Глава 1

Вода имела солоновато-горький вкус. Однако все кинулись к источнику, как безумцы. Утолив жажду, люди садились на холодные камни. Здесь, под скалой, в лабиринте подземных ходов, становилось все холоднее.

– Куда мы пойдем дальше? – Мишка смотрел, как Марджани зябко кутается в одеяло.

– Не спрашивай меня ни о чем, – девушка отвела глаза.

Отчего-то мальчишку преследовало чувство, что Марджани знает больше, чем говорит. Но он отмахивался от этой мысли, как от назойливой мухи.

– Но мы прошли, наверное, несколько километров. А дорога уходит еще ниже. Если так будет продолжаться, мы умрем от холода!

– Селим больше не допустит ничьей смерти, это его бизнес.

Марджани никак не могла совладать с дрожью, было ясно, что она нуждалась в таблетках, тепле и отдыхе. Повинуясь порыву, Мишка резко вскочил и решительно подошел к Селиму. Тот, похоже, задремал, прислонив к большому камню автомат. Однако как только мальчишка оказался в двух шагах, «кочевник» тут же открыл глаза и направил на него свой «калаш».

– Стой! – Марджани подбежала и закрыла собой мальчишку.

– Вошла в роль? – насмешливо произнес Селим. – Ладно. Пусть скажет, чего ему.

Марджани опустила голову и покорно отодвинулась.

– Куда ты нас ведешь? Ты стреляешь в спину. Тебя самого нужно посадить на цепь! Только трусы стреляют в спину! Но я возвращаюсь. С меня хватит.

Мишка не узнавал себя. Он кричал во весь голос, видно, то же было днем, наверху, когда им овладело полное беспамятство. Все его существо протестовало против рабства, против этих цепей, против ужаса в глазах беззащитных людей, против холода, голода и горькой воды, от которой теперь мутило в желудке. Хотелось одного. Вырваться на волю. Любой ценой. Ад пустыни здесь, в подземном аду, уже не казался таким уж жестоким.

Селим встал. Повесил автомат на плечо. Бросил взгляд поверх головы мальчишки. На него смотрели измученные невольники, смысл дошел до них, хоть Мишка в запале и прокричал свою тираду с примесью всех русских ругательств, какие только знал.

– Я веду вас древним путем. Никто не умрет по дороге. Сейчас вы получите немного еды. Следующий привал будет через пять часов. Повторяю, все останутся живы. Я гарантирую это.

Селим говорил на арабском, Марджани тихо переводила для Мишки его речь. Паренек утих – безысходность овладела им, захотелось просто лечь и лежать неподвижно несколько часов кряду. Марджани распахнула одеяло и обняла Мишку. Ее тело было горячим, как у больного в лихорадке.

По приказу главаря кочевники начали раздавать рабам сухари из своих припасов. Чернокожие ребятишки тут же принялись жевать засушенный хлеб. Матери прятали свою долю…

– Ешь! – протянул Мишке сухарь один из бандитов.

Парень, помедлив, взял и сунул кусок в карман Марджани.

Через несколько минут отряд отправился дальше.

Счет времени был потерян. Оно осталось жить лишь на циферблате дорогих часов Селима. Люди пробирались по бесконечным каменным коридорам. Воздух становился тяжелее, иногда дышать было совсем трудно. Мишку преследовало гнетущее состояние. Каменный мешок давил, рождая в голове жуткие призраки. Мальчишка не хотел признаваться себе. Но его мучил страх…

Однако то, что истерзанные уставшие люди увидели дальше, заставляло забыть все страхи и трудности. Уже совсем обессилев, они вдруг вышли к красивейшему подземному озеру. Озеро простиралось далеко, расширяясь от небольшого холмика, раскинутого наподобие морской звезды. В свете факелов оно выглядело фантастически: неподвижная глубокая вода переливала изумрудом с примесью красноватых отблесков, по куполу над ней бежало золотой сеткой сияние – это кто-то опустил в воду руки и потревожил ее вековое спокойствие.

Десяток подростков-невольников ринулись к озеру, надеясь напиться, но кочевники оттеснили их назад.

– Почему нельзя? – Мишка тоже хотел зачерпнуть воды: Марджани еле передвигалась, высокая температура могла убить ее.

– Правильно сделали, – сказал Махмуд, он и сам был бы не прочь хлебнуть. – Вода стоит. Значит, она может отравить. Опасно.

– А как же та вода, что мы пили?

– Та вода имела рябь на поверхности. Значит, она текла, – резонно заметил араб, – а если вода течет, ее пить можно.

Мишка подумал, что в этом, конечно, был смысл… Но Марджани делалось все хуже. Если бы развести костер… Однако костер тоже был здесь под запретом из-за отсутствия сквозняка – газ усыпил бы людей угарным сном навеки…

Оставалось подчиниться и идти дальше.

Потом они преодолели гигантский соляной зал. Кристаллы соли создавали ощущение сверхъестественной красоты, играя алмазным сиянием в свете факелов. В этой белой подземной полости было тихо и торжественно. Проходя по залу, Мишка облизывал губы, и они тут же вновь покрывались тонким слоем соли.

А после, осилив еще несколько переходов, отряд из боковой ниши неожиданно вышел прямо в колоссальную каменную галерею. Она тянулась, словно крытая автострада. Такое впечатление возникало не случайно. Ведь галерея походила на искусственное сооружение, вырубленное мифическими гигантами в скальной породе.

 

Глава 2

Американец с удивлением обнаружил, что может наступать на ногу. Это было невероятно, но факт. Нога восстановилась! Дэвид решился на самостоятельное движение. И оно ему удалось. Помощь палки теперь нужна была чисто психологически. Спустя три недели пациент вполне мог обойтись без нее. Обычно на восстановление ходьбы при сломанной кости требовались месяцы, Дэвид отлично знал это.

Он обжился в оазисе, многое переосмыслил в эти дни. Мысль о том, что бог направил его сюда, уже не казалась ему такой уж невероятной. Все складывалось так, будто сама мать завещала его Африке.

Пути наших судеб неисповедимы. После знакомства со стариком, которому подчинялась небольшая кучка людей, живших в центре безжизненного для всего остального мира массива Уэйнат, Дэвид стал думать именно так. Он поражался тому, как плавно и неминуемо возвращала его к поступкам предков кармическая линия собственной жизни.

Однако, обретя свою сросшуюся ногу, он вернул себе свободу передвижения. Одновременно вернулась уверенность, что он сам принимает решения, а не зависит исключительно от сложившихся обстоятельств. Это примирило его с нынешним положением. Все-таки в глубине души он чувствовал себя узником. Правда, пока Дэвид продолжал пользоваться услугой своих молчаливых носильщиков. С их помощью он не раз оказывался внизу, в оазисе.

Дэвид побывал в пещере-храме, внутри он оказался огромным, как папский собор Святого Петра. Правда, археологу не разрешили углубляться, предоставили к осмотру лишь небольшую часть у входа. Но Дэвид заметил по некоторым деталям, что сейчас пещера не используется как культовое помещение, хотя на ее стенах виднелись облупленные изображения все тех же древнеегипетских богов, а в центре стоял массивный гладкий камень с письменами, напоминающими рунические символы.

Дэвида искушало желание узнать, что там, дальше. Но он не чувствовал себя физически готовым совершить пешую прогулку в одиночку. К тому же он понимал, что старик неусыпно наблюдает за ним через своих подручных.

Ему разрешалось видеть немного. Небольшой водопад, бьющий из скалы в маленькое малахитовое озеро. Заросли колючего кустарника. Место общего отдыха в тени невысоких пальм с голыми стволами и вытянутыми плодами с блестящей коричневато-фиолетовой кожицей. Больше – ничего особенного. Крохотное поселение, укрытое в камне. Все самое интересное, предполагал Дэвид, пряталось внутри скальной гряды.

Наверняка зал-обсерватория был не единственным местом, оснащенным древней механикой. Но жрец не торопился открыть гостю все секреты Уэйнат. Здесь хозяином был он, старик. С этим следовало считаться.

Дэвид принял решение.

За прошедшие дни он узнал столько, что хватило бы на толстую монографию. Беседы со стариком становились все любопытнее, и каждый раз, познавая новое, Дэвид удалялся в свою комнату-пещеру, ощущая, что хочет знать еще больше. Это походило на подкатывающие приступы голода, но голода информационного…

Он черпал пищу и в дневнике отца, последней третьей тетради. Слова, написанные сорок лет назад, подтверждали все, услышанное здесь…

«Я не перестаю удивляться знаниям догонов, – писал Алекс Томпсон, – для них Солнце не находится в центре Вселенной, а является одной из звезд, входящих в состав Галактики. Они знают о термоядерной реакции нашего светила и всех звезд на небе. Именно эта реакция дает возможность существования жизни на Земле. Они знают и о том, что раса землян не единственная… Но вера наших ученых в незыблемость законов Вселенной и в постоянство мировых констант, по их мнению, – абсурд, заблуждение! Так сказал мне Акундьо. Все меняется. И то, что существует в пределах нашей Солнечной системы, не обязательно для других систем…»

Дэвиду теперь постоянно снился космос. Космос, великий и непостижимый, окружал его отныне, будто туманность Ориона, и в часы бодрствования. Во сне он летал, как астронавт, днем чувствовал себя немногим развитее первобытных людей.

– Да, мысли о гравитации опасны, – улыбнулся старик, когда Дэвид на очередной их встрече заговорил о гравитации в привычном понимании термина как «тяготение». – Закон всемирного тяготения утверждает, что между всеми телами во Вселенной действует сила взаимного притяжения. Бруно за эту мысль сожгла инквизиция, Галилей едва спасся от костра, Ньютон повторил то, что давным-давно высказал Архимед, а над Эйнштейном смеялся весь научный мир. А теперь ваши ученые вывели новые теории. Сначала они говорили о замкнутой Вселенной, потом решили, что она все-таки разбегается…

– Одно не противоречит другому. Разве это не так? – переспросил Дэвид.

– Разум может строить бесчисленное множество понятийных систем, которые не будут внутренне противоречивы, – старику, кажется, доставляло особое удовольствие развенчивать мировоззренческие каноны своего нового друга. – Наука землян сильно ошибается в определении размеров нашей Галактики и расстояний до других галактик. Ошибаетесь вы, и думая о постоянной трехмерности пространства. Но мир хаотичен, в нем нет ничего незыблемого. Мерность пространства во Вселенной колеблется, как и все остальное. Ничто не догма для космоса! Но самое опасное заблуждение ваших ученых состоит в том, что вы приписываете всей расе разумных существ свойства одного индивида. Вы считаете, что все в этом мире подлежит неизбежной смерти. А раз так, то свою жизнь на этой планете вы предоставляете воле слепого случая. В итоге все усилия нынешнего человечества направлены лишь на решение насущных проблем. Вы думаете лишь о том, как удовлетворить ваши кратковременные потребности. И этим обрекаете свою цивилизацию на гибель.

«Логика, логика… – читал Дэвид в старой отцовской тетради, – я пытаюсь связать разрозненную информацию, соединить разные миры, разные типы мышления… Господи, дай мне сил! Основой человеческой логики служат два понятия. Да и нет. Да и нет… Даже когда исследуется архиважный вопрос. Всего лишь: да или нет. Поиск ответа сводится к выбору из двух возможных решений. Но есть другой подход. Если представить геометрическую фигуру, то поиск наших решений можно сравнить с пересчетом вершин этой фигуры. Тогда как на самом деле многовариантность решений – это все точки пространства фигуры… Наше мышление ограничено… Оно в реальности мало отличается от мышления животных рядом с нами»…

– После гибели працивилизации, лидеров которой люди возвели в ранг божеств, мутировавшее человечество стало развиваться по абсолютно неверному пути, – продолжал старик. – Способность к мышлению – в потенциальной возможности многообразной реакции на одно и то же информационное воздействие. Людям предстоит разрушить сам фундамент, на котором базируется их логическое мышление. Иначе они так и не смогут понять этот мир. Отголоски непознанного для человечества так и останутся лишь фрагментами мифов и… наскальными рисунками прошлого…

«У человека не было препятствий для настройки своего логического аппарата, – читал Дэвид в тетради отца дальше, – но категоричные понятия “да” и “нет” являются самым большим препятствием на пути к познанию бытия. За основу принята примитивная функция, имеющая всего два значения. Дискретизация логики распространяет принцип дискретизации на все. Натуральный ряд чисел стал базисом тех азов математики, с которым знакомо огромное большинство людей. Но арифметический пересчет природных явлений не способен отразить живую реальность. Кажется, человечество напрасно тратит силы, пытаясь нарисовать картину мира арифметически. Даже на бессмысленный вопрос о первородности духа или материи люди пытаются давать ответы в рамках своей логики. Этот путь ведет во тьму…»

– Вы похожи на глупца, который, придя в театр, думает, что происходящее на сцене – продолжение жизни. Все философские системы нынешнего человечества при их глубоком анализе противоречат друг другу, а ведь исходят они из одной логики. Каждый новый шаг вперед, которому вы радуетесь, как дети, и называете прогрессом, лишь отдаляет вас от действительности. Скоро приблизится тупиковая точка. Цифровое видение даст искаженную картину мироздания.

Дэвид просто сходил с ума. Все, что говорил старик, подтверждали, раздираемые противоречиями, дневниковые записи отца, как будто разговор вели трое, а не двое. Он перелистывал дневники и поражался. Ему казалось даже, что сейчас он проходит тот же путь, что когда-то проделал отец. Только теперь нет права на ошибку…

«Все подчинено лишь “да” и “нет”. Даже мораль, этика жизни. Лишь контрасты. Добро и зло. Жизнь и смерть. Ненависть и любовь… Но как же иначе… Ведь так устроена жизнь, мужчина и женщина… Любовь… Ради любви я должен покончить со всеми сомнениями. Я знаю это! Иначе я не Алекс Томпсон, иначе я не тот, кем считал себя от рождения»…

 

Глава 3

Как и предполагал Хашим, в последующие дни после ареста Хасана Тураби начались аресты приверженцев «Суданского братства мусульман». Президент объявил бывшего соратника личным врагом, а ведь когда-то при его поддержке добился власти…

Будущее рисовалось в грозных тонах, конфликт мусульманского и христианского миров встал на новый виток. Теракт 11 сентября как будто открыл последнюю веху планетарной истории, всех теперь охватывало предчувствие финала… Специалисты подогревали эту тревогу, прогнозировали едва ли не конец света: резкое сокращение природных ресурсов, обострение борьбы за них, глобальный экономический кризис, учащающиеся террористические акты. И, как следствие, громкие экономические и военные потрясения в странах мусульманского сообщества.

Сейчас Хашим пробирался на своем автомобиле по улицам Хартума. Всюду толпился народ, кое-где люди открыто митинговали. Не в силах одолеть пробку на дороге – впереди движение перекрыла полиция из-за стихийной демонстрации – Хашим вышел из машины и закурил. До него донеслись выкрики митингующего оратора.

– Наше общество религиозно. Мы религиозны с самых давних времен. Но мы – сторонники умеренной религиозности. Нация северного Судана – опора нашего правительства. Мы не клерикальный режим!

Затрезвонил телефон. Ректор взглянул на него с опаской. Он ждал плохих вестей каждую минуту.

Но на панели высветился номер Сиддика.

– Мне только что опять позвонили! – доктор говорил задыхающимся от волнения голосом. – Они назначили время и место встречи. Требовали принести деньги в купюрах по сто долларов!

«Наконец-то!» – подумал Хашим. И произнес, прикрыв трубку рукой:

– Вы должны держать меня в курсе всего, дорогой друг. Где произойдет обмен?

Сиддик замешкался. Предложение слишком рискованно. Но, кажется, нет иного выхода.

– Похититель требует, чтобы я отнес деньги и спрятал на кладбище, у храма… одного местного храма, босс, – Сиддик, чувствуется, был обескуражен. – Я пытался возражать. Но он был категоричен. Сказал, что вернет мальчика…

– И Марджани?

– И Марджани, и моего водителя… Вернет, когда увидит деньги. Скажите, господин Хашим… Я поступил неверно, согласившись на это?

– Что ты! Все именно так…

– Но, господин ректор… Это опасно. Где гарантии, что он сдержит слово?

Хашим в нетерпении цокнул языком: этот Сиддик со своей нерешительностью сведет его с ума!

– Когда вы имеете дело с террористом, вы можете полагаться лишь на свой здравый смысл и осторожность. Первое правило – не перечьте ему! Второе правило – исполняйте все в точности, как договорились. Только так вы можете иметь какую-то уверенность в благополучном завершении дела. Как ваша жена?

…Доктор Сиддик прикрыл глаза и мысленно обратился к Аллаху.

– Врачи говорят, ее положение стабильно…

– Вот видите, дорогой мой. Хоть это обнадеживает!

Сиддик горько усмехнулся.

– Стабильно плохо, босс…

 

Глава 4

Селим не обманул. Путь через галерею, пробитую неизвестно кем, был гораздо легче после корявых переходов, узких пещер и таинственных громадных залов, полных опасных наростов. Эти наросты, казалось, грозили обрушиться на любого из тех, кто осмелился бы потревожить криком вечную тишину подземелья. Конь Селима то и дело фыркал и тревожно поджимал уши, но доверчиво шел за хозяином.

Самым удивительным открытием в галерее стал боковой желоб, в нем текла вода! Эту воду кочевники разрешили пить, сколько влезет. После короткого привала отряд двинулся далее по туннелю.

Мишка брел, часто спотыкаясь об осыпавшуюся породу. От грандиозности древнего прохода у него перехватывало дыхание.

– Смотри не в потолок, а под ноги, – советовал Махмуд, – иначе расквасишь себе нос ненароком, партнер.

Но необычность проложенной древними людьми галереи поражала и его воображение. Араб часто нервозно оглядывался, будто его беспокоила мысль о том, что отряд вторгся в логово каких-то монстров.

– Как же они выдолбили такую махину? – мальчишка провел рукой по стене. – Это будто лунные туннели в «Звездных войнах». Там жили чудовища-червяки.

– Ой, только не черви! – взмолился Махмуд.

– Под Иерусалимом тоже есть туннели. И их построил не десант инопланетян, а простые каменотесы, – вставила Марджани.

Она шла, опираясь о руку Махмуда, часто останавливалась и пила из желоба. Иногда у нее темнело в глазах, и она закрывала их, учащенно дышала.

Мишка поглядывал на нее с тревогой: всему есть предел. Но он старался разговорами отвлечь девушку.

– И ты знаешь их секрет? Они пользовались взрывчаткой?

– Знаю. Тем более что они сами оставили об этом запись, – улыбнулась Марджани. – Над туннелем возвышалась гора в пятьдесят метров… Пробивался он с двух сторон, каменотесы шли на звук. Правда, их горные инженеры имели хорошую квалификацию. Вряд ли сейчас найдутся такие специалисты… И никакого динамита, мальчик…

Практически на всем протяжении пути стены галереи отлично сохранились. На них остались следы, похожие на борозды от механических инструментов.

– Смотрите!

Мишка заметил совсем чистый отрезок, наглядно иллюстрирующий то, как появилась эта странная каменоломня: на закругленном потолке и стенах остались следы фрезы совершенно невероятных размеров. Судя по всему, она была в диаметре не менее шести метров.

– Нет. Не выдумывай никаких инопланетян. Ты даже не представляешь, на что способны руки рабов, – девушка произнесла это так мрачно, что Мишка моментально вернулся к действительности.

А действительность превосходила самую дикую фантазию.

– Откуда Селим знает этот путь? – парня удивляло то, что здесь дорога шла без отворотов и ниш, как это было в пещерах.

Значит, никаких сомнений – галерея действительно сделана людьми…

– Возможно, Селим где-то нашел карту, – предположил Махмуд.

– Может быть… Все может быть…

Из-за слабости Марджани они плелись в хвосте колонны. Девушка к таким переходам была не так приспособлена, как выносливые чернокожие жители южных деревень.

Невольники передвигались, заполняя туннель звоном гремящего железа на ногах. Все они имели обреченный вид. Главная задача каждого состояла лишь в том, чтобы выжить. Мальчишка злился, встречаясь иногда взглядом с кем-то из своих сверстников-рабов. В этих глазах не было надежды.

Но путь вперед закончился для всех так же внезапно, как и начался. Отряд дошел до тупика галереи. На передней стенке отчетливо отпечатались круглые исполинские следы вращающихся инструментов. Теперь Мишка убедился, что фрез было по крайней мере пять…

Невольники встали и загалдели, не понимая, что теперь будет. Преодолеть обратный путь в том состоянии, в котором сейчас находились все, было невозможно. Марджани опустилась на пол и тупо смотрела перед собой.

– Вот и все… – Мишка оторопело, как и остальные, глядел на завивающиеся в спирали отпечатки фрез, и чувствовал, как отчаяние овладевает каждой клеткой его тела. – А ты говорила: киркой и лопатой. Не киркой…

И тут он услышал какой-то особенный звук. Повернул на звук голову.

Селим стоял у боковой стены и простукивал ее подручным средством – палкой, которой кто-то из кочевников подгонял рабов. Вот он уловил в звуке что-то, понятное только ему. И показал своим подручным, мол, здесь. Тут же в руках Селима появилась граната. Кочевники подняли крик, отгоняя невольников от места взрыва. Но те поняли и так, и быстро отхлынули назад по туннелю. Один из боевиков потащил под уздцы упирающегося коня, конь никак не хотел обратно…

Когда все отошли на безопасное расстояние, Селим вынул чеку, положил гранату у стены и, отскочив метра на три, упал. Тут же раздался оглушительный взрыв, эхом пронесшийся по туннелю.

Люди лежали кто как, спрятав лицо и укрывшись руками. Дети начали хныкать, раздались стоны.

Мишка отсчитал до десяти и поднял голову.

Селим поднимался на ноги, целый и невредимый. А на месте взрыва зияло отверстие. И в него пробивался слабый свет!

 

Глава 5

Дэвид услышал грохот. Тишина оазиса никогда не была мертвой, по камням скользил и забирался во все щели ветер, вызывая всевозможные слуховые галлюцинации, имитируя духовые инструменты от тубы до валторны. Иногда кричали птицы. Или падали камни. Гораздо реже раздавались голоса людей.

И вдруг – этот приглушенный шум, похожий на взрыв.

Прихрамывая, Дэвид подошел к отверстию своей норы. И посмотрел вниз.

Из храмовой пещеры выходили люди!

У американца от неожиданности случился спазм в горле, ему показалось, что он вскрикнул, но рот не издал ни звука. Ковыляя, стараясь беречь свою заживающую ногу, Дэвид торопливо вышел на каменную тропу и начал спуск.

– Невероятно! – слово вырвалось, наконец, на свободу.

Он медленно одолевал метр за метром, кидая взгляды вниз. Людей, а они все выходили и выходили, будто черные призраки подземелья, окружили местные жители. Вскоре среди них показался и сам жрец.

Сразу стало многолюдно, как на рынке. Негры покорно усаживались на землю. И только тут Дэвид заметил на ногах чернокожих женщин и подростков цепи.

От мгновенного прозрения он едва не потерял равновесие.

Дэвид видел в своих путешествиях по Африке рабов. Эти бесправные создания выполняли самую тяжелую работу. Как правило, живая сила использовалась на рудниках и на плантациях. Счастливчикам, если это слово вообще употребимо в данном контексте, выпадала участь пополнить ряды домашних слуг. Жизнь их и тут была коротка и трагична. Но существовал самый жестокий вариант – трансплантация органов в клиники Европы и Америки…

Совладав с собой, археолог продолжил спуск. Ему хотелось задать старику несколько вопросов…

…Мишка вышел наружу одним из последних. В нем все ликовало: наконец можно расслабиться и отдохнуть, перевести дух. Здесь было прекрасно после песчаной бури, сахарской жары и убийственного перехода по катакомбам. Мальчишка упал на траву, растущую из песка. Небо! Оно, наверное, такое же, как в Москве, когда на исходе лета стоит прозрачный воскресный день… Интересно… Как там Лизка? И… Адиля? И… мама… Он, Мишка, жив! Мама, чувствовала ли ты?

Мужчины не плачут. Мишка быстро смахнул со щеки случайную слезу.

Внезапное освобождение из подземного плена зарядило силами, оно казалось пробуждением от жуткого, засасывающего в свои кошмары сна. Но что-то было не так…

Поднявшийся сейчас шум на маленьком пятачке оазиса не смог изменить царившей тут веками тяжелой патетической тишины. Она копилась в здешних ущельях и долинах. И если обычно в горах звук обретал особенную звонкость и полноту, то здесь человеческая речь глохла, и расслышать говорящего можно было, лишь находясь рядом. Такой вот странный акустический эффект…

Парень сел, огляделся, щурясь на ярком солнце. Первая радость освобождения понемногу начала улетучиваться. Нет, Селим не вывел отряд к какому-то населенному пункту, туда, где можно было бы искать защиты закона.

Крохотный оазис окружали высоченные серо-желтые скалы. Чем-то эти скалы напомнили Мишке московские высотки. Нет, здесь на каменных выступах не лепились, как ласточкины гнезда, крепости и дворцы. Здесь было другое – аккуратные, как норы животных, практически одинаковые дыры пещер. Они походили на окна. Присмотревшись, мальчишка разглядел и вырезанные в скальной породе полоски лестниц, соединяющих эти норы. По одному из «пролетов», спускаясь, шел прихрамывающий мужчина лет тридцати-сорока.

Этот человек привлек внимание Мишки. Несмотря на природную смуглость, он не был похож на здешних людей. Бедуины носили черные джеллабии, а на нем была белая рубаха. К тому же его голову не покрывала куфия. А представить мусульманина без куфии здесь, в Северной Африке, просто невозможно. Значит, он не мусульманин?

Мишка пригляделся внимательнее. Человек явно торопился, хоть ему это давалось нелегко. Лицо мужчины выражало такую решимость, что Мишка понял – нужно услышать все, что он скажет.

Мужчина одолел спуск и направился прямиком к самому старому бедуину. Похоже, старик был старшим здесь не только по возрасту. Селим стоял возле старика и что-то говорил ему с почтительным видом.

Старик жестом оборвал речь «кочевника». Тот замер на полуслове.

В эту минуту к Мишке подошел счастливый Махмуд с глиняной миской, в ней плескалась какая-то похлебка.

– Пойдем, иначе останешься без еды. Там что-то вроде полевой кухни. Пахнет жареной бараниной. И кофе! Представляешь?!

Парень посмотрел туда, куда тянул его «партнер». Хозяева кормили голодную ораву чернокожих ребятишек, те усердно работали алюминиевыми ложками. Бедуины следили за тем, чтобы каждому из невольников досталась равная доля еды. Воинственные «кочевники» Селима расположились с едой отдельно и тоже наверстывали упущенное. Совсем ослабевшая Марджани лежала в тени, положив одеяло под голову. Кажется, ей сейчас все было безразлично.

– Возьми еды для Марджани и на мою долю. Я сейчас, – мальчишка, делая вид, что рассматривает окрестности, отделился от толпы.

– Как скажешь, – Махмуд вернулся к «полевой кухне» – огромному чану над костром, из которого бородатый мужчина доставал черпаком подобие чечевичного супа.

Хромоногий, наконец, приблизился к старику. Селим тут же с мелким поклоном ретировался, разговор с незнакомцем был ему явно не по чину. Мишка сумел, не привлекая ничьего внимания, подобраться так близко, что мог расслышать кое-что…

– Огон, – произнес хромоногий на английском, – что значит появление здесь людей в цепях?

Старик соединил на груди пальцы рук. И вперился взглядом в глаза незнакомца.

– Эти люди голодны. Они почти двое суток провели в подземных катакомбах, пробираясь сюда, – уклончиво ответил он на том же языке. – Долг гостеприимства требует от жителей пустыни накормить своих гостей.

– Они не гости. Они – рабы! На их ногах – цепи. Посмотрите на их язвы. Железо стерло кожу. Значит, они в цепях уже много дней.

Старик кивнул.

– Да, я знаю. Больные рабы – это плохо. Поэтому им окажут помощь.

Мишка топтался невдалеке, смысл разговора был понятен, хоть долетали и не все фразы. Незнакомец вскипал, как чайник, он, очевидно, был вовсе не готов к увиденному.

– Как они вообще могли здесь оказаться?! Вы же не хотите сказать, что они вышли из той пещеры сюда, в центр Уэйнат, случайно?

Наконец-то! Теперь Мишка узнал, где они находятся! Уэйнат… Только вот что это?!

– Случайности здесь нет. Из пещеры открывается древний путь гарамантов, известных вам как властелины Сахары, – старик излучал полнейшее спокойствие.

– Путь гарамантов?! – не веря своим ушам, повторил хромоногий.

Он внимательнее вгляделся в старика, будто увидел его впервые, затем прошелся ошеломленным взглядом по оазису.

– Кажется, начинаю понимать… Гарамантида, цивилизация, сформировавшая древнеегипетскую цивилизацию… Так?

С незнакомцем вдруг произошла резкая метаморфоза: лицо его стало наивным и увлеченным, он стал походить на ребенка, который возмущался из-за увиденной несправедливости, но тотчас забыл о ней, получив красивую игрушку.

– И так и не так, – старик разжал пальцы и положил руки на плечи своего собеседника, – мы поговорим об этом сегодня в обсерватории. Я поведаю тебе тайну… народа, который у вас носит имя гарамантов. А сейчас я должен позаботиться о том, чтобы эти люди хорошо отдохнули.

– Конечно, Огон, – незнакомец поклонился старику точно так, как до этого Селим…

Старик отправился к своим бедуинам и стал делать распоряжения, осматривая каждого из прибывших.

Мишка приблизился к хромоногому вплотную. Тот делал вид, что в приступе нового любопытства разглядывает каменный орнамент у входа в пещеру. Но глаза его при этом выдавали что-то совсем другое – в этом Мишку было трудно обмануть…

– Сэр!

Незнакомец вздрогнул от неожиданности. И только тут заметил мальчишку-европейца, в грязных шортах и местами порванной желтой клубной футболке «Chelsea». Мальчишка смотрел на него глазами воспитанного человека, находящегося на грани сумасшествия.

– Тсс! – шепотом опередил возможную тираду Дэвид. – Соблюдай осторожность. Не подходи ближе. Говори.

– Я понял, сэр, – сказал мальчишка, почти не раскрывая губ. – Еще я понял, что вы здесь, как и я, не по своей воле.

– Меня зовут Дэвид, – тихо произнес мужчина, – я из Америки. А ты?

– А я – русский. Михаил. Можете звать меня проще. Мих.

– Согласен, – чуть улыбнулся американец, – Мих. Как же тебя угораздило попасть в такую заварушку?

– Это похищение, сэр.

Дэвид перевел взгляд с орнамента на колонны. Селим наблюдал за мальчишкой издалека.

– Здесь мы не сможем поговорить. Та девушка… Ее тоже похитили?

Мишка сообразил, что речь о Марджани.

– Да. И наш водитель. Нас трое.

– Понятно. Давно?

– Неделя. Кажется, неделя.

– Это проблема…

– Еще какая, сэр. А как вы здесь оказались?

– Я археолог. Заблудился. Упал с обрыва. Сломал ногу. Жрец спас меня.

Мишка невольно отшатнулся.

– Жрец?

– Тебе лучше отойти. Не надо привлекать внимание. За тобой приглядывает один тип… – шепнул Дэвид.

– Хорошо, сэр. Нам нужно выбраться отсюда… Потому что… Мой отчим не будет за меня платить.

Мишка посмотрел на небо. Как назло, выкатилась еще одна слеза.

Мужчины не плачут. Мишка упрямо сжал губы, развернулся и пошел к Махмуду. Тот стоял с чашкой похлебки в руке. Суп давно остыл.

 

Глава 6

Сиддик сидел у постели жены. Вчера врачи сообщили, во сколько обойдется очередной курс лечения. Счет для Сиддика оказался баснословным. Взять такие деньги было просто неоткуда.

Сейчас Сиддик гладил безжизненную руку матери своих детей и думал о том, как быстротечна жизнь. Еще недавно он был полон сил и энергии, строил планы. И вдруг программа дала сбой по всем статьям. Теперь он сидит, состарившийся, беспомощный, зависимый от обстоятельств, сидит и ждет… Чего? Он и сам не знал. Какого-то нового поворота событий, способного все изменить… Только что тут можно исправить, кто поможет?!

Адиля спала. Врачи постоянно кололи ей что-то обезболивающее. Теперь она спала по многу часов. И Сиддик чувствовал себя так одиноко, будто она уже ушла от него… Сам он спать не мог. Лишь изредка впадал в слабое дремотное состояние, похожее на наркотический дурман.

До Сиддика иногда долетали звуки внешнего мира, люди говорили про какой-то теракт в Америке. Но сейчас профессор не мог сочувствовать чужому горю. Своего горя навалилось больше, чем он был в силах перенести.

– Профессор, вам не стоит здесь так долго находиться, – в палату вошла, придерживая маленький железный поднос, медсестра, – это просто бессмысленно. Пойдите куда-нибудь, развейтесь.

Сиддик бросил взгляд на шприц, потом на жену. Ему не хотелось уходить. Но медсестра права. Следует действовать.

– Да. Пожалуй, пройдусь немного.

Он встал. Тело будто из ваты.

– Так нельзя, профессор. Вы и ей ничем не поможете, и себя сгубите, – медсестра смотрела на него с сочувствием. – Посмотрите, на кого вы похожи.

Она притянула Сиддика за рукав к зеркалу, висевшему на стене. Оттуда исподлобья глянул осунувшийся, небритый, смертельно уставший человек.

– Вы просто пугаете ее таким видом.

– Конечно! – он выпрямился и сделал попытку улыбнуться.

Притворил за собой дверь палаты и прошел по больничному коридору, не зная, куда себя деть. Он позабыл, как отдыхают люди. Кажется, профессор позабыл и лица своих детей. Эта мысль напугала его. И он решил наведаться домой. Взглянуть на них. Вдруг больше уже никогда…

Сиддик мотнул головой, словно собирался прогнать мрачные мысли. В самом деле, так нельзя. Нужно надеяться.

Вышел на воздух. Поймал такси. Сел в салон. Машина двинулась.

На улицах Хартума творилось что-то невообразимое. Полицейские не справлялись с регулировкой и без того хаотичного движения. Многие улицы были перекрыты из-за митингов. Раз Сиддик увидел из окна массовую драку, ему даже показалось, что невдалеке стреляют.

– В такое время лучше носа из дома не высовывать, – водитель нервничал, выискивая объездные пути, – сейчас в городе опасно.

– Что происходит?

Таксист недоуменно посмотрел на пассажира через лобовое стекло.

– Наверное, вы единственный, кто ничего не знает. Это митинги протеста против американского вмешательства. Вон, посмотрите туда, читайте, что написано на плакатах.

Сиддик пригляделся и прочел: «Требуем снятия санкций Совета Безопасности ООН против Судана! Нет – бомбардировкам!»

– Если бы не Шейх, ничего бы этого не было… Все наши беды из-за бен Ладена, – продолжил таксист, – из-за него нас теперь считают гнездом терроризма. Если наши станут бастовать, мне нечем будет кормить детей. Так поневоле придется записываться в отряды…

– Какие отряды? – Сиддик нащупал в кармане пиджака сигареты и закурил, что с ним случалось крайне редко.

– Отряды повстанцев, господин. Говорят, там в месяц платят столько, сколько мне не заработать баранкой и за год. Правда, пулю можно схлопотать уже в первый день…

Машина подъезжала к дому. И тут Сиддика посетило странное чувство дежа-вю. Как будто с ним уже происходило это: одиночество, тревога, революционное брожение в Хартуме… Профессор медленно, прислушиваясь к своим ощущениям, поднялся по ступенькам крыльца и положил руку на железное кольцо входной двери… И тут его ожгло воспоминание…

Да, точно! Много лет назад, —кажется, это было в начале девяностых, – он так же стоял, опустив руку на кольцо с львиной головой. В тот день Хашим познакомил его со служителем той самой мечети – странное совпадение… Он называл его разными именами. То Шейх, то Абу Абдалла…

Сиддик даже стукнул себя по лбу. И как он только раньше не догадался!

 

Глава 7

Марджани выпила горячий кофе и поняла, как же она устала за эти проклятые дни. Но скоро всему придет конец.

Селим, она чувствовала, следил за каждым движением мальчишки. Правда, сама девушка оставалась вне подозрений: ей удалось прекрасно имитировать болезнь старым надежным способом – при помощи обычного порошка лимонной кислоты. Старый фокус… Это значительно снизило бдительность охраны… Теперь нужно лишь выбрать подходящий момент.

К ночи неграм побросали циновки, и они устроились отдыхать прямо под открытым небом. Боевики расслабились после трудного перехода. Видно, местность считалась настолько неприступной, что необходимость в сильном карауле отпала сама собой. Поэтому кочевники после ужина приноравливались спать, кто где.

Дэвид с видом равнодушного созерцателя некоторое время бродил внизу между людьми, пил кофе, приветливо улыбался. Огон распоряжался, устраивая людей на ночлег. Иногда старик задерживался взглядом на фигуре американца. Но тот кивал ему с самым невозмутимым видом. И все сужал круги, приближаясь к симпатичной пленнице, кутавшейся в верблюжье одеяло.

Он был уже совсем рядом, когда к Марджани подошел Селим с разговорами.

«Этот парень меня раздражает», – подумал Дэвид и прошагал мимо, за третьей порцией кофе.

Сгущалась тень. Лагерь готовился ко сну. Хныкали ребятишки, женщины успокаивали их вполголоса. Периодически раздавался громкий смех двух кочевников, им, видно, не спалось.

К Дэвиду подошли его молчаливые носильщики, он взгромоздился на сиденье. Тайна гарамантов, обещанная огоном, сейчас сильно занимала археолога.

Среди африканских племен, упоминаемых древними географами и историками, гараманты занимают особое место. Наиболее достоверные сведения гласят, что они вошли в конфликт с Римом, и этим объясняется упадок и исчезновение их цивилизации. Однако военные экспедиции римлян, посланные в Ливийскую пустыню, чтобы наказать гарамантов – поставщиков живого товара для гладиаторских боев, окутаны легендарной дымкой. Ученые не могут с точностью утверждать, что героические африканские переходы римских легионеров на самом деле имели место. В условиях отсутствия воды, в жару, через пустыни, не нанесенные на карты? Вряд ли…

Скупые записи античных авторов и ограниченное число надписей на памятниках – вот все, что осталось от гарамантов. Положа руку на сердце, каждый честный ученый должен признать: об этой цивилизации известно не больше, чем об Атлантиде, значит, практически ничего.

Дэвид едва дождался, когда Огон позовет его. Оказавшись вновь в круглом зале, ученый горел нетерпением начать разговор. Старик встретил друга пристальным изучающим взглядом.

– Ты понимаешь, что после всего услышанного и увиденного здесь путь назад будет окончательно отрезан для тебя? – тихо произнес жрец. – Ты должен будешь молчать о тайном.

Дэвид кивнул.

– В таком случае, я расскажу тебе о народе, известном вашей науке как гараманты. Селим, предводитель этого отряда, считается последним из их царской линии. Да, кстати. Я видел сегодня, что ты уже вполне можешь обойтись без носилок?

Дэвид сообразил, что старик хочет что-то показать ему.

– Да, я могу двигаться сам, Огон. И удивляюсь этому. Все-таки как вышло, что моя кость срослась так быстро?

– Биорегулятор…

– Что?

– Иди за мной.

Старик поднялся со своего кресла, прошел в один из тоннелей, отходящих от круглого зала как солнечные лучи. Дэвид следовал за ним по пятам.

Стены этого коридора также украшали многочисленные гравюры. Но на сей раз археолог обнаружил сходство со стилистикой живописи острова Крит. Дэвид знал, что схожие рисунки были найдены в разных частях света, даже в холодной Сибири, также как и аналоги знаменитых критских лабиринтов…

Коридор сделал поворот, жрец оглянулся на Дэвида.

– Сейчас ты увидишь то, о чем мечтает любой ученый в твоем мире. Я прошу тебя идти строго за мной, след в след. Иначе можешь поплатиться жизнью. А мне бы не хотелось потерять преемника из-за ерунды…

Американец невольно устыдился своих последних намерений. Значит, сейчас он делает выбор между возможностью уйти и возможностью остаться… Как бы поступил отец?

«Впрочем, я теперь знаю, как он поступил и что именно мучило его совесть», – подумал Дэвид.

Огон принял молчание Дэвида как согласие на все условия. Оба шагнули за угол. И оказались перед мощной металлической дверью, напоминающей затворы для лифта. Едва археолог подумал про мистификацию – уж слишком современно выглядели двери, – как они начали медленно открываться. В помещении за ними стояла кромешная тьма.

– Идем, – позвал жрец.

Как только старик перешагнул порог, в помещении возник свет. Дэвид огляделся, выискивая его источник, но, как и прежде в коридорах, свет как бы возникал отовсюду и сам собой.

Помещение пустовало, пол походил на шахматную доску, белые квадраты чередовались с черными.

– Строго за мной! – напомнил Огон.

Старик сделал шаг вперед. Затем влево. И после, вновь по прямой линии, прошел еще три клетки…

– Ход конем? – усмехнулся ученый и проделал то же самое.

 

Глава 8

– Пифагор овладел мудростью жрецов Мемфиса, в Вавилоне он постиг учение халдеев о тайнах исчислений и был посвящен в таинства древних мистерий. Заратустра изложил ему учение, согласно которому есть две сути вещей: отец и мать, черное и белое, да и нет. Персидские маги посвятили его в свои секреты, истолковали законы природы и начала всего. Много лет провел он и у догонов, которые владели тайными знаниями о наших предках и передали их ему. Но Пифагор не был безмолвным хранителем древних секретов. Он обнародовал принципы предвечного закона, полностью раскрыл их своим ближайшим ученикам и применял их на практике. Пифагор нарушил веками освященную позицию посвященных – молчать о тайном. Он излагал свое математическое учение, преподавал акустику, гармонию небесных сфер, посвящал в тайны жизни и переселения душ. Он создал научно-философскую школу, которая стала одновременно и религиозно-мистическим обществом, и политической партией. Братья причисляли Пифагора к богам. Пифагорейцы считали возможным добиться очищения духа при помощи математики. По их теории, в основу мирового порядка положены числа… Но они пошли по ошибочному пути. Пифагор неверно истолковал полученные знания…

Огон произносил свой монолог о Пифагоре и осторожно вел Дэвида, путая следы наподобие шахматной доски. Американец слушал, стараясь точно наступать на квадраты, где только что побывала нога жреца.

– К чему ты рассказываешь мне это?

– Пифагор поплатился за то, что использовал знания в своих корыстных целях. Он хотел возвыситься…

– И остался в веках богом чисел. Ведь мы идем по шахматной матрице Пифагора, – пожал плечами американец.

– Он остался в веках лжебожеством. Характерной чертой пифагорейской философии считается дуализм, идущий от двух противоположных начал. Как ты теперь знаешь, с этого и начались ошибки человечества… Пифагор считал этот земной мир единственным. Но это не так.

Когда шахматная доска была пройдена, открылась вторая металлическая дверь. Старик вошел в следующую комнату, уже не предупреждая об осторожности.

Дэвид едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Комната оказалась склепом. В ряд стояло девять огромных саркофагов из белого полированного камня, каждый не менее пяти метров в длину.

Старик подошел к ближайшему из них.

– Подойди, посмотри, – пригласил он.

Археолог приблизился. Крышка саркофага вдруг стала почти прозрачной. И Дэвид увидел лежащего под ней человека. Мужчина казался прекрасным божеством, таким же одухотворенным, как запечатленный образ Христа на Туринской плащанице.

– Кто это? – вполголоса спросил Дэвид.

– Настоящие имена тебе ни о чем не скажут. Но ты можешь называть его Пта.

Американец прошел к следующему саркофагу. В нем лежала женщина.

– А это? Как я могу назвать ее?

– Зови ее Нефтида.

Дэвид затрепетал. Конечно! Значит, перед ним Эннеада – девятка главных богов Древнего Египта!

– А это? – он ткнул пальцем в следующий саркофаг.

– Геб.

– Если это Геб… значит, это Нут, правильно? И Осирис с Исидой? Ведь так?!

– Ты можешь называть их так.

Дэвид обошел склеп, вглядываясь в лица.

– Они считались первыми царями Египта…

– Да. Так оно и было.

– Они мертвы? Или спят?

Этот вопрос возник не случайно. Люди под крышками саркофагов казались безмятежно спящими.

– Это не смерть. И не сон. Это сноподобное состояние. Мне трудно объяснить тебе его механизмы.

– Так они живы?! – изумился ученый.

– Они бессмертны, – ответил старик. – А теперь пойдем назад, не будем тревожить их дольше. Они все слышат, я полагаю. Ведь они, а не мы – истинные хозяева мира.

Старик прошел вдоль саркофагов, и их крышки потускнели, стали непроницаемы. Жрец направился к металлической двери. Когда он остановился у порога, она бесшумно раскрыла створы.

Дэвид с сожалением оглянулся. Как поверить во все это и не тронуться умом?! Он сильно ущипнул себя.

И тут в углу комнаты он заметил стоящий на высоком постаменте стеклянный закупоренный сосуд с голубой жидкостью.

– А это что?

– Это и есть биорегулятор, эликсир, вернувший тебе здоровье. Идем же.

Старик вышел в комнату – шахматную доску и стал проделывать те же шаги с ходом конем, только в обратном порядке. Дэвид, погруженный в мысли об увиденном, машинально копировал движения.

За его спиной закрылась сначала одна железная дверь. Затем другая. Он будто очнулся от глубокого сна.

– Огон, я благодарен за твою откровенность… Но как же тайна народа гарамантов?

Старик с улыбкой похлопал его по плечу.

– Главная тайна гарамантов состоит в том, что их жрецы были душеприказчиками этих богоподобных существ и знали много секретов. Были отряды гарамантов. А народа – не было.

– Как не было? Но ведь сохранились остатки Гарамы, города в пустыне…

– Нет… Сохранилась лишь память о том, что когда-то некие люди общались с высшими существами. Кто-то был более близок и мог наблюдать воочию свершения последних богоподобных правителей. Кто-то должен был хранить их тела, а кто-то – знания.

– Так гараманты и догоны… – начал было Дэвид.

– Постой, – вдруг встревожился жрец, – мне показалось, нас подслушивают.

Собеседники вышли за угол коридора. Но если здесь и был кто-то, то он успел скрыться.

 

Глава 9

Сиддик все сделал правильно. В назначенный день в восемь утра он вышел из дома с кейсом. На такси доехал до русского посольства на улице Амарат. Вошел внутрь. Пробыл там не менее двух часов. Вышел. Кейс в его руке стал тяжелым.

У железных ворот посольства он пересел в другую ожидающую его машину с шашечками такси, белую, неприметную среди автомобильного потока Хартума. Автомобиль выехал на соседнюю улицу Шарья Хамсташ, известную своими новостройками и супермаркетами, затем двинулся на север, пересек железнодорожное полотно, проехал по мосту через Белый Нил и оказался на его левом берегу, у слияния с Голубым Нилом.

Там машина въехала в Омдурман, «спальный пригород» Хартума, «сельские ворота» Судана. Город встретил рыночным гулом – обычное дело для пятницы. Повсюду сновали, о чем-то договариваясь, что-то предлагая и торгуясь, сбивая цену, люди. Этот день был для Омдурмана особенно ярким из-за сочных цветных тканей на нарядных женщинах…

Машина проехала по оживленным улицам к мечети. Здесь, на площади, среди никуда особо не спешащих зевак, на глазах у всех совершалось настоящее суфийское чудо. Люди ждали часа очередной молитвы и пялились на кружащихся дервишей.

Зрелище привлекало редких иностранцев, отмечавших в диковинных ритуалах «дхикр» лишь восхитительный экстатический танец. И в самом деле, дервиши представляли собой незабываемое зрелище. То, что осуждается как ересь в большинстве мусульманских стран, здесь, в Омдурмане, существует свободно, исполняется пылко до безрассудства. Под барабанный бой дервиши кружатся вокруг мечети, при этом совершая быстрые обороты вокруг собственной оси. Подобно юле, вращаются, сливаясь, их пестрые рваные одеяния, в пустоту устремлены безумные взгляды, а босые быстрые ноги по колено покрывает облако взбитой сухой пыли. Танцоры, черные, как финики, аскетично худые, вертящиеся то на одной, то на другой ноге, иногда падают и катаются по земле в ногах других дервишей, волнообразно движущихся в такт с барабанным ритмом.

Но сейчас Сиддик в окно своей машины видел лишь сумасшедших, юродивых, припадочных, охваченных не священным ритуалом вознесения духа в небо, где познаны все на свете истины, а лишь собственным безумием.

Внезапно к медленно проезжающему автомобилю подскочил один из таких ненормальных, весь покрытый татуировками, и, жестикулируя, как параноик, стал выкрикивать свои заклинания.

– Юу-юу! – вдруг гаркнул татуированный дервиш и сильным ударом ладони приложился к стеклу.

Сиддик вздрогнул от неожиданности, испуганно отпрянул от окна и вжался спиной в спинку кресла.

– Не обращайте внимания, – успокоил шофер, – у него просто рефлекс на все, что движется.

Белый автомобиль выбрался, наконец, из плена толпы и проехал к кладбищу.

У входа на территорию города мертвых машина остановилась.

Сиддик с выражением отчаянной решимости открыл дверцу и вышел из салона. В левой руке он крепко стиснул ручку своего коричневого кейса. Он зашагал по полю с одинаковыми белыми столбцами, заканчивающимися коническими верхушками…

Кладбище было огромным. Частые белые столбики, обозначавшие место захоронения, сливались на солнце в белое слепящее пятно и раздражали глаза. Раскаленный песок под ногами обжигал даже через подошву легких парусиновых туфель. Здесь стояла особая кладбищенская тишина, хоть до площади с беснующимися дервишами было рукой подать.

Сиддик прошел несколько метров по центральной дорожке, отсчитывая шаги, затем свернул влево, в гущу могильных холмиков с отливающими белизной столбцами. На каждом виднелись хорошо читаемые надписи об усопших. Здесь было очень чисто, о сохранности кладбища заботились…

Теперь Сиддик стал внимательно вглядываться в надписи. Ему было приказано найти определенную могилу.

Могила нашлась только спустя несколько минут, когда профессор решил, что что-то перепутал, и заметался между одинаковыми столбиками. Он вынул из кармана клетчатый платок, обтер лоб и виски. Собрал остатки самообладания. Всмотрелся в надписи, сделанные одинаковой вязью. И тут разглядел, наконец, искомое.

Да, отделить это надгробие от других с первого взгляда было невозможно. Ничего особенного, такая же арабская вязь. Только вот вязь эта не означала ничего, была полной бессмыслицей. И Сиддик понял, что это надгробие и есть тот самый тайник, о котором говорил незнакомец по телефону.

Профессор огляделся, присел на корточки и рукой нащупал пустоту под бетонным надгробием. Пустота позволяла спрятать кейс. Сиддик определенным образом засунул в тайник свой портфель и аккуратно присыпал отверстие песком, как требовал террорист. В эту минуту с мечети, покрывая пространство в несколько километров, зазвучала пронзительная полуденная молитва имама.

Сиддик хотел было уйти, но из боязни, что его, мусульманина, застанут в час молитвы в таком месте и в такой позе, отполз за стоящее невдалеке единственное массивное надгробие и там, в укромном месте, присоединился душой ко всем молящимся в мечети.

– Да будет Аллах мной доволен, – произнес он вслух спустя десять минут и поднял голову.

Прямо на него смотрело дуло автомата.

 

Глава 10

Мишка внезапно проснулся среди ночи. Почему, так и не понял. Сон улетучился и не хотел возвращаться обратно. Парень лег на спину и стал смотреть в небо, туда, где ярче других звезд сияли три стоявшие в ряд голубые звезды. По сторонам от них зрительно на равных расстояниях светились другие звезды, и в этом сочетании можно было угадать или нацеленную острием вниз стрелу, или же крест, усыпанный алмазами…

Лагерь крепко спал. Спали, плотно прижавшись друг к другу, дети и женщины на циновках. Молчали, сморенные сном, охранники. Храпел, выдавая выразительные рулады, Махмуд.

Мишка обдумывал положение. Значит, место, куда их привел Селим, называется Уэйнат. В том, что место это глухое, надежно защищенное самой природой, парень не сомневался, хотя успел рассмотреть здесь не слишком много. Подняться бы на вершину горы и взглянуть оттуда! Тогда можно было бы прикинуть варианты бегства. И шансы на успех…

Однако если американец едва не погиб среди этих гор, то дело представлялось крайне опасным… К тому же эти женщины и дети… Вот если бы удалось организовать перевес сил… Запереть охрану или перебить, в крайнем случае…

Парню захотелось с кем-то обсудить свои мысли, он повернулся к Махмуду, толкнул его в бок.

Тот на мгновение захлебнулся храпом, затем открыл испуганные сонные глаза.

– Что?!

Мишке стало жалко бедолагу. Да и какой с него прок?

– Ничего, спи дальше, партнер.

Махмуд тут же свернулся калачиком и снова провалился в сон. Еще бы, ведь столько времени не удавалось глаз сомкнуть!

«Хотя бы храпеть не будет», – подумал Мишка и осторожно встал. Рядом, полностью завернувшись в темное одеяло, неподвижно лежала Марджани. Парень решил проверить, как она. Он перешагнул через Махмуда и приблизился к спящей девушке. Дотронулся до ее выступающего острого плеча… но рука вдруг утонула в пустоте. Одеяло под его ладонью опустилось. Парень дернул конец… Под одеялом, подвернутым так, что создавалось впечатление спящего человека, никого не было!

Мишка накинул верблюжий плед на себя и уселся на циновке Марджани. Ну, ничего особенного, мало ли по каким личным делам она отлучилась…

Он выждал минут двадцать. Девушка все не возвращалась.

Он подождал еще несколько минут, терзаясь сомнением: идти искать ее или же сидеть и ждать? Вдруг с ней что-то стряслось? Места чужие… Могла упасть, заблудиться… Может, на нее напал кто…

Мишка ерзал и кусал губы. Черт возьми… Что же делать?!

От нетерпения он встал и пошел в том направлении, куда, как ему казалось, могла отправиться девушка. То есть подальше от людей. Прислушиваясь к ночным звукам, он пересек сравнительно небольшое пространство оазиса, зажатого между двумя скалами. Выкрикивать ее имя он не решался. Да и вообще чувствовал себя неуверенно: может, девушка вовсе и не хотела бы, чтоб ее искали, у нее не слишком-то мягкий характер…

Размышляя об этом, он дошел до соседней скалы и направился вдоль нее. Где-то здесь должна быть каменная лестница, ведущая ко всем этим норам-квартирам…

Тут его внимание привлекла полоска света, бьющая от источника где-то почти на вершине горы. Он не удивился. В таком месте, как это, могло происходить что угодно.

Мишка двинулся дальше, глядя вверх. Так он обошел выступ скалы и, завернув за него, увидел, откуда исходил свет. И это вовсе не походило на луч прожектора…

– Что ты здесь делаешь? – голос Марджани за спиной заставил вздрогнуть всем телом.

Мишка обернулся. Она стояла, прямая и наэлектризованная, без намека на усталость и болезнь. Глаза в темноте светились, как у кошки.

– Ты меня напугала. Тебя ищу! Мало ли что…

Девушка подняла голову и посмотрела туда, куда минутой раньше смотрел мальчишка.

– Тебе незачем шляться по темноте, герой. Пошли отсюда, пока никто не заметил.

Марджани схватила его за руку. Мишка невольно усмехнулся. Надо же, у нее осталась привычка…

– Да погоди ты! Что это, по-твоему?

– Откуда мне знать?

– А мне кажется, ты не зря полночи изображала из себя разведчицу, – возразил Мишка. – Лучше бы тебе не иметь от меня секретов. Кстати, лихорадка, кажется, у тебя прошла, как и не было ее?

Марджани беззвучно расхохоталась.

– Да, считай, что ты поймал меня с поличным. Но мы не полезем на эту гору выяснять, откуда и зачем льется свет. Это слишком опасно.

Она обняла его одной рукой за плечи и мягко развернула в сторону лагеря.

– Тебе нужно отдыхать. Поверь, силы еще понадобятся.

Мальчишка почему-то поддался на ее уговоры, хоть сна не было ни в одном глазу.

– Марджани…

– Да?

Рука у нее совсем не горячая, а так – теплая… и еще…

– Симулянтка. Мы ж все поверили. Ну, ты и артистка… Как ты это делала?

– Вообще-то я не думаю, что нужно все объяснять… Понимаешь… Селим, он… короче говоря, больная девушка его не очень интересовала. А тебе зачем?

Мишка шел и, отвернувшись в сторону, чтобы она не видела его лица, улыбался самым идиотским образом. Что его так радовало в эти минуты, он вряд ли смог бы объяснить даже себе. Не то что ей…

– Да так. Пригодится. Уроки прогуливать.

– Эх ты, прогульщик! – Марджани потрепала его за волосы.

А потом ее рука опять вернулась на его плечо…

 

Глава 11

Все случилось мгновенно. Сиддик, подталкиваемый автоматом в спину, пробежал по солнечной песочной кладбищенской дорожке к автомобилю, поджидавшему у противоположного входа на кладбище. Профессора втолкнули внутрь салона. В «лендровере» с тонированными стеклами сидел Хашим.

– Какое счастье, дорогой коллега, что я очень спешил и проверил деньги, не отходя от кассы… Решили разыграть комедию?

Хашим рывком раскрыл кейс, оттуда вывалились «куклы» – обернутые долларами бумажные нарезки.

– Так не пойдет, дружище, так не пойдет…

Сиддик простодушно хлопал глазами. Он сидел на заднем сиденье, зажатый между двумя вооруженными людьми. Хашим разговаривал с ним вполоборота с переднего сиденья.

– Я понимаю ваше удивление, коллега. Но – ничего личного, только бизнес. Итак, вы не выполнили нашу настойчивую просьбу. Жизнь мальчика ничего не стоит, я полагаю?

Наконец профессор совладал с собой и смог говорить.

– Понимаете… Его отчим оказался человеком… я бы сказал, несговорчивым… Он выставил свои условия… Поскольку мне не с кем было их обсудить, я решился на подлог…

Хашим в который раз ощутил прилив бешенства при виде этого трясущегося никчемного человека. Выстроенная схема рухнула. И рухнула именно из-за трусости Сиддика. Будь он смелее и сообразительнее, он бы отнесся к ситуации иначе, предпринял бы хоть что-то…

– Нет, Сиддик, нет. Я гуманнее, чем вы думаете сейчас. Я искренне хотел помочь мальчишке. Он в руках джанджавидов, а это цепкие руки. Я – лишь посредник, только посредник, понимаете?

Сиддик кивнул.

– Нет времени долго объясняться…

Профессор умоляюще посмотрел на Хашима.

– И вы даже не выслушаете, какие условия выдвинул его отчим?

Ректор картинно развел руками.

– Вы не оставляете мне выбора, друг мой. И какие же это условия?

– Он сам привезет деньги туда, где находится мальчик. Только одновременный обмен.

– Так, – Хашим барабанил пальцами по дверной обшивке. – Не знаю, смогу ли я убедить человека, который держит заложника… Не знаю…

– Но… господин Хашим… он будет только со своим телохранителем. Безоружным.

– Понятно. Вы в плохой игре, Сиддик. И недооцениваете свое положение… Ведь у вас тоже есть дети…

Профессор побелел.

– Ладно. Я не могу сейчас ничем вас обнадежить. Вы очень меня расстроили. Из-за вашего легкомыслия пострадают невинные дети… А я предупреждал… А теперь вам действительно остается уповать только на Аллаха.

Машина тронулась.

– Но, господин Хашим… – взмолился Сиддик.

Хашим отвернулся и уставился в стекло. Автомобиль выехал на дорогу, круто обогнув кладбищенскую территорию.

Сиддик подался вперед, надеясь на продолжение разговора с бывшим теперь уже боссом. И тут же получил удар кулаком по переносице.

 

Глава 12

Пленник очнулся и слегка приоткрыл глаза. В первые секунды все показалось залитым красной краской. Сиддик не сразу сообразил, что это его собственная кровь.

Слышался какой-то вибрирующий, напрягающий ушные перепонки, шум. Может быть, это гудела его больная голова? Профессор, не шевелясь, попытался сориентироваться. Да, так и есть. Это звук летящего вертолета.

Кто-то переговаривался по рации. Но из-за общего гула ничего нельзя было разобрать. Кроме одного. Уэйнат…

Прошло довольно много времени.

– База, прием, как меня слышите? – рация выплюнула сквозь эфирные помехи ответ. – Буду через пятнадцать минут.

Сиддик вдруг поймал себя на мысли, что его обычное волнение испарилось, как вода в засуху. Есть предел всему, даже страху. Да и боль он научился игнорировать. Сейчас физическая боль не имела значения… Хашим… Да свершится воля Аллаха.

…Когда вертолет пошел на посадку, Сиддик приподнял свое затекшее тело, сел и посмотрел в иллюминатор. Посадка предстояла нелегкая.

Внизу небольшим расчищенным от камней пятном между скал желтела площадка. К площадке подходили бедуины в черных одеждах…

– Ну что, дружище, полегчало? – прокричал сквозь шум ректор.

В салоне вертолета, помимо людей Хашима, находились мешки и коробки.

Сиддик промолчал. Слова, срок которых еще не созрел, увязли в горле.

После двух попыток вертолетчик все-таки сумел благополучно посадить машину на крохотный пятачок.

Сиддик спрыгнул с платформы на землю. Он был наслышан про Уэйнат…

– Добро пожаловать в тайное убежище, профессор! Вы, наверное, рады такой удаче?

Хашим обвел местность театральным жестом. Красноватый песок с редкими колючками под ногами. Красные остовы разрушенных какой-то чудовищной силой скал, теперь они походили на разбитую кирпичную кладку. Сохранившие свою мощь, но все же изрядно потрепанные временем крупные базальтовые скалы. И небо, будто подернутое поволокой, не яркое, а дымчато-бледное…

Бедуины стали быстро освобождать вертолет от коробок и мешков с продовольствием. Навьючившись грузом, они уходили по тропинке, ведущей в ущелье.

– Пойдемте, коллега, вам ведь, наверное, не терпится увидеть мальчишку.

Хашим пошел впереди, уверенный, что его ученый пленник не выкинет никакой глупости, – здесь, в Уэйнат, это абсолютно бесполезно, бежать некуда. Сиддик сделал глубокий вздох. Бросил взгляд в небо… Нет, никакого страха он действительно не испытывал. Он зашагал за Хашимом.

 

Глава 13

Мишка вскочил на ноги, когда услышал звук вертолета. Подскочили и чернокожие ребятишки, стали показывать пальцем на приближающуюся машину-стрекозу. Для них это было в диковинку. С чисто негритянским темпераментом младшие дети запрыгали от радости, старшие сдержанно молчали.

Бедуины и Селим направились встречать вертолет, место посадки отстояло от оазиса на значительном расстоянии.

– Не высовывайся, – приказным тоном сказала Марджани мальчишке.

Махмуд пребывал в мрачном расположении духа. Эйфория по поводу выхода наружу из подземных катакомб прошла, реальность давила на него.

– Лучше бы мы куда-то передвигались, чем тупо сидеть и ждать неизвестно чего, – бубнил Махмуд.

– Партнер, у них в вертолете наверняка есть рация, – возразил мальчишка, – если нам удастся выйти с кем-то на связь…

– С кем?!

Мишка задумался. Был один вариант. Но, увы, неосуществимый. Клочок бумажки с сотовым телефоном, возможно, мог бы решить все, но…

Нужно было бежать. Появление вертолета не выходило у парня из головы. Только вот Махмуд его энтузиазма не разделял.

– Даже если представить, что нам удалось захватить вертолет, кто им будет управлять? – Махмуд нудно перебирал варианты, отметая их один за другим как истинный пессимист. – А бежать через горы, за которыми лежит пустыня, – это верная смерть. Уходить через подземный туннель – нет, партнер, на это я тоже не подпишусь ни за что. Мы заблудимся в пещерах, да и на выходе нас все равно ждет пустыня…

За разговорами они провели все утро. Марджани помалкивала, делая вид, что внимательно прислушивается. Но Мишка видел, что мыслями она далеко. И это сердило его. Разве они – не команда?!

Когда Селим и бедуины скрылись из виду, к троице подошел Дэвид. Он улыбался во все тридцать два зуба. И протягивал Марджани пачку таблеток.

– Мне казалось, вы нездоровы.

Марджани взяла таблетки, покрутила их, прочла состав и положила пачку в карман.

– В нашем положении пленников все может пригодиться. Спасибо.

Американец порылся у себя в кармане, извлек оттуда крошечную бутылочку с апельсиновым соком и протянул ее Мишке.

– А это тебе. Извини, больше ничего нет.

– Благодарю! – Мишка отвинтил крышечку, опрокинул в себя сок, его всего-то было три глотка, и спрятал бутылочку в кармане шорт – пригодится…

Дэвид вежливо склонил голову, затем вдруг протянул девушке руку, помогая встать. Это почему-то так насмешило Мишку, что он, переглянувшись с печальным Махмудом, прыснул от смеха.

Марджани поднялась. Она лучисто улыбалась. Точно так же, как американец. Мишка вспомнил про осторожность и подумал, что эти двое хорошо знают основы конспирации. Язык жестов может обмануть того, кто смотрит издалека и не слышит ни фига.

– Вы уже видели озеро? – поинтересовался Дэвид у девушки.

Она оглянулась в поисках водоема. Он показал рукой, в какую сторону смотреть.

– Это там.

– Отлично, – Марджани всем своим видом демонстрировала, что польщена вниманием мужчины.

Мишка наблюдал за ними с довольной физиономией. Молодцы! Настоящая разведка!

– Хотите посмотреть?

– Хочу. Очень, – и девушка оперлась о предложенную руку.

Не спеша оба двинулись к малахитовому озерцу, при этом Дэвид жестикулировал как экскурсовод, показывал то в одну сторону, то в другую и что-то объяснял Марджани.

Мишка сделал шаг за ними, но Махмуд схватил его за футболку и дернул вниз.

– Ты куда?

– А! – Парень заметил, как нервно вскинулся один из боевиков Селима, он, видимо, получил приказ наблюдать лично за ним. – Понял, не дурак, – парень сел на циновку рядом с Махмудом. – Как они держались, да? Спорим, сейчас обсуждают план побега! Наверное, у Дэвида есть сотовый телефон, он позвонит в американское посольство. А они-то уж шорох поднимут, вот увидишь!

Махмуд как-то странно глянул на Мишку и промолчал.

– Партнер, прекрати депрессию! Будешь еще вспоминать это со своими детьми!

– У меня нет денег даже на выкуп невесты. Какие дети, – махнул рукой водитель.

– Сегодня нет, завтра появятся. Ты же не знаешь, что будет завтра, – возразил Мишка, он чувствовал прилив бодрости: Дэвид и Марджани обязательно что-нибудь придумают… – Эх, партнер! Какие твои годы!

– Тебе хорошо говорить. Там у вас в России все по-другому. А у нас надо батрачить до сорока лет, копить деньги, и еще вопрос – накопишь ты на калым или нет. Остается, правда, один вариант…

– Украсть! – подсказал парень.

– Да нет… Коран позволяет выкупить столько времени брака, сколько в наличии денег… Неделю. Или пять лет… А украсть… Ты вот только попробуй украсть такую девушку, как Марджани…

Мишка удивленно вытаращился на Махмуда.

– Ты чего, партнер? И ты?..

– Почему нет, а? Она красивая. И образованная.

– Ну… она тебе вряд ли подходит, – дипломатически высказался Мишка, – именно из-за этого и не подходит.

Махмуд тяжело вздохнул.

– Ты прав, партнер. Вот ему она подойдет больше. Ты видел, как они друг на друга смотрели?

Мишка с покровительственной усмешкой приятельски похлопал друга по плечу.

– Это для отвода глаз, ты что, не сообразил?

Махмуд покачал головой.

– Э! Да с кем я это обсуждаю! Ты же ничего не понимаешь! Ты – ребенок в таких вопросах. И в других тоже.

В сердцах Махмуд отвернулся в сторону и как-то подозрительно засопел.

Мишка растерялся.

– Эй, ты чего? Мы же партнеры, эй? – тут парень увидел вдалеке первого из бедуинов, согнувшегося под тяжестью мешка, затем второго, третьего… – Смотри, они возвращаются!

Махмуд нехотя повернулся, всмотрелся и, не веря своим глазам, крикнул:

– Доктор Сиддик?!

 

Глава 14

Сиддик бросился к мальчишке, но получил удар автоматным прикладом в живот. Согнулся пополам от боли, упал на коленки.

Рабы повскакивали со своих мест, оазис наполнился звоном цепей и криками.

– Видишь его? – Селим показывал на парнишку, поигрывая ножом.

Мишка исподлобья, морщась от боли, смотрел на несчастного профессора. Кочевник вывернул ему руку в плече.

– Отчиму звонить бесполезно, – начал Мишка, но осекся, увидев глаза Сиддика.

– Нет, нет! Мы будем продолжать переговоры! – чуть ли не закричал профессор. – Я уверен, что смогу убедить его!

Селим медленно провел острым лезвием ножа по шее мальчишки.

– Дайте мне телефон!

Хашим протянул Сиддику сотовый телефон. Тот быстро набрал номер. Приложил трубку к уху.

Мишка замер.

Когда умер отец, крупный бизнесмен, они с матерью отправились в путешествие. Долгое путешествие, целых три месяца их не было дома. Они плыли на яхте, причаливая в разных маленьких портовых городках Средиземноморья. Мать постоянно глядела на воду и молчала. Она умела ходить под парусом. Это всегда доставляло ей удовольствие. Но в те дни она особенно хотела физической нагрузки, опасности, отшельничества, а их в полной мере может дать лишь парусный круиз. В какие-то моменты Мишке казалось, что мать ждет шторма, который бы поглотил их маленькое суденышко вместе с командой из женщины и ребенка. Но шторма не случилось. Природа щадила их.

А когда они, немного успокоенные, вернулись в Москву, дела в бизнесе оказались так запутаны, что у матери не осталось иного выхода, как увязнуть в работе. И в этот-то момент появился он, будущий отчим. С чем-то там помог, что-то «утряс», как он любит выражаться. И тихой сапой пробрался в их жизнь, в их дом. Однажды мать просто сказала Мишке, что решила снова выйти замуж. Это был удар. Перестроиться, приспособиться к холодному, в очках, вечно занятому господину он так и не смог. Однако мать – женщина крутого нрава. Раз она приняла решение, ему следовало подчиниться. И Мишка выбрал стратегию отчуждения. Так говорил психотерапевт…

На самом деле зря мать тогда такую кучу бабок заплатила этому придурку. Могла бы просто с ним поговорить…

Напряженное ожидание в лице Сиддика сменилось другим выражением. Кто-то ответил на звонок.

– Я рядом с мальчиком. Вы должны доставить деньги… как мы договаривались. Это Уэйнат…

– Дай сюда! – Селим выхватил телефон из руки Сиддика и выкрикнул в трубку: – Если вздумаешь «кинуть» меня – парню конец. Если вздумаешь прийти не один – им всем конец. Если вздумаешь сообщить властям – им конец. Каждый час опоздания я буду отрезать у мальчишки по пальцу. Ты понял меня? Я засекаю время. У тебя ровно двенадцать часов. То есть ты должен прибыть в пять утра.

– Понял, – ответил мужчина на том конце соединения связи, – как я найду вас?

Селим осклабился. Действительно. Обнаружить здесь, в горах, их тайное убежище без специальной подсказки невозможно.

– Я дам тебе знак. Ты поймешь, куда лететь…

Сразу после этих слов кочевник швырнул сотовый телефон о скалу, аппарат разлетелся на части.

– Мальчишку я отведу к Огону, – заявил Селим, обращаясь к одному из своих подельников, – присматривайте за остальными.

Хашим пожал плечами. Здесь всем распоряжался этот бандит. Да еще таинственный Огон, которого Хашим никогда в глаза не видел.

Мишка, подталкиваемый в спину, стал подниматься по выдолбленной в горе лестнице. Селим дышал ему в затылок.

Шаг за шагом ступеньки поднимались все выше. Парень прошел один пролет, затем – следующий. Глянув с высоты вниз, он невольно отпрянул к скале – внизу толпились ставшие крохотными люди.

– Чего встал? Двигай ногами и не смотри вниз, – скомандовал Селим.

Раньше парень не замечал за собой боязни высоты… Но то были детские аттракционы, а здесь… Здесь все серьезно… Мишка носком кроссовки толкнул камешек вниз. Отсюда – только камнем или птицей…

Минут через пятнадцать они преодолели ступенчатый подъем, дальше довольно широкой полосой вилась поднимающаяся вверх тропа. Пройдя по ней, мальчишка остановился перед входом в пещеру.

– Ты не ошибся адресом, входи, – сыронизировал Селим. – Если твой отчим не выкупит тебя, станешь частью этой горы. Вмурую заживо.

Мишка шагнул в пещеру.

 

Глава 15

Они вышли в коридор с мягким голубым освещением. Мишка на ходу озирался, задирал голову, выискивая, откуда исходит свет, рассматривая египетские гравюры на стенах.

– Ну, ничего себе… Что это такое, откуда?! – вырвалось у парня.

– Вопросы будешь задавать учителю истории. Если выживешь.

Идти по коридору, имеющему заметный угол подъема, пришлось довольно долго. Мишка раздумывал над тем, что произошло в последние два часа.

Когда Махмуд указал на Сиддика, парень просто глазам своим не поверил. Профессор, обычно такой вежливый, тихий и опрятный интеллигент, сейчас выглядел, как подранок. Его рубашка с пятнами крови… Его порванный пиджак… Его слипшиеся от пота волосы и совершенно безумный отчаянный взгляд. Узнать доктора Сиддика в этом новом человеке было нелегко.

Им не удалось ни о чем переговорить. Боевики сразу приступили к делу. Услышанное лишь подтвердило худшие опасения Мишки. Он понял, что Сиддик уже успел сообщить обо всем отчиму. Тот пообещал деньги… и не передал их. Отчим обманул ожидания похитителей, они ничего не получили…

Парень глубоко вздохнул. Кто бы думал иначе! Уж он-то точно знает, каким может быть финал. Рассчитывать приходится только на себя.

Выходит, его мать даже не догадывается, что с ним, Мишкой, происходит тут, в Судане. А ведь собрать выкуп могла бы только она…

Коридор закончился неожиданно. Мальчишка вышел в огромный круглый зал. В центре, под куполом из причудливо собранных кристаллов, похожих на гигантские куски ограненного стекла, сидел старик.

Мишка остановился у стены, в сторонке. Селим поспешно приблизился к старику и поцеловал его протянутую руку.

– Огон, ты должен мне помочь, – торопливо заговорил Селим, – ты знаешь состояние наших дел. Правительство больше не желает платить моим людям, мне не на что покупать оружие.

Старик выжидал, рассматривая Селима, будто пытался прочесть по лицу то сокровенное, что лежало на дне его темной души. Затем перевел взгляд на подростка.

– Кто этот мальчик? – голос у старика был тихий и глубокий.

– Его родители заплатят выкуп… Он русский.

– Русский? – обычно бесстрастный жрец изумленно выгнул брови. – Мне нечем тебе помочь. Ты нарушил клятву молчать о тайном и прошел сюда древним путем. Ты привел людей в кандалах. Ты принес разрушение. Что я должен в этом случае сделать, как ты полагаешь?

Старик встал, давая понять, что аудиенция окончена. Селим взбешенно вскинул голову. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Вот так ты отвечаешь мне, Огон? Мне, твоему преемнику!

Жрец всматривался в говорящего.

– Ты не можешь быть моим преемником. Я передам свои знания другому.

В голосе Селима зазвенел металл.

– Огон, ты забыл клятву рода. Я – единственный, кто равен тебе по рождению. Все здесь принадлежит мне…

– Все здесь принадлежит тем, кто над нами! Ты превратил это святое место в базу мятежников, путь сюда стал известен чужакам. Не этого хотели наши предки, – возразил жрец. – Ты не готов…

– Сколько же лет должно еще пройти, Огон? Когда же я стану, по-твоему, готов?

Старик патетично поднял руку, указывая на купол.

– Твоя душа нечиста. Я не могу доверять тебе – они не могут доверять тебе…

Но Селим наступал.

– Что за бессмыслицу ты несешь? Они? Кто – они? Те мертвецы в гробах, о которых ты печешься? Меня интересует другое. Технологии. Золото. Как все это работает… Когда, я спрашиваю?

В глазах Огона будто мелькнуло страшное видение. Он враз обессилел, закрыл лицо руками. Но справился с собой. Выпрямился. Теперь его взгляд выражал одну лишь жалость к Селиму.

– Никогда.

Селим наклонил голову, как боевой бык. Сжал кулаки. Его шея побагровела, глаза налились кровью.

– Эй ты, подойди ко мне.

Мишка приблизился. Боевик схватил парня и приставил нож к его горлу, глядя на старика.

– Я шел с товаром в свой лагерь. Но мне пришлось отделиться от отряда из-за него. В результате без моего контроля большая часть товара погибла или пришла в негодность. Этот мальчишка спутал мне все карты. Я бы никогда не осмелился привести рабов сюда, Огон, если бы не он. Мне сказали, что его жизнь стоит два миллиона долларов… И вот теперь, когда я открыл чужакам доступ сюда… – тут второй рукой он схватил Мишку за волосы и оттянул его голову вниз, – теперь я узнаю, что он ничего не стоит. У меня не осталось выбора. Может быть, его жизнь имеет ценность хотя бы в твоих глазах, Огон?

Мишка задыхался. Острый, как бритва, нож был готов полоснуть его запрокинутую шею, как горло ритуального ягненка. Одно движение, и все будет кончено…

– Стой! – сдался старик. – Отпусти мальчика. Ни капли его крови здесь не прольется, обещай мне.

Селим ослабил хватку и демонстративно отвел нож в сторону.

– Как скажешь, Огон. Я уважаю традицию.

Старик взял Мишку за руку. Селим толкнул парня к нему.

– Ну? Я жду.

– Идем за мной.

Жрец, не выпуская руки подростка, прошел в один из лучей-коридоров. «Кочевник» отправился за ним. Здесь вновь сам собой возник голубой свет, только вот теперь дорога уходила вниз…

 

Глава 16

За последние дни Мишка так свыкся с хождением по подземным лабиринтам, что ему казалось – ничто больше не удивит его. Однако это оказалось не так.

Жрец шел быстро. Его рука крепко держала руку мальчишки, так что парню приходилось приноравливать свой шаг к широким шагам Огона. Дорога сначала плавно уходила вниз, затем превратилась в широкие платформы, образующие огромную винтовую лестницу, похожую на спираль ДНК. Через какое-то время Мишка почувствовал головокружение. Видимо, то же самое происходило с Селимом, поскольку он периодически опирался о каменную стену и тяжело дышал. Один Огон был в полном порядке, он явно спешил. Мишке даже закралась мысль, что старик сознательно решил уморить боевика на этой бесконечной лестнице…

– Что там? – несколько раз спрашивал Селим.

Старик молчал и двигался в том же темпе.

Но вот продвигаться дальше стало почему-то так тяжело, что и Мишка задохнулся, у него учащенно забилось сердце, кровь прилила к голове. Старик понял его состояние и сжал руку, дескать – терпи.

Еще два пролета вниз, и они вышли в прямой коридор, будто выточенный в граните. Лишь на близком расстоянии Мишка заметил, что коридор сложен из точно пригнанных друг к другу блоков, линии стыка казались не толще бумажного листа…

Шаги в этом коридоре стали беззвучны, словно звуки каким-то странным образом поглощались каменными плитами. Когда прошли десяток метров, жрец вскинул левую руку, предупреждая Селима о чем-то новом и небезопасном.

Это «что-то» не заставило себя ждать. Внезапно перед ними выросла слепящая глаза световая завеса. Пелена света не позволяла идти дальше. Старик встал.

– Что дальше, Огон? – видимо, крикнул Селим, но голос его потух уже на связках, лицо боевика выражало беспокойство.

Огон продолжал стоять, глядя на световое поле.

Селим, кажется, потерял терпение. Он сделал шаг навстречу свету, затем второй. Третий шаг достался ему с огромным трудом. Вены выступили на руках и на висках, лицо покрыли бисеринки пота.

Селим оглянулся на Огона. Тот по-прежнему стоял, не шевелясь. Тогда боевик, едва владея телом, медленными движениями вытащил пистолет и нацелил его на старика. Тот лишь медленно покачал головой. Селим перевел руку с пистолетом на световое поле и нажал на курок.

Мишка широко открытыми глазами наблюдал то, от чего его учитель физики наверняка сошел бы с ума. Пуля, вылетевшая из дула, метров пять пронеслась, будто увязая в световом тумане, а потом попросту застыла в воздухе.

Селим быстро отступил назад и упал, словно вырвался из невидимых тисков. Старик взглянул на него с вопросом в глазах. Но тот приказным жестом показал на световую пелену.

Старик кивнул. Выпустил руку мальчика из своей. И, вычерчивая в воздухе правой рукой крест, стал произносить какие-то слова. Понять, что это за слова, было невозможно. Но по мере их произношения пелена света постепенно тускнела. А затем и пелена беззвучия оказалась прервана Мишка разобрал несколько последних, произнесенных шепотом, слов:

– Йау наи даги…

С последним звуком световое поле рассеялось окончательно.

– Почему ты сразу не отключил его? – Селим побагровел от натуги и ярости. – Я едва не погиб!

– Прекрати брань, – старик казался спокойным, – теперь ты понимаешь, что находится там, если так сильна защита. Я лишь проверял твою решимость.

– Да, я все понял! Веди меня дальше, Огон!

Мишке казалось, что Селим повредился рассудком. Но, спросив самого себя – хочет ли он продолжить путь и узнать, что же хранится в подземных лабораториях горы, парень признался – да! Да, любопытство сильнее страха. Уйти, так и не выяснив ничего? Столкнувшись нос к носу с какими-то таинственными технологиями, развернуться спиной и сбежать? Вот это и было бы непростительной глупостью, тут Мишка с Селимом соглашался.

Старик бросил на боевика последний взгляд сожаления и зашагал дальше по коридору.

– Быстро неслись мы навстречу утру, – декламировал на ходу старик, – пока не возникла земля под нами. Станет земля нашим новым домом. Будем на ней мы встречать рассветы… Земля детей…

Когда все трое отошли на приличное расстояние, за ними вновь вспыхнула световая завеса.

 

Глава 17

– Где это мы? – Мишка озирался по сторонам.

Похоже, старик привел их в лавку древностей, правда, оснащенную, будто отсек космического корабля. В этом зале они оказались, пройдя еще одно испытание – «шахматную доску», по ней Огон провел их зигзагообразными движениями. Но Мишка сразу сообразил, что шифром является ход конем…

А сейчас он стоял, вытаращив глаза.

– Отпад!

Все вокруг освещалось тысячью невидимых ламп. Мишке казалось, что он каким-то образом очутился внутри виртуальной реальности, где порядок вещей более не регламентируется привычными законами Земли.

– Мы вступили в область запретного, мальчик, – ответил Огон. – За тысячи лет здесь побывали лишь очень немногие. Но всякий, кто пересекал границу света, более не был властен над своей судьбой.

– Хватит болтать. Покажи мне главное, – прикрикнул Селим.

– Что именно для тебя является главным?

Селим сузил глаза и схватил старика за грудки.

– Сила. Сила, способная одержать победу над любым врагом.

– Я понял тебя. Иди за мной.

Старик прошел к каменной плите. На ее квадратных блоках неведомый мастер выдолбил символические изображения различных предметов. Огон поднял руку и прикоснулся к одному из блоков, находящемуся на уровне груди. Слева на соседнем квадрате была изображена женщина с длинным пером в волосах. Справа – та же женщина, но уже с каким-то жезлом в руке. Изображение самого жезла с расходящимися от него лучами находилось под ладонью Огона.

– Что медлишь?

– Пусть будет так, – прошептал старик и нажал на блок.

Камень отъехал внутрь стены. Где-то в недрах скалы пришел в движение таинственный механизм, и спустя полминуты вся плита, поделенная на квадраты, стала медленно отъезжать в сторону, открывая проход дальше.

Селим рывком бросился вперед, но не смог войти внутрь. Какая-то мощная энергия вновь блокировала вход и удерживала его на пороге.

– Огон! Хватит фокусов! Что там?

– Сила, – кротко сказал жрец.

Он снова правой рукой нарисовал в воздухе крест, шепча какие-то слова. Затем беспрепятственно вошел внутрь.

В небольшой комнате, похожей на камеру, на постаменте лежал тонкий предмет длиной около метра. Он походил на изящную трость. Вместо набалдашника, правда, эта трость имела светящийся кристалл.

– Вот то, чем хотели бы завладеть подобные тебе.

– Всего лишь посох? – Селима, похоже, удивила простоватая форма, в которую древние заключили «силу».

Он подошел к постаменту. Мишка благоразумно остался снаружи камеры, но и отсюда он видел по напряженной спине «кочевника», что тому с каждой минутой становилось все хуже. Рубаха на нем взмокла от пота, он несколько раз сгибался, сдерживая поднимающуюся в желудке муть. Мальчишка и сам ощущал какие-то шумы в голове, ладони стали липкими, изображение перед глазами уплывало. Один лишь старик держался бодро.

– Посох, – вновь произнес Селим, обходя постамент. – И как же это работает? Что нужно нажать?

– Нажимать не придется. Посох, попавший в руки человека, становится продолжением его физического и энергетического тела. Проще говоря, луч вибрации этого жезла будет воздействовать на все так, как ему велит мысль и энергетика хозяина.

– Так просто?

– Не совсем. Да, жезл излучает энергию владельца. Но стать его хозяином может не каждый.

Селим жадно разглядывал длинный предмет.

– И что же будет, если я попробую?..

– Разве ты пришел сюда не затем, чтобы это узнать?

Селим усмехнулся.

– Ты хочешь провести меня, Огон? Я должен убедиться, что это не ловушка… Эй, мальчик! – кочевник обернулся к Мишке и поманил его пальцем. – Иди-ка сюда.

Мальчишка отрицательно помотал головой. Выражение лица Селима сейчас его пугало, как никогда. Лицо менялось на глазах, становилось все жестче и страшнее.

– Иди! – заорал Селим, и в его руке вновь блеснул нож.

Старик кивнул. И Мишка, ощущая, как с каждым шагом, что приближал его к посоху, в теле закипает кровь, подошел к постаменту.

– Бери.

Мальчишка мысленно стал прощаться с матерью, дворняжкой Лизкой, Махмудом, Адилей и, конечно…

– Бери!

Мишка глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, и взял жезл.

 

Глава 18

Ничего не произошло. И рука осталась на месте, и голова не отключилась. Правда, Мишке казалось, что внутри у него стали лопаться разноцветные пузырьки. Он словно бы весь наполнился воздушными шарами с гелием. Парень даже посмотрел на ноги – точно ли они по-прежнему стоят на земле, в соответствии с законом всемирного тяготения, как завещал дядюшка Ньютон. Да, так и было. Ноги, руки и голова в порядке. Дышалось, кстати, куда свободнее…

– А теперь отдай его мне! – потребовал кочевник.

– Отдай, мальчик, не бойся, – донесся до Мишки, словно в радужном тумане, голос Огона.

– Чего мне бояться, – буркнул парень.

Селим протянул к нему ладонь. И Мишка без всякой задней мысли вложил в нее посох.

Жезл коснулся ладони «кочевника», будто прилип, пальцы сомкнулись над железом сами собой. И тут черты Селима исказил непередаваемый ужас. Кожа на его руке начала краснеть, затем появились волдыри. Селим попытался разжать пальцы, но ничего не выходило. Рука побурела, волдыри стали лопаться…

– Огон! – заорал Селим…

– Дети Земли были дики и злобны. Голые, копьями целились в нас, небесных посланцев. Поднял тогда я сей жезл и сковал их движения. Стали они неподвижны, как камни, упавшие с гор.

– Огон, помоги мне! – хрипел, извиваясь от боли, Селим.

– Мы опустились на землю и мудро правили ею. Дикие дети Земли на нас раболепно молились. Я на своей колеснице крылатой их навещал и повсюду внушал им ученье…

Жрец, не обращая внимания на вопли кочевника, направился к выходу.

– Стой! – Селим успел схватить мальчишку, когда тот попытался юркнуть вслед за стариком.

– Умри достойно, не позорь род, – старик не остановился, – мальчик станет жертвой богине Маат. Отсюда нет выхода никому, только Огону.

До Мишки не сразу дошло сказанное.

Селим мертвой хваткой вцепился в его волосы, бороться было бесполезно.

– Огон!

Но этот последний судорожный крик полетел в быстро уменьшающийся проем – плита уже двигалась, заживо замуровывая «кочевника» и подростка в камере.

 

Глава 19

Хашим ощущал, как с каждой минутой, проведенной в оазисе, усиливается его тревога. На дикаря, доверяющего только оружию, нельзя было полагаться. Но все складывалось так, что соблазн воспользоваться ситуацией оказался сильнее голоса разума. Одна эта операция могла бы обеспечить его на всю оставшуюся жизнь. Селиму, правда, отойдет половина гонорара… И тут есть свой риск и свои нюансы… Хоть и служат они общему делу, кто – тайно, кто – явно, а все же бандиты есть бандиты. Осторожнее с ними нужно быть, осторожнее.

Хашиму в сделке с кочевником пришлось пойти на уступки. Ректор предпочел бы перечисление на банковский счет. А пустынный дичок Селим потребовал наличные. Это опасно, очень опасно.

С того момента, как Сиддик сообщил отчиму мальчишки место, куда следует доставить выкуп, прошло часов пять, не меньше. «Кочевник» куда-то увел мальчишку, воспротивиться этому не было никакой возможности. Люди Селима поглядывали на Хашима исподволь, агрессивно и недоверчиво. Нет, нельзя было соглашаться, чтобы сделка произошла здесь, в этом глухом месте.

Одно его успокаивало. Марджани. Она сумела поставить себя должным образом. Девица пользовалась доверием абсолютно у всех. Авантюра намечалась утонченная, как игра в го. Черные или белые, белые или черные. Чья возьмет? Хашим надеялся, что сумеет обставить любого противника.

Очень мешали негры. Жадность не позволила Селиму бросить копеечный товар и идти сюда лишь с главной добычей. Да и вообще Хашим не понимал: какого черта понадобилось «кочевнику» волочиться именно в Уэйнат? В Судане немало мест, где можно надежно спрятать любого пленника, тем более – мальчишку.

Пока длилось неизбежное ожидание, Хашим изучал местность. Мало ли что… Ректор обошел оазис, осмотрел озеро, прошелся внимательным взглядом по скалам. Кажется, пещерный город хорошо обустроен…

Он слышал об этой базе Селима от него самого, но побывать здесь удостоился впервые. «Кочевник», Хашим это понимал, многого недоговаривал. О смотрителе – загадочном старике – вообще обмолвился вскользь. Но Хашим подозревал, что старик обладает большой властью и влиянием. Может, сам Шейх имеет ко всему этому отношение? Хашим, как всякий малосведущий, но достаточно умный человек, делал вид, что ему известно все и он играет во всем этом не последнюю роль. На всякий случай…

Приближался вечер. Оазис продолжал жить по прежним законам. Рабы послушно ждали своей участи. Когда приходил час еды, они ели, когда стали сгущаться сумерки, они принялись укладываться на ночлег. Каким образом Селим протащил ораву женщин и детей через пустыню, горы и пересохшие русла рек, Хашим даже не представлял. Впрочем, его это интересовало лишь постольку-поскольку. Так… На всякий случай.

Селим все не возвращался. Отсутствие вожака отряд, состоящий из восьми боевиков, не беспокоило. Зато беспокоило Хашима. Все-таки он надеялся на быстрый «товарно-денежный» обмен и такое же быстрое собственное исчезновение. Летчик, доставивший его сюда, был из людей Селима. Но Хашим пообещал ему солидную сумму, когда они покинут Уэйнат вместе. Втроем с Марджани…

Но не только Хашим часто поглядывал на скалу с вырубленной в ней лестницей.

Махмуд хмурился и почти не отрываясь смотрел на ту пещеру, в которой скрылись Селим с мальчиком. Марджани сидела рядом и монотонно пересыпала песок из одной ладони в другую.

Дэвид подсел к ним и протянул девушке кружку с дымящимся кофе, благо в кофе американец тут не испытывал недостатка. Бедуины выказывали поразительное гостеприимство…

– Селим сказал, что даст опознавательный знак. Но ничего не происходит, – Махмуд очень переживал за «партнера».

– Сказал, значит, сделает. Это в его интересах, – девушка мило улыбнулась Дэвиду, принимая напиток. Ее немного раздраженный тон странно диссонировал с голубиной улыбкой.

Махмуд показал пальцем на небо и огорченно развел руками: в небе над Уэйнат стояло полное беззвучие.

Марджани пожала плечами.

– Успокойся. Я думаю, все будет…

В этот миг в ущелье прогремел мощный взрыв. По оазису прошла дрожь…

Боевики моментально подскочили, держа автоматы наготове. Громко заржал конь Селима, привязанный за узду у водоема.

– Там! Там! – закричали ребятишки, показывая на столб густого черного дыма, он поднимался над скалой, будто оживал грозный демон смерти.

Хашим ощутил, что силы покидают его. Этот дым означал только одно – вертолет взорван…

Боевики ринулись к скале. Но пробежать туда, где на крохотной посадочной площадке полыхал остов вертолета, им помешало новое обстоятельство…

Щелкнули затворы автоматов – бедуины, еще минуту назад мирные и гостеприимные, оказались вооружены, они взяли боевиков в кольцо и целились прямо в головы застигнутых врасплох джанджавидов.

– А вот и рокировка, – задумчиво произнес Дэвид.

Марджани поставила на песчаную землю железную кружку с недопитым кофе.

– А вот и опознавательный знак… – прошептал Махмуд.

 

Глава 20

– Снимите с рабов их цепи!

Бедуины кинулись выполнять приказание старика.

– Дети… Не по своей воле вы оказались здесь. Судьба привела вас в этот отдаленный край. И коль уж так случилось, вы должны принять свою участь и смириться. Никто из вас никогда не покинет Уэйнат.

Слова старика, говорившего с площадки высокой пещеры, словно он был глава Ватикана, вызвали неоднозначную реакцию. Доктор Сиддик в ужасе схватился за голову и в бессилии осел наземь. Рабы, женщины и подростки, напротив, искренне радовались такому повороту событий. И в самом деле, для них угодить в замкнутую систему горного массива было куда предпочтительнее любого «лагеря мира». А вот боевиков, обезоруженных и связанных, судя по всему, такая перспектива отнюдь не прельщала.

Махмуд лишь цокал языком и качал головой, поглядывая на Сиддика. Он уже был в курсе того, что жена профессора лежит в больнице с очередным рецидивом болезни…

– Ну что, не ожидала? – повернулся Махмуд к Марджани.

Та дернулась от неожиданности. Она одна сейчас смотрела не вверх, на жреца, а туда, где в зарослях кустарника скрывалось малахитовое озерцо. Махмуд глянул в том же направлении. Но не заметил ничего подозрительного.

– Да, да… – рассеянно ответила Марджани, – это и в самом деле очень странно…

– Странно, и всего-то? – удивился Махмуд.

– Выбора у вас нет, – продолжал свою речь старик, – я не хочу вас пугать. Но ни один человек не в силах одолеть горы и пески Уэйнат. Любая попытка сбежать равна самоубийству. Каждый, кто попытается уйти отсюда, получит пулю милосердия в затылок. Здесь у вас будет еда и питье. Здесь вас ждет покой. Это место посвящено богам. Так было и так будет впредь.

На последних словах старика бедуины огласили оазис протяжным криком фанатичного ликования.

Жрец обвел людей испытующим взглядом. Затем повелительным жестом остановил крики.

– Мы не ждали вас. Но я готов изменить вековой уклад существования оазиса ради сохранения ваших жизней… Дэвид, поднимись ко мне, – тут все с любопытством воззрились на американца. – Этот человек – ученый, он думал, что Уэйнат притягивает его к себе, чтобы позволить разгадать свои загадки. Но, оказавшись здесь, он осознал истинную причину своего путешествия сюда. Он – из рода жрецов Хава, он – мой преемник! Пусть это знают все!

Толпа разразилась новыми криками.

Марджани, казалось, вовсе не удивилась такому сообщению. А вот Махмуд был поражен до глубины души.

– Так он что – жрец?! В смысле, священнослужитель?

– Иди же сюда, твое место здесь!

Дэвид пожал плечами, вышел из толпы и стал подниматься по каменным ступеням.

– Марджани, раз так… может, прогуляемся… на озеро… вечером? – шепотом, заметно волнуясь, спросил у девушки водитель.

– Поживем – увидим, – услышал он неопределенный ответ.

Махмуд сильно заморгал и стал оглядываться, будто искал кого-то.

– А где господин Хашим?

Марджани очаровательно улыбнулась ему и прижала палец к губам…

 

Глава 21

Борьба окончилась. В полумгле камеры, скупо освещенной кристаллом жезла так, будто он превратился в свечной огарок, Мишка остался один. Обугленное тело Селима лежало на каменном полу. Посох по-прежнему крепко сжимали костяшки пальцев кочевника. Мальчишка отполз в дальний угол и сидел, спрятав голову в поджатые коленки.

От страха его трясло так, что зуб на зуб не попадал. Ничего, все равно никто не видит… Парень прислушивался к тишине, но тщетно: сюда, в этот склеп, не просачивалось ни звука. Кошмарнее ситуацию трудно представить. Все, как тогда, в Микенах… Не хватает только влаги на тысячелетних камнях…

В сознание стали вползать какие-то потусторонние образы, голова закружилась. Мальчишка поднял голову. Темнота, едва подсвеченная кристаллом, начала принимать очертания движущихся сущностей…

Мать всегда говорила, что плакать имеет смысл лишь тогда, когда есть зритель. А если ты остаешься со своей проблемой один на один, зачем зря терять время? Ведь ты должен экономить свою энергию, чтобы выжить. Только так. Ждать, бояться, надеяться на чудо? Нет, это удел слабаков. Бороться…

Парень резко вскочил на ноги. Сделал шаг вперед. Воздух заколыхался, будто чудища приготовились к нападению. Мишке даже показалось, что он слышит их утробное глухое рычание. Он сделал второй шаг. Призраки притаились в своих углах.

Было еще кое-что. Скорчившийся обгоревший труп, от которого исходил тошнотворный запах…

Мишка подумал, как бы поступила мать. Решение пришло только одно. Ему даже почудился материнский голос, в нем, как всегда, играла усмешка: «Не растягивай удовольствие, сынок, действуй!» И Мишка быстро нагнулся, дернул посох и прижал его к себе. Костяшки отломились от запястья и упали на пол.

Вот и все. Посох в руках – это уже кое-что. А дальше?

«Ты сам знаешь, что дальше!» – сказала бы мать. Мишка встал посреди камеры. И прислушался. Наверное, прошла вечность, а может быть – минута… Это было удивительно! В нем совсем не осталось страха! Весь страх куда-то испарился, его утопило в своих радужных волнах нахлынувшее чувство безграничной свободы и всесилия!

– Ничего себе! – сказал вслух Мишка, уважительно глядя на искрящийся кристалл.

В камере стало гораздо светлее. Не испытывая более никаких сомнений, Мишка направил кристалл на стену, у которой лежали останки кочевника. Легкая вибрация пробежала от жезла к его руке. И вдруг все вспыхнуло ярким светом.

Послышался гул, идущий откуда-то снизу. А уже через несколько секунд тяжелая каменная плита стала неторопливо отъезжать в сторону, открывая камеру.

В других условиях Мишка наверняка огласил бы подземелье боевым кличем настоящего варвара. Но следовало соблюдать меры предосторожности. Кто знает, какие еще фокусы приготовил старик?

Мальчишка выскользнул из камеры и короткими перебежками, как учат фильмы про гангстеров и шпионов, стал перемещаться по помещению, похожему на «навороченный» отсек гигантского звездолета. Хоть парень и был целиком сосредоточен на собственной безопасности, да и рассудок требовал покинуть это необычное место как можно быстрее, он то и дело стопорил возле какого-нибудь диковинного предмета, их тут много стояло под стеклянными колпаками. Как будто дизайнеры, соорудившие всю эту напичканную суперэлектроникой «умную» систему, решили разбавить ее бездушную строгость элементами старинного декора. Вазы, оружие, какие-то штучки-дрючки в драгоценной оправе… В одной из ниш стояла даже целая колесница – повозка, украшенная дорогой резьбой и прозрачными камнями всех цветов.

Мишка потоптался возле нее, представляя, как с гиканьем и криками мчался на этой колеснице какой-нибудь давно истлевший царь, поражая врагов меткими стрелами, как звенела тетива и трещали кости поверженных воинов, дробимые убийственными копытами царских коней…

Однако нужно было выбираться. С сожалением оглянулся Мишка на все это великолепие, упрятанное под землей. Помещение, очевидно, имело еще множество комнат, камер и таких вот огромных отсеков. Но все это богатство не принадлежало человечеству, красовалось тут без толку и смысла. Мишка решил, что когда-нибудь вернется сюда, взрослым и очень опытным в таких делах, и извлечет все эти законсервированные чудесные предметы старины на свет божий. Может быть, его наградят. Или назовут его именем какой-нибудь музей… Все может быть.

Рассуждая так, он оказался у мощной металлической двери. За ней простиралось «шахматное поле», дальше – коридор со световой завесой, потом – винтовая лестница, переходящая в туннель с фресками египетских богов.

Парень поскреб затылок, прикидывая, как же открывается эта дверь. По дороге сюда мальчишке казалось, что все затворы и преграды приходили в движение от каких-то заклинаний старика и крестообразного жеста рукой…

На ум пришли три странных слова, которые жрец произнес громким шепотом у светового поля.

– Йау наи даги!.. – почти крикнул Мишка и дополнил словесную формулу выписанным в воздухе при помощи посоха крестом…

 

Глава 22

Марджани кинула камешек в воду. Это становилось невыносимо.

– У доктора Сиддика я зарабатывал хорошо. У меня даже скопилось немного денег… Э-э… Только вот до них теперь не добраться. Да и деньги тут вроде уже ни к чему. Да, Марджани?

– Да, дорогой.

Махмуд, ободренный, придвинулся к девушке еще немного.

– Марджани… Нам тут будет совсем неплохо.

– Нам? Может быть.

Луна отражалась в темной воде. Вечер дышал лирикой. Но Махмуд вдруг опечалился. Он вспомнил про несчастного профессора, который так и остался сидеть под пальмой, горестно обхватив голову руками.

– А бедный доктор Сиддик думает, как там его больная жена и дети…

Марджани оживилась.

– И мать русского мальчика, наверное, хотела бы, чтоб ее сын вернулся домой. Как ты думаешь? Это ведь несправедливо!

Махмуд с готовностью кивнул.

– Так ты уверена, что его отчим все-таки прилетит сюда с выкупом?

– Почему бы и нет, дорогой? Все может быть.

В зарослях кустарника послышался какой-то треск. Водитель сделал круглые глаза и прислушался. Марджани звонко расхохоталась. Ей на ум пришла одна идея…

– Это всего лишь конь Селима, дорогой! У меня маленькая просьба… Поможешь мне? Наклонись ближе… Еще ближе.

Наверное, Махмуд покрылся краской смущения, но темнота скрыла этот момент. Он приблизился к девушке, и она что-то зашептала ему на ухо…

…Через десять минут Махмуд влетел в лагерь с громкими воплями. Утонувший в сумерках оазис пришел в возбуждение. Махмуд ракетой носился между пальмами, натыкаясь на взбудораженных его криками людей. Женщины похватали детей на руки, бедуины схватились за оружие…

– Да что случилось, что ты горланишь, как бешеный осел?! – самый здоровый из бедуинов схватил Махмуда за шиворот и приподнял над землей.

– Там… там… – с пеной у рта вопил Махмуд, неопределенно показывая рукой в темноту, скрывающую озерцо и встающие за ним обрывистые скалы.

Бедуин разжал руки, Махмуд рухнул наземь и скрючился в позе зародыша, не переставая кричать:

– Там, на скале, снайперы! Мы все взяты под прицел! Они убьют нас из-за мальчишки! Люди, спасайтесь!

Эта новость произвела впечатление разорвавшегося снаряда. Началась суматоха, женщины запричитали, дети, вторя им, подняли гам. Все ринулись к той пещере, из которой вышли лишь недавно… Бедуины разбились по двое и движениями гепардов стали подбираться – одни к озеру, другие – к узкому ущелью в противоположной стороне…

 

Глава 23

– Обряд инициации не займет много времени, – Огон торопился, вместе они быстро шагали по уже хорошо известному Дэвиду коридору. – Большую часть ритуала ты прошел. Осталось узнать главное…

Американец удивился:

– Я проходил какой-то ритуал? Разве?

– Да. Ты прошел испытание смертью, мы ведь наблюдали за тобой с того момента, как ты пересек границу пустыни и гор. Ты прошел испытание возрождения, когда провел три дня в саркофаге. Ты прошел испытание одиноких раздумий, когда из-за травмы ноги не мог самостоятельно выходить из своей пещеры. А теперь ты пройдешь искушение таинствами.

– Искушение таинствами? Что это значит, Огон?

– Мы спустимся в святая святых этой горы. И там ты выберешь предмет силы. Твоей силы. Она сейчас тебе нужна.

Дэвид вновь удивился.

– Для чего это нужно?

– Я лишь посредник, Дэвид. Последнее слово принадлежит истинным хозяевам Уэйнат.

Археолог, увлеченный верой старика, шел за ним, не отставая ни на шаг. Ему хотелось подробнее расспросить, о каких именно предметах говорит Огон, но тот отчего-то очень спешил, и Дэвид понял, что все вопросы, если они еще у него будут, он сможет задать лишь после обряда. Вот, наконец, они вошли в огромный круглый зал, пересекли его, оказались в другом коридоре. Дорога уводила вниз. Одолев довольно длительный спуск по наклонной, они вышли к спиралевидной лестнице чудовищных размеров.

– Огон, я потрясен! – Дэвид прикидывал, какие титанические усилия понадобились древним строителям, чтобы соорудить громаду, не лишенную изящества, внутри скалы.

– Готовься к новым потрясениям, сын мой, – почему-то со скорбью в голосе произнес жрец и ступил на первую лестничную платформу.

Археолог почувствовал такой эмоциональный прилив, какого ему не доводилось испытывать никогда. Это был «букет» из страха перед неизвестностью, горечи по той простоте, к которой, он знал теперь, не будет возврата, и тока восторженного преклонения перед чем-то огромным и бесконечным, как космос. Дэвид вдруг услышал в себе вроде какого-то зова, голоса, принадлежащего одновременно всей природе…

Когда спуск по лестнице, наконец, завершился, археолог вздрогнул всем телом от прикосновения Огона. Нисхождение в недра горы для Дэвида было подобно медитации, в которой потерялся отсчет времени и пространства.

Жрец молча взял его за руку и повел по коридору из черного камня. Отсутствие всяческих звуков создавало ощущение полного отрыва от реальности, будто сейчас этот таинственный коридор выведет двух людей в иное пространство.

Когда же выросла пелена света, имевшего вполне материальные свойства, Дэвид окончательно утвердился в мысли, что впереди его ждет портал, открывающий путь ему, обычному человеку, в неизведанное.

Огон «отворил» портал заклинанием, известным Дэвиду с детства: мать часто шептала ему эти слова, убаюкивая на ночь. Когда же жрец нарисовал в воздухе крест, археолог понял, что имел в виду его отец на их последнем свидании в клинике.

Пелена света растаяла. Огон и его спутник вошли в зал с черно-белыми плитами на полу.

– Матрица Пифагора, – заметил Дэвид.

Огон все такими же зигзагами, как и раньше, преодолел «шахматный» зал, Дэвид сделал то же самое. Массивные створки железной двери плавно и совершенно беззвучно отъехали в стороны.

– Боже мой! – Археолог не мог подыскать точных слов для передачи своего восторга.

Они оказались в гигантском помещении. Оно одновременно походило на музей, собравший диковинные, прекрасно сохранившие первоначальную красоту экспонаты, и научную лабораторию – из-за обилия разнообразных пультов и то и дело вырастающих в разных концах различных голографических изображений. Все это наводило на мысль, что они перенеслись в виртуальную игру, где все – иллюзия…

– Не будем терять времени, – жрец огляделся, поочередно фиксируя взгляд на предметах под стеклянными колпаками. – Ты должен обойти зал и выбрать то, что может принадлежать тебе.

– Принадлежать мне? Каким образом?

Старик упрямо покачал головой.

– Не медли, Дэвид. Иди. Большего я не могу сказать.

Археолог стал обходить зал, двигаясь от одной вещи к другой. Цели этого эксперимента он не представлял, испытывая сейчас лишь жгучий профессиональный интерес ко всем предметам одновременно. Еще бы! Наверное, эта коллекция вызвала бы зависть лучших музеев мира. Дэвид бродил между принадлежностями войны, быта и культа, останавливался, внимательно рассматривая каждую новую вещь. Его поражали и простота форм, и богатство инкрустации; каждый экспонат выглядел так, что вполне мог претендовать на звание «само совершенство»…

– Выбирай! – крикнул Огон, – ты должен сделать выбор!

– Скажи хотя бы, для чего мне это?

– Получая определенный предмет, ты получаешь доступ к определенной информации.

Дэвид прошел мимо колесницы, задержавшись взглядом на ней, прошел мимо ряда с различными шлемами, секирами, мечами, кинжалами и копьями. Все они были сделаны из сплава, похожего на бронзу. Археолог замешкался у последнего копья, пытаясь понять, точно ли его интересуют орудия убийства… Вдруг через стекло, покрывавшее копье, он увидел необычный фолиант – книгу, состоящую из перехваченных золотыми скобами тонких медных листов. Книга, в отличие от других экспонатов, выглядела так, как и должен выглядеть древний артефакт. Концы были изъедены временем, знаки на титуле книги почти стерлись, тонкие пластины давно утратили ровность, их вмятины были будто бы выпрямлены…

Дэвид невольно прильнул к стеклу, рассматривая книгу. Он забыл об этой прозрачной преграде и протянул руку… Тут же стерильную тишину зала нарушил крик:

– Не трогай!

Дэвид резко отпрянул, оглянулся. И увидел, будто в замедленной съемке, как из-за колесницы выскакивает и мчится прямо на него русский мальчик, Мих.

– Дэвид, он убьет тебя! – Мишка вопил во всю мощь своих легких. – Не трогай ничего!

 

Глава 24

– Как ты здесь очутился? И напугал же ты нас, Мих!

Дэвид сидел на корточках перед мальчишкой, парня просто трясло от испуга. Губы побелели, в глазах – паника.

– Эй, Мих, ты меня слышишь?

Мальчишка смотрел поверх его головы. Дэвид оглянулся. К ним приближался Огон.

– Дэвид, если ты возьмешь тут какую-нибудь штуку, тебя зажарит заживо, – затараторил мальчишка, – ты и не заметишь, как станешь шашлыком. Понял? Селим взял и изжарился!

– А где он, кстати? – Дэвид ничего не понимал.

– О, Господи! – зашептал Мишка. – Дубина ты американская! Говорю тебе. Этот старик точно так же сказал Селиму: «Бери жезл». Тот взял. И хана!

Дэвид перевел недоверчивый взгляд на посох в руке парня, посох был явно из коллекции.

– Однако ты держишь жезл, и с тобой ничего не случилось! – Огон, казалось, был рад встрече с мальчишкой, его глаза улыбались. – Ты хоть понимаешь, что это значит?

– Я тоже мог умереть, как Селим! – запальчиво крикнул Мишка. – Вы бросили меня в камере с трупом. Это несправедливо!

– Все в этой жизни справедливо, – жрец положил руку на плечо Дэвида. – Так ты хочешь испытать себя, а?

Археолог рассматривал посох, увенчанный прозрачным кристаллом. Вот, значит, оно что…

– Не надо, – умоляюще попросил Мишка. – Я сижу в этом чертовом подвале уже несколько часов. Я чего только не передумал тут. Я есть хочу. Лучше вернем жезл на место и выберемся отсюда, Дэвид…

– Хорошо, – согласился археолог. – Ты прав. Лучше будет, если все останется на своих местах, как прежде…

Огон покачал головой.

– Как прежде, быть не может, Дэвид…

Но мальчишка уже подбежал к каменной плите с квадратными блоками, нажал на блок с символом посоха. Механизм заработал, плита стала отъезжать в сторону…

– Бог ты мой! – Дэвид увидел скрюченное почерневшее тело кочевника прямо у порога.

Мишка выразительно глянул на американца, перешагнул через труп и прошел в камеру.

– Я вернусь к тебе… лет через десять, – шепотом пообещал мальчишка жезлу, устанавливая его на постаменте.

Как только Мишкина рука высвободила посох, кристалл на секунду ярко вспыхнул, а затем потускнел, будто принял обещание.

Парень вернулся назад и дернул странно застывшего Дэвида за рукав. Американец и старик глядели туда, где стояла колесница…

– Ну, я думаю, нам пора. А то я уже без пяти минут мумия. Желудок к спине присох! – пожаловался мальчишка. – Пойдемте. Я сам выйти не смог. Я запомнил только три последних слова…

Дэвид скосил на парнишку свои карие глаза и вдруг упал, придавив его собой… Тут же где-то рядом с противным свистящим звуком пропели пули, шмякнулись о каменные стены и рикошетом отлетели в разные стороны. Раздался звон разбитого стекла… И глухое падение тела…

– Ползи за жезлом, – прошептал Дэвид в самое ухо Мишки и приподнялся, давая возможность парню вылезти из-под него.

Мишка осторожно двинулся назад…

– Чего вы хотите? – громко произнес американец, поднимаясь из-за укрытия – постамента с каким-то артефактом.

Мальчишка глянул на старика. Тот сидел в неестественной позе у каменной плиты и прижимал руку к ране в области солнечного сплетения. Белая рубаха намокла от крови. Старик шевелил губами, видно, пытаясь что-то сказать…

Мишка юркнул в камеру и вновь схватился за жезл.

– А вы тут недурно устроились…

Мишка поморщился: голос принадлежал Хашиму, ректору, шефу Сиддика. Недаром он ему сразу не понравился…

Старик все сидел, прислонившись к плите. Он чуть-чуть повернул голову, чтобы видеть мальчика, прижавшегося к стене у выхода из камеры. Огон силился что-то произнести. Мишка поймал на себе его взгляд и слегка наклонился вперед…

– Жезл… – уловил он едва слышное слово.

Мишка кивнул.

– Чего мы хотим? – расхохотался ректор. – Мне трудно сориентироваться, надеюсь, вы меня понимаете, господин янки-дудл… Выходите. Только без фокусов! Я держу вас на мушке, приятель.

Дэвид с поднятыми руками обогнул постамент и сделал несколько шагов вперед.

– Значит, Селима вы уже укокошили? О’кей! Марджани, отличная работа, дорогуша, – продолжал Хашим. – Все мухи в одной паутине… А где же наш малыш? Эй, мальчик! Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Выходи. Твоя мамочка скучает по тебе…

Мишка тяжело дышал, сжавшись, как пружина. Огон тускнеющими глазами все смотрел на него…

– Мальчик, где же ты? Может, ты хочешь, чтобы тебя вывела наша Марджани, наша красавица Марджани? – Хашим умолк на минуту. – Ну вот. Она согласна. Она уже идет к тебе. Ты ведь уже привык к ней, не так ли?

Мальчишка прижимал к себе посох и каким-то непостижимым образом слышал сквозь биение своего сердца, гремевшего как колокол, легкие девичьи шаги. Ноги девушки касались каменного пола, Мишка считал ее шаги. Вот она уже почти поравнялась с Дэвидом… Сейчас случится непоправимое…

– Марджани, – услышал он взволнованный голос Дэвида, – не делай этого…

– Молчать! – Хашим потерял остатки самообладания. – Она работает на меня. Не останавливайся, приведи мне мальчишку!

– Не трогай его!

– Молчать, иначе пристрелю его, как собаку! – в бешенстве заорал Хашим.

Мишка услышал шум какой-то борьбы. Снова засвистели пули, раздался крик…

Парень вытолкнул себя из камеры и выставил вперед руку с жезлом. Его ослепил вспыхнувший яростно-белый свет…

 

Глава 25

Когда Мишка пришел в себя, в рассеивающейся пелене света он увидел Дэвида. Мужчина стоял на коленях перед девушкой, держа одной рукой ее голову, в другой руке у него была какая-то тряпица, которой он пытался остановить ручеек крови на ее груди. Парень посмотрел туда, где должен был находиться Хашим. И увидел ректора. Тот неподвижно лежал на каменном полу.

– Это была моя пуля… – Дэвид склонялся над девушкой, тряпка промокла от крови. – Марджани, ты не должна умирать…

Мишка подскочил к Огону. Старик сидел в той же позе, веки его словно одеревенели, взгляд остановился. Рядом образовалась лужица крови.

– Огон! – крикнул Мишка. – Очнись!

Остатки жизни как будто скопились в прощальном взгляде старика.

– Дэвид, он пришел в себя! Что делать? Что нам делать?! – этот вопрос уже относился к Огону.

– Уходите, – прошептал жрец, – оставьте меня тут. Дэвид… Ты здесь?

– Я слышу тебя, учитель…

– Девушку можно вернуть к жизни, Дэвид. Ты знаешь путь…

Археолог и мальчишка перекинулись взглядами.

– Спаси их, Дэвид. Ты все равно сделаешь это… Но выполни свой долг…

– Я понял тебя, Огон! – Мужчина взял Марджани на руки и поднялся. – Нам нужно спешить…

Старик утомленно прикрыл веки. И шевельнул рукой, как бы поторапливая их уход.

– Дэвид…

– Да, Огон.

– Пусть они молчат… о тайном.

Жизнь покинула тело старика. Мишка закрыл ему глаза…

…Все, что произошло потом, навсегда останется в его памяти, пусть эти моменты запечатлелись лишь пунктирами, кадрами рвущейся киноленты…

Вот они встают перед массивной дверью, но как открыть ее с этой стороны?! Минуты тянутся… Лишь спустя полчаса створы разъезжаются в разные стороны, в хаосе множества попыток один способ все-таки оказался верным… Вот они пересекают «шахматное поле», Дэвид со своей ношей на руках, повернувшись на угол, едва не теряет равновесие… Вот они подлетают к световой завесе и преодолевают препятствие… Вот беглецы из последних сил взбираются на кажущуюся бесконечной лестницу… Вот, едва волоча ноги от усталости, задыхаясь, поднимаются по одному коридору, чтобы затем попасть в другой… И снова железные двери, а за ними – «шахматная доска»…

Добравшись сюда, Дэвид сорвавшимся голосом хрипит, указывая на сосуд с голубой жидкостью. Мальчишка, как во сне, движется мимо саркофагов, в которых, он видит это сквозь прозрачные крышки, спят прекрасные гиганты…

– Смотри, мне кажется, или ее щеки действительно порозовели?

Дэвид произносит это с нежностью, продолжая смачивать оторванным от Мишкиной футболки лоскутом рану девушки. Капли голубой жидкости стекают по ее телу. Капли блестят на ее губах…

Мишка проводит пальцем по горлышку сосуда, облизывает палец. Жидкость сладковата на вкус…

Не забыть и минуту прощания. Уже не спеша, переживая в расслабленном теле бешеную гонку последних часов, они идут туда, где им предстоит расстаться. Вот они выходят на площадку, с которой виден весь оазис, ущелье и маленькое малахитовое озеро. Рассвет окрашивает горы и песок в розовые тона…

Дэвид кладет девушку, целует ее в лоб… Вытаскивает из кармана зеленое ожерелье и застегивает его на ее шее. Вот момент последнего, по-мужски крепкого, объятия… В рассветном небе слышится гул вертолетов… Внизу все оживает, раздаются крики… Мишка протягивает Дэвиду жезл. И тот, ничуть не сомневаясь, крепко сжимает посох… А потом… Потом Дэвид скрывается в глубине пещеры, чтобы остаться в Уэйнат навсегда.

…Когда военный вертолет российской авиационной группы сделал последний круг над оазисом, Мишка посмотрел в иллюминатор, и ему показалось, что Дэвид стоит на самой вершине таинственной скалы…

– Ну, я же обещал тебе незабываемые приключения в Судане, – Василий протянул мальчишке уже знакомую фляжку, парень сделал обжигающий глоток. – Честно сказать, задал ты нам жару, хлопец. Если б не сигнал, вряд ли мы нашли бы вас в этих горах.

– Сигнал? – удивился Мишка. – Какой еще сигнал?

– Да что-то похожее на луч прожектора. По нему мы и вышли сюда. Массив-то огромный, ищи тут тебя, как иголку в стоге сена… А про негров доложим, куда следует. Пусть суданские власти пришлют свой транспорт…

– Не надо никому ничего сообщать, там им будет лучше, поверьте, Василий Петрович…

Мальчишка устало откинулся на скамье.

– Не надо, так не надо, – отмахнулся офицер, – тебе виднее. А бабы с возу – кобыле легче…

Доктор Сиддик утирал лоб клетчатым платком и поглядывал на Марджани – раненая девушка лежала на носилках здесь же, в ногах. Дыхание ее было ровным, она спала…

– Профессор. У меня есть подарок для вашей… для Адили, – Мишка вытащил из кармана на шортах маленькую пластмассовую бутылочку из-под сока.

– Что это? – Сиддик взял бутылочку с голубой жидкостью и с надеждой, как ребенок, посмотрел на парнишку.

– Не знаю, – отчего-то улыбаясь во весь рот, честно ответил Мишка. – Но думаю, новая жизнь…