Темно. Было слишком темно. Меня пронизывал легкий ветер. Успокаивающая тишина и никакой суеты… При этом меня разбудили капли, падающие в уже созданную ими лужу. Воздух был пропитан сыростью. Я ощущал влагу под своей спиной.

— Ну, что, проснулся? — донесся из темноты сладкий голос.

— Где мы?

— Мы в пещере, — сообщила Ева. — Вот, возьми. Тебе нужно что-то поесть, иначе ты не сможешь идти.

Девушка достала что-то из кармана.

— Ешь, Лео, — Ева положила мне это в рот.

Но у меня по-прежнему не было сил. Я попытался жевать, однако еда начала выпадать на пол. Я не мог понять, что это, ведь раньше такого никогда не пробовал. Пища схожая по форме на кусок хлеба, только в десятки раз жестче.

Без единого упрека Ева снова достала из своей маленькой сумки, висевшей на поясе сбоку, пишу, положила себе в рот и начала тщательно пережевывать. При этом она постоянно смотрела на меня своими бледно-серыми глазами, которые едва виднелись в темноте. Ева наклонилась к моему рту и таким способом передала мне уже пережеванную еду, вкус которой напоминал мед с привкусом ванили. Так повторилось ещё пару раз в абсолютной тишине, после чего я снова уснул.

— Лео… Лео! Помоги мне. Почему ты бросил меня? Почему? Они забрали меня, увели с собой. А ты просто стоял. Я звал тебя. Тебе было не до меня, — внезапно у меня перед глазами возник мой друг.

Свет освещал только наши силуэты, а вокруг была сплошная темнота.

— Эд, они околдовали меня. Время шло так быстро! Я не знал, что всё так обернётся. Я бежал за тобой, хотел тебя забрать…

— Ты мне врешь, всегда врал. Наша дружба для тебя ничего не значит, — сказал Эд, и медленно удалился в темноту.

— Постой! Ты куда? — я хотел пойти вслед за ним, но меня задержали внезапно появившиеся на ногах цепи. Я не мог пошевелиться. — Эд, не уходи!

— Поздно, Лео. Ты для меня больше никто. Я сожалею, что был знаком с тобой.

— Что ты несешь? Вернись, Эд!

И друг снова замаячил перед моими глазами и приблизился ко мне.

— Ты меня бросил. Оставил им! Ненавижу тебя! — крик Эда вбивался в мой разум. — Я тебе этого не прощу… — уже приглушенным голосом сказал он.

Ненависть правила им, а я всё пытался вырваться из цепей.

— Я не хотел, чтобы всё так вышло.

— Возьми его, Леонард, — в руке друга каким-то образом появился кинжал. — Возьми и сделай, что должен.

— Зачем ты мне его даёшь?

Он всунул нож мне в руку.

— Прощай, друг.

В моей руке снова начался пожар. Огонь был беспощаден. Странные пятна на коже словно ожили демонами и начали летать, будто бы уже не на моей конечности, а вокруг нее, извиваясь при этом в разные стороны, как змеи.

— Зачем ты меня убил? — сказал Эд, и из его рта потекла кровь.

— Что? — я посмотрел на руку, в которой находился нож; внутри по-прежнему горел пожар. Нож был вонзён в туловище Эда. Я не помнил, как это произошло. Не ощущал свою руку. Она всё сделала сама.

— Нет, Эд. Нет!

Черные демоны начали постепенно возвращаться в рисунок печати, а огонь будто попал под дождь и испарился. Слезы сорвались с моих глаз.

— Это не я, друг. Я не хотел. Не хотел!

— Ты убил меня. Ты убил меня!

Окровавленный друг мгновенно рассеялся в темноте.

— Тихо, тихо… Успокойся. Это всего лишь сон. Всё прошло. Успокойся, Лео, — прозвучал голос Евы. Я был готов постоянно жадно слышать его.

— Я чувствовал огонь в руке, Ева, — в холодном поту я подскочил с земли.

— Знаю. Это первые признаки печати. Она будет затуманивать твой разум, будет смешивать сны с реальностью. Этого, к сожалению, не избежать.

— Где мы? — вставая, спросил я и попытался осмотреться сквозь темноту. — Откуда появились силы? Что ты со мной сделала?

— Я просто накормила тебя. Ты что, не помнишь?

— Нет, не помню. Всё как в тумане.

— Понятно. Ну, хорошо. Раз ты восстановился, готов идти?

— Да, я силен как никогда. А еще мое имя Леонард! — уверенно провозгласил я. — Сейчас мы найдем Эда и отправимся домой. Кстати, а где он?

— Ого! Схватываешь на лету, молодец, Лео.

— Спасибо. Этот урок я запомню навсегда, Ева.

— Быстро учишься. А теперь насчет твоего друга. Знаю, что он точно за этой пещерой. Но…

— Никаких «но»! — перебил спутницу я. — Тогда не стоит терять ни минуты. Эм-м… А куда идти?

— Тут такое дело, Лео. Я не могу сказать точно. Эта пещера хранит в себе много тайн. И заблудиться в ней можно, не задумываясь. А еще за нами уже идут существа из Скайлена. Ты очень долго спал. Ведь патрульные так и не вернулись.

— Скайлен? Что это?

— Это место, куда мы направляемся.

— Понял.

Ева обнажила меч, и мы двинулись вперед.

Я шел точно по ее следам, даже пытался смотреть по сторонам, но видимость достигала радиуса всего лишь около одного метра.

— Как ты видишь, куда мы идем? — тихо поинтересовался я, пытаясь повторять каждое движение Евы.

— Мои глаза привыкли к темноте. Там, откуда я, почти всегда темно. Таким образом, моё зрение приспособлено к постоянной тьме, мы мутировали. Поэтому мои глаза и отличаются от твоих людских глаз или глаз Скайлеанцев.

— А-а-а… Тогда мне ясно, почему мы еще ни во что не врезались. Но у меня складывается такое впечатление, что мы ходим по кругу. Везде эта темнота, писки крыс и запахи пещерных стен. Ты хоть немного знаешь, куда мы идем?

Ответа не последовало.

Я вдруг почувствовал, что вступил в воду. С каждым шагом становилось всё глубже.

— Надеюсь, плыть не придется?

Но в ответ я слышал только указания, куда и когда сворачивать.

Ещё долго мы бродили по этой слепой темноте, пока не остановились.

— Решетка, — сказала Ева и со злости вцепилась в нее, пытаясь вырвать прутья. Подойдя ближе, я смутно увидел преграду. Я тоже взялся за решетку, чтобы помочь Еве, но с первого же прикосновения стало ясно, что прутья очень крепкие и нам не под силу.

— Перестань, бесполезно…

— Вот черт! Ну, тогда, Лео, приготовься плавать, — предупредила Ева и вдруг, словно что-то услышав или увидев во тьме, заговорила с совсем другими интонациями и обращаясь явно не ко мне: — Эй вы, выходите! Я вас заметила уже давно. Пусть у меня и нет ваших приспособлений, благодаря которым вы видите нас в темноте, но всё равно разглядеть вас мне удалось еще с самого начала вашего преследования.

— Ха! А девчонка не промах.

— Жаль, что придется ее убить и стереть этот мерзкий запах отшельника, — донеслись чужие голоса. — Включайте воду. Посмотрим, насколько их хватит.

— Ева, почему ты их не атакуешь? Я не хочу здесь умирать!

— Они высоко, мне до них не достать. Я не заметила, когда они свернули и оказались выше нас.

Мы почувствовали как вода, которой и так было по колено, начала прибывать.

— Скорее за мной! — крикнула девушка.

— Но я же не вижу, куда бежать, Ева!

— Возьми мою руку. И быстрее перебирай ногами, если не хочешь здесь утонуть.

И начался бег в устрашающей темноте. Снова было много поворотов, подъемов и склонов. Бежать становилось все тяжелее. Вода в скором времени достигла уровня пояса. Не знаю, откуда она шла, но холодной эта вода не была.

— Леонард, как у тебя с интуицией?

— Неважно, а что?

— Обратного пути уже нет. Скайлеанцы и здесь постарались. Они закрыли решетки, и мы не можем вернуться обратно к Обители. Но впереди развилка на два пути и один шанс. Мы можем свернуть лишь раз, иначе — сам понимаешь.

— И что мы будем делать?

— Гадать. Испытывать удачу. У нас нет больше других вариантов.

А вода всё продолжала прибывать, и вскоре нам пришлось сменить бег на плавание.

— Говоришь, плохо с интуицией?

— Ага.

— Тогда выбирать, куда нам двигаться, дальше будешь ты. Только выбирай необдуманно, сразу, без разговоров.

— Как без разговоров? Ведь это может решить наше дальнейшее существование.

— Замолчи! — крикнула девушка и толкнула меня. Чувствовалось, что она очень нервничает и тоже понимает, что ошибка будет стоить нам жизни.

— Налево, — опустив голову вниз, тихо сказал я.

— Что?

— Налево! Поплывем налево.

— Хорошо. Тогда хватайся за мою майку и вперед.

Лишь только мы с Евой принялись грести по пещерной воде, как… Но что это?!

— Не понял. Я же сказал, свернем налево.

— Но еще ты сказал, что у тебя плохо с интуицией, так что я решила свернуть направо, — насмешливо сообщила она.

Темные пещерные коридоры все никак не заканчивались. Руки уже устали от постоянных движений в воде, ноги постепенно выходили из строя… Вода почти доходила до самого верха пещеры, но мы всё еще могли свободно перемещаться. Хуже всего приходилось Еве — она держала на себе половину моего веса, ведь я по-прежнему одной рукой крепко цеплялся за ее майку, а грёб только второй. Так получилось, что в движении я часто задевал ее талию. У нее была просто потрясающая фигура. И пока моя рука держалась за одежду Евы, я решил воспользоваться моментом и немного поближе познакомиться с ее телом. Я будто бы невзначай начал трогать талию девушки и при этом делал вид, что рука соскользнула, как вдруг услышал:

— Ещё раз так сделаешь, я сломаю тебе руку, — с полной серьезностью заявила Ева и ускорила темп.

Да уж, разрядить обстановку явно не удалось.

— Думаю, уже пора спускать воду и возвращаться домой. Мы свою работу сделали. Они давно уже утонули, так что нужно идти к Владыке за наградой за очередное убийство отшельников, — донесся до нас разговор чужаков.

— Ева, ты слышала? Мы правильно поплыли, — сказал я.

Ева резко закрыла мне рот своей ладонью.

— Тихо! Они могут нас услышать. За мной! Я, кажется, вижу подъем, по которому мы сможем подняться к ним на уровень. Они и не догадываются, что со мной человек. Эти глупцы подумали, что ты тоже отшельник. А еще патрульные не упомянули о погибших в Обители Судеб товарищах. Всё пока складывается хорошо.

Без резких движений и лишних брызг мы поплыли дальше.

— Спускай воду! — вновь послышались голоса сверху.

Внизу, где-то далеко под нами, словно что-то обрушилось. Вода с бешеной скоростью начала уходить. А мы тем временем залезли на подъем.

— Давай руку. Осталось немного, и твои глаза вновь увидят свет.

— Я верю тебе, Ева.

Держась за нее, я попытался разглядеть неземные глаза принцессы.

— Ты так и будешь висеть? Поднимайся, — Ева вытащила меня наверх.

Вода начала стекать с нашей одежды, а по пещере заиграл ветер. После длительного пребывания в водной стихии мне стало холодно.

— Раздевайся, — произнесла Ева, и звук расстегиваемой «молнии» на штанах ввел меня в заблуждение.

— Что? Зачем?

— Мы не сможем передвигаться в мокрых одежде и обуви, так как капающая вода будет привлекать внимание. Нас не должны услышать.

Моя спутница сняла майку и осталась в одном нижнем белье. Боже, как же я жалел, что не вижу в темноте!

— Ну, что замер? Или тебе там есть чего стесняться?

— Ах, да… Что? Мне нечего стесняться! Я просто задумался.

Я тоже начал раздеваться. Оставив вещи, Ева взяла свой меч, и мы пошли на голоса, которые слышали ранее.

— Твоё тело… Оно всё дорожит. Тебе страшно? — замедляя ход, шёпотом спросила она у меня.

— Нет, просто не переношу холод, а ещё эта темнота.

— Понятно, а то я уже грешным делом подумала…

— В твоих мыслях не было истины.

— Всё, хватит разговоров. Приготовься Лео, они близко.

Мы замолчали вовремя: через несколько секунд послышались голоса патрульных.

— Как же давят эти очки!

— Ты хочешь их снять и искать путь домой вслепую? Мы с парнями можем тебе это устроить. Ха-ха! — засмеялись в густой темноте враги.

— А если на спор, может, и смог бы.

— Кто? Ты? Не смеши нас.

— А давай поспорим?

— Легко, давай! Если ты не найдешь путь обратно, то следующая выплата — моя.

— Хорошо, а если я всё-таки выйду, то ты мне отдаешь свою.

— Нет уж. Я ведь больше тебя стоунов получаю.

— Всё понятно. Просто знаешь, что я вернусь к входу и с закрытыми глазами.

— Хорошо, хорошо. Вот умеешь ты завести спор!.. Договорились! Снимай очки и отдавай нам, а мы тебя будем ждать у входа.

Один из охранников пещеры снял очки и остановился в ожидании, пока уйдут его напарники.

— Лео, это наш шанс. Нужно напасть на слепого, — сказала Ева.

— А ты не боишься, что если мы подойдем ближе, они нас учуют, как это было в Обители? Ведь та группа парней ещё недалеко ушла.

— Можно не бояться. Эти пещерные водяные источники на время смыли наши запахи.

Часть патрульных выдвинулась к выходу. Остался лишь «слепец».

— Всё, они ушли. Стой здесь и жди. У меня, кажется, есть план, — прошептала моя спутница.

Девушка тихо растворилась в темноте. А я стоял, опершись о стену, в нижнем белье, сдерживая дрожь и пытаясь расслышать, что там происходит. Не было слышно ни единого стона, лишь звук лезвия, пронзающего тело, и тихие слова девушки, которые мне удалось разобрать: «Не бойся, смерть — это не конец».

Ева отсутствовала ещё примерно минуту. Минуту шуршания по полу.

— Вот, держи, — Ева сунула мне что-то в руки. — Одевайся. И не подумай, что это из-за того, что тебе холодно. Ты переоденешься в одного из них. Я доведу тебя до выхода, а затем скроюсь. Они сначала примут тебя за своего, а как только ты подойдешь к ним совсем вплотную, тогда уже я сделаю свое дело.

Ева дала мне штаны, куртку, обувь и головной убор, которые носили патрульные.

— Ева, что означали твои слова?

— Ты о чем?

— «Не бойся, смерть — это не конец».

— Ах, ты об этом! Можно сказать, что это своего рода ритуал. Мы — отшельники совершаем его перед тем, как душа убитого нами существа собирается перейти в другой мир. В данном случае — мир мертвых.

— Ты думаешь, мир мертвых существует?

— Хм… Оглянись вокруг! Ты уже на пути в другой мир. Так почему же не существовать и миру мертвых?

У меня не было ответа на ее вопрос, поэтому я промолчал.

— Ладно, Лео. Пошли дальше.

Мы вернулись назад. Выжали наши старые вещи. Моя спасительница оделась, взяла с собой заодно и мою верхнюю одежду, и мы незамедлительно двинулись в путь.

Мы снова услышали вдалеке голоса патрульных.

— И долго еще нам его здесь ждать?

— Меня это не сильно волнует, мне главное получить свою выплату. Чем дольше он там, тем больше шансов, что нам придется за ним идти. Так что мне спешить некуда.

— Есть в твоих словах доля правды. Но скоро ведь придет другая смена. Нам еще в сутень заступать в патруль.

— А там ещё к Владыке за наградой. Это лучший день в моей жизни.

— Я надеюсь, ты поделишься наградой за наше ожидание?

— Да не вопрос! — вели беседу патрульные.

Надоевшая темнота и давление стен были буквально разрушены капелькой света впереди. Мое сердце вырывалось из груди от охватившей меня надежды. Долгожданный живой мир! Но впереди оставалось самое главное: как можно ближе подобраться к намеченной цели. Ева скрылась в самую глубокую тень и продолжила следовать за мной, а я, в свою очередь, наоборот, искал свет, дабы подарить своим глазам это счастье.

— Ха-ха! Что мы видим? Кто-то явно проиграл свою выплату.

— Не может быть. Как? — запаниковал проигравший патрульный.

— Точно не знаю, как, но он просто досконально знает каждый уголок пещеры. Я восхищен этим парнем до бесконечности.

Стоящие двинулись мне навстречу, чтобы лично все разузнать о якобы состоявшемся триумфе. Все шло по нашему плану. И патрульные расслабленно направились в темноту, где их ждала смерть.

Наша задумка была выполнена превосходно. Они заходили во тьму, не надев свои приспособления для видения, где их и встречал холодный клинок Евы, которая, как и прежде, прекрасно выполнила свою работу. Когда они подходили ко мне впритык, я снова разглядел странные язвы на их скулах. Неужели там, куда мы направляемся, все так же выглядят?..

Вскоре больше ничто не преграждало нам путь к чистому воздуху и теплым лучам солнца.

— Ты готов? — спросила Ева.

— Готов на всё, главное выбраться из этой мертвой темноты.

И режущий глаза свет накрыл нас с головой.