согласно кивнула.

Лорд Сандар укутал меня в то же самое одеяло, и нисколько не стесняясь, лег рядом. Я не сопротивлялась. В этот момент было неважно все: моя, очевидно, неисполненная клятва, монастырь, бывший моим домом, тоска и опасения за старших сестер. Все ушло на второй план, а самым главным стало чувство родства, которое появилось именно сегодня. Я благодарно закрыла глаза и сразу же уснула. Подозреваю, что не без помощи Темного. И скажу честно, это был самый лучший сон за последние три года, за жизнь, которую я помню.

Утро я встретила бодрая и счастливая. Лорда Сандара не было рядом, и я оценила этот небольшой жест деликатности. Все же мое поведение было далеким от совершенства, а постоянно забегающие ко мне девочки, причем совершенно без стука, могли бы понять неправильно и сделать свои выводы. Жалеть о чем-то я не собиралась. Все же хорошо, что он оказался рядом и помог мне. Иначе я просто могла сойти с ума. К тому же, я понимала, что сегодня мне не избежать серьезного разговора, но и к этому отнеслась спокойно. Чему быть, того не миновать. Разве не так?

Напевая про себя, я разбудила девочек и помогла навести порядок в их комнате. Как обычно, мы спустились на кухню, чтобы позавтракать. Однако на это раз мы были не одни. На кухне уже сидели и попивали какой-то настой командующий и его наставник.

— Доброе утро, госпожа Алита, вы в прекрасном настроении. Просто светитесь!

— Благодарю вас, лорд Даир, я действительно хорошо себя чувствую, — я приветственно кивнула пристально наблюдающему за мной лорду Сандару и стала накрывать на стол. Девочки нарезали хлеб и тихо переговаривались, не мешая взрослым.

— Если вы не против, — начал лорд Даир, — сегодня с девочками позанимается Риддар, ему это в удовольствие.

— Я заметила.

— Он очень скучает по дочери, — просто прокомментировал командующий.

— Я догадывалась.

— Вы довольно проницательны, — улыбнулся лорд Даир, в то время как сидящий напротив меня лорд Сандар криво усмехнулся и обронил:

— Далеко не всегда, Даир. Иногда ужасающе слепа.

— О чем вы, лорд Сандар? Не понимаю…

— И вот так всегда, — Темный нарочито тяжело вздохнул, жалуясь своему другу, тот понимающе улыбнулся, причем даже как-то сочувственно. Я же разбираться во всей этой мимике совершенно не хотела. И так было понятно, что они что-то от меня скрывают, но говорить сами об этом не хотят. Что ж, пусть будет так.

— Лорд Даир, вы сказали о девочках? А как же я?

— А вы, уважаемая госпожа, сегодня отправитесь с нами.

— Куда же?

Командующий невольно покосился на завтракающих девочек, давая мне понять, что подробности стоит обсудить позже.

— Небольшая прогулка, Алита, — спокойно ответил за него лорд Сандар.

— Хорошо, — я невозмутимо согласилась и повернувшись к ученицам попросила их вести достойно, чтобы Риддар не жаловался и не лениться. Девочки покивали, но по загоревшимся глазам, я поняла, что Риддару придется нелегко. Однако эта искра озорства меня не могла не порадовать. Пускай. После того, что они пережили, это была даже хорошо.

Стоило девочкам уйти в сопровождении уже ожидавшего их Риддара, сидевшие напротив мужчины разом потеряли благодушный вид и серьезно посмотрели на меня.

— Что случилось?

— Начнем со снов, Алита, — сказал лорд Сандар, и видимо, заметив мое смущение, попросил не стесняться и рассказывать все не таясь.

— Хорошо, но объяснить довольно трудно. После того, что произошло в монастыре, мне стали снится сны. Кошмары, по большей части. Я всегда нахожусь в разных домах и комнатах, очень красивых, но пустых. Там точно никто не живет, везде чехлы на мебели.

Лорд Сандар судорожно вздохнул, но говорить ничего не стал, и я продолжила.

— Я хожу по всем комнатам, пока не встречаю тень.

— Что за тень? — резко спросил командующий.

— Не знаю. Фигура человеческая, но весь облик как будто из тумана, и она все время прячется в тени, и из нее же выходит.

— Она?

— Да, почему-то я уверена, что так и есть.

— Что она говорит? — лорд Сандар придвинулся ближе.

— Говорит, что… я принадлежу ей.

То, как мужчины переглянулись, мне совсем не понравилось.

— Вы что-то знаете?

— Придется ей сказать, учитель, — вместо того, чтобы ответить мне, командующий повернулся к Темному, который, в свою очередь, продолжал сверлить меня взглядом.

— Скажи ей, — повторил лорд Даир, — иначе последствия будут не очень приятными, ты же знаешь.

— У нас есть подозрения, — осторожно начал лорд Сандар, — что ты, Алита, принадлежишь к Темным, твои кошмары — лишь отражение сущности, пробивающейся к тебе.

— Что за глупости?! Это неправда! — я подскочила со стула и стала нервно шагать по кухне, — это неправда, — уже спокойнее и мягче добавила я, спустя несколько минут, — сколько я себя помню, я была носителем светлого дара.

— А сколько не помнишь?

— Что вы имеете в виду?

— Разве ты сама не говорила, что помнишь лишь три последние года своей жизни?

— Да, это так, но вы не хуже меня знаете, что невозможно быть носителем тьмы, а затем кардинально сменить источник силы. Это просто невозможно, — повторила я.

— Видя тебя, Алита, я могу поверить, что возможно, — лорд Сандар встал со стула и оказался рядом, слегка провел рукой по моим волосам и, словно обжегшись, руки опустил.

— Скажите честно, вы меня знаете?

Уголки губ лорда дрогнули, и он радушно сказал:

— Безусловно, Алита, я тебя знаю.

— Нет, не то. Вы знали меня раньше?

Лорд тепло посмотрел на меня, не переставая слегка улыбаться.

— Осмелела немного?

Он очень хорошо меня знал. И, правда, немного осмелела, и к тому же, очень хотела знать. Сейчас я была словно слепая. Эти его мимолетные взгляды, намеки, незаконченные фразы, которые вроде бы должны меня подтолкнуть к чему-то, но сама я вспомнить просто не могла.

— Да, хочу знать.

— Хорошо, — лорд Сандар широко улыбнулся, отчего в уголках глаз появились морщинки, — верно, Алита, я знал тебя и раньше. И, поверь, во время нашего знакомства ты была самой настоящей Темной.

Я уже знала, что услышу, но сейчас не смогла сдержать вздоха даже не удивления, а самого настоящего шока. Я стала медленно оседать, но мужчина поймал меня и посадил на стул, сам же просто сел на корточки у моих ног. Он сжал мои руки и внимательно вглядывался, наблюдая.

— Ничего не бойся, Алита, я уверен, что твоя память скоро вернется.

Я не смогла ничего сказать просто потому, что язык не слушался, и колотящееся сердце мешало мыслить адекватно.

— Успокойся, больше ничего плохого с тобой не случится. Тише, моя милая, тише… Моя Лаиль…

Я замерла. Что он сказал? Лаиль?! Я знаю это слово! Точно знаю!

— Что…, - я немного прокашлялась, — что это за слово, лорд Сандар? Имя?

— Нет, — мягко ответил мужчина, — это слово из древнего языка. Уверена, что хочешь, чтобы я рассказал его значение сейчас?

Я испуганно посмотрела на усиленно притворяющегося пустым местом лорда Даира, однако не смогла не заметить ни подрагивающие губы, ни искорку веселья во взгляде.

— Обсудим это позже, — сухо ответила я и тут же услышала короткий смешок обоих лордов.

Я постаралась скрыть вспыхнувшее раздражение и сразу же спросила:

— Как долго вы меня знаете, лорд Сандар? И, самое главное, почему не сказали сразу?

Темный немного помедлил, прежде чем сказать. Меня не покидало ощущение, что он постоянно подбирает фразы так, чтобы не сказать лишнего, поэтому полностью верить его словам я не хотела.

— Почти всю жизнь, Алита. Ты росла на моих глазах.

Я потрясенно промолчала, а мужчина, тем временем, продолжил:

— Я не сказал сразу только потому, что в подобных случаях рекомендуется, чтобы человек, потерявший память по тем или иным причинам, вспомнил все сам. Иначе… иначе шок окажется слишком большим, и то, что ты чувствуешь сейчас лишь небольшой его отголосок.

— Но вы ведь рассказали сейчас!

— Ты привыкла ко мне, и признай, сама поняла, что знала меня раньше. Разве нет? Я лишь немного подтолкнул.

Я просто кивнула в ответ, но успокоиться все же не могла. Где-то должен быть подвох. Здесь что-то не так…

— Чего вы на самом деле от меня хотите?

Лорд Сандар выглядел немного оскорбленным, но я не поверила и ждала ответа.

— Я хочу, чтобы ты вспомнила все остальное. Как так получилось, что ты, обладая источником тьмы, полностью сменила природу своей силы? Как так вышло, что забыла все и всех, кто тебя окружал?

— Я не знаю, — призналась я и закусила губу, — помню, что пришла в монастырь сама. Вроде бы… Меня здесь приняли, дали работу и выбор, как ни странно. Когда я оказалась в монастыре, я уже ничего не помнила, просто шла вперед, совершенно бесцельно. Не очень хорошо помню и ритуал.

— Ритуал? — вскинулся лорд Даир.

— Да, ритуал наделения силой. Вы же знаете. Да, все знают. К нам приходят… мм… приходили девочки без каких-либо способностей и сил. В итоге же становились прекрасными целительницами.

— И, несомненно, влияли на положение в империи, — подметил лорд Даир.

— Я не совсем понимаю ваш намек, командующий.

— Подумайте, Алита, вы не могли этого не знать. Те девушки, что выходили из монастыря, становились очень видными личностями, но не открыто, скажем так. Позвольте привести лишь несколько примеров. Адэна Солей — жена министра финансов, Лорэя Оклан — жена генерала Оклана, отвечающего за все левобережье империи. И, самое интересное, Александра Дорэ — невеста наследника. Я могу и продолжить этот список.

Я пожала плечами, не видя в этом ничего особенного.

— Честно говоря, не знаю, к чему вы ведете. Это вполне естественно. Эти девушки разительно отличались от всех Темных, а новое, как известно, привлекает, поэтому они и заинтересовались.

— Если бы все было так просто, Алита, — произнес лорд Сандар, — мы подозреваем заговор.

Я весело посмотрела на них. Заговор? Большей чуши я и не слышала. За все то время, что я прожила в монастыре, сестры ничего не взяли себе лично. Тяжелый труд, учеба и помощь ближнему — вот основные наши дела. А заговор предполагает получение чего-то для себя, будь-то деньги или власть, не важно.

— Не веришь?

— Нет. И я очень надеюсь, что вы не стараетесь очернить моих сестер и воспользоваться текущим положением!

Глаза лорда Сандара недобро полыхнули.

— О чем ты, Алита?

Я видела, что он едва сдерживается, чтобы не накричать или еще хуже, не применить свою силу, но все же сказала.

— Вы хотите узнать наш секрет, и ради этого пойдете на многое, в частности, на обман. Возможно, я и была раньше одной из вас, я не знаю, но в своих сестрах я не усомнюсь ни на секунду.

— И на что же я пойду ради этого вашего секрета, Алита? — обманчиво мягко проговорил Темный, в то время как его бывший ученик с опаской посматривал на нас обоих.

— Не удивлюсь ничему. Слухи о вас ходят богатые. Вам ничего не стоит внушать ложные чувства! — я сильно распалилась, и наш разговор проходил на повышенных тонах. Точнее, я громко говорила, в то время как лорд Сандар еле слышно шептал, но за этими тихими словами скрывалась настоящая ярость.

Мужчина встал со стула, а лорд Даир бросился к нему навстречу, но тут же остановился, повинуясь взмаху руки своего учителя.

— И как, удалось мне, Алита, внушить тебе хоть какое-то чувство? — лорд Сандар подошел слишком близко, нависая надо мной настоящей живой угрозой.

Одним из занятий в монастыре было преодоление своего страха. Нам объясняли, что эта борьба бесконечна. Стоит перестать бояться насекомых, как тут же возникает боязнь высоты. И всю жизнь нам предстоит то и дело смотреть в глаза нашим ужасам. Вот и теперь. Я ждала этого вопроса и страшилась его одновременно.

— К сожалению, да, лорд Сандар. Но я сделаю все возможное, чтобы от этого чувства избавиться, — я посмотрела ему прямо в глаза и увидела, как ярость сменяется болью и жалостью. Молчание затягивалось, но я не могла отвести взгляд.

— Гхм… Я думаю, нам все же стоит вернуться к прежней теме нашего разговора, если позволите, — лорд Даир вымученно улыбнулся, — я имею в виду, нашу поездку. Учитель?

Лорд Сандар еще пару ужасных мгновений не отрывал от меня взгляд, а затем произнес уже спокойным сухим тоном:

— Естественно.

Мне показалось, что командующий вздохнул с облегчением и слегка покосился на меня.

— Алита, мы хотели показать вам одну находку и выслушать ваше мнение.

— Хорошо, лорд Даир, надеюсь, смогу помочь, — мой тон тоже был довольно сдержан, я и так выплеснула столько эмоций, что даже не знала, что и думать. Раньше считала себя вполне адекватным взрослым человеком. Но эти обвинения! Они кого хочешь выведут из себя, да еще такие подлые! Теперь-то уж стало все понятно и проклюнувшаяся симпатия тоже.

Мы вышли из помещения и во дворе нас уже ждали три оседланные лошади, причем по бокам свисали небольшие свертки и мешки, словно мы уезжали надолго. На мой недоуменный взгляд, командующий пояснил, что лучше быть наготове. Местность совсем дикая, и если мы задержимся, то хотя бы не умрем с голода и холода. Я молча покивала, но не обратить внимание еще и на притороченные к седлам мечи не смогла, но решила смолчать. Им виднее.

Мы выехали за ворота казарм и тут же перешли на рысь. Дорога была прямой, и лошади пока что без устали преодолевали большое расстояние. Мужчины молчали, да и при такой скачке я бы ничего и не услышала. И впрямь говорить не хотелось. Но и думать тоже.

Волна разочарования затопила все остальное, оставив лишь тоску и глухую боль. Этот человек, лорд Сандар, хотел меня обмануть какими-то россказнями про заговор моих сестер, упоминал, что знает меня. Тоже, наверняка, обман… Но почему же на сердце тогда так тяжело? Поверить в их версию я совершенно не могла, это было немыслимо. Но и допустить, что лорд Сандар все это время меня обманывал было так мучительно, но ничего другого на ум просто не шло.

Спустя несколько часов мы остановились и я облегченно вздохнула. Все же немного устала, хотя последние тренировки явно приносили свои результаты.

— Дальше пойдем пешком, — сказал лорд Даир и пропустил вперед своего учителя, который, кстати, все время молчал и даже не смотрел в мою сторону.

Я хотела задать пару вопросов, но командующий просто отмахнулся, давая понять, что сейчас не время.

Ветер усиливался, разнося рваными клочьями хлопья снега, которые были совсем не пушистыми, как казалось нам с девочками, любившим наблюдать такую погоду, сидя у теплого очага или камина и посматривая за беснующейся стихией. Наоборот, каждая снежинка была словно острое жало, больно ранила и дарила холод. Наконец, мы остановились перед входом в небольшую пещеру.

Лорд Сандар что-то прошептал, и на стенах зажглись небольшие огоньки-факелы. Не оборачиваясь, Темный прошел внутрь, и мне ничего не оставалось, как пойти следом.

— Алита, внимательно смотрите под ноги. Мы еще не разобрались во всем, возможно, здесь еще есть ловушки.

Ловушки? О чем они говорят? Однако совету я последовала, стараясь осматриваться и по сторонам.

Вскоре мы оказались в большом на удивление сухом гроте. Облачко пара вырвалось из моего рта, стоило мне пораженно выдохнуть. Удивительная красота! И здесь на острове, где я не ожидала найти нечто подобное. Все стены, вплоть до нерукотворного потолка были светло-стального цвета. Не обошлось без примеси какой-то руды, но в свете факелов стены переливались неповторимыми красками.

— Мы нашли эту пещеру несколько недель назад, Алита, — начал рассказывать командующий, — наткнулись во время регулярных объездов, но клянусь честью, раньше ее здесь не было. Точнее гора была, но она выглядела нетронутым монолитом. Теперь же появилась эта дверь.

— Что это такое? — я не могла оторвать взгляд от мерцающих переливов на совершенно гладких стенах.

— Я понятия не имею. Думал, вы сможете нам помочь, — помедлив, командующий все же посоветовал, — вы осмотритесь, может, заметите то, что мы просмотрели.

Я кивнула в ответ и стала обходить стены. На первый взгляд они казались гладкими, но при более близком рассмотрении все было не так. На поверхности камня часто встречались трещины и длинные борозды более темного цвета, кое-где поверхность и вовсе была сколота. Я провела рукой по одной из вмятин и тут же отпрянула. Буквально через мгновенье рядом оказался лорд Сандар, хотя я его даже не видела. Думала, он ушел дальше в пещеру.

— Что там, Алита? — в его голосе сквозило беспокойство и любопытство, ни доли обиды. И хотя сейчас было не время обсуждать наш спор, я облегченно вздохнула.

— Не знаю… Мне показалось, что руку словно дернуло.

Лорд Даир тоже заглядывал через мое плечо.

— Я попробую еще раз.

Мужчины промолчали, и я приняла это за знак согласия. Скользнув рукой по той же поверхности, я едва-едва сдержала крик. В руку словно били маленькие иголочки, неприятно покалывая кожу. Стоило руку отдернуть, как эти ощущения исчезали.

— Дай-ка я попробую, — лорд Даир провел рукой точно по тому же месту и разочарованно вздохнул.

— Ничего не чувствую. Совсем.

— Значит, пещера реагирует только на Алиту. Точнее, на природу ее силы. Останемся здесь еще на какое-то время, — лорд Сандар впервые посмотрел мне в глаза после нашей ссоры, — осмотри здесь все внимательно, никуда не торопись. Прислушивайся к своим ощущениям. Говори обо всем, даже если тебе это кажется неважным. Поняла?

Я кивнула, в ответ лорд просто улыбнулся, легко и непринужденно. А я начала свой осмотр. Решив не надеяться только на глаза, я непрерывно вела рукой по стене, ощущая все ее неровности. Кожу все также покалывало, но я уже привыкла. Я услышала, что мужчины собрали дрова и стали разводить костер, видимо, не рискнув использовать магию здесь. И, впрямь, стало намного холоднее, а стены, похожие на лед только усиливали впечатление. В какой-то момент руку дернуло сильнее, и я тут же позвала Темных. Лорд Сандар накрыл мою руку своей и медленно повел дальше. Я ужасно растерялась. Руку все так же продолжало покалывать, но теперь к уже знакомым ощущениям примешалось и другое: тепло, такое яркое, что хотелось снять ставшую бесполезной меховую куртку, жар, от которого к щекам прилила краска, и стало трудно дышать. Такое же тяжелое дыхание я расслышала и у лорда Сандара, стоявшего за моей спиной и все так же удерживающего мою правую руку на стене.

— Лорд Сандар, боюсь, так я не смогу ничего почувствовать, — прошептала я, надеясь, что стоявший неподалеку командующий не услышит меня.

— Мм… Алита, — последнее слово лорд Сандар немного растянул и мне показалось, что земля уходит из под ног, когда он обхватил мою талию левой рукой.

— Что… что вы делаете? — я слабо возмущалась, ощущая всем своим телом жар, идущий от Темного.

— Просто обнимаю. Соскучился.

Однако спустя пару мгновений Темный все же отодвинулся, и мне показалось, что зимний холод моментально окутал мое тело. Так тепло было в объятьях лорда Сандара. Переведя дыхание, я осмотрелась и не увидела рядом командующего. Значит, тактично покинул нас. Хорошо, что сейчас темно и никто не видит моих покрасневших щек. Кроме…

— Алита, ты так мило смущаешься, — в голосе лорда слышалась нежность, а не насмешка, поэтому я посчитала правильным не обижаться и вернуться к цели нашей поездки.

— Лорд Сандар, здесь что-то есть, да и ощущения намного сильнее, — я вновь провела рукой по, казалось бы, совершенно обычному камню и расслышала вздох Темного.

— Алита — Алита…

Я обернулась, краем глаза заметила разгоревшийся костер и разложенные спальные мешки. Вдалеке маячила фигура командующего, очевидно, проверяющего другой отрезок пещеры.

— Лорд Сандар, мы здесь, чтобы разобраться.

— Определенно, так и есть, Алита. Но разобраться, как ты говоришь, мы можем во многом. Наверное, я был не прав, что сказал о заговоре, но это не домыслы, это факт. Ты можешь верить мне или нет, твое право, но я лишь прошу тебя быть осторожной. Обещай мне.

— Конечно, лорд Сандар, обещаю, — мне было неприятно вновь услышать об этом мнимом заговоре, но его забота подкупала. Да и обида испарилась давным-давно.

— А теперь, пожалуй, уже поздно. Сейчас рано темнеет, и я не рискну зажигать здесь магические светильники. Осмотрим еще раз это место утром.

— Я надеялась, что мы вернемся сегодня.

— Боюсь, что нет. Там разыгралась ужасная буря, лучше поехать завтра. Даир уже завел коней и приготовил нам настоящий ужин, — лорд Сандар весело улыбнулся и взяв меня за руку, повел к потрескивающему костру.

— Алита, не бойтесь, — завидев нас, лорд Даир указал на наши места, — с девочками все будет хорошо, Риддар позаботится.

Я кивнула. В этом я нисколько не сомневалась. Просто находиться здесь, совсем рядом с лордом Сандаром… Не знаю, специально это сделал лорд Даир или нет, но наши спальные мешки были совсем рядом. А я боялась этого соседства, и не могла не думать о своих кошмарах. Совсем не хотелось выглядеть жалко перед ними.

Лорд Даир протянул мне миску с потрясающе ароматным бульоном. И когда только успел?

— Алита, свои дела перед сном можешь сделать вон там, — лорд Сандар указал на какой-то укромный уголок в тени, и я сначала посмотрела в указанном направлении, потом поняла, что он имел в виду, а потом подавилась и с трудом откашлялась, возмущенно смотря на спокойного Темного.

— А что не так?

Я отвернулась и тихо попивала бульон. Какой же он! Хотя я понимала, что он прав, но как теперь после сказанного встать и отправиться в этом направлении? Ну, что же это со мной такое? Почему я так смущаюсь?

Лорд Сандар отложил миску и поблагодарил своего ученика, затем встал и подошел ко мне, внимательно посмотрел и, закатив глаза, поднял за шкирку.

— Алита, дорогая, если ты сейчас же не пойдешь туда, — мужчина вновь показал в ту самую сторону, — то я пойду туда с тобой. Сам! — последнее слово лорд буквально так выкрикнул, что я, не ожидая от себя такой прыти, рванула к импровизированному туалету.

Когда я вернулась, мужчины спокойно переговаривались и совершенно не обратили на меня внимания, и мне стало ужасно стыдно за мое детское поведение. Я легла на свое место и сразу же закрыла глаза. Ужасно хотелось спать. Однако я услышала еще несколько непонятных фраз и какой-то шум. Приоткрыв глаза, я увидела, что лорд Даир идет к выходу пещеры. Очевидно, что он не будет спать. Хотя от чего нас здесь сторожить? Остров пуст. Кроме моих учениц и Темных здесь ведь никого нет. Хотя, мы и раньше так думали…

Затем я услышала шорох совсем рядом, и передо мной опустился на свое место лорд Сандар. Я лежала на правом боку и против воли наблюдала за ним. Вот он тяжело вздохнул, смотря куда-то вдаль, вспоминая что-то. Я даже не вздрогнула, когда его рука накрыла мою, лишь сжала его пальцы в ответ. Может, если он будет рядом, как и в тот раз, то тень не придет в мои сны.

— Не бойся ее, Алита, — прошептал, угадывая мои мысли, лорд Сандар и повернулся ко мне, — она — это ты, твоя сила. Рано или поздно, ты должна пустить ее.

— Куда пустить?

— В свою душу… Мы ведь просто люди, Алита. Да, сильные, но люди. Тьма есть в каждом из нас и, поверь, ее намного больше, чем света. Как бы мы ни хотели стать лучше, добрее, честнее, каждый день мы лжем, осуждаем, убиваем… Люди и есть тьма, понимаешь? Но всю свою жизнь мы стремимся к свету, и, как это ни печально, обретаем его слишком поздно, да и то не всегда. Наверное, ты меня не понимаешь…

— Понимаю…

— Это не значит, что ты злая. Просто ты человек со своими пороками и мыслями, далекими от совершенства.

Я заметила теплую улыбку лорда Сандара и не смогла не улыбнуться в ответ.

— Верно.

— Я буду рядом, и если что, сразу тебя разбужу, так что спи и ничего не бойся. Хорошо?

— Да, спасибо тебе.

Я закрыла глаза и моментально уснула.

И хотя я точно знала, что увижу и не чувствовала особого волнения, так как была сегодня не одна, все же не смогла не поразиться изменившейся обстановке. Ярко начищенный паркет огромного зала, похожего на бальный, высокий белоснежный потолок, витражные окна и искусная резьба на мебели — все говорило о богатстве и несомненном вкусе. Я была в этом зале одна, но, очевидно, ненадолго. И, правда, буквально через несколько секунд я ощутила знакомое присутствие. На этот раз я обернулась и заставила себя посмотреть прямо на колеблющуюся тень.

— Пришшшла…

— Да, я пришла. Чего ты хочешь? — против воли я начала немного дрожать.

— Вернуться… хочу…

Я предполагала подобное, но все же меня немного передернуло.

— Как это сделать? У меня другой источник…

— Предательница! — тень в мгновение ока оказалась вплотную ко мне, и я даже могла рассмотреть некоторое подобие лица.

— Я ничего не помню, — мой голос дрожал, и само объяснение было жалким.

— Тогда я заберу сссама…

Тень подняла дымчатую руку и потянулась ко мне, а я… я просто не могла сдвинуться с места, тело окаменело и мне оставалось лишь наблюдать, корчась от страха. Ее рука легла мне на грудь, и тут же тело охватил жуткий холод. Затем я увидела, что тень проникает внутрь, к самому сердцу и попыталась дернуться, но не тут-то было. Тень держала свою добычу крепко.

— Не убегай…

Мне показалось или это была просьба? Я закусила губу и терпела, ощущая невыносимые ощущения, как будто что-то чужое вторгается в самое святое — в мою душу, переиначивая ее и неизбежно изменяя. Хочу ли я этого? Не знаю. Может быть, хотя бы тогда этот кошмар прекратится.

Вдруг тень отскочила и словно сжалась.

— Не выходит, — прошептала она, — больно…

Мне вдруг стало ее жаль. Существо без хозяина, одинокая и никому не нужная. Страх постепенно уходил, и я осмелилась подойти ближе.

— Прости, я пока не знаю, что делать. Не знаю, что со мной случилось, но теперь хочу обязательно до всего докопаться. Я тебя не брошу, обещаю.

Тень немного приободрилась, хотя приближаться не спешила.

— Я подожду. Предательница…, - я улыбнулась на очередное обвинение, потому что оно было сказано впервые ласково.

Через секунду зал исчез, и я погрузилась в темноту без каких-либо снов.

Разбудил меня шепот Темных и умопомрачительный запах еды. Я слегка потянулась и встретила ласковый взгляд лорда Сандара, который без лишних слов помог мне подняться и сам свернул спальный мешок.

— Вижу, все прошло нормально?

Понятно, что он спрашивает о тени и моих снах.

— Да, можно сказать и так. Мы договорились. Вроде бы.

— Хм… Значит, не получилось? Жаль.

Я хотела задать вопрос, но он опередил меня.

— Я надеялся, что если получится вернуть твой источник силы, то ты все вспомнишь. Но нет, так нет, — лорд Сандар отвернулся и ловко свернул все вещи в небольшой узелок, который тут же отдал лорду Даиру.

— Сейчас мы позавтракаем и вернемся к осмотру пещеры, Алита. Надо бы успеть до обеда, чтобы благополучно вернуться.

Верно, девочки уже, наверное, заждались.

Лорд Даир приветственно махнул и пригласил к нашему импровизированному столу. Мне даже стало немного неудобно. Оказалось, что мужчины занялись всеми хозяйственными делами в нашем небольшом походе, хотя по логике это должна была сделать я.

— Спасибо вам, лорд Даир, очень вкусно.

— Не стоит, ерунда. Учитель в свое время готовил меня ко многому.

— Учитель? — я покосилась на невозмутимого лорда Сандара, тот в ответ только хмыкнул и продолжил попивать настой.

— Да, раньше мне казалось, что он умеет все, — командующий весело поглядывал на учителя, — кстати, со временем, это убеждение ничуть не поменялось.

— Так, поболтали и хватит, — лорд Сандар поднялся и сложил посуду, а я могла поклясться, что ему приятно такое отношение лорда Даира, и что совсем чуть-чуть, но этот Темный все же смущен.

Я не стала возражать и подошла к стене. Я хорошо помнила то место, где возникли эти необычные ощущения и сегодня, когда солнечные лучи проникали сквозь раскрошившийся камень наверху, я безошибочно его нашла и провела рукой. То же самое. Покалывание, которое становится все сильнее, если вести руку вправо, в том же направлении. В какой-то момент становится даже больно, но я не остановилась. Вдруг руку резко дернуло, и я невольно отпрянула и посмотрела на ладонь. Она была вся в мелких ранах, из которых сочилась кровь. Я обернулась на стоящих за моей спиной мужчин.

— Здесь было сильнее всего, — я показала на то, что раньше было обычной стеной, а теперь открывшимся проемом, аркой, внутри которой лежали свитки, много свитков.

— Алита, попробуй пройти дальше, но при малейшем сомнении сразу обратно, — прошептал лорд Сандар.

Я осторожно протянула вперед руку. Преграда была невидимой, но я точно знала, что она здесь и, стоило мне приблизится к арке, как воздушная волна с силой оттолкнула меня обратно. Я бы несомненно упала, если бы не лорд Сандар. Он умудрился подхватить меня и крепко сжать.

— Все хорошо? Как ты?

— Нормально, просто испугалась, — я вывернулась из его объятий и вновь посмотрела на арку, — там что-то написано, вверху!

Мужчины оказались проворнее и опередили меня. Контуры арки слабо отсвечивали, и разобрать надпись поначалу было трудно.

— Войдет лишь чистый телом и духом, — наконец, произнес лорд Даир и вопросительно посмотрел на своего наставника.

— Очевидно, так и есть, — спокойно ответил лорд Даир.

— Задачка не из легких. Попробуй таких найти. Если уж даже Алита не смогла, а ведь она состоит в монастыре. Кто же тогда настолько чист, чтобы войти сюда?

— Это очевидно, Даир.

— Да, неужели, учитель? — не удержался и съязвил командующий.

— Конечно, друг мой. Сюда сможет пройти ребенок.

Мы замерли. И, правда, ведь это так очевидно! И понятно, о каких детях сейчас подумал Темный.

— В любом случае надо возвращаться, но оставлять все так не хотелось бы.

— Я останусь здесь, — предложил лорд Даир, — а вы отправляйтесь налегке, быстрее доберетесь. Вещи оставляйте.

— Подождите, я все равно не отпущу ни одну из моих учениц одну. Поэтому уж лучше останусь я, чтобы не задерживать вас. Да и стоит осмотреть пещеру еще раз. Может быть, найду еще что-нибудь. Кого вы привезете?

— Я думал о Соли, — задумчиво произнес лорд Сандар, — ты не против? Она младше всех и, по-моему, идеально подходит.

— Я согласна. Очень надеюсь, что это будет неопасно для нее.

— Ничего не бойся. Я обещаю, с ней все будет хорошо.

Я кивнула в ответ.

— Даир, останешься здесь, я приеду через пару часов.

Командующий без лишних вопросов согласился, хотя по рангу отдавать приказы должен был быть именно он. Не прощаясь, лорд Сандар поспешно ушел, а мы принялись вновь исследовать пещеру. Я проводила рукой по всем поверхностям, куда только могла дотянуться.

— Мне кажется, Алита, что самое главное мы уже нашли.

Я думала также, но ожидание было невыносимым, поэтому в который раз уже обходила круг пещеры.

— Что же там, интересно…, - пробормотала я, даже не рассчитывая на ответ.

— Надеюсь, что ответы хотя бы на некоторые наши вопросы.

— Лорд Даир, вы тоже верите в заговор?

— Да, но я знаю, что эта тема вам неприятна. Алита.

— Так и есть, но… что-то мне подсказывает, что монастырь, да и весь орден определенно в чем-то замешан. Не знаю, почему, просто интуиция, наверное.

— Это очень важно, Алита, старайтесь прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Подчас они мудрее очевидного.

— Мне бы не хотелось, чтобы это было так.

— Понимаю…

— Лорд Даир, — я поняла, что у меня есть возможность хоть что-то узнать, пока лорд Сандар отсутствует, и такую возможность упускать нельзя, — позвольте мне задать вам пару вопросов личного характера? — я стояла спиной к Темному, надеясь, что он не заметит моего смущения и не откажется.

— Конечно, буду рад помочь, если это в моих силах, — по его тону я поняла, что мне дают карт-бланш. Хорошо.

— Расскажите о лорде Сандаре. Какой он? Кто он?

— Хм…

В этот момент я испугалась своей смелости и замерла, боясь, что мужчина посоветует мне не лезть не в свое дело, но спустя мгновенье Темный начал свой рассказ.

— Впервые я увидел его в академии. У нас так принято, мальчики уже с семи лет учатся в разных специализированных учебных заведениях, чаще всего военных. Так вот, он был одним из наставников. Самый молодой из них, а уже сильнее многих.

Мне захотелось узнать, сколько лет лорду Сандару, но я не рискнула перебить командующего.

— Его занятия всегда были интересными, сложными, выматывающими, но, безусловно, запоминающимися. Мы все старались отличиться перед ним, потому что по достижении 13 лет, любой наставник мог взять себе одного ученика, стать ему не просто личным учителем, а кем-то вроде опекуна, советника и, возможно, в будущем друга. Мы все мечтали тогда, чтобы он выбрал нас.

Надо же, почти, как и у нас…

— Он выбрал меня, оказал мне большую честь. Помню, что радовался как ребенок, хотя таким я и был в то время. Меня восхищало все в нем: ум, смелость, чутье… Знания, которые он вложил в меня, спасали мою жизнь не раз. Я перед ним в неоплатном долгу.

Я все-таки осмелилась и подошла поближе, села прямо на валик собранного спального мешка. Мне очень хотелось, чтобы его откровенность не заканчивалась, и не могла не ощутить гордость и радость от осознания, что лорд Сандар хороший человек. Тогда почему же их называют Темными? Чем он отличается от меня или моих учениц? Дело только в источнике силы или все же я знаю не все?

— После академии, — лорд Даир продолжил, улыбнувшись на мои перемещения, — меня отправили на границу. Мелкие стычки, не более того. Но и там надо было себя показать, принимать серьезные решения. И опять я был не один. Учитель приехал под видом обеспечения снабжения, да еще соответствующие бумаги привез, но я-то знал, что он приехал, чтобы помочь мне.

Ну, да, для этого и существует наставник. Я улыбнулась. Было бы странно, если бы на помощь Темному приехал его отец, например. Это был бы позор. А так, вроде бы совершенно чужой человек, да еще и с официальной причиной, и не придерешься даже.

— Он показал мне, как управлять небольшим фортом, как наладить снабжение и быт солдат, как создать достойную защиту границ. Честно, это было лучшее время в моей жизни, — лорд Даир как-то тепло улыбнулся и мечтательно посмотрел вдаль. Было ясно, что он окунулся в воспоминания и действительно они все еще приносят радость, — потом он уехал, но довольно часто присылал письма, интересовался моими делами, совершенно не вмешиваясь, словно был уверен, что я справлюсь теперь и сам. Так оно и получилось.

Я кивнула. Вот, что значит, настоящий наставник. Все умело организовал и позволил ученику наслаждаться плодами его работы.

— Еще когда я служил на границе, до меня дошли слухи, что учитель собирается жениться. Однако, я не стал писать ему, чувствуя, что это не мое дело, и если бы он хотел, то написал бы сам.

Я ощутила, как резко похолодало. Наверное, снаружи опять началась буря.

— Он… женат? — я закрыла глаза, наслаждаясь мгновением тишины, единственным мгновением покоя, которое мне еще осталось.

— Да, Алита. Уже 4 года.

Так и думала. Теперь спокойствие я обрету не скоро. Больно? Совсем нет. Да и глупо было, наверное, рассчитывать на что-то. Тогда почему в груди так ноет, а сердце словно сдавило в тиски.

— Извините, лорд Даир, я на секунду…

— Да, конечно, идите.

Я не торопясь пошла в тот самый закуток, служивший нам туалетом. Здесь было темно, а шумевшие подземные воды заглушали любой звук. Так хотелось расплакаться… Но нельзя! Скоро, совсем скоро он вернется, и я не собиралась доставлять ему еще большее наслаждение при виде моего унижения. Я просто стояла, прислонившись лбом к холодному камню, и прислушивалась к себе. Я честно призналась себе самой, что если бы лорд Сандар позвал бы меня, я бы бросила монастырь, отреклась бы от учениц и от всего хорошего, что сделали мне эти люди. Ушла бы, точно… Я глубоко вздохнула, стараясь прогнать накатившие слезы. Но теперь… Нет, не смогу. Просто не смогу перешагнуть через себя, иначе буду ненавидеть до конца своей жизни.

Я присела над ручьем и умылась холодной водой, вытерлась рукавом и еще немного постояла. Не сейчас. Разберемся здесь, вернемся в казармы, а там уже на холодную голову я приму решение. Только бы продержаться.

Я вышла из своего укрытия и увидела, что лорд Сандар уже здесь. Он помогла закутанной с головы до ног Соли спуститься с лошади. Малышка радостно завизжала, когда увидела меня и побежала на встречу. Вот за это я и буду держаться, чтобы окончательно не раскиснуть.

— У вас все хорошо? — лорд Сандар как-то слишком внимательно посмотрел на меня, но я не отвернулась и предельно вежливо ответила, что да, все неплохо.

— Соли, ты поможешь нам?

Девочка тут же согласилась, еще не зная, о чем ее попросят. Мне тут же стало нехорошо. Совесть противно заскреблась, оставив горечь послевкусия. Однако я постаралась отбросить ненужные волнения, сразу почувствовав себя грязной. Возможно, это и есть та самая приближающаяся ко мне тьма…

— Послушай, тебе надо пройти через эту арку и взять свитки, которые там лежат. Если ты почувствуешь боль или поймешь, что что-то не так, сразу все бросай и возвращайся. Они того не стоят.

Девочка доверчиво кивнула и снова прильнула ко мне, вдыхая мой запах. Здесь я чуть не сорвалась, но лорд Сандар мягко отстранил от меня девочку и повел ее к арке.

— Иди, ничего не бойся, — сказал лорд Сандар, и девочка, нисколько не раздумывая, пошла вперед.

Я поспешила к ней, но лорд Даир схватил меня за руку и придержал.

— Не волнуйтесь, Алита, все будет хорошо.

В этот момент я чувствовала себя ужасно жалкой. Одна моя половина хотела узнать, докопаться до истины, понять причины и мотивы. Вторая же вопила об опасности и желании защитить девочку, пойти туда вместо нее, хотя это было бессмысленно. И пока я разрывалась на части в своих мыслях, малышка шагнула в проем и остановилась с обратной стороны.

Я отбросила руку командующего и подошла поближе.

— Соли, все нормально? Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — голос девочки звучал как будто издалека, а я некстати вспомнила, что Соли стала говорить очень отчетливо после произошедшего в монастыре. Страх сыграл с ней эту странную шутку или она просто подросла, я не знала, но девочка больше не коверкала ни одного слова.

— Попробуй взять свиток, Соли, — спокойно проговорил лорд Сандар, и я с неприязнью покосилась на него.

Девочка беспрепятственно взяла свиток в руки.

— Остановимся на одном, — произнес Темный, и уже в следующий момент я была ему благодарна. Страх, что малышка не выйдет оттуда пробирал до костей.

— Выходи, не торопись.

Девочка послушно выполнила приказ и вышла из арки. Облегчение нахлынуло волной, и я нервно рассмеялась.

Хвала Ильге, все обошлось!

Затем лорд Сандар попросил девочку развернуть свиток и держать его в руках, видимо, опасаясь, что брать его в руки сам. Я тоже не сдержала любопытства и заглянула в свиток. Странно. Я ожидала увидеть какие-нибудь письмена или знаки. Мужчины переглянулись, а я вновь уставилась на бумагу. Портрет. Да, так и есть. Потрет девушки. Очень симпатичной, не более того. В форме послушницы монастыря и ниже какое-то число. То ли 68, то ли 66. Не разобрать.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, забыв обо всех сегодняшних неприятностях, — кто это?

Лорд Сандар повернулся, и я поразилась его серьезности. Он выглядел как будто стал на порядок старше.

— Это портрет Лии Атталь, погибшей супруги нашего императора. Нашей императрицы, Алита. Только никто не знал, что и она состояла в ордене.