В конце XV в. началось образование Русского централизованного государства со столицей в Москве. Этот процесс начался в правление одного из наиболее выдающихся великих князей Московских — Ивана III. По поводу этого важного периода знаменитый историк Н.М. Карамзин писал следующее: «Отселе история наша приемлет достоинство истинно государственной, описывая уже не бессмысленные драки княжеские, но деяния царства, приобретающего независимость и величие… Образуется держава сильная, как бы новая для Европы и Азии, которые, видя оную с удивлением, предлагают ей знаменитое место в их системе политической».
При Иване III Московская Русь окончательно освобождается от ордынского ига и превращается в сильную европейскую державу. За великим князем закрепляется титул «государь всея Руси», гербом страны становится византийский имперский символ — двуглавый орел, хотя и остается прежний символ — «Всадник, борющийся со змеем».
В течение всего длительного правления Иван III активно собирает «под своей рукой» земли распавшегося Древнерусского государства. В итоге под его властью оказываются Новгород со всеми окрестностями, бывшие Тверское, Новгород-Северское, Стародубское, Брянское, Торопецкое и другие западные княжества. Начинается освоение земель в районе Перми и за Уралом, Казанское ханство признает свою вассальную зависимость от русского государя. Расширяются международные контакты, итальянскими архитекторами заново отстраивается столица Москва, чеканится монета, отливаются пушки.
Данные великие деяния, несомненно, были не под силу одному человеку Их великий князь мог совершить только с помощью надежных бояр, воевод, дипломатов и других окружающих его лиц. В числе их были и женщины, среди которых, несомненно, главное место занимала византийская царевна Софья Палеолог. Именно ей некоторые современники приписывали инициативу по свержению ордынского ига. Она привезла с собой на Русь итальянских архитекторов, ювелиров, литейщиков и других мастеров. Брак с ней позволил Ивану III заимствовать византийский герб. С ее помощью у Русского государства существенно расширились международные контакты с европейскими державами.
Были в окружении Ивана III и другие женщины, оказавшие ему помощь в укреплении власти и расширении границ страны. Это первая супруга тверская княжна Мария Борисовна, невестка Елена Волошанка, дочь Елена, ставшая польской королевой, сестра Анна — великая княгиня Рязанская и др.
Известно, что брак с Марией Тверянкой был использован Иваном III как основание для присоединения к Москве Тверского княжества. Сестра Анна, выйдя замуж за рязанского князя, вольно или невольно способствовала присоединению Рязанского княжества к Москве. Елена Волошанка помогала расширить всевозможные контакты Русского государства с ведущими странами Европы. Дочь Елена всячески склоняла православных князей в Великом княжестве Литовском переходить на службу к отцу вместе со своими землями. Позднее родственники выбранной Иваном III в невесты сыну Соломонии Сабуровой верно служили русским государям.
Все это указывает на то, что роль каждой из этих женщин в расширении границ державы Ивана III, в увеличении числа международных и культурных связей с европейскими странами и в целом в укреплении могущества страны была существенной.
Рассмотрим подробнее все сюжеты, связанные с жизнью и деятельностью каждой из этих женщин, и попробуем определить их роль в создании Русского централизованного государства.
