Анализ событий Смутного времени показывает, что суть их состояла в борьбе за верховную власть. Прекращение династии московских князей в 1598 г. поставило перед русским обществом небывалую проблему – выбор нового государя. Поскольку никаких правовых норм для этой акции не существовало, то в процедуре избрания оказалось много произвольных моментов, вносимых каждым претендентом на престол. В итоге это позволяло его противникам ставить под сомнение легитимность его власти и начинать с ним борьбу.

Первый выборный царь Б.Ф. Годунов с помощью умелой агитации смог убедить членов Избирательного земского собора 1598 г. в том, что являлся соправителем царя Федора, и поэтому будет продолжателем его славных дел. Выборщики единодушно за него проголосовали и даже неоднократно устраивали шествия в Новодевичий монастырь, где находился Борис, умоляя его принять царский титул.

Но, став царем, Б.Ф. Годунов показал себя продолжателем дел не Федора Ивановича, а скорее его отца Ивана Грозного. Он жестоко расправился с семьей Романовых и их многочисленными родственниками; оказывал покровительство иностранцам и любил все иностранное; был мнительным, тщеславным и с подозрением относился ко многим представителям русской знати, видя в них угрозу своему трону.

Поэтому русские люди поняли, что царь Борис их просто обманул умелой предвыборной агитацией. Поскольку он оказался не тем, за кого он себя выдавал в период избрания, то и власть его можно считать незаконной.

Данные настроения в русском обществе, несомненно, стали известны создателям авантюры с Лжедмитрием. Они подготовили самозванца, который не только стал выдавать себя за последнего сына Ивана Грозного Дмитрия, но и обвинять Б.Ф. Годунова в покушении на свою жизнь.

Если бы у царя Бориса была безупречная репутация, то россказням лжеца никто бы не поверил. Но Годунов уже продемонстрировал необоснованную жестокость к ближайшим родственникам царя Федора Ивановича боярам Романовым, поэтому история Лжедмитрия показалась всем вполне правдоподобной. Это и обеспечило его успех в борьбе за власть.

Фактически Б.Ф. Годунов сам спровоцировал русских людей на измену. Вполне вероятно, что его сын Федор был более достойным претендентом на трон, чем авантюрист Гришка Отрепьев, но это никого не интересовало. В глазах русских людей даже мнимый сын «наследственного» царя Ивана Васильевича выглядел предпочтительнее сына выборного царя Бориса.

Легкость, с которой и Б.Ф. Годунов и Лжедмитрий I получили царский престол, подтолкнула и других претендентов начать борьбу за него. Знатный Рюрикович В.И. Шуйский, не имевший родственных связей с царской династией, организовал заговор против Лжедмитрия I и смог его свергнуть и убить. Воспользовавшись восстанием москвичей против поляков из свиты Марины Мнишек он взошел на царский трон. Для этого ему не понадобился даже созыв Избирательного земского собора. Но вскоре оказалось, что жители западных окраин не желают служить новому царю. Они решили возродить «царя Дмитрия Ивановича» и под его знаменами начать борьбу с Шуйским. Для этого сначала был организован поход на Москву И. Болотникова, потом – Лжедмитрия II.

Бесконечные внутренние распри в Русском государстве побудили соседние державы вмешаться. Польский король решил захватить Смоленск и осадил его, шведы начали блокаду Новгорода Великого. Одновременно они выставили своих кандидатов на московский престол: польского королевича Владислава и шведского принца Карла-Филиппа.

Все это превратило страну в арену бесконечных междоусобных сражений и поставило на край гибели. Образовавшееся после свержения В.И. Шуйского временное правительство «Семибоярщина» пошло на сговор с Сигизмундом и впустило в Москву польский гарнизон. Сдался шведам и Новгород. Казалось, что с государственной самостоятельностью Руси покончено. Но в этот критический момент на защиту родины встали городовые воеводы с местными дружинами. Их главными организаторами стали патриарх Гермоген, троицкие старцы и рязанский воевода П.П. Ляпунов. В итоге в начале 1611 г. было сформировано Первое ополчение, выступившее к Москве для «избавления ее от польского плена».

Характерно, что ополченцы шли сражаться не за какого-то своего кандидата на царский престол, не за личную выгоду и цели, а за «православную веру, святые Божии церкви, за свои души и свое Отечество». Именно в это время русские люди осознали свою ответственность за судьбу родного края, за свое национальное государство.

Это дает возможность сделать вывод о том, что в данное время в народном сознании окончательно сформировалось понятие «патриотизм».

В Смуту резко возросло самосознание русского народа. Даже простые люди поняли, что являются не просто подданными государя, но в первую очередь они граждане своего Отечества и ответственны за его судьбу. Взяв в руки оружие, они стали защищать от иностранных интервентов не владения царя, а свою родину, свой дом, семью и детей. Именно в это время самые широкие народные массы стали вершителями судеб России.

Не все было гладко в истории Первого ополчения. Убийство казаками П.П. Ляпунова сильно подорвало его авторитет в русском обществе. Но на помощь первым патриотам пришли новые полки из Нижнего Новгорода под руководством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского. Объединившись, оба ополчения изгнали поляков из столицы и из центральных районов. После этого они созвали представительный Земский собор и на нем единодушно избрали царем М.Ф. Романова, ближайшего родственника последнего царя из прежней династии Федора Ивановича. Именно это родство, по мнению выборщиков, обеспечивало легитимность власти всенародного избранника.

Хотя Михаил Федорович был очень молод и неопытен, русские люди сплотились вокруг него и общими усилиями вывели страну из многолетней Смуты.