Меростан все-таки объявил нам войну. Глупо, конечно, с их стороны. Это все равно, что против танков — с шашкой наголо. Ну, куда, скажите на милость, куда они лезут со своей техникой против магии Предела? У них там что, министр обороны идиот? Или от страха перед Коричневой Леди последние мозги растерял? Естественно, все это несколько обеспокоило меня. Война, какой бы она ни была, все равно остается войной. Но первый урок я им преподнесла. Легонький такой.

Объявив о начале военных действий против республики, умники из Меростана направили отряд бомбардировщиков по наши души. Беспилотные самолеты ровным клином устремились в воздушное пространство Тармана. Бомбить, значит, собрались. Ну-ну… Грэм засек их, когда истребители сопровождения вели беспилотников по коридору пролета. Я не думаю, что вояки из Меростана догадывались о наличии в Тамране МПВО. Причем, магическая противовоздушная оборона состояла всего-навсего из одного дварха. Как только Грэм уловил сигнал, то сразу предупредил об этом премьер-министра и Феликса.

Странное начало военных действий, скажу я вам. Заххар говорил, что у Меростана имеются в наличии ракеты дальнего радиуса действия. Возник вопрос: почему меростанцы не воспользовались ими? Что помешало устроить ракетный обстрел Тармана? Напрашивались два ответа — или прощупывают мои возможности, или обкатывают новые разработки. Так сказать — коли подвернулся удачный момент, то грех им не воспользоваться. Воспользовались… на свою голову…

«Кажется, кто-то в детстве любил играть в войнушку? — усмехнулся Меч. — Так давай, оторвись по полной».

«Вот еще, — фыркнула я в ответ, — делать мне больше нечего».

Несколько магических связок — и дело в шляпе. На военный аэродром Меростана вернулись двенадцать игрушечных бомбардировщиков. Грэм ржал.

«Нет, Найяр, ты явно в душе дварх! Так постебаться над целой страной способны только мы!»

На несколько дней Меростан угомонился. Видимо, анализировали, думали, какую тактику выбрать. Что ж — флаг им в руки, барабан на шею. Но, сказав «а», говорят и «б». Не думаю, что меростанцы откажутся от задуманного. Война объявлена, деньги вложены, и ее надо продолжать. Мы тоже не сидели сложа руки.

Я, Грэм и Феликс усиленно искали выход из сложившейся ситуации. Как вариант — стереть с лица Арлила Меростан как таковой, но я не могу на это пойти. Коричневая Леди — не убийца! Но, в то же время, постоянно держать оборону не входит в мои планы. Если так пойдет и дальше, то о встрече с Ши'А придется забыть. А меростанцы, в свою очередь, не хотят угомониться.

«Изолировать бы их, пусть варятся в собственном соку», — предложил Феликс.

«А что? Это идея, — оживилась я, — послать меростанцев куда подальше. Это мы мигом».

«Нет, Найяр, твой излюбленный маршрут для путешествий в нашем деле не вариант, — урезонил меня Меч. — Тут иначе надо действовать».

«Ты меня неправильно понял, — я встала с кресла и подошла к окну. — Мы попросту потеряем их. Про затерянный мир слышали?»

«Допустим, слышали, — с ехидцей ответил Меч. — Но что именно ты предлагаешь?»

На память пришел давешний сон. Милые мои дракончики, это ведь вы подали идею. Страна, окруженная со всех сторон скалами, созданными с помощью магии Предела — вот надежная защита от нападения. Это как у Конан Дойла — мир, скрытый от посторонних глаз непроходимыми горами. И развивается он сам по себе, никому при этом не мешая. Волки сыты и овцы целы: меростанцам хорошо — никакой магии, и нам живется спокойно.

«То есть, ты хочешь окружить Меростан со всех сторон скалами и пропустить через них магию? — спросил Грэм. — Я бы еще куполом магическим прикрыл, чтобы не летали».

«Возможно, это выход, — согласился Феликс, — но прежде чем вводить план в действие, давайте все же хорошенечко его продумаем. Необходим анализ вариантов развития Меростана в изоляции. Посмотреть — не выйдет ли нам потом боком такой эксперимент. Техническую сторону тоже не мешает проработать».

«Я думаю, что если к магии Предела присовокупить силу Кастина, то вполне реально создать вокруг Меростана непреодолимую стену. Затем накрыть их куполом — и можно жить спокойно. Естественно, на создание „стены“ уйдет немало энергии, и мы с Кастином после этого поболеем несколько дней, но это пустяки».

Грэм вздохнул:

«Насколько все было бы проще, не потеряй я в прошлый раз одну интересную вещицу».

«Ты о чем?», — поинтересовался Меч.

«Помнишь нашу первую встречу?» — спросил у Феликса дварх.

«Такое не забывается, — хохотнул тот. — А что?»

«Если поднапряжешь свои железные мозги, то вспомнишь, каким образом я вывалился в мир Коричневого Лорда».

«Ты говорил о каком-то деструкторе», — нехотя пробурчал Меч.

«Не о „каком-то деструкторе“, — возмутился дварх, — я же тебе объяснял тогда, что работал над созданием преобразователя материи, пространства и временных векторов».

«Интересно девки пляшут, — подумалось мне. — Это что еще за приборчик?»

«Слышишь, Грэм? Народ интересуется твоим творением. Давай, раскрой тему», — в голосе Меча слышались ядовитые нотки.

«Попрошу без наездов, — парировал дварх, — а то вообще ничего не расскажу».

Мы с Феликсом промолчали, зная, что верный способ разговорить дварха — не задавать вопросов. Долго молчать он не сможет, сам минут через пять все расскажет. На сей раз Грэм продержался всего три минуты. Затем он с упоением начал рассказывать про свое детище. Оказалось, что несколько лет дварх упорно бился над задачей индивидуального, так сказать карманного преобразователя. Допустим, захотелось кому-то переместиться с одной планеты на другую — пожалуйста. Раз — и готово. Только во время проверки произошел сбой в системе, контуры пространства разорвало, Грэма затянуло в образовавшуюся дыру и вышвырнуло на Арлил. Причем приборчик разделил его участь.

«И где он теперь?» — я слушала дварха и понимала, что все это мне не нравится.

«Так кто ж его знает… Думаешь, я не искал его? Искал, только результатов никаких. Он будто сквозь землю провалился».

«Помню, помню, — поддакнул Феликс, — мы его в прошлый раз где только ни искали, обшарили каждый клочок Арлила, но безрезультатно. Его словно волной смыло».

«Может, и смыло. Вы его на земле искали, а в океане не пробовали?»

«Нет, деточка, мы такие тупые и безмозглые, что не догадались этого сделать. Слава Владыке, что он послал нам тебя! О, мудрейшая дева, как отблагодарить столь одаренную особу за подсказку?», — Меч всегда злился, когда я задавала нелепые вопросы.

«Конечно, искали, только и там его нет», — вздохнул дварх.

«А как он хоть выглядит?» — не из праздного любопытства поинтересовалась я, вдруг когда-нибудь наткнусь на него.

«Коробочка такая небольшая. Гладкая, сбоку несколько кнопок и гравировка — четыре буквы. Вот и все», — вздохнул Грэм.

«Что за буквы? — не унималась я, любопытно же, — Аббревиатура?»

«Совершенно верно. Название устройства».

«А какие буквы?» — я продолжала донимать дварха.

«Да какая разница? Все равно прочесть не сможешь, потому что написано на моем языке, а ты его не знаешь».

Не хочет говорить — ну и не надо. Да к тому же, какой смысл сейчас обсуждать потерянный несколько столетий назад прибор?

— Чего нет, того нет, — пожала я плечами.

За окном светил Цейл. До сих пор так и тянет назвать его Солнышком. Теплый, прогретый ветерок приятно касался лица, отчего так и хотелось выскочить на улицу. Очень хотелось… Забыть на какое-то время обо всем на свете, выйти на улицу и пройтись просто так, без каких-либо мыслей в голове.

Тут мое сердце учащенно забилось — под окном, возле которого я стояла, проходил Дар. Взгляды наши пересеклись, и, улыбнувшись, он помахал мне рукой. Жизнь — странная штука, угораздило же меня влюбиться в дракона… Вообще-то я не о том думаю. Решаем серьезные вопросы, будущее Арлила зависит от того, какое решение примем. Не до чувств сейчас.

«Отвлеклась, извините», — я отошла от окна.

«Изида», — неожиданно выпалил Грэм.

«Что — Изида?», — одновременно поинтересовались мы с Мечом.

«Я перевел аббревиатуру прибора на арлилский», — пояснил дварх.

Мои губы расплылись в улыбке — говорила же, дварх не сумеет долго молчать.

«Нет у нас твоей Изиды, будем собственными силами обходиться», — пробубнил Феликс.

Через полчаса к нам присоединился Заххар. Выслушав соображения относительно Меростана, премьер-министр задумчиво потер левую бровь.

— Изоляция — идея сама по себе неплохая, но лично мне не по душе. На сегодняшний день мы в курсе происходящего в Меростане. Изолируем, а потом неизвестно с чем столкнемся.

— Но мы же просчитаем варианты развития ситуации на несколько столетий вперед, — отстаивала я нашу идею.

Премьер-министр покачал головой:

— Проработаете пятьдесят-сто сценариев, а произойдет на деле так, как никто и не предполагал.

Вот так… Сидишь. Думаешь. Кажется, вот оно, решение. Ан нет… Начинаем все сначала. У меня опустились руки. К драконе надо лететь, а я не могу… Этот Меростан достал по самые гланды! Ну, почему людям не живется спокойно?

«В том-то и дело, что людям, — подхватил мысль Феликс. — Были бы они другого склада, то и относились бы к магии соответственно».

«Погоди-погоди, — я заерзала в кресле, в котором удобно разместилась до этого. — А ты прав, дружище! Они всего-навсего люди, не маги. А что, если изменить в самом сознании отношение к магии у всех меростанцев, а в первую очередь — у правящей верхушки?»

Не в состоянии держать эти мысли при себе, я тут же поделилась ими.

— Вполне возможно, — премьер-министр ухватился за предложение. — Но менять надо сознание в корне, у каждого жителя страны. Хватит ли у тебя на это сил — вот в чем вопрос. И как это сделать, тоже неизвестно.

— В том-то и дело, что никто не знает, — вздохнула я.

«Почему же никто? Я знаю, — отозвался Меч, — Правда, только теоретически, до сих пор не приходилось прибегать к столь кардинальному решению».

Феликс начал объяснять, а я старательно вникала в услышанное.

«Любая вещь имеет лицевую и изнаночную сторону. Миры, созданные Владыками, не исключение. Надо будет выйти на изнанку Коричневого мира, найти отражение Арлила, затем отыскать Меростан и нити судеб каждого жителя этой страны. Естественно, твое физическое тело останется тут, в комнате, на изнанку отправится только Дух».

«Думаешь, у меня получится?»

«Должно. Мир создал Владыка Предела, только он один имеет доступ к изнанке. Поэтому нам с тобой выйти туда — не проблема».

«Так мы вместе пойдем?» — я ухватилась за слова Феликса.

«Конечно. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе одной там разгуливать? Натворишь еще дел, а мне расхлебывать потом. Нет уж, пойдем вместе».

«Правильно, правильно, — захихикал Грэм. — Возьмет еще и создаст на изнанке проход в то место, куда любит посылать. Столько народу пострадает…»

Феликс закатился от смеха, Заххар корректно сдержал улыбку.

А что? Это мысль — создать аномальную дыру. Почему бы и нет?

«Ты не поняла, Найяр, — хохотал Меч, — не аномальную, а…».

Я зашипела так, что Феликс не рискнул произнести последнее слово. Насмеявшись, он продолжил:

«Так вот, Владыка Предела — это три составляющих: Дух, Меч и Дракон. Мы с тобой две трети этой силы, поэтому выйти на изнанку-то — выйдем, а вот энергии на изменение всех нитей судеб у нас не хватит».

«А если не заниматься таким ювелирным извращением, а взять и одним махом поменять эгрегор страны?» — предложил дварх.

«Нет, менять эгрегор способен только Коричневый Владыка в полной силе. У нас с Найяр силы не хватит. Я даже не уверен, что и с нитями судеб получится, а ты говоришь о таком масштабе».

Опять замкнутый круг получается… Чтобы изменить сознание меростанцев, нужен Владыка Предела, а для этого мы с Феликсом должны встретиться с Ши'А. Но сделать этого мы не можем, так как наше присутствие необходимо на Арлиле, чтобы сдерживать агрессию Меростана. Такой вот кубик Рубика для мага. Крути грани, как хочешь, но сложи картинку. Да уж… идея с изоляцией мне нравилась больше.

«Проделать операцию необходимо за один выход на изнанку», — продолжил Меч.

«А в два захода никак нельзя?», — поинтересовалась я.

«Нет. У нас будет только одна возможность. Присутствие на изнанке мира требует колоссальных затрат энергии. Мы будем терять силы втрое быстрее, чем обычно. Представь ситуацию — мы с тобой поменяли сознание и дали магические способности пяти тысячам человек. Так? Население Меростана составляет семьдесят миллионов. Заметь — пять тысяч из них уже маги. Нас с тобой обессиленных выбрасывает с изнанки, а на восстановление полного баланса необходима неделя или больше. Как думаешь, что за это время произойдет в Меростане с теми, кто перестанет быть обычным человеком?»

«Охота на ведьм…» — я поняла, к чему ведет Меч.

«Вот именно. Представляешь, какое количество народа мы обречем на смерть?»

«Жутко даже подумать, что с ними сделают», — согласилась я.

«Учти еще и тот факт, что на изнанке сложно определить, кому принадлежит та или иная нить судьбы — ребенку, женщине или мужчине. Одна нить чуть короче, другая чуть длиннее, вот и вся разница. А кто ее хозяин — можно только догадываться».

Я сглотнула. Слова Меча рисовали перед моим взором огромное полотно, испещренное нитками-линиями.

«Феликс, а ненароком порвать нить можно?»

«А ты что, собираешься? Даже если захочешь, не получится, — обнадежил Меч, — Я уже говорил, что только Владыка Предела имеет полную власть над судьбами разумных. Ты, сама по себе, всего лишь треть этой силы, так что не переживай, дров не наломаешь».

Совещание продлилось еще два часа, но кроме этих двух вариантов мы так ничего толком и не смогли придумать. Либо полная изоляция Меростана от всего остального мира, либо делимся магией с его жителями. В первом случае знаем, как и что делать, имеем средства и возможности. Но не знаем, чем это аукнется. Во втором варианте на выходе имеем достаточно благоприятный прогноз на будущее, но с воплощением задуманного большая проблема. Теоретически знаем, как делать, а вот практически… Грэм и Феликс пообещали что-нибудь придумать.

Мне всем сердцем хотелось помочь драконе и ее детям. К тому же, моя помощь станет ключевым моментом к изменению структуры бытия на Арлиле в целом и в каждой отдельно взятой стране. Воспоминания о Гастальской империи заставляют меня передергиваться. Там необходимо менять в корне жизненный уклад и взгляды. Империя Вирдос, Гастальская империя, Меростан — это только начало, только то, о чем я уже знаю. А если начать рассматривать всю планету? Сколько еще «интересного» предстоит открыть для себя?

Без Ши'А нам с Феликсом не справиться. Возможно, мои предшественники так не считали, и смело кидались в бой. Но это они, а не я. Помощников у Коричневой Леди хоть отбавляй — дать дельный совет могут многие. Но, право распоряжаться судьбой мира у меня будет только после слияния. Ответственность. Не скрою, она пугает меня. Это слишком тяжелый груз для девичьих плеч. Феликс пытался возражать, говорил, что Коричневая Леди должна уметь сама принимать решение, видеть правильные пути. Пусть так. До поры до времени буду стараться не ударить в грязь лицом, но, тем не менее, стремиться к объединению с Ши'А.

* * *

До отдаленных берегов полуострова Камсун весть о том, что Коричневый Лорд — женщина, докатилась на следующий день после церемонии принятия вассалитета. И без того угрюмый магистр Рифальд после таких новостей превратился в грозовую тучу. Зная, чего стоит ожидать от злобного старика, находящегося в ярости, обитатели замка Доридор старались держаться от магистра как можно дальше. Но Рифальд, как назло, рыскал по коридорам постоянно. Только магистру и дела не было до трясущихся от страха служек. Старик искал выход из сложившейся ситуации.

Понимая, что от Шимоны теперь толку, как от козла молока, магистр надеялся найти подсказку в секретной библиотеке, куда входить мог только он. Должна же существовать хоть какая-нибудь зацепка, позволяющая повлиять на Коричневую Леди, заставить ее изменить взгляды и привязанности. Но больше всего Рифальду хотелось избавиться от неожиданно вернувшейся Хранительницы. Впрочем, от Шимоны он мечтал избавиться не меньше. Первая леди… Лицо старика скривилось, словно он только что раздавил пальцами лесного клопа. Эта потаскушка успела обзавестись любовником и показать тому все, на что способна. Ко всему прочему, ей каким-то образом удалось избавиться от магической слежки.

«И как эта дрянь догадалась, что дело в жемчужном ожерелье?» — мучил себя вопросом Рифальд.

Теперь, когда наблюдение за первой леди утеряно, стоило начинать волноваться. Неконтролируемая Шимона способна натворить таких дел, что потом вовек не расхлебаешь. Размышляя над этим, магистр торопливым шагом пересекал один коридор за другим, не обращая внимания на испуганные лица людей, которым не посчастливилось вовремя спрятаться или свернуть за угол.

Поспешно перебирая ключи на увесистой связке, пытаясь на ходу отыскать нужный, магистр Рифальд наконец-то добрался до двери библиотеки. Маленькая, всего в две трети человеческого роста, она была сделана из дерева ангриарской сосны. Эта порода хвойных ценилась на Арлиле за многие качества: ни время, ни вода, ни какие-либо насекомые не могли причинить ей вред. Кроме того, древесина, обработанная с помощью магии, не боялась огня. Вещи, сделанные из нее, ценились на вес золота. Но самым ценным у этой породы деревьев считались молодые побеги. Раз в два года сосна обзаводилась новыми ветками с нежными, сочными иголками. Из них готовили волшебный эликсир, выпив который даже простой человек на время обретал магическую силу. Что уж говорить о магах и колдунах? Их способности возрастали в несколько раз. Росли эти чудесные деревья на хребтах Ангриарских гор, расположенных на южном побережье империи Тайнин.

О свойстве побегов сосны знали многие, только вот добыть их мог мало кто. Проникнуть на территорию заповедных гор Тайнина чужестранцам было практически невозможно. Императорские егеря охраняли Ангриарские хребты как казну его величества, зная, какой доход ежегодно приносит продажа сосновой древесины и эликсира.

Но магистр Рифальд даже не вспомнил об этом факте, когда поворачивал ключ в замке. Скрипнула дверь, пропуская в коридор спертый воздух библиотеки. В мрачной комнате с низкими потолками пахло пылью и бумагами. Старик уже и не помнил, когда заходил сюда в последний раз. Пыль толстым слоем покрывала стеллажи, книги, стол. Маг поморщился — прикасаться к чему-либо неприятно и вдыхать эту грязь веков тоже не хочется. Рифальд потер виски, вспоминая Очищающее заклинание. Спертый воздух еле уловимо колыхнулся. По комнате прошелся ветерок, унося с собой пыль. Дышать стало легче, словно открыли окно.

Магистр довольно крякнул. Неторопливыми шагами он прошел среди стеллажей, то и дело прикасаясь к корешкам древних книг, словно пытался прочесть их кончиками пальцев. Маг толком не знал, что именно ищет, но надеялся на удачу и собственное чутье. Потратив немногим больше двух часов, Рифальд наконец определился. Выбрав с десяток самых старых фолиантов, он разложил их на столе и погрузился в чтение. Книги рассказывали о сотворении мира, об отношениях между расами, о падениях и взлетах различных государств. Вот только искомых ответов старый маг не находил. От продолжительного сидения устала спина. Кряхтя и ворча себе под нос ругательства, Рифальд встал. Затекшие ноги неприятно покалывало. Чтобы избавиться от этого ощущения, маг прошелся среди стеллажей.

«Должна, должна существовать связь между Коричневым Лордом и его статуей! — рассуждал про себя Рифальд, меряя шагами комнату. — Неспроста загорелись красные рубины в глазницах! Каменное изваяние почувствовало приход Хранителя, а значит, связь должна быть!».

Не обращая внимания на голод, магистр вновь принялся за чтение. Первый десяток книг сменил второй, затем третий. Все безрезультатно. Вымотанный, уставший и раздраженный неудачей, старик с досады запустил книгой в стену. Та с грохотом ударилась и отскочила. С потолка посыпалась известка, и послышалось странное поскрипывание. На стене, в том самом месте, куда угодила книга, начало медленно открываться потайное хранилище — небольшое углубление, размером чуть больше брошенного фолианта. О том, что в библиотеке замка существует сейф, Рифальд не догадывался, и был весьма удивлен находкой.

Впрочем, старый маг о замке Доридор многого не знал. Он, то есть замок, достался Рифальду в наследство от предыдущих магистров Ордена Скорбного Дня. Считалось, что сам Аркмен построил его. Во многих манускриптах и писаниях Аркмена воспевали как величайшего архитектора и строителя. Однако поговаривали, будто предпоследний Коричневый Лорд не имел к строительству никакого отношения, что замок этот стоял и до его прихода. Теперь, когда перед глазами старика Рифальда открылся тайник, он был склонен скорее верить слухам, нежели текстам.

Затаив дыхание, маг подошел к стене, просунул руку в хранилище и извлек оттуда кипу старых, почти истлевших листов бумаги, исписанных мелким подчерком. Бережно разложив их на столе, Рифальд принялся изучать драгоценную находку. На некоторых листах помимо текста были нанесены рисунки. Один из них оказался хорошо знаком магу — статуя Коричневого Лорда. Сердце Рифальда учащенно забилось — удача вновь на его стороне, еще немного — и он найдет вожделенный ответ. Рисунков оказалось ровно девять. Разные, абсолютно ничем не связанные между собой предметы: колодец, старая башня с часами, ветряная мельница, камень. От нетерпения у мага защекотало в носу — он не сомневался, что все нарисованные предметы связаны не только между собой, но и с Коричневым Лордом. К великому сожалению магистра, не все рисунки просматривались четко. Время прошлось по листам бумаги, стирая нарисованное.

Изучая пожелтевшие от времени листы, маг задавал себе один-единственный вопрос — почему он раньше не исследовал потайную библиотеку? Сердце учащенно билось, кровь пульсировала в висках, не давая сосредоточиться. Магистр отошел в сторону, сделал несколько глубоких вдохов, немного успокоился и вновь принялся за изучение находки. И чем дальше он продвигался по тексту, тем лихорадочнее блестели его глаза. Информация, которую открыли ему древние рукописи — бесценна. Изображенные на рисунках артефакты использовались не только для оповещения о приходе нового Хранителя, у них были и другие задачи. Все нарисованные предметы являлись контрольными точками перемещения Коричневого Лорда — чекпойнтами.

Изначально чекпойнты существовали на всех семи мирах системы Цейл, по девять на каждой планете. К великому огорчению мага, в найденных рукописях работа артефактов не описывалась. Но старик сумел сделать необходимые выводы и понять, для чего Хранитель создал чекпойнты. Порой Коричневый Владыка, измотанный множеством дел и многочисленными перемещениями с планеты на планету, забывал, откуда переместился в последний раз, или какой дорогой пришел в тот или иной мир. Временами это создавало определенные трудности. Пообещает, например, Коричневый Владыка жителям какой-нибудь страны что-то сделать, а потом вспомнить не может, где именно это произошло. Даже Меч и Дракона настолько уставали, что путались. Вот один из Коричневых Владык и придумал систему чекпойнтов. И простому люду удобно — знали, когда ждать повелителя, и сам Коричневый Владыка всегда мог отследить свой путь. Как именно Владыка узнавал, на какой из контрольных точек был в последний раз, для Рифальда так и осталось загадкой, но главное — маг понял суть древних артефактов.

После межпланетной войны, в результате которой погибли пять миров, структура чекпойнтов оказалась разрушенной, но некоторые из артефактов сохранились и продолжали сообщать о приходе и уходе Хранителя.

На лбу старика поблескивала испарина — если он сумеет хотя бы частично восстановить работу чекпойнта, находящегося в замке Доридор, то, по крайней мере, обеспечит себе связь с Коричневой Леди. Именно на это Рифальд очень рассчитывал. Забыв про еду и отдых, старый маг аккуратно перебирал листки, делая в блокноте записи и пометки. Периодически он отрывался от листков, закрывал глаза и так сидел минуту или две. В короткие минуты отдыха он ругал себя, на чем свет стоит, за самонадеянность. Что ему мешало задуматься над тем, откуда взялась статуя Коричневого Владыки и для чего ее поставили в подвал замка? Знал ведь, что не для красоты стоит она в усыпальнице, что статуе несколько тысяч лет. Задайся он вопросом ее назначения чуть раньше, и Коричневая Леди давно была бы у него в руках.

* * *

В который раз убеждаюсь, как полезно иметь в друзьях дварха. Грэм, конечно, зараза еще та, и периодически выводит из себя, но пользы от него все же больше. А еще он взял моду обращаться ко мне «мамочка» или «мамуль». Представляете?

«Слышь, мамочка…» или «Ну, ты даешь, мамуль…»

Миллион раз говорила, чтобы не смел так называть! Но что ему, бестелесному, сделаешь? Даже банально по шее не дашь. Меч попискивал от удовольствия, слушая наши с двархом перепалки, но повторять за товарищем не решался.

«А ты его усынови, — предложил Феликс, когда я в очередной раз злилась на Грэма, — усынови, и тогда он будет на законном основании звать тебя мамочкой».

Вот как тут не сорваться? Но, тем не менее, именно дварх нашел способ, как нам с Феликсом увеличить силу и продержаться на изнанке Мира достаточно долго. Об эликсире, придающем магические способности любому человеку, знали все, но никто, кроме Грэма, не догадался, предложить мне использовать его как дополнительную силу. Только загвоздка заключалась в том, что именно для нас с Феликсом необходимо свежее, только-только приготовленное снадобье. Это только коньяк от времени становиться лучше, а у элексира свойства постепенно уменьшаются. Чем дольше он хранится, тем меньше от него проку. Запасы, которые есть у отца Лазурия и Заххара Тоина, не дадут нужного эффекта. Выход один — ехать непосредственно на место изготовления эликсира и брать свежеприготовленный.

— Запрос правительству Тайнина отправим сегодня же, — пообещал премьер-министр. — Только неизвестно, когда нам соизволят ответить.

— Что, все так печально? — спросила я.

Ну, почему что ни государство — так какие-нибудь проблемы? Почему не бывает все ровно и гладко?

«А ты думала, что в сказку попала?» — ехидно поинтересовался Меч.

«В сказку — не в сказку, а все ваши сложности надоели!»

«О-о-о, мамочка, это только цветочки, ягодки пойдут после слияния», — жизнеутверждающе пообещал Грэм.

«Будет весело?»

«Обхохочешься».

Ответ из Тайнина пришел, как ни странно, быстро — на третий день. Нам вежливо отказали, ссылаясь на внутренние проблемы страны.

— В конце концов, Коричневая Леди ты или поросячий хвостик? — возмутилась Кира.

— Действительно, — поддержал ее брат, — надо пойти и взять этот эликсир!

— Спокойно, друзья мои, спокойно, — урезонил ребят Валдек. — Эликсир приготовить надо, а кроме лекарей Тайнина, никто этого делать не умеет.

Вот ведь — опять головоломка: эликсир необходим, но его не так просто заполучить. Я, как Хозяйка этого Мира, могу и потребовать, но начинать путь Правителя с насилия не имею ни малейшего желания. Вопрос — что делать? Извечный, любимый вопрос…

— Может, еще раз направить запрос, с пояснением, что эликсир необходим лично Коричневой Леди? — предложил оруженосец.

«Не думаю, что это хорошая идея, — возразил Феликс. — Посыпятся вопросы: зачем и с какой целью? И вообще — третьим лицам ни к чему знать, что Коричневая Леди пользуется дополнительной Силой, это могут превратно истолковать. А когда изменится обстановка в Меростане, то сразу поймут, кто приложил руку. Это повлечет за собой ряд проблем».

«Каких?» — полюбопытствовала я.

«А таких, к примеру, что поднимется волна негодования и страха — Коричневая Леди меняет сознание людей, подчиняет их волю себе. Следовательно, она опасна, и надо держаться от нее как можно дальше».

Перспектива, ничего не скажешь…