В огромном зале негде было яблоку упасть. Еще бы! Такое событие происходит не каждый год, и даже не каждые сто лет. Весть о том, что на Арилиле объявился Коричневый Лорд, разнеслась по всем странам. В Тарман стремились попасть любопытные со всего света. Ох, и прибавилось же работы у местной полиции. Благо, что не всех желающих пропускали в страну и, тем более, в сам Коптар.

В центре зала, рядом с премьер-министром Заххаром Тоином стояла молоденькая девушка в строгом костюме коричневого цвета. Уверенный взгляд, гордая осанка и абсолютное спокойствие на лице. Глядя на девушку, Шимона была готова кинуться на нее и разорвать голыми руками. Первая леди не могла поверить своим глазам. Она приложила столько сил, проявила такую изворотливость, пустила в ход все свои чары, чтобы пробраться на церемонию, и что в результате? Где, спрашивается, красавец-мужчина? Где тот, кто должен влюбиться в нее с первого взгляда? Шимону трясло. Какой подвох! Какая наглость! Кому сказать — не поверят. Коричневый Лорд, Хранитель Меча — сопливая девчонка!

Закусив губу, инквизиторша наблюдала за церемонией. Чья-то рука нежно обхватила первую леди за талию. Шимона дернулась и обернулась. Рядом стоял посол княжества Исадор — немолодой, вечно потеющий толстяк Николас Де'Борд. Передернув плечом, Шимона оттолкнула его. Свою роль посол уже сыграл, и теперь надобность в нем отпала. Хотя ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы завоевать его внимание. Свой пропуск на церемонию первая леди отрабатывала три дня и четыре ночи, терпя слюнявые губы и потные ладони Николаса. За все удовольствия, которые она доставляла послу, Де'Борд пообещал взять ее с собой. Отсутствием фантазии Николас не страдал, и Шимоне приходилось притворять в жизнь все его пошлые выдумки. И вот она тут, и что она видит? Владыка… Где справедливость на этом свете?

Тем временем Заххар Тоин закончил представлять правителей шести стран. Девушка, стоящая с ним рядом окинула взглядом зал и заговорила:

— Дамы и господа! Я рада приветствовать всех собравшихся и благодарю вас за оказанное мне доверие. Я знаю, какую память оставил о себе мой предшественник. Знаю, с какой ненавистью многие из вас произносят его имя. Могу ли я требовать от вас любви и полного доверия к моей персоне? Конечно же, нет. Я еще не заслужила этого. Но обещаю, даже клянусь, что имя Найяр никто не произнесет с болью в сердце и ненавистью в глазах.

Легкий шумок прокатился по залу. Слова девушки звучали с такой уверенностью, с такой убежденностью, что не поверить было просто невозможно.

— Я не рвалась к власти и не искала свою судьбу, она сама нашла меня. Сегодня важный день не только в моей жизни, но и в вашей. Приняв вассалитет шести стран, я понимаю, какой груз ответственности взвалила на свои плечи. И в то же время понимаю, какой кредит доверия вы мне оказываете. Обещаю — вы не будете сожалеть о своем выборе. Я, Найяр, Хранитель Меча Перемен Безнадежностей, будущий Владыка Предела, клянусь действовать в рамках закона и соблюдать ваши интересы.

Зал загудел. Люди переглядывались между собой и одобрительно кивали.

— Хорошо сказано, молодец девочка, — услышала чей-то шепот инквизиторша.

«Да как посмела эта дрянь, это ничтожество, возомнить себя будущим Владыкой? — бесилась Шимона, — Косноязычная девка, а туда же — в правители Мира полезла. И ведь не стыдно ей нисколечко. Ляпает, не подумав, такие фразочки отпускает, не сгорает от стыда. Куда мир катится?»

Инквизиторша задыхалась от собственного яда. Ей стоило огромного труда сдерживать в себе бурю эмоций и, тем более, присутствовать на церемонии до конца. Между тем «дрянная девчонка» объявила о начале самой церемонии. Она нагнула голову и извлекла из спины Меч. Собравшиеся в зале ахнули в один голос. Зрелище оказалось не для слабонервных, несколько дам повисли на руках своих кавалеров. Свет от ламп померк перед свечением, исходящим от Меча. Переливаясь всеми оттенками коричневого, он играл цветом, словно смеялся. Девушка провела по его лезвию ладонью и поцеловала сталь.

— Дамы и господа! — ее звонкий голос вывел присутствующих из оцепенения. — Разрешите представить вам Феликса.

И она подняла руку с Мечом высоко над головой.

— Вот он — Меч Перемен Безнадежностей.

Многим в ту минуту показалось, что Коричневый Лорд разговаривает с Мечом. Только, к сожалению, никто не смог услышать, о чем они говорили. Если бы инквизиторша умела плакать — она бы заплакала. От злости, от негодования, в конце концов, просто от обиды. Но первая леди давно забыла, когда в последний раз прикладывала к глазам кружевной платочек. Она нервно перебирала пальцами жемчужное ожерелье, а потом резким движением сорвала его с шеи, не ощутив при этом боли. Весело подпрыгивая, черные жемчужины раскатились по полу и затерялись под ногами людей.

Всю оставшуюся часть церемонии Шимона наблюдала, словно в тумане. Вот шесть глав государств опустились на одно колено перед этой выскочкой, вот она прикасается Мечом к левому плечу каждого из них по очереди, произнося слова клятвы:

— Я, Найяр, Хранитель Меча Перемен Безнадежностей, будущий Владыка Предела, принимаю вассальную клятву шести стран. Став вашим сюзереном, клянусь защищать интересы каждой из стран, прикладывать все усилия для обеспечения мирной и спокойной жизни граждан. Сказано мной, Найяр, Хранителем Меча Перемен Безнадежностей, Коричневым Лордом.

По телам шести правителей побежали коричневые огоньки, подтверждая, что слова сказаны. В ответ на пылкую речь Коричневого Лорда каждый из новоявленных вассалов произносил слова своей клятвы. Принимая их, Меч усиливал свечение лезвия, он словно насыщался энергией от произносимых слов.

Шимоне показалось, что она задыхается. Ей хотелось разорвать руками горло, чтобы воздух попал в легкие. Только сейчас первая леди поняла, какую глупость совершила, придя на церемонию. Энергия клятвы Хранителя Меча коснулась и ее. Не желая того, сама Шимона, пусть и косвенно, но стала подданной Коричневого Лорда. Ну, почему? Почему она не предусмотрела этого? Настолько была увлечена целью подобраться поближе к Хранителю, что не просчитала такую ситуацию? Глупо. И теперь она, первая леди Ордена Скорбного Дня, в какой-то степени вассал этой тупой девицы? Энергия слов клятвы оказалась настолько мощной, что проникала в каждую клеточку тела инквизиторши, вызывая у Шимоны невыносимую боль. Первая леди осознавала, что ненавидит Найяр с каждым мгновением все больше и больше.

Клятвы были даны и приняты. Правители встали с колен. Официальная часть церемонии завершилась, и Заххар Тоин пригласил всех присутствующих на вечерний банкет в честь принятия вассалитета.

* * *

Как же у меня дрожали колени, когда мы с Захаром вышли из зала церемоний. Одному только Богу известно, каких усилий стоила моя уверенная походка. Но Коричневый Лорд должен быть на высоте и соответствовать своему статусу. Вот и соответствую. Знакомый коридор до кабинета Заххара показался уже не таким бесконечным. Я пролетела по нему, словно литерный по свободному пути. И только лишь когда дверь кабинета закрылась за спинами моих друзей, я позволила себе расслабиться, и плюхнулась в кресло. От усталости и нервного напряжения закрывались глаза.

«Ай да Найяр, ай да молодец!» — нахваливал Феликс.

«Перестань», — в данную минуту мне меньше всего хотелось с ним болтать.

«Чего перестать? Чего перестать? — не унимался Меч. — Я горжусь тобой, твоей выдержкой и самообладанием. Для двадцатидвухлетней девицы ты вела себя вполне достойно. И голос, и осанка — все как надо».

Интересно, он просто говорит или подкалывает? Но ни сил, ни желания выяснять это у меня не было. Если бы только Феликс хотел выразить мне свое восхищение… Все: Валдек, Кира с Кастином и четыре неразлучных друга кинулись петь дифирамбы.

— Ребята… — устало улыбнулась я. — Пожалуйста… потом. Ладно?

Команда дружно умолкла, но глаза моих друзей продолжали радостно гореть.

Свершилось. Могла ли я представить шесть лет назад, покидая стены детдома, что стану «хозяйкой» шести государств? Впрочем, зачем так углубляться? Даже пару месяцев назад такое в голову бы не пришло.

Заххар вышел куда-то, но вскоре вернулся.

— Отдохнула?

Я кивнула в ответ.

— Тогда пошли.

— Куда? — идти никуда не хотелось.

— На пресс-конференцию.

Услышав слова Заххара, Валдек оживился. Еще бы. В нем тут же проснулся профессиональный интерес.

— Я пойду с тобой, — уверенно произнес мой оруженосец. — Поверь, в таких делах я отлично разбираюсь, и мои советы пригодятся.

«Правильно, — подхватил Феликс, — а я буду передавать тебе все, что скажет Валдек».

По взгляду оруженосца, я поняла, что Меч сказал ему то же самое. Неплохая, в принципе, идея. Валдек дока в делах подобного рода, и, думаю, справится с любым каверзным вопросом. Если он, конечно, будет.

Я шла на пресс-конференцию абсолютно спокойной, без какого-либо волнения. Может, навалившаяся разом усталость притупила все эмоции, а может, я стала относиться ко всему по-другому. Журналистов набралось прилично. Помещение, хоть и было достаточно большим, было забито под завязку — мест всем желающим не хватало. Нас уже ждали. Заххар усадил меня и Валдека за длинный стол.

Репортеры задавали вопросы — я отвечала. Банальные, стандартные вопросы: понравилось ли мне в столице, сколько лет Коричневому Лорду, о погоде и прочей банальной дребедени. Даже скучно стало. Ну, хотя бы один вопросик с подковыркой… Вон ведь как на Валдека поглядывают, а спросить не решаются. Боятся, значит… Оруженосец, скучает точно так же, как и я. Тут поднимает руку один мужичок и спрашивает:

— Многоуважаемая Найяр, а в каком мире вы до этого жили? И какой социальный статус там имели?

Вот… Скромнее надо быть в желаниях, скромнее. Хотела каверзный вопрос? Получите и распишитесь. Не про завод же ему рассказывать? И не про детдом…

«Постарайся ответить расплывчато, — стал передавать слова Валдека Меч. — Скажи, что в настоящем твое прошлое особого значения не имеет. А статус твой нынешний говорит сам за себя».

Собравшись с мыслями, я ответила:

— Вы совершенно верно заметили, что я пришла из другого мира. Иначе бы о Коричневом Лорде на Арлиле узнали бы очень давно. Но разве мое действительное настоящее не важнее прошлого? И потом, статус Хранителя Меча разве не говорит сам за себя?

Мужичок явно не ожидал получить вопрос на свой вопрос. Замялся, что-то нечленораздельное буркнул и сел на место. Народ в зале оживленно зашевелился.

«Валдек говорит, что, скорее всего, никакой это не репортер. Иначе повел бы себя по-другому, не упустил нить начатого разговора. Вон, посмотри, как другие оживились, а этот не знает, куда глаза деть», — отозвался Меч.

«Тогда каким образом он тут оказался и что делает?» — странно, но я почему-то немного разозлилась.

«Вот и спроси у Заххара», — предложил Феликс.

Но Заххар и без моей подсказки уже отдавал распоряжения относительно любопытного мужика. Потом, после конференции, выяснилось, что никакого интереса для спецслужб горе-журналист не представляет. Ему просто славы на халяву захотелось. Поспорил с друзьями, что выведет Коричневого Лорда на чистую воду. Являясь служащим среднего звена Дома Правительства, он не смог попасть на церемонию принятия вассалитета, а вот на пресс-конференцию проскочил. До чего же глупость человеческая доходит… Пробрался без аккредитации, да еще и засветился. Он вообще головой думал? Или он не умеет ею пользоваться? Ничего, я думаю, скоро научат. Умные люди вон сидят, задают безобидные вопросы, но умудряются услышать подтекст и найти нужный ответ.

— Ваш супруг тоже является Хранителем?

О! Решили узнать семейное положение.

— Я не замужем.

— Теплый ли прием вам оказали в империи Вирдос?

Интересуются моим отношением к Ордену Скорбного Дня. Понятно…

— Посещение полуострова Камсун пока не входит в мои планы.

— Как давно вы знакомы с премьер-министром?

Ну, господа, это уже не ваше дело.

— Достаточно, чтобы испытывать к этому человеку глубокое уважение.

— В ваши планы входит принятие вассалитета от других стран, таких например, как Меростан?

Хороший вопрос… Вот теперь становится по-настоящему интересно играть в «кошки-мышки». Остренькие такие вопросы, «с перчиком». А то мы с Валдеком чуть было не уснули. Теперь же мой оруженосец оживился. Об отношениях с Меростаном я знала, благо Заххар просветил на эту тему. На самом деле вопрос звучал так: «Собираешься ли ты объявить войну Меростану?» Внешнеполитические вопросы Тармана — это не моя прерогатива, это вопрос правительства. Но он задан мне, и надо ответить на него так, чтобы комар носа не подточил. Шаг влево, шаг вправо… Дай неверный ответ, и завтра же в газетах запестрят заголовки: «Коричневый Лорд объявил войну Меростану» или еще хуже: «Коричневый Лорд спасовал перед Меростаном». Ни то, ни другое не нужно.

— Я считаю так, — делая еле заметные паузы между словами, я пыталась тянуть время, чтобы Меч успел передать мне слова Валдека, — принятие вассалитета дело сугубо добровольное, никого силком тянуть не стану. Если правительство Меростана увидит в этом жизненную необходимость для своей страны, то я с превеликим удовольствием стану их сюзереном.

По рядам журналистов прокатился шепоток. Они не могли понять, как именно понять мои слова — будет война с Миростаном или нет. Два часа, отведенные для разговора с журналистами незаметно пролетели, и Заххар объявил об окончании пресс-конференции. Как говориться — на самом интересном месте. Вопрос с Меростаном так и остался без ответа. Наконец-то я могла свободно вздохнуть. Заххар рассадил нас по машинам, и мы поехали обратно в его особняк.

Вечером нас ждал банкет. Софье удалось уговорить меня надеть по такому случаю платье. Сославшись на то, что так положено, она распорядилась принести в мою комнату всевозможные туалеты, и примерка началась. Подумать даже жутко, сколько платьев пришлось перемерить, чтобы подобрать подходящее. Кира сидела рядом и веселилась от души, отпуская в мой адрес мелкие подколки. Отвечать на них я не стала, а попросту сказала, что на вечер она пойдет тоже в платье. Твердо так сказала, дав понять, что возражения не принимаются. Надо было видеть лицо Киры! Оно сперва вытянулось, потом побелело, потом позеленело, и в конечном итоге стало насыщенно-пунцовым.

— Съела? — не сдерживая ехидства, спросила я.

— А вот и не пойду, — буркнула пунцовая Кира.

— Пойдешь, пойдешь. А куда ты денешься?

Понимая, что деваться ей некуда, Кира вздохнула и взялась за примерку.

«А я погляжу, ты садистка», — подал голос Меч.

У меня в голове промелькнула одна забавная идейка.

«Извращенка!» — заорал Феликс, уловив ход моих мыслей.

«А что? — невинно поинтересовалась я. — Бантик на рукоять, рюшечки на гарду, ленточками обвить лезвие. Я ведь реально могу это сделать. И взять тебя с собой на банкет».

Задыхаясь от гнева, Меч не знал, что ответить.

«Что?» — как ни в чем не бывало, я продолжала рассматривать себя в зеркале.

Безумный полет моей фантазии наряжал Феликса, словно новогоднюю елку.

«Прекрати! Не смей так со мной поступать! — негодовал Меч. — За тысячи лет ни одному Хранителю не приходили в голову подобные пошлости. Ни одному!»

«И что с того?»

Софья подала мне очередное платье. Красное, приталенное, на бретельках, с большим декольте. Делая вид, что не слышу возмущенную речь Меча, я продолжила примерку.

— Нет, красный цвет слишком агрессивно на тебе смотрится, — забраковала платье Софья. — Попробуй вот это, золотистое.

Кира с постным лицом расправляла на себе складки темно-бордового платья.

— Диктатор, — ворчала она на меня, — деспот…

— Надо, Кира, надо, — я легонько толкнула подругу в бок. — Клятву верности давала? Давала. Теперь терпи.

В ответ Кира показала мне язык.

«Допрыгаешься, Найяр, ой допрыгаешься, — шипел Меч, когда я мысленно накрутила на лезвие свадебную подвязку невесты. — Дождешься бунта, малолетняя извращенка».

«Ошибаешься, я уже совершеннолетняя. И потом — я не извращенка, просто у меня фантазия буйная».

Вот так, развлекая себя бессмысленной перепалкой с Феликсом, под дружеское ворчание Киры и дельные советы Софьи, я подбирала себе наряд. На все про все ушло около полутора часов. Конечно, раньше надо было думать об этом, и подготовить все заранее, но так уж вышло. Я настолько волновалась перед церемонией, что просто не находила в себе сил на примерку. Сейчас — совсем другое дело. Измученные неоднократным переодеванием, мы с Кирой все же подобрали себе платья. Софья слегка поругивала нас, говорила, чтобы такое было в первый и последний раз, что готовиться ко всему надо заранее. А то, как на охоту идти, так собак кормить.

Что можно рассказать про сам банкет? Начну с того, что на мероприятии подобного рода я была впервые. Впрочем, начать надо с описания выражения лиц наших мужчин, когда мы с Кирой спускались по лестнице. Они стояли с открытыми ртами и ошарашено смотрели на нас.

— Су-упер, — выразил всеобщее восхищение Кастин.

Супер-то, супер. А у меня только одна мысль в голове — не навернуться бы с лестницы. Я же не умею на каблуках ходить. Кира вон как грациозно идет, а я… Корова на льду. Но, заглянув подруге в глаза, я прочла в них точно такие же мысли. Значит — мы две коровы.

«Может, замычишь?» — съязвил Меч.

«Может, замолчишь? А то пойдешь сейчас на прогулку в отдаленные места», — пообещала я.

«Это куда Макар телят не гонял?» — развивал тему Меч.

Валдек галантно предложил мне опереться о его руку, а Кастин — Кире. С почетным эскортом я прошла в огромную гостиную, где уже были накрыты столы. Заххар сам настоял на том, чтобы банкет прошел в его особняке — так, мол, безопаснее. Я спорить не стала — ему виднее.

И вот вся моя команда восседает во главе огромного стола. По одну сторону от меня сидят правители шести стран, по другую вся верхушка Тармана. Далее — приглашенные гости. Вечер открыл премьер-министр, выразив признательность всем присутствующим за то, что пришли. Поздравил еще раз всех с принятием вассалитета и предоставил слово мне. Спасибо, удружил…

Речь я толкнула короткую, но пламенную. После чего предложила всем выпить и закусить. Софья обреченно покачала головой. Я пожала плечами. А что не так? Все же пожрать на халяву сюда пришли. Так чего народ зазря мучить? Пусть развлекаются. Захар, видимо, решил, что лучше не давать мне больше произносить речи, взял все на себя. Оно и к лучшему. Я в таких делах не разбираюсь, а у него вон как ловко выходит.

Еще был бал. Честно говоря, я не знаю, как правильно назвать сие действо. Ну, не дискотека же? Хотя балом тоже не назовешь. Просто звучала живая музыка, и желающие шли танцевать. Бал в моем понятии — это когда дамы в пышных платьях, кавалеры в смокингах, и пары кружатся в вихре вальса. Но и здесь было весело, мы с ребятами зажигали на танцполе. Время летело незаметно. Я отрывалась по полной программе. Веселье так затянуло, так закрутило меня, что вскоре время попросту перестало существовать. Одно, другое, третье. Танцы, разговоры, улыбки, опять разговоры, бокалы, тосты. Незнакомые лица, смех, музыка. Опять стол, бокалы, лица, шум и звон в ушах. Бокал, закуска, бокал.

Я выползла на свежий воздух. Уф, стало немного легче. Ну, кто, спрашивается, заставлял меня пить на спор с министром легкой промышленности? Видно же сразу было по мужику, что здоровья у него в два раза больше. А все Феликс, чтоб ему пусто было!

«Слабо тебе, куда со здешними аборигенами тягаться… Ты после второй рюмки свалишься под стол!»

Это я-то — под стол?! Ха! Не смешите меня. Если я и раньше могла влить в себя немало, то что говорить о сегодняшнем положении дел? К тому же, я знаю, что Меч терпеть не может алкоголь в моей крови. Вот и позаботится о том, чтобы его там не было. Это я так думала, наивная. Эта железка даже пальцем не пошевелила, ни капельки не помогла! Феликс позволил мне напиться, как извозчику в пятницу. Да еще и подначивал. Видимо, мстил. Скорее всего, так оно и есть — не может простить мне бантики и рюшечки. Вот же злопамятный, зараза.

«Я не злопамятный, — отозвался Феликс. — Просто я злой и память у меня хорошая».

«Не оригинально, ик…» — его слова вызвали раздражение.

Ладно, проехали. Сама напросилась, никто силком не заставлял. Решила показать местным авторитетам, на что я способна. Лучше сейчас прогуляться немного, развеяться. И с Мечом больше не разговаривать.

Взглянув перед собой, я искренне удивилась. Странно. Утром в парк вела всего лишь одна дорожка, а теперь их две. Или даже три… Дилемма. По какой идти? Ладно, долго мучиться не стану, выберу среднюю — точно не ошибусь. Включив автопилот, и покачиваясь как парусник на воде, я двинулась вглубь парка. Мир вокруг кружился и прыгал с каждым моим шагом. Что за фигня? Того и гляди, начнется морская болезнь. Нет, нужно где-то прилечь и переждать качку. С трудом фокусируя взгляд на окрестностях, я попыталась найти площадку для приземления.

О! Вот неплохое местечко: трава опять же, кусты, за которые можно отползти и спрятаться. Встреча с землей произошла как-то быстро и достаточно жестко. Но зато, какой это кайф, раскинув руки, лежать на спине и смотреть на ночное небо. Странно так все… Вот я, вот трава, наполненная ночными запахами, обворожительное небо. Лежу… Смотрю… Думаю…

Когда звезды нарезали очередной круг, в мою далеко не светлую голову пришла одна забавная мысль.

— Фе-е-ликс, ты меня слышишь? — то ли позвала, то ли простонала я.

«Слышу», — с неохотой отозвался Меч.

— Вот скажи, любезный друг, какого рожна все называют меня Коричневым Лордом?

«А что не устраивает-то?»

— Да все! Во-первых, я женского пола, причем тут Лорд? А?

«Надо же, она вспомнила, что женского пола, — Меч не мог не поддеть. — А во-вторых, что не устраивает?»

— Я тебе сказала — все!

«Слышь, Найяр, вслух-то зачем орать? Ищешь публику, что ли? Как обычно, общаться уже не можешь?»

В горле пересохло, и мне жутко захотелось его промочить. В руке оказалась бутылка. То ли я прихватила ее с собой, то ли материализовала, — не помню. Но это не имеет значения. Главное — можно выпить. Пьянящая жидкость, напоминающая по вкусу медовуху, потекла по моим губам и благополучно стекла за шиворот. Мерзость! Но вставать и исправлять положение сил не было. Да и зачем? Мне, честно говоря, все равно.

«Напилась, лошадь Пржевальского?» — бесцеремонно обругал меня Феликс.

«Послушай, умник хренов, это наезд или повод подраться?» — в голове шумело, а звезды на небе продолжали свой неистовый танец.

«Так что тебя не устраивает, юная дева?» — Меч явно издевался.

«В первую очередь кличка, которую вы мне тут все вешаете. Какой я, на хрен, Коричневый Лорд? А? Я — женщина!»

«Надо же… Сама догадалась или подсказал кто?» — язвил Феликс.

«Возможно, это удивит твою железную башку, но я догадывалась об этом с детства».

Запах медовухи, успевший впитаться в воротник платья, щекотал мне нос, и я чихнула.

«Будь здоров, Коричневый Лорд», — нагло отозвался Меч.

«Еще раз так скажешь…»

«И что?»

«И все!»

«Говори, чего хочешь?» — Мечу надоело препираться со мной, и он решил выяснить суть вопроса.

«Хочу, чтобы ко мне по-другому обращались», — я посмотрела на небо. Звезды замерли, словно в ожидании.

«Как?» — голос Феликса доносился сквозь вату в ушах.

«Пока не знаю… Вот посуди сам, как звучит красиво: Властелин Колец, Великий Мерлин, Василиса Прекрасная, наконец, — я несла откровенную чушь, но останавливаться не хотелось, — Бегущая по волнам, Уходящая в рассвет…»

«Слушай ты, Бухающая в кустах, может, проспишься для начала, а потом поговорим?» — предложил Меч.

Идея мне понравилась, и я тут же заснула.

* * *

Голова раскалывалась и гудела. Феликс делал вид, что не замечает мою боль. Мстит, зараза. За вчерашнее, за бантик и рюшечки. В бок что-то кололо. Повернувшись, чтобы избавиться от неприятных ощущений, я вдруг поняла, что лежу на траве. Ой… Словно замедленное кино, в голове поплыли воспоминания вчерашнего вечера. Значит, я как упала тут, так и лежу? И ни одна зараза не попыталась меня перенести в мою комнату?

«Феликс…»

«С алкоголичками не разговариваю», — Меч сказал, как отрезал.

Я повернулась на бок. Что-то теплое и мягкое сползло с плеча. Надо же — все-таки укрыли чем-то. И на том спасибо добрым людям.

«Угу, людям…» — буркнул Феликс.

«В смысле?»

«Открой свои глазоньки, и увидишь».

Открыла. В нескольких метрах от меня на земле сидел мужчина. Охранник, что ли? Видимо, испугались вчера меня тревожить, но охрану приставили. Я ведь, когда пьяная, то себя не контролирую. А кому охота связываться с Коричневым Лордом? Правильно — никому.

«Ты тут сейчас понапридумываешь, — оборвал полет моей фантазии Феликс. — Много чести с тобой возиться. Ты что, до сих пор не поняла, кто сидит с тобой рядом?»

«Нет, не поняла. А что?»

Красивый такой мужик, лет, наверное, около тридцати, с коротким ежиком черных волос. Смотрит на меня как-то странно: то ли жалеет, то ли презирает.

«Мужик?! — заорал Меч. — Мужик?! Ты что, совсем ослепла? Нет, чтобы на душу его посмотреть, она зенки пялит на физиономию!»

Избавившись от похмельного синдрома, уж чему-чему, а этому Меч меня еще в прошлый раз научил, я посмотрела на незнакомца. А ведь Феликс прав — на нем личина. Ну-ка, кто у нас тут на самом деле?

«Ой, мамочки…» — я увидела истинную сущность незнакомца.

Он провел рукой по волосам и хмыкнул — видимо мои глаза по пять копеек выдали мои же мысли. Вообще-то, немного странно было видеть одновременно две картинки, этакий эффект наложения одной на другую — видишь и человека, и дракона одновременно. От вида дракона мелькают нехорошие мысли: не сожрал бы…

«Больно ему надо тобой давиться, — влез в мои мысли Феликс. — Ты костлявая, драконы такими не питаются».

— Здрасте… — нерешительно поздоровалась я с незнакомцем.

— Как спалось? — он встал и помог подняться мне.

Стряхивая с платья налипшие травинки, я лихорадочно соображала, что сказать в ответ. Ведь неспроста он оказался тут, не просто так. У Заххара такая охрана, что муха не пролетит, мышь не проскочит. Или как там еще говорится? Незнакомец наклонился — я дернулась. А он всего лишь поднял куртку с земли.

— Дар, — представился дракон.

— Найяр, — впрочем, чего это я? Он и так, видимо, знает, кто перед ним.

— Прости, если напугал, не хотел этого.

Голос у него приятный, я бы даже сказала — бархатный. Только ведь не очаровывать меня пришел сюда этот Дар. Так жизнью не рискуют по пустякам. Интересно — каким образом он вообще проник на территорию особняка? Меч насвистывал: «В траве сидел кузнечик».

«Колись, Эдмундыч, как сей товарищ оказался тут», — гнев понемногу просыпался в моей душе.

«Почему Эдмундыч?», — Феликс не возмутился, как обычно, а попытался увести разговор в сторону.

«Потому что голова у тебя железная! А ну, выкладывай правду!»

«Не вижу связи, — попытался обидеться Меч. — Сперва выясни все, а потом оскорбляй».

«А я, по-твоему, что сейчас делаю?»

— Минуточку, — мило улыбнувшись Дару, я отошла на пару шагов в сторону, якобы привести себя в порядок.

На самом деле мне хотелось устроить взбучку Мечу.

«А чего я-то? Чего я? — словно нашкодивший пятиклашка, возмущался Феликс. — Ты лучше Грэма расспроси — он все это придумал».

Та-ак… Ясно, без этого заразы-дварха тут не обошлось. Выясню, обязательно все выясню. Потом. Сейчас перед Даром неудобно. Человек… то есть дракон… то есть… одним словом, Дар не просто так сидел тут и терпеливо ждал моего пробуждения.

«Нин, ты с бодуна всегда такая глупая или по праздникам? — Феликс произнес это так просто, так буднично. — Дракон, Нина, дракон! Тебе само слово что-нибудь говорит?»

Вместо ответа я икнула.

«Дракон — Регнал — Ши'А. Вот что главное сейчас, а не то, как Дар оказался в парке».

«Слава Владыке, до девочки дошло!» — Меч чуть ли не прокричал эту фразу.

Вернувшись к Дару, я пристально посмотрела в его глаза:

— Разговор будет серьезный?

В ответ он кивнул.

— Тогда нам лучше пройтись по саду.

Дракон не возражал.