1

Рано утром вернувшись из столицы и приняв для снятия усталости душ, Вероника Сенявина созвонилась с тетей и сообщила ей о своем приезде. Тетю Елену Вероника практически считала матерью, так как в восемь лет лишилась родителей, и та воспитывала ее до настоящего времени. И только с год, как Вероника переселилась от нее в квартиру родителей, до того пустовавшую, и теперь они общались весьма редко. Теперь она проживала одна, что являлось «голубой мечтой» многих ее сверстников и сверстниц.

После душа она почувствовала себя несколько бодрее, но путешествие в плацкартном вагоне не очень-то располагает к крепкому сну, и она решила немного отдохнуть. Плотно позавтракав, она нагишом нырнула под одеяло и с легкостью на душе постаралась забыться сном. До начала занятий в столичном университете оставалось еще целые две недели, и теперь она с чистой совестью могла посвятить это время отдыху и развлечениям.

До вчерашнего дня настроение ее было не таким радужным. От последней сессии за нею тянулся «хвост» вовремя не сданного экзамена по истории компартии, который с неимоверными для себя усилиями ей, наконец, удалось «столкнуть».

При всем притом, что Веронику нельзя было назвать неспособной к изучению наук, именно эта дисциплина давалась ей с большой натугой. Просто она никак не могла понять смысла, зачем почти дословно и нудно необходимо заучивать формулировки повесток дня одного за другим съездов партии, да еще досконально помнить даты их проведения. По ее мнению суть этих формулировок, особенно где-то пяти последних съездов, практически ничем не отличались один от другого, разнились только хитросплетением фраз, отражающих одно и то же содержание.

Пионерско-комсомольским романтизмом, вроде «Взвейтесь кострами синие ночи… и Орленок, орленок, взлети выше солнца»… она уже переболела в школе, отдав им дань в совсем юные годы. И все равно она никак не могла понять, зачем ей, хотя комсомолке еще со школы, нужно забивать голову идеологией. В то время, когда имеется много других, не в пример более интересных научных дисциплин, вроде той же географии, биологии и генетики, все еще называющейся просто селекцией, которые она с энтузиазмом постигала и имела по ним отличные оценки. То же относилось и к другим изучаемым на курсе предметам, и только этот идеологический, стал для нее камнем преткновения. Можно было только завидовать некоторым ее сокурсникам, которые по остальным предметам имели троечки с натяжкой, но вот на экзаменах по истории компартии могли часами рассказывать о партийных дискуссиях, правых и левых уклонах, сыпать историческими датами тех или иных конференций. Но даже эти речи, довольно сносно адаптированные к упрощенному восприятию, никак не могли найти отклик в ее сознании. Ну не могла она себя убедить в том, для чего ей, будущему специалисту по генетике, может помочь история возникновения партии большевиков, и о чем первые ее члены совещались где-то там за границами Российской Империи, как бы эту империю разрушить. Если выразиться упрощенно, не принимала ее душа этой науки.

Когда за разъяснениями она обращалась к мужу тети, которого она, впрочем, очень уважала и считала отцом, тот несколько иронично улыбался и говорил: «Ком-мунистическая партия — идеологическая основа нашего государства, управляющая система, практически само государство. По этой причине все претендующие на высшее образование обязаны изучать ее историю, ибо каждый потом, теоретически, может стать руководителем если не государства, то одной из многих его структур. Таким образом, народ должен помнить и чтить, что именно под руководством коммунистической партии, в то время партии большевиков, народ избавился от тирании царизма, и строит теперь первое в мире коммунистическое государство. Другими словами, идеологическое воспитание подрастающего поколения должно обеспечить преемственность и дальнейшее поступательное движение к победе социализма во всем мире и построение коммунизма конкретно в нашей великой стране, воспитание патриотизма, стремление о процветании своей Родины». — Так в еще более упрощенной форме отец постарался разъяснить ее сомнения. — Если ты хотя бы в таких выражениях построишь свой ответ, думаю оценка, пусть и не отличная, тебе обеспечена!

Вероника, выслушав это разъяснение, сказала, что она и без знания истории компартии любит свою Родину и собирается в будущем трудиться для ее процветания. И считает, что роль партии в настоящем времени несколько завышенной. Если во времена революций это было оправдано, то сейчас такое внимание становится слишком навязчивым и перерастая в обычную ритуальность, причем возможно даже тормозя, таким образом, так называемое, неумолимое поступательное движение. Партийная идеология переродилась, можно сказать, в религию, а ЦК — в высший орган с Верховным жрецом, и тогда госу-дарство наше является клерикальным. И в то же время один из лозунгов правящей партии: «Религия — опиум для народа!» — опровергает саму идеологию коммунистической партии! — Выпалила Вероника.

— Ну вот! А говоришь, ни в чем не разбираешься, и понять не можешь! — Усмехнулся отец. — Только эти вот все свои выводы оставь при себе, и нигде и ни с кем такими откровениями я тебя настоятельно прошу не делиться! Экая у меня дочка свободомыслящая! — Она не знала, что у него есть основания ее предупреждать, как ни у кого другого. Отец ее служил в комитете государственной безопасности и привык, если и думать по-своему, то в то же время поступать так, как ему велят. И ему, как никому из простых граждан было известно намного больше о том, как это свободомыслие наказывается. Вот, например не прошло еще девяти лет, как замполит легкого крейсера «Сторожевой», капитан третьего ранга Саблин В.М. поднял на своем корабле мятеж, по примеру революционного броненосца «Потемкин», начала века, обвиняя руководство страны в том, что оно переродилось, отступив от первоначально-декларируемых ценностей и целей, погрязло в политическом болоте. И за этот мятеж Саблин был быстренько расстрелян.

Вероника понимала, что отец знает, о чем говорит и, всегда его советам внимала. Все эти воспоминания о перипетиях с пересдачей экзаменов чуть не испортили ей настроение. Но потом она отбросила неприятные мысли. Сегодня она свободна. Вместе с теткой-матерью она собиралась в кои то веки посетить театр. Она уже не помнила, когда последний раз видела новые спектакли, да и с матерью не виделась почти полгода. Что значат редкие письма, да и не более частые звонки из Столицы. И хотя Вероника считала себя уже вполне самостоятельным человеком, но семейного тепла ей несколько не хватало. Нет, когда они проживали вместе, Веронике было не на что пожаловаться, вниманием она обделена не была. И тетка, и ее муж всерьез считали ее своей дочерью, и отношение их к ней было соответственным. Просто она, возжелав жить самостоятельно, теперь сама понимала, что хотя и поступила правильно, но в то же, время слегка поторопилась. Ей как раз сейчас и не хватало этого семейного общения. Поэтому она и решила в первый свободный вечер увидеться с матерью, а не с кем-либо из подруг. Жаль, что папа — Михаил Ефремович не сможет составить им компанию. Как назло, он сейчас находился в Столице в командировке, и Вероника сожалела, что они с ним разминулись, ибо уехал он по-завчера, всю пятницу решал свои дела, а увидеться с нею собирался как раз сего-дня. А сегодня она уже дома. Раздумывая об этом, Вероника незаметно для себя погрузилась в сон.

Сон ей приснился почти с эротическим уклоном, свойственный ее девятнадцатилетнему возрасту. Многие ее подруги уже успели выскочить замуж, а кое-кто из них уже и развестись. Во сне она гуляла по вечернему, чуть пустынному городу в районе набережной реки. Темнели кроны деревьев близстоящей парковой рощи. Спутником ее на прогулке выступал какой-то симпатичный парень. Парень, которого ей нарисовало воображение, в настоящем которого просто не было, а во сне вот был, и полностью соответствовал ее придуманному идеалу. Вечер стоял теплый, в небе перемигиваясь, мерцали звезды, от реки, словно наяву, тянуло приятной свежестью. Парень галантно обнимал ее за талию и они, ступая в ногу, не торопясь, продвигались вдоль берега, временами, когда никого поблизости не было, останавливались, чтобы поцеловаться. Идиллия, да и только. Ей хотелось, что бы этот сон был подлиннее, и как можно дольше не оканчивался.

Но идиллия эта была неожиданно нарушена. Парочка гуляющих молодых лю-дей, как это бывает только во сне, оказались вдруг в чистом поле. Невдалеке темнел сосновый лес. Под ногами щетинилась стерня, оставшаяся от скошенной пшеницы. Издалека послышался басовитый свистящий гул приближающихся самолетов.

В небе сначала появились яркие бортовые огни летательных аппаратов, и затем из-за откуда-то взявшихся свинцовых туч выплыли сами самолеты, если так их можно было назвать. Носовые яйцеобразные, тонированные до черноты поляризованные блистеры кабин продолжались вытянутыми фюзеляжами, которые венчали странные хвостовые оперения со спаренными турбореактивными двигателями. Широкие короткие крылья несли в себе вертикально-расположенные турбины, занимающие почти всю площадь крыльев. Летательных аппаратов такой конструкции Вероника никогда не видела даже на картинках. Вдобавок ко всему, каких-либо опознавательных знаков принадлежности к какому-нибудь государству или ведомству, на них тоже заметно не было. В какой-то мере, они чем-то напоминали описание автожиров — гибридов самолета и вертолета, о которых Вероника как-то читала в журнале «Техника молодежи».

Звено этих летательных аппаратов приближалось со стороны леса. Впереди параллельно друг другу в четком строю летели два аппарата. Еще один был замыкающим. С их появлением на парочку молодых людей повеяло необъяснимой волной непонятной угрозы. Чем эта угроза оказалась вызвана, было не ясно, как не была ясна и ее природа.

От пары передних самолетов вдруг вниз протянулись вертикальные столбы ярко вспыхнувшего света мощных устройств, чем-то напоминающих прожекторы, но явно ими не являющихся, ибо диаметры этих столбов света, развернувшихся в конусы, в нижнем сечении оказались где-то метров в пять-семь. Световые конусы заскользили по поверхности земли, словно чего-то или кого-то выискивая. Веронике вспомнились рассказы о забаве некоторых нуворишей номенклатурного толка, обожающих развлекаться охотой на зайцев, в поле, при свете фар. Заяц, попавший в лучи света продолжает бежать вдоль него, не догадываясь и не пытаясь отпрыгнуть в сторону. А в это время захлебывающиеся от восторга «охотники» с машин в упоении стреляют по беззащитной мишени.

Сейчас Вероника отчего-то ощутила себя в роли такого вот зайца, только, слава богу, не попавшего еще в лучи прожектора. Уж больно ярка была ассоциация с такой бесчеловечной охотой. Разумным в такой ситуации было бы постараться скрыться среди деревьев, но дальний лес находился как раз в той стороне, откуда и приближалась непонятная опасность.

Эту опасность, видимо, осознал и ее кавалер. Взявшись за руки, они побежали, побежали по жесткой стерне в легких, прогулочных туфельках. Побежали в сторону от предполагаемого курса летательных аппаратов. Но те, словно разгадав замыслы бегущих, совершили крутой разворот и устремились следом, басовито подвывая. Вероника почти физически ощутила, как светящийся конус от прожектора нащупал ее, от необъяснимого страха она закричала и… проснулась.

Обнаженная она лежала на сбившихся простынях, а на прикроватной тумбочке ехидным басовитым гудением заливался звонок телефона. Мысленно выругавшись на этот импортный аппарат, квакающий вместо привычного треньканья, Вероника сняла трубку. Звонила тетя-мама Елена. С тревогой в голосе она просила поскорее включить радио. Передавалось важное сообщение. Вероника посмотрела на часы. Было ровно половина девятого вечера. Она чуть не проспала похода в театр. Но осуществить это мероприятие сегодня, видно было не суждено. По радио сообщили, что в городе внезапно разразилась непонятная эпидемия и всех жителей, с целью избежания инфицирования, просили не покидать своих квартир.

Еще не вполне оправившись от жуткого сна, Вероника в понятном остолбе-нении слушала странное сообщение. Словно, как говорится, «сон в руку». «Не по этому ли он мне приснился? — Подумала Вероника. — И что ожидать в дальнейшем? Похоже, только этим неприятности не закончатся!»

 

2

Николай Мордовцев возвращался из командировки. Вагон слегка покачивало из стороны в сторону. Ощущался стук колес на стыках рельсов. Некоторая апатия от усталости и постепенно поднимающееся настроение от приближения к дому, смешались в сознании, создавая своеобразный гибрид нервозности и грусти.

Родной город приближался. Николай заканчивал чтение книги, которую захватил с собой ради развлечения. Книга была, как говорится, так себе, и он часто отвлекался, посматривая в окно, за которым сквозь ночные сумерки забрезжил знакомый пейзаж — поезд замедлил ход, подкатывая к станции. Состав несколько раз дернулся с приглушенным скрежетом и остановился.

Подхватив свой чемоданчик, Мордовцев выскочил на платформу. Зашипели тормоза, пробасил гудок, поезд чуть дернулся и, постепенно набирая скорость, от-правился. Николай осмотрелся, с удивлением заметив, что на платформе кроме него никого нет. По всей видимости, он оказался единственным пассажиром, со-шедшим с этого экспресса. Но не это удивило его. Он уже не раз приезжал из ко-мандировок в подобное время суток и всегда, уже на платформе, его встречала привычная сутолока: узлы, чемоданы, чемоданчики, снующие туда-сюда люди.

На сей раз, платформа оказалась пуста. Совершенно пуста, если не считать двух расплывчатых фигурок вдалеке, у входа в здание вокзала. Это вызвало у него удивление. После обычного явления — обилия приезжающих и отъезжающих, а также шума, производимого ими, его удивила тишина: почти мертвая тишина, воцарившаяся после отхода поезда. Не было слышно шума двигателей локомотивов, гудков маневренных тепловозов, снующих по путям и формирующих товарные составы. Не слышно было стука и лязга в локомотивном депо, где обычно круглые сутки кипела работа. Там не светилось ни одного окна. Тишина была полной и интуитивно настораживала.

Вдобавок ко всему, подул легкий предутренний ветерок, неожиданно прони-завший холодной дрожью. Сам ветер не был холоден, видимо на нервы подействовала необычность обстановки. Николай постоял немного, стараясь привыкнуть к этой необычности и решив закурить, полез в карман за сигаретой. Шелест целлофановой обертки показался оглушительным. Он невольно вздрогнул. Щелкнул зажигалкой — те же ощущения: чувства обострились, и он вздрагивал от каждого шороха.

Возможно, сказывалась усталость от командировки, но все же не до такой степени, чтобы пугаться шороха своих шагов и скрипа ботинок. Затягиваясь сигаретой, Николай втайне надеялся, что на платформе кто-нибудь появится, развеет необъяснимое, слегка жутковатое впечатление от пустынности вокзала, так как единственным признаком жизни были освещенные окна залов ожидания и две неясные темные фигурки у дверей.

Захотелось поскорее оказаться среди людей, с их заботами и беготней, в атмосфере спешки, движения, сутолоки, стряхнуть с себя ощущение безжизненности, и он, зябко поежившись, быстрым шагом направился к дверям. Жадно устремив взор на одинокие фигуры, и подходя к ним, он вдруг невольно замедлил шаг, отчетливее разглядев их, и совсем застыл на месте, когда понял, что они собой представляют.

У дверей стояли военные, облаченные в защитные прорезиненные комби-незоны и противогазы, глазницы которых зловеще поблескивали. Руки в резиновых перчатках сжимали вороненые новые, словно со склада, автоматы с укороченными стволами и без прикладов.

Словно колючая электрическая змейка пробежала по позвоночнику, и Ни-колая пробил холодный пот. Он ожидал увидеть что угодно, но только не это. Странные, тревожные, страшнее одна другой, мысли проносились в голове: «Неужто война?.. Или авария?.. Утечка газа?.. И если газ, то почему я его не ощущаю?..» — Он не знал, какое из предположений брать за основу.

С трудом поборов оцепенение, он продолжил путь. Одна из фигур шевельну-лась, клацнул затвор, и черный зрачок автомата уверенно заглянул в его испуганные глаза.

Мордовцев похолодел и, словно споткнулся о невидимую стену. «Что это означает? Почему я не могу войти в здание вокзала?» — Он замер остановившись, без какой-либо команды. И видимо делал правильно: потому, что постовой, отвел автомат и вновь застыл в прежней позе.

«Что делать мне? — Думал Николай. — Так вот и стоять?»

Через некоторое время сомнения разъяснились. В дверях показался еще один военный, так же в полном защитном одеянии. Красноречивым жестом он потребо-вал документы. Именно так Николай понял его жестикуляцию. И, все еще находясь под впечатлением какой-то нереальности происходящего, протянул ему паспорт и командировочное удостоверение. Внимательно просмотрев паспорт, сверив фотографию с личностью и только мельком взглянув на командировочное удостоверение, военный их вернул. Жестом приказал следовать за собой. Мордовцев чуть удивился оттого, что они не вошли в двери, перед которыми стояли, а направились в обход основного здания вокзала. Обогнув угол, они приблизились к дверям линейного пункта милиции. Здесь также стоял часовой в полном противохимическом облачении. Он, однако, посторонился и пропустил их внутрь.

Они оказались в дежурной части. За пультом с телефонами, где обычно сидел знакомый Николаю лейтенант милиции Миша Яковлев, на сей раз, восседал стар-ший лейтенант в полевой форме внутренних войск. Он выглядел чрезвычайно занятым, так как что-то слушал по телефону и беспрестанно отвечал: «Без изменений!»

Маленькое помещение было пустынным, если не считать одинокой помятой личности лысоватого мужчины в не совсем свежем костюме и штиблетах на босу ногу, сидя дремавшего на дальнем конце длинной скамейки. Воздух был спертым, возможно оттого, что окна и даже форточки были закрыты, а под потолком витали густые клубы табачного дыма.

Сопровождавший Мордовцева военный стянул с лица маску противогаза, вы-тряхнул из нее влагу, расстегнул верхние букли противохимического костюма, обнажив краповые петлицы формы внутренних войск. Четким голосом он доложил офицеру о том, что доставил единственного пассажира последнего проходившего поезда, после чего скрылся за боковой дверью.

Офицер отсутствующим взглядом посмотрел на Николая, затем, словно очнувшись, моргнул и жестом предложил присесть. Некоторое время он был углублен в свои бумаги, после чего вновь обратил на него внимание, спросив документы. Он рассматривал их намного внимательнее, чем сержант, доставивший его сюда, особое внимание, уделив штампу прописки.

— М-м-да! — Буркнул он, возвращая документы. — Не совсем вовремя вы приехали! Лучше бы вы задержались в своей командировке!.. — Сказал он и на минуту замолчал, как бы раздумывая, что еще сообщить. — Ваш поезд был последним из тех, что проследовали через станцию после закрытия города.

Эта странная новость лишила Николая дара речи, которой он и так не пользовался уже с того момента, как распрощался с проводницей в вагоне. Но спустя несколько минут, ошеломление, вызванное гробовой тишиной на перроне и неожиданным известием о закрытии города, постепенно начало проходить, и он задал вполне естественные в данной ситуации вопросы:

— Что же все-таки здесь происходит? Почему закрыт город? Почему вместо милиции здесь вы?.. Все это в высшей степени странно и непонятно!

Старший лейтенант улыбнулся какой-то усталой, вымученной улыбкой.

— На все ваши вопросы я пока не могу дать ответов. Поверьте, я знаю не намного более вас. Не могу сказать вам ничего определенного, кроме того, что в городе вспыхнула неизвестная эпидемия, угрожающая жизни людей. На улицах появляться не рекомендуется, да теперь уже и запрещено, так как достаточно пятнадцати-двадцати минут пребывания вне зданий для того, чтобы человек лишился жизни. Отчего это происходит, пока непонятно. Поэтому власти запретили жителям покидать квартиры. Сейчас принимаются меры для доставки людей, которые по каким-либо причинам оказались вне дома, по местам проживания. Позже будут приняты меры для обеспечения их всем необходимым для жизни.

— Но я только что с улицы и ничего со мной не произошло! — Слегка удивился Мордовцев.

— Вы находились там семь минут. Именно столько времени прошло после при-бытия поезда до того момента, как вас привели сюда! Так что запомните все, что вам сказано. Сейчас я вас зарегистрирую, и вы пойдете в зал ожидания. Очень жаль, что народу там достаточно много. Специализированные автобусы уже начали развозить людей по домам, а иногородних по гостиницам. На это уходит много времени, так как приходится доставлять жителей почти к подъездам, а автобусов не хватает. — С этими словами он протянул Николаю желтый картонный талон и сказал:

— Это ваш пропуск и одновременно билет на автобус. Идите в зал ожидания. По прибытии домой, слушайте радио — по нему будут передавать необходимые инструкции.

Снова появился сержант, только уже без противохимического костюма и предложил следовать за ним. Объятый смесью страха и недоумения, впечатлением какой-то пугающей ненормальности, на ватных ногах и почти автоматически, Николай вышел вслед за сержантом и оказался в зале ожидания вокзала. Зал был переполнен, слышался гул голосов, доносившийся, словно сквозь вату — он еще не совсем пришел в себя.

Сначала Николай стоял в растерянности, не зная, куда ему идти, но постепенно к нему стало возвращаться чувство уверенности, тем более что в нем явственно начала пробиваться тревога о близких людях — жене и сыне. Он с опасением думал, дома ли они. Будет несправедливым считать, что он не думал о них ранее, просто только сейчас до него в полной мере дошла серьезность положения в городе. После этого он начал действовать уже осмысленно. Он искал телефон, чтобы позвонить домой. Служебные дела, по которым ездил в командировку, почти совсем забылись.

У телефона-автомата была длинная очередь. Николай простоял не менее часа и порядком поволновался, пока, наконец, смог позвонить. Номер был свободен, но трубку никто не поднимал и он чуть не пришел в отчаяние, когда телефон отключился, и в трубке возникла уже во второй раз испугавшая его тишина.

С холодной испариной на лбу, он вышел из телефонной будки и хотел напра-виться к другой, когда заметил, что такая же история произошла не только с его телефоном. Это отчасти успокоило, хотя предположения относительно судьбы семьи возникали в голове одно страшнее другого. Он успокаивал себя лишь тем, что жена не успела подойти к телефону, ведь было около пяти часов утра, но и это было лишь самоуспокоением, причем ничем необоснованным. Она прекрасно была осведомлена, что Николай должен приехать сегодня, да и вряд ли ее сон мог быть крепким в связи с новыми обстоятельствами. Так что он никак не мог найти себе места и потому начал потихоньку пробираться к выходу из вокзала — туда, где производилась посадка на спецавтобусы. Неизвестно, на что он надеялся, когда пошел туда, потому, как оказался последним из прибывших пассажиров, то соответственно и очередь на автобус согласно талону, была последней.

И все же ему повезло. Машинально Николай пристроился к какому-то длинному людскому потоку, который куда-то двигался, а куда, ему занятому своими мыслями было безразлично, важно то, что он двигался. Стоять на месте он не мог и не хотел. И даже почти не удивился, когда вместе с людьми вышел к выходу из вокзала, перед дверями которого желтел автобус с наглухо закрытыми и, возможно загерметизированными окнами. И по счастливой случайности, автобус направлялся в район, где находился его дом.

В автобусе находились два милиционера с противогазовыми сумками через плечо — они и осуществляли пропуск в это специфическое транспортное средство, отбирая талоны. Когда автобус наполнился, Мордовцев оказался притиснутым к водительской кабине и имел возможность наблюдать путь, по которому им предстояло ехать. Уже светлело, хотя погода обещала быть пасмурной, вокруг автобуса витал довольно густой туман, который, однако, не мог сильно затруднить движение транспорта.

Дверцы с шипением затворились, с гулким тарахтением взревел двигатель и, они тронулись. Николай присмотрелся к водителю. Молодой парень с очень бледным лицом — на него видимо действовала обстановка, суматоха и тревога, навеваемая странными и оттого страшными событиями.

Водителю, возможно, хотелось как можно скорее закончить эти рейсы по раз-возке пассажиров, и он старался гнать побыстрее, но автобус был переполнен, шел с натугой и, казалось, полз как черепаха. А чуть позже Николай увидел такие жуткие и непривычные картины, что у него на голове начинали шевелиться волосы и, он уже не удивлялся бледности молодого водителя.

То здесь, то там, на тротуарах и проезжей части улиц лежали тела людей. Лежали там, где их настигла смерть. Их уже убирали: иногда навстречу автобусу, а также и обгоняя его, проносились микроавтобусы с красным крестом на дверцах, медики в белых защитных комбинезонах и противогазах, военные в химзащите — подбирали трупы, стараясь в первую очередь очистить проезжую часть и складывали в сопровождающие их крытые грузовики, когда те переполнялись, то и просто на обочинах. Но трупов было много, они часто попадались на пути и, тогда водитель лихорадочно крутил баранку, стараясь подальше объехать эти темные пятна-фигуры, навевающие ужас. Николаю было страшно вглядываться в эти силуэты, хотя это и было невозможно на таком расстоянии, тревожась узнать в них кого-нибудь из близких или знакомых ему людей.

Наконец автобус миновал мост, который вел в его район, до дома оставалось совсем немного — всего 3–5 минут ходу, и Николай попросил его выпустить. Автобус остановился, он с трудом протиснулся к выходу, дверцы которого закрылись в ту же секунду, лишь только Мордовцев оказался на улице. Автобус тут же отъехал и через мгновенье Николай остался один. И вновь его поразила тишина. На него словно напал столбняк — он стоял, не имея сил двинуться с места, хотя четко сознавал, что рискует через некоторое время превратиться в труп. Тишина давила на мозг и ничто ее не нарушало. Исчезли куда-то даже ранее проносившиеся по улицам машины скорой помощи. Тишина давила, такая тишина — не поддающаяся описанию. В такой тишине ощущаешь себя хуже, чем в пустыне. С какой радостью он услышал бы сейчас лай собаки или мяуканье кошки. Но ни того, ни другого — пугающая мертвая тишина. Лист газеты, подхваченный ветром, прогромыхал, словно лист жести и тем самым вывел его из оцепенения. Почти бегом он пересек двор и оказался в своем подъезде. На счастье ему не попалось на глаза ни одного трупа. То ли здесь их не было, то ли их убрали соответствующие службы. В подъезде он слегка перевел дыхание и в нетерпении взбежал на свой этаж, на бегу доставая ключи от квартиры. Никто из соседей ему навстречу тоже не попался — по всей видимости, запрет на необходимо-принудительное затворничество для жителей действовал неукоснительно. Он по-звонил и нетерпеливо начал вставлять ключ в замочную скважину. На звонок не последовало какой-либо реакции, за дверью была тишина. Тем временем замок сухо щелкнул, дверь открылась и вот Николай на пороге своего дома. Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди. Захлопнув за собой дверь, он заглянул в одну комнату, другую, на кухню, ванную — никого…

От нахлынувшей слабости ноги подкосились и он, не раздеваясь, стал опускаться на пол. Голова пошла кругом и в глазах помутилось. По-видимому, мозг, спасая от сумасшествия, выключил его сознание.

Приходил в себя Николай медленно и мучительно. В висках гулко пульси-ровала кровь, затылок саднило болью, как после чрезмерного возлияния. Тяжело разлепив веки, он увидел затененный, покрытый мелкими трещинами потолок. В руках и ногах ощущалась свинцовая тяжесть, мешавшая пошевелиться. Но постепенно кровообращение восстанавливалось, восстанавливались силы. Восстанавливалась и четкость мысли. Мордовцев начал замечать детали, которые впопыхах не заметил, ворвавшись в квартиру. А не заметить было трудно: обои на стенах коридора были совершенно ему незнакомы. Не могло их здесь быть — не клеил он такие никогда. Первой мыслью, которая пыталась объяснить это несоответствие, была та, что он попал в чужую квартиру. Но когда привстал и заглянул в кухню, то увидел свой старинный кухонный шкаф, покрытый позолоченными позументами, и который помнил с детства. Незнакомыми в кухне были только стол и четыре табуретки. Такой мебели у него раньше не было. Уж это он помнил точно. Николай поднялся, и прежде чем искать объяснение этим странностям, решил осмотреть внимательно уже всю квартиру.

В спальне все было почти так же, как и перед отъездом в командировку. Только их с женой семейная кровать была по-холостяцки узкой и отсутствовала детская кровать сына. Обои здесь были привычными. Опасаясь скоропалительных предположений, он прошел в зал-гостинную. Вот здесь было все непривычным, хотя Николай не сказал бы, что комната была обставлена не в его вкусе. Напротив, все здесь было именно так, как если бы он один обставлял эту комнату. Совершенно отсутствовало какое-либо влияние жены. Подойдя к книжному шкафу, он бегло осмотрел корешки книг. Большинство из них были знакомы, и только двух-трех собраний сочинений у него не могло быть, оттого, что в свое время не смог их добыть.

Не разуваясь и не раздеваясь, Николай присел на диван, закурил и, найдя пепельницу, бросил в нее спичку. Затянувшись сигаретой и выпустив клуб дыма, он попытался осмыслить положение. Обморок помог, сняв излишнее волнение, и он теперь мог думать уже более трезво.

«Ушла жена? Но тогда зачем ей понадобилось клеить другие обои в коридоре, покупать другую мебель на кухню, менять кровать в спальне…. Откуда у нее такие деньги и вообще…, в чем причина этого ухода?» — Это в его голове не укладывалось. Да и проделать все это она так быстро не могла. Ведь в командировке он был всего три дня. — «Переклеить обои, поставить новые книги, да и вообще все оборудовать в моем вкусе… Странно!..»- Как он не думал — никакого разумного объяснения не находил. — «А тут еще эта непонятная «эпидемия». Впрочем, с «эпидемии» и начались все эти странные события».

Затушив сигарету в пепельнице, Мордовцев отправился на кухню, только сейчас вспомнив, что со вчерашнего дня ничего не ел, а за окном уже темнело. «Долгонько же пробыл без сознания! — Непроизвольно подумалось ему. — Удивительно, что не захотелось чего-нибудь перекусить еще раньше, наверное, перенервничал больше чем надо, оттого и о еде позабылось». Получалось, что он голодал уже почти сутки. В чайнике вода была и, не зная пока, можно ли пользоваться водопроводом, он поставил его на огонь, не добавляя, свежей. Пока чайник подогревался, Николай пошарил в холодильнике. В нем также были продукты, которые он в него не клал, хотя купил бы их, если бы ему попались. Добавив этот факт к тем, что у него уже скопились, Николай отправился включить радио, ибо вспомнил напутствие старшего лейтенанта внутренних войск на вокзале. Нужно было послушать последние новости. В этот момент зазвонил телефон. Противная слабость разлилась в коленях, и он прислонился к косяку двери — «Что сулит мне этот телефонный звонок?.. И ведь телефон не работал утром!»

Телефон звонил, а Николай не мог сдвинуться с места. С трудом, сбросив оце-пенение, он нетвердым шагом подошел к телефону и снял трубку.

— Слушай! Еще нет и девяти, а ты уже дрыхнешь!.. Ты когда вернулся? — Раз-дался из трубки голос Владимира. Николай немного успокоился, ибо хоть этого человека знал, и теперь мог что-либо выяснить вразумительное. С Владимиром он был знаком лет с двенадцати, сейчас тот служил в милиции участковым где-то в пригороде.

— Утром! — ответил Николай.

— Как ты пробрался, ведь в полночь закрыли город? — Удивился Владимир.

— Я проскочил последним поездом. Слушай, ты случайно не знаешь, где мои?..

— Кто твои?.. Я тебя не понимаю!

— Как кто? Жена с сыном!.. — Теперь уже настала очередь удивляться Нико-лаю.

— Какая еще жена, да еще и с сыном? Ты, что умом повредился на почве «эпи-демии»?.. Или успел жениться за эти три дня, да еще и обзавестись ребенком?.. Ты меня удивляешь! Хотя бывает. Отдыхай, позвоню утром. Есть серьезный разговор. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи! — Машинально ответил Николай и, услышав гудок отбоя, положил трубку.

На кухне вовсю свистел чайник, а Мордовцев туда не спешил. Разговор с Владимиром не только не разъяснил ничего нового, а наоборот, еще больше запутал. Из его слов можно было понять, что он — Николай Мордовцев — холост. Но ведь он отлично помнил, что уже пять лет, как женат. Теперь уже совсем не понимал, как все это можно объяснить.

Как в сновидении, он прошествовал в кухню и выключил газ. Чайник затих. Машинально приготовил чай и, машинально сжевал заранее приготовленные бутерброды, машинально убрал со стола и вернулся в зал, находясь как бы в заторможенном состоянии.

Закурив, включил телевизор. Когда тот нагрелся, стало ясно, что ни одна программа не показывает: видимо не работал телецентр. Николай его выключил и одновременно со щелчком выключателя, в голову пришла идея — семейный альбом. Да, альбом с фотографиями, который он начал комплектовать, как только закончил службу в армии. Николай открыл шкаф и, порывшись, нашел этот альбом. Замелькали знакомые фотографии, почти десятилетней давности. С невольным волнением он открыл страницу, на которой должна была быть запечатлена брачная церемония. «Но, что это?!» — Фотографий, посвященных свадьбе, в альбоме не было.

Думая, что он участвует в каком-то нелепом розыгрыше, Николай решил, что фотографии этого периода, а он всегда датировал все фотографии своей рукой и ставил подпись, из альбома кто-то изъял. Но потом пошли такие снимки, в которых, он уверен, никогда не позировал. И, тем не менее, на этих фотографиях был именно он — Николай Мордовцев, собственной персоной. Среди совершенно незнакомых ему людей, среди друзей, только убей его бог, он никогда не фотографировался в таком именно составе и в тот промежуток времени. А далее — он в обществе совершенно незнакомой симпатичной девчонки, снова среди друзей на пикнике — и, что самое удивительное: все фотографии были датированы его почерком и, на них стояла собственноручная подпись. И ни малейшего присутствия на фотографиях личности жены и сына, хотя он отлично помнил, что в альбоме должен был быть целый ворох таких фотографий. Вместо них здесь была масса совсем непонятных для него снимков, запечатлевших довольно длительный период времени, более чем, пятилетний. Если судить по альбому с фотографиями, можно было безоговорочно подумать, что на его жизненном пути никогда не встречалась девчонка Татьяна, которая потом стала его женой и родила сына.

Это было удивительным фактом, который невозможно было разумно объяс-нить. Николай не знал, что ему и думать и, в конце концов, пришлось призвать на помощь всю фантазию, на какую он только был способен. Вспомнилась уйма фантастических рассказов о путешествиях во времени, о параллельных мирах, в которых почти рядом с нами, разделенные тонкими перегородками из энергетических и временных полей, живут люди — такие же, как мы, а может быть и идентичные нам двойники, только события там текут совсем по другим линиям. Но что еще он мог придумать, чем объяснить все то, что с ним приключилось. Поэтому он взял за основу версию о том, что каким-то образом переместился в параллельный мир и сейчас находится на месте своего двойника, жизнь которого сложилась несколько иначе, чем его. От этого допущения Николаю стало даже как-то легче на душе — возможно в его родном мире и нет никакой «эпидемии» и не стоит беспокоиться за судьбу своей семьи. Но с другой стороны, как отреагирует другой «ОН», обнаружив у себя в квартире незнакомую женщину с ребенком? Да, ситуация не из приятных, во всяком случая для него. Как только представишь, что там может произойти…. И если еще перемещения эти произошли сразу по нескольким слоям параллельностей, да возможно и без вероятности обратного возврата — ведь какая путаница может произойти?

Время уже было позднее, а Мордовцев все еще в смятении чувств расхаживал по комнате и никак не мог успокоиться. Пепельница была полна окурков, в горле першило от табака — обычно он курил гораздо меньше. Необходимо было дать отдых телу и нервам. Наконец он начал раздеваться и, только сейчас обратил внимание на костюм, который был на нем одет. Николай мог поклясться чем угодно, что не имел такого костюма. Слегка подрагивающей рукой он вытащил из кармана паспорт и командировочное удостоверение. Паспорт был его, но номер не сходился с тем, к которому он привык, вписывая его в доверенности. Не было в паспорте и штампа о семейном положении. В командировочном удостоверении было проставлено предприятие, на котором он никогда не работал. Как объяснить этот факт: одежда, надетая на нем и документы, хотя и подтверждающие его личность, в то же время не могут быть его. Похоже, они с двойником «поменялись» даже одеждой. После некоторого раздумья, Николай решил, что такое вполне могло произойти и в сущности ничего страшного не предвещало, и поэтому можно успокоиться. А о том, как найти выход из положения, можно будет поразмыслить позже. Придя к такому выводу, он разобрал постель, из чувства мнимой брезгливости застелив ее свежим бельем, и разделся.

Уже улегшись и накрывшись одеялом, он потянулся к выключателю бра, когда ощутил еще что-то не совсем привычное. — «Обстановка комнаты? Да, нет, к этому я уже притерпелся. Тогда что же?» Николай снова потянулся к выключателю и, в ту же секунду его пронзила догадка. Он лихорадочно осмотрел свою руку. — «Да, так оно и есть!» — На руке не было привычного для него шрамчика, который он заработал еще подростком, врезавшись на велосипеде в стену дома и, который своим видом всегда напоминал ему об этом неприятном случае.

«Что же получается? — Стремительные мысли проносились в голове. — Выходит, что я — это не я! Получается, что мы с двойником не менялись мирами, мы поменялись лишь сознаниями. Технически это, наверное, даже и легче. Сознание, как бы то не было, скорее всего, энергетическая составляющая человека и этой энергетической составляющей вероятно легче проникать между мирами, чем самим физическим телам! Мое сознание вселилось в его телесную оболочку, а его сознание — в мою? А, может быть и не в мою, а в чью-либо еще, и уже этого третьего — в мою? С ума сойти можно, представив, что при существовании бесконечного множества параллельных миров, какая может произойти путаница при обменах сознаниями, и что может из всего этого получиться! И главное, каким образом можно вернуться назад?» Бурный мысленный поток, нахлынувший в мозг Николая, причем весьма далекий от при-вычной реальной жизни, грозил затопить разум и лишить сна на всю ночь. Не желая больше думать обо всем этом, и следуя старинной пословице: «Утро вечера мудренее!» — Он решил впервые в жизни воспользоваться снотворным, и уже несколько минут спустя, погрузился в тяжелый сон без сновидений.

 

3

Ранним утром Николай услышал во дворе тарахтенье тяжелого мотоцикла, выглянул в окно и увидел внизу милицейский «УРАЛ». За рулем сидел человек в легком противохимическом костюме Л-1 и в противогазе ШМС-2, позволяющим разговаривать. Через плечо у него висел автомат АКСУ. Мотоциклист заглушил двигатель, осмотрелся и спрыгнул с мотоцикла. Порывшись в коляске, он достал из нее большой, перевязанный бечевкой сверток в рыжеватой бумаге. Несмотря на объем, сверток не казался тяжелым. Поправив на плече автомат, мотоциклист направился к подъезду Николая. По походке, хотя она и была у него несколько неуклюжей из-за противохимического комбинезона, Мордовцев узнал в мотоциклисте Владимира. Вообще-то Николай ждал от него телефонного звонка, и никак не ожидал увидеть его самого но, тем не менее, поспешил в прихожую, чтобы открыть ему дверь.

Владимир ввалился в квартиру и лишь только Николай закрыл дверь, отдуваясь, стянул с себя противогаз.

— Черт побери! До чего же надоело дышать этой резиной!.. — Выдохнул он.

Не ожидая приглашения, он прошел в комнату и развалился на диване, поло-жив сверток рядом с собой, и все еще отдуваясь. Его веснушчатое лицо было покрыто румянцем и потом. И не дожидаясь вопросов, он заговорил первым:

— Чертяка, ты радио слушаешь?

— Оно у меня со вчерашнего дня включено, да только из него кроме какого-то потрескивания, ничего не слышно. — Ответил Николай, слегка недоумевая.

— А ведь верно, его еще вчера с обеда отключили. Ну, я думал пока мотаюсь по городу, может быть, что-нибудь да передали новенького. Но телефон пока должен работать. Мне позвонить тебе неоткуда было, вот я сам и заявился. Не выгонишь?

— Ага! Щщас пинками вытолкаю! — Огрызнулся Николай.

— Слушай, а пожрать, у тебя ничего нет? Я бы сейчас лошадь, наверное, сжевал. — Он впервые, с тех пор, как вошел, улыбнулся.

— Сбрось ты пока свой комбинезон, пошли на кухню! Сейчас, что-нибудь спро-ворим! Я еще сам не завтракал. — Николай направился в кухню, пока Владимир расстегивал свою прорезиненную хламиду.

Хорошо, что в холодильнике была колбаса. Он ее быстренько порезал, открыл баночку шпрот. В хлебнице нашлось полбуханки хлеба, а чай уже был готов. Почти не разговаривая, они все это быстренько истребили, и уже, более готовые к беседе, разместились в большой комнате.

— Слушай, что ты там вчера заговаривался о какой-то жене, о сыне? — Спросил Владимир. — Это на тебя так «эпидемия» подействовала, что ли?

— Об этом как-нибудь потом поговорим! — Отмахнулся Николай, не расска-зывать же ему именно сейчас обо всех странностях сразу, еще и за психа посчитает. — Лучше сообщи что-нибудь новое об «эпидемии»?

— Да какая еще к черту «эпидемия»! — С неожиданной злостью воскликнул он. — Хотя эпидемией это тоже можно назвать! Дело гораздо сложнее, да и страшнее, пожалуй. В городе черт знает, что творится. Нет ни транспорта, ни медицина уже не раскатывает. Как будто повымерло все. По квартирам, конечно народец отсиживается, а вот руководства городом ни видно и не слышно. — Он немного помолчал, затем вздохнул и продолжил: — Над центральной площадью висит какая-то бандура, похожая на огромную двойную тарелку, только очертания у нее немного угловатые. Близко я не подбирался, не дурак, все же, на рожон лезть, но что-то делать надо!

От услышанных новостей по телу Мордовцева пробежал озноб, а спина стала холодная и влажная. Вот и думай, что творится: толи сон, толи явь, толи еще что-то.

— Как думаешь, инопланетяне пожаловали? — Тихо спросил он.

— Да какие к черту инопланетяне! Скорее всего, «янкесы» чего-нибудь придумали: распылили заранее какую-нибудь гадость, что бы не засекли их сразу, да и сопротивления, чтобы не было.

— Нет, Вова! Это не штатовцы, — сказал Николай. — У них фантазии не хватит, такое придумать, да еще и совершить. И главное — если, как ты говоришь, над площадью «тарелка» именно висит — то это уже антигравитация, а ты можешь сказать, имеется ли хотя бы одна страна в мире, овладевшая секретом антигравитации? По-моему — это все намного серьезнее. Я больше склоняюсь к мысли, что все же — это, так сказать, первый контакт с инопланетной цивилизацией!

— Ты явно фантастики перечитался! — Хмыкнул Владимир, но лицо его в то же время оставалось серьезным.

— А ты задумывался над тем, что такое — фантастика, как не отображение того, что может случиться на самом деле. Что мешает тебе в это поверить, когда факты подтверждают именно такое объяснение происходящего. — Николай вздохнул, — Не хотел тебе сразу рассказывать, чтобы ты не посчитал меня сумасшедшим, но, наверное, придется! Один ум хорошо, а два — лучше! Ты спрашивал меня про «глюки» насчет жены и сына? Ну, так слушай, только внимательно, а потом уже решай, что делать со мной или нам обоим. Можешь считать меня психическим больным, или кем-нибудь еще! — И Николай, по возможности кратко, стараясь не отвлекаться на эмоции, поведал ему все то, о чем передумал за вчерашний день и вечер, признаваясь, по сути, в том, что он в этой реальности — пришелец.

Когда он закончил рассказ, они некоторое время молчали. Владимир с обалделым видом смотрел на Николая, а потом сказал:

— Ты, что, меня разыгрываешь?

Мордовцев тяжело вздохнул:

— Хотел бы я, чтобы все было розыгрышем! Как, по-твоему — стал бы я шутить в той обстановке, что нас окружает? Я тебе изложил факты! Хочешь — верь, хо-чешь — не верь.

Владимир задумался, даже попросил у Николая сигарету, хотя обычно не курил. Долго неумело покуривая, он молчал. Наконец затушил окурок в пепельнице.

— Вот что! Давай-ка, вместе просмотрим твои фотоальбомы. Быть может, у тебя, как выражаются медики, амнезия. Забыл — многое, придумал — новое! Я тебе расскажу о тех личностях, которые на снимках. Может быть, ты и вспомнишь чего…

— Ну, что же! Идея не такая уж и плохая! Посмотрим! Но хочу сказать сразу — жены моей на фото нет! А ведь ты ее должен знать: она училась с тобой в одном классе в школе. — Николай назвал ему девичью фамилию жены. — Я могу назвать и адрес, где она проживала, а может быть живет и сейчас, раз уж в этой реальности мы с ней посторонние люди!

Владимир изумленно посмотрел на Николая своими карими глазами и сказал:

— Не училась со мной такая Татьяна! Но все равно, давай смотреть альбомы!

Около часа они внимательно перелистывали фотографии — Владимир называл незнакомых Николаю здесь людей, которых, по его мнению, он должен знать, как облупленных. Мордовцев никого не вспомнил. Отложив фотоальбом в сторону, Владимир попросил еще сигарету и опять долго ее выкуривал.

Наконец, он посмотрел на Николая, и сказал: «Допустим, все, что ты рассказал — правда? Как эта правда соотносится с «эпидемией» и этой «тарелкой» над площадью, и что здесь общего?»

— Не знаю, Володь. Думаю только, что фантастика — отнюдь не совсем не реальность! Сейчас уже многое, что было описано в фантастических романах — стало реальностью — так называемый, «гиперболоид инженера Гарина», теперь лазер; магнитно-силовые поля, биоэнергетика — и та не отрицается даже официальной наукой. А ведь совсем недавно, да и сейчас еще наука частенько объясняет что-нибудь неизвестное почти такими словами: «Этого не может быть потому, что этого не может быть никогда!» И все! Прагматизм — хорошо, но он не должен проявляться слепым отрицанием всего, что в данный момент не имеет объяснения!

— Хорошо! Будем считать, что ты меня убедил! Ситуация-то, все равно страш-ненькая. Я с утра поездил по городу и увидел такое, о чем сразу тебе рассказывать не стал. Не знал, как ты все воспримешь?… Но, после твоего рассказа…, думаю, ты созрел! — Он опять потянулся за сигаретой. — Так и курить начну! — Он встал и начал прохаживаться по комнате. — Я и сам не верю, что это «штатовцы» сработали! — Начал Владимир. — Да и, черт побери, какая разница: «америкосы» так накрыли город или инопланетяне? Для меня ясно одно: это враги — страшные и сильные. Как бороться с ними, мы не знаем. Надеяться нам не на кого! Можно, конечно, пострелять вот из этого автомата, да только этим, думаю, ничего не добьешься.

— А армия?

— Да, что армия! Был я в казармах местного полка… Пусто… — он запнулся, и я понял: не желает рассказывать полностью о том, что он там видел. — Впечатление такое, что именно над казармами взорвали что-то вроде нейтронной бомбы, как в том стишке: «Школа цела, а детей — никого!..»

— Но вчера на вокзале я видел офицера внутренних войск, да и солдаты там были!

— Звони туда! Может быть, что-нибудь и узнаем! Пока телефон работает, хотя, я думаю — это уже ненадолго!

В некотором волнении Николай набрал номер линейного отделения милиции. Телефон долго не отвечал, потом кто-то снял трубку, слышно было, как она грохну-лась обо что-то, видимо ее выронили. Потом кто-то, тяжело дыша захлебы-вающимся голосом, сказал: «Все! Здесь отвечать уже больше некому!.. это…, это…»- в горле говорившего заклокотало, затем он захрипел, а через мгновение умолк совсем.

— Объясните? — Спросил Николай и замолчал, ожидая ответа, но трубка мол-чала. И он с некоторым ужасом начал понимать — что это молчание означает. Последний человек на другом конце провода, который мог что-либо сказать, теперь уже ничего и не скажет. Николай растерянно положил трубку телефона.

— Володя! Он сказал, что там никого живого нет…. Очень странно…

— Везде произошло что-то странное и ужасное! Я не стал тебе сразу говорить, но…, но в казармах, где я был…, в общем — там такое зрелище, на которое лучше и не смотреть. Не знаю, что там такое применили, но все, все… пол, кровати, по-толки — покрыты какой-то жуткой слизью. Ни одной живой души, только наполовину растаявшие в эту слизь трупы, которые продолжают расплываться. Трупы и остатки одежды, застегнутые на все пуговицы, сморщенные в лужах слизи. Мерзость, совсем как в том фантастическом триллере, как он назывался? «Клон», что ли! Там еще в городской канализации образовалась агрессивная слизистая субстанция. Ну, ты представляешь то, о чем я говорю. Вот так! А ты говоришь: «армия»! — Он замолчал, все, также глядя в одну точку. — И причем такое в основном только в тех зданиях и территориях, где были сосредоточены силовые структуры и управление ими. Прицельные, точные попадания неизвестного оружия…

Николай представил нарисованную им картину, и его чуть не стошнило.

— Вот-вот! — Сказал Владимир. — Со мной было то же самое… это мне пока-залось пострашнее ядерной бомбы! Мерзостнее…

— Что же это за оружие?

— Я тоже хотел бы знать, что это за оружие! — Мрачно ухмыльнулся Владимир. — И вообще, слишком много вопросов и ни одного ответа. А искать ответы на эти вопросы придется. Надеяться не на кого! Поедешь со мной? — Спросил он.

— Ты же знаешь, что я не герой. Но как вижу, дома отсидеться все равно не получится. — Вздохнул Мордовцев.

— Помнишь песенку: «Когда страна быть прикажет героем, у нас героем стано-вится любой!» — напел Владимир.

— Да уж! Во властных структурах ты никого не искал! Они то хоть что-нибудь думают?

— А некому там думать! Никого я там не нашел! Кабинеты все закрыты, а двери я ломать не стал. Да и что эти властные структуры: ничего сами решать в таком глобальном вопросе не будут, будут только названивать в столицу, да ждать указаний! Как в Великую Отечественную — пока ждали распоряжений Великого Усача: половину страны немчуре профукали! Я не зря говорю — надеяться можно только на себя. Сидеть на месте и ждать когда нас ухайдакают, явно не стоит. Надо хотя бы потрепыхататься. Глядишь, что-нибудь «интересное», и разведаем. Что-нибудь такое — что поможет с этими «медузами» разобраться, если не нам, то кому-нибудь другому.

— Почему «медузами»?

— Да так, в «Войне миров»: Уэллс марсиан изобразил «медузами» или еще как-то, не помню. Мне все равно — как они выглядят, главное — они враги и их надо давить. Если получится, конечно! Нельзя расклеиваться. Иначе точно: хана! А мы еще побарахтаемся! Так что, если ты не хочешь, что бы и тебя размазало по стенам, собирайся! — Сказал Владимир, протягивая Николаю сверток, который он с собой принес.

С некоторой опаской, тот развязал бечевку и, с удивлением обнаружил в нем такой же прорезиненный противохимический костюм, что и у Владимира. Здесь же лежал и армейский противогаз и именно его размера.

— Второго автомата у меня нет, но я уверен, что он у нас скоро будет… — про-должил Владимир, — найдем в какой-нибудь оружейке!

— Постой! Ты уверен, что все армейские силы?..

— Уверен, Коля! Был я и в военном училище, и в управлении внутренних дел! Картина все та же…

Больше Николай себя уговаривать не заставил и облачился в принесенный Владимиром костюм, оказавшийся ему почти в пору. Он прошелся по комнатам, проверил, закрыты ли форточки, и они покинули квартиру. Николай запер дверь, а ключи, немного подумав, положил под дверной коврик. Удастся вернуться — дверь он откроет, а носить их с собой?… тем более что карманов в защитном комбинезоне не предусмотрено.

 

4

Сообщение о неизвестной эпидемии в городе Ястребовске, дежурный по ЦК партии получил в 23–15 в субботу 17 августа 1984 года. Ужаснувшись огромному числу смертных случаев, несмотря на позднее время и выходные дни, он отва-жился проинформировать о происшествии члена политбюро ЦК, курирующего здравоохранение. Тот в это время находился на подмосковной даче, и хотел сначала спросонья выместить нехорошее настроение на несчастном дежурном но, услышав цифры жертв, в свою очередь, также пришел в ужас. Оставил дежурного в покое, лишь поручив ему в первейшую очередь поставить в известность об эпидемии министра здравоохранения, комитет государственной безопасности и всех остальных членов Политбюро. Генерального секретаря в ночное время он беспокоить не посчитал нужным, ибо здоровье того само оставляло желать лучшего.

Министр здравоохранения возмущаться поздним звонком не стал, и в свою очередь поднял на ноги свою службу, назначив на утро экстренное совещание на-чальников отделов, а санитарно-эпидемиологической службе приказал готовить к утру группу для выезда в область, где имело место трагическое происшествие. Эпидемии в стране случались и раньше, но никогда еще не наблюдалось такой стремительности проистечения и обилия жертв. Эти обстоятельства по вполне объяснимой причине заинтересовали компетентные органы, заподозрившие в причинах трагедии применение кем-то неизвестным, неизвестных же видов биологического оружия.

Где-то к 14–00 воскресенья, после необходимых заседаний и совещаний на всех уровнях было принято решение о создании чрезвычайной объединенной комиссии, составленной из представителей всех заинтересованных служб и ведомств, которой предписывалось немедленно после формирования выехать в Ястребовск для выяснения масштабов угрозы и выработке мер по локализации зоны бедствия.

Нежданно-негаданно для себя, первым заместителем председателя комиссии, был утвержден полковник Букограй, лишь накануне сдавший дела начальника управления КГБ в этом самом злополучном Ястребовске, и прибывший в столицу за новым назначением. Ему, как посчитало высшее руководство, знакомому с местными условиями не понаслышке, будет скорее и проще разобраться в ситуации. И хотя председателем комиссии был назначен представитель аппарата ЦК, ведающий скорее идеологическими, чем медицинскими вопросами, полковник Букограй Михаил Ефремович, не сомневался в том, что по сути, именно ему самому придется организовывать работу комиссии и непосредственно брать ответственность за решения, которые ему придется принимать. Номинально же занимающий должность председателя чиновник аппарата ЦК, в самом лучшем случае обеспечит координацию с деятельностью местного обкома партии. И как раз в этом вопросе у Букограя было больше шансов, ибо секретаря обкома он знал лично не первый год. Так, что ему просто пришлось смириться с «куратором», и молить провидение, что бы тому ни приспичило, изображая служебное рвение лезть во все дела, как в каждую бочку затычкой.

На подлете к Ястребовску, а это было уже около 18–00 воскресенья, из столицы была получена команда: приземлиться не в городском аэропорту, а на аэродроме военно-воздушной базы в пятидесяти километрах от цели. Причина такого приказа выяснилась уже на земле, когда полковник Букограй по правительственному телефону связался с базы со своим командованием. Ему сообщили, что с городом потеряны все виды связи, как телефонная, так и радиотелефонная и просто радиосвязь. Принимая во внимание эти новые обстоятельства, возникло подозрение, что эпидемии «выкосила» все население города. И теперь полковнику предписывалось уже не столько выяснять причины возникновения странной эпидемии, сколько как можно скорее организовать двойной карантинный кордон по периметру города, для того чтобы не выпустить «эпидемию» за его пределы. Для решения этой задачи ему передавались в подчинение мотострелковая дивизия и полк ВДВ, дислоцирующиеся неподалеку от Ястребовска, и в то же время на достаточном удалении, чтобы быть подверженными атаке «неизвестного вируса».

Командный пункт всей операцией полковник Букограй разместил в цен-тральной усадьбе совхоза с символическим и весьма нередким в стране названием «Путь к коммунизму», находящегося в сорока километрах от Ястребовска. Совхоз был не очень зажиточным, но сама центральная усадьба с дирекцией и клубом, вполне современной постройки, была на довольно высоком уровне. Это объяснялось тем, что угодья совхоза почти вплотную подступали к предместьям областного центра и, оттого он не был обделен вниманием областного руководства. Обычно в него постоянно наезжали всевозможные «кураторы» и инструкторы областного комитета партии. Для них на балансе совхоза даже находился сверкающий чистотой и изыском дом отдыха на сто двадцать мест, содержащийся на должном уровне благодаря финансовым вливаниям из областного бюджета. Дом отдыха располагался неподалеку от центральной усадьбы в живописном лесном массиве смешанных видов растительности. Именно смешанный лес, в котором можно было видеть и березы, и ели, и рябины. Попадались даже высокие сосны, чуть ли не мачтовые. Это буйство зелени прорезали добротно асфальтированные аллеи для удобства легкового автотранспорта, по преимуществу ГАЗ-24 «Волга». Пешеходные дорожки были высыпаны мелкими осколками битого красного кирпича, в свою очередь плотно утрамбованными. Месторасположение дома отдыха казалось поистине идиллическим, предполагающее духовное отдохновение. Но теперь здесь, нарушая эту идиллию, Букограй, пользуясь своими чрезвычайными полномочиями, разместил прибывшую с ним команду медиков, планируя в будущем развернуть на его базе карантинный госпиталь.

Директор совхоза, немного не дотянувший до пенсионного возраста, мужчина с благородной сединой в волосах, против такого самоуправства не возражал, хотя пока до конца так и не понял чем оно вызвано. Так получилось, что именно в этот день впервые за последнее время, областное руководство не беспокоило его даже своими телефонными звонками. Поэтому весть об «эпидемии» сюда еще попросту не докатилась. Обитатели поселка о ней, как говорится, и слыхом не слыхали.

Тем временем, не смотря на наступающие сумерки, выполняя команду Буко-грая, мотострелковая дивизия, рассредоточиваясь, занимала позиции в кольцевом оцеплении города на двадцати пяти километровой дистанции от городской черты. Периметр планируемой зоны получался около девяноста километров, и был сопоставим с границами какого-нибудь островного государства, вроде Мальты или перекрывая такие государства, вроде Сент-Люсия, или Сент-Китс и Невис в Карибском море. Но там были береговые линии, а здесь придется опутывать периметр спиралью Бруно, и потребуется ее о-го-го сколько.

Понимая, что нормальных результатов разведки в ночных условиях получить не удастся, к выходу в предрассветные часы готовилось несколько групп, состоящих из штатных подразделений химической разведки, экипированные в средства полной химзащиты. На своей спецтехнике они должны были устремиться по основным автодорогам в направлении Ястребовска. Разведгруппам была поставлена задача: в течение ночи подтянуться к самым окраинам города и с рассветом приступить к выполнению основной задачи, а именно химической разведке.

На подступах к Ястребовску на стационарных постах ГАИ, нежданно-негаданно, разведчики обнаружили сводные патрули из работников милиции и солдат внутренних войск, выставленных по указанию областного руководства в оцепление еще сутки назад, с задачей перекрыть выезды из города во избежание распространения эпидемии неизвестной смертельной болезни. Свою задачу они выполнили. Дорожное полотно было блокировано милицейскими автомобилями, выставленными поперек трассы, и обломками кирпичей, бревен, досок и прочего подручного материала. Въезд в город был также перекрыт, уже чуть простенькой баррикадой, но в этом по сути необходимости не было: в город никто не рвался. И если в первые сутки кое-какой транзитный транспорт еще и направлялся в сторону города, то после разъяснения положения дел, тут же разворачивался и спешил как можно дальше объехать злополучный город, сделав крюк по объездным трассам. Поэтому на выезде скопилось приличное количество транспортных средств от легковых автомобилей до громадных тягачей с длинными крытыми фурами полуприцепов. Их впрочем, было немного, больше беспокоили владельцы личного легкового транспорта, стремившиеся покинуть город. Осатаневшие от усталости и постоянной ругани с надоевшими со своими претензиями водителями, три милиционера и пяток замученных солдатиков пока еще находили в себе силы сдерживать это скопище автомобилей и довольно многочисленную толпу пеших беженцев. Тем не менее, толпа вела себя относительно спокойно, наверное, сказывалась многолетняя привычка к дисциплине, а может быть и частичная забитость характеров собравшегося здесь населения. Вздумай это скопление людей бунтовать, оно смогло в считанные минуты разнести все завалы на дороге, в щепки и пыль. Досталось бы и выстроенному из силикатного кирпича посту ГАИ. Но вместо этого толпа лениво переругивалась с представителями правопорядка, которые по большей части не отвечали на реплики и благоразумно отмалчивались. Кое-где, за пределами обочин потрескивая, полыхали несколько костерков — люди всегда найдут способы выкарабкаться из сложных ситуаций, даже если о нем никто не позаботится. Непонятно было, почему народ собрался в непосредственной близости к постам, когда можно было, вполне минуя дороги идти по полям и перелескам, никого почти не опасаясь. Чтобы перекрыть и эти пути, сил у руководителей области и города все равно не было. Видимо сказалась многолетняя привычка надеяться на власть и находиться в кучке с остальными. Как выяснилось чуть позднее, эти толпы состояли из людей проживавших ближе к центральным кварталам города. И если в самом городе и свирепствовала, какая либо эпидемия, то она затронула самый его центр.

Появление разведгруппы на двух спецмашинах, выкрашенных в цвет хаки и в своей специфической на вид экипировке, заставило толпу на время в изумлении умолкнуть. Этой временной паузы старшему группы разведки капитану Владимирскому вполне хватило выяснить, что пост остался без связи со своим руководством еще где-то с полудня предыдущих суток. Командир сборного наряда старшина милиции Зайцев, не скрывал, что рад прибытию группы с Большой Земли, как он выразился. Еще немного, и он уже не знал, что ему делать с толпой, в которой уже намечались некоторые очаги раздражения. Владимирский, не обладающий, как он всегда считал, дипломатическим талантом, все же постарался в оказавшийся исправным мегафон, призвать граждан сохранять спокойствие и подождать немного. Чуть позже прибудет транспорт для эвакуации. На основную массу речь капитана подействовала, но нашелся один индивидуум, который, помахивая удостоверением работника обкома партии, пытался растолковать капитану, что он послан с безотлагательной миссией и требовал, чтобы его немедленно пропустили вместе с автомобилем и членами семьи, находящейся в ней. Наверное, от усталости у него не совсем адекватно стало в голове. Только усталый человек мог придумать важную государственную миссию, которую безотлагательно нужно выполнять вместе с семьей!.. В противоположность «незаменимому работнику», второй мужчина, возрастом чуть больше пятидесяти лет, с седыми висками, с несколькими неприметными орденскими планками на пиджаке, худощавый и вопреки возрасту подтянутый, оттеснил «ответработника». И тихим голосом, который был услышан даже лучше крика, представился парторгом небольшой текстильной фабрики, коллектив которой он привел сюда, ухитрившись в воскресный день организовать его эвакуацию, спокойно проговорил: «Понимаю, что дальше нам пока следовать нельзя, но не могли бы нам доставить палатки, коллектив у нас в основном женский. Им очень трудно!»

Капитан был слегка обескуражен. Владимирскому не было понятно, зачем этот старик организовывал своих работников, только добавляя проблем и себе, и окружающим. В голове возникало двоякое отношение к этому поступку: приложив неимоверные усилия, этот старик-парторг пытался спасти женщин, считай — генофонд нации от неизбежной смерти от «эпидемии» и за это заслуживал не только уважения, но и соответствующей награды. И в то же время — если смертельная «зараза» могла передаваться от человека к человеку — парторг выводил за пределы опасной зоны носителей неизвестной болезни, тем самым, распространяя ее. Оставалось только радоваться тому, что он не догадался вести их дальше по полям и перелескам…. К решению подобных организационных проблем он готов не был. Он вообще, после вчерашней информации о повальных смертях, не надеялся встретить такое количество живых людей. По радиостанции он доложил обстановку по команде и получил приказ вместе с группой выдвигаться дальше к городу. В целом обстановка оставалась неясной. Разведку следовало продолжить.

Оставалось только выполнять приказ. Связист группы перенастроил радио-станцию, имевшуюся на посту ГАИ, на нужную частоту, тем самым, обеспечив старшину Зайцева связью со штабом карантинной операции. Обе машины гаишников на короткое время разъехались, открывая проезд обеим спецмашинам капитана Владимирского, и по проезду его группу, снова сомкнулись, чуть не ударившись передними бамперами. Далее, пришлось немного пореветь сиреной, чтобы расчистить дорогу уже среди скопления людей и техники. Преодолев и этот «заслон», группа, наконец, вновь выбралась на оперативный простор. Несмотря на то, что люди возле поста ГАИ оставались без средств индивидуальной защиты, и больных или пораженных неизвестной болезнью там не наблюдалось, капитан Владимирский приказал в дальнейшем противогазов не снимать. «УРАЛЫ», на базе которых были его спецмашины, ревя мощными моторами, довольно споро, наматывая на колеса последние километры, быстро приближались к городу.

Примерно такое же положение дел застали и другие разведгруппы на путях своего следования к городу, с других направлений. Обстановка различалась в мелочах, только количество людей и техники было различным. На одном из постов, по направлению к столице, состав толпы оказался более агрессивным. Сходную по конструкции баррикаду здесь чуть не разметали. Положение смог восстановить старший по команде, оказавшийся лейтенантом милиции. Выставив шеренгой всех имеющихся в его распоряжении солдат и милиционеров поперек дороги, он отдал приказ: «Оружие к бою!» Побледневшие до зелени от волнения, солдаты, совсем не готовые стрелять по мирным людям, тем не менее приказ выполнили. Сам лейтенант только один раз выстрелил в воздух из своего пистолета и громким голосом в наступившей после этого тишине прокричал: «Попрошу всем оставаться за территорией оцепления! В противном случае имею приказ стрелять на поражение! Помощь скоро будет! Прошу потерпеть!» — закончил он свою речь уже тише. После этого толпа, хотя и не сразу, успокоилась. Неизвестно надолго ли установилось бы такое спокойствие, но буквально спустя десять минут, поста достигла другая разведгруппа, и тем самым напряжение было снято. Люди увидели, что создавшееся положение центральная власть как-то пытается разрешить.

По мере поступления информации от разведгрупп, перед полковником Буко-граем стало вырисовываться состояние дел. На окраинах города пока признаков эпидемии или ее последствий, за исключением не таких уж больших толп народа, пытавшихся покинуть город, не наблюдалось. Благодаря сохранившимся заслонам на постах ГАИ, полковник уже имел в своем распоряжении передний, хотя и слабый рубеж оцепления. Он решил усилить эти заставы мобильными группами из десантников, а основное оцепление выдвинуть еще ближе к городу на расстояние пятнадцати километров. Тем самым он увеличил плотность кордона почти втрое. Внешнее кольцо можно было оставить более редким, и об этом он теперь не беспокоился. Из трех соседних областей подходили еще три полка мотострелков и необходимыми силами для создания должного заслона, полковник теперь обладал в полной мере.

Между этими двумя внешними кольцами оцепления в трех местах в спешном порядке размещались медицинские подразделения с палаточными городками, обо-рудованными средствами санобработки. Все готовилось для приема эвакуирован-ных, столпившихся возле постов ГАИ, людей. За ними уже были направлены колонны грузовиков и несколько автобусов, привлеченных в близлежащих населенных пунктах.

К 10–00 подоспевшая бригада внутренних войск начала прочесывание зоны, образовавшейся между основным кольцом оцепления и заслонами, расположившимися на постах ГАИ. Дальше этой воображаемой линии без дополнительной разведки, пока заходить не решались.

Доложив о принятых мерах «наверх», полковник Букограй в ожидании очередных докладов от разведгрупп, потянулся своим кряжистым крепким телом и подошел к окну. Окно кабинета директора совхоза выходило не на центральный «проспект» поселка, а на противоположную сторону, на задворки, где уже в полусотне метров лужайка густой ярко-зеленой травы переходила в посадки молоденьких сосен. На лужайке мирно паслось несколько коровенок. Пейзаж за окном выглядел столь пасторальным, что от него прямо так и веяло покоем. Лицезрение его вполне сносно успокаивало расшалившиеся нервы.

Полковник Букограй подумал, что пейзаж своей патриархальностью весьма подходил и самому директору совхоза. Ему всегда нравились такие вот спокойные деловые мужики, не болтуны, а просто делающие свое дело. На таких вот людях все века держалось не только хозяйствование, но, как казалось полковнику, и сам русский характер. «А ведь он романтик, наш директор, и большой любитель природы!» — Подумал Букограй рассматривая пейзаж за окном, вновь добрым словом про себя помянул директора, который как-то ненавязчиво сумел занять какими-то делами представителя ЦК, каким-то шестым чувством поняв, что тот будет только помехой в работе полковника.

 

5

С небольшой скоростью Владимир с Николаем, оседлав мотоцикл, двигались по пустынной улице. Обычно негромкое тарахтенье мотоциклетного двигателя в настоящее время, из-за давящей на психику мертвой тишины, казалось ревом дизеля, сопоставимого по мощности с танковым. Кроме них на улицах не было видно ни одной души. По обочинам, а кое-где и на середине проезжей части в беспорядке, словно движение прекратилось одномоментно, стояли автомашины: тентованные грузовики, парочка самосвалов, несколько легковушек, одна машина скорой помощи и милицейский «уазик», въехавший на тротуар и уткнувшийся в столб разбитым радиатором. Именно к нему они и подкатили, чтобы позаимствовать бензин. За рулем находилось уже начавшее «растекаться» противной слизью, тело в сержантском кителе. Зрелище было омерзительным, Николай с трудом сдержал попытавшийся вывернуться желудок, и отошел в сторону. Осматриваясь, он держал автомат наизготовку, в то время как Владимир, уже более-менее привыкший к таким зрелищам, сливал из машины бензин в канистру. Потом Владимир открыл дверцу автомобиля и, пошарив на заднем сиденье, обнаружил автомат с укороченным стволом и без приклада. Там же нашелся и подсумок с тремя магазинами к нему. Владимир проверил — магазины были полны. Молча, он положил добычу в люльку мотоцикла. За все время, прошедшее с того момента, как покинули квартиру Николая, они еще не перемолвились и словом. Обстановка была настолько гнетущей, не располагающей к разговорам, что думалось, у них даже не нашлось бы слов, способных выразить свои впечатления. Лишь один раз Владимир глухо буркнул: «Будем надеяться, что нас от этого кошмара спасут комбинезоны и противогазы!»

Залив в бак бензин, они все также медленно двинулись дальше. Город словно вымер, что по сути дела и было на самом деле, только кое-где из-за занавесок выглядывали любопытные глаза и мелькали бледные лица. Николаю подумалось, что милицейский мотоцикл, с вооруженными седоками мог внушить обитателям домов слабую надежду на восстановление порядка. Конкретной цели у них с Владимиром не было — хотелось осмотреться. Сейчас они находились не очень далеко от центра, но на улочках, где хватало старых домов с обширными дворами, попасть в которые можно было только через своеобразные тоннели арочных ворот, над которыми располагались еще два-три этажа. Вдоль вымощенной гранитным булыжником мостовой, тянулись узкие асфальтированные ленты тротуаров, вплотную примыкающие к цоколям стен домов.

Время приближалось к полудню. В отличие от хмурого вчерашнего дня, сего-дня, хотя и сквозь плотную облачность изредка пробивались яркие лучики солнца, отблескивая от стекол зашторенных окон. Но не было даже малейшего намека на хотя бы легкий ветерок.

Внезапно над городом начала сгущаться тьма: сначала туманная, затем резкими всполохами, похожими на струйки выпускаемых в стакан с чистой водой черных чернил — чернота расплывающимися пятнами, причудливых очертаний, проносилась по небосводу, заполняя его плотной тьмой. Очень скоро сквозь эту тьму не мог пробиться ни единый луч солнца. Быстро потемнело. К пасмурной погоде все уже привыкли, но сегодня, когда впервые проглянуло солнце, эта тьма была столь резким изменением окружающей обстановки, что невольно заполняла грудь непередаваемой от неизвестной причины появления этой густой черноты, тревогой. Именно тревогой, ибо ужасаться они с Владимиром устали, хотя и продолжали ощущать тяжелое психическое давление, преодолевать которое было все так же трудно. И все же — еще одна загадка к вороху других — и все.

Владимир молча включил фару мотоцикла: уже минут через пятнадцать, а то и меньше, после начала процесса почернения небосвода, стало так темно, что нельзя было различить что-либо уже на расстоянии вытянутой руки. Тусклый свет фары вырывал метрах в пяти впереди брусчатку мостовой и гранитный бордюр тротуара. Чуть далее уже ничего видно не было. Николаю вспомнилась песня в исполнении битлов GOOD DAY, SUNSHINE, но на эту мелодию в голове сложились слова по смыслу, совершенно противоположные названию:

В условиях такой видимости, никакого проку от разведки ожидать не приходилось. Нужно было что-то решать, и тогда они в поисках хотя бы какого-нибудь временного убежища, завернули в ближайшие тоннель-ворота. И разом оказались в каменном мешке маленького двора. Владимир заглушил двигатель, оставив фару включенной — иначе было бы невозможно увидеть даже друг друга: ни одно окно в окружающих зданиях не светилось.

— Нужны приборы ночного видения, — сказал Владимир, — или хотя бы парочка фонарей. А для этого придется вновь посетить расположение воинской части и порыться на складах. Может быть, разживемся и вооружением помощнее наших «калашей»…

Его тираду нарушил пока еще далекий свистяще шипящий звук, донесшийся с покинутой ими улицы. Не зная почему, но Николай вдруг всем своим существом ощутил смертельную опасность, бросился к мотоциклу и выключил фару, словно от этого зависела их жизнь. И как потом показали события, инстинкт его не подвел…

Держась за руки, Николай с Владимиром на ощупь подобрались к выходу из-под арки и из-за угла подворотни осторожно выглянули на улицу. Здесь также стояла непроницаемая тьма — хоть глаза выколи. Но вот из поперечной улицы на перекресток со свистяще шипящим звуком, выполз приземистый механизм, издалека напоминающий океанскую черепаху с мигающими светло-голубыми огнями по периметру основания. Выполз, если так можно было назвать этот способ передвижения, ибо он двигался, плывя где-то в полуметре над поверхностью земли. В мигающем свете этих прямоугольных «фонарей», они разглядели сферическую поверхность полупрозрачного корпуса незнакомого агрегата, внутри которого что-то циклически проблескивало спиралевидными туманно-голубоватыми всполохами. Сооружение повернуло и направилось вдоль улицы, на которой находились друзья. С его приближением свистяще шипящий звук нарастал.

Не совсем понятно, что именно, но видимо все тот же, животный инстинкт, сидящий в каждом человеке, всем своим существом, чувствующий приближающую неизвестную опасность, заставил Николая схватить друга за руку и потащить в глубь подворотни. Через минуту они были в проходном дворе и на ощупь ввалились в обшарпанную дверь какого-то подъезда. В этот момент странная машина, судя по звуку, приблизилась к их подворотне и, в тот же миг со стороны ворот во двор полыхнуло какое-то белое беззвучное пламя, затем свистящий звук поднялся на тон выше, словно выросли обороты двигателя, и затем, затухая, стал отдаляться. По всей видимости, аппарат двинулся дальше по улице. Если судить по интенсивности окраски пламени — температура его должна была достигать более миллиона градусов по Цельсию. От такой вспышки все здания вокруг должны были мгновенно испариться. Но этого не произошло. Оба друга даже не потеряли зрения, инстинктивно зажмурив глаза, хотя даже сквозь веки, ощутив яркость вспышки. Пламя было холодным!

В наступившей после вспышки темноте они не могли различить что-либо и в сантиметре от глаз. Сначала Николай даже испугался — не ослеп ли он. Но вот на лестничной площадке над ними приоткрылась дверь, показалась желтая полоска света из прихожей и, послышались легкие шаги. Видимо у некоторых жильцов лю-бопытство было сильнее страха перед неизвестностью. Ориентируясь на этот свет, показавшийся очень тусклым после увиденной ими вспышки белого пламени, Николай с Владимиром гуськом друг за другом поднялись на площадку второго этажа. Но, заслышав звук их шагов, хозяин квартиры захлопнул дверь, и они вновь оказались в полной темноте. Николай совсем не удивился, что любопытных не очень много: в людских муравейниках городов самоизоляция достигла наивысших пределов — не всегда даже на одной лестничной площадке соседи знали друг друга по имени. Может быть, кто-то и пытался подглядывать в дверной глазок, но делал это так осторожно, что нельзя было услышать даже дыхания.

Тем не менее, Николай уже определился с расположением дверей на пло-щадке, и уверенно шагнув в сторону нужной квартиры, уперся в закрытую дверь. Ощупав ее, нашел кнопку звонка и нажал на нее. Открывать явно не хотели: явственно слышно было взволнованное дыхание за дверью. Он снова нажал на кнопку звонка, но без видимого успеха, наверняка звонок не работал по причине отсутствия электричества. Сорвав с лица маску противогаза, он громко сказал: «Откройте, пожалуйста? Мы из милиции!»

— Не бойтесь, откройте! — Снова повторил он.

Видимо после некоторых раздумий хозяин квартиры щелкнул замком, и дверь приотворилась, затем открылась шире и на пороге показалась симпатичная девушка, лет девятнадцати, в домашнем халате и с распущенными волосами. Ее большие выразительные глаза с длинными красивыми ресницами смотрели на них настороженно. На какое-то мгновение оба друга замерли, но потом Владимир, промолвил своим решительным милицейским голосом:

— Извините, пожалуйста, но нам нужен фонарь! Сами видите, что твориться на улице…

— Вот именно, хотелось бы узнать, что твориться на улице? Тем более от мили-ции… — В свою очередь ехидно сказала она.

— Что-то вроде солнечного затмения!.. — Сказал Николай, приходя Владимиру на выручку, ибо тот совсем не был готов к ответу: правды они не знали, а пичкать своими домыслами первую, попав-шуюся им девчонку… вообще смысла не было.

— То эпидемия, то затмение! Вы что-нибудь конкретно-то объяснить можете? Я хочу знать, чего ожидать? Я хочу…

— Извините! — Прервал ее Николай. — У вас имеется электрический фонарь?

Она осеклась на полуфразе, но ответила: «Имеется!»

— Не могли бы вы одолжить его нам на некоторое время? — Попросил он.

— Подождите минутку! — Она прошла вглубь квартиры, а Николай с Владимиром остались в прихожей, освещенной тусклым светом огарка свечи, стоявшего в декоративном подсвечнике на полочке перед зеркалом, отчего его свет как бы удваивался, довольно сносно борясь с темнотой. Пламя свечи отражалось также от полуоткрытой застекленной двери кухни справа по коридору. Прихожая была обставлена простенько, но со вкусом: уже упомянутое зеркало на стене, дверцы встроенного в стену гардероба напротив и не совсем новая, но довольно чистая ковровая дорожка на полу.

Негромко шаркая домашними тапочками по этой дорожке, девушка вер-нулась, с натугой держа в руках большой аккумуляторный фонарь со съемной фарой средних размеров.

— Если не ошибаюсь, именно такой фонарь вам и нужен! — Сказала она, впервые улыбнувшись. — Я сама забыла, что имею такой фонарь. Спасибо вам — напомнили. А я тут свечки жгу…

— Спасибо большое! На такой фонарь мы даже и не рассчитывали! Мы его обязательно вернем. — Сказал Николай.

— Во всяком случае, постараемся! — Поправил его Владимир. — Мы пойдем, вы не открывайте форточек и не выходите из квартиры, а еще лучше постарайтесь сидеть так тихо — будто в квартире никого нет. — Подумав, добавил он. — Хорошо?

— Хорошо! — Слегка оторопело ответила она, помаргивая своими длинными ресницами. — Вы еще придете?

— Постараемся! — Еще раз сказал Владимир. — До свидания!

— До свидания! Только вы обязательно приходите?.. — Попросила она.

Они, в молчании кивнув на прощание, натянули на лица противогазы, и вышли из квартиры. Фонарь оказался мощным и ярко освещал лестничную клетку. На улице тьма стояла такая же густая, что и прежде. Уличное освещение не включилось — город, как они поняли, был обесточен — в квартире девушки электричества тоже не было. Осторожно они направились к своему мотоциклу, освещая перед собой путь. Интуитивно, Николаю совсем не хотелось вступать в зону, где не так давно властвовало белое пламя. Но входить туда им и не пришлось. Свет фонаря отразился от зеркальной поверхности какого-то незна-комого сооружения и, на мгновение их пронзил разряд дикого ужаса. Это мгновение в сознании растянулось — они представили, что еще миг — и их тела начнут расплываться в ту мерзкую слизь, на которую они сегодня насмотрелись уже достаточно, быть может, это сооружение для того и поставлено. Лишь спустя некоторое время они начали узнавать в очертаниях сооружения… — свой мотоцикл! С трудом узнаваемый, состоящий из множества блестящих, словно хромированных, включая и лобовое стекло, деталей, спаянных между собой, мото-цикл превратился в причудливый неподвижный монумент. Страх нехотя стал покидать застывшие, словно в столбняке, тела. И постепенно им становилось совершенно ясно, что теперь этот слиток не может быть средством передвижения.

Перед ними становилась еще одна задача — найти исправный транспорт. Пешком в такой ситуации долго не походишь. Вспомнились попадавшиеся на глаза автомашины по обочинам, но в них — эта слизистая субстанция, в которую превратились люди. Обоим совсем не хотелось притрагиваться к ней. Да и покидать двор через ворота, в которые сюда въехали, они не рискнули, чтобы не нарваться на светящуюся «черепаху».

Двор относился, так сказать, к одному из старых, построенных чуть ли не в довоенный период, кварталов: здесь, хотя и в редких случаях, попадались даже постройки дореволюционной поры. Такие кварталы нередко представляют собой довольно сложные лабиринты дворов, окруженных по периметру новыми и реконструированными старыми зданиями. Таким образом — фасады кварталов обычно выглядели весьма прилично, скрывая за собой неприглядную архитектуру давно не ремонтированных жилых домов, десятками лет числившихся в коммунальных хозяйствах «под снос».

Случайный прохожий, попавший в такой район даже днем, мог проплутать в нем весьма приличное время. Достоинством же таких дворов являлись скрытые выходы на другие улицы и переулки. Можно было войти сюда с одной стороны квартала и, пройдя по извилистым проходным закоулкам выйти совсем на другой улице. Досконально эти лабиринты, были известны, только обитающим в них жильцам. Николай же с Владимиром знали их лишь отчасти.

Пятно света фонаря, фарой которого манипулировал Владимир, металось по серым обшарпанным стенам и плотно зашторенным окнам, находя необходимые проходы и повороты. После получасового блуждания они оказались у каменной арки, почти близнеца той, в которую сюда въезжали, и выходящей на параллельную улицу. В противогазах хлюпало, кожу лица щипал едкий пот. Ноздри раздражал резкий запах резины, да и все тело казалось липким от выступившего пота, а какого либо транспорта им пока не встретилось.

Наконец, когда они уже почти отчаялись что-нибудь отыскать, им повезло. Осторожно выглянув из-под арки, они заметили припаркованный прямо на тротуаре «жигуленок» первой модели, блеснувший в свете фонаря своим ветровым стеклом. Владимир выключил фонарь — безрассудством было бы вываливаться со двора с таким ярким светом. Наступила тьма, еще более глубокая, чем раньше. Долгое время они стояли, стараясь привыкнуть к ней. Но тьма оставалась почти абсолютной. Ощущение было сходным с тем, как если бы они нахватались «зайчиков» при производстве электросварочных работ. Даже в безлунную ночь, без каких либо источников света, глаза со временем адаптировались и, можно было различать хотя бы кое-какие контуры и очертания окружающего. Сейчас же этого не получалось.

Оба молча стояли — было лишь слышно собственное дыхание и хлюпанье клапанов противогазов. Но стоять так можно было до «второго пришествия», и они, словно начав мыслить одинаково, на ощупь, взявшись за руки, тихонько двинулись в направлении того места, где память рисовала находящийся автомобиль.

Если бы они попытались проделать это поодиночке, то без сомнения, заблуди-лись бы и прошли мимо. Каких либо ориентиров просто не было. Но вдвоем, образовав подобие цепочки-шеренги-невода, добились успеха. Уже через несколько минут, которые им показались бесконечностью, левой коленкой Николай наткнулся на бампер «жигуленка». Теперь предстояло еще одно сложное дело — в кромешной тьме открыть замок дверцы. В светлое время для Владимира, в прошлом квалифицированного слесаря, открыть замок автомобиля при наличии простейшей женской заколки, было бы минутным делом. Но сейчас, в темноте, на ощупь, в резиновых перчатках и при помощи только штык-ножа, он возился, по субъективному мнению Николая, целую вечность, и он уже начал думать, что ничего не получится и, придется бить боковое стекло. И в этот момент раздался характерный щелчок открываемой двери.

— Карета подана! — Глухим голосом пошутил Владимир, усаживаясь, как Нико-лай понял по звукам, на сиденье водителя. Лапая руками капот, в свою очередь, медленно, боясь оступиться и потерять единственный ориентир — машину, Мордовцев двинулся к противоположной дверце, которую, судя по звукам, Владимир открывал уже изнутри салона. Мордовцеву вспомнились люди, лишенные зрения, и живущих в таких условиях всю свою жизнь — не видящих дневного света, ни буйства цветов окружающей природы, не видящих никогда и ничего. С ними всегда везде тьма. Только тьма. И только теперь он смог представить себя на их месте, и понять, как несправедливо они обделены природой. Спина покрылась холодными мурашками — неужто это навсегда?

Обливаясь нервным потом, Николай, наконец, преодолел какие-то метры, показавшиеся километрами и, с облегчением уселся рядом с Владимиром и захлопнул дверцу. В закрытом салоне автомобиля, словно в собственном мирке, на мгновение возникло легкое чувство безопасности.

— Ты как хочешь, а я уже больше не могу! — Сказал Николай, сдирая с лица противогаз и вытряхивая из него влагу на пол салона. — Еще чуть-чуть, и задохнусь! — Откинув капюшон костюма и, достав платок, он с наслаждением вытер лицо и шею от обильного пота.

— Думаю, в машине, можно немного побыть и без противогазов, — ответил Вла-димир, тоже снимая противогаз, — минут пять-десять можно передохнуть. И свет все равно включать придется для того, чтобы я мог завести двигатель — ключа зажигания нет, а замыкать кое-какие провода в противогазе и перчатках… не такой я супермен! Зажмурься! — Он включил лампочку освещения салона и ее обычно тусклый свет после черноты показался ослепительным.

Теперь пришлось привыкать уже к освещению. Наклонившись, Владимир «поколдовал» с проводами замка зажигания и звук стартера в окружающей тишине хлестнул по нервам, оглушающим ревом дикого зверя. Двигатель оглушительно заработал. Владимир сбавил обороты и со вздохом опять натянул противогаз и перчатки. Щелкнул выключателем, и свет в салоне погас. Двигатель заурчал тише. В этот момент послышался шум распахивающегося окна на втором этаже, и друзья услышали злой голос: «Козлы! Выметайтесь из моей машины! Поубиваю!»

Приоткрыв дверцу, Николай высунулся и рявкнул: «Заткнись, мужик! Будем живы — получишь назад свой тарантас!..»

Владимир включил передачу, и автомобиль тронулся, освещая путь ближним светом фар. Уже в движении, Мордовцев захлопнул дверцу и стал надевать надоевший противогаз, уже не слушая, что там еще кричал в ответ владелец автомобиля. Владимир вырулил на проезжую часть улицы и увеличил скорость, глухо буркнув через переговорное устройство противогаза: «А на фига ему сейчас автомобиль!?» — И надолго замолчал, следя за дорогой.

Мотор уютно рокотал. Ближний свет фар казался очень ярким в этой черноте, которую ночью и то нельзя было назвать. Управлять автомобилем в их экипировке было сложновато, и потому, чтобы свести риск к минимуму, они ехали с небольшой скоростью, стараясь быть готовыми ко всяким неожиданностям.

Несмотря на опасения, до обезлюдевшего расположения воинской части Вла-димир с Николаем добрались без приключений и въехали в распахнутые ворота. Отсутствие освещения избавило их от ужасной картины запустения и смерти, хотя временами свет фар вырывал из тьмы лежащие останки того, что когда-то было людьми в смятой военной форме, и оставленные в беспорядке то здесь, то там транспортных средств. Осторожно лавируя между всем этим, на черепашьей скорости, Владимир подкатил к складскому комплексу, окруженному изгородью из колючей проволоки, покосившимися воротами из оплетенных колючей проволокой деревянных рам. К удивлению друзей кое-где над дверями тускло светили лампочки сигнализации, дававшими в непроглядном мраке достаточно света, что бы можно было разглядеть сами двери и запоры на них. По-видимому, где-то имелся автономный источник электроэнергии.

Владимир подогнал «жигуленок» к главным воротам центрального склада, в которых ясно просматривалась калитка с большим висячим замком, и заглушил двигатель. Какое-то время с долей апатии они в молчании сидели, поглядывая на пустующую будку часового, видимую в слабом свете лампочки над входом. Затем Владимир пошарил рукой под сиденьем и с довольным хмыканьем извлек из-под него монтировку — видимо хозяин автомашины временами занимался промыслом таксиста — только они держат монтировку в кабине, а не в багажнике.

При освещении фарами, Владимир довольно быстро сорвал контрольные замки, но с большим навесным и самой калиткой пришлось изрядно повозиться, прежде чем им удалось проникнуть в помещение склада, да и то повезло, что дверь была всего лишь из толстых сосновых досок. Как только дверь приоткрылась, лампочка сигнализации замигала, но оба взломщика не придали этому особого значения. По всей видимости, реагировать на срабатывание сигнализации, кроме них самих было некому. Посветив фонарем, Владимир отыскал выключатель на стене и под высоким потолком, помигивая, вспыхнули люминесцентные лампы аварийного освещения, озарив высокие металлические стеллажи, на которых были аккуратно расставлены ящики и коробки. В проходе стоял маленький электропогрузчик.

— Трудновато будет разобраться с этим изобилием!.. — Буркнул Владимир и снял противогаз. Николай последовал его примеру — в помещении они почувствовали себя в относительной безопасности.

— Нужно найти картотеку! — Сказал Николай. — Если мы в ней разберемся, найти все, что нам нужно труда не составит. А картотека, наверное, здесь! — Он указал на застекленный павильон, размерами метра четыре на пять, с компьютерным терминалом на столе, где вдоль стены стояли высокие металлические шкафы с ячейками картотеки.

— Ты снабженец! Тебе и карты в руки! — Буркнул Владимир, приближаясь к стеклянной двери павильона. Но не успел он взяться за дверную ручку, как с шумом распахнулась калитка склада, которую они перед этим прикрыли, и раздался звонкий голос, слегка приглушенный противогазом: «Стоять на месте! Бросить оружие! Руки вверх!»

От неожиданности взломщики прямо подпрыгнули и повернулись на голос. В дверях склада стояла невысокая худощавая фигура в костюме Л-1 с автоматом в руках. «Получается, что охрана здесь все же имеется! — Мелькнула мысль. — Так могут и свои пристрелить ненароком!» Но Владимир не растерялся:

— Не горячись парень! Я лейтенант милиции, а не грабитель! Если сомневаешься, отведи нас к начальству! Очень хотелось бы увидеть хотя бы кого-нибудь из них!

Парень молчал. О чем он раздумывал, друзьям было неизвестно. Автоматы они положили на пол и стояли с поднятыми руками.

— Ну что же? Веди! Или нам так и стоять здесь с поднятыми руками до скончания века? — Опять сказал Владимир.

— Что вам здесь нужно? — Спросил, наконец, человек с автоматом.

— Вот об этом и поговорим с вашим начальством! — Ответил Владимир.

— Самое большее начальство здесь — это я! Можете опустить руки и отвечайте на вопрос!

Николай с Владимиром опустили руки, но автоматы они оставили лежать на полу.

— С кем имеем честь, общаться? — Усмехнулся Владимир.

Человек опустил автомат, откинул капюшон костюма и стянул с головы противогаз. Взору открылось миловидное лицо с тонкими чертами и красиво очерченным ртом с губами, сжатым сейчас в твердую волевую складку. Лицо обрамлял прическа со слишком длинными для парня военнослужащего и слишком короткими для обыкновенной девчонки, золотистыми волосами.

— Прапорщик Марина Виноградова!

На мгновение друзья потеряли дар речи. Автоматчик оказался симпатичной девушкой лет на пять моложе их самих.

— Приятно познакомиться! Лейтенант милиции Владимир Фаунковский! — Владимир чуть склонил голову, затем кивнул в сторону Николая: — Николай Мордовцев — лейтенант вооруженных сил в отставке! Нам необходимо кое-какое снаряжение для задач, которые в данной обстановке, мы сами себе и поставили ввиду тех же причин, из-за которых и вы в данный момент являетесь высшим представителем вооруженных сил в данном регионе. Конкретного списка мы не имеем, но надеемся по ходу ознакомления с картотекой, его составить. По первой прикидке нам нужны приборы ночного видения, мощные электрические фонари, дозиметры, комплекты препаратов для осуществления химической разведки и так далее, посмотрим по ходу дела. Также неплохо было бы обзавестись и вооружением — помощнее того, что уже имеем! — Владимир указал на лежащие, на бетонном полу, автоматы. Николай с некоторым удивлением смотрел на Владимира — тот выдал речь, пересыпанную протокольным стилем с элементами дружеской беседы, которой Николай от него никак не ожидал.

— Сначала подробнее расскажите об этой самой обстановке и о причинах, да вообще, объясните, что происходит? А чтобы вам не повторять того, что мне уже известно, Слушайте! — Девушка забросила автомат за спину, сняла защитные перчатки и достала сигарету. — Я на дежурстве с позавчерашнего вечера, и не высовывала носа из охранного бункера. Когда поняла, что смена так и не явится, выбралась наверх, облачившись в костюм индивидуальной защиты, так как ранее была объявлена химико-биологическая тревога, и увидела весь этот кошмар в помещениях штаба и казармах, да и за пределами зданий. До наступления темноты все вокруг отчетливо просматривалось. Потом, убедившись, что я здесь одна живая, опять нырнула в бункер. Там находиться мне показалось более надежным, чем на улице, да и с дежурства меня никто не снимал. Так что, видела я только последствия, а что послужило причиной, совершенно не представляю. И выскочила из бункера только по сигналу тревоги из этого склада. — Она глубоко вздохнула, переводя дух, прикурила и жадно затянулась сигаретой. — О себе я все рассказала! Теперь ваша очередь! Говорите, что же все-таки происходит? — Держалась она с завидным самообладанием, и друзья сразу даже и не поняли, и только спустя некоторое время, по чуть малейшим признакам: легкой дрожи в голосе, на первый взгляд, незаметному подрагиванию пальцев, догадались, что прапорщик Марина Виноградова, испугана до крайности, и держится из последних сил, за счет твердости духа. Такой твердости можно было только позавидовать. Николай не мог с уверенностью сказать, как бы он сам чувствовал себя на ее месте и как бы среагировал. Возможно, гораздо непригляднее. Он как-то сразу зауважал доблестного прапорщика Марину, причем доблестного, в его понимании, без какой-либо доли иронии. Он закурил тоже.

— Что происходит? — Переспросил Николай, и тотчас начал отвечать. — Просто похоже на то, что мы «удостоились» визита космических «братьев по разуму». И, как нам кажется, настроенных к нам, совсем не по братски, а совсем даже наоборот! В городе везде твориться приблизительно то же, что и здесь! Ну, а мы с Владимиром решили попробовать разузнать об этих «братишках» немного побольше!

Марина молчала. Потом вымученно усмехнулась: «Кто бы мог подумать, что мы доживем до такого сумасшествия! И что, кроме вас двоих во всем городе, против «пришельцев» больше и воевать некому?»

Николай пожал плечами, а Владимир сказал: «Допускаем, что где-нибудь и кто-нибудь тоже пытается противостоять «гостям», но пока вы, прапорщик — первый представитель организованных вооруженных сил, который встретился с нами в добром здравии».

— И что же собираетесь делать? — Спросила она.

— А черт его знает! — Буркнул Николай. — Посмотрим по обстоятельствам. Чего-либо «живого» нам пока не встретилось, и мы не знаем, с чем «его едят». Но если встретим, хотелось бы быть во всеоружии. Думаю, самое главное узнать: какая мощь, и какая природа этой мощи нам противостоят. Без знания врага, сопро-тивление может быть бесполезным. А побарахтаться хочется! И если уж подыхать, как говорят, так лучше с музыкой!

Прапорщик Виноградова молча курила, не выказывая какого-либо волнения. Николай вновь позавидовал ее выдержке, а может быть и способности к быстрой адаптации к нестандартным экстремальным ситуациям. Возможно, этому ее и учили. Николай и Владимир тоже молчали, ожидая ее реакции. Владимир, наверное, чтобы переключить ее мысли несколько в другом направлении, спросил:

— В бункере с вами больше никого не было?

— Бункер — одно название — просто пункт связи и охранной сигнализации, ос-нащен, правда, санитарным блоком и комнатой отдыха на трех человек. Но в связи «эпидемией» не хватало людей в других местах, поэтому дежурила я одна.

— А ведь можно сделать отрадный вывод! — Вдруг вмешался Николай в разговор. Ему не терпелось высказать мелькнувшую в голове идею. — Несмотря на интенсивное точечное воздействие инопланетного оружия на воинскую часть, оно не достигло убежища и сохранило для общения с нами прелестного прапорщика Марину.

— Верно! Либо воздействие оказалось недостаточным, либо «они» не рассчитали его глубину и интенсивность. Получается, что и «братишки» могут ошибаться, или же не обладают необходимой информацией о возможностях наших фортификационных сооружений! — Владимир задумался. — Кстати, на какой глубине расположен бункер?

— Не знаю точно, но, по-моему, где-то метров в восемь-десять.

— Довольно таки глубоко! — Владимир замолчал. Затем продолжил: «Оставим на время эту тему. Вы говорили о пункте связи. Как я понимаю, это связь со столи-цей?»

— Да, военный прямой кабель, не зависящий от городской и междугородной телефонной связи, с автономным источником питания.

— Тогда, возможно, у нас есть связь с внешним миром?

— А вот этого, как раз и нет! И совсем не по вине пришельцев из космоса. Обычная перестраховка. Связь через код и кодовый ключ, который знал и имел только командир части. Так, что связи нет!

— Ну, что же! На такое счастье мы не рассчитывали! Поэтому и расстраивать-ся не будем! — Сказал Владимир и замолчал.

— Вы нам поможете разобраться со всем этим хозяйством? — Спросил Николай, обводя руками помещение склада.

Марина молча докурила сигарету, растоптала окурок ногой и переступила порог остекленного павильона. Положив автомат на край стола, бросила туда же перчатки от защитного костюма, и уверенно уселась за стол, придвинув к нему стул на колесиках. Послышался щелчок выключателя, и дисплей компьютера осветился. Николай пристроился у нее за спиной. На экране замелькали таблицы, подвластные длинным гибким пальцам прапорщика, уверенно стучавшим по клавиатуре.

— Так! «Ноктовизоры» — стеллаж 7, ярус 3, ячейка 12. — Сказала она, и Владимир начал записывать данные в планшетку. — Дозиметры — стеллаж 3, ярус 5, ячейки 3 и 4. Да, не записывайте вы! — Усмехнулась Марина. — Я после подборки сделаю распечатку! Это будет намного удобнее. Лучше просматривайте вместе со мной список снаряжения, может быть, попадется что-то, о чем вы сразу не подумали!

Владимир с досадой почесал затылок — была у него такая привычка — и отложи планшет в сторону.

В течение получаса курносая прапорщик с Владимиром колдовали над компьютером, просматривая списки и намечая то, что казалось, потребуется в будущем. Николай практически не вмешивался. Во всем, что касалось военных действий, он более полагался на Владимира. Лишь только однажды обратил внимание на промелькнувшие в списках изолирующие противогазы — с автономным кислородным питанием — в них даже можно погружаться в воду на какое-то время и это, возможно, может понадобиться, если учесть, что город делили на три района две речки.

Еще около часа потребовалось собрать все выбранное имущество на площадке перед выходом из склада, причем за гранатами и прочим вооружением пришлось проникать в другие отсеки складского комплекса, за металлическими дверями с кодовыми замками, спецкод которых прапорщик выудила в недрах компьютера. Николай с удивлением понял, что если бы им не встретилась симпатичная прапорщик Виноградова, то они с Владимиром копались бы в этом складе до конца света, да и вряд ли что-нибудь нашли вообще.

— Слушайте, прапорщик! Не возражаете, если мы будем называть вас по имени? — Спросил Николай. — Как-то непривычно называть симпатичную молодую девчонку по фамилии или воинскому званию!

— Не возражаю! — Улыбка лишь слегка тронула уголки ее средней полноты губ.

Николай окинул взглядом довольно внушительную груду снаряжения. В «жигули», похоже, все это вряд ли поместится. «Нужно поискать транспорт повнушительнее!» — Подумал он, и как будто читая его мысли, Марина изрекла: «И как вы намерены пользоваться всем этим «добром»? Боюсь, на себе вы все это не унесете!»

Владимир в задумчивости почесал затылок.

— Послушай, Мариночка! Гулять, так гулять! Скажи, пожалуйста, имеется ли в этой «дивизии» что-нибудь, вроде хорошенького, небольшого бронетранспортера? Желательно дизельного?

— Имеется! Всего один БРДМ-2, командно-разведочный вариант. Вооружение: станковый пулемет КПВТ, спаренный пулемет ПКТ и ПТУРы 9М17П — «Флейта», че-тыре штуки, с компьютерным модулем управления огнем.

— Действительно, «гулять, так гулять…, стрелять, так стрелять!..» Но, для нашего рейда такой бронетранспортер весьма, я сказал бы, предпочтительнее. ПТУРы — не автоматы Калашникова. Я в армии с такими машинками сталкивался. На тех я немало поколесил во время прохождения действительной воинской службы в Витебской десантной дивизии. И где он стоит? — Спросил Владимир.

— Третий ангар, пятый бокс! — Марина вывела на дисплей планировку расположения ангаров с боевой техникой.

Натянув по дороге противогаз, Владимир, освещая путь фонарем, скрылся за дверями склада. Николай же склонился над грудой снаряжения и принялся за ее сортировку. Марина молча наблюдала за его действиями. Приблизительно через полчаса, Владимир, шелестя шинами, с глухим рокотом дизельного двигателя, лихо подогнал бронеавтомобиль к дверям склада. Войдя в дверь и сняв с себя противогаз, он шумно чертыхался, рассказывая, как ему одному пришлось помаяться, подвешивая ракеты к направляющим.

Около получаса у них ушло на погрузку и размещение снаряжения в недрах бронетранспортера. Когда все было распределено и закреплено на стенках кабины, они, как полагается перед рейдом, расположились за столом руководителя складом, отдохнуть и выкурить по сигарете. «Закурим, друзья, перед дальней дорогой, пусть легким окажется путь…» — напел чуть повеселевший Владимир. Со своим неунывающим характером, даже в данной ситуации возможно и наигранным, он пытался приободрить всех.

— А мест, в БРДМе, кстати, четыре! — Вдруг сказала Марина. Николай и Владимир удивленно посмотрели на нее.

— На что вы этим намекаете, «мадемуазель»? — Спросил Владимир, выпуская дым.

— Кто из вас поведет БРДМ? — Усмехнулась прапорщик.

— Я, конечно! — Ответил Владимир.

— А кто будет управлять модулем ПТУРов? — Опять с усмешкой спросила она.

— Тоже, я! — Снова ответил Владимир.

— А вы знакомы с этой системой наведения? — Марина стряхнула пепел с сигареты в пепельницу. — Я думаю, что в то время, когда вы служили в армии — этой системы еще не существовало! В те времена была только рукоятка радиоуправления, а здесь компьютерный терминал!

— Верно, черт возьми! — Владимир задумался на некоторое время. — Ничего, «не боги горшки обжигают»! Как-нибудь разберусь!

Николай следил за их разговором и, постепенно начал понимать, что у Марины на уме. Мест, в БТР четыре, и она явно напрашивалась на участие в рейде. Когда он это понял, то неожиданно для самого себя рассмеялся. Марина и Владимир с недоумением посмотрели на него.

— Колян, у тебя что, «крыша поехала»? — Спокойно спросил Владимир.

— Пока еще не совсем! — Сквозь смех ответил он. — Ты еще не понял, что девчонка хочет ехать с нами?

— С нами? Зачем? — С ошарашенным видом спросил он. — По-моему, ей лучше отсидеться в бункере!

— Ну-ну! Попробуй заставить! — Николай, наконец, прекратил смех, который, он даже сам подумал, все же, носил некий оттенок истерии. — Сумеешь?

Теперь уже негромко рассмеялась Марина. Владимир с удивленным видом переводил взгляд то на Николая, то на нее.

— Вы, оба, не сдвинулись, часом? — Выдохнул он.

— Да, нет! Он все правильно понял! — Сказала Марина, кивнув в сторону Николая. — Я действительно поеду с вами, как бы вы не возражали. С системой наведения могу управиться только я!..

Теперь уже оба друга уставились на нее, не в силах вымолвить и слова. В этот момент Николаю вспомнилась жена Татьяна, которая была так далеко, что теперь он и не знал, увидит ли он, ее, когда-нибудь. И тут его осенило — ведь он знает адрес, где она проживала раньше. И если в этом, параллельном его, мире, существует он сам, и существует Володька, да и многие другие, которых он видел на фотографиях, то должна же существовать и Татьяна. Даже если они с ней в этом мире и не знакомы. «Это необходимо проверить!» — Решил Николай. В голове промелькнуло несколько вариантов выхода их ситуации.

— Вот что, вояки! — Сказал он. — Вы тут маленько посидите в БРДМе, поучите, друг друга обращению с этими компьютерами-принтерами, я-то в них вообще не разбираюсь. А я тем временем прокачусь по одному адресу. С ноктовизором мне свет включать не придется, так что поездка должна быть относительно безопасной и много времени не займет. Вернусь, обсудим ситуацию. Уже без эмоций. Идет?

— Как? Куда? По какому адресу? — Недоуменно спросил Владимир. Потом он, по-видимому, сообразил. — Понял! Хочешь все-таки проверить? Может быть, лучше вместе? Зачем тебе ехать в эту глухомань в одиночестве?

— Мое предположение? Поэтому я один и поеду. А ты давай «грызи гранит науки»! — Сказал Николай. — Заодно постараюсь узнать, можно ли вообще выбраться из города. На настоящий момент все вооруженные силы прекратили свое существование, и теперь город может быть открытым. И открыт ли он даже в этом случае. Мне почему-то кажется, что эта неестественная темень покрывает не всю планету, а носит локальный характер.

— Возможно, ты и прав! — Ответил Владимир в раздумье. — Ну, что же, поез-жай! Не все ли равно, где нам пока колесить.

— Тогда сделаем так! — Николай развернул план города, который отыскался в одном из комплектов карт. Сначала план его очень заинтересовал на предмет отличий с «его» городом, но при беглом осмотре он этих различий не заметил. — Я поеду так… — Карандашом красного цвета он обозначил свой маршрут, — а вы, если я не вернусь через два часа, поезжайте по следующему маршруту… — Он прочертил, синим карандашом другую ломаную линию по изображению улиц. — И, надеюсь, в этой точке мы встретимся. Там и обменяемся впечатлениями. Порознь, мы возможно, быстрее сможем изучить обстановку! Идет?

— Ну, Командующий! — Вздохнул Владимир. — На чем поедешь, чертяка? «Жигуленок» без ключа зажигания не заведешь, а если заглохнет?

— Сдался мне этот «жигуль»! Видишь, у того здания «уазик» торчит? На нем и поеду! Кстати, радиостанция на нем имеется? — Спросил Николай Марину. — Ты у нас эксперт в этих делах, как единственный представитель местного командования!

— Это командирский «уазик». На нем установлен радиотелефон. Волна должна совпадать с радиотелефоном БТРа. Можно проверить, если нет, поднастроим и можно будет переговариваться! — Ответила она.

— А вот в этом я как раз и не уверен! — Сказал Николай, потому что, именно в эту минуту ему в голову пришла мысль, что пришельцы могут глушить радиосвязь. Уж если смогли «погасить» день, превратив его в ночь, то уж такая мелочь, как радиоволны…. Да и запеленговать их местоположение, думается, для тех труда не составит. Об этом он и сообщил Владимиру с Мариной. — Но попытаться можем! Во всяком случае, если злоупотреблять связью не будем, то в экстренном случае сможем передать друг другу пару слов, прежде чем «братья по разуму» нас не приглушат!

— Или не «придушат»! Стратег! — С некой долей юмора и гордости сказал Владимир. — Поэтому, чертяка, я и приехал именно к тебе. Ты начитался столько фантастики, что теперь будешь как рыба в воде, особенно если жуть в душе уляжется. Согласен! Только точку «рандеву» назначим вот здесь, на правом берегу Ястребовки, под мостом, недалеко от этой бывшей церкви! — Владимир красным карандашом поставил на плане точку.

— Договорились! — Николай натянул на голову противогаз, прикрепил уже сверху прибор ночного видения, повесил на плечо автомат и, прихватив с собой футляр с дозиметром и войсковым прибором химической разведки, направился к командирскому «уазику».

 

6

С прибором ночного видения на глазах, в просторечии — «кошачьим глазом», в стороне от основных городских магистралей, то есть не там, где было больше веро-ятностей повстречаться с опасной свистящей, мигающей «машиной-черепахой», плюющейся белым пламенем, даже Николай, не имеющий особых навыков управления автомобилями, смог увеличить скорость и вести «уазик» более уверенно. В этой части города Промышленный район плавно переходил в Пригородный и, особенностью его была сеть нешироких улиц, как принято говорить: рабочих окраин с множеством двухэтажных зданий-бараков, окруженных палисадниками с цветочными клумбами и зарослями сирени. Попадались и строения, так сказать, «частного сектора» — разнокалиберные домики за высокими дощатыми и реже — каменными заборами.

Николаю вспомнилось, как он провожал по этим темным улицам Татьяну, когда они еще не были женаты. Но тогда темнота не была такой глубокой, как сейчас — тогда светила луна, да и звезды в черном с синевой небе. Тогда темнота им даже нравилась, а сейчас….

До известного Николаю дома оставалось не более двухсот метров, когда он пе-рестал что-либо видеть впереди. Выругавшись про себя не совсем приличным сло-вом, Николай резко затормозил. В окулярах «кошачьего глаза» мерцал ровный зеле-ный фон. Дороги впереди видно не было.

«Испортился, что ли?» — Подумал Николай о ноктовизоре но, повернув голову, увидел очертания зданий по левой стороне улицы. — «Получается, прибор исправен! Значит дело в чем-то другом?»

Тогда он рискнул включить фары сразу на дальний свет, не забыв при этом убрать с глаз ноктовизор. Щелкнул переключатель и яркий свет залил путь впереди: изгородь из штакетника палисадника ближайшего дома, побитый грузовиками серый асфальт и…, обрывался метрах в десяти. Именно обрывался, не отражаясь ни от чего, и не освещая ничего далее. Такого Николаю видеть никогда не приходилось — и он даже не мог представить, что такое может быть. Не представлял, как такое может выглядеть — и вот теперь видел, даже не представляя механизма явления.

«Кажется, приехали!» — С сарказмом подумалось ему. Захватив автомат и дозиметр, Николай выбрался из машины. «Посмотрим поближе, что это за «ерундовина»», — Думал он, медленно продвигаясь вперед. Николай не мог признаться даже самому себе, что ему спокойно дался этот десяток метров. С каждым шагом тело покрывалось потом, и он не думал, что это объяснялось только закрывающим доступ воздуха комбинезоном. Скорее это было реакцией на неизвестность.

И вот он, наконец, у самой границы света. Да, свет здесь упирался во что-то. Упирался, не отражаясь. Взглянул на шкалу дозиметра — показания оставались в пределах нормы. Николай подобрал камешек и бросил его в это «что-то». Со звонким, сходным с ударом о толстое стекло, звуком, камешек отскочил. Показания дозиметра не изменились. Руками трогать эту «стеклянную» стену он благоразумно не решился. Да и к чему? Было ясно, что пути дальше нет.

Его смутные догадки подтверждались. Это была граница, запертая граница зоны, не известных пока размеров и конфигурации: круг, квадрат, эллипс? Можно было только предположить, что сферы, черным куполом закрывающей город. «Получается — мы внутри сферы? — Думал Николай. — Почему у меня именно такое предположение? Интуиция? Возможно! Сфера — самая рациональная объемная геометрическая фигура, позволяющая экономно прикрыть любой участок поверхности. Словно волдырь! — Пришла на ум ассоциация. — Нарыв на теле нашей планеты! Или прыщ! — Вот как можно это назвать. Нарыв неземного происхождения». В этом-то он уже не сомневался. Ни одно государство на Земле не могло обладать технологиями, способными упрятать под купол целый город. И не одно государство не смогло бы после этого истреблять население совсем неизвестными способами: сначала «эпидемия», потом «слизь»!.. На ум пришла догадка, выпрыгнувшая формулировкой: «мгновенное нарушение межклеточных связей» — вот что это могло быть. Но в биологии он был профаном, и решил дальше это предположение не развивать — все равно ни до чего конкретного додуматься был не в состоянии. Даже пришедшая на ум фраза и та могла быть полнейшей бессмыслицей.

Николай вернулся к автомобилю и выключил фары. Все, что можно было узнать на данный момент, он уже узнал, а освещение могло только повредить, привлечь внимание врага. Уместившись на водительском сиденье, он решил привести свои мысли в порядок.

Несмотря на необычность ситуации, пока что предварительный результат предпринятой разведки его даже слегка успокоил. Он представил, что если Татьяна и существует в этом мире, то она осталась за пределами всего этого кошмара и ей ничего не грозит. И это, пусть даже мифическое предположение немного подняло его настроение.

До намеченного времени встречи оставалось около сорока минут, Николай развернул машину и, не спеша, направился к назначенному месту.

Город словно вымер. Страх загнал жителей по местам обитания, и никто не отваживался даже выглянуть, реагируя на шум двигателя проезжающей машины. Осуждать никого Николай не собирался — видимо такого насмотрелись, что риско-вать никто не решался. Все выжидали. Вопрос — чего? А, с другой стороны, может быть, и он сейчас сидел бы в своей квартире и тоже неизвестно чего ожидал…, если бы Владимир его из нее не «выдернул». «Быть может, мы с ним ненормальные? Но как-то не верилось, что от выжидания ситуация изменится в лучшую сторону. Можно ожидать, когда имеется тот, на кого можно надеяться… Каламбур получился…. А на кого надеяться?» — Как он ни размышлял, получалось, что только на Владимира, да на самого себя.

«На бога надейся, а сам не плошай!» — Припомнилась поговорка. И вот в этот момент Николая посетила идея. Он остановил машину и заглушил двигатель. Захотелось проверить эту идею немедленно, что на ходу было сделать невозможно.

Он вытащил из планшетки карту города и расстелил ее на втором сиденье автомобиля. Вспомнилось предположение о «волдыре» над городом. Теперь появилась мысль выяснить его расположение и размеры. На карте он отметил точку, где ему встретился «барьер-стена». Если предположить, что «купол-сферу» генерирует «летающая тарелка» зависшая над площадью, где ее видел Владимир, то можно и предположить, там же находится и эпицентр этого самого купола. Нашарив в планшете циркуль, Николай провел на плане окружность с центром на площади с радиусом, ориентированным на отмеченную им точку. Окружность пролегла через все три района города, почти полностью включая их в себя, но и довольно приличная территория города оказалась за пределами обозначенного круга. Причем, территорию железнодорожной станции окружность захватывала лишь отчасти, а именно сам вокзал с привокзальной площадью и часть пролегающих через него железнодорожных путей. Можно было сделать вывод, что сначала барьер был проницаемым для проходящих через станцию составов, и только потом, уже после закрытия города властями для локализации «эпидемии» — был полностью закрыт уже «гостями». Николай же сейчас находился почти в противоположной от вокзала части города.

Несмотря на существующую опасность нарваться на «черепаху» пришельцев, Николай решил сразу же проверить свое предположение. Для этого проложил на карте маршрут, слегка удлиняющий намеченный прежний, но дающий возможность в двух-трех местах проверить наличие «стены-барьера» в местах пересечения им проезжей части улиц. И если эти точки на окружности совпадут с его наличием… — предположение превратится в реальный факт. А это даст им представление о площади «поражения».

Николая захватил азарт исследователя, настал момент, когда к опасностям начинаешь относиться, как к неизбежному злу, видимо психика, начинает и реагировать на него соответственно. А пределов способности психики человека к адаптации к экстремальным условиям, даже наука до конца не изучила. Наверное, поэтому он уже не испытывал того страха и ужаса, который почти парализовал его в ночь приезда на вокзале. Он не мог сказать, что стал бесстрашным, но постоянное давление на психику заметно снизилось, а уверенности прибавилось.

Николай вновь завел автомашину и двинулся по вновь намеченному маршруту, и уже минут через десять подобрался к первой предполагаемой точке — и испытал тот же эффект, что и ранее: зеленоватый фон в ноктовизоре и четкая граница видимости при свете фар. Он даже испытал что-то, вроде некоторого удовлетворения, удовлетворения исследователя, получившего положительный результат при проведении опыта — предположения стали подкрепляться фактами. Линия барьера почти точно совпадала с линией начертанной им на карте, во всяком случае, именно в этом месте.

До назначенного времени встречи с Владимиром оставалась возможность проверить еще одну точку. Николай развернул «уазик» и продолжил путь. Улицы оставались пустынными, но ощущение безысходности пропало, видимо пошли на пользу полученные знания, он увеличил скорость и за оставшееся до встречи время ухитрился проверить обе намеченные точки. Предположение стало фактом.

К месту «рандеву» Николай опоздал на семь минут. БРДМ стоял на берегу реки Ястребовки, под пролетом автомобильного моста и виден был только в прибор ночного видения — Владимир грамотно назначил место встречи. Как Николай догадался, обитатели БРДМа услышали шум подъехавшего «уазика», ибо лишь стоило ему подойти к броневику, как люк над водительским местом сдвинулся, показалась голова в капюшоне, и раздался приглушенный противогазом голос Владимира: «Опаздываешь, чертяка! Заставил нас поволноваться! Заскакивай через один из башенных люков! Марина, подвинься немного». — И он задвинул люк. И почти одновременно открылся люк на пулеметной башенке. Николай втиснулся в бронеавтомобиль, и с трудом угнездился на одном сиденье с прапорщиком Мариной, даже сквозь химкомбинезон ощутив ее тугое бедро.

Так как кабина БРДМа была достаточно герметична, он с облегчением содрал с себя противогаз, с удовольствием вдыхая слегка прокуренный воздух, который после резины противогаза показался нектаром. Липкая влажная резина противогаза уже начинала действовать на нервы. Обтирая лицо носовым платком, Николай ощупал рукой небритый почти сутки подбородок, из-за которого стало немного совестно перед, единственной в их обществе, дамой.

— Нашел? — Спросил Владимир.

— Да нет, не добрался! Сейчас все расскажу, дайте только покурить. Вам здесь хорошо, без противогазов! — Прикурив сигарету, Николай вкратце рассказал о своем вояже.

— Да ты молодец, чертяка! — К Владимиру опять вернулась его любимая полу-шутливая поговорка, которую в создавшейся обстановке он не очень-то часто и применял. — Ты совершил настоящий разведывательный рейд и в ходе его узнал больше, чем мы за все время наших совместных мытарств! А вот нам с Мариной ничего существенного не встретилось: пустынные улицы и не одного отсвета в окнах. Видимо, все до того напуганы, что и город выглядит опустевшим.

— У меня создалось точно такое же впечатление! — Ответил Николай. — Для бо-лее подробного рассказа здесь слишком тесно. И вообще, я уже чувствую себя вонючим скунсом: уже больше полусуток в этой резине. Предлагаю вернуться в воинскую часть, и так как там имеется хотя бы и единственный известный нам, душевой агрегат на автономном обеспечении, то я «нижайше» прошу «хозяйку», — Николай обратился к Марине, — быть великодушной и разрешить нам воспользоваться оным приспособлением личной гигиены? — Настроение его после разведки было с небольшим креном в сторону плюса, и из него полезла словесная бравада. — А после будем мозговать, что будем делать дальше!

— А мысль не так уж и плоха! — С серьезной миной проговорил Владимир, а потом, улыбаясь, добавил, обращаясь к Марине. — Я присоединяюсь к просьбе этого «говоруна».

Спустя несколько минут, колонной, состоящей из двух транспортных средств: впереди Николай на «уазике» — за ним Владимир с Мариной на БРДМе, выполняющего роль боевого охранения — они направились в расположение воинской части.

 

7

Примерно к 12–00 начали поступать доклады, что разведгруппы одна за дру-гой, напоролись на «стену». При этом две автомашины получили повреждения. Но все произошло оттого, что стена была невидимой и водители не усмотрев перед со-бой препятствий на полном ходу врубились в нее. Хорошо еще, что обошлось без человеческих жертв. В остальных группах, не так лихо стремившихся к цели, обошлось без аварий.

Полковник Букограй отмечал на карте города точки, где разведгруппы обнаружили прозрачную стену, сквозь которую можно было видеть брошенные на проезжей части автомобили и распростертые неподвижные тела людей и животных, кое-где начавшие расплываться непонятной и неприятной на вид слизью. Это можно было считать косвенным признаком эпидемии, но вот подобраться к ним и выяснить что-либо конкретное, возможности не было. «Стена» не пускала. Один из ухарей, посчитавший себя самым умным в группе, самовольно выпустил в стену очередь из автомата и чуть было сам не погиб от рикошетов. На «стеклянной стене» же каких-либо повреждений или следов от пуль, совершенно не осталось.

Уже спустя два часа после рассвета полковник Букограй, на основании исследований разведгрупп, в полном смысле слова облазавших всю местность, в районе «стены», совместно с начальником штаба летного полка, майором Воиновым, наносил последние метки на карте города. Вырисовывался аккуратный круг, в пределах которого за прозрачным барьером, по-прежнему недоступным снаружи находился весь центр города Ястребовска. Во многих местах барьер проходил сквозь здания, разделяя их на две зоны. Многие семьи оказались по разные стороны барьера. Они могли видеть друг друга, но разговаривать нет — звуков стена также не пропускала. Находящие за «стеной» в своих квартирах люди, по визуальному наблюдению, какими либо болезнями не страдали. Напуганы они были почти смертельно, но это и все. Тела пораженных предполагаемой эпидемией людей, находились только на улицах.

— Да!.. Здесь скорее больше необходимы физики, чем эпидемиологи! — Сделал для себя вывод полковник Букограй и срочно доложил свои соображения выше-стоящему руководству. После изучения обстановки, Букограй с понятным облегче-нием испытал относительное чувство удовлетворения оттого, что обнаружил: квар-тира, на которой все еще оставалась жена, находится за пределами «стеклянной зоны». И поэтому имелась надежда, что с ней все в порядке. Связаться с нею он пока не мог — телефонная связь не работала, и специально заниматься этим вопросом считал для себя это излишней роскошью и проявлением крайнего эгоизма. Он успокаивал сам себя: «Главное она здесь, и значит жива!»

К удивлению разведчиков, многие жители, несмотря на непонятную перегородку, разделившую город на «здесь» и «там», квартир своих не покинули, справедливо полагая, что лучше им в других местах не будет, и если они сами о себе не позаботятся, то не позаботится никто. «Здесь», за пределами круга жизнь продолжалась почти своим чередом, после появления военных из столицы, пусть даже и упакованных в уродливые комбинезоны и противогазы. Населению это даже принесло некоторое облегчение, а так как наступил понедельник, открылись и магазины и даже заработали некоторые мелкие предприятия. Люди справедливо рассудили, что при необходимости их все равно эвакуируют. А если нет, то, как сказал толстый кот в каком-то мультфильме: «Нас и здесь неплохо кормят!» И так думало большинство.

Перед полковником Букограем появилась проблема — начать ли эвакуацию этого населения или же пока не трогать. Замеры химразведчиков не показывали ни повышенного фона радиации, ни следов каких-либо отравляющих веществ. В конце концов, даже в условиях отсутствия электричества, и не работающего водопровода, людям здесь все равно было комфортнее, чем в палаточном городке, который только и мог обеспечить для них полковник Букограй. И он вновь взял на себя принятие непростого решения. Он оставил людей в покое, только распорядился обеспечить доставку в эти районы чистой питьевой воды.

После очередного доклада, полковник стал ждать решения высшего руково-дства страны, про себя подумав, что с такими странностями, как «стена», еще никто не сталкивался. Ему поневоле пришла на ум недавно прочитанная фантастическая повесть братьев Стругацких, «Пикник на обочине», наводя его мысли на нехорошие аналогии. «Вот она, почти такая же зона «по-стругацки», перед нами. Если еще и происхождение ее внеземное то….» — Полковник ни в коем случае не собирался высказывать кому-либо пришедшие ему на ум догадки-фантазии. — «Вот тогда меня точно вместо повышения по службе запрут в тихий и уютный психодиспансер, без права выхода и переписки!» — Усмехнулся он про себя, но задумка в голове осталась. Просто ничем другим для себя полковник Букограй обнаруженный феномен объяснить не мог. — «Для этого существуют специалисты, которые вскоре понаедут сюда в неимоверном количестве. Боюсь, даже дома отдыха на всех не хватит! Ну, ничего, поживут в клубе!» — вздохнул Букограй, подходя к окну. Лицезрение спокойного пейзажа за ним становилось для полковника чем-то вроде психотерапии, снимая стресс не хуже аквариума с рыбками.

От раздумий полковника оторвал стук в дверь. Принесли данные высотной авиаразведки, которые после обнаружения «стены» казались теперь очень важными. Снимки со спутников поступали сначала в более высокие инстанции и уже после, с существенной задержкой должны были появиться у Букограя, и их доставки он ожидал не ранее, чем сюда, к нему нагрянет новый, дополнительный контингент комиссии вместе с новым руководителем — генералом из Генерального штаба Вооруженных Сил. С одной стороны для Букограя это было облегчением: с него автоматически снималась часть ответственности за принимаемые решения, но с другой стороны, пока этот генерал полностью войдет в курс дел…, полковнику все равно придется какое-то время выкладываться изо всех сил. Но на то оно и высокое командование, чтобы командовать.

Букограй с интересом начал рассматривать фотоснимки. Пачка фотографий была объемистой, изображение на них как всегда были черно-белые. И, тем не ме-нее, летчики потрудились хорошо — почти весь внутренний городской анклав, ока-завшийся за «стеной», был довольно подробно представлен на снимках. Пейзаж не радовал. Улицы были пустынны, людей на них, за исключением уже, как ни печально, привычных мертвых тел бесформенными пятнами лежащих вперемежку, вместе в беспорядке застывшими транспортными средствами, видно не было. Картины были более чем неприглядными. И так было практически на всех фото.

Но одна их фотографий заинтересовала Букограя особенно. Это было изобра-жение центральной площади города. Площадь, достаточных для такого города раз-меров, в окружении Областного комитета партии, главпочтамта, двух гостиниц и драматического театра, казалась на снимке маленьким прямоугольником. И над этим прямоугольником, перекрывая его узкую часть, располагалось темно-серое на фотографии пятно, овальное и очень сложной конфигурации. Это пятно, при всей старательности полковника найти в нем хотя бы что-нибудь знакомое и привычное, выглядело среди окружающего пейзажа инородным и совершенно не вписывающимся в это самое «привычное».

Полковник ощутил легкое волнение, как предчувствие чего-то жутковато-неизведанного.

— Вот это! Крупный план! Срочно! — Выдал он команду своему помощнику, мо-лодому лейтенанту, принесшему фотографии и ожидавшему в сторонке от стола. Тот как будто знал, что сразу же понадобится, и чуть краснея, ответил:

— Уже делают, товарищ полковник! С минуты на минуту доставят!

— И кто же распорядился? — Спросил полковник.

— Я осмелился предположить, что вас это заинтересует, товарищ полковник! — Еще сильнее покраснев, ответил лейтенант.

— Ну, что же! Молодец! Краснеть из-за этого не стоит! Нужная инициатива должна поощряться! — Полковник с интересом посмотрел на офицера. Этот лейте-нант ранее не был его подчиненным, хотя и носил погоны той же конторы, в которой служил сам полковник.

В этот момент из приемной сообщили о поступлении новых фотоматериалов. Лейтенант вышел и тут же вернулся, держа в руках пакет с фотодокументами.

— Останься! — Приказал полковник, раскладывая новые снимки на столе под ярким светом настольной лампы. На этих снимках, с различных ракурсов, насколько позволила высотность съемки, объект, хотя и выглядел слегка в размытом виде, просматривался гораздо лучше. То, что объект неизвестен, не имел аналогов чему-либо виденному полковником ранее, подтверждали непонятные выступы на его поверхности, в то же время гармонично вписывающиеся в общий его облик. Просмотрев несколько фото, Букограй поднял глаза на лейтенанта.

— Сам-то ты, что об этом думаешь? — Спросил он его.

Лейтенант с минуту разглядывал фотографии, краска смущения уже ушла с его лица. Потом сказал: «Этот объект висит над площадью! Вот на этой фотографии видна отбрасываемая им тень. Висит где-то метрах в восьми-девяти, потому он и закрывает от нас памятник Ленину — тот высотой около пяти-шести метров вместе с постаментом».

— Это я сам заметил! Твои соображения? — Напомнил полковник.

— Вы будете надо мною смеяться, но это какой-то аппарат чуждой технологии, у меня при взгляде на него, мороз по коже пробегает!

— Яснее! — Приказал Букограй. — Не тяни кота за хвост!

— Это, мне думается, инопланетный аппарат, товарищ полковник! — Собравшись с духом, наконец, вымолвил лейтенант. — НЛО — неопознанный летающий объект, причем крупных размеров.

— Вот, вот! Не знаю, назовут ли нас с тобой сбрендившими, но у меня такое же мнение! — Тяжело вздохнул полковник. — Похоже, удостоились «дружеского» визита.

 

8

Пока над электрокалорифером сушилась постиранная одежда, Николай с Владимиром, укутанные простынями, словно патриции в термах Древнего Рима, пировали за небольшим столом в бункере у Марины, с аппетитом поглощая реквизированный на складах, сухой паек. При этом, только сейчас ощутив, что у них съестного во рту не было уже около суток. Поначалу они испытывали некоторое стеснение перед Мариной из-за своего вида, учитывая, что сама она была одета в свой сменный комплект военной формы, отчего они перед ней чувствовали себя практически голыми. Однако постепенно друзья освоились, и когда закончили свой «ранний-поздний» «завтрак-обед-ужин», Николай уже по-хозяйски расстелил на столе карту города. При ярком освещении в бункере, начерченный круг был виден более четко и, можно было внимательнее изучить его содержимое, включавшее по части каждого из трех районов города. Если принять за отсчет точку на окружности, где Николай впервые наткнулся на «барьер», по часовой стрелке, то линия окружности сначала рассекала улицу Антонова, затем прихватывала часть полей пригородного совхоза, пересекала речку Ястребовку и переходила на территорию Братского района. Далее прихватывала Праздничный хутор, пересекала Пригорское шоссе и углублялась в земли другого пригородного совхоза, перерезало Быховское шоссе, реку Сокол и оказывалась уже на территории Линейного района, захватывало на ней консервную фабрику, подходила к железнодорожной ветке, прихватывая отрезок магистрали с железнодорожным вокзалом. Потом линия вновь пересекала участок уже Южной магистрали, заключая в круг почти весь Линейный район, до самой реки Сокол. Миновав реку, линия оказывалась в Промышленном районе, снова пересекала железнодорожную магистраль, а также южную и юго-западную шоссейные дороги и, наконец, круг замыкался. Получалось, что основная территория всех районов города и даже часть Пригородного района, оказывались в пределах круга. Прикинув масштаб карты, и измерив, радиус окружности, Николай и Владимир быстро высчитали, что «волдырь» накрыл собой почти весь город общей площадью где-то в сто восемьдесят-сто девяносто квадратных километров. За пределами круга остались лишь пять-шесть городских кварталов.

— Итак, теперь мы почти точно представляем, какую площадь контролируют «пришельцы»! — Сказал Николай. — И, по-моему, управление вторжением сконцен-трировано в том самом аппарате, что висит над центральной площадью. И если мы хотим прекратить все это безобразие, заниматься надо именно этим аппаратом. С бухты-барахты лезть туда нельзя, но разведать к нему подступы и изучить возможность проникновения в него, просто необходимо.

— С этим я полностью согласен! — Сказал Владимир. — Интересно только, кого мы там можем встретить? «Зеленых человечков»? Как-то в научно-популярной литературе я вычитал, что по утверждению ученых, непосредственный контакт с инопланетной цивилизацией полностью исключается из-за космических расстояний, преодолеть которое живое существо, даже со скоростью света, не в состоянии. Не хватит никаких жизней, даже если применять, так называемый, анабиоз. Не поможет даже биологическое бессмертие, которого достигнуть, боюсь, невозможно. И даже если возможно — нельзя же путешествовать в космосе веками. Не захочешь, а рассудком повредишься. Это, на мой взгляд, бесспорно.

— Возможно, ты и прав! Но хочу обратить ваше внимание на некоторые фактики, над которыми я долго думал, привлекая себе на помощь, как ты, Влади-мир, говоришь, некоторые познания, почерпнутые из научной фантастики. Других знаний у нас нет, а опираться на другую, пусть даже возможно, не совсем истинную базу знаний, нам просто необходимо! Даже если это все покажется вам бредом, я считаю необходимым ознакомить вас с теми выводами, что пришли мне в голову. — Сказал Николай, продолжая обдумывать, как лучше всего изложить весь объем, возможно, фантастических домыслов, которые варились в котле, под названием — его голова. — Рассмотрим события в городе, которые можно квалифицировать как инопланетное вторжение, начавшееся позапрошлым вечером, и попробуем разбить их на своеобразные этапы:

Первый этап, так сказать, начало — «Эпидемия» — поражению подверглось все население города, которое где-то с 20–00 часов 11 августа 1984 года находилось на улицах, то есть вне помещений. Со стороны землян — так сказать пассивное противодействие — люди скрылись в своих квартирах и оказались вне воздействия непонятных сил.

Второй этап — где-то после 22–00, власти начали предпринимать определен-ные шаги к упорядочению событий: осуществляли доставку населения, по каким-либо причинам оставшихся вне дома, по местам проживания и другим укрытиям. Была налажена уборка с улиц тел погибших людей, должны были приступить к обеспечению населения продуктами питания. В этот период по улицам курсировали машины скорой помощи, милиции, военных, часть грузового и пассажирского транспорта. Ключевые точки, такие, например, как железнодорожная станция и автовокзал, были взяты под контроль военными, экипированными в средства индивидуальной защиты. В кабинах автомобилей, автобусов и другого транспорта, люди находились в относительно герметичных местах, и также не пострадали. В этот же период армия и милиция в средствах индивидуальной защиты преспокойно могли передвигаться по городу и без какого-либо транспорта, то есть, находились вне укрытий и оставались в добром здравии.

Этап третий — его начало около 23–00 12 августа — я могу только предположить, функционирование какого-то прибора, основанного на неизвестных нам принципах, генерирующего какое-то излучение. Под воздействием этого излучения, опять таки, предположительно, у людей, находящихся вне помещений, но облаченных в индивидуальную защиту, в организмах начали нарушаться межклеточные связи и после мгновенной смерти их тела обращались в ту ужасную слизь, примеры которой мы могли наблюдать все. Но наряду с этим, сильным точечным воздействиям поражению подверглись места скопления армии, милиции и другие объекты, где могли быть сосредоточены какие-либо силы сопротивления. Причем при этом точечном воздействии, не помогли спастись даже здания. Результат мы можем наблюдать и здесь, стоит лишь пройтись по казармам…. От этого воздействия в таких местах можно было уцелеть лишь в таких бункерах, в каком мы сейчас находимся. И даже в этом я не уверен.

— А у меня вопрос? — Владимир, как в школе поднял правую руку, — Почему мы с тобой, долгое время шлялись по городу только в химкомбинезонах и противогазах, и до сих пор дышим, да и не расплываемся в слизь, слава богу, конечно!

— Мы с тобою, даже сначала ты один, и лишь потом мы вместе, высунулись на улицу уже после того, как это воздействие закончилось, и мы оказались вне внимания наших «милых гостей», то есть наступил четвертый этап — формирование купола в том жестком виде, который мы имеем сейчас. Кстати, допускаю, что сейчас на улицах можно находиться даже и без химзащиты. Лично я также думаю, что купол существовал с самого начала, но на ранних этапах он был полупроницаем и прозрачен, и лишь после того, как улицы опустели полностью — его сделали полностью непроницаемым, ни для солнечного света, ни, возможно, для находящейся за куполом, внешней атмосферы. Да, да! Возможно, нам скоро будет нечем дышать! В совокупности с отсутствием энергоснабжения, водоснабжения и прочих видов обеспечения, считаю, что город обречен на вымирание, даже в том случае, если более никаких других действий не последует. Достаточно курсирующих по улицам «черепах», чтобы никто не высовывался на улицу и тихонько погибал без воды, пищи, а потом и воздуха. Но дальнейшие действия последуют, не знаю только какие.

— Но зачем им нужна темнота? — Спросила Марина.

— Возможно, она для них или естественна, или просто не мешает осуществлять все, что им потребуется, в то время как нам, землянам, без освещения жить весьма затруднительно, причем при наличии именно такой, глубокой тьмы. И, наконец, подходим к сути всех явлений — это, безусловно, вторжение. Но вторжение своеобразное. Во-первых — события развивались стремительно, хотя еще и не закончились — всего двое-трое суток; во-вторых — все действия пришельцев носят методичный, постепенно углубляющийся по своей силе, характер — как только замечается, что предыдущий шаг не принес полного успеха, следует следующий шаг — основная цель — уничтожение людей. В то же время, особенной изобретательности, если хорошенько подумать, не наблюдается. Похоже на дежурный набор мер и методов.

И в третьих — опять же, по моему глубокому убеждению, именно эта методич-ность, лишенная фантазии, меры воздействия, применяющиеся, я бы сказал, с некоторой задержкой в реагировании, говорит о том, что вторжение осуществляют не разумные существа, а киберы, компьютеры, машины, если их так можно на-звать! — Закончил Николай свою, довольно долгую для обычного времени, речь, рожденную после долгих раздумий. — Уф! Кажется, все сказал! Теперь прошу подумать о том, что я упустил. А высказываться будете потом, когда я высплюсь! — С шутливым поклоном он обратился к Марине. — Не позволите ли мне занять одну из трех коек в соседнем помещении, хотя бы часика на три? — После горячего душа, плотной закуски и, особенно, длинной речи, подобных которой Николай никогда не произносил, он чувствовал такую слабость, что казалось, не приложи сейчас же голову к подушке, то отключится даже стоя. — А уж потом будем думать, что же нам конкретно делать!

Сон сморил Николая в то же мгновение, лишь только он накрылся одеялом. Сон без сновидений. Сколько длился этот здоровый сон, Николай определить не мог, но вот плавный переход его в сновидение, он ощутил явственно. Он был весьма реалистичным, хотя Николай прекрасно понимал, что это именно сон. Он шел по улице, и ноги его не чувствовали земли, не слышно было и звука шагов. Глаза с трудом различали в серой непроглядной мгле, заполнявшей улицу, очертания зданий по обеим сторонам улицы. Эта туманная мгла не была такой плотной, как уже ставшей привычной чернота. Сквозь нее хоть что-то можно было увидеть. Постепенно Николай начал узнавать местность. Он медленно продвигался по улице имени одного из пролетарских писателей, пересекавшей площадь имени пролетарского вождя. Николай направлялся именно в сторону площади. Чувство опасности заставляло его продвигаться осторожно, держась правой стороны и почти прижимаясь к стенам зданий. Ноги, как часто бывает во сне, заплетались, и он с трудом поднимал их, чтобы перешагивать низкие чугунные изгороди, обрамляющие чахлые цветники с редким невысоким кустарником. На нем был уже порядком, надоевший комбинезон и противогаз, но неприятных ощущений, как если бы это было на самом деле, Николай не испытывал. На плече ощущался невесомый автомат с подствольным гранатометом.

Мучительно медленно Николай приближался к площади. В голове приглушенно слышался мерный звук метронома, как бы указывая на то, что времени у него нет — счет идет на секунды. Оставались секунды… до чего? Во сне он никак не мог этого понять. Мысли текли медленно и тягуче. Звук метронома плыл, воспринимаясь растянуто, словно замедленное эхо. Психика ощущала гнетущее давление. Николай чувствовал, что должен сделать что-то очень важное, но что именно никак не мог вспомнить. Прижимаясь к стене здания, в котором он узнал аптеку, с большими, темными сейчас витринными окнами, Николай с мучительными усилиями поднимал ноги, к которым словно были привешены свинцовые гири. Остерегаясь неизвестной опасности, он, наконец, выглянул на площадь. Здесь было немного светлее. Голубовато-белый, приглушенный свет исходил от непонятной сложной конструкции, очертаниями больше всего похожей, упрощенно, на две сложенные верхними кромками, тарелки, сферических очертаний, отливающей серебристо-синим металлом. Конструкция висела в метрах восьми-десяти над поверхностью. Только теперь в сонную голову Николая проникла догадка-узнавание. Летательный аппарат пришельцев — вот, что он видит. Наяву Николаю его видеть не пришлось, он представлял его только по рассказам Владимира. Но сейчас он видел его так, словно бы и не во сне. От-четливо различались сложные сферические обводы корпуса, местами, сияющими неярким, словно отраженным, только неизвестно от чего, светом.

Прямо под аппаратом, непосредственно над асфальтом площади сияли желтоватым светом и вибрировали два вертикально расположенных веретенообразных сгустка, по всей видимости, вращающихся вокруг своей оси. Вокруг «тарелки», располагаясь концентрическими кругами, на земле стояли десятка два уже знакомых Николаю, «черепах». Сейчас огни на них были погашены, и, несмотря на необычность дизайна, зловещими не выглядели. В непосредственной близости от веретенообразных сгустков стоял еще один аппарат, похожий на одну из «черепах», но размером раза в три больше. Прозрачный сейчас сферический купол ее был открыт, откинут, словно забрало шлема, и внутри виднелись сидения, вполне человеческих очертаний. Расположены были они странным порядком — спинками к центру, а «лицом» наружу, словно обеспечивая круговой обзор для экипажа из трех «человек», су-ществ, или как еще их можно было назвать. Судя по форме кресел, обликом они слишком от людей не должны бы отличаться.

Звук метронома в голове становился все оглушительнее, ноги, словно сами, понесли Николая вперед, почти не касаясь земли. Полет во сне, как это иногда бывало в детстве. Тело Николая, без какого-либо его участия устремилось к одному из веретенообразных сгустков, и со всего размаху окунулось в него. Последовала ослепительная вспышка, перед глазами засверкали «зайчики» и Николай оказался в какой-то кольцевой трубе, из неизвестного на первый взгляд материала. Под ногами матово светился янтарным светом рифленый трап, устилающий пол, тропинкой поворачивающий за ближайший «угол», если только можно назвать углом изогнутость трубообразного коридора. Тело Николая остановилось. Он попытался сделать шаг вперед — ноги не послушались. Одновременно ему почему-то не стало хватать воздуха, попытки вдохнуть ни к чему не приводили, словно на Николая напал приступ астмы, болезни, которой он никогда не страдал. От сильных спазмов дыхания он повалился на пол, задыхаясь…. И вдруг все исчезло. С диким криком Николай встрепенулся и обнаружил, что он находится на узкой кровати в бункере. Он был весь покрыт холодным потом — реакцией организма на приснившийся ему сон ужасов. В приоткрывшуюся дверь на Николая смотрели Владимир и Марина.

— Ты чего орешь, чертяка? С тобой все в порядке? — С тревогой в голосе спросил Владимир.

— Все, все!.. Уже все нормально! Похоже, я уже выспался. Одежда, я смотрю, уже высохла? — Спросил Николай, увидев Володьку, одетого в привычную для него милицейскую форму, а не закутанного простыней.

— Да, конечно! — Ответил он. — Что тебя так напугало?

— Потом расскажу! Ты сам-то поспал хоть немного?

— Конечно! Это ты у нас соня! Мне двух часов хватило, а ты уже третий давишь!

— Ладно, Вовик, не гуди! Сейчас поднимусь. Маринке хотя бы догадался дать возможность отдохнуть?

— Мне пока не требуется! — Ответила за него Марина. У меня возможностей выспаться было больше. Так, что за меня не беспокойтесь. Вставайте, завтракать будем.

Они ушли, закрыв за собой дверь.

Облачившись в уже высохшую одежду, Николай вышел из комнаты отдыха. Владимир с Мариной сидели за столом и, рассматривая карту города, тихо перего-варивались. У Николая, все еще находящегося под впечатлением сна мелькнула интересная, несколько бредовая мысль о непосредственной связи сна с существующей реальностью, и эту мысль ему захотелось тут же проверить. Присаживаясь к столу, Николай достал из планшетки чистый лист бумаги и протянул его Владимиру.

— Вовик! Ты ведь когда-то неплохо рисовал! Ты единственный из нас был поблизости от площади и видел летающую тарелку своими глазами. Не мог бы ты, хотя бы схематично изобразить ее на бумаге?

— Давненько я не брал в руки карандашик! — Усмехаясь краешками губ, сказал Владимир и, почесывая временами свой затылок тем же карандашом, около пяти минут что-то усердно вырисовывал на листе бумаги. Затем, закончив свои труды, положил свой рисунок на центр стола и с некоторой гордостью произнес: «Полюбуйтесь!»

Николаю хватило одного взгляда, чтобы понять — изображенная на бумаге, надо сказать весьма талантливо, «летающая тарелка» — ничем не отличалась от виденной им во сне. «Вот и еще одна загадка! — Подумал Николай. — Откуда этот «вещий» сон?»

Кратко, стараясь не вдаваться в излишние подробности, Николай рассказал Владимиру и Марине содержание своего сна, одновременно подрисовывая «коконы» под «тарелкой», «черепахи», «большую черепаху» и окружающий всю композицию пейзаж. И в заключение рассказа, указав на рисунок, добавил: «Именно так все это выглядело во сне. А своей формой, «тарелочки» очень похожи. Кто-нибудь из вас, может мне сказать, почему во сне я увидел именно такую «тарелочку»? До тех пор, пока ее не нарисовал Владимир, я никак не мог ее видеть! Привлечь фантазию и придумать мог, но чтобы именно такую?..»

За столом установилась тишина. Владимир черенком карандаша снова начал чесать затылок, и шелест карандаша о волосы был единственным звуком в этой тишине. Потом он тяжело вздохнул и разразился тирадой:

— Ну вот, опять какая-то чертовщина, и происходит она именно с тобой! То… — начал, было, Владимир, и Николай, догадавшись, что тот сейчас выскажется о том, как он, появился здесь из параллельной реальности, так красноречиво посмотрел на него, слегка кивнув в сторону Марины, которой, по его мнению, до поры до времени не следовало знать таких подробностей. Владимир, видимо, понял опасения Николая, и запнулся на секунду. Продолжил он уже о другом: «То…, на «барьер» первым натолкнешься, то эту «заумь» с реальной «тарелкой» во сне увидишь! Подкидываешь одну неясность за другой».

— Вот именно! Я вам тут все загадки загадываю и догадки подкидываю! Хочется послушать, что вы помимо меня надумали! Варюсь в собственном соку, может какую идейку, подбросите?..

— Ну, это мы сейчас, мигом! — Заулыбался Владимир. — Все, что ты нам изложил, мы осмыслили, согласились, так сказать, принять за основу программы к действию, чтобы в дальнейшем неукоснительно ее исполнять!..

— Вова! Не юродствуй, пожалуйста, ты не на партсобрании! Не призывай как партийный секретарь, выполнять решения партии и правительства. Говори толко-вым, человеческим языком!

— Я и говорю толком! Все ты правильно надумал. И выводы правильные сделал. Нам просто ничего нового в голову не приходит. Весь корень зла в «тарелочке». Все беды от нее, а все остальное следствие. Вот ее и надо уничтожать. Остается только один вопрос: как и чем? Боюсь, даже ПТУРы ее не возьмут. Да и будь у нас что-нибудь посерьезнее, вроде ракет «земля-воздух», это нам тоже не слишком помогло бы. Она ведь и в космосе летала. Должна иметь защиту от метеоритов, метеоров и прочего. Я где-то читал, что, по сути, метеориты — те же, считай, ракеты кумулятивные, если сложить встречные скорости их движения со скоростью «тарелки» — взрывоопасный ударчик получится при столкновении. А «тарелочка» сюда добралась! Вот и делай вывод: броня у нее, дай боже!

Да еще и эти «черепахи». Не успеешь подобраться, как заплюют «белым пламенем», останется только растечься слизью по мостовой!.. На них еще отвлекаться придется. И у них еще неизвестно, какая броня. Можем завязнуть и ничего не сделать. Нам бы в помощь хотя бы парочку взводов с гранатометами…. Пока они занимались бы с «черепахами» отвлекая их на себя, мы бы могли поближе подобраться к «тарелочке» и заняться ею!.. Только вот этих самых взводов у нас как раз и нет!.. Да и «тарелочку» я пока не представляю даже, как брать! Если только сдохнуть, так сказать, с «музыкой»…. «Иль погибнем мы со славой, иль покажем чудеса!..» — Я правильно цитирую?

— Слышал что-то подобное, только не помню, чье это высказывание. Что это тебя на стихи потянуло?

— А бог его знает! Все время какое-то чувство нереальности происходящего. Все вижу, почти все понимаю! Инопланетное вторжение — вроде и факт, а все равно как-то не верится. Все думается, как будто бы во сне, вроде как у тебя!..

Николай вздохнул.

— То же чувство было и у меня, когда обнаружил те несоответствия, о которых мы с тобой говорили тем утром! — Сказал он, в то же самое время опасливо поглядывая на Марину, отчего Владимир сразу догадался, что Николай говорит о своем перемещении из параллельного мира. — Теперь и ты представляешь, каковы были мои ощущения в тот момент!?

— Да уж! — Вздохнул Владимир.

— Мне думается, что это чувство ирреальности проистекает из-за косности на-шего мышления, своеобразной заторможенности, заложенной в нас бескомпромиссным материалистическим воспитанием. Мы с тобой еще можем допустить, что нереальность является реальностью, (тавтология получается), если видим, что факты говорят в пользу наличия этой самой, новой реальности.

А представь себе психологию высших, да и средних руководителей, основы-вающуюся на голом прагматизме. Редко кто из них способен на безудержный полет фантазии. Они ведь, я уверен, даже не успели понять, с чем столкнулись, когда началась эта самая «эпидемия». Начали проводить комплекс мероприятий, так сказать, «по накатанной дороге» — изоляция, карантин и прочее… Я не говорю о том, что действовали они не совсем правильно. Просто я совсем не уверен, что они смогли бы понять, нет, не понять а, даже понимая, принять эту новую, непривычную для них реальность. Я могу, конечно, ошибаться, но…

— Да не ошибаешься ты! У меня, как ни странно, такое же мнение! Я тут порассуждал на досуге, и представил себе такую ситуацию, и ты представь, что поехали мы с тобой куда-нибудь за город в лесочек шашлычков поджарить, давно ведь собирались, да никак не выберемся. Так вот, поехали мы на шашлыки, расположились на живописной поляне и тут наблюдаем спуск с небосвода «летающей посуды». Такого вот, типа! — Владимир ткнул пальцем в рисунок. — Ну, мы с тобой не «контактеры» так всякие, и чтобы, так сказать, не усугублять, потихонечку, пока нас не заметили эти «братья по разуму», оттуда смываемся. Прибегаем и пытаемся предупредить наших руководителей, причем любого уровня — от управдома до областного «Первого человека»…. Как ты думаешь, они нам поверили бы? Да даже если бы притащили с собой какую-нибудь «фиговину», выпавшую из этого НЛО? Да никогда в жизни! Буквально, максимум через пару часов после этого, мы бы с тобой оказались в известном медицинском учреждении, где у пациентов смирительные рубашки выполняют функцию униформы.

— Поэтому нам теперь и приходится воевать хотя и в полном взаимодействии с вооруженными силами, — Николай шутливо кивнул в сторону Марины, — но почти в одиночку!

Марина усмехнулась и выразилась емкой цитатой из Ильфа и Петрова, лексикой Эллочки «Людоедки»:

— Хамите, парниша?

— Совсем чуть-чуть! — Улыбнулся Николай. — Вы же знаете, что без тебя мы бы до сих пор копались в складском комплексе, причем без какого либо реального результата. И мы тебе за это очень благодарны. Нам просто необыкновенно повезло встретить именно тебя. Твое руководство, думаю, упрятало бы нас в какую-нибудь крепенькую каморку — «до выяснения», даже если «летающая тарелка» висела бы над самым штабом и была видна из окна кабинета!

— А ведь ты прав, Колюха! — Вновь вступил в разговор Владимир. — Вам, Мариночка, еще придется опасаться дисциплинарной, а то и уголовной ответственности за «разбазаривание военного имущества и помощь двум авантюристам», нам, то есть, и «за допуск оных авантюристов в секретный бункер». — Выдал он полушутливую тираду. — Если, конечно, вся эта ситуация, я имею «вторжение», рассосется, и сюда понаедут всякие «инспекторы», «эксперты» и прочие следователи!..

— Именно, если рассосется! — Вздохнула Марина. — «Будет день и будет пища!» Альтернатива все равно хуже…

— Марина права, — сказал Николай. — «Утро вечера мудренее!» То, что будет потом, потом будем и обдумывать, а сейчас будем делать то, что сможем. Давайте, лучше подумаем, где нам взять пару взводов гранатометчиков, о которых ты мечтаешь, Володя!

— Если их нет, то нужно их создать! — Сказала Марина. — Нужно найти способ привлечь резервистов, хотя бы добровольцев. Для этого необходимо добраться до городской радиосети. Экипировать и вооружить мы их сумеем. Потребуется всего человек пятьдесят-шестьдесят! Только нужно без утайки объяснить ситуацию. Тогда придут только те, на кого можно будет положиться. Остальные если желают, пусть сидят по квартирам и «ждут у моря погоды».

— Хорошее предложение! — Сказал задумчиво Владимир. — Имеется только два осложнения:

первое — как добровольцы доберутся до места сбора, противогазов-то у них по домам не имеется;

и второе — «пришельцы» тоже могут услышать призыв и могут пресечь, или попросту уничтожить всех на этом самом месте сбора. Думаю, они прекрасно понимают наш язык, в отличие от нас. Мы даже не знаем, как они выглядят, ведь кроме «черепах» мы ничего не видели. Иначе они и раньше не смогли бы уничтожить вооруженные, милицейские и другие силовые структуры!

— На то у нас и имеется изворотливый человеческий ум, чтобы мы могли нахо-дить выход из безнадежных ситуаций! Как говорил один мой знакомый: «из каждого безвыходного положения есть два выхода, и третий — запасной!» — Сказал Николай.

— Я, кажется, догадываюсь, какая национальность была у этого знакомого! — Буркнул Владимир.

— Да, у него тоже, как и у тебя, фамилия оканчивалась на «ский»! Какая бы у него не была национальность, а выражение весьма актуальное. Думаю, мы эти осложнения можем решить. Мне кажется, что в настоящее время на улицах можно уже находиться без противогазов. «Эпидемия» была только начальным этапом вторжения, и после кардинального воздействия, необходимость в ней отпала, а рационализм «кибера» не позволит траты энергии на применение уже ненужного вида оружия. Но даже если это и не так, другого выбора нет, придется пойти на риск. Можно лишь немного его снизить — попросим резервистов прибыть на место сбора на личных автомобилях, всех, кто сможет. Заодно появится возможность обзавестить автотехникой. Каждый автомобиль — это мобильная группа из пяти человек, а всего нужно десять-двеннадцать автомобилей. Так неужели во всем городе не найдется пять-шесть десятков смелых мужиков с десятком автомобилей!? Молодец, Марина! Идея отличная! Володя! Ты сможешь разобраться с аппаратурой на городском радиоузле? Даже если нет электричества, там должны быть аварийные генераторы. Нужно обеспечить питание в радиосети хотя бы минут на десять. А сам призыв должна объявить, думаю, Марина! Не только из-за того, что она единственный легитимный военный, но еще и потому, что она женщина. Какой нормальный мужчина откажется прийти на зов женщины, готовой воевать, по сути, в одиночку! Этот психологический аспект, думаю, стоит учесть. Воззвание мы сейчас напишем совместно. При всем при этом, необходимо обратить внимание на следующие моменты:

Во-первых, будем исходить из того, что «им» известно местонахождение радиоузла и «они» понимают наш язык. Поэтому передача должна быть произведена в относительно короткий промежуток времени, во избежание захвата вас на месте передачи. Было бы совсем неплохо, чтобы в тамошней аппаратуре были устройства, посредством которых было бы возможным продублировать передачу в автоматическом режиме. Если такая аппаратура имеется, можно даже и первичную передачу произвести посредством таймера, тогда угроза вашего захвата на радиоузле вообще приблизится практически к нулю.

Во-вторых, думаю, что если «пришельцы» даже и смогли разобраться в наиме-нованиях улиц города, хотя это и маловероятно, то места памятников местных, именно местных писателей, они знать не могут.

Поэтому место сбора надо назначить именно у одного из таких памятников. Это также снизит возможность нападения «братьев по разуму» в точке рандеву, даже если они все поймут при прослушивании радиосети. Организацию боевых групп, постановку задачи, а также раздачу вооружения на месте сбора необходимо произвести в минимальные сроки. «Они» могут обнаружить место встречи и другими способами, например, при применении каких нибудь приборов с датчиками обнаружения живых организмов с биоизлучения мозга. Это я уже фантазирую, но возможность учитывать надо.

В третьих, думаю, руководство группами должен осуществлять ты, Владимир! У тебя больше всего командирского опыта. Я же займусь дальнейшей разведкой. Подъеду на «уазике» на максимально возможное расстояние к центральной площади, и произведу, так сказать, рекогносцировку. Заодно перед этим заскочу к той девчонке, верну фонарь, у нас теперь этого добра хватает, а ей может пригодиться. Да еще доставлю ей небольшой запас еды и воды. Водопровод-то до сих пор не работает. Всех мы даже если и захотим обеспечить не сможем, а она заслужила. Не каждая смогла бы «расстаться» с фонарем в таких условиях. А в тот момент фонарь для нас был равноценен «лампе Алладина»!

После разведки я по радиостанции дам сигнал о месте встречи — то же возле какого-нибудь памятника, только другого писателя, благо «губерния» так ими богата, есть из чего выбрать. — Николай замолчал, в горле пересохло от произнесения длинной речи. Владимир с Мариной во время его изложения планов помалкивали. Слушать они явно умели.

— Колян, ты закончил? — Спросил Владимир.

— Нет еще! Передохну немного! — Николай налил себе стакан минеральной воды и залпом опорожнил его, заливая пересохшее горло. Сразу стало немного легче.

— Ну, передохни! Мы пока посоветуемся! Слушай, Марина, как тебе его план?

— Для начала неплохо! Для подготовительного этапа…

— Окончания мы пока не слышали. Я думаю, что план, как говориться «что надо!» Слушай, Колян! Почему ты не Генеральный секретарь и не Председатель Президиума? — С иронией сказал Владимир. — Быть может, уже при Коммунизме жили бы! Да я смеюсь, не обижайся! План действительно мне нравится. И я бы лучше не придумал! Давай продолжение! До этого и я имел похожие наметки, а вот дальше… извини, дальше меня не хватает!.. В голове туман!

— А вот дальнейшее будет зависеть от результатов разведки! — Николай немного помолчал. Владимир и Марина тоже тишины не нарушали.

— Хотите ребята, смейтесь, хотите, нет! Но мне кажется, что на площади именно такая обстановка, как и здесь! — Николай показал на их совместный с Владимиром рисунок. — Что-то мне подсказывает, что сон мой, так сказать, «был в руку». Не могу только понять, по какой причине. Даже маломальского объяснения не находится!

— Да мы и не думаем смеяться! — Сказала Марина. — Сейчас и объяснений-то никаких искать не надо. Нужно использовать в наших целях все возможности, какие только предоставляются! Объяснения искать будем потом! Если уцелеем!..

Владимир же все-таки прыснул от смеха, только уже после речи Марины. Но тут же объяснил: «Да я не над тобой смеюсь, Никола! Я над тем, что в генералах ходят «деревья», и жаль, что в министрах обороны у нас не женщина. И, конкретно, не Марина! Я думаю, по своему здравомыслию, она любому старому, извините, пердуну, сто очков вперед даст! Не смотря, на то, что мы с тобой осуждаем излишний прагматизм!»

Марина удивленно заморгала бабочками-ресницами и залилась румянцем. Не то от смущения, не то от обиды.

— Зря смеешься, Володя! Мы осуждаем не прагматизм, а проистекающую от него косность! — Сказал Николай серьезно. — А в нашей ситуации она министр обороны и есть!

Но тут рассмеялась Марина: «Ну и хохмачи вы, ребята! С вами и помирать не скучно!»

— «На том стоит, и стоять будет земля русская!» — Процитировал Владимир, посмеиваясь. Теперь уже и Николай не удержался от смеха — Еще один Александр Невский нашелся, только под фамилией Фаунковский и совсем не Александр.

— Ну, повеселились, и хватит! — Сказал Николай, выпивая еще стакан ми-нералки. — Вернемся к «нашим баранам». Если на площади все обстоит именно так, — он снова ткнул карандашом в рисунок, — вот эти «коконы», по всей видимости, являются входом-выходом «тарелки».

— Как это «вход-выход»? — С недоумением спросил Владимир.

— Как? Обыкновенный «телепорт». Нуль-транспортировка на минимальное расстояние. Очень практичная вещь. Ни трапов, ни люков, ничего этого не надо. Во сне, я именно в этот «кокон» залетел! — Николай показал на рисунке его изображение. — Оказался внутри этой «летающей посуды», потом начал задыхаться. Потому и заорал. Может быть там атмосфера другая, отличная от нашей, и для нас не пригодная. Об этом мы и без сна должны били бы догадаться. Или предположить!

— Ну, и что ты предлагаешь? — Спросил Владимир.

— Две возможности:

Первая — «зафитилить» в этот «кокон» пару-тройку ПТУРов — если они пролетят сквозь него внутрь кораблика и там рванут, то могут вызвать хотя бы какие-нибудь повреждения. Не должна же «тарелка» и внутри быть бронированной!?

— А вторая возможность?

— Войти туда самим! Обвешаться взрывчаткой, гранатами и вперед. Вариант «камикадзе» — «божественный ветер» в переводе с японского. Тогда уже нужно про-браться поближе к ее центру. Там, по идее, должно располагаться «сердце», или как его еще назвать. И взорвать всю ее внутренность или минами с установкой таймера, чтобы выскочить, если удастся, или вместе с собою. Тут уж как получится!

— Но если там другой воздух?.. — Начал Владимир.

— У нас имеются изолирующие противогазы. На какое-то время они могут сыграть роль скафандров. Во всяком случае, чтобы добраться до центра, и произвести диверсию, кислорода в них хватит. Опять-таки, если удастся! У нас много «если», но и достоверной информации у нас нет. И времени, по-моему, тоже не так уж много и осталось. Вот и весь расклад!

Николай замолчал. Володька хмыкнул: «Фантазер ты, Колька! Но фантазируешь логично!» — Он помолчал. Потом выразился цитатой из «Бородино» Лермонтова, он сегодня что-то так и сыпал цитатами:

— Именно так! — Буркнул Мордовцев.

Марина молчала, нервно затягиваясь сигаретой. На время замолчали все. Даже щелчок зажигалки, когда Николай прикурил очередную сигарету, показался оглушительным.

Марина докурила сигарету и, раздавив окурок в пустой банке из-под консер-вов, служившей у них пепельницей, встала из-за стола и сказала:

— Ну, что расселись? Давайте работать! Вы, Николай, пишите обращение для резервистов, потом подходите к складу. Мы там с Владимиром грузовичок вооружением загружать начнем, поможете! Будем считать, что военная операция по утвержденному «триумвиратом» плану началась! — После этих слов она скрылась за дверью своей «пультовой». Николай с Владимиром красноречиво переглянулись.

— Какая женщина! — Воскликнул Владимир. — Нет, я на ней точно женюсь! Если не сдохну!

— Ты же закоренелый холостяк! — Усмехнулся Николай.

— Да, какой, к черту, холостяк! С такой-то женщиной?.. Да, я похожую и встретить-то не мечтал!

— Это ты! А она? — Опять хмыкнул Мордовцев.

— Добьюсь взаимности! — Уверенно заявил Владимир.

— Ну, ну! Мечтать не вредно! Иди, «Ромео», работай!

 

9

На МИ-24-«крокодиле» Букограй вылетел из штаба полка ВДВ, развернувше-гося вблизи военного аэродрома в получасе подлета к Ястребовску. Вертолет К-50 «черная акула», по натовской терминологии (классификации) — «вервольф-оборотень» и еще два «крокодила» с полувзводом разведки под командованием капитана Ростовцева сопровождали его в качестве охраны. В голове проносился не совсем удачный план Ростовцева по проведению воздушной разведки городского анклава, находящегося за «стенкой». До появления результатов высотной авиасъемки, на которой явственно просматривался неопознанный летающий объект, вариант этот осуществлять не решились, слишком уж он был рискованным — спуститься с вертолетов на тросах в районе центральной площади города. И хотя предусматривалась экипировка разведотряда в лучшие средства химзащиты, вирусная обстановка в городе до сих пор ясна не была, эту идею в корне практически забраковал адъютант Букограя, молодой, но смышленый лейтенант Платонов. Он заявил, что этот вариант не пройдет по той простой причине, что за «стенку» попасть невозможно из-за того, что это, по сути, не «стенка», а полусфера, куполом накрывающая город еще и сверху, причем не-известно на какой высоте она могла заканчиваться. Все уже не сомневались, что непосредственным виновником обрушившегося на город катаклизма является НЛО, расположившийся именно на центральной площади. Букограй, поразмыслив, решил этот план отклонить. Он как раз выслушивал возражения инициатора — капитана Ростовцева, когда поступили сообщения, подтвердившие правоту решения полковника. Одно из них было из столицы, запрещающее Букограю предпринимать какие-либо действия в отношении «стены» до прибытия дополнительных членов комиссии, вылетевших к нему час назад. Другие сообщения были от наблюдателей, расположенных в непосредственной близости от «стены». Эти сообщения полностью подтвердили правоту лейтенанта Платонова — «стена» оказалась куполом, который в течение каких-то нескольких минут невообразимым способом приобрел тяжелый черный цвет и был теперь виден невооруженным глазом за несколько километров. Высотой около двух километров в вершине, на равнинной территории, он выглядел весьма впечатляющим. И хотя в масштабах планеты он представлялся совсем маленьким вздутием, но здесь в непосредственной близости он казался зловещим «черным волдырем».

Принимая во внимание новые реалии, полковник Букограй решил создать еще одну зону отчуждения, на расстоянии километра непосредственно от купола. Теперь уже эвакуации подлежали даже те, кто до этого противился отъезду. У многих за прозрачной стеной оставались родные и близкие и раньше они могли переговариваться хотя бы знаками или письменно, теперь же они этого лишились. Некоторые были, по сути, замурованы, не имея возможности выбраться через двери и окна, были обречены находиться в тех отрезках квартир, где их изолировала сначала прозрачная, а теперь черная «стена».

Ближайшие подступы к «черной зоне» перегородили как раз, кстати, подвезенной новомодной колючей проволокой, получившей на военном жаргоне название «бритва», из-за блестящих лепестков лезвий, похожих на половинки безопасных бритв. Новый периметр получился «острым».

Проблем с населением на вновь отчуждаемой территории оказалось меньше, чем предполагалось. «Черный купол» в этом сыграл не последнюю роль. Да и какому здравомыслящему человеку понравится оставаться жить рядом с неизвестной опасностью, когда имеется возможность переждать эту опасность во вполне комфортабельных условиях под защитой армии. Эвакуация проводилась хотя и не так быстро, как хотелось бы, но вполне организованно. Палаточные городки в карантинном секторе росли как грибы.

В ходе эвакуации, совершенно случайно Букограю посчастливилось встретить свою жену. О судьбе ее он не знал, а только мог предполагать, что она вместе с их квартирой оказалась за пределами купола. Жизнь полковника сложилась так, в свои сорок пять с хвостиком лет семьей он обзавелся всего-то семь лет назад. Жену то он заимел, а вот детей у них не было. Правда в «приданное» с супругой досталась ему и ее двенадцатилетняя племянница, родители которой трагически погибли в автомобильной аварии, когда Веронике было всего лет восемь. Букограй весь свой отцовский пыл направил на приемную дочь. Сейчас ей уже было девятнадцать лет, и хотя она уже два года проживала в квартире своих родителей, связи со своими «родичами» она не теряла. Ко времени настоящих событий Вероника должна была находиться в столице, где заканчивала сдавать экзаменационную сессию в Столичном государственном университете, или «хвосты» от нее, Букограй в такие подробности не вникал и очень-то о ее судьбе не беспокоился, оттого, что характер у «дочурки» был волевой и самостоятельный, так сказать «нордический-твердый». Поэтому для полковника было совсем неожиданным известием, когда жена ему сообщила, что Вероника успешно сдав экзамены, вернулась в Ястребовск буквально за день до «эпидемии». То, что с ней все в порядке, и она не бродила по улицам, когда там начался повальный мор, она сообщила тете еще когда функционировала телефонная связь, Букограя не обнадежило. И все дело было в том, что квартира, в которой проживала Вероника, находилась близко к центру города и теперь естественно оказалась «под куполом». Несмотря на то, что полковнику было известно, что население, находящееся в своих квартирах вроде бы, как и не пострадало, и осталось невредимым, если не считать перебоев в водоснабжении и прочем жизненно необходимым, новость эта удовольствия ему совсем не доставила. За жену он теперь был совершенно спокоен, а вот о «дочери» беспокоился несказанно. Внешне он этого ничем не выказывал, но супруга, уже достаточно изучившая его характер за время совместной жизни, это понимала. Видя его загруженность служебной деятельностью, она не стала настаивать на том, чтобы остаться с ним, тем более что Букограй дневал и ночевал при штабе, потому она, как говорится, «на общих основаниях», поселилась в одной из карантинных палаток, чем облегчила полковнику заботы о ее проживании.

Тем временем, несмотря на опасения полковника, его предположения об ино-планетном происхождении феномена, бредом сумасшедшего «вверху» не посчитали и теперь к городу, по распоряжению из столицы, подтягивалось все большее количество войск. Маршем к Ястребовску двигался даже танковый полк. Неизвестно, что можно было ожидать от неизвестного объекта в городе, пушки танков в определенной мере могли оказаться неким стабилизирующим фактором. В боевую готовность также были приведены ракетные войска. Операция по блокированию города перерастала во все большие масштабы и теперь командующий ею вновь назначенный генерал-лейтенант из Генштаба, должен был прибыть к Букограю с часа на час с целой когортой представителей науки, всевозможных направлений. Центральной усадьбе совхоза «Путь к коммунизму», похоже, грозило превратиться в Академгородок.

В организационной суматохе, связанной с размещением эвакуируемого населения, Букограй чуть не прозевал прибытия своего нового руководителя. Но прибывший генерал Игнатьев, оказался человеком дела. С ходу ознакомившись с мерами предпринятыми полковником, он только их одобрил. Игнатьев привез с собой спутниковые снимки города, сделанные еще до «почернения» купола. Генерал, как выяснилось, оказался руководителем подразделения внешней разведки, занимающийся аномальными явлениями уже в течение многих лет. С одной стороны, в связи с этим, и было вызвано именно его назначение на этот пост, как только было обнаружено неизвестное летающее тело. Для Букограя назначение такого начальства не оказалось таким уж слишком великим откровением, у него у самого в управлении имелся один капитан, оперативно ему почти не подчиненный, который курировал подобные вопросы. Но до происшедших событий, Букограй и сам относился к этим, с его точки зрения, «странностям», как к своеобразной «блажи» руководства. И только теперь он узнал, что такой «блажью» всерьез занимались и другие серьезные службы, да причем и люди, рангом повыше. И теперь оказалось, что занимались не совсем напрасно.

— США засекли наш «феномен» с орбиты и настойчиво просили допустить сюда своих научных специалистов, — сказал Игнатьев, — мотивируя тем, что, что де «феномен» может нести угрозу не только нашей стране, но и всей планете!

— А они нас в свое время в Розуэлл пригласили? — Хмыкнул Букограй. — У них там тоже «феномен» наблюдался, правда, они потом все опровергали.

— Вот по этой причине они и получили мотивированный отказ. На что им здесь смотреть? Сами пока еще ничего не знаем! — Генерал нашел в пачке одно фото. — Посмотрите, похоже, что и под куполом кое-кто из наших еще шевелится! — Он показал на фотографии милицейский мотоцикл с двумя седоками, облаченных в комбинезоны химической защиты. — Снимок сделан, если судить по времени, буквально перед самым «почернением». Мне вручили эти снимки уже во время посадки в самолет.

— Это единственный движущийся по улицам транспорт, но мы считаем, что в зданиях люди остались живыми. — Задумчиво высказался Букограй.

— Будем надеяться, что вы правы в своих предположениях. — Проговорил генерал, прохаживаясь по кабинету. — Кстати, по последним данным радарной разведки установлено, что некий неизвестный летающий объект не пересекал границ державы. Он просто «возник», или можно сказать, «проявился» над Уральским хребтом в 17–00 11августа 1984 года, затем с немыслимой скоростью достиг Ястребовска и снова исчез с радаров. Командование ПВО сначала посчитало это необъяснимым атмосферным явлением, потому и не докладывало «наверх» сразу. Понять его можно, объект не казался угрозой. Не из-за границы этот объект появился, значит свой, «доморощенный». Так что, пока совсем нет данных, что происхождение нашего «феномена» имеет отношение к космосу.

— Но ведь никто не сможет отрицать, что формы объекта слишком уж чужды нашему глазу? — Высказал свое мнение старший лейтенант Потапов. — Уже это одно дает основания считать, что прибыл к нам издалека.

— Вот это то и настораживает! Появился неизвестно откуда, пролетел половину территории государства, почему-то именно к этому городу. Таких городов на его пути была целая уйма, неужто ему не подвернулось больше ничего более подходящего? — Вздохнул генерал.

— Да! Странно! — Задумчиво проговорил Букограй. — И теперь уже этот «черный купол». А ведь мы почти до последнего момента были уверены, что от города нас отделяет только стена! Впрочем, лейтенант Платонов еще раньше предполагал, что над городом именно купол, еще до почернения, только слушать его никто не желал. Это нам урок, иногда и молодых слушать надо. — Чуть усмехнулся полковник.

— Хорошая смена растет! — Генерал тоже улыбнулся. — Пусть этот лейтенант держит контакт с нашими «научниками», вникает, чтобы мог хотя бы иногда рабо-тать «переводчиком». — Игнатьев вновь усмехнулся. — А то ведь наши специалисты как начнут потчевать научными терминами, что до сути вопроса даже имея три высших образования, не доберешься.

 

10

«Уазик» Мордовцев оставил во дворе, за воротами-тоннелем, неподалеку от ко-торых они с Владимиром не так давно по времени, но психологически вечность, так сказать «реквизировали», неплохо послуживший им «жигуленок». По показаниям ручного хронометра, это произошло всего чуть больше полусуток назад. Без смены дня, а только в условиях глубокой бесконечной ночи, ориентироваться во времени казалось невозможным. Не сойти с ума помогал лишь «ноктовизор», на экранчике которого зеленоватым маревом смутно различались обшелушившиеся стены домов и утоптанный грунт под ногами.

Нагруженный, помимо снаряжения и оружия, которое само по себе тянуло килограммов на двенадцать-пятнадцать, объемистым вещмешком с запасами продуктов и десятилитровым полиэтиленовым жбаном питьевой воды, Николай проделал в обратном порядке путь, уже пройденный им с Владимиром по запутанному лабиринту дворов, и оказался у дверей знакомого подъезда. При помощи прибора ночного видения путь этот дался ему легче, чем «утром» при свете фонаря. Даже, несмотря на то, что Николай тащил на себе почти такую же ношу, что и легионеры в Римской Империи. При повороте, на глаза попался отсвечивающий от зеркальной поверхности зеленоватыми бликами силуэт оплавленного мотоцикла, служивший напоминанием о нечеловеческом враге. Заставивший лишний раз вспомнить, что кошмар вторжения еще продолжается, и конец его зависит от Мордовцева не в последнюю очередь.

И вот Николай перед дверью, обитой дермантином и латунной струной. За этой дверью живет девушка, в трудную минуту не побоявшаяся оказать пускай мелкую, по сути, помощь — но что такое какой-то фонарь?.. Но, в то время этот фонарь оказался для Николая и Владимира первейшим средством спасения. Тогда они были так выбиты из колеи всем происходящим, что даже не удосужились спросить у нее имени, да и сами не представились.

Электричества не было, дверной звонок не работал и, рукой в перчатке при-шлось стучать в мягкую от утеплителя дверь. Оттого стук получался глухим, но в царившей тишине, словно вымершего подъезда, даже этот звук казался достаточно громким для того, чтобы быть слышным в квартире. Но долгое время никакой реакции на него не следовало. Наконец, после третьей попытки, Николай прислушался и, не столько услышал, сколько почувствовал каким-то, дремавшим, до сей поры шестым чувством, шелест легких крадущихся шагов и тихое дыхание, скорее угадываемое, чем слышимое.

Стянув с головы противогаз, который ему уже до смерти надоел, Николай оку-нулся в глубокую тьму, оттого, что пришлось снять и прибор ночного видения. Для избавления от темноты и чтобы девушка в дверной глазок могла рассмотреть его, он включил фонарик и осветил им свое лицо. Не дожидаясь вопросов, он сказал: «Откройте! Это я, ваш знакомый!» — Называться милицией в отсутствие настоящего милиционера Владимира, Николай посчитал себя не в праве.

— Какой знакомый? — Послышался вопрос. По-видимому, свет от фонаря, не достаточно полно освещая лицо, больше искажал его черты и делал Николая неузнаваемым.

— Я задолжал вам фонарь! — Сказал Николай, хватаясь за этот факт как за соломинку. Иначе дверь так и осталась бы закрытой.

Но больше вопросов не последовало, щелкнул дверной замок, звякнула цепочка и дверь отворилась. За нею, держа в руке огарок свечи, стояла уже знакомая девчонка.

— Входите! — Мелодичным, в отличие от уже ставшего привычным, с легкой хрипотцой, голоса Марины, промолвила девушка. Посмотрев за его спину, она добавила: «Так вы один? А где же ваш товарищ?»

— Он сейчас в другом месте! — Ответил Николай, ступив через порог и тщательно вытирая ноги о половик. Первейшим делом он избавился от поклажи, поставив флягу с водой на пол и стаскивая с плеча вещевой мешок, указал на принесенное и со вздохом облегчения добавил. — Это вам на первое время. Немного продуктов и воды.

— Спасибо большое! Проходите в комнату! Побудьте со мной и расскажите, что все-таки происходит? Прошлый раз вы промолчали, так хоть сейчас расскажите?.. — Затараторила она, как видно очень соскучившись по общению.

— Извините! Но мне и сейчас надо идти! Но перед уходом хочу представиться — Николай Мордовцев! Видимся уже второй раз, а все еще не знакомы!..

— Мое имя Вероника! Может быть, все же скажете, хотя бы в двух словах?..

— Рассказ долгий! А сейчас у меня нет времени, поверьте! — Но, посмотрев в ее умоляющие глаза, Николай представил, как ей здесь тоскливо в одиночестве, не имеющей даже малейшего представления о событиях, в страхе от неизвестности. — Ну, хорошо! В двух словах…. Похоже, нас «осчастливили» своим появлением «зеленые человечки». Встреча с инопланетным разумом, о которой так сильно мечтали фантасты всех стран и народов, состоялась…. Это пока все, что я могу вам сказать! Потерпите еще немного!

Если у нас что-нибудь получится, клянусь, вы все узнаете из первых рук, от меня, то есть!.. А пока в ближайший час постарайтесь послушать радио, так как раз сейчас Володька должен будет передавать сообщение…. Почерпнете кое-какую информацию…. Если услышите шум на улице… стрельбу там, и прочее, сильно не пугайтесь! Мы решили с этими «зелеными человечками» повоевать немного….

А еще лучше от греха, оденьтесь потеплее и постарайтесь отсидеться где-нибудь в подвале. Насколько я знаю, в вашем доме имеются для этого приличные катакомбы. И опять, если, все будет нормально, мы еще увидимся!.. — Николай по-смотрел на часы. — Думаю, эдак, часов через десять-двенадцать. Извините, еще раз спасибо за фонарь. До встречи! — И не дожидаясь дополнительных вопросов, он как мог поспешнее покинул квартиру. Николаю действительно надо было торопиться. Володька с Мариной как раз сейчас должны были быть на радиоузле, а он свою разведывательную миссию еще не выполнил.

Когда Николай вышел из подъезда, на глаза ему опять попался злополучный мотоцикл, превратившийся в «памятник». Не полностью осознав своих побуждений, он подобрал с земли осколок кирпича и с силой запустил его в этот «обелиск», ожидая гулкого звука удара. Но того, что за этим последовало, Мордовцев никак не ожидал. Камешек словно в вату вошел в бывший мотоцикл и в следующее мгновение тот, вспучившись аморфной массой зеленовато-серого цвета, осел, превратившись в пыль, пепел, прах….

В некотором изумлении Николай застыл на месте. В голове хаотическим хоро-водом крутились мысли, пытающиеся объяснить необъяснимое. Результатом лихорадочной работы мысли в мозгу прозвучало — разрушение межмолекулярных связей — да так, словно и мысль была не его, хотя и родилась в глубинах памяти при обдумывании увиденного феномена. Перед мысленным взором предстала вспышка «белого пламени», обрушивающегося не на мотоцикл, а на него с Владимиром, момент, когда они находились в кабине «жигулей». Что бы произошло с ними в таком случае? Были бы они запаяны в хрупкой оболочке автомобиля, которую можно было бы разрушить почти без особых усилий? Какова глубина проникновения действия «пламени»? Мотоцикл рассыпался весь без остатка. Но если допустить, что действие «пламени» на живую и неживую материю различно? Тогда есть ли шансы уцелеть, или же нет никаких: сверху — «прах», внутри — «слизь»? Проверять скользнувшие в голове предположения как-то совсем не хотелось. И все же мизерная надежда остаться в живых имеется. Надо учесть это при инструктаже ополченцев.

Мордовцеву опять везло. «Уазик» он припарковал в двух кварталах от площади, замаскировав его среди стоявших вдоль обочин автомашин, потерпевших аварию еще до наступления темноты. Приткнув его между двумя разбитыми автомашинами: тентованным ГАЗ-66 и почти завалившимся на бок, после наезда на клумбу милицейским 452 «уазом», так, чтобы при необходимости можно было быстро выехать из этого скопления изуродованной техники. По какому-то наитию, возможно вспомнился «вещий сон», Николай прихватив с собой изолирующий противогаз и килограммов десять пластида, пробирался теперь в пешем порядке. За два дома до площади, он припрятал и противогаз, и взрывчатку среди чахлых кустиков одного из палисадников. В этом же месте положил и связку запалов. Николаю думалось, что сейчас ему все это не понадобиться, но приготовил он все это на всякий случай, если впоследствии не будет возможности быстро доставить все это сюда на транспорте. А с такими проблемами нужно было считаться.

Создав, таким образом, небольшой склад-захоронку, Николай двинулся дальше. Все повторялось почти как во сне. Только вместо серого фона, небо оставалось черным, пейзаж просматривался в приборе ночного видения с зеленоватым оттенком. Не слышен был и звук метронома в голове. Да и ноги легко несли его к площади, в этом действительность выгодно отличалась ото сна. И все же впечатление «де жа вю» сохранялось. Пейзаж полностью совпадал с виденным в сновидении.

Притаившись за телефонной будкой с давно не мытыми и оттого почти непрозрачными стеклами, Николай осторожно выглянул на площадь, одной рукой инстинктивно вцепившись за металлический переплет будки. Николая преследовало ощущение, что его, как и во сне может затянуть в космический аппарат пришельцев. Да и площадь выглядела именно так, как в сновидении. Разрешительная способность «ноктовизора» позволяла определить даже полустертую разметку на ее асфальтовом покрытии. И «тарелка», хотя она общей формой и не совсем походила на тарелку, но так уж ее привыкли называть, также находилась в подвешенном состоянии над площадью. Она была исполинских размеров — диаметром где-то метров в двести и метров в десять в высоту. Она нависала над всей площадью и ее острые кромки простирались даже за ее пределы, одной стороной почти упираясь во фронтон здания областного комитета партии, прямо под гордой неоновой, сейчас погасшей надписью: «СЛАВА КПСС». Имелись в наличии и «телепорты», как друзья их для себя определили, в виде веретенообразных сгустков, дрожащих и светящиеся мягким зеленоватым светом. Только «черепах» на площади было раза в два больше, чем Николай видел во сне. Они стояли с погашенными полупрозрачными колпаками и различались лишь в экране «кошачьего глаза». Увеличилось и количество «черепах-вездеходов», как Николай их про себя обозвал, полукругом расположившихся неподалеку от «телепортов». Истинной расцветки всей этой «техники» в приборе ночного видения определить было нельзя, и Николай отважился снять с головы «ноктовизор». Невооруженными глазами окружающаяся местность терялась полностью, но сам «диск» со своими расположенными по периметру световыми приборами необычных очертаний, сносно освещал голубоватым светом и «черепахи» и «вездеходы» с прозрачными полуоткрытыми сферическими колпаками. Весьма яркий свет давали и вибрирующие сиреневым маревом «телепорты». Но с расстояния, на котором он находился от инопланетян, освещение казалось скудноватым, и глаза с трудом привыкали к этой скудости, с трудом различая очертания слегка поблескивающих корпусов «черепах».

Бинокля у Мордовцева с собой не было, и так нести на себе пришлось приличный вес, который он таскать не привык, и для того, чтобы увидеть все это скопление поближе, Николай навел на него автомат. Еще на базе, Владимир навешал на него столько оборудования, что теперь этот автомат своим внешним видом напоминал скорее какой-нибудь инопланетный «лазер-мазер-бластер» из фантастического боевика. Кроме бесшумного подствольного гранатомета БС-1, глушителя на стволе, к нему был приспособлен оптический прицел с прибором ночного видения НПСУ. Через этот прицел Николай теперь и пытался «приблизить» место дислокации инопланетников.

Поведя стволом автомата справа налево и обратно, он старался обозреть всю площадку, где они расположились. Через прицел видно было прекрасно, можно было даже различить мелкие детали чуждых очертаний на «технике» инопланетян, но обзор носил локальный характер и потому Николай не сразу заметил, как из левого, по отношению к нему «телепорта» начали по одному появляться «существа». Именно «существа», ибо людьми их, несмотря на разительное подобие людям, Николаю называть не хотелось, язык не поворачивался. Они были облачены в громоздкие, но совсем не неуклюжие скафандры, со сферическими, похожими на колпаки «черепах» шлемами, основаниями, закрывающими даже плечи «существ». Шлемы были полупрозрачными и под ними угадывались очертания голов. Передвигались они легкими движениями, такими одинаковыми у всех «существ», что со стороны они казались заводными игрушками, выпущенными с одного конвейера. Мордовцеву даже подумалось, что они представляют собой человекообразных роботов. Но тогда непонятно было для чего им нужны скафандры с автономной атмосферой. Но забивать себе голову этой загадкой он не стал, решив присмотреться к ним получше. Вынырнув из «телепорта» они по трое размещались в «вездеходах». Как Николаю хотелось влепить в этих «космопроходцев» гранату из подствольника, пока они еще находились на от-крытом месте. Он с трудом сдержал эмоции, понимая, что в разведке он этого себе позволить не может. Повоевать еще с ними успеется, а вот захватить хотя бы одного из них было бы совсем не плохо. Тогда бы Николай с Вовиком отвели бы на нем душу…. Но, как говорится, «мечтать не вредно». А возможности такой у них пока не существовало.

Между тем «существа» разместились во всех больших «черепахах-вездеходах», колпаки-обтекатели опустились, изолируя их от внешней атмосферы, и Николай увидел, как они один за другим, а в одной из машин и все одновременно, откинули за спину свои шлемы. Это убедило его, что это не роботы, во всяком случае, атмосфера Земли была для них чужда. Формы голов у них почти не отличались от человеческих, заметно было только, что они почти без волос, с коротким пушком-ежиком. Черт лиц Мордовцеву рассмотреть не удавалось. Но Николай не расстроился, он и так увидел больше, чем вообще мог надеяться.

Со свистящим звуком «вездеходы» приподнялись над грунтом где-то на полметра и, словно тараканы стали расползаться в разных направлениях от «тарелки». Всего Николай насчитал их пять. Каждый «вездеход» сопровождали по пять меньших «черепах», окружая его концентрическим кольцом, больше похожим на стилизованную пентаграмму. Похоже, «зеленые человечки» отправились на патрулирование сами. И эту новость надо было сообщить ребятам срочно. Такого варианта они не предусматривали. Да и сомневался Николай, что сможет увидеть здесь еще что-либо новое. Мордовцев, не забывая об осторожности, поспешил к своему автомобилю. Нужно было как можно быстрее добраться до места сбора резервистов. Радиостанцией при вновь открывшихся осложнениях, он воспользоваться не решился. Учитывая новые обстоятельства, надо было принимать меры противодействия. Николай пока еще не знал, получилось ли у Владимира с Мариной воспользоваться городской радиосетью, но встретить их он теперь мог только на намеченном месте сбора у памятника земляку-авиатору. Встретить хотя бы их, даже если резервистов не окажется ни одного.

Водить автомобиль по пустынным улицам было бы удовольствием, если бы не темень, плотно заливающая все вокруг, с которой даже прибор ночного видения справлялся с большим трудом. Да и пустынность улиц была относительной. Если на второстепенных улочках и переулках брошенного автотранспорта было не так уж много, то на основных магистралях машин было предостаточно. Правда, в основном громоздились они ближе к обочинам благодаря работе городских служб, подготовивших центральную проезжую часть для свободного проезда машин скорой помощи и прочих аварийных служб. И все же на этот раз Николай так разогнался, что при подъезде к памятнику, где была назначена встреча, пришлось с силой жать на тормоза. Уазик немного занесло, пришлось резко крутануть руль налево, и с визгом стирающихся покрышек, машина остановилась в полуметре от тентованного ГАЗ-66. Из-за тента высунулась голова Владимира, на удивление Николая без противогаза и он услышал его раздраженный голос:

— А вот как раз лихачить и не надо!

Николай выскочил из автомобиля и, на ходу срывая с головы противогаз — он уже давно и сам подозревал, что в последнее время необходимости в нем не было, и рявкнул в ответ:

— Вовик, похоже, у нас совсем не осталось времени! «Зеленые человечки» вышли на охоту! Причем самолично! И, похоже, что я опередил их на какие-то минуты. И все только оттого, что они в поиске, а я точно знал, где вас искать.

— Где эти обезьяны? — Из-за грузовика появился светловолосый мужчина в штормовке и аккуратной шкиперской бородкой на лице, держа в руках по паре разовых гранатометов. — Простите, забыл представиться, капитан-лейтенант Дымогарев, командир сводного отряда морской пехоты в отставке! Я им сейчас устрою отражение танковой атаки при боевых действиях в городских условиях!

— Да мы уже почти готовы! — Подтвердил Владимир. — Народ проинструктиро-ван. Прибыло тридцать два человека. Причем все отказались надевать противогазы и прочую амуницию! Только ноктовизоры пользуются повышенным спросом, что и понятно. Командование над ними я возложил на капитан-лейтенанта. Он в воинских вопросах поопытнее нас будет!

— Тогда не будем тянуть время! — Николай развернул карту города на капоте «уазика» и, подсвечивая фонариком, показал, в каких направлениях от центра разъехались вражеские «патрули». — Если сопоставить наши и их силы — у них явное преимущество — в общей сложности у «зеленых человечков» получается, по одному механизму на одного нашего бойца, и неизвестно еще, будет ли наше оружие эффективным против инопланетной техники.

— Но, как я понял, наша задача не то, что бы уничтожать, а оттянуть на себя их силы от площади с летающей тарелкой! Взглянуть бы на нее хоть одним глазом!.. — Сказал капитан-лейтенант. — Но уж если получится и грохнуть «братьев по разуму» в нескольких экземплярах, то плакать мы не будем!

— От центральной площади в различных направлениях разъехалось пять патрулей. — Продолжил Николай. — В каждом патруле один «вездеход» с тремя гуманоидами в сопровождении пятерых вспомогательных «черепах». Стрелкового оружия на них я не заметил, а вот энергетического, причем основанного на неизвестных нам физических законах, может быть, хоть отбавляй. И мы, еще не знаем, сможем ли мы что-нибудь сделать против них с нашими гранатометами и автоматами?!..

— Ничего! Бог не выдаст, свинья не съест! — Сказал Дымогарев. От него слегка попахивало спиртным, но был он серьезен и казался человеком, внушающим доверие. Не совсем было понятно, почему он в его годы — около тридцати лет — не выслужив положенных двадцати пяти лет, оказался на «гражданке», но его вопросы в ходе обсуждения предстоящей «операции», были взвешенными, дельными и логически обоснованными. И не смотря на свой боевой опыт, он даже и не пытался занять доминирующее положение в командовании, понимая, что Владимир с Николаем обладают большим объемом информации в данной ситуации, а нехватка времени не давала возможности обсудить все вопросы во всей их полноте. И уже совсем не оставалось никакой возможности на пересмотр намеченных планов. — Наша задача отвлечь их патрули, удержать в напряжении хотя бы на часок, причем останемся ли мы в живых — вопрос уже второй! И я это понимаю! Но вы уж постарайтесь в свою очередь, чтобы наши смерти не оказались напрасными!..

— Альтернативы все одно нет! Если у нас ничего не получится, все мы окажемся на том свете просто чуть позже, уже вместе со всем населением, или чуть раньше, кто знает! — С печальным вздохом закончил Николай.

— Понято, командир! — Сказал капитан-лейтенант. — Вам, я думаю, уже пора отправляться, а мы попытаемся напороться на один патрулей, один из них, кстати, если судить по диспозиции, сам скоро появится именно здесь! — Непонятно, почему он назвал Николая командиром. И хотя это не совсем соответствовало действительности, тот осознал, что на него, по сути, в глазах капитан-лейтенанта ложится вся ответственность в проведении всей военной компании против пришельцев. И Николай понял, что как бы там ни было, он не имеет права не оправдать этого доверия. И еще он подумал, что если такие офицеры, как капитан-лейтенант Дымогарев, не нужны армии, то тогда кто там вообще должен служить?.. Ибо более отважных, за исключением Марины, тоже всего прапорщика, военных, он не встречал за все годы своего общения с армией. И вообще, Мордовцева очень удивило, что на призыв Марины принять участие в боях с инопланетным агрессором, откликнулось так мало отставных офицеров. Вместе с Дымогаревым, их оказалось всего трое и все они, за исключением самого капитан-лейтенанта, были молоды — один, лейтенант, находившийся в отпуске после окончания военного училища, и второй, старший лейтенант ВДВ, совсем недавно вышедший в отставку после серьезного ранения. Николаю показалось удивительным, что старших по званию и возрасту офицеров, не оказалось почти в полумиллионном городе, если учесть, что до их инициативы о сборе резервистов, никакой мобилизации не проводилось.

Подбираться к цели они решили с разных сторон. В «уазик» к Николаю посадили двоих гранатометчиков с запасом в два десятка РПГ-18. ГАЗ-66 с оставшимся боезапасом остался в распоряжении многочисленной команды капитан-лейтенанта Дымогарева, а БРДМ дополнился еще двумя бойцами, один из которых сразу же разместился в башенке — поближе к пулемету. Время, как они считали, их уже поджимало и, включив радиостанции на прием, они разъехались. Только Дымогарев остался на месте встречи, отдавая последние распоряжения, расставляя бойцов на позиции, в ожидании появления первого патруля пришельцев.

 

11

Опасаясь ранней встречи с «зелеными человечками», Николай повел «уазик» не по центральной магистрали, а нырнул в лабиринт параллельных ей улочек, стремясь подобраться к площади незамеченным. Благополучно миновав основной мост, через реку Сокол, они свернули направо к неприметному пешеходному мостику через Ястребовку, ширина которого, однако, вполне позволяла проехать по нему легковому автомобилю.

Уже когда они малым ходом катили по мосту, стараясь вписаться между металлическими перилами, с той стороны, где они совсем недавно беседовали над картой города с капитан-лейтенантом, донесся первый выстрел из гранатомета, с последовавшим за ним взрывом. Потом послышался сразу сдвоенный залп, а уже дальше невозможно было различить последовательности в какофонии боя. Команда Дымогарева вступила в сражение — он начал выполнять свою задачу. Теперь счет пошел на минуты, ибо неясно было, какое время ему для этого потребуется, смогут ли они долго противостоять «непрошенным гостям».

Оставив мост за собой, они свернули налево и покатили вдоль Ястребовки, по неширокой улочке, с которой впоследствии можно было переулками незаметно по-добраться к площади. Вряд ли «черепахи» могли оказаться в мелких улочках. Уровень дороги здесь под въездом в тоннели акведука старого моста, довольно чувствительно понижался, обочины были облицованы парапетом из старых гранитных блоков, сама проезжая часть сужалась, оставляя возможность проезда лишь для одной автомашины. «Уазик» въехал в тоннель, и в нем гулко слышался отзвук работающего двигателя. В совокупности со звуками канонады, в которой стали различаться частые выстрелы станкового гранатомета АГС-17 «Пламя», который капитан-лейтенант Дымогарев установил на крыше своей старенькой «тойоты», с потолочным люком (неужели «гуманоиды» покинули свои вездеходы?), они не сразу услышали знакомый Николаю свист приближающейся «черепахи». Поэтому они чуть не прозевали ее появления, выныривая из тоннеля. Спиралевидные всполохи голубого огня, в прозрачном корпусе «черепахи», слепили ребятам глаза через прибор ночного видения, и она уже была на расстоянии метров пятидесяти впереди — плыла над покрытием дороги им навстречу.

Николай резко ударил по тормозам, хорошо, что скорость у них была неболь-шая. И все равно с визгом колес «уазик» слегка занесло налево, но в то же мгно-вение он застыл, как вкопанный. В этот момент Николая весьма порадовала реакция его команды. У обоих сказался опыт боев в Афганистане — когда от быстроты реакции зачастую зависела жизнь. Мордовцев еще не успел до конца осознать, и сообразить, что делать дальше, а сержант-пограничник Сергей, до этого флегматично сидевший на заднем сиденье автомобиля, стремительно острым ножом располосовал в тенте у себя над головой крестообразное отверстие и, став ногами на сиденье, высунулся по пояс в разошедшиеся лепестки ткани наружу, прихватив с собой сразу три гранатомета РПГ-18. И уже в следующее мгновение он уже разрядил один из своих одноразовых гранатометов в приближающуюся «черепаху». Сидевший рядом с Николаем бывший старшина-десантник Борис лишь на мгновение отстал от Сергея и, распахнув правую дверцу ловко пристроившись с колена, разрядил свой гранатомет тоже. Его выстрел почти слился со вторым выстрелом Сергея, который кричал: «Бей по ос-нованию!.. По фарам, по фарам!..», — хватая при этом в руки третий гранатомет. Николай даже не успел опомниться, как свист «черепахи» перешел в судорожный стремительно затухающий вой. Второй выстрел Сергея, по-видимому, уже оказался лишним, но в таких ситуациях, как говорится, «каши маслом не испортишь». Путь впереди заволокло вспышками взрывов и едким дымом, видным неясным туманом даже в приборах ночного видения. Но вот дым рассеялся, и стало возможным полюбоваться на результаты общего залпа. Хотя Николай лично в этой перестрелке даже не успел принять участия. Взрывы перевернули «черепаху» и она слегка покачивалась на своем прочном прозрачном обтекателе, свечение под которым исчезло. Других видимых повреждений с такого расстояния они рассмотреть не могли, но если судить по отсутствию зловещего свиста, вполне можно было предположить, что с ней покончено.

Мордовцев медленно двинул машину вперед. На этом участке после тоннеля улица немного расширялась. Но все равно, такой возможности, чтобы миновать подбитую «черепаху, и не приблизиться к ней, не было. Да и неистребимое любопытство всей команды, хотя самого Николая и в меньшей степени, рассмотреть с близкого расстояния творение чужого разума, давало о себе знать. И в этом вопросе Николай очень хорошо понимал своих новых соратников. Они отважились воевать с неведомым врагом, в любую минуту могли погибнуть, даже не представляя себе, как следует — кто или что, им противостоит. Да и с прагматической точки зрения было необходимо узнать, достаточно ли эффективными оказались противотанковые гранатометы против инопланетной техники.

— На осмотр пораженной цели три минуты и отправляемся дальше! Мне на площади надо быть не позднее, чем через полчаса. И хотя езды туда минут десять, на пути могут и еще встретиться «подружки» этой… — Николай кивнул на повер-женную «черепаху» головой.

— Ничего! «Волков бояться — в лес не ходить!» — Улыбнулся вставными металлическими зубами Сергей.

И только сейчас они обратили внимание, что канонада вдали прекратилась. Что это могло означать: то ли Дымогарев «вкрутую разобрался» с нападавшими, то ли его самого… «круто разобрали» на составляющие!.. В последнем случае у них совсем не оставалось времени для выполнения намеченной задачи.

Они уже почти вплотную приблизились к повергнутому инопланетному изде-лию, когда сверху по улице послышался уже знакомый им свист, на этот раз сдвоенный — как видно приближались сразу две «черепахи». Так что, посмотреть на результат своей гранатной атаки вблизи, им, как видно, было не суждено. Теперь они заранее выскочили из «уазика», прихватив с собой по два-три РПГ-18. Сергей занял позицию за перевернутой «черепахой», Борис перебежал на противоположную сторону проезжей части и залег за огромным пеньком, когда-то произраставшего здесь вяза. Николай же укрылся за капотом, брошенного кем-то, а может и не брошенного, а оставленного из-за гибели водителя, по тем же причинам, что и в других районах города, старенького «москвича». Воспользоваться для этой цели своим «уазиком» он не рискнул — двигатель его был теплым, и перед глазами еще живо стояла картина милицейского мотоцикла после воздействия на него «белого пламени».

В месте выбранной ими засады улица делала причудливый поворот и в сово-купности с пологим подъемом, подныривала под массивные цилиндрические опоры еще одного автомобильного моста, за которым начинался уже прямой, но весьма крутой подъем.

Сейчас сверху, наряду с уже знакомым зловещим посвистом, появилось вначале неяркое, потом все более интенсивное мигающее сияние. В другой обстановке оно отдаленно напоминало бы сигнализацию в виде проблескового маячка спецмашин скорой помощи и милиции, только более яркого и в тоже время мягкого окраса. Мордовцеву подумалось, что, возможно, это сияние играет для пришельцев отнюдь не роль освещения. Другой вопрос: какова его истинная суть на самом деле? На разгадывание этой очередной загадки не оставалось уже ни желания, ни времени.

Свечение приблизилось, и где-то на расстоянии ста двадцати — ста пятидесяти метров, появилась возможность увидеть четкие очертания двух «черепах», спускающихся по улице в парном строю, занимая обе дорожные полосы. Частота интенсивности спиралевидных сполохов под их колпаками резко увеличилась. «Не иначе, почуяли «жареное»!.. — невольно подумалось Николаю. И в этот момент сдвоенным залпом, словно договорившись, ударили гранатометы Сергея и Бориса. Мордовцев же, стрелок совсем не важный из этого вида оружия, во времена службы в армии ему из него не пришлось стрелять ни разу, и на этот раз воздержался. Не палить же, в самом деле, «в белый свет, как в копеечку». Боезапас мог еще пригодиться, и применять его должны были те, кто умел это делать. Другой вопрос, если не останется уже совсем никакого выбора, вот тогда….

Оба выстрела нашли свои цели — кумулятивные заряды впились в нижний обрез обтекателей и высокотемпературная газовая струя, способная прожечь почти любую танковую броню, совершила свою работу. Как это действует на «черепах», ребята так еще и не успели выяснить, так как единственную подбитую так и не успели осмотреть. Но на сей раз, они даже не и не ожидали того, что произошло. Они ожидали увидеть что угодно, но только не то, что увидели на самом деле. После глухих взрывов, сопровождавшимися яркими вспышками, вдруг один за другим послышались два оглушительных хлопка, и все невольно распластались на асфальте, прикрывая головы руками. Над ними с умопомрачительной скоростью засвистали сверкающие осколки колпаков: «черепахи» взорвались, словно кинескопы телевизоров. «Значит, вы не так уж и не неуязвимы! — Подумал Николай. — Или не успели окутаться силовым полем нужной напряженности? И, похоже, что внутри них, как и в кинескопах — вакуум!? Или, напротив повышенное давление по сравнению с внешней средой?»

И все же одна из «черепах» успела совершить свое поганое дело. За доли секунд до взрыва, от нее в сторону пня, за которым укрылся Борис, протянулась длинная струя «белого пламени». И на их глазах, громадный пень… растаял как снег, потек отвратительной на вид слизью. Но Бориса и на этот раз спасла тренированная реакция и опыт боевых действий. Он стремительно откатился почти на середину проезжей части, и успел выйти из зоны поражения смертельного луча. Едва прекратился свист осколков, он неторопливо поднялся. А Сергей, прыжком выскакивая из-за первой подбитой «черепахи», отбросил в сторону отработанную трубу гранатомета и восторженно заорал: «Что получили, ублюдки!? Нас без масла не слопаешь!». Борис же, более старший по возрасту и более сдержанный, на это эмоциональное восклицание, только криво усмехнулся и буркнул: «Главное, мы теперь знаем, что мы можем их бить! А сейчас поехали, пока сюда еще куча «тазиков» не пожаловала!»

— А посмотреть на остатки не хочется? — спросил Сергей, все еще радостно улыбаясь.

— Посмотрим по дороге! Надо поторапливаться! — включился Николай. — Если у нас все получится, успеем еще насмотреться не только на обломки!.. — Он направился к автомобилю, и только сейчас поймал себя на мысли, что в течение обоих, так сказать, огневых контактов с «черепахами», он не испытал чувства страха, а тем более того ужаса, который охватывал его еще сутки назад. Страх, конечно, присутствовал, но не тот парализующий тело и волю, страх перед неведомым, а обычный, присущий каждому нормальному человеку. «Да, человек, наверное, такое животное, психика которого, весьма гибкая, и оттого привыкает почти ко всему!» — Вспомнилось где-то прочитанное, а для себя еще додумал, что русский человек выдерживал испытания несказанно большие, чем так ему думалось, любой другой народ планеты.

Мордовцев, усаживаясь за руль «уазика», переключил мысли на другое, и попытался уяснить для себя: «Почему нам удалось с такой сравнительной легкостью поразить такой вид инопланетных наступательных средств, как «черепаха»? При первом же «знакомстве» с нею, она показалась такой неуязвимой, хотя и полупрозрачной, но окутанная дымкой силового поля. Николай никак не мог понять, почему это силовое поле не смогло защитить «черепаху» от их гранатометов. Но чуть позже на ум пришла догадка, слабо, но логично объясняющая это. Силовое поле — продукт магнитоэлектрической природы и является в первую очередь защитой от лучевого, или энергетического оружия. Возможно там, в заоблачных высях, воюют всевозможными лучеметами, бластерами, плазменными пушками и прочим высокотехнологичным оружием, о котором приходилось читать в фантастических произведениях, являющихся, по сути, экстраполяцией реально существующей и развивающейся технической мысли. И уж если он сам, стал участником поистине фантастической ситуации, в реальность которой в обычное время никто из «серьезных» людей был поверить не в состоянии, то имел полное право сделать для себя такое допущение. А если уж принять догадку за основу, то получается, что их примитивное для инопланетян оружие, основанное на высокой скорости истечения газов — в первую очередь гранатометы, не говоря уже об артиллерии, которой у них в наличии не было, и даже автоматы могут оказаться более эффективными, чем только можно было предположить. Представлялась мультипликационная картинка. Франт-аристократ с тоненькой, инкрустированной драгоценностями, изготовленной из лучших сортов стали, шпажонкой помахивает ею, пританцовывая при этом и, вдруг попадает под удар неандертальца с сучковатой дубиной. В такой ситуации было даже что-то комичное. Но благополучное завершение всей истории вторжения оставалось пока весьма проблематичным и, отогнав игривые мысли, со сдержанным вздохом Николай примостился за рулем «уазика».

 

12

После того как, Николай со своей командой из двух добровольцев уехал на «уазике» в одну сторону. А Владимир с Мариной и двумя другими бойцами, укатили в противоположном направлении, для того чтобы, объехав район наиболее вероятной встречи с противником, подобраться к центральной площади с двух сторон, капитан-лейтенант Дымогарев, проводив их задумчивым взглядом, разбил свое немногочисленное войско на три примерно равных отряда. Один возглавил молоденький лейтенант Виктор Нелидов, и ему Дымогарев поручил охрану ГАЗ-66 с вооружением, который они предусмотрительно отогнали во двор за кинотеатром с символическим названием «Отчизна». Командование вторым, чуть более многочисленным, состоящим из отборных гранатометчиков, принял на себя отставной старший лейтенант, назвавшийся Александром Струевым. Третий, по количеству бойцов самым малый, капитан-лейтенант оставил в своем распоряжении.

Инструктируя команды, капитан-лейтенант настойчиво повторял:

— Ребята, постарайтесь не подставляться! Выстрел из гранатомета и тут же смена позиции! Даже не пробуйте рассмотреть результат своего удара. Противник будет представлен, как мне сообщили, только достаточно крупногабаритными целями, размерами где-то с обычный автомобиль. Так, что каждому для начала по три-четыре «Мухи» на руки, будет достаточно. Сомневаюсь, что будет возможность произвести более трех выстрелов каждому из вас! Удастся — прекрасно! Тогда можно будет воспользоваться и остальным запасом. В ГАЗ-66 их еще сотни полторы осталось. В то же время, не забывайте, что главная наша задача — занять делом патрули, взять их на себя, чтобы ребята смогли без излишних «помех» «разобраться» с их «штабом».

Команды быстро рассредоточились между зданиями, находя для себя удобные позиции. Дымогарев приятно удивился, увидев, что казалось собранные с бору по сосенке вояки, действовали довольно слажено. Чувствовались, что какую-никакую боевую подготовку, ребята имели. Капитан-лейтенант подумал, что особенно этому можно и не удивляться — собрались здесь, можно смело считать, лучшие. Лучшие из того огромного числа населения, которым не безразлично, что будет с их городом, что будет со страной, что будет с планетой Земля. Именно такие простые слесари, токари, плотники, в обычное для них время, в этой экстремальной ситуации собрались сюда, чтобы если понадобится пожертвовать собой ради других, ради всего человечества. Большинство из них побывало в локальных войнах в Афганистане, на Ближнем востоке, других странах арабского мира, с которыми у СССР были дружба и «взаимопомощь». «Мы на зависть всем буржуям, мировой пожар раздуем!» — Вспомнилось Дымогареву из произведения Александра Блока «Двенадцать». Ребята готовы были сложить головы там, а теперь от их успеха здесь, зависела судьба и, возможно, сохранение всей человеческой расы в целом.

Возможно, подобные десанты пришельцев высадились во всех городах Земли. И хорошо, если везде, нашлись такие вот парни, отважившиеся противостоять вторжению. Вот тогда можно было бы надеяться на выживание человека, «HOMO SAPIENS — человек разумный, по латыни!» — Вспомнилось Дымогареву.

Послышавшееся со стороны моста легкое посвистывание приближающихся «черепах», смешанное с басовитым гулом «вездехода», оторвали Дымогарева от его размышлений. Вслед за шумами появился и сам «вездеход» в окружении «черепах», двигающихся строем, похожим на звезду, с «вездеходом» в центре. Слова Николая подтверждались. В дело вступал патруль пришельцев. Если бы те заранее не устроили городу смертельную катавасию, капитан-лейтенанту было бы сейчас очень интересно посмотреть и на «черепахи», и на «вездеход», и на гуманоидов, сидящих в нем. Но в данный момент перед ним был враг, и Дымогарев приглядывался сейчас к конструкциям инопланетной техники не с познавательным интересом, а с позиций поиска наиболее уязвимых мест ее эффективного поражения.

Когда последняя пара «черепах» миновала мост через реку Сокол, по этим последним «целям», словно договорившись с обеих сторон улицы, рявкнул сдвоенный выстрел гранатометов. С громким хлопающим звуком, на месте точных попаданий вспухли вспышки пламени, почти совпавшие с гулким эхом и звоном лопающегося оконного стекла, в пятиэтажках, образующих ущелье улицы.

Дымогарев даже не надеялся на такую удачу. Замыкавшие строй «черепахи» оказались уничтожены в первые же секунды боя, и противник по сути, лишился трети своих сил. Но в следующий миг остальные «черепахи» окутались беловато-холодным, но тем не менее нестерпимо ярким для глаз, пламенем. На мгновение Дымогарев попросту ослеп, и пытаясь бороться с этим ослеплением, сдвинул очки-ноктовизор на лоб. К несчастью в таком положении оказался весь отряд, видимо бойцы в должной мере не смогли принять к сведению изложенные им на инст-руктаже знания и воспользоваться ими. Да что бойцы, для самого капитан-лейтенанта, предполагавшего нечто подобное, это действо «черепах» оказались достаточно неожиданными.

В следующую секунду от «черепах», расположенных по бокам строя, пользуясь некоторым замешательством отряда, ударили бесшумные тонкие струи мер-цающего в воздухе, бело-голубого искрящегося пламени. Эти струи нашли свои жертвы: первых стрелков-победителей, не успевших адаптироваться после ослепления. И хотя те, в последний момент, практически рефлекторно разрядили по второму комплекту гранатометов, теперь уже вразнобой, выстрелы их ушли мимо целей. Только один заряд, по касательной задел центральный «вездеход», прежде чем вонзиться в стену дома, прожигая в его цокольной части дыру и расплескавшись по ней ярким оранжевым пламенем. Но остальные ребята опомнившись, дружно вдарили по оставшемуся в строю контингенту патруля. Зарядов не жалели от злости за погибших товарищей, которые были потеряны в первые минуты боя.

Еще три громких хлопка, привычный оранжево-желтый огонь, казавшийся родным в этом мире тьмы, залил все пространство проезжей части от тротуара до тротуара. Занялись веселыми огоньками и несколько автомашин у обочин — и это уже грозило пожаром. Дымогарев понял, что половины выстрелов можно было и не делать, в каждую «черепаху» вонзилось по три-четыре заряда. «Вездеходу» доста-лось два попадания, а один выстрел прошел мимо. Это объяснялось просто — от «черепах» опасались белых струй, и потому большинство бойцов целило в них, в то время как «вездеход» еще никак себя не проявил и если даже обладал более страшным вооружением, бойцы инстинктивно опасались его меньше, словно штабную машину в сравнении с танком.

Но работу нужно было заканчивать и еще три попадания остановили «везде-ход». И даже после этого он казался целеньким и невредимым, когда колпак обтекателя его взвился как подброшенный катапультой и, достигнув в падении дорожного полотна, покатился по нему почти беззвучно. Из «вездехода» как тараканы выскочили три фигуры гуманоидов, поливая все вокруг бледными «шнурками» белесых лучей из своих коротких палочек-дубинок, совсем не похожих на оружие. Но видимо дальность этих излучателей была рассчитана на ближний бой и, ни до одного из людей-стрелков они не доставали.

Вот теперь капитан-лейтенант понял, что наступил его черед вступить в бой. Поймав в прицел мечущихся, словно заводные игрушки, гуманоидов, Дымогарев угостил их серией гранат из своего АГС. Осколочные гранаты рванули под ногами у двоих, а третьему одна из гранат попала куда-то в область груди и гуманоид, словно взорвался с нею вместе. Его буквально разнесло на куски. По зловещей иронии боя в тот же момент полыхнул «вездеход», уже самостоятельно, без дополнительных выстрелов, видно, наконец, подошло время кончины от ранее попавших зарядов. Шарообразный, наполненный ярким оранжевым светом, взрыв «вездехода» окутал своим плотоядным пламенем останки корчившихся до этого рядом с ним остальных двух гуманоидов. В это же время взорвалась и одна из занявшихся до того огнем, автомашин. От такой какофонии во всех близстоящих зданиях, по-видимому, уже не осталось в окнах ни одного стекла. Стало так светло, что на некоторое время надобность в приборах ночного видения отпала.

После этого наступила тишина, слышно было только негромкое потрески-вание пламени на горящих автомобилях. Все произошло очень быстро, так что в горячке боя ребята сразу и не поняли, что остались без противника. И тогда ликующий рык из двух с половиной десятков глоток взлетел над улицей: «Ура-а-а!»

Капитан-лейтенант Дымогарев, в целях пресечения несвоевременной эйфории, гаркнул тоже совсем не тихо: «Не расслабляться! Пока выдалась пауза, пополнить боекомплект и по местам! «Ура» будем кричать позже, когда все закончится!»

Несколько темных человеческих силуэтов мелькнули в сторону ГАЗ-66 и вот они уже возвращаются нагруженные трубками гранатометов. Еще мгновение и они растворились между зданиями. По обочинам в беспорядке стояли автомашины различных марок и грузоподъемности. Две из них сейчас мирно догорали, чадя темным дымом, при царящей черноте казавшимся даже светлым. Кое-где среди этого скопления техники несколько гранатометчиков оборудовали для себя места для засады.

Улица на некоторое время опустела. Виднелись только потрескивая тлели ос-татки автомашин и инопланетной техники пришельцев на закопченном дорожном полотне. Зловеще зияли проемы окон без стекол, в зданиях, из которых никто из жителей не высовывался. Наверное, бывает так, что страх оказывается сильнее любопытства.

Пауза оказалась недолгой. С противоположной стороны реки послышался уже ставший знакомым посвист «черепах». По нестройной разноголосице Дымогарев прислушавшись, пришел к предположению, что «черепах» этих там что-то уж больно много. Вспомнив состав первого патруля и сопоставив с услышанными звуками, капитан-лейтенант пришел к выводу, что на этот раз на них надвигалось не менее десятка этих проклятых инопланетных механизмов и, что справиться с ними будет совсем не просто, а быть может, и невозможно.

 

13

Взяв крутой подъем автомобиль, наконец, вкатился в сравнительно обитаемый квартал города. По пути Николай думал, что им, по сути, посчастливилось уполовинить один из патрулей пришельцев. Если отрядам Дымогарева удалось повоевать хотя бы на таком же уровне, то по городу сейчас должно было болтаться где-то всего двенадцать-пятнадцать «черепах» и «вездеходов», и это радовало. Появились реальные шансы на то, что общие задумки сработают так, как надо.

Пока что им пришлось принимать бой в местах, где жилых домов поблизости не было — только строения инфраструктуры промышленного и коммунального назначения, в настоящий момент пустующими. Теперь же команда достигла мест, где между небольшими промышленными предприятиями, хотя и полукустарного типа, по вполне понятным причинам простаивающим, и сейчас не производящими малейшего шума, оазисами стояли островки жилых массивов, состоящих из двух-трех зданий окруженных едиными заборами — когда фигурно-решетчатыми, когда просто дощатыми. Постройки все были сороковых-пятидесятых годов и отличались низкой этажностью — по три-четыре, редко пятиэтажные. Именно в этом местечке стоял двухэтажный дом с огороженным двором, в котором когда-то прошло детство Николая. Уже почти совсем забывалось, что детство его прошло не здесь, а в другом мире, хотя и весьма похожем на этот. И когда он временами вспоминал об этом, сердце сдавливало кратким приступом тоски. Тоски по Татьяне, дому, по привычному окружению. Но всегда, в такие моменты, Николаю удавалось тут же, взять себя в руки. Он понимал: если ему не удастся выжить в этом мире — то и надежды добраться до своего, у него, уже тем более не останется никакой. И тут же появлялась предательская мысль: «А имеются ли эти шансы вообще? Даже если у нас все получится: отобьемся мы от пришельцев, не придется ли мне доживать свой век в этой реальности? Реальности, в которой пока не обнаружилось даже признаков моей жены, где наиболее близко я, так сказать, наново сошелся только с одним из своих друзей — Владимиром. И в то же время на семейных фотографиях, наряду с другими знакомыми, были люди, которые мне, оказавшемуся здесь, были совсем незнакомы! Как быть с этими «друзьями»? Знакомиться заново? Не буду же я рассказывать всем, как поведал Владимиру, кто я такой на самом деле, откуда я появился или, как мне думалось, обменялся разумом со своим двойником!»

«Одно было ясно — прежней жизни уже не вернешь, придется вживаться в свою новую реальность! Или в роль? А играть кого? Самого себя? Придется досконально выяснять свою здешнюю биографию, или хотя бы, какие в ней были отличия от истинно моей! Задача совсем не из простого ряда! Но все это будет в будущем, если будет?.. А сейчас будем решать проблемы настоящего!»

Николай поискал глазами свой «бывший» дом. Когда-то своим парадным он выходил на улицу, по которой они сейчас поднимались, и хотя двери эти всегда были забиты изнутри и вдобавок заложены всяческим хламом, который в свою очередь жалко было выбрасывать окончательно, эти парадные двери снаружи придавали зданию довольно респектабельный вид. В те времена первый этаж здания занимала военная строительная организация, в которой работали родители Николая, а несколько ведомственных квартир, в том числе и их, находились на втором этаже. Но когда Николаю исполнилось лет пятнадцать, организация расширилась, квартиры перестроили в кабинеты, парадный вход ликвидировали, пристроили еще один корпус, а всех жильцов переселили в другой район города. Теперь этот дом перестал быть жилым, да и располагались в нем уже другие организации, хотя отдаленно и имеющие отношение к вооруженным силам. За прошедшие годы здесь очень многое изменилось, но, тем не менее, этот квартал Николай знал весьма прилично. Не то, чтобы он мог передвигаться по нему с закрытыми глазами, но уж с прибором ночного видения, особых трудностей для него это не составило бы.

Именно здесь он собирался покинуть автомашину и продолжить свой путь пешком, отправив Сергея с Борисом в «автономное плавание». Самое интересное, что по незаметным улочкам, отсюда совсем недалеко, так сказать, «подать рукой», оставалось до самой площади — цели всего рейда.

Николай прижался к бордюру и заглушил двигатель, собираясь уступить место водителя Борису. Как только двигатель умолк, до них донеслись звуки возобновившейся канонады, причем чуть переместившейся от предыдущего места вправо — ребята Дымогарева снова вели бой — было, похоже, что они отвлекли на себя почти все патрули инопланетян. Из динамика радиостанции доносились эмоциональные выкрики с носимых радиостанций самого капитан-лейтенанта и обоих его офицеров-помощников, отнюдь не всегда благозвучные. Соблюдение радиомолчания для них уже совсем потеряло смысл, и опасаться пеленгации им тоже не приходилось, а вот группе Николая, да и Владимира, поступала хотя бы косвенная информация о ходе битвы. Специального комментатора никто, конечно, не предусмотрел, да и отвлекаться на ведение монологов им было совсем не с руки. Если судить по этим звукам, бой протекал с переменным успехом — но свою жизнь ребята продавали дорого.

Николай выбрался из автомобиля наружу, повесил на плечо «чудо-автомат»- продукт дизайна Владимира и, пожелав ребятам удачи, стараясь держаться близ заборов, двинулся в сторону площади. Двигатель «уазика» взревел, и чуть вывернув влево, машина лихо тронулась по прямой, продолжая движение по той же улице, по которой они катили и раньше. Она быстро удалялась — Борис, в отличие от Мордовцева, был куда более опытным водителем.

Николай находился возле ворот своего бывшего дома, когда слуха достиг уже изрядно надоевший свист «черепах». Один из них доносился с той стороны, откуда они только что приехали, а еще два, причем один из них более басовитый, слева, с боковой улочки, по пути движения автомобиля. Николай предположил, что это ос-татки того патруля, с которым им уже пришлось иметь дело. Тогда в его составе осталось две «черепахи» и один «вездеход» с гуманоидами.

— Обложили, сволочи! — Выругался он и мысленно пожелал ребятам удачи. Им теперь было важно оторваться от пришельцев, как можно дальше. Даже не вступая в бой, они отвлекали агрессоров от нужного района города. Они сейчас отвлекали их даже от Николая, уводя в другую сторону.

Николай уже не мог видеть уехавшего автомобиля, а свист «черепахи» усилился, и, сияя всеми своими огнями, она на довольно большой скорости пронеслась через перекресток и устремилась вослед за его бывшим «уазиком». В этот момент, свистящий звук резко оборвался, но по тому, как у Николая сразу заложило уши — перепонки ощутили легкое давление, он понял, что звук скачком перерос в ультразвук. Это говорило о многом: или скорость «черепахи» возросла или…, и в следующий миг Николай понял, что означает это «или» — яркая и мощная вспышка белым заревом полыхнула в том направлении, куда она умчалась. Каково действие этого пламени, видеть Мордовцев не мог, но можно было предположить, что действие его было поистине непостижимым. Времени на догадки не оставалось — с улочки перпендикулярной основной, на перекресток выплыла еще одна «черепаха, и, совершив одновременно крутой, и в то же время плавный левый поворот, устремилась вслед за первой.

И вот с басовитым полусвистом-полугулом, на перекрестке появился «вездеход» с «зелеными человечками». Но он не спешил следовать за своими двумя «помощницами» а замер, зависнув как раз над центром перекрестка. Его боевых возможностей Николай не знал совсем, все оставшиеся неиспользованными гранатометы остались в «уазике». Да и если бы у него был хотя бы один гранатомет, все равно обращаться с ними Николай практически не умел. Опасливо оглядываясь, он скользнул в подворотню, но любопытство заставило еще раз посмотреть на «вездеход». Освещения под прозрачным обтекателем не было, и даже в прибор ночного видения он не смог рассмотреть самих гуманоидов. Николай питал слабую надежду на то, что и они не могут видеть его на таком расстоянии. Но чем больше он об этом думал, тем эта надежда казалась ему все более иллюзорной. Если принять во внимание, что стоящая вокруг чернота была наведена именно пришельцами, то она им по крайне мере, не должна была мешать, а возможно как-то и помогала.

Поэтому Мордовцеву показалось самым разумным, как только можно тихонько, скрыться подальше от «братьев по разуму». А если он уже сейчас у них как «на ладони»? Тогда оставалось только как в том анекдоте: «Чего думать? Трясти надо!» То, есть, другими словами «делать ноги», благо в лабиринте этого микрорайончика, Николай ориентировался не в пример лучше «заоблачных пришельцев».

Бегом он пересек двор, нашел в заборе пролом — две доски были вынуты, и сколько бы забор не ремонтировался — брешь эта появлялась вновь и во все времена. Так было в годы его детства, так было и сейчас. Эта дыра в заборе была чем-то вечным и неизменным, можно сказать символом постоянства уже нескольких поколений жильцов этого двора. Миновав этот «символ», Николай оказался в небольшом фруктовом садике, сейчас диком и заросшем бурьяном. Когда-то здесь располагалась территория детского сада, который со временем то ли куда-то перевели подальше от близрасположенного завода, то ли совсем ликвидировали, а до освободившейся территории у городских властей не «доходили руки».

Путаясь ногами в высокой траве, Николай наискосок пронизал этот заповед-ник, огибая фруктовые деревья, благо с ноктовизором видимость была приличная. С ходу перескочил невысокий облупленный кирпичный забор — в детстве казавшийся высокой крепостной стеной старинного замка. За этим забором находился литературный музей области. В небольшом дворике был разбит миниатюрный парк, с цветочными клумбами под сенью старинных вязов. Клумбы были ухоженными и у Николая даже не «поднялась нога» топтать результат кропотливого труда неизвестного садовода, и, перепрыгивая через эти клумбы, чтобы сократить путь среди извилистых аллей, он постарался пересечь этот двор поскорее.

Входная калитка к его счастью оказалась без замка, только через замковые ушки была замотана, хотя и толстой, но мягкой проволокой, с которой все же, при-шлось какое-то время повозиться. Но другого выхода не было: забор здесь был на-много выше. Выскочив наружу и петляя по известным ему закоулкам, Николай надеялся как можно дальше уйти незамеченным от «вездехода» пришельцев. Но когда он пересек неширокую улицу и перебирался через забор из фигурно витых металлических прутьев, для того, чтобы нырнуть в очередной неприметный двор, то услышал басовитый посвист «вездехода», доносившегося с того перекрестка, где Николай находился совсем недавно. И если судить по силе гула, она неумолимо приближалась именно в его направлении. Было ли это случайностью? На всякий, так сказать «пожарный случай», Николай решил воспользоваться уже испытанным способом: вбежал в подъезд жилого четырехэтажного дома, во дворе которого оказался. Помнится, в прошлый раз это помогло, но тогда они с Владимиром скрывались от «черепахи», являющейся, как теперь убедились, киберавтоматическим устройством. Теперь же Николая преследовала, хорошо, если он ошибался, мобильная команда гуманоидов.

Первый этаж здания занимал продуктовый магазин. Магазин этот Мордовцеву помнился с детства. В шестидесятых годах он с друзьями, бегал сюда за вновь появившемся деликатесом — воздушной кукурузой. Она вдруг обильно появилась во всех магазинах, но на следующий год, впрочем, она так же стремительно исчезла из продажи.

Тяжело дыша, Николай взлетел сразу на площадку второго этажа, и остановился перевести дыхание. Хорошо, что он по примеру Бориса с Сергеем не стал надевать противогаз, необходимости в котором, как теперь можно было убедиться, больше не было. Иначе, Николай, как ему думалось, уже задохнулся бы. Далекие армейские забеги в противогазах остались в прошлом, сноровка была уже не та. Стараясь усмирить прыгающее в груди сердце, он напряг слух, пытаясь уловить гул «вездехода». И, конечно же, дослушался. Свистящий басовитый звук приближался и приближался. Прижавшись к стене между дверями квартир, Николай замер в оцепенении, пытаясь на слух определить местонахождение «адской машины» пришельцев. Гул, достигший наивысшей точки звучания, внезапно оборвался. Наступила тишина. Для себя Николай сделал вывод, что «вездеход» остановился. И, похоже, остановился почти у самых дверей подъезда.

«Как же они смогли меня засечь? — В смятении думал Николай. — И если смогли, то, каким образом? Если только, по тепловому излучению тела?! В постепенно охлаждающейся без воздействия солнечных лучей атмосфере, под «черным куполом города», не нужно было иметь какой-либо совсем уж хитрой аппаратуры, для фиксирования инфракрасного излучения. Вопрос стоит несколько иначе — насколько такие приборы «зеленых человечков» превосходят земные аналоги. Смогут ли они «рассмотреть» мою фигуру сквозь стены жилого дома?»

От раздумий Николая отвлекли шаги. Вернее, именно как шаги он идентифицировал для себя услышанные звуки. Этот «стуко-шорох» никак не напоминал человеческую поступь, в привычном для людей смысле. И в тот же момент, вопреки совсем недавним размышлениям о своей отваге, животный первобытный страх охватил Николая с такой силой, что тело его на какой-то миг оцепенело. Возникло ощущение, что имей он шерсть на коже, то эта шерсть в данную минуту встала бы дыбом, как у ощетинившееся собаки или кошки. Мордовцев ничего не мог с собой поделать и ничего не соображал. Ужас думал за него. Ужас сорвал Николая с места и заставил бежать вверх по лестнице, причем ноги инстинктивно ступали, почти не производя лишнего шума.

Между тем странные звуки, похожие на стук множества металлических лапок, раздавались уже на ступеньках подъезда. На короткий миг страх отпустил Николая, уступив место жгучему любопытству. Он остановился и сквозь перила лестницы взглянул вниз на входную дверь. Расположение лестничной клетки в этом старом доме было таким, что в центре оставался своеобразный ствол-шахта между пролетами, позволявший даже с верхнего этажа видеть, что происходит на входной площадке первого этажа. С визгливым пискосвистом, входная дверь вспыхнула призрачным кратковременным пламенем и, в следующий миг ее не стало. Она словно моментально растаяла. В пустой проем заскочило что-то серебристо поблескивающее, очертаниями напоминающее не то гигантского паука, не то морского краба, размерами с крупного пса ньюфаундленда.

Вопреки ожиданиям, что его уже больше ничего испугать не может, после только что отпустившего ступора ужаса, Николай вновь испытал сильнейший шок. Леденящий душу шок, основанный на невероятной чужеродности увиденного. Если «краб» — это механизм, то чуждость технологии, отличие от всего, что Николаю известно на Земле, вызвала сильнейшую ксенофобию. Даже «черепахи» с «вездеходом» гуманоидов по сравнению с «крабом» казались почти родными.

Механизм? Или все же существо? «Краб», быстро перебирая суставчатыми конечностями, количество которых было трудно определить в движении, стреми-тельно вскарабкалось на площадку второго этажа и на мгновение замерло почти на том же месте, где Николай недавно находился. Потом раздался взвизг, и ближайшая квартирная дверь растаяла. Процесс сопровождался вспышкой того же туманного синего света, что Николай наблюдал с дверью подъезда. И следующий миг серебристая бестия, перебирая множеством металлизированных лапок, метнулась в образовавшийся проход и скрылась в недрах квартиры. Послышались истошные крики ее обитателей, резко оборвавшиеся после пискливого взвизга, и отблески белого, уже видимого Николаем раньше при «знакомстве» с «черепахой», пламени, отразились на противоположной стене, высветив дверной проем. Получалось, что для уничтожения живой и неживой материи использовались разные виды излучений?..

Хотя, не видя результатов, судить об этом было преждевременно.

«Краб» выскочил из уничтоженной квартиры и устремился к следующей двери. И все повторилось. Похоже «краб» каким-то образом определял, что там находятся люди. Если пришельцы каким-то образом следили за Николаем, то «краб» по-видимому, искал его, и, не имея способности различить индивидуальности, уничтожал теперь все живое, попадавшее в поле его «зрения». Когда Мордовцев это осознал, то почувствовал себя убийцей. По сути, он «навел» инопланетных монстров на жилой дом, на ничего не знающих, ни сном, ни духом, не подозревающих об опасности и совсем не заслуживающих такой жуткой смерти, людей.

«Краб», «обработав» уже две квартиры, устремился к третьей, когда Николай справился, наконец, со своим оцепенением. Рванув с пояса гранату Ф-1, ощущая сквозь перчатку ее ребристую поверхность, он не думая, поможет ли это, сдернул с нее предохранительную чеку и швырнул ее вниз, целя в «краба», чуть приостано-вившегося перед дверью третьей квартиры. Падая ничком на лестничный марш последнего этажа, Николай подумал, что взрыв гранаты даже в непосредственной близости от квартиры все равно причинит меньше вреда, чем деятельность инопланетного механизма. В следующее мгновение сильный взрыв раздался внизу и потряс весь объем лестничного пространства. Замкнутый характер взрыва вызвал потрясающий оглушающий эффект. Уши заложило словно ватой, несмотря на то, что, падая, Николай постарался зажать их руками. Засвистали и защелками по стенам осколки, чувствительно тряхнуло взрывной волной, а лестничный марш под ним, качнуло, как при землетрясении в два-три балла по шкале Рихтера.

Странно, но взрыв «родной» гранаты окончательно вымыл из сознания ощущение страха, и Николай, как только прекратился шорох осколков, быстро вскочил на ноги и с напряжением посмотрел вниз, стремясь разглядеть результаты этого взрыва. Одна из квартирных дверей была сильно иссечена осколками, а оказавшаяся ближе к эпицентру, вернее ее развороченные остатки еще как-то держались на искореженных петлях. И среди обломков дверей и кусков штукатурки, присыпанный густой пылью, Николай увидел опрокинутый корпус «краба», уже без сияния, судорожно подрагивающего конечностями. Теперь с трудом можно было вообразить, что это создание совсем недавно могло внушать ужас. «Внушать в прямом смысле! — Мелькнула мысль в голове Николая. — Если «краб» наряду со своим «визгом» мог генерировать какие-либо волны инфразвукового диапазона, то страх, который я испытывал какие-то минуты назад, был наведенным и становился вполне объяснимым».

Хотя Мордовцев и сомневался в действенности простой гранаты, но взрыв ее оказался, тем не менее, достаточно эффективным. «Еще покувыркаемся! — Подумал Николай. — Вот так, запросто, вам нас не уничтожить! — Мысленно обращаясь к пришельцам. — И всякая светящаяся и визжащая нечисть вам не поможет!»

Теперь оставаться в подъезде ему уже смысла не оставалось, да и находиться здесь как в мышеловке, тоже не хотелось. Но выход блокировал вражеский «везде-ход», и выбираться из этой ловушки можно было только через верх, то есть через чердак. Хорошо, что здание было старым — в новомодных постройках, Николай не смог бы ни гранату швырнуть, ни увидеть что-либо тоже. Да и выбраться на крышу, да еще спуститься с нее вниз, было бы проблематично. Здесь же имелся объемистый чердак, а по торцу здания ему помнилась пожарная лестница.

Когда Николай при помощи штык-ножа пытался справиться с небольшим, но оказавшимся довольно крепким замком чердачного люка, в подъезд заскочили уже два «краба» и с тупой методичностью, что подтверждало их механическую сущность, принялись за оставшиеся квартиры, снова начав со второго этажа. Но теперь Николай уже ничем не мог помочь жильцам, граната у него оставалась только одна, а путь к площади мог оказаться весьма тернистым. Под взвизги «крабов» дужка замка, наконец, отломилась и, приподняв дощатый люк, Николай вскарабкался в чердачное помещение. Понимая, что люк является такой защитой от эффективного оружия «крабов», которую даже символической назвать было нельзя, он все же прикрыл его за собой и стал осматриваться в поисках чердачного окна выходящего на крышу. К его удивлению, с «кошачьим глазом» видимость здесь была даже лучше, чем на улице. В который раз Николай подумал, что без прибора ночного видения он сейчас был бы как слепой котенок, да и скорее всего в этих условиях не добрался бы даже сюда.

Слуховое окно обнаружилось на противоположном торце крыши, к везению Мордовцева, прямо напротив верхнего окончания закругленных поручней пожар-ной лестницы. Высоты, особенно большой, Николай боялся всегда, и не стыдился в этом признаться, в свое время из-за этого ему не удалось попасть на службу в воздушно-десантные войска в отличие от своего друга Владимира. И будь сейчас белый день, не известно, каких бы трудов ему стоило бы спуститься по этой пожарной лестнице. Но сейчас стояла ночь, которую Николай мог с полным основанием осмелиться назвать абсолютной, и хотя прибор ночного видения делал эту ночь прозрачной, но все же, он как-то чуть затушевывал расстояние. Благодаря этому обстоятельству Николай почти не испытывал страха, и спустя какие-то несколько минут оказался на твердой земле. Сначала он ощущал прямо-таки непреодолимое желание бежать. Бежать как можно дальше и от этого дома, и от «вездехода», стоявшего перед ним.

И все же интуиция заставляла стоять на месте, не позволяя оставлять в тылу вражеский патруль. Наоборот, приняв все меры, чтобы оказаться незамеченным, Николай выглянул из-за угла. «Вездеход» стоял на земле, неподалеку от зияющего без двери второго от него, подъезда. К удивлению Мордовцева, прозрачный колпак обтекателя был откинут. Один из гуманоидов находился внутри механизма и «колдовал» над аппаратурой. Из подъезда доносились взвизги «крабов», добравшихся, наверное, уже до четвертого этажа. Остальные двое в своих массивных скафандрах, стояли рядом с «вездеходом», негромко переговариваясь, как он подумал, по внешней связи, голосами низкого тембра. Николай, будучи когда-то участником художественной самодеятельности, определил бы эти голоса чем-то средним между басом и баритоном. Хотя это и могло быть причудами динамиков на их скафандрах. В руках, именно в руках, ибо клешнями их передние конечности назвать было явно нельзя, они держали что-то напоминающее короткие жезлы древнеримских центурионов. «Ручное оружие?» — Подумал Николай, а у самого, если можно так выразиться, «зачесались руки». Вспомнилась почти аналогичная ситуация, когда он наблюдал за выездом патрулей пришельцев с площади. Вспомнилось и тогдашнее жгучее желание уго-стить незваных гостей из подствольного гранатомета. Но тогда вокруг было скопление чужой техники, и совсем рядом висел космический корабль пришельцев, обладающий неизвестными человечеству боевыми мощнейшими свойствами, а теперь Николай с ними был почти «на равных». И он дал волю своему желанию. Тщательно прицелившись во внутренности «вездехода», стараясь найти место, где граната могла наделать как можно больше вреда, да и оператора не пощадить, Николай, мысленно сплюнув трижды через левое плечо, плавно нажал на спуск. И сразу закрыл глаза, отпрянув за угол, чтобы не ослепнуть от вспышки взрыва и уберечься от осколков.

А рука уже сжимала ребристую поверхность ручной гранаты: перезаряжать подствольник времени уже не оставалось. Чуть приоткрыв глаза, чтобы зафиксировать цель, Николай метнул Ф-1 в том же направлении, вновь укрывшись за спасительным углом здания. Едва дождавшись окончания града осколков, он выскочил из-за угла и, перепрыгивая через невысокий штакетник палисадника, за которым произрастал аккуратно подстриженный декоративный кустарник можжевельника, сейчас безжалостно посеченный осколками, он занял положение «с колена». После чего открыл огонь из автомата, целясь в клубы еще не развеявшегося дыма, отцвеченного в приборе ночного видения в зеленоватый оттенок. Наугад выискивая в этом дыме силуэты лежащих на земле тел пришельцев, он, стреляя по ним короткими очередями, опустошил один магазин из связки и, перевернув ее, вставил второй.

Передернув затвор автомата и, изготовившись к стрельбе, Николай короткими прыжками, петляя вправо-влево, как когда-то учили в армии, начал сближение с «противником». Его лихорадило, не терпелось увидеть результаты своего первого в жизни настоящего боя, боя в котором он принимал непосредственное активное участие и стрелял в реального врага. Возможно, он поступил безрассудно, но это был не только его первый бой, но и первый бой с самими «зелеными человечками», где Николай не был сторонним наблюдателем. Оттого, что, наконец, добрался до пришельцев, причем не до механизмов, а непосредственно до них самих, он испытывал удовольствие, сходное с той эйфорией, что охватывает после первого поцелуя с первой и любимой девушкой.

Дым медленно рассеивался и, стало видно, что «вездеход» внешне почти не пострадал, чего нельзя было сказать о его «внутренностях». Пару кресел снесло с креплений, и изломанное тело пришельца лежало среди крошева приборов. Весь двор был усеян осколками стекол, взрывной волной выбитых из окон здания. Ос-тальные двое гуманоидов лежали чуть поодаль от аппарата. Один из них внешне выглядел целым и лежал навзничь. Целым казался и прозрачный шлем на нем. Второму повезло меньше. Его оторванная рука, все еще сжимавшая «жезл», лежала шагах в трех от изуродованного взрывом гранаты тела, с разбитым шлемом, все еще как-то держащимся на шейных креплениях скафандра. Все вокруг было залито и забрызгано липкой жидкостью, такая же жидкость еще сочилась из остатков тела — кровь, как понимал Николай. Вот только цвет ее в существующем освещении, вернее отсутствии освещения, ибо прибор ночного видения не мог передавать цветовую гамму, рассмотреть возможности не было. На области запястья оторванную руку охватывал светящийся изумрудным светом, очень ярким в приборе ночного видения, массивный браслет причудливых очертаний. Возможно, он был совсем другого цвета, но узнать это сейчас, Николаю было не дано.

Сознание отметило, что не слышно истерических посвистов «крабов» внутри здания. Видимо они управлялись из «вездехода» и теперь, после уничтожения аппаратуры в нем, они оказались без источников сигналов дистанционного управления, прекратив свою деятельность, что еще не говорило о том, что они перестали представлять опасность. «Крабы» теперь, по всей видимости, стояли где-то в недрах жилого дома без движения. Проверять это предположения было сейчас просто некогда. Перед Николаем лежало тело еще одного гуманоида, выглядевшего практически не поврежденным. Осторожно, держа его на прицеле автомата, Мордовцев приблизился к этому телу. Очень хотелось поближе взглянуть на существо — продукт инопланетной эволюции. Человеком его Николаем по-прежнему называть не хотелось. Инопланетный индивидуум обтягивал скафандр-комбинезон, из чуть поблескивающей, как зеркало, или выразиться почти научным слогом, с высоким коэффициентом отражения, ткани. Полупрозрачный шлем все также закрывал его голову. «Жезл» он выронил, и тот находился метрах в полутора от хозяина. Оба запястья его также охватывали браслеты. Николай не сразу смог заставить себя взглянуть на голову пришельца, его лицо. Если судить по тому, что они проделали с городом, то по теории Ломброзо, они должны были бы выглядеть по истине чудовищными монстрами, пострашнее «крабов».

Но к его, не сказать, чтобы такому уж сильному удивлению, ибо издали Нико-лай уже видел их ранее, физиономия «монстра» оказалась вполне, на его взгляд, обыкновенной, причем своими чертами чем-то неуловимо напоминающей сканди-навский или прибалтийский, типы расы. По характерному, крупному подбородку, Николай определил бы его пол, как мужской, но было ли так на самом деле? Кто его знает!? Голова со светлыми, с металлическим оттенком, коротко остриженными или не совсем отросшими жесткими волосами, словно частым ежиком, покрывающими череп.

Более подробно рассматривать пришельца времени уже не оставалось, и Николай уже хотел повернуться и покинуть место сражения, когда краем глаза уловил медленное движение его левой руки, по направлению к правой. Рука тянулась к правому браслету. Не зная, что может за этим последовать, тем более пришелец, как оказалось, еще дышал, и не зная, что за мыслительные процессы происходят в его неземной голове, и какую очередную гадость она может выдумать, Мордовцев почти на уровне инстинкта, короткой очередью из автомата, продырявил ему лоб, чем прекратил всякие поползновения к шевелению конечностей. Короткая очередь из двух патронов проделала в прозрачном шлеме два маленьких отверстия, от которых стекловидная поверхность шлема моментально покрылась паутинами трещин, скрыв «лицо». Но отверстия в его голове, образовавшиеся от попадания пуль Николай заметить успел. Это убедило, что теперь-то уж его противник наконец-то мертв.

Но своими предсмертными потугами, он вызвал у Николая дополнительный интерес к браслетам. Ведь для чего-то они должны были служить? И если судить, что пришелец тянулся к браслетам на последнем издыхании, то они должны выполнять наверняка какую-то важную функцию. Какую функцию, почему и как можно было разобраться и после, но для этого Николай решил захватить браслеты с собой. Никогда не имел мародерских наклонностей, но цели были, можно сказать, научные. Вот только перед ним образовалась проблема, как эти браслеты снять, ибо никаких замков или защелок на них видно не было.

Рукой в перчатке Мордовцев потрогал браслет. На ощупь он был твердым и казался цельнометаллическим и неотделимым от ткани скафандра. И тут Николай снова поступил как в анекдоте про ограниченного в умственном развитии советского офицера: «Чего думать, трясти надо!» Николай потянул на себя браслет, пытаясь стянуть его с руки. К его удивлению эти действия принесли свои плоды — браслет довольно легко снялся, будто был резиновым, не помешала даже кисть руки. Причем при этом он не изменил своей формы. Только сейчас Николай заметил, на что раньше в горячке боя не обратил внимания, что кисть гуманоида ничем от человеческой руки почти не отличалась — те же пять пальцев, с отставленным одним из них, как у людей, большим. Только длина их была немного большей, а суставы под перчатками скафандра не различались. Сходными были пути эволюции? И называя пришельцев «обезьянами», Дымогарев, возможно, оказался совсем недалек от истины.

С левой руки «братика по разуму» браслет снялся с той же легкостью, и вот теперь Николай, уже наедине с другой трудностью — куда положить эти браслеты, чтобы их не перепутать — на вид они казались идентичными, а карманов на костюме Л-1 не предусмотрено. Единственным местом, куда можно было положить что-либо, была сумка противогаза, но там они неизбежно перепутаются. Может быть, они и взаимозаменяемы но, не зная фактически никаких свойств этих браслетов, не хотелось уже в самом начале знакомства с ними, начинать с неизвестных проблем. Выход для себя он нашел почти на «автопилоте»: правый браслет положил в противогазную сумку, а левый, расстегнув портупею, продел через него ремень, тем самым, повесив браслет почти у самого пояса. Теперь он находился на Николае, и находился вне контакта со своим собратом. Найдя, таким образом, выход из положения, Мордовцев больше не стал задерживаться на месте побоища — не хватало еще, что бы его прихватил другой патруль гуманоидов, с которым он уже точно не был в состоянии справиться. За то, что он еще жив, и вокруг пока больше не шныряют «черепахи» врага, Николай без сомнения должен был быть благодарен команде Дымогарева, оттянувшим на себя большую часть сил противника. И теперь Николай в таком быстром, с каким только мог, темпе, продолжил свое движение.

Для того, чтобы достигнуть площади, оставалось осилить еще два квартала, а чтобы добраться до тайника, пересечь еще одну улицу. Стараясь ни на что не отвлекаться, Мордовцев при своем продвижении только сейчас начал обращать внимание на то, что начинает почему-то испытывать холод. На ходу он поежился и постарался ускорить движение. Вообще-то после того, как город оказался под черным куполом, этого можно было ожидать, только, ему казалось, не так быстро. Солнечные лучи уже не прогревали землю. Уже вторые сутки тепло могло сохраняться только в зданиях, но и земля не могла так уж быстро остыть. На какое-то время должен был создаться и парниковый эффект. Даже без доступа солнечных лучей, тепло, накопленное почвой и зданиями, отдавая его в окружающее пространство, по его мнению, должно было бы сначала, наоборот, повысить температуру воздуха. Только после это должно было наступить похолодание. Если только Николай пропустил этот момент, занятый в то время другими проблемами?

Стараясь сосредоточиться на выполнении своей основной задачи, он до поры, до времени, отодвинул эти размышления на второй план, и настороженно оглядываясь по сторонам, продолжал двигаться к цели. При этом Николай держался поближе к стенам зданий. Они пока еще излучали хоть какое-то тепло, что по его предположению могло помочь остаться незамеченным для тепловых сенсоров пришельцев. Думалось, что именно по теплу тела они, совсем недавно смогли выследить Николая.

Прошло совсем немного времени и, добравшись до заветного кустика, Николай склонился над десятикилограммовым запасом пластита. Вещмешок со смертоносным грузом и запалами в карманчиках рюкзака, он примерил на спину. Затягивая крепежный ремешок на груди, он обратил внимание, что дует пока легкий ветерок, что его несказанно удивило. Ветру под «куполом» просто неоткуда было взяться. По пропотевшему под комбинезоном телу пробежала ощутимая волна холода. Ветерок же, к удивлению Николая, все усиливался, и вместе с ним все сильнее возрастало чувство холода — он даже начал ощущать покалывание в мочках ушей, как от мороза, а в носу, как обычно бывало при холодной погоде, начала скапливаться жидкость.

Николай взглянул на часы — великолепный командирский экземпляр — такими часами они с Владимиром отоварились на военном складе, в них, наряду с цифровым дисплеем показания времени, был вмонтирован крохотный электронный термометр. К удивлению Мордовцева, термометр показывал всего +5 градусов по Цельсию, а цифры, указывающие сотые доли градуса медленно, но неуклонно менялись в сторону уменьшения. За какие-то полминуты температура окружающего воздуха снизилась на ноль целых и три десятых градуса. Прикинув в уме несложную арифметику, Николай определил, что если похолодание будет продолжаться и дальше такими темпами, то уже через час температура упадет до -31 градуса, а через два — до -67 градусов Цельсия…, а может быть и ниже. При таком морозе погибнут все растения, да и люди даже в домах долго не продержаться. Это что, искусственно наведенная «ядерная зима» в отдельно взятом городе? В том, что к такому быстрому понижению температуры окружающей среды причастен инопланетный агрегат над площадью, Николай уже не сомневался. Об этом свидетельствовал все усиливающийся ветер. Словно какой-то гигантский компрессор гонял воздух через охлаждающую камеру, стараясь превратить все пространство под куполом в огромный своеобразный рефрижератор. «Хорошо еще, что пришельцы не додумались высосать воздух совсем…, тогда уже через час-другой, нам стало бы нечем дышать!..» — подумал Николай. — «Хорошо, что посоветовал Веронике одеться в теплые вещи. Прямо как предвидел холода….»

Эта мысль заставила его обратить внимание на изолирующий противогаз, без которого Николай до этого надеялся обойтись. А ведь при планировании проникновения в «тарелку», собирался надеть его, помня о возможности наличия в ней чуждой атмосферы. С той же целью он пока не расстался с костюмом Л-1, хотя влага уже чуть не хлюпала даже в ногах. Сказалась «дурная» привычка последние пару часов обходиться совсем без противогаза. А это уже говорило об усталости, и не столько физической, сколько моральной.

Вновь снимая с себя рюкзачок, чтобы вначале приспособить на себе изолирующий противогаз с ранцем для выработки кислорода, довольно громоздкий и тяжелый, рукой Николай зацепился за браслет, висящий на портупее. Мелькнула мысль, что со стороны могу показаться дикарем, обвешанным амулетами из трофеев. Браслет этот Николай тоже отстегнул и положил на землю. Вытряхнул из противогазной сумки свой, ставший привычным противогаз ШМС-2. Нужно, как только можно облегчить свою поклажу и с этим противогазом приходилось расстаться. Выпал и второй браслет. Посмотрев на все лежащее перед ним хозяйство, Николай только сейчас понял, что заранее не предусмотрел, как все это на себе разместить, и не уподобиться мулу, неспособному к быстрому передвижению. Выучка Николая совсем не дотягивала до тренированного простого римского легионера, способного переносить на себе более тридцати килограммов груза на значительные расстояния, да еще с при-личной скоростью.

«Так, первым делом кислородный противогаз. Маску пока надевать не будем. Так, вроде приладил за плечами, маска с правого бока. Теперь пластид — в освобо-дившуюся противогазовую сумку несколько брикетов — где-то половину всего запаса. Сумку на левое бедро — лямку через правое плечо. Вторую половину взрывчатки, в немного облегчившемся рюкзаке на распущенных лямках за спину, чуть пониже ранца — садиться все равно не придется. Еще потяжелело, но двигаться могу, только не очень быстро. Остался автомат — по привычке на правое плечо. Теперь браслеты, сиротливо лежавшие на траве. Самое естественное решение — надеть на руки, хотя этого очень и не хотелось. — Но, мгновение поколебавшись, Николай надел на руку сначала левый браслет, потом правый. Никаких новых ощущений. Показалось только, что изумрудное свечение стало более насыщенным. На левой руке это свечение даже никак не повлияло на встроенный в часы термометр, и за те восемь минут, потребовавшихся на его экипировку, температура упала еще на 4,8 градуса и приблизилась к нулевому показателю. — Еще десяток минут, и она опустится до отрицательного значения». Это в какой-то мере подстегнуло решимость Николая. Раньше он думал дождаться появления БРДМа с Владимиром и Мариной. Теперь же на ходу приходилось менять планы. В космокорабль пришельцев надо проникнуть до наступления сильного мороза. Николай не был уверен до конца, пропустит ли «телепорт» его внутрь, как это произошло во сне, но ничего другого уже делать не оставалось.

В голове вновь, только теперь от самовнушения, словно заработал метроном, и Николай сначала медленно, потом все быстрее и быстрее зашагал к площади, благо идти оставалось совсем недалеко.

Появившийся ветер несколько снизил слышимость и теперь Николай не мог различить звуков перестрелки с той отчетливостью, как раньше, но ему показалось, что месторасположение возобновившегося боя переместилось левее и, в то же время, стало как-то ближе. Но канонада, если так можно было так назвать эти звуки, походила теперь на одиночную снайперскую дуэль, и это снижение интенсивности перестрелки подсказывало, что запасов времени у Николая совсем не осталось

Идти было трудно. Не каждый день приходится таскать на себе пару пудов веса. Теперь он старался не обращать внимания ни на что, сосредоточившись только на цели — правом «телепорте». Даже если бы сейчас вокруг «тарелки» появились бы «черепахи», или еще какая инопланетная техника, он все равно бы с упрямством осла продолжил бы свой путь. Но Дымогарев славно выполнял свою задачу: ни «черепах», ни «вездеходов» на площади не было. Огромный монстр — достижение инопланетной технической мысли, в одиночестве висел над пустынной площадью, все также, сияя своими призрачными огнями.

Лицу стало еще холоднее, и Николай на ходу натянул на голову резиновую маску противогаза, приоткрыл кислородный вентиль и только мельком взглянул на часы: термометр показывал уже -8 градусов. Идти становилось все тяжелее, казалось, с каждым шагом вес на плечах все увеличивался. Сейчас Николай был бы совсем не против, если как во сне смог преодолеть оставшееся расстояние до цели по воздуху.

И тут это произошло. Тело наполнилось непривычной легкостью. Ногами он уже не касался земли, но движение вперед продолжалось, скорость даже заметно увеличилась. Если бы Николай не был охвачен одним единственным желанием — как можно скорее пробраться в корабль, то он был бы сейчас изумлен до крайности, но в мозгу сработал какой-то своеобразный предохранительный клапан, снизивший уровень удивления от очевидной необычности происходящего. Клубящееся марево «телепорта» уже стремительно приближалось, и Николай с ходу, не успев, ни как следует удивиться, ни тем более испугаться, нырнул в него. Всего миг зрительного затмения и снова, как во сне, он стоит в уже знакомом по тому же сну, коридоре. Здесь стояла тишина, мертвая тишина, после наружного все усиливающего ветра, еще более оглушающая. Создавалось впечатление, будто уши заложены ватой и только в самой голове был слышен пульсирующий ток крови, который обычно не различишь за постоянными внешними шумами. Здесь также не чувствовалось какого-либо движения воздуха. Стены испускали достаточное даже для невооруженного глаза освещение. За ненадобностью, Николай переместил окуляры «кошачьего глаза» на лоб. Изолирующий противогаз исправно подавал в его легкие чуть горячий воздух, вырабатываемый регенеративным патроном, отсекая Николая от чужой атмосферы. У него получилось! Николай оказался внутри!

 

14

Пока БРДМ резво набирал скорость по одной из центральных городских магистралей, Владимир искоса поглядывал на Марину, удобно расположившуюся за пультом управления огнем. В отбрасываемом монитором свете, лицо ее казалось строгим и сосредоточенным. Владимир уже в который раз с восхищением удивлялся ее выдержке и стойкости. Вспомнил ее голос, читающий их совместное воззвание к населению города. Легкая хрипотца в нем почти не замечалась, скрадываемая из-за накладывающегося на нее естественного шума помех в радиосети. Само воззвание, в основном написанное Николаем, получилось очень проникновенным, что в комплексе с некоторой трагичностью голоса Марины читающей этот текст, способно было поднять даже мертвого из могилы, для того чтобы он встал и исполнил свой долг по защите Отечества от коварных пришельцев.

Но волонтеров оказалось не так уж и много. «Быть может многие просто не ус-пели добраться к точке сбора до назначенного времени? Не у всех же имеется лич-ный транспорт. Если прибудут позже, капитан-лейтенант найдет им работу». — Думал Владимир. В то, что под черным куполом почти не осталось жителей он не верил. Страх, животный страх, да и кто не испугается от таких новостей, удержал многих в тех «норах», в которые они забились. Наверное, меньший страх вызвало бы даже начало всеобщей войны. Многие же просто не смогли услышать призыв по техническим причинам, не во всех же подвалах имеется радио, да и кто его особенно слушал это радио, когда оно до этого почти сутки молчало.

«Будь доволен, Вова, что стольких-то удалось собрать! И похоже, самых лучших! — Сказал он самому себе, переключая мысли на свою миссию. Только теперь Владимир понял, что выбрал для подъезда к центральной площади не совсем оптимальный маршрут. Самая близкая переправа через реку Сокол находилась довольно далеко, и несмотря на возможность БРДМа передвигаться с весьма приличной скоростью, у Владимира были опасения, что он может опоздать к месту встречи. У Николая в этом отношении маршрут был намного короче. Да и знал Николай тот район не в пример лучше Владимира. Да и мосточек, по которому Николай собирался пересечь речку Ястребовку, впадающую совсем недалеко от него в реку Сокол, был слишком узким и хлипким для БРДМа. Оттого и пришлось Владимиру выбрать более длинный маршрут.

Подумав об этом, Владимир недовольно хмыкнул, утапливая педаль газа, стремясь увеличить скорость. Заметив его недовольство, Марина как бы, между прочим, спросила:

— Вы чем-то расстроены, товарищ лейтенант?

— Конечно, расстроен! Пилить до переправы еще о-го-го сколько, да потом до площади еще больше! И не называй ты меня на «вы»! Договорились же!

— Хорошо! Ты что забыл, что наш броневичок может плавать, и с неплохой скоростью, можем втрое, если не более, сократить путь! — Хмыкнула Марина.

— Маринка, боевая ты подруга, да ты просто гений! Найти бы только место, где можно съехать в воду, ибо, насколько я знаю берега реки в этом направлении весьма крутые! И с этим районом города я почти не знаком! — Владимир сначала воодушевился, потом степень его радости несколько понизилась.

— Через квартал слева будет переулок. Сворачивай в него и вперед! Он как раз выходит к реке. В том месте во время дождей вода потоком стекает в реку, образуя естественный сток, поэтому съезд в реку должен быть приемлемым! — Слегка усмехнувшись, промолвила Марина.

— Я еще раз утверждаю, ты гений! — Вновь воскликнул Владимир.

Из башенки донесся сдержанный смешок, Так его экипаж среагировал на эмоциональное заявление Владимира. Ребятам, Олегу и Александру, самим нравилась Марина, и они были довольны, что оказались с нею в одном экипаже. И на внимание Владимира к Марине они реагировали с легкой ревностью, но без насмешливости.

Верхний люк был открыт, что способствовало приличной вентиляции, ис-правно уносящий табачный дым из кабины. Это же обстоятельство позволило услышать взрывы и другие звуки разгоревшейся сзади битвы. Капитан-лейтенант Дымогарев вступил в бой с инопланетянами. Владимир мысленно пожелал ему удачи, никто из них вслух ничего по этому поводу не высказал, но про себя каждый подумал так же.

— Левый поворот! — Подсказала Марина, и Владимир послушно повернул руль. Броневик перескочил через невысокий бордюр, ибо к переулку вел неширокий извилистый проезд, петляющий между деревьями и Владимир, полагаясь на повышенную проходимость боевой машины, направился напрямую, срезая путь, так сказать, по пересеченной местности.

Когда броневик достиг самого переулка, Владимир уже не стал укорять себя за то, что ему это место знакомо не было. Казалось, что время здесь остановилось, причем не в 1941 году, а еще где-то в конце одна тысяча девятьсот восемнадцатого. Неприглядное грунтовое покрытие улочки, по левую сторону которой тянулся давно не ремонтированный и даже не окрашенный бетонный забор — признак цивилизации, а по правую ветхие покосившиеся одноэтажные домишки, которые, как подумал Владимир, были необитаемы и предназначены на снос, как бы разделяло эти два мира, принадлежащих разным столетиям. Но как раз в отношении необитаемости Владимир глубоко ошибался. И хотя оконные ставни домиков были плотно затворены, по неуловимым на первый взгляд признакам, ощущалось, что в домиках этих живут вполне активные люди. Еще одним признаком цивилизации являлись глубокие колеи, оставшиеся, по-видимому, не меньше чем от тяжело нагруженного трактора типа «Кировец», уродовавшего и так почти непроезжую «транспортную магистраль». По этой изрытой улочке, по которой, казалось, даже не каждый трактор проберется, Владимир вел свой бронированный вездеход вдвое большее количество времени, чем на которое он мог рассчитывать. Застрять он не опасался, а вот потерянное время…. Но и другого, более близкого пути к намеченной цели, тоже не было. И хотя в силу своего деятельного характера, эта задержка раздражала его все сильнее, Владимир при вождении ни разу не ошибся и, наконец, БРДМ выскочил на берег реки Сокол.

Спуск в воду был, конечно, не идеален, но для вездехода годился. Владимир, которому пришлось изрядно попотеть на предыдущем участке пути, почти облегченно вздохнул, когда БРДМ плюхнулся в воду и погрузился почти на две трети корпуса, так что, казалось, над водой оставалась, лишь одна башенка. А когда заработали водометы и их «амфибия», словно торпедный катер устремилась вдоль реки к центру города, он почувствовал себя почти счастливым.

Пользуясь водоплавающими способностями своего боевого транспортного средства, Владимир планировал достигнуть такого места на противоположном берегу, где можно было без особенных затруднений выбраться на сушу. Таким идеальным местом казался внутригородской песчаный пляж, расположенный почти в непосредственной близости от центральной площади, являвшейся целью всей миссии. Единственным осложнением на этом водном отрезке пути мог оказаться автомобильный мост, в районе которого как раз сейчас капитан-лейтенант Дымогарев вел бой с мобильной группой противника. В то же время ему хотелось, воспользовавшись этим обстоятельством, незаметно проскользнуть под мостом, как только можно незаметнее.

 

15

Борис резко рванул с места так, что завизжала резина на колесах, уже спустя пару секунд перешел на третью передачу, стремительно наращивая скорость. Его подгонял слышимый сзади, чуть приглушенный рокотом двигателя «УАЗика», раз-бойничий посвист «черепахи». Сергей, высунувшись в свой «боевой люк» в брезентовой крыше машины, попытался на ходу прицелиться в преследующую их «черепаху». Но при движении автомобиля ему это никак не удавалось, а для остановки времени не оставалось вовсе. Тогда Сергей, полагаясь больше на удачу, чем на правильный прицел, нажал на спусковую скобу. РПГ-18 коротко рявкнул и дымный, чуть светящийся в темноте след обозначил путь выстрела. На этот раз Сергей видел, что удар пришелся левее «черепахи», лишь чуть чиркнув по ее обтекателю, не причинив ей никакого вреда, и вонзился в асфальтовое покрытие дороги, сильной вспышкой возвестив о промахе. Выругавшись, Сергей отбросил в сторону использованный корпус гранатомета, потянул снизу второй РПГ.

— Держись! Поворот! — Крикнул Борис, закладывая крутой вираж направо, да так, что УАЗик чуть не начало переворачивать. Борису даже показалось, что на какой-то миг, у машины потеряв сцепление с дорогой, приподнялись оба правых колеса. В этот момент Борис пожалел, что они едут не на «Волге», имеющей более низкую посадку и практически идентичный двигатель, способной развивать боль-шую, чем у УАЗа скорость. Да, на «Волге» они бы гарантированно ушли от «черепа-хи», хотя… соперничать с парящим над поверхностью земли агрегатом пришельцев, даже она, наверное, не смогла бы.

Борис думал что, закрывшись от преследователя высоким углом заводского корпуса, под прикрытие которого он завернул, они выиграют хотя бы несколько секунд. Так оно и получилось, но выигрыш этот ничего им не дал. Преследующая боевых товарищей «черепаха» вдруг взвизгнула, неимоверно повысив тон звука, да так, что у обоих одновременно заложило уши. Взвизг превысил звуковой барьер воспринимаемый человеческим ухом, и перейдя в ультразвук на какое-то время оставил их без слуха. И уже в следующий миг сзади на месте заводского здания вспух гигантский белый шар, в одно мгновение, испарив его, хотя и не полностью. В здании появилось огромная, размерами в трехэтажный дом ниша, в точности повторяющая форму шара. Но не только в этом выразилась разрушительная сила нового оружия пришельцев. Краем своей сферы, скорее, отголоском высвободившейся энергии у «уазика» снесло верх. Даже не снесло, а испарило, как и здание. Если бы в этот момент Сергей, как и прежде, стоял коленями на заднем сиденье, от него бы теперь ничего не осталось, за исключением, возможно, части нижних конечностей. На его счастье во время совершения Борисом поворота он нырнул на пол, и теперь отделался можно сказать, не совсем легким испугом.

Да, прихватило их крепко, Борис сам не мог понять, какой инстинкт в момент вспышки, заставила его бросить руль и завалиться вправо на свободное сиденье. Теперь понятно было, что от следующего «выброса» «черепахи» их уже ничего не спасет.

— Покинуть машину! — Выкрикнул Борис, пытаясь притормозить как можно плавно. Слава богу, слух у них уже восстановился. Они почти на ходу вывалились из УАЗа, по инерции продолжавшего двигаться вперед со скоростью где-то километров десять в час, тела привычно сгруппировались, оберегаясь от травм и переломов. Как утопающий хватается за соломинку, так и они в падении прихватили с собой по гранатомету и уже лежа на асфальте дороги, с дистанции меньше, чем в пятьдесят метров, один за другим разрядили их в «черепаху», почти в упор. Только это ее и остановило. Громкий хлопок, последовавший за взрывами зарядов, возвестил о кончине очередной инопланетной машины. Боевым товарищам тоже досталось крепко — уж слишком близко они находились во время выстрелов. Непроизведи, они свои выстрелы из положения «лежа», от них бы сейчас гарантированно ничего не осталось бы, за исключением обгорелого мясного фарша. А так им несказанно повезло, и они были лишь нещадно посечены мелкими осколками. Тела их обильно кровоточили из многочисленных мелких ран, но они были еще живы. Но теперь и Борис, и Сергей остались безоружными. Улица, вернее проезд между голыми бетонными заборами промышленных предприятий, как назло не имел хотя бы одного здания все равно жилого или административного, в котором они могли хотя бы временно укрыться. С другой стороны, судя по последней демонстрации своей мощи, «черепахе» не понадобится очень много времени, чтобы испарить такое здание, вместе с укрывшимися в нем боевыми товарищами.

И не из такого уж дальнего-далека, доносилось посвистывание еще одной приближающейся «черепахи». И придумал же им Николай название — «черепаха». По своей скорости в животном мире с ними мог соперничать, возможно, только австралийский страус, да и то вопрос спорный. Борис сейчас чувствовал беззащитность перед этой приближающейся свистящей смертью. Борис испытывал тот ужас, накатывающий на человека, оказавшегося перед танком, с беспощадной мощью неумолимо ползущего на него и пытающегося раздавить без единого выстрела. Чувство незащищенности от неумолимости смерти, сбежать от которой не позволяет гордость, а спрятаться нет никакой возможности. И если танк, имеется хоть маленькая возможность обмануть, нырнуть между гусениц, если его клиренс позволит, и затеряться от смотровых щелей экипажа танка, то от «черепахи», вроде даже менее интеллектуальной машины смерти, не увильнешь. Сейчас Борис немного понимал солдат Великой Отечественной войны, которые, использовали последнюю гранату, как отчаянный шанс погибнуть с радостью, забирая врагов с собой в преисподнюю. Но, увы, такой возможности, ни у Бориса, ни у Сергея, не оставалось. Последней гранаты у них не было. А «белого огня» у «черепахи» имелось в избытке.

Казалось, вот и все, пришел последний миг, достаточно интересно прожитой жизни.

— Ну, похоже, Боря, мы оттоптались! — Послышался сипловатый голос Сергея, лежащего в четырех метрах от Бориса. Борис повернул голову в его сторону, чтобы что-нибудь ответить и в поле зрения его, передающего всего одним окуляром прибора ночного видения — второй был разбит осколками, попалась крышка канализационного люка. Всего в полуметре от его левой руки.

Показалось, что инстинкт самосохранения за Бориса все сделал сам. С криком: «Серый! Сюда! Здесь колодец!» — И не смотря на то, что иссеченное осколками тело слушалось с трудом, Борис перекатился прямо по ребристой поверхности чугунного люка, вынимая при этом движении штык-нож из висящих на поясе ножен. Судорожно орудуя крепким лезвием, он попытался приподнять тяжелую крышку люка. Это ему удалось не сразу, да и то при помощи подоспевшего Сергея, подкатившегося вплотную к нему. Полностью снимать люк не стали, а лишь сдвинули его в сторону — Сергей сразу сообразил, что надо будет поставить его на место. «Будем, как в танке!» — Рявкнул он сипло. Быть может, его задело осколками полегче, или по своей природе Сергей был несколько пошустрее более обстоятельного, но в то же время и несколько медлительного Бориса, но он, видя плачевное состояние последнего, в целях экономии времени попросту столкнул его в колодец — не до сантиментов, секунды сейчас решали все. Уже после этого опираясь на вмурованные в кирпичную цилиндрическую стену скобы, Сергей в одиночку потянул за собой тяжелую чугунную крышку люка.

Борис постанывал на дне, не очень-то и глубокого колодца и пытался подняться из не совсем удобного положения, в котором оказался после падения. Сергей, вытянув вверх руки, прикрывал крышку, стараясь вставить ее на место. Именно в это время «черепаха» выплюнула струю белого пламени в оставшийся без пассажиров, постепенно замедляющий свое движение «уазик». Поток «пламени» прокатился вдоль проезжей части и накрыл автомашину, по пути прихватив неплотно прикрытый люк и правую руку Сергея, левой он успел ухватиться за скобу, а голову нагнуть вниз, чтобы осмотреться — прибор ночного видения работал и здесь. Причем это получилось у него неосознанно, он не мог видеть наступавшую волну «пламени». Уничтожив автомобиль, «черепаха», видимо, посчитав свою миссию выполненной, с привычным посвистом устремилась дальше по улице. Но боевые товарищи этого видеть не могли, находясь под землей, в канализационном колодце с прикрытым люком. Обоим воителям просто несказанно повезло, пламя, направленное на автомобиль задело люк совсем чуть-чуть. Крышку люка словно покрыли слоем хрома, и Сергей успел увидеть его поверхность, блестевшую в «ноктовизоре» зеленоватым оттенком.

В следующий миг ему стало не до наблюдений. Дикая пронзительная боль ох-ватила кисть его правой руки, попавшей под «белый огонь». Словно миллионы игл вонзились в нее. Подобные ощущения, по представлению Сергея, могли быть сход-ными с теми, как если бы руку опустить в жидкий азот. От нестерпимой боли Сергей потерял равновесие и мешком свалился вниз, чудом не оседлав потихоньку приходящего в себя Бориса. Он стиснув зубы, чувствовал, как боль, вроде прекратившаяся в самой кисти, кольцеобразно, не очень быстро, но и не очень медленно, поднимается вверх по руке. При помощи «ноктовизора» он смог увидеть, как кисть его руки размягчилась и беспомощно «выглядывала» из рукава, превращаясь в противную слизь. На дно колодца капала мутная слизистая влага.

Едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли и ужаса, Сергей хриплым голосом почти прокричал, левой рукой тряся Бориса за плечо, стараясь поскорее привести его в сознание: «Боря! Скорее режь мне руку! Видишь, еще немного и от меня ничего не останется! Боря!..»

Борис с трудом приоткрыл глаза. В свой единственный уцелевший окуляр «кошачьего глаза» он не сразу заметил, выглядевшую натуральным кошмаром, руку Сергея, а когда все же рассмотрел, то очнулся уже моментально. Он сразу сообразил, что именно хочет от него Сергей, в его памяти еще стояли картины пустынных улиц с бесформенными пятнами одежды на тротуарах, пятнами в которые превратились живые люди. Борис понял, что медлить действительно нельзя, руку резать надо, и как можно быстрее, возможно тогда «зараза» поразившая ее, дальше не пойдет. Лучше жить без руки, чем не жить совсем.

Свой штык-нож Борис обронил в процессе падения в колодец, и тот, по всей видимости, остался снаружи. Но Сергей лихорадочно потягивал ему свой, намного острее заточенный нож нестандартного вида, которым еще совсем недавно по времени, но очень давно по ощущениям, на глазах Бориса, в доли секунды располосовал брезентовый тент автомобиля. Необходимость выполнения срочного безотлагательного дела заставила волю Бориса собрать в себе все остатки сил. Быстрым движением он выдернул ремень из брюк, и перетянул им руку Сергея, чуть выше локтя, стараясь не касаться медленно, но верно ползущей вверх по руке, отвратительной слизи. Затем, чувствуя себя скорее мясником, чем хирургом, Борис почти на ощупь — прибор ночного видения был мало приспособлен для проведения хирургических операций, собравшись с духом, решительным секущим ударом вонзил нож в область локтевого сустава. Он стремился как можно скорее отделить кость, с мягкими тканями с помощью такого острого ножа можно справиться быстрее.

Сергей взревел смертельно-раненым зверем, кровь, не смотря на ременный жгут обильно брызнула на Бориса. Хорошо, что перед самым рейдом они, так ска-зать для храбрости, немного «вмазали» грамм по семьдесят водочки, и теперь это давало Борису надежду, что Сергей не «загнется» от болевого шока. Отбросив в сторону отрезанную до локтя руку Сергея, Борис лихорадочно сбросил с себя куртку и стянув рубашку, быстро оторвал от нее рукава и, как можно скорее, умело начал бинтовать обрубок. Слава богу, грамотно делать перевязку они были научены не только в классах, а большая практика в свое время, сейчас сыграла положительную роль. Туго замотав культю, Борис наконец добился остановки кровотечения и постарался привязать ее к груди, потерявшего сознание, Сергея, расположив как только можно горизонтально. Лицо, руки и одежда были перепачканы смешавшейся кровью обоих.

— Теперь мы с тобой в буквальном смысле братья по крови, Серега! — Пробормотал Борис, усаживая Сергея, прислонив его к кирпичной стенке цилиндрического колодца. Обильный пот на его лице смешался с кровью — не каждый день приходится резать руки живым людям.

— Раздобыть бы сейчас хотя бы промедолу! — Вновь пробормотал Борис, думая об антисанитарных условиях, в которых пришлось делать «операцию». — И выбираться отсюда надо, если только нас здесь не «запаяли»! — Подумал он посмотрев на тускло поблескивающую крышку люка. — Хотя вряд ли! — Он вспомнил рассказ Николая о мотоцикле, рассыпавшемся в прах от мелкого камешка. — Надеюсь, и с люком этим будет тоже! — Борис, набросив куртку на голое тело, присел рядом с Сергеем, стараясь не дотронуться до превратившегося уже полностью в сгусток слизи того, что совсем недавно было рукой Сергея. Он тяжело вздохнул и сам на время отключился.

 

16

Кроме шума водометов, внешние звуки в кабину БРДМа не проникали, но чтобы иметь хотя бы слабое представление об окружающей обстановке, наверх был послан Александр, который, высунув голову из башенного люка, по мере своих способностей приглядывался к расстилающейся вокруг местности и прислушивался к доносящимся до них звукам боя. Он как раз и сообщил, что перестрелка вроде бы как прекратилась. Какими оказались результаты сражения, они знать не могли, но из радиостанции, включенной на прием, хотя и неразборчиво, но был слышен почти спокойный голос Дымогарева, отдававшего какие-то распоряжения. Это могло говорить о том, что от первого натиска ребята отбились.

Мост находился еще далековато, но Марина на своем мониторе отслеживая радиолокационную обстановку вдруг доложила:

— Вижу множественные цели! Движение по мосту в направлении группировки капитан-лейтенанта! Как раз чертова дюжина! Из них две последние несколько крупнее. Боюсь, со всеми сразу капитану не справиться! — Высказала она свое мнение.

— Вот ведь, твою дивизию! — Выразился Владимир своим самым грубым руга-тельством. — Если сейчас Дымогарева сомнут, мы без приключений вовремя до «тарелки» не доберемся. «Братья по разуму», разделавшись с Дымогаревым, могут успеть вернуться к своему «кораблику».

— Что будем делать? — Спросила Марина.

— Пока плывем! Плывем дальше! А ты на всякий случай запрограммируй две ракеты на эти, как их, более крупные цели. Наверное, это «вездеходы» с «зелеными человечками». А там дальше посмотрим по обстановке!

— Тогда на «тарелку» у нас останется всего две ракеты!

— Если доберемся, то и двух хватит, а если — нет, то и десяток окажутся без надобности. — Буркнул Владимир. — Во всяком случае, остается еще вариант «божественный ветер»!

— Романтичное название! — Хмыкнула Марина. Пальцы ее с неимоверной быстротой бегали по клавиатуре баллистического модуля управления ПТУРами. — Задание выполнено, первая и четвертая ракеты нацелены на «вездеходы».

— Хорошо, прапорщик! Приготовьтесь произвести запуск! — Владимир внима-тельно всматривался в стационарный экран прибора ночного видения, на котором высвечивалось русло реки и проплывающие мимо крутые берега. — Саша, что там наверху слышно? — Спросил он башенного стрелка.

— Одиночные выстрелы из «Пламени». Удаляются! Похоже, наш моряк отступает! — Ответил сверху Александр. — а вот и РПГэшки врезали! Бой опять разгорелся! Ого! Белым так и сверкает! Прямо зарево.

— Еще бы! — Пробормотал Владимир с досадой. — На них же сейчас сразу больше десятка единиц боевой техники насело! Боюсь не отобьются! Эх, ребят жалко!

— Мы у моста! Через две минуты намеченные цели уйдут из зоны поражения! — Доложила Марина. — Если и производить запуск ракет, то прямо сейчас!

— Огонь! — Решительно выдохнул Владимир.

Ракеты были из серии «выстрелил — забыл». Цель назначена, ракеты ее найдут, отследят и поразят. С характерным воем ракеты вырвались из направляющих и оставляя за собой инверсионный след унеслись к целям. В момент запуска БРДМ слегка качнуло, за кормой от выхлопа вскипела и громко плеснула о борта вода, выделившись из уже ставшего привычным мерного журчания водометов.

— Есть попадание! Степень поражения целей определить возможности не имеется! — Доложила Марина.

— Продолжаем движение! Будем надеяться, что наши ракеты ребятам, хоть в чем-то помогли. Проверять нет времени! — Вздохнул Владимир.

Пофыркивая водометами БРДМ в режиме «амфибии» стремительно проскочив под мостом, продолжил свой путь. По реке плыть было одно удовольствие, не то, что по улице, где приходилось постоянно уворачиваться от попадающихся на пути брошенных автомобилей. На реке же в этом не было никакой необходимости, так как брошенных моторных и прочих лодок здесь просто не было.

Справа по фарватеру показалась песчаная отмель пляжа, на которой смутно виднелись несколько деревянных, предназначенных для защиты от солнца, грибков.

— Право руля! — Сам себе скомандовал Владимир. Нос броневика слегка поднялся над водой, колеса уже вошли в зацепление с донным грунтом и уже начали движение по пологому песчаному подъему. Несколько минут и боевое транспортное средство, опять превратившись в свою наземную разновидность, оказалось на берегу. До центральной площади оставалось не более полукилометра, но, учитывая все повороты извилистой дороги, чем-то напоминающей горный серпантин, это расстояние увеличивалось где-то вдвое. Но это уже были пустяки. БРДМ, взрыкивая хриплым дизелем, под управлением Владимира, словно застоявшийся конь вознесся по асфальтовому покрытию серпантина, разбрасывая вокруг себя брызги воды, стряхивая остатки речной влаги вкупе с мелкой тиной из водорослей, обильно налипшей на корпусе. Скорость подъема показалась весьма высокой из-за свиста ветра за бортом, который экипажем сначала как бы и не воспринимался, приписываемый быстроте движения.

Лишь когда бронеавтомобиль выскочил наверх, стали видны вихри пыли, причем пыль эта неслась не навстречу автомобилю, а, наоборот — от него, словно при своем движении БРДМ гнал перед собой мощную волну плотного воздуха.

— Похоже, начался какой-то природный катаклизм под отдельно взятым купо-лом! — Пошутил Владимир. — Или может «тарелочка» решила нас покинуть и ее взлет сопровождается данным явлением! — Закончил он свою мысль в лучшем протокольном стиле милицейских рапортов.

— Нет, думаю это что-то другое! — высказалась Марина. — «ОНИ» владеют секретом антигравитации, при взлете не потревожили бы и травинки. А атмосферные возмущения такой силы?.. Нет, это не взлет!..

— Возможно, ты и права! Но гадать не будем! Чем бы это ни было, у нас все равно нет времени на распутывание головоломок. Задача остается прежней — произвести атаку «тарелочки»! — Задумчиво проговорил Владимир. Несмотря на неясность ситуации в нем поднималась волна какой-то боевой лихорадки, являющейся, по-видимому следствием нарастающего в крови адреналина. — Ракет вот только маловато!

— А кто тебе мешал погрузить ящичек про запас? В нем как раз запасной ком-плект! — Мрачно хмыкнув, проговорила Марина.

— В то время я, честно говоря, даже не предполагал, что нам и эти-то понадо-бятся. Не особенно надеялся, что удастся их применить. Да и не Геракл я в одиночку такие ящики ворочать!.. Все не предусмотришь, я ведь только человек, а не бог! А человекам свойственно и ошибаться, и не до конца учитывать все нюансы! — Ернически проговорил Владимир.

— Не принимай близко к сердцу, мне самой кажется, что наши ракетные снаряды для инопланетного транспортного средства: как камень из пращи по бронтозавру!

За разговором они выкатили на площадь со стороны, противоположной той, с которой Николай в свое время наблюдал за пришельцами. Ураган усилился и «тарелка» находилась в его эпицентре. Казалось, воздух со всех сторон, стелясь над поверхностью дорожного покрытия, устремлялся к центру площади неся в себе пыль и мусор, затем осуществив сложную конфигурацию движений вздымался ввысь под черный купол и уже затем стремительно стекал по внутренним поверхностям этой гигантской колбы, сопровождаемый крупными хлопьями снега, вихрями оседающего на землю. В воздухе творилось несусветная круговерть, и если бы они не были защищены броней своего автомобиля неизвестно, могли бы они устоять на ногах. Телевизионное изображение на экране не могло в полной мере передать всю грандиозность открывшейся панорамы. Даже в вихрях снежного бурана инопланетный корабль и в таком виде поражал всяческое воображение.

— И с такой махиной мы собираемся воевать какими-то карандашиками ПТУ-Ров? — Убито проговорила Марина.

— Не забывай, что мы будем пулять эти «карандашики» не по внешней броне, а в полуоткрытую «дверь». Нацеливай их на «телепорт»! — Буркнул Владимир.

— На какой из них? Там два этих хитрых «веретена»! — Спросила Марина. И добавила по вечной привычке всех женщин оставлять последнее слово за собой: «Мне кажется, что и внутри наши ракетки ничего повредить не смогут!»

Владимир, сделав вид, что пропустил последнее замечание мимо ушей вслух начал рассуждать: «Если с той стороны для Николая входом было правое «веретено», и это принять за истину, то с нашей стороны, соответственно входом будет «веретено» левое! На него и давай целеуказание! — И уже почти про себя добавил: «А Николкиного уазика что-то не видать! Неужто ему не удалось сюда прорваться?

— Может он просто запаздывает? — С надеждой в голосе проговорила Марина.

— Даже если и запаздывает, ждать мы его не можем! Нас, даже если еще и не засекли за этим ураганом, могут обнаружить в любую секунду. Так что, как когда-то в Великую Октябрьскую Социалистическую Революцию, вперед на «винные склады»! — Владимир прибавил газу направляя БРДМ под висящую над площадью громаду космического корабля пришельцев. — Ребята, задраить люки, все оружие к бою! Стрелять только по моей команде! Марина, прицел есть?

— Есть прицел!

— Ракетный залп!

С шипением, слышным даже сквозь броню и свист урагана, ракеты ушли и бесшумно впились в левый веретенообразный сгусток энергии, который Николай определил как нуль-транспортный переход. Ракеты без видимого эффекта поглотились чуть дрожащей субстанцией, но «веретено» даже не поморщилось. Броневик подкатил к нему почти вплотную, когда Владимир нажал на тормоза.

— Все, видимого успеха я не наблюдаю! Я пошел! Марина, давайте-ка с ребятами тикайте отсюда куда-нибудь подальше! — Владимир отстегнул страховочные ремни и начал выбираться из кресла. Еще перед рейсом он надел на себя жилет с множеством карманов, в которые до того напихал взрывчатки и потому теперь практически был готов к варианту «камикадзе».

— И на каком-таком основании ты нас гонишь? — Возмутилась Марина, которая приготовила для тех же целей увесистый вещмешок. — Я иду тоже!

— Не женское это дело! — Рявкнул Владимир.

— То в министры обороны меня прочил, а теперь говоришь «не женское дело»? — Передразнила она Владимира, и, схватив в руки изолирующий противогаз, сноровисто опередила Владимира и выбралась из люка. Ругающийся непередаваемыми гибридами слов и выражений, которыми так богата ненормативная лексика советского народа, Владимир выбрался следом и застал Марину уже в противогазе, с вещмешком на плече и с автоматом наизготовку. Он понял, что остановить ее можно только пристрелив на месте, и потому только рявкнул, надевая на себя изолирующий противогаз: «Держись за моей спиной и прикрывай сзади!»

В ответ Марина только кивнула, ибо маски этих противогазов разговорам не способствовали. Хотя ей хотелось сострить, что этот приказ будет точно по Корану, в котором женщина всегда должна идти вслед за мужчиной. На удивление, под самым дном «тарелки» вьюга не ощущалась, зато холод стоял неимоверный, но на это обращать внимание, Владимиру уже было некогда. Он махнул рукой, и они кинулись к мерцающему «веретену» телепорта, приступив тем самым к решающей фазе атаки под поэтическим названием, придуманным когда-то японцами, «божественный ветер».

 

17

«Похоже, пришел наш последний час!» — Подумал капитан-лейтенант. — Заводи двигатель! — Сказал он парню, лет двадцати, который оставался с ним в «тойоте» за водителя. — Едем ближе к мосту! Если появятся эти «обезьяны» на своих «катафалках», постараемся отвлечь их на себя и увести за собой в лабиринт улиц! Тогда ребятам будет чуть легче!.. Едем!

Двигатель старенькой «тойоты» негромко заурчал. Парнишка резко развернул автомашину и на приличной скорости за какие-то минуты подкатил почти до самого моста и не доезжая до него метров пятьдесят вновь развернул автомашину превращенную в импровизированную «тачанку» с АГС-17, установленным стволом в сторону багажника. Теперь при желании можно было, уезжая, на ходу вести огонь по преследующим автомобиль целям.

На самом мосту в сиянии своих голубых огней и туманных сполохов под полупрозрачным корпусом, показалось множество «черепах». Именно множество, потому что вот так прямо, навскидку, Дымогарев не смог сосчитать их.

— Так! Стоим! — Спокойным голосом, в котором явственно слышались льдистые нотки стали, проговорил капитан-лейтенант. Как всегда, в боевой обстановке, им овладевала холодная расчетливая ярость, всегда помогавшая ему в секунды находить максимально правильные решения. — По моей команде, сразу, как только я произведу два выстрела, вперед, в отрыв! Затем за перекрестком опять приостановишься, сцепление выжато, передача включена, нога на газе. По команде снова вперед! Задача ясна?

— Так точно, командир! — Почти по-военному ответил водитель.

Строй «черепах» тем временем приближался, их зловещий посвист из разного-лосицы постепенно изменялся, превращаясь в слитный вой тоном чуть выше обычного. На выезде с моста, первая линия «черепах» из пяти экземпляров развернулась полумесяцем выгнутой стороной к «тачанке» Дымогарева. Держась за рукоятки АГС-17, капитан сквозь стиснутые зубы почти неслышно пропел про себя: «строчит пулеметчик…», быстро произвел два выстрела и крикнул: «Пошел!»

Завизжав шинами «тойота» резко рванула с места и устремилась вдоль улицы. Выстрелы из гранатомета «Пламя» какого либо вреда «черепахам», не принесли. За «черепахами» чуть сзади, рядом друг с другом почти вплотную, двигались два «вездехода». Экипаж «вездеходов» на этот «слабый укус» вроде как, и не среагировал. Тем не менее, взвизгнув на тон выше три «черепахи» из переднего «полумесяца» ускорили ход, пытаясь настигнуть «наглого аборигена». Вслед за первой тройкой, заняв не такую уж широкую полосу дорожного полотна, устремились все остальные «черепахи», беспорядочно плюясь белым пламенем в след наглой «тачанке», в попытках ее поразить. Но, по-видимому, дистанция, которую сохранял автомобиль Дымогарева, была предельной для зоны поражения инопланетного энергетического оружия. «Белый огонь», хотя и был нацелен на единственно видимую цель, тем не менее, из-за большого радиуса рассеивания, кое-где затронуло скопление автомобилей, где в засаде сидело несколько гранатометчиков старшего лейтенанта Александра. Его отряд, еще не вступив в бой, уже начал нести потери.

Со злости кто-то пальнул из гранатомета, но не результативно, и в ту же, минуту был за это наказан — белое искрящееся пламя, слитно выпущенное сразу двумя «черепахами», накрыло место, из которого прозвучал этот выстрел. Несмотря на то, что «черепахи», за счет своих антигравитационных двигателей обладая преимуществом в движении, по какой-то своей причине не могли подняться над автомобильным кладбищем на обочинах, в противном случае они сейчас оказались бы в весьма удобной позиции.

«Тойота» Дымогарева тем временем на предельной скорости, допустимой в данных условиях, миновала весь квартал и, проскочив перекресток, затормозила. И здесь капитан-лейтенант выпустил в воздух ярко-красную сигнальную ракету. И хотя заранее сигнал этот на инструктаже не оговаривался, бойцы поняли его однозначно. Из засад, в брошенных автомобилях, с двух сторон, рискуя, в случае промахов, угодить друг в друга, ударил почти одновременный двойной залп, чем-то напомнивший Дымогареву залпы корабельных кулеврин из эпизодов морских сражений XVII–XVIII веков.

Такого «черепахи», а может и их хозяева в «вездеходах» почему-то не ожидали и, четыре из них тут же вспыхнули уже не белым, а оранжевым пламенем, сопровождавшемся громкими хлопками. Две другие словно запнулись на месте. Одна из них вдруг резко клюнула и врезалась в дорогу своей нижней острой кромкой. От этого ее несколько раз перевернуло, и она нашла успокоение, застряв между двумя автомобилями на тротуаре, почти у самого перекрестка. Свечение «черепахи» вместе с огнями по ее нижнему ободу погасло. Другая «черепаха» перевернувшись, словно юла заскользила на своем погасшем куполе, ее вынесло почти на самый центр уличного перекрестка, где она несколько раз провернувшись вокруг своей вертикальной оси, замерла, не подавая признаков деятельности.

В это время, пока никак не проявлявшие себя «вездеходы», оттянулись назад метров на десять и застыли. Оставшиеся целыми «черепахи» выстроились перед ними в одну линию. Басовитый гул «вездеходов», до того теряющийся и неслышный в истеричном посвисте «черепах», понизился еще до нескольких октав, да так, что почти перестал быть слышным совсем уже сам по себе. И это почему-то вселяло какую-то неясную пока тревогу. А вот свист «черепах» напротив, возрос до ультразвука, да так, что Дымогарев, да и остальные бойцы вдруг почувствовали, что лишились слуха.

Капитан-лейтенант подумал, что впервые инопланетяне решились применить в своей тактике что-то новенькое, когда его вдруг скрутила мощнейшая волна ужаса, показавшаяся иррациональной, непонятно откуда взявшейся, но в то же время действенной. До этого в горячке боя он подобного страха даже и не испытывал. А этот, вновь появившийся страх вдруг сковал все тело.

В глубине сознания Дымогарев понимал, что, то же самое сейчас происходит и со всеми остальными. Мобилизуя всю свою волю, он также понимал, что страх этот неестественен, он не видел причин для него. Капитан-лейтенант пытался сейчас хотя бы отчасти восстановить двигательные функции своего организма. Попутно он увидел, как от «вездеходов» к уцелевшим «черепахам» протянулись светящиеся искрящимся изумрудным цветом, напоминающие энергетические волновые дуги, толстые шнуры. Возможно вследствие этого, над «черепахами» начали формироваться шарообразные сгустки знакомого белого пламени, переливающиеся на гладкой, чуть дрожащей от напряжения поверхности серебристо-голубыми отблесками с пробегающими по ним неуловимо быстрыми молниями всех цветов радуги, интенсивно увеличивающиеся в размерах.

Дымогарев никак не мог заставить свое тело хотя бы пошевелится, что подняло зародившееся в нем и все нарастающее чувство боевого бешенства, словно у скандинавских берсерков древности, бешенства от невозможности управлять своим телом. Он мог наблюдать за всей окружающей его обстановкой, но пошевелиться был не в состоянии. Видел, как из-под зависших над дорогой «вездеходов» выпало несколько небольших по сравнению с «черепахами» блестящих зеркальной поверхностью мягких шаров, напоминающих большие ртутные капли, которые раскатившись в стороны, начали вдруг раскладываться-выворачиваться, формируясь во что-то уж совсем непонятное….

В этот миг энергетические шары достигли где-то четырех-пяти метров в диа-метре и вдруг одновременно, словно гигантские мячи, плавно сорвавшись со своих привычных мест над «черепахами», не касаясь дорожного полотна и, в то же время в каких-то долях сантиметров над ним, покатились вперед, «подминая» под себя все скопление автомобилей на дороге и по ее обочинам. После продвижения позади них не оставалось буквально ничего, кроме практически чистой асфальтовой поверхности уличного покрытия. Почти буквально по выражению: «словно корова языком слизнула».

По мере своего «прокатывания» шары понемногу уменьшались в размерах и, не докатившись до перекрестка каких-то пятидесяти метров с ярко-белой вспышкой-хлопком, растаяли. Улица теперь была идеально чистой — ни нагромождения техники, ни людей. Дымогарев уже с естественным ужасом осознал, что от десятка бойцов, занимавших свои позиции в этом исчезнувшем автомобильном кладбище, тоже не осталось ничего. Злость, досада и сострадание к погибшим создали в душе капитан-лейтенанта такую взрывоопасную смесь эмоций, всколыхнуло всю его сущность, что он вдруг ощутил, как руки и ноги его хотя и медленно, но начинают снова служить ему. Видимо, как раз этого всплеска эмоций и не хватало его воле, чтобы освободиться от наведенного на него пришельцами, и в этом он ни минуты не сомневался, паралича.

Тем временем, выпавшие из «вездехода» «ртутные капли» закончили свою трансформацию и превратились в отвратительное «нечто», отдаленно напоминающее паука, размером с кавказскую овчарку. В представлении капитан-лейтенанта эти «нечто» скорее походили наподобие гибрида паука и морского краба, которых он в свое время видел предостаточно. Эти «крабопауки» рассыпались в две цепи по обеим сторонам улицы и с приличной скоростью устремились к подворотням и дверям на фасадах зданий, где на первых этажах располагались всевозможные магазинчики. Оба «вездехода» и четыре «черепахи» перед ними с вполне обычным свистом, медленно двинулись вдоль улицы вперед, стараясь далеко не отрываться от своих новых боевых машин. «Крабопауки», поравнявшись с дверями магазинов, выпускали вспышки бледного пламени, от чего двери эти просто исчезали почти моментально. Вслед за этим «паук» нырял в образовавшийся проем. Их действия напомнили Дымогареву тактику спецподразделений при штурме населенного пункта, вот только в роли штурмовиков сейчас выступали «крабопауки». Сейчас Дымогарев мысленно «пе-рекрестился», что не стал размещать в этих магазинчиках гранатометчиков, иначе они оказались бы в закрытых помещениях как в мышеловке. Но вот если «крабопауки» сунутся в подворотни… — ребятам отбиваться будет нечем. «Были бы у них хотя бы автоматы с подствольными гранатометами…, да и то неизвестно, смогли бы они противостоять этим железякам?» — Подумалось Дымогареву. Да и вдобавок они сейчас наверняка находятся в таком же ступоре, от которого он сам только начал потихоньку отходить. Но это он, находящийся сейчас на порядочном расстоянии от «вездеходов», которые по его убеждению и наводили этот столбняк. «А ребята превратились вообще в беспомощные мишени. Приходи и бери, можно сказать, «голыми руками». Или холодными механическими щупальцами!» — Подумал капитан-лейтенант, пытаясь повернуть и нацелить ствол «Пламени» на одного из «крабопауков». Руки, застывшие на рукоятках АГСа почти не слушались. Но в них уже чувствовалось покалывание, словно от иголок, ощущение напоминало то состояние, как после долгой неподвижности в затекших членах восстанавливается кровообращение. Медленно, намного медленнее, чем ему хотелось бы, Дымогарев направил ствол на металлического монстра. С неимоверным усилием он нажал на спусковое устройство и две гранаты, одна за другой устремились к цели.

Одна из них разорвалась под нижними конечностями «крабопаука», вторая же попала точнее. Капитан успел увидеть, как в облаке взрывов мелькнул подброшенный этими взрывами корпус инопланетного «штурмовика», и после этого силы вновь оставили его.

«Вот теперь, похоже, наступает «последний парад!» — Подумал капитан-лейтенант, вспомнив строки из песни «Варяг», ибо остальные «крабопауки» прекра-тив прочесывание, скопом устремились к его «тачанке». Дымогарев понял, что воз-действие, парализующее волю, увеличилось, и он снова не мог пошевелить даже пальцем. Чувство беспомощности вызывало жгучую досаду, такую досаду, что из одного его глаза даже выкатилась злая скупая слеза. От обиды, что, даже находясь, по сути, с оружием, хотя и в непослушных сейчас самому себе руках, он не сможет по своей воле умереть, унося с собой хотя кого-нибудь из врагов. Тем более что врага представляли механизмы, и это было еще более невыносимо.

Мысленно Дымогарев уже приготовился к встрече со смертью, в каком бы об-лике она не пришла, и в этот миг краем зрения увидел неясные, прочертившие черный небосвод, бледные инверсионные следы ракет. Откуда они могли появиться, он заметить не успел, но цели, которым они были предназначены, определил сразу, когда на месте обоих «вездеходов» вспухли высокотемпературные взрывы, но только после этого осознал, что в очередной раз выкарабкался из лап «костлявой». Как ни удивительно, способность управлять своим телом, вновь вернулась к нему, причем на этот раз скачкообразно, без переходного периода, вроде покалывания во всех членах. И он почти в автоматическом режиме, ощущая себя более механизмом, чем человеком, скорее своеобразной компьютизированной приставкой к своему гранатомету АГС-17, словно во сне наводил ствол на одного за другим из «крабопауков», выпуская экономные очереди по две-три гранаты. И только когда цели неожиданно кончились, понял, что после уничтожения ракетами «вездеходов», «крабопауки» застыли на тех местах, где находились в момент их гибели. И только теперь его осенила догадка, что до этого момента управление «крабопауками» осуществлялось живыми существами, нашедшими свою гибель в недрах уничтоженных «вездеходов. И, по сути, он расстреливал уже совсем неподвижные мишени. Но раскаяния Дымогарев от своих действий не ощутил. На это просто не было времени, потому что, «черепахи» все еще оставались в строю и, по-прежнему представляли собой опасность. Ими теперь в полной мере занялись пришедшие в себя бойцы, до этого прятавшиеся в подворотнях домов. Их не в меньшей мере, чем капитан-лейтенанта переполняла буря чувств, вызванная вынужденной неподвижностью, а гибель, почти бесполезная гибель товарищей придала этой буре еще больший напор. В ночи засверкали выстрелы гранатометов и две «черепахи были уничтожены в какие-то секунды. Однако, две оставшиеся «черепахи», беспорядочно отплевываясь неприцельными струями смертоносного пламени, стремительно, с каким-то диким, и в то же время показавшимся людям жалобным визгом, унеслись на мост. Там они задержались и со злобным шипением прокрутились на месте, превратившись каждая, на какое-то время в подобие детской юлы, после чего скрылись на противоположном берегу.

Поле битвы опустело. Сразу же наступила непривычная тишина. Тишина не-привычная, несмотря на то, что к бойцам вместе с подвижностью вернулся и слух. Словно не веря, что бой закончился, бойцы стали осторожно по двое-трое, бесшумно выбираться непосредственно на дорогу. Обрел способность двигаться и водитель Дымогарева.

— К ним! — Только и смог промолвить капитан-лейтенант, и парнишка выполняя его приказание завел двигатель, шум которого в наступившей тишине показался оглушающим. Путь занял какие-то секунды, автомобиль остановился возле немногочисленной группы волонтеров. Их оставалось всего девять, не считая самого Дымогарева и его водителя. Они победили в очередной раз, но цена этой победы оказалась очень велика. На этот раз кричать «Ура» никому не хотелось. Погиб и старший лейтенант Александр Струев. Капитан-лейтенант выбрался из своей машины и, прикуривая сигарету слегка дрожащими пальцами, молча присоединился к своему отряду. Все молчали.

Неожиданно почувствовалось легкое дуновение ветерка. За прошедшие двое суток впервые проявилось какое-то перемещение воздушных масс. Ветерок посте-пенно усиливался. Но это обстоятельство не вызвало особенного оживления среди бойцов. Дымогарев стоял среди них и думал о том, что своей задачи, вытянуть на себя все силы пришельцев, несмотря на несомненные боевые успехи, он еще не выполнил. По городу где-то бродили еще как минимум десяток «черепах» и два «вездехода», не считая ретировавшихся от них остатков объединенного патруля пришельцев, и если хотя бы один из этих патрулей попадется на пути Николая или Владимира, вся миссия окажется проваленной. Контрольное время, назначенное ранее совместно с ними, еще не вышло, и значит нужно вновь двигаться на сближение с противником. Но, как теперь об этом сказать ребятам. Ему было заметно, как они удручены громадными потерями в отряде. Сам капитан-лейтенант всегда обладал ревнивым чувством долга. Он считал, что если взялся за выполнение какой либо задачи, то обязан идти до конца, чего бы то это ему не стоило. Тем более в сложившихся обстоятельствах, когда от успеха или неуспеха могла зависеть судьба всей цивилизации на Земле.

Ветерок постепенно усиливался и уже грозил перерасти в ураган, и это начинало его беспокоить. Уж больно неестественным было такое природное явление под закрытым куполом, о наличии которого ему сообщил Владимир при встрече. И тем более работу нужно было заканчивать. Он все также в мочании докурил сигарету и по привычке растоптал окурок. Слегка осевшим голосом проговорил, обращаясь к остаткам отряда:

— Я, конечно, не имею морального права вам приказывать! По сути, вы сделали все, что только могли! Но дело еще не закончено! Я считаю необходимым выдвинуться к той «супнице», что парит над площадью имени вождя мирового пролетариата. С собой зову только добровольцев! До окончания оговоренного времени остается двадцать две минуты. Если у наших «диверсантов» ничего не получится, хочу перед концом, хотя бы посмотреть на космический инопланетный корабль!

Бойцы, которые в это время почти поголовно тоже молчаливо курили, неуловимо переглянулись, поглядывая на молодого лейтенанта Виктора Нелидова, который единственный их них был облачен в военную форму. Взгляды эти, как бы, не столько сомневались в его мужестве, оттого, что он был самым молодым по возрасту в отряде, сколько в его решимости продолжить схватку. Но тот, чуть усмехнувшись расценил эти взгляды не совсем в том понимании, но, тем не менее, ответил за всех, как бы, принимая на себя командование и всю ответственность, связанную с данным решением. Улыбка у него тем не менее получилась совсем не мальчишеской:

— О чем речь, капитан! Мы готовы! Кто не желает — может оставаться! Но я не думаю, что среди нас такие имеются!

Остальные, все также молча, но утвердительно кивнули головами. Один рыжеусый, одетый в такую же, как и у Дымогарева брезентовую ветровку, волонтер, доставая из-за пазухи плоскую самодельную фляжку из нержавеющей стали, взболтнул ее, и услышав гулкий плеск, произнес:

— Давайте помянем ребят! По глотку хватит всем! И вперед! — Хрипловатый голос прозвучал угрюмо, но веско.

Фляжка пошла по кругу. На фоне все усиливающегося ветра этот ритуал все совершали быстро.

— Ну, теперь все! Время! — Сказал лейтенант. — Уже ураган поднимается! Да и холодновато что-то становится!

Дымогарев посадил в свою «тойоту» троих. Остальные во главе с лейтенантом направились, было к ГАЗ-66, когда все тот же рыжеусый, оглянувшись в сторону моста, изумленно воскликнул:

— Ой-ой-ей-е! Это еще что за хреновина?

На его восклицание все словно по команде обернулись, обратив свои взоры на мост. Зрелище перед ними предстало действительно неординарное. По мосту пробегали молнии холодного белого пламени, своим видом они отдаленно напоминали высоковольтные электрические разряды, беспорядочно струящиеся по всей поверхности и другим элементам сооружения. Источниками их были два пятака блестяще-серебристого оттенка, диаметром где-то в полтора метра. Если Дымогарев все помнил верно, именно на этих местах совершали свой сумасшедший танец-круговорот отступившие за мост «черепахи». Тем временем интенсивность проблесков все нарастала, пока частая сетка молний не слилась в сплошной поток, заливший всю поверхность дороги и других конструкций моста. Теперь весь мост был объят чуть дрожащим свечением, в которое переросли молнии, о которых в данное время уже ничего не напоминало. И вдруг это ажурное свечение, повторяющее все изгибы и конфигурации элементов моста, стало просто таять, а усиливающийся ветер создавал иллюзию того, что именно под воздействием потоков воздуха ткань моста истончается. Потребовалось всего несколько минут для того, чтобы мост попросту исчез, словно его здесь никогда и не было.

— Выходит не просто так «черепахи» там егозили!.. — Задумчиво проговорил рыжеусый. — И как же мы теперь переберемся?

— Этот мост пока что не единственный в городе! — Пытаясь справиться с изумлением и волнением от необычности увиденного явления, сказал капитан-лейтенант. — Поторопимся! Пока другие мосты целы! — А сам подумал: «В любой момент то же самое может произойти с каждым из нас!

 

18

Николай передвигался по кольцевому коридору, слегка забирающему справа налево. Другими словами он шел, огибая центральные помещения против движения часовой стрелки. Ноги ступали по решетчатому трапу, ступали совершенно бесшумно, словно в вакууме. Ни справа, ни слева не встречалось каких либо дверей, ниш или ответвлений. В матовом белесом свете, испускаемом самими стенами, обстановка нереальности происходящего только усиливалась, давая повод думать, что все происходит во сне. Но редкое хлюпанье выпускных клапанов противогаза подсказывало, что все достаточно реально. Коридор казался бесконечным, не имеющим ни начала, ни конца. Он был даже намного длиннее, чем Николай только мог предполагать, исходя из внешних размеров «тарелки». Николай подозревал, что, так называемые, «двери», ведущие во внутренние помещения корабля все же должны были иметься где-то по левую руку от него, вот только найти ему их, по всей видимости, не суждено. Безысходное отчаяние сдавило Мордовцеву грудь.

«Напрасно погублены ребята-грантометчики, напрасно гибли жители того дома, где я отбивался от «крабов», напрасно… все напрасно! — Проносилось в его голове. — Мы поставили все на этот малейший шанс проникновения внутрь цитадели пришельцев, и… проиграли!»

Теперь Николай даже жаждал, чтобы ракетные снаряды, которые должен был Владимир запустить сюда, в этот коридор, нашли в нем самую реальную для себя цель — его, то есть Николая Мордовцева, двадцатисемилетнего неудачника, хотя и лейтенанта вооруженных сил в запасе. И в то же время Николай тут же засомневался в своих мыслях: «А сам ли я так думаю? Никогда не имел склонности к суициду, и вдруг такие мысли? Ну, уж нет, так просто я не сдамся!»

Коридор еле заметно в своей постоянности все также поворачивал влево, и эта постоянность начинала бесить. Держа правую руку на пистолетной рукоятке автомата, кулаком левой руки Николай со злостью начал постукивать по поверхности проплывающей с каждым новым шагом, стены. Но стука, как такового, не получалось — рука встречалась с твердой, слегка изогнутой поверхностью, но каких-либо звуков его действия не вызывали. Стучал словно по очень твердой и без следа поглощающей всяческие шумы, вате. Какие-либо пустоты просто не ощущались.

Но вот один раз, кулак чуть соскользнул на краткий миг, и браслет, охваты-вающий запястье его левой руки, коснулся стены. И в то же мгновение в стене образовалось пульсирующее ярко-фиолетовым флером, подобное эллипсу, непрозрачное, размерами: высотой метра в два, и шириной — где-то в полтора метра — отверстие, дверь, окно?

«За неимением гербовой, пишем на простой!» — Вспомнил Николай цитату, считая по аналогии, что терять ему совершенно уже нечего и решительно шагнул в этот проход затянутый подозрительным маревом. В последний момент, уже скрываясь внутри, он повернул голову назад и увидел, как вдоль коридора беззвучно пронесся поток оранжевого пламени. Что это было, он мог только догадываться. «Возможно — долгожданный ракетный залп Владимира? Если это так, атака не принесет абсолютно никаких результатов. Этим видом оружия мы ничего не добьемся. Взрывы ПТУРов не смогут повредить даже кольцевой коридор», — Промелькнула в голове мысль.

Именно об этом Николай успел подумать в те доли секунды, когда флер сомк-нулся за его спиной, отрезав Николая от кольцевого коридора. Он оказался в ради-альном, прямом коридоре, диаметром намного меньшим основного обода. И этот коридор не был материален. Не видно было ни стен, ни пола, в той сущности, что под этим подразумевается. Сверкающий туннель напоминал скорее большую трубу, сотканную из переплетенных в замысловатую сеть, жгутов оранжевого света. Это зрелище будило в Николае описания воспоминаний людей, побывавших в объятиях клинической смерти и чудом вернувшихся к жизни. Только они рассказывали о темных коридорах, ведущих к светлой жизни после смерти. Здесь же, в отличие от описанных в воспоминаниях коридоров, света хватало в избытке, а вот конец коридора зиял глубокой чернотой. И было совсем непонятно — куда все же ведет этот коридор? Какого-либо жара в этом тоннеле, Николай не чувствовал. Даже, наоборот, здесь, посредством легкого ветерка, веяло приятной прохладой, которую он ощутил открытой шеей, не защищенной откинутым капюшоном костюма Л-1.

Мордовцеву только оставалось гадать — куда его забросило? То, что попал сюда через дверь-телепорт, которая в свою очередь открылась оттого, что он случайно коснулся стены браслетом, Николай уже не сомневался. Получалось, что браслет является своеобразным ключом в этом корабле. И Николаю несказанно повезло, повезло, что он догадался прихватить с собой эти странные браслеты. Браслеты, которые по-прежнему продолжали извергать из себя свечение изумрудного оттенка. Цвет их, несмотря на то, что Николай уже не использовал «кошачьего глаза», к великому его изумлению, оставался неизменным. На что еще способны браслеты, кроме уже проявленной ими антигравитационной составляющей, при помощи которой они весьма стремительно смогли доставить Николая в космический корабль? «Не оказались ли они, по сути, пропуском в этот инопланетный агрегат? Управляет ли ими кто-то, или они действуют автоматически? И если имеется неведомый оператор, то почему он допустил мое проникновение в корабль? Или мои желания полностью совпадали с желаниями этого оператора?» — Проносилось в голове.

Эти мысли только на время отвлекли Николая от другого неизбежного во-проса: «Что ему делать дальше? Двигаться по тоннелю? Тоннелю, который казался бесконечным? Или с помощью браслета поискать другие «двери»?» Только Николай не представлял, как можно касаться браслетом этих нематериальных, по всей видимости, а энергетических стен. Хотя энергия — это, по сути, тоже материя. А как можно потрогать энергию? Другой энергией! Какая энергия находится в его распоряжении? Чуток электричества в аккумуляторах «ноктовизора» и командирских часов, и все? А можно ли считать силу мыслей энергией? Если это и энергия, то весьма тонкая и очень слабой напряженности…»

Мысли сумбурным противоречивым потоком изливались в голове мутным водоворотом, вычленить из которого что-то конкретно нужное казалось проблематичным. «Стоп! Мне нужно к центру «тарелки» и если этот тоннель из энергетических струй перпендикулярен кольцевому коридору, то он неизбежно должен привести меня к центру. Но сколько времени придется пробираться по этому коридору?..» — Появилась здравая мысль.

Время. Сейчас все решает время. И хотя в данную минуту в голове не был слышен своеобразный метроном, но все действия Николая и его телодвижения были словно подчинены неумолимому ритму. «На улице с каждой минутой падает температура воздуха. И чем дольше я здесь пробуду, если не смогу выполнить свою задачу, то город обречен. Время, время, время!..» — Лихорадочная работа мысли накаляла мозг Николая. Бог знает, что бы Николай мог отдать, чтобы оказаться сейчас там, в центре тарелки, где, как он думал, находится центральный командный пункт. Чем Николай может пожертвовать? Жизнью он уже, по сути, жертвует!

И вот в какой-то неуловимый миг Николай ощутил, что в его подсознании произошел мизерный, но вполне ощутимый перелом. Ранее, благодаря защитным функциям психики он, можно сказать, неосознанно воспринимал все происходящее с ним, как разновидность какого-то фантастического, весьма похожего на реальность сновидения, чему способствовал памятный «вещий сон». Теперь же вдруг резко, словно какая-то невидимая пелена спала с его сознания, и Николай неимоверно отчетливо понял, что действительно находится, хотя и в невероятной, и даже более чем фантастической, но суровой реальности.

К удивлению Николая, он даже ощутил нечто вроде облегчения. Мир стал ярок, и в мутном водовороте информации с неимоверной скоростью заструились четкие мысли, поначалу некое подобие понимания, а уже затем появилась какая-то бесшабашная уверенность в том, что у него все получится. Николай вновь подумал о «браслетах» как о ключах в этом вместилище порождения чужой техники, и тут же увидел, как на протяженности всего коридора засияли овалы, обозначив имеющиеся в нем проходы. «Час от часу не легче! — Подумал Мордовцев. — И как же мне выбрать из этого множества проходов нужный мне путь, единственный?» И одновременно в нем поднялось желание такой силы, требование к себе, к окружающему его миру, требование достижения цели. Эта целеустремленность охватила все его существо и, хотя он совсем не представлял, что может ожидать его в конце пути. Представлял только, что на этом окончании у него вновь сформируется уже другая цель, но какие силы и способности ему для этого понадобятся, он совершенно не представлял. Но какое-то наитие вело Николая вперед — неизвестно к победе или гибели.

В тот же миг, едва ли не раньше последней промелькнувшей мысли, кратко мигнув, переходы в субстанции коридора растворились, оставив мерцать всего лишь один, буквально где-то в тех шагах от Николая. Не слишком задумываясь о причине таких трансформаций сущности энергетических выкрутасов коридора, хотя в то же время манипуляции эти память отложила на задний план, связав такой результат с влиянием трофейных браслетов, Николай, приведя автомат в боевое положение, решительно шагнул в овальное марево перехода.

Помещение было наполнено слабым сумеречным светом, и оттого Николай с некоторым трудом рассмотрел плоский, овалом изогнутый пульт в виде чуть наклонного, словно ученическая парта, столика, расположенный перед обширным экраном. На пульте не было привычных для человеческого глаза лампочек, рычажков и циферблатов. Были только парные, на троих углубления для пятипалых рук перед тремя креслами-ложементами перед ним. В креслах находились существа, которых Николай в другое время назвал бы людьми, но сейчас после всех виденных в городе ужасов, он не стал к ним присматриваться, как не стал приглядываться к изображению на экране. Просто он не собирался с ними церемониться, не считая этих «зеленых человечков», хотя они на самом деле и не были зелеными, достойными для контактов какого либо рода, кроме одного единственного — скоротечного огневого.

Пришельцы, по-видимому, не успели даже осознать, а может быть и увидеть его появления. Короткими очередями, как учили в армии, наверное, в целях экономии патронов, но учили все-таки неплохо, ибо Николай заученными скупыми движениями, почти бездумно, на одних рефлексах, и почти не целясь в какие-то секунды, поразил всех троих. И пульт, и экран забрызгало содержимым их голов. Треск автоматных очередей показался оглушительным в тишине помещения, и тела обмякли в креслах. Николай с некоторым облегчением вздохнул — первый этап завершен успешно.

На втором этапе он планировал снарядить пульт пластидом и, поставив детонатор с таймером, постараться по возможности смыться из «тарелки» так быстро, как только сможет. «Ведь если я не успею выбраться из бронированного космического корабля пришельцев вовремя, то взрыв моей мины уничтожит функции управления всеми системами. Перестанут работать нуль-переходы, ибо других выходов в нашем понимании, как-то дверей, окон, то бишь, иллюминаторов, в этом транспортном средстве инопланетян было просто не предусмотрено. И тогда я окажусь запаянным в этой огромной консервной банке без возможности выбраться наружу, и жить мне останется ровно столько, сколько будет кислорода в моем изолирующем противогазе. А небольшой набор регенеративных патронов к нему только продлит агонию». — Мозг Николая почти бессознательно анализировал ситуацию и искал приемлемое решение.

Мордовцев снял с плеча сумку из-под противогаза, набитую пластитом. Потя-нулся за рюкзаком со второй порцией взрывчатки, и в этот-то момент его и скрутило!..

Голову сжало словно тисками, лишь краем глаза он успел увидеть светло голубое сияние, окутавшее его тело своеобразным коконом, затем свет померк, и Николай как будто лишился зрения. Перед глазами была чернота, только одна чернота, ничего, кроме черноты.

В области, чуть ниже затылка, возник сначала небольшой, размером с минда-лину, очажок пульсирующей жгучей боли, потом разросшийся до размеров среднего грецкого ореха. Эта боль поступательно увеличивалась, казалось, раскаленный уголек внутри мозга самопроизвольно все накалялся и накалялся, грозя расплавить все содержимое его черепной коробки. Одновременно тяжесть сдавила уже не только на виски, в полной мере давящую боль приняли на себя и глазные яблоки, продолжающие воспринимать только мрак. И все же боль в глазах была несколько слабее, но по мере возрастания боли в затылке, увеличивались и эти болевые ощущения, неумолимо нарастая. Зубы стиснуло непрекращающейся судорогой, и даже непроизвольный крик, рвавшийся из горла, не мог преодолеть образовавшийся заслон. Только слабый стон смогли услышать его уши. Но и слух вскоре отказал тоже. Очень скоро боль полыхала по всему объему мозга, циклично пульсируя, распространяя пузыри боли, лишая всякой возможности мыслить и осознавать свое состояние. Болевой шарик, уже превратившийся в шар волнами во все стороны испускал из себя пульсирующие шаровые оболочки, словно радиоисточник, только оболочки эти не затухали с расстоянием, а сохраняли постоянную величину своей силы. Казалось, мозг плавится, находясь, словно в центре ядерного реактора, в период интенсивного распада. Волны боли изнутри встречались с давящим силовым полем наружного давления.

Тем не менее, Николай оставался на своих ногах, но был практически парализован, не имея малейшей возможности двинуть конечностями хотя бы на миллиметр. Тем временем мозг словно закипал, как манная каша в герметичной скороварке, причем скороварке, в которой не предусмотрен клапан для сброса избыточного давления — вот-вот эта скороварка взорвется от неимоверного внутреннего напора.

Наступил момент, когда даже мысли устали пробегать по нейронам мозга. Боль достигла того порога, когда уже перестала восприниматься как боль. Но сознание все еще не покидало его парализованные тело и мозг. «Если я не чувствую боли — то жив ли я? И если еще могу что-то осознавать — то и не умер же?..» — Мозг все еще пытался объяснить необъяснимое.

И в этот миг в кипящий котел его мозга стремительным потоком вторглось «что-то». Николай воспринял «это» как тягучий, несмотря на свою стремительность, информационный сгусток, бесконечный по объему и насыщенности. Никакой обычный мозг не мог обладать способностью, усвоить и переварить такой объем информации, не лопнув от напряжения. Его мозг «это» воспринял. В общем информационном потоке, воспринимаемом Николаем материальной сущностью, пульсирующими болевыми уколами пошли ключи и коды, открывающие информацию для прочтения.

Николай вдруг осознал, что все мучения его бедной головы были произведены именно с той целью, чтобы подготовить мозг к возможности приема этой, хлынув-шей в него информации. Кем подготовлен мозг? Откуда информация? Для чего?.. Теперь Николай это знал…. Боль начала стихать. Но на этом ничего еще не закончилось.

 

19

«Нет, это поразительно! Просто поразительно!» — Услышал Букограй, входя в кабинет генерал-лейтенанта Игнатьева. Генерал оказался, по мнению самого Букограя, даже слишком демократичным, чем следовало. По видимому сказывалось многолетнее общение с научной и околонаучной братией, с которой тому по роду своей деятельности, наверняка приходилось общаться довольно часто. В кабинет к Игнатьеву, когда он работал, как сейчас, в «полевых», так сказать условиях, можно было заходить без стука. Но этим обстоятельством, к счастью, пользовались: лишь сам Букограй, как заместитель генерала, да крупные научные работники, прибывшие с комиссией. Вот и сейчас, расхаживая по паласу перед столом генерала Игнатьева, изливал свои восторги один из «научни-ков» — моложавый, несмотря на возраст и густую седину остатков волос на сильно облысевшей голове, по специальности не-то физик, не-то химик, профессор Вельяминов. Именно его тираду услышал Букограй в первую очередь, лишь только открыл дверь кабинета.

— Вы представляете, этот «барьер»…, - дальше следовала каша научной терминологии, которую несведущий, к коим себя относил Букограй, да и генерал наверняка тоже, понять был не силах, — вода, изливающаяся сквозь него, дистиллируется. — И снова смесь непонятного текста, словно профессор говорил на иностранном языке, неизвестном окружающим. Генерал-лейтенант Игнатьев вежливо слушал, стоя за своим столом, но Букограй не сомневался, что тот не понимает абсолютно ничего, кроме того, что воды рек, протекающих через Ястребовск, спокойно просачиваются сквозь «барьер», и на выходе вытекают уже очищенные, словно прошедшие дистиллятор.

Полковнику вспомнилось, как совсем недавно Игнатьев опасался именно такого изложения научных достижений научной командой. Словно созвучно мыслям Букограя, в кабинете находился и лейтенант Платонов. Он стоял у окна и, похоже, вылавливая из речи профессора некий смысл, резво черкал что-то в своем блокноте, возможно переводя объяснения Вельяминова на общечеловеческий язык. Но Платонову-то было несколько проще — он побывал с рядовыми членами научной команды непосредственно у самого «барьера», и, возможно, смог там понять в упрощенном виде ту истину, которую сейчас пытался объяснить профессор.

Казалось, профессор собрался говорить еще очень и очень долго, но ничего конкретного Букограй от него услышать уже не ожидал. По всей видимости, генерал Игнатьев это тоже понял. Он очень умело воспользовался короткой паузой, когда Вельяминов снял свои крупные очки, собираясь протереть в них стекла белоснежным платком и, при этом на мгновение замолчал.

— Скажите, профессор, в двух словах, пожалуйста, что же собой представляет этот самый «купол»? — Вежливо спросил генерал.

— Так я именно об этом вам и говорю!..

— Простите, профессор, поймите нас правильно. Нас не столько интересуют физические и химические явления, связанные с этим феноменом. Нам более необходимо знать, сможем ли мы ликвидировать в ближайшее время этот купол или хотя бы проникнуть внутрь и худо-бедно организовать эвакуацию всех оставшихся под ним жителей города?

Профессор сначала недоуменно моргнул своими близорукими без очков, глазами, потом обрел чувство реальности и, виновато улыбнувшись, сказал: «Простите, увлекся!..» — И далее уже продолжил, довольно четко формулируя свою гипотезу. — Природа купола вызвана явлением, несомненно, энергетического порядка. Это явление инициировано какой-то очень мощной установкой под самим куполом и, замкнуто на самое себя. Купол — это силовое энергетическое поле, по своим качествам, доведенное до твердости, в несколько раз превышающую твердость стали, конкретную величину которой мы измерить не в состоянии, ввиду отсутствия на нашей планете таких приборов.

Отсюда до упомянутой энергоустановки мы подобраться не сможем. Думаю, не сможем и организовать и какой-либо проход!.. Думаю это еще сложнее!

— Получается, что мы совсем бессильны перед этим…, явлением? — Спросил Букограй. — И наши люди там обречены?

— Ну, я бы не был столь категоричным. Любому агрегату требуется энергия, а если учесть и судить по мощности силового поля, в нашем случае этой энергии требуется неимоверное количество. Я даже затрудняюсь предположить конкретные цифры — это что-то вроде долговременного ядерного взрыва — что-то около пяти-шести Хиросим. Долгое время «такое» существовать не сможет без соответствующей подпитки…. Потому нам нужно чуть выждать, пока энергия истощится и тогда купол просто исчезнет.

— Надейся и жди? — Буркнул про себя Букограй, правда, недостаточно тихо и его услышали все. — И сколько времени нам придется ждать? — Уже громче спросил он. — Там же люди, и неизвестно, что с ними происходит под этой стеклянной «банкой».

— Этого я тоже пока сказать не могу! — Вздохнув, сказал Вельяминов. — День, два, три, а может и неделю…, нет! Затрудняюсь ответить!

— А если у «них» там, под куполом имеется источник какого-нибудь альтерна-тивного вида энергии? — Вполголоса проговорил лейтенант Платонов.

— Признаюсь, молодой человек, действительно это предположение вполне резонно. И в таком случае мы уже совсем ничего пока контролировать не сможем. Изучать будем! А главное — думать!

— Тогда будем ждать и примем меры, чтобы в случае спонтанного открытия купола, из-под него что-нибудь неизвестное не полезло. Скажите, профессор, может там что-нибудь вызреть за то время, я имею в виду что-нибудь неизвестное и живое? Простите, если я обращаюсь не совсем по адресу, но в вашей группе имеются биологи. — Генерал-лейтенант вышел из-за стола и задумчиво продолжил. — Я имею в виду что-то такое, с чем мы можем не справиться?

— Хотя я, как вы, верно подметили, не биолог, но такой возможности не исключаю. Не без причины же город закрыт так плотно, имеются же у этого инопланетного корабля какие-то цели. Вполне возможно, что ОНИ используют город как инкубатор. — Профессор, наконец, водрузил на место свои очки и этим жестом по сути завершил свою речь. — Простите, теперь я вас оставлю. — С этими словами он покинул кабинет.

После его ухода в кабинете на некоторое время установилась долгая пауза. Молчание нарушил генерал Игнатьев. Он обратился к лейтенанту Платонову с вопросом: «Что-нибудь добавить к сказанному профессором сможете? Меня в первую очередь интересует можно ли проникнуть в город, под купол, по руслам рек, под водой, уж если для нее особых препон не существует?

— Нет, товарищ генерал, это невозможно! Ребята в аквалангах пытались, но ведь сквозь капиллярное сито фильтров как вода не просочишься. Там та же сте-на, что и сверху, на поверхности.

Тогда у нас пока единственная задача — организовать круговой «капкан» всеми имеющимися у нас силами, так чтобы наружу мышь не проскочила. Будем ждать! Надеюсь, не самого худшего!

В этот момент телефонный звонок чуть скомкал завершение беседы. Игнатьев внимательно выслушал, сказал: «Сейчас буду!» Опустив трубку на рычаги, обратился уже к Букограю: «Я на радиоузел! Срочная шифрограмма из столицы! Генеральским кодом! Дождитесь меня, полковник, обсудим меры на самый, что ни на есть нежелательный вариант!» С этими словами он поспешно вышел за дверь кабинет. Платонов вопросительно взглянул на Букограя.

— Мне опять к людям науки?

— Да! Тебе сейчас находиться с ними — самое полезное для нас дело! — Букограй задумался. Срочная секретная шифрограмма, да еще кодом, доступ к которому имеет даже не каждый генерал, настораживала в не зависимости оттого, что содержала.

 

20

На какой-то момент Николай перестал быть самим собою. В мозг вторглось чужое сознание. Произошло слияние сознания Николая и сознания «машины». Да мыслящий механизм, вторгшийся в его мозг, имел свое сознание. Причем не чисто механическое сознание — в нем явственно присутствовали оттенки эмоций, свойственных любому мыслящему существу, не совсем, и не всегда понятных ему эмоций, если конечно можно назвать эмоциями эти суррогатные эманации. Но основной их настрой Николаем, вернее, его сознанием, существовавшим сейчас, как бы помимо него, улавливался. Сама его сущность стояла как бы чуть в стороне, и одновременно являлась составляющей нового, можно сказать гибридного объединенного сознания. Это гибридное сознание, получившееся в результате вторжения мыслящего механизма в его мозг, обогатило Николая массой информации, которую он пока, так вот, сходу не в силах был переварить. И в то же время, процесс познавания понесся бурным потоком. Как-то помимо его воли, как бы со стороны и в то же время, прямо в его голове, казавшейся сейчас вместилищем гигантского живого шара, состоящего из мозговой ткани, нейронов и прочего, в стремительном темпе, который невозможно пересказать за аналогичный период времени, состоялся странный диалог. Диалог внутри его головы, который можно передать только в весьма упрощенном, даже примитивном виде. Кого и с кем? Диалог между полушариями мозга? Или же все-таки разговор между сознанием Николая и сознанием мыслящей машины? Разговор двух сознаний происходящий на немыслимой скорости, на скорости мысли. Николай уже прекрасно осознавал, что по внешнему времени он не занял и долей секунды. И все же голос мыслящей машины воспринимался как наполненный гаммой отчетливо металлического тембра — то стали, то звоном серебра, то чуть глуховатым уханьем молота по чугунной наковальне. Сначала этот разговор нельзя было назвать диалогом — скорее это был монолог вторгшегося непрошенного гостя.

«— Первый разумный представитель планеты, сумевший проникнуть в центр управления нашего разведывательно-торпедного катера! — Он не произнес словосочетания «торпедный катер», но именно оно смогло заменить название, наиболее функционально близкое к аналогам земного морского флота. Хотя на самом деле космический аппарат пришельцев по своим функциональным возможностям отличался от торпедного катера военного флота любой земной державы, как автоматизированная ткацкая фабрика от примитивной прялки начала человеческой цивилизации. — На всем пути по Вселенной нигде и никогда, ни на одной из планет, а нами покорены сто двадцать две звездные системы со ста семьюдесятью восьмью кислородными планетами, нам не встретилось такого упорного сопротивления. Как правило, выполнение миссии завоевания аналогичного по размерам города заканчивалось в течение десяти, двенадцати часов. Здесь же вы почти победили…. Твоя воля, изобретательность, интуиция позволили преломить ход вторжения. Но мы не должны быть врагами! Ты чужой в этом пространстве-времени. Также как и мы! Основные наши силы вторжения остались в твоем родном пространственно-временном континууме. Здесь в отличие от нас присутствует только твоя психоматрица, принадлежащая нашей общей реальности. В результате досадного столкновения с туземным космическим аппаратом, мы оказались в этом мире, параллельном действительному, и как отголосок этой катастрофы твоя мыслеформа оказалась здесь».

И Николаю было показано…

Вселенная бесконечна и необозримы ее просторы. Множество метагалактик, галактик, туманностей и других звездных скоплений. Не поддается счету то количество планет, обращающихся вокруг звезд. И великое множество этих миров, планетных систем или хотя бы одной единственной планеты в одной из солнечных систем имеют условия для зарождения жизни на основе кислорода, или другого благоприятного для этого газа. В процессе эволюции множество жизненных форм имеют шансы на развитие разума. Разум же в своем, в том числе и техническом развитии проходит различные стадии общественных отношений и устремлений.

Какие-то цивилизации, довольствуясь своей солнечной системой, закукливаются в ней, укрывшись сферой, не выпускающей малой толики энергии своего центрального светила. Такие цивилизации функционируют в такой системе до последнего, купаясь в энергии и уже не помышляя и не мечтая даже о возможности выхода за ее пределы. И так до тех пор, пока не заканчивают свое существование.

Другие же цивилизации, идут все дальше и дальше в стремлении экспансии своего образа жизни. И для этого требуется все большее количество ресурсов. Но в таких случаях уже в скором времени ресурсы своей солнечной системы истощаются, начинается покорение сначала ближайших звездных систем, а потом все далее и далее…, уже не обращая внимания на то, что где-то им может встретиться другая цивилизация, имеющая больше прав для развития на своих планетах. И тогда начинаются звездные войны…. Армады боевых звездолетов наполняют межзвездное пространство, пытаясь отстаивать свои и только свои, понятные только для самих себя, интересы. Развертываются титанические сражения, в беззвучных вспышках гибнут звездолеты и мыслящие существа. Обломки звездных кораблей заполняют целые области космического пространства. Флоты в ходе сражений рассеиваются, иногда теряются в звездных далях.

Отставший от своей эскадры огромный, пострадавший в межзвездной битве, очень похожий на малую планету, космический корабль, вторгся в зону космического пространства системы желтого солнца. Этот корабль-матка, несущий в своей утробе множество всевозможных по размерам планетолетов различного военного назначения, имел вид гигантского сферического диска и предназначался для завоевания и покорения, а в последствии для перестройки планетных систем. Он плавал среди множества больших и малых спутников шестой планеты желтого солнца, которые обращались вокруг нее, образуя плоское кольцо. Облюбовав один из спутников, имеющий в свою очередь два своих сателлита, сфероид произвел сближение и опустился, скрывшись в глубине огромного кратера. Несмотря на гигантский размер кратера, сфероид совсем не потерялся в нем, заняв две трети его объема. Нельзя даже предположить реакцию астронома Джованни Доменико Кассини, открывшего этот спутник еще в 1684 году по летоисчислению аборигенов третьей планеты от солнца, и присвоивший спутнику название — Тефия, узри он этот сфероид и, прикинув на глаз его размеры. Ибо кратер, обнаруженный на спутнике и получивший имя Одиссей, был шириной около четырех сотен километров. А сейчас он послужил свое-образным, не совсем просторным ангаром для пришельца из звездных далей. От межзвездного скитальца отделились девять космических аппаратов в виде приплюснутых круглых фишек, и направились каждый к одной из всех девяти планет солнечной системы.

Один из дисковидных космических кораблей, окутанный плазменной оболоч-кой, стремительно приблизился к третьей планете желтого солнца. Уравнял свою скорость со скоростью обращения планеты вокруг центрального светила и, заняв орбиту между планетой и ее единственным естественным спутником-планетоидом, он завис в пространстве и превратился в еще один из множества искусственных спутников, обращающихся вокруг нее. Обилие искусственных спутников указывало на наличие разумной жизни, владеющей относительно высокими технологиями. Дисколет совершил около полусотни оборотов вокруг планеты, принимая сигналы спутников, накапливая информацию в свои базы данных. Затем, набрав запланированный объем сведений, дисколет, недоступный для визуального наблюдения, резко снизился, приведя в недоумение радарные станции дальнего обнаружения и, приблизился к поверхности обреченной планеты. Спускался он в режиме невидимости, чтобы преодолеть слои атмосферы, и в этот момент невидимость сыграла с ним коварную шутку. С планеты в это же время стартовал космический челнок, выводя на орбиту очередной спутник-ретранслятор с дополнительными функциями компьютерного слежения за поверхностью планеты. И так как маневрировать в атмосфере он не мог, как и не мог обнаружить сближающегося с ним в коконе перестроенного времени космического гостя, а тот в свою очередь по причине своей экранировки, не сумел заметить поднимающийся агрегат, то они банальным образом столкнулись. И хотя поднимающийся челнок вместе с ракетоносителем в результате разлетелся на мелкие обломки, то на бронированном пришельце, только чуть дрогнувшем от столкновения, и показавшемся заурядным пустячком, это происшествие отразилось намного более катастрофично, чем могло бы. Одновременно пропали все виды связи: и с главным сфероидом на Тефии, и с остальными восемью «собратьями», отправившимися к другим планетам этой солнечной системы. И тогда аналитические механизмы принялись за поиск «пропавших», на всех возможных диапазонах. И совсем мизерное время потребовалось для аналитических мощностей «пришельца», чтобы выяснить неприятную картину действительности. «Пришелец», как оказалось, выпал из своего пространственно-временного континуума, и оказался на боковой, параллельной ветви, где в этом секторе Вселенной он оказался в одиночестве. И тогда он стал всеми возможными, имеющимися у него способами искать выход в «свое время», но… нащупал лишь маленький отголосок мыслеформы, принадлежащей родной Вселенной. Источник находился на планете, но не в том районе, который планировался для посадки первоначально. И тогда «пришелец» направился в ту точку планеты, где удалось запеленговать «часть своего мира». Дисковидный бронированный космический аппарат завис над городом, который оказался в этой точке, запустил свои сканирующие устройства, выискивая нужную ему мыслеформу, и одновременно включилась стандартная программа — программа жесткой разведки, как первого элемента вторжения. Над городом стоял ясный летний вечер.

И опять Николай «услышал» продолжение повествования:

«У твоей сущности больше целесообразности находиться в нашем лагере, чем в том, на позициях которого ты находишься сейчас! Впереди еще бесчисленное множество обитаемых миров, которые неизбежно будут засеяны спорами нашей жизни, нашей культуры!..»

В голове замелькали ландшафты различных планет, одновременно вроде как бы знакомых и в то же время также и незнакомых. Прекрасные, в своей оригинальности, кислородные планеты со светилами спектров всевозможных оттенков. Николай словно бы увидел аметистовое небо, приятного для глаз зеленоватого свечения центрального светила, сероватого и глубоко зеленого цветов растительность, реки и ручьи сверкающие, словно состоящие из струй шлифованных изумрудных камней, в своем движении отблескивающих яркими лучами от своих граней!.. Увидел он и ярко-оранжевый мир, с пурпурной, апельсиновых и лимонных оттенков, растительностью, красновато-коричневые пески отмелей на берегах, на которые накатывались волны кристально прозрачного оранжада, вызывающие непреодолимое желание войти в эти волны и жадно пить этот напиток. Но напиток ли?.. И вновь смена видений — череда миров фиолетового, ярко-голубого солнца…. Наконец: голубое, привычное для него небо, ярко-желтое светило, размерами чуть больше Солнца, необъятные равнины и холмы в буйной зелени трав. Белоснежные коробочки и башенки городов, видимых, словно с высоты птичьего полета, среди густых лесов, возделанных полей — ландшафты планеты, почти близняшки родной Земли. И видение накрывающей все это великолепие, черной беспросветной мглы!.. Правда, мгла эта представлялась Николаю скорее в умозрительном аллегорическом контексте, нежели материальной, но тем не менее, так он воспринимал суть происходящих явлений.

И с первых мгновений, на этом фоне, в мозг сначала ненавязчиво, затем все интенсивнее, с все большим нажимом накачивалось внушение, сходное с гипнозом. А, учитывая то обстоятельство, что сознание Николая в данный момент находилось в чудовищном симбиозе с инопланетной машиной, ощущалось, что это внушение можно назвать почти самовнушением, самогипнозом, справиться с которым стоило неимоверных усилий воли, которая только и осталась в его распоряжении. Непонятно, что именно хотел добиться от Николая корабельный кибермозг, проецируя в его сознание эти видения, возможно чтобы поскорее заинтересовать, показать мощь своей цивилизации…, но эти действия напротив только помогли Николаю мобилизовать все свои духовные силы на сопротивление давящим на его психику эманаций зла. Именно зла. Только очень иррациональный или наоборот слишком рациональный до безумия ум мог желать уничтожения жизни на увиденных Николаем планетах, и испытывать от такого действа радость и удовлетворение, да для чего? Для того чтобы заселить эти миры своими подобиями с извращенной психикой?

«— Ты станешь бессмертным, бессмертным повелителем всех этих миров и сол-нечных систем, которые мы покорим в будущем. Мы заселим их своим человечест-вом, вернее ты заселишь их своими биологическими копиями, выращенными из твоей ДНК, с заложенными в их мозг теми знаниями, объем которых будешь определять только ты. Внеся необходимые коррективы в их пол и психотип, с учетом приспособляемости к условиям покоренных планет. Миллионы и миллиарды подданных…. Решайся, человек!..»- Продолжал «сверхмозг» свою «агитацию», только подтверждая для Николая порочность вторгшейся на Землю цивилизации. Цивилизации, порочной по своей сути, почти на первобытном уровне. Высокие технические достижения, уже продемонстрированные всем ходом вторжения, только подчеркивали несуразность пути развития пришельцев, наводя на мысли, что вся техника, коей они пользуются для своих примитивных целей, не была продуктом вторгшейся расы.

В голове, сначала на первый взгляд бессмысленным круговоротом, началось скоростное перемещение образов, почерпнутым мыслительным аппаратом Николая из хранилищ вновь обретенной информации, выстраивая ее в логическую цепь. Сразу же обнаружились несоответствия в увещеваниях и действительным положением дел. На фоне агитационных речей, Николай увидел начало вторжения на свою планету, словно в цветном фильме с эффектом присутствия. В режиме невидимости космический разведчик-торпедоносец завис над центральной площадью города. И в ту же секунду накрыл город невидимым и неосязаемым энергетическим куполом, внутри которого нагнеталось модули-рованное излучение, поначалу слабой интенсивности, способное поразить часть населения, находящегося на улицах. Волны излучения разрушающего живые клетки наводнили улицы города. Излучение подействовало даже на неразумную живность. На улицах в то время можно было увидеть множество трупиков птиц, в основном воробьев, грачей, а так же кошек и собак. Время было вечернее, на улицах в летний вечер было много людей, и количество первых жертв излучения пришельцев оказалось неожиданно большим даже с точки зрения местных властей. На массовую гибель животных в первое время не очень-то и обратили внимание. А когда этот феномен был замечен, то только подтвердил версию о «эпидемии» какой-то неизвестной, но смертельно опасной, болезни, которая возникла при обнаружении первых погибших. Это заставило, обычно инертные, по отношению к людям власти принять первые жесткие решения о закрытии города и мобилизации силовых структур.

Стены домов, как ни странно, оказались достаточно хорошими изоляторами, от этой, пока слабой интенсивности, не заметной визуально, волны излучения. В то же время, не смотря на свою слабость и незаметность, эта волна особенностью которой был процесс постепенного нагнетания силы воздействия, продолжала неумолимо делать свое подлое дело. На какое-то время показалось, что ситуация под контролем: люди на улицах больше не умирали. Но это всего лишь закончилось действие генератора излучения. Но потом последовал второй удар: точечные дистанционные заряды-мины в виде энергетических сгустков рванули, истекая холодным белым пламенем в местах дислокации и скопления регулярных сил землян. Здания даже на подвальных этажах не смогли обеспечить должной защиты от смертоносного излучения оружия пришельцев. Все живое в зоне действия излучения распадалось мерзкой слизью. И одновременно с этим распадом чувствительные датчики дистанционно считывали генетический код населяющих планету аборигенов.

Акция вторжения разведывательного «катера» шла по накатанной программе. Когда, в конце концов, неожиданно появилась своеобразная активность аборигенов: прошло какое-то сообщение по ранее отключенной радиосети, и последовавшая за этим некоторая концентрация их в определенных местах, на своей примитивной технике, компьютер не нашел ничего лучшего, как направить на их перехват патрули из «черепах». Только в последний момент им были приданы в качестве руководителей едва вылупившиеся клоны гуманоидов, снабженных лишь элементарными навыками по управлению «вездеходами» и приданным к ним техническим средствам. Николай видел, что в автоклавах инкубаторов, расположенных во внешнем кольце летающей тарелки сейчас вызревал отряд «оккупационных» войск в полторы сотни бойцов. Эти гуманоиды на основе человеческого генетического кода уже были полностью приспособлены к земным условиям. По-существу, все же они, являлись «пушечным мясом», наделенным лишь частичным интеллектом. Интеллектом, рассчитанным на примитивное боевое столкновение. К тому же, они не были предназначены для размножения — у них напрочь отсутствовали какие-либо половые органы.

Все эти знания, возможно и невольно внедренные в мозг Николая, лишь под-твердили лживость предложения пришельцев о сотрудничестве. Да и сама мысль заселения целых планет своими клонами-близнецами, попахивала такой паранойей, что поневоле показывало, что вторгшиеся пришельцы по своим морально-этическим канонам так невообразимо отличаются от землян и, конечно же, даже по земным меркам не блистали интеллектом, и совсем уже представали перед людьми отнюдь не в выгодном свете. Бесполый однобокий и ущербный мир. Даже от представления о нем бросало в неприятную, брезгливую дрожь. Как только им удавалось покорять другие миры? Только массированным применением передовых военных технологий, которые в то же время, возможно и не были продуктом их цивилизации. Как любил поговаривать один из одноклассников Николая: «Техника в руках дикарей!» Но о происхождении высоких технологий можно было только догадываться, ибо более подробной информации по этой теме в памяти корабельного компьютера, не было. Теперь Николай знал, что «разведывательный катер» оказался на планете одиноким, оторванным от своего корабля-матки, и без помощи которой, вторжение захлебнулось.

В свете этой информации, предложение к сотрудничеству показалось Ни-колаю соломинкой сил вторжения, надеждой переломить уже по-сути, проигранную ситуацию. Одновременно, можно сказать параллельно в мозге происходила аналитическая работа, постигающая поступившую информацию и знания и, получающая выводы о сути всего происходящего. Мозг дал ответ: «Даже сверхразум, заключенный в механическую оболочку не может иметь малейших тенденций к развитию. Только в живом теле он сможет обладать потенцией к самосовершенствованию, познанию мира. Только в живом теле разум может творить. Только в живом теле, эмоциональный фактор, зачастую почти всегда помогает разуму найти правильное, хотя и основанное на интуиции решения тех или иных проблем и задач, встречающихся ему на пути. И только такой разум можно назвать человеческим. Интуиция — определенный талант, и как говорится, «искра божья» способна родиться только в живом, человеческом мозге».

Какой бы сложности не была механическая мыслящая машина — она никогда не сможет стать личностью. Вычислительная машина осуществит решение наисложнейших задач, но только на основе, помещенной в нее базы данных, она сможет механически перебрать великое множество вариантов и выбрать наиболее рациональный из всех возможных. Но этот вариант всегда будет выбран из ограниченного количества решений и из-за недоступности понимания эмоционально-эстетических понятий человечности, будет ущербным. И только на основе имеющегося объема информации, в котором нет главной составляющей — таланта. Только человек даже при недостатке данных очень часто, как правило, находит единственно необходимый выход из ситуации, причем в оригинальности ему никогда не откажешь. И никакая вычислительная техника на это неспособна.

И именно в этом имелся вполне закономерный пробел в стратегии вторжения, осуществляемого машиной, пусть даже и вписанной в нее некого подобия личности запрограммировавшего ее хозяина. И все же не это было решающим объективным фактором неудачи вторжения. В этом пространственно-временном отрезке мироздания, человечеству повезло еще и в том, что управляемый искусственным мозгом разведывательный корабль оказался один, неподкрепленный мощью всей остальной эскадры, в руководстве которой, как Николай уже знал, находились и живые гуманоиды, отнюдь не обделенные опытом, а главное фантазией, своеобразным талантом завоевателей. Иначе смогли бы они покорить ранее сто двадцать две планетные системы? Наконец, сыграл свою роль и субъективный фактор — люди оказались не барашками, покорно идущими на заклание, а оказали сопротивление, на какое только оказались способны. В результате Николай находился в центре управления кораблем, а по внешнему коридору, как он узнал из мозгов «симбионта», двигалось еще двое вооруженных людей. Теперь, благодаря «слиянию», он знал, что может уничтожить управляющий компьютер — взрыва пластида навешенного на него хватило бы с избытком.

С первых мгновений мысленного контакта, почти без его участия, и в то же время именно сама сущность Николая, которую он воспринимал как бы со стороны, анализировала все с ним происходившее и, происходящее в настоящее время, облекая в понятные образы и слова, вступила в диалог, по сути, осуществляющийся параллельными встречными потоками: от мозга Николая в кибернетический мозг его временного симбионта, и обратно.

Сначала сознание Николая искренне отвечало на вопросы, затем стало высказывать свое, вернее его суждение по всем вопросам: «Наше человечество за всю историю своего существования больше времени вело разрушительные войны, чем находилось в состоянии мира. Уверен, что это отложило определенный отпечаток на развитие психики людей, их сущности. На любое агрессивное действие мы способны найти противодействие. Вопрос только в том, тотчас же последует такая реакция или будет чуть растянута во времени. Если мы не будем поголовно уничтожены, рано или поздно мы способны будем справиться с любым захватчиком. «Не мытьем, так катаньем!» — Вспомнилась народная пословица. А, учитывая, что ВАМ не удалось покорить нас до настоящего времени, то теперь уже сделать этого вам не удастся вообще».

Прекратившееся до этого давление на мозг возобновилось вдруг с ужасающей силой. Николай увидел себя как бы со стороны, возможно со зрительных сенсоров корабельного компьютера, с которым он все еще находился в мысленном контакте: его фигура в костюме Л-1 с нанизанным на нее снаряжением и амуницией казалась нелепым произведением какого-нибудь из постановщиков фильмов ужасов. Одновременно с психическим давлением тело окутало призрачное свечение голубовато-синей оболочки энергетического поля. Теперь Николай уже знал, что инопланетная машина пытается его уничтожить потоком смертельной энергии, от которой в свое время не смогли уберечься земные вооруженные силы, также понадеявшиеся на противохимические комбинезоны. Но теперь он так же знал, что энергетический кокон вокруг него генерируют трофейные браслеты, являющиеся ко всему прочему своеобразными ангелами-хранителями своего носителя. Причем отключить их, или же другими словами нейтрализовать на живом, мыслящем организме, машина дистанционно не имела возможности. А, учитывая, что, имея при себе сразу два браслета, которые замкнули энергетические потоки вкруговую, заставляя смертоносную субстанцию не уничтожать, а защищать своего носителя. Николай не сомневался, что в физическом смысле и с теми видами оружия, имеющимися на корабле при-шельцев, уничтожить его ей не удастся. Все ответы на вопросы, возникающие по мере попыток его уничтожения, как бы сами собою возникали в пылающей от боли голове Николая. Чужой компьютер просчитался, в процессе симбиоза передав в его мозг всю информацию, которой обладал сам. И хотя Николай совсем не помнил, что «записано» в его голове, при необходимости нужная информация всплывала из бездонных глубин памяти. Он знал теперь, как покорить атакующий его мозг, машинный интеллект. И хотя это было непросто, сделать это было вполне возможно. Но для этого Николаю необходимы были все психические резервы, вся сила воли, на которую он мог бы рассчитывать. Казалось, сил в нем никаких не осталось, но постепенно, вопреки давлению «симбионта», по мере нарастания уверенности в победе, нарастала и его сила. Психическая сила, которую он, казалось, черпал из окружающего пространства, трансформировалась в какой-то иной вид энергии, которая в свою очередь, словно конденсируясь, накапливалась в голове, как в каком-то аккумуляторе. По мере накопления этой энергии посредством своеобразных нейронных нитей, протянувшихся и связывающих его мозг и кибермозг пришельцев, Николай попытался нащупать и дотянуться до центров, отвечающих за его жизнеобеспечение и бесперебойное функционирование. Он знал, что если сможет собрать всю накопленную энергию, то ему наверняка удастся коротким, но сильным импульсом поразить эти центры и тем самым вывести из строя этого кибернетического монстра. Так, во всяком случае, представлялась Николаю эта энергия, которой на самом деле могло и не быть. А была лишь сила воли, позволяющая противостоять чужому воздействию. Да, он знал, куда именно нанести этот мысленный удар. И нанести его было можно только в процессе «слияния». Но поскольку процесс накопления силы, достаточной для гарантированного успеха, еще продолжался, в голову, вернее в небольшой участок мозга, в данный момент не участвующий в процессе симбиоза пришла здравая мысль: «Если я уничтожу компьютер целиком, то покинуть «летающий диск» я уже не смогу. Вся корабельная система жизнеобеспечения будет нарушена и мне, запертому в этой гигантской консервной банке, придется умирать в одиночестве. Это намного хуже, чем просто, без выкрутасов, взорваться вместе с кораблем как «камикадзе — божественный ветер». Имелась, конечно, возможность потом вульгарно застрелиться. Но вот на это его самообладания, думалось Николаю, не хватит. Одно дело погибнуть почти героически и совсем другое — стать обычным самоубийцей. И если в первом случае имелась необходимость, то во втором… ну просто нелепость и все! В то, что «тарелку» вскроют снаружи, Николай уверен не был. Ибо теперь он уже знал, что с известными ему земными технологиями проникнуть в это межзвездное чудище не-возможно. Вдобавок, выход этот показался ему теперь примитивным, и не хоте-лось терять с такими мучениями полученные новые и весьма важные, если не сказать больше, знания. Нельзя было сбрасывать со счетов и уже понесенные городом человеческие потери. Да и жить хотелось очень, и ему совсем не стыдно было в этом признаться.

Поэтому на пике накопления энергии, у Николая возникла идея — унич-тожить только блок, управляющий агрессией, превратив искусственный интеллект в нормальную вычислительную машину, пусть и во многом самостоятельную, но уже без внушенного параноиком-хозяином стремления к завоеванию. Вот тогда с этим интеллектом будет возможность побеседовать конструктивно и можно сказать, «на равных». На равных, потому, что информацией Николай теперь обладал практически в том же объеме, что и этот супермозг, вот только не имел при себе «рычагов» управления этим космическим аппаратом, за исключением почти блокированных наручных «браслетов». Но теперь у него появился шанс.

Почти физически ощущалось, как голову, словно ядерным топливом наполняло что-то тяжелое, распирая стенки черепа, как котел паровой машины. Николай понял, что пора. Узким, стремительным лучом накопленная энергия рванулась по найденному им волноводу в недрах кибернетического мозга, достигла комплекса блоков «агрессии», как Николай их про себя назвал. На мгновение в голове стало как будто бы пусто, затем он ощутил что-то вроде отдачи от взрывной волны, хотя и намного ослабленной, но все равно даже с остаточной мощностью, показалось, что он ударил самого себя. По-видимому, сыграло роль то, что до последнего момента его мозг находился в своеобразной связке со сверхмозгом. Но тяжесть тут же куда-то улетучилась, и Николай стал вновь ощущать себя настоящим человеком. Теперь он мог двигаться, и оказалось, что это непередаваемо-приятное ощущение. Теперь он мог представить себя на месте человека, долгое время находившегося в коме без движения, и получившего, по сути, новый шанс на жизнь.

Результатов своего удара Николай еще не знал, во всяком случае, кибермозг должен был на какое-то время выйти из строя, как человек, которому на голову свалился кирпич. Поэтому он решил воспользоваться этой паузой, и разместил все захваченные пакеты взрывчатки по стенам рубки и под пультом управления. Установил на них радиоуправляемые взрыватели и, держа в руках коробочку пульта с красной кнопочкой, стал ожидать продолжения событий. После поединка с машиной все его тело покрывал холодный пот, чувствовалась неимоверная слабость, Николай чувствовал себя лимоном, выжатым насухо. Но как он уже знал, его трофейные браслеты как своеобразные «ангелы-хранители» уже начали свою работу: от рук по всему телу начало расходиться приятное тепло, снимающее усталость и как бы накачивая организм жизненной силой.

Невольно сосредоточившись на новых ощущениях, Николай, задумавшись на время, отвлекся от действительности. Из этих раздумий его вывел голос, который прозвучал со стороны пульта рубки.

— Командор, двое людей следуют по кольцевому коридору! — Слова были произнесены по-русски, да и голос был странно знаком. — Для более оперативного общения прошу разрешения на ментальный контакт?

Николай в некотором ошеломлении посмотрел на пульт. Один из больших экранов осветился и, с него на Николая смотрело очень знакомое лицо на фоне мерцающего синими оттенками, света. Он не сразу понял, что это лицо он почти ежедневно видел в зеркале во время бритья. Это лицо разговаривало с Николаем и голос этот он тоже начал, хотя и не сразу, узнавать.

Известно, что человек без технических средств не может услышать свой голос. И однажды Николаю это удалось. Как-то Володька на вечеринке записал дружеский треп всей мужской компании во время перекура на кухне. И потом предложил всей компании попытаться различить свой голос на получившейся магнитофонной записи при воспроизведении. Треп, как всегда, касался политики. Да и в какой мужской компании, принявшей, так сказать, «на грудь» энное количество спиртного, не ведется разговор о политике. Так уж повелось, что в рабочее время на перекурах беседы всегда ведутся исключительно о женщинах, а вот на кухне… всегда о работе и о политике.

Вот и в тот раз, ребята, слегка расслабившись, без особых эмоций прошлись с критикой по личности бровастого генерального секретаря, находящегося, по словам многих секретарей парткомов и замполитов, в «самом расцвете жизненных сил». Ибо как они утверждали, по последним научным данным, при нормальном режиме питания и отсутствии особых стрессов, человек может прожить около ста пятидесяти-ста шестидесяти лет. Так что и возраст в семьдесят с лишним лет действительно можно считать «расцветом сил». Володя, всегда отличающийся оригинальным чувством юмора, выкинул финт, поместив микрофон под кухонным столом.

И когда он включил воспроизведение, Юзик Мартинович, хоть и не являвщийся курильщиком, но находившийся «за компанию» со всеми остальными «дымарями», чуть не «засветил» ему в лоб пепельницей. Заработал бы Вова громадную шишку, а может быть, что и похуже, если бы руку Юзика не удержал Борис, шкафоподобный штангист, не смотря на свою вроде бы склонную к медлительности комплекцию, обладающий отменной реакцией. Уже потом, шутливо пройдясь, как в известном анекдоте «товарищу майору понравилась ваша шутка», они все же прослушивали ленту и, Николай определил свой голос только по тем выражениям, которыми оперировал в разговоре. Голоса остальных он прекрасно различил и только свой собственный голос показался ему незнакомым. Тот же вывод для себя сделали и остальные. И после этого в наказание для Владимира они произвели «ритуальное» сожжение магнитофонной пленки вместе с пластмассовой кассетой. Николай сейчас с сожалением вспомнил, что ни Юзика, ни Бориса, фотографий которых в «своем» альбоме не видел, отчего сделал вывод, что в этой реальности в этом городе они не су-ществуют.

И вот теперь Николай опять слышал этот вроде чужой, а на самом деле свой голос со стороны. И как только он это понял, до него сразу дошло, что разговаривает с ним корабельный компьютер. Николай также понял, что в результате «слияния» новыми знаниями теперь обладал не только он, но и его недавний симбионт, который после уничтожения вписанной в него инопланетной индивидуальности, впитал в себя частицу «Я» Николая, став обладателем той же этической системы, хотя и лишенной эмоций, но стоящей на его моральных позициях. В то же время машинный интеллект не смог стать «человеком» по смыслу, из-за своей механической природы. Он стал помощником, почти «вторым я» Николая, оставаясь все тем же вместилищем информации, хотя и усовершенствованным мыслительным аппаратом. И, тем не менее, компьютер впитал в себя какую-то частицу личности Николая, скалькировав ее. Но без эмоционального мира этот разум не мог быть полноценной личностью. Даже собаку, кошку или другое живое существо в эмоциональном плане можно, по мне-нию Никола, считать большим человеком, чем искусственный мыслительный аппарат. Поэтому, когда Николай это понял, то совершенно не сомневался и не ощущал в себе каких-то комплексов диктатора по поводу того, что инопланетный компьютер, скалькировавший его личностную характеристику, остался лишь подчиненным механизмом, хотя и обладал его голосом и показывал на экране его внешность. Равным себе Николай его с чистой совестью не считал. А вот его взаимопонимание с компьютером должно было наладиться не в пример лучше, чем с кем-либо еще.

— В данном случае ментальная связь нецелесообразна! При необходимости я подключусь самостоятельно! — Ответил Николай. Проанализировав ранее полученную информацию, он знал, что в недра космического корабля вслед за ним проникли неугомонные Владимир и Марина. — Посетителей направить сюда, Навигатор! — Таким именем Николай решил назвать корабельный компьютер, чтобы поставить и самого себя и своего нового подчиненного в нужные рамки. Он не собирался отождествлять механизм, пусть даже и наделенный теперь почти полным его сознанием, с самим собой. Таким образом, он расставлял, больше для самого себя, чем для мыслящей машины, «все точки над i». И имя Навигатор — скорее отражало функциональную роль нового помощника в наиболее приемлемом ракурсе, чем личностную характеристику. — Но первым делом прекратить охлаждение забортной окружающей среды, прекратить всяческие боевые действия и отозвать все «черепахи» и другие технические ресурсы с последующей погрузкой в корабль! Николай знал, что время, затраченное им на поединок с «предшественником» Навигатора, несмотря на кажущуюся длительность по его субъективному представлению, на самом деле заняло в реальном времени всего несколько минут. Но и за эти минуты по его прикидкам, температура воздуха снаружи к настоящему моменту достигла чудовищной цифры — где-то минуса тридцати градусов по Цельсию. Но и без прикидки он уже знал эту цифру посред-ством Навигатора, ментальный контакт с которым, как оказалось, полностью у него и не терялся. Технике пришельцев он предпочел оставить те названия, которые у него выработались ранее, и Навигатор его воспринимал вполне адекватно. Это вселяло в Николая уверенность, что с городом теперь все будет в порядке. Гонка, подстегивающая Николая внутренним метрономом, на время прекратилась и появилась возможность разобраться в сложившейся ситуации более спокойно. В свете полученных новых знаний, Николай теперь прекрасно понимал, что ничего еще по-настоящему не закончилось. Еще нужно было думать, что делать с троицей гуманоидов, которые остались в одном уцелевшем «вездеходе», как поступить с теми, почти «вылупившимися» клонами в количестве ста пятидесяти особей.

 

21

Мерцающая вуаль на дверном проеме (если его так можно было назвать) про-рвалась и впустила в рубку два человеческих силуэта, затянутых в надоевшие химкомбинезоны и в изолирующие противогазы. Первой вплыла, увешанная пакетами взрывчатки, худощавая фигура Владимира, с АКСу наизготовку. Следом за Владимиром, грамотно прикрывая его со спины, протиснулась изящная даже в таком облачении, прапорщик Марина.

Николай, оттого, что во всех трех имеющихся в рубке креслах все еще располагались хладные трупы «чужих», полусидел на краешке изогнутого пульта. Повернувшись вполоборота к «двери» и экранам пульта одновременно, он нервно покачивал ногой. К моменту появления друзей он уже сбросил с себя противогаз. Теперь он уже знал, что ранние их опасения в непригодности внутренней атмосферы «летающей тарелки» не подтвердились. И хотя состав воздуха хоть и в мизерных пределах отличался от воздуха родной Земли, он тем не менее, был вполне пригоден для дыхания. А вот для «чужих», обладающих к прочим своим талантам еще и ночным зрением, такая разница была опасна, оттого они и облачались в скафандры, выходя наружу. Гримасы эволюции — одни преимущества компенсируются другими недостатками. И Николаю это нравилось — хотя бы этим люди Земли превосходили агрессоров. Да и постоянная резина на лице осточертела неимоверно, он теперь был несказанно рад избавиться от лишнего, да еще довольно увесистого снаряжения.

— Добро пожаловать в АД! — Ернически поприветствовал Николай вновь при-бывших, вспомнив произнесенную фразу из какой-то книжки.

— И где же черти? — В тон ему задал вопрос Владимир, стягивая с головы маску противогаза, и в то же время опасливо озираясь по сторонам. Заметив окровавленные тела гуманоидов, он с некоторым облегчением, но в том же ключе, добавил — Понял! С ними ты уже разобрался, и они горят в геенне огненной! — В следующий момент он увидел экран с изображением лица Николая и спросил: «А это еще что за хренотень? Где-то видеокамера спрятана? Тогда почему я не вижу себя?» — Он поначалу не обратил внимания на то, что лицо Николая изображено на экране, словно в подвешенном состоянии — без шеи и плеч — одно только лицо на мерцающем серебристо-синем фоне.

— Это не «хренотень», товарищ лейтенант, а Навигатор! Прошу любить и, так сказать, жаловать! — Ответил Николай.

— Какой еще такой, на фиг, Навигатор? Что я, твою рожу, не узнаю что ли? — Возмутился Владимир.

Марина тем временем спокойно освободила голову от маски противогаза, по-пробовав встряхнуть своими недлинными волосами — женщины всегда остаются женщинами, в любой обстановке стараются выглядеть привлекательно — и благоразумно промолчала, с интересом присматриваясь к обстановке кабины инопланетного корабля. Даже увиденные окровавленные останки бывших обитателей рубки, на первый взгляд, не произвели на нее шокирующего впечатления. Николай, впрочем, этому не удивился. Девчонка была воином, и как он смог уже убедиться не худшим, да и к виду трупов им всем уже было не привыкать. Ему вспомнилось где-то прочитанная сентенция: «отвага — сестра жестокости». Самое главное, думал по этому поводу Николай, не переступить эту призрачную грань, не допустить, чтобы человек не взял себе кумиром эту самую сестру — жестокость, отрекшись, таким образом, от более благородной сестры — отваги. В мягком освещении, по приказу Николая включенном в рубке, кровь оказалась того же привычного, то есть красного, цвета. «Братья по разуму», на первый взгляд как будто бы и не отличались от аборигенов, если только в мелочах. Только вот рассматривать эти мелочи, по природной брезгливости, да еще на мертвых телах ни Николаю, да и всем остальным, совершенно не хотелось.

— Володя, уймись! — Попробовал Николай успокоить Владимира. — Ответь на вопрос: «Ты веришь в телепатию?» — Этим вроде бы странным, не соответствующим обстановке вопросом, Николай несколько огорошил Владимира, вызвав на лице того недоумевающую гримасу. Владимир даже запнулся на вздохе.

— Я верю! — Ответила за него Марина, и запустила руку в подсумок, выискивая в нем сигарету. — Здесь как, курить-то можно? Не взорвемся? Не задохнемся?

Тут уже из замешательства вышел Владимир и заявил:

«Нет, так дело не пойдет! Мы что, только вопросы одни друг дружке задавать будем? А ответы, ответы где?» — Он вновь, только уже внимательнее посмотрел сна-чала на экранное изображение, потом перевел взгляд уже на самого Николая. — Говорить то будешь?

Тем временем Марина, не ожидая ответов на свои вопросы и, видимо посчи-тав молчание как знак согласия, извлекла сигарету, щелкнула зажигалкой, прикуривая ее. — Ребята, давайте по порядку! — Выпустив струю дыма, сказала она. — Причем здесь телепатия? — Она вопросительно посмотрела на Николая.

Николаю, глядя на нее, самому захотелось курить до умопомрачения. Засунув руку в широкую горловину своего Л-1, он нащупал пачку сигарет в нагрудном кар-мане и потянул ее наружу.

— Тут вот какое дело, ребята! Навигатор, так сказать, немного телепат. И чтобы я часа два не рассказывал вам свои приключения, предлагаю вам обоим вступить с ним в ментальный контакт. По истечении нескольких секунд вы все будете знать. Неплохая экономия времени, не правда ли?

— Колян, какой еще Навигатор! Я вижу здесь только две знакомые рожи: одну твою — наглую, и вторую — тоже твою, только на экране. И больше никого, кроме Маринки я здесь не наблюдаю! Опять вспылил Владимир.

— Навигатор — это корабельный компьютер, он принял мой образ на экране, оттого, что теперь является ну…, как бы продолжением меня! Понимаешь? — Терпеливо начал отвечать Николай. — Потому я и говорю, при ментальном контакте с ним ты за секунды сможешь узнать все, что на данный момент знаю я! На наши пререкания уже ушло раз в двести больше времени, чем тебе потребуется на этот ментальный или, другими словами, телепатический контакт. Очень просто, как если бы мы с тобой обменялись мыслями! Понимаешь?

— Ну, ни фига себе! А мои мысли он тоже узнает? Или их узнаешь ты? — Задал закономерный вопрос Владимир.

— Только если ты не будешь возражать! — Ответил ему Николай. — Это у меня не было выбора. Тебе теперь будет легче! — Вздохнул Николай.

— Другими словами, он скачает прямо мне в мозг всю информацию напрямую? — Вмешалась Марина, соображающая в компьютерах намного больше Владимира и Николая, вместе взятых. В свое время она в заочном режиме закончила факультет программирования электронно-вычислительных машин столичного института железнодорожного транспорта, где обучались специалисты для только-только начавшегося внедрения персональных компьютеров по управлению безопасным движением на железных дорогах страны. Правда, это утверждение было справедливым не больше часа назад. Теперь-то Николай в закромах своей памяти держал такую информацию, которая, как говорится, «не снилась нашим мудрецам».

— Именно так, Марина! Ты поняла все правильно и сразу! — Облегченно сказал Николай.

— А вот я спешить не буду! — Заявил Владимир. — Да и тебе, Марина не советую! Какие имеются гарантии, что эта груда электроники не превратит меня в «зомби». И вообще, что-то подозрительно ты себя ведешь, Никола! — Раньше трепался, что сам приблудился из параллельного мира, сюда как змея проскочил…. Может быть, ты сам и есть пришелец, или зомбированный пришельцами? — Подозрительно прищурившись, он посмотрел на Николая.

— Да пошел ты, мент поганый! У тебя у самого крыша поехала, подозрительный стал, как Берия! Скажи спасибо, что здесь Марина находится! Послал бы я тебя так, что ты дорогу замучился бы искать! Да и тебе самому при Берии бы поработать, тогда и народу в расстрельных списках было бы в десяток раз больше! — Обиделся Николай.

— Вот теперь, чертяка, я знаю, что ты есть ты! А то заладил: понимаешь, понимаешь?.. — Лицо Владимира осветила хитрая улыбка. — Ладно, не обижайся!

— Что с ментяры возьмешь? Да еще с такой фамилией!.. — Усмехнулся Николай.

— Ты мою фамилию не трогай! Мои предки из Речи Посполитой, а не из Иудеи!.. — Привычно заартачился Владимир.

— Может быть, хватит трепаться, мужики! — Прервала их перебранку Марина. — Что надо сделать, чтобы войти в контакт с этим НАВИГАТОРОМ? Спросила она. — Только вот ни в одно из этих кресел я не сяду! — Заявила она, впервые показав свое брезгливое отношение к испачканным кровью креслам.

— А никуда присаживаться и не надо! — Сказал Николай. — Только твое согласие и… все! — Он не успел закончить предложения, как увидел, что Марина непроизвольно чуть вздрогнула и, в глазах у нее появилось новое выражение. С автоматизмом военного человека, она бросила взгляд на часы, зафиксировав продолжительность ментального контакта.

— Всего-то какой-то миг, не больше секунды! Но впечатление такое, что я лет на пять постарела! — Теперь она посмотрела на Николая с каким-то легким уважением, одновременно впервые пытаясь скрыть свое истинное отношение к нему. Николай прекрасно понимал причину такого ее взгляда. Уговаривая своих соратников на телепатическую связь с Навигатором, он заранее, чтобы не было между ними недомолвок, поручил тому посвятить и Владимира и Марину во всю информацию, скопированную из его, Николая, воспоминаний. Теперь Марина знала о нем все. Даже о том, что в этой реальности находится лишь психоматрица Николая, хотя и почти в своем по духу, но по сущности в чужом для него, теле двойника. И этот ее мимолетный взгляд, брошенный на него, был наполнен не жалостью, нет, а искренним участием. В нем Николай ощутил волну доброты, призывающей смягчить, успокоить его глубинную тоску от разлуки с близкими ему людьми. На мгновение Николаю даже показалось, что он слышит какие-то ее мысли, слышит на ментальном уровне, хотя и не различая слов, но общий эмоциональный фон, импульс, которые Марина, возможно, неосознанно пыталась ему послать, он уловил. Он знал, что Марина, так же как и он, теперь владела почти тем же объемом необходимых знаний, знала, что в недрах Навигатора обитает слепок с личности Николая.

Только что испытанное ощущение навело Николая на мысль о возможности телепатической связи между людьми. Может быть, эта способность появляется только после контакта с Навигатором, но уже без его непосредственного участия. Об этой проблеме можно было теперь подумать и потом, когда на мысленный контакт с Навигатором, наконец, отважится Владимир, пропустивший вперед Марину. Прямо как по анекдоту: «Когда Коран писался, дороги не минировали! Вперед, Фатима!»

— Что, никак все? — Изумился Владимир, посмотрев на Марину. — Тогда пора и мне. Поехали!

— Еще один Гагарин выискался! — Успел буркнуть Николай и, в то же мгновение лицо Владимира неуловимо окаменело. Впрочем, в следующий миг оно уже расслабилось. Владимира слегка повело в сторону. По всей видимости, каким бы мимолетным для стороннего глаза не был ментальный контакт, он отнял у Владимира изрядное количество его психических сил.

— Да, не слабое ощущение! — Тут же проговорил он и сразу же направился к трупам пришельцев. Сноровисто он снял с одного из них браслеты, надел эти браслеты себе на руки. — А ты, чертяка, снайпер! И догадался же им головешки прострелить! Как будто знал, что иначе они уже сейчас снова шевелиться бы начали. Эти браслетики — сильнейшая вещь. Знал бы ты раньше, что только по одному твоему осознанному желанию, они прямо с улицы, могли бы путем телепортации доставить тебя прямо сюда, в рубку, минуя весь длинный путь по внутренним лабиринтам! — Обзаведясь своей парой браслетов, он избавил от второй пары браслетов другого гуманоида и протянул их Марине. — Надевай, Мариночка! Иначе, я смотрю, сама ты к этим останкам приблизиться не отважишься! Даром, что вояка — то, есть профессиональный убивец! Не бойся, руки у них чистые. Николашенька наш, их очень аккуратно шлепнул, рук не замарал! — Усмехнулся Владимир своему каламбуру.

Марина молча, оставив его сарказм без ответа, ловко надела браслеты себе на руки.

— Ну, теперь, когда необходимость в лишних рассказах отпала, пройдемте, по-говорим о нашем будущем! — Сказал Николай. — Тут по соседству имеется что-то, вроде кают-компании! А Навигатор тем временем наведет здесь порядок!

Расхаживая по мягкому ворсистому полу кают-компании, Николай вслух вы-сказывал свои мысли Владимиру и Марине, сидящим перед ним, на низких удобных диванчиках.

— Представьте себе наших, до последнего вздоха держащихся за «кресла», руководителей, не имеющих в голове ничего кроме старческого маразма. И вдруг, какое счастье: неожиданно появляется возможность не только вылечить все их старческие болезни, но и получить почти что бессмертие. Да что говорить — почти? Именно бессмертие. Даже один только медицинский отсек этого «дисколета» — Николай впервые назвал «летающую тарелку» именем, которым она обозначалась самими пришельцами. — Что тогда будет со страной, ибо на маразматических наклонностях это их полное оздоровление, боюсь, положительным образом не скажется! А если представить живого бога, клонированного из останков Владимира Ильича, в которого без трудов закачают Полное Собрание Сочинений В.И.Ленина, Карла Маркса и прочих идеологов? Будет по праздникам стоять на трибуне собственного мавзолея и, приветствуя демонстрантов выкрикивать: «Геволюция свегшилась!» Так как к реальной власти его, конечно же, не допустят, что и естественно. А для других любителей вылепят тем же способом другую куклу — Иосифа Виссарионовича, с его любимым выражениями, типа: «Товарищь Жюков, вас еще нэ расстрэляли?» И будут на трибуне стоять оба классика революции рядышком, как хороша картиночка?

— Да уж! — Выдохнул реплику вместе с сигаретным дымом Владимир. — Ну, и что ты предлагаешь? Вроде в антикоммунизме я тебя никогда не подозревал. Ты ведь даже одно время был секретарем небольшой партийной «первички», так сказать, активистом.

— А я и сейчас не отрицаю прогрессивности и привлекательности идей комму-низма. Но именно побывав секретарем и получив чуть большую информацию о со-ставе партийных функционеров и их мировоззрении, чем рядовые члены партии, только лишний раз убедился, что «прогнило все в Датском королевстве». Прикрываясь прогрессивной идеологией, находящиеся у власти творят все только для сохранения этой самой личной власти. Одна «правда» для масс и совсем другая — для себя лично. Такое положение дел только дискредитирует саму идею коммунизма, делает ее практически утопической мечтой, и все большее количество думающих, именно думающих людей это понимает. Понимает, но сделать что-нибудь для изменения такого положения, не может. И при таком положении дел коммунизм так навсегда и останется недостижимой утопией. И что со всем этим делать я не знаю. Знаю только, что на Тефии находится слегка подраненный корабль-матка, способная положить конец нашей цивилизации. Или массовым вторжением, или тотальным уничтожением. Во втором случае, агрессорам придется только чуток подождать, чтобы заселить новый кислородный мир вызревшими в автоклавах своими подобиями. Вы не хуже меня теперь знаете, что, пусть уже на нашем, не очень великом по размерам, дисколете, имеется установка телепортации, ориентированной на связь с внешним пере-датчиком. Достаточной для того, чтобы внешний оператор смог нагнетать через этот телепорт какое угодно количество войск и техники. А если таких дисколетов на поверхности Земли будет хотя бы с дюжину?

— Пятнадцать! — Выговорил Владимир.

— Что пятнадцать? — Не сразу сообразил Николай.

— Пятнадцать штук! У них, ты уже мог и сам заметить культ чисел — три, пять, пятнадцать. И выходит, что самое оптимальное количество для нашей планеты — пятнадцать. Но есть маленькое уточнение: корабль-матка находится не здесь, а в другом пространстве-времени, в твоем, то есть!

— Сейчас не это самое главное! — Подавив в себе приступ отчаяния, сказал Николай. — Я только имею в виду, что «тарелочку» нашу нельзя отдавать в руки руководителям любой, какой бы ни было страны или государства Земли. Для должного использования имеющихся на этом, всего лишь «разведкатере-торпедоносце», технических средств и технологий, ни одно государство в мире, не доросло по своим морально-этическим воззрениям. В худшем случае мы получим войну, похуже ядерной, а в лучшем — появление еще одной политической диктатуры с кланом бессмертных маразматиков у власти. И, вдобавок, получим еще массу рабов в планетарном масштабе, склонированную для ублажения этой верхушки. По моему мнению, дисколет надо возвращать назад, в свою реальность!..

— В чем-то ты, конечно, прав, Никола! С твоими выводами я в целом готов со-гласиться! «Тарелку» надо отправлять, а в случае невозможности, прятать, где-нибудь на обратной стороне Луны, например!.. — Сказал Владимир, и вдруг хитро прищурившись, заявил: «А ведь получается, Колян, что в появлении «зеленых человечков» виноват именно ты! «Тарелочка» искала именно тебя, вернее твой «бесплотный дух», соизволивший залететь в наш город. Она тебя и потом приманивала: то сновидения тебе пришлет, то — «браслетики» подсунет. Так что во вторжении ты виноват! — Напоследок Владимир еще раз гнусно усмехнулся.

— Нет, Владимир, ты не прав! Виноваты американцы! — Твердым голосом, в котором самый придирчивый наблюдатель не смог бы распознать даже намека на иронию, сказала Марина, опровергая утверждение Владимира. — Если бы они не запускали свои «колумбии-шатлы», пусть даже и не в нашем пространстве-времени, то и вторжения бы не было! Так что отстань от Николая! Ему и так не сладко! Мы-то с тобой дома, а он?..

— Может быть, конечно, вам сейчас и смешно! — Сказал Николай, с некоторой обидой в голосе. — Здесь мы от пришельцев-агрессоров вроде как бы и избавились. Но в «моем времени», как ты правильно заметил, Владимир, осталась вся остальная эскадра с мобильной базой, на Тефии. Там пропал всего лишь один «разведкатер». И он на корабле-матке отнюдь не последний. Что им стоит направить на Землю другой, а может быть и всю эскадру. В «моем времени» они уже вполне могли оккупировать всю Землю. А ведь там мои близкие! Ты это-то понять можешь?

— Извини, Николай! Ты опять во всем прав! Прости, я неудачно пошутил! Меня действительно занесло, так сказать, не в ту степь!.. В таком ракурсе я действительно не раздумывал! Давай будем надеяться, что и там наши с тобой «двойники» не сплохуют! Я только сейчас представил себя на твоем месте!.. И действительно, какой я идиот!.. Прости!?

— Ладно, проехали! Там им все равно тяжелее! Здесь один катер, а там… вся эскадра с кучей кораблей, которые могут перемолоть в пыль не только одну такую планету, но всю звездную систему в целом. Потому я и думаю о том, как вернуть дисколет назад. С ним вместе, хотя бы чуть продержаться удастся!..

— Хорошо! Ты знаешь, как это сделать? — Спросил Владимир.

— НАВИГАТОР выясняет! Теперь, когда мое сознание вместе с ним, возможно, найдется какой-то выход! — Пойду, покурю на свежем воздухе, а вы пока подумайте, что нам делать с целой ротой «новорожденных», да и с тремя последними гуманоидами из «вездехода», тоже. Сейчас они сюда подъедут вместе с некоторым количеством «черепах». Оружие на них заблокировано, но, тем не менее…. А через пару часов начнем убирать «купол». Черноту уже НАВИГАТОР снимает…. И еще нужно подумать, как незаметно смыться от остального народа. Как я предполагаю, к Ястребовску сейчас нагнали кучу войск, и думают: то ли сразу хрястнуть на нас атомную бомбу, то ли немного подождать! — С этими словами Николай скрылся за вуалью выхода.

Владимир с Мариной озадачено переглянулись — о таком повороте событий они тоже подумать не успели.

 

22

Только что состоявшийся в кают-компании разговор разбудил в Николае бурю чувств. Его потянуло «домой». Домой, в буквальном смысле этого слова, домой в ис-тинную, именно его родную реальность. Домой, к семье, которой в этой реально-сти у него не было. Одновременно в нем проснулась ревность, которая до этого момента за всеми заботами практически не давала о себе знать. Он подумал о том, что сейчас там, в его родной реальности может вытворять его «собственный» двойник с его женой. Ведь хотя тот находится в его настоящем теле, но из-за чужого сознания это уже совсем чужой человек, хотя и почти идентичный ему, настоящему Николаю. И пусть даже мышление их практически одинаково, и одинаков жизненный опыт, для него, Николая тот все равно будет «чужим».

Здесь в этой реальности, Николай оказался холост, и ему пришлось сразу же решать проблемы почти космических масштабов. У него не было возможности слишком долго размышлять о перипетиях своей судьбы. Но теперь, когда в накале схватки с инопланетным врагом наступила непродолжительная пауза, Николаю вполне живо представилось, как его аналог — «холостой Николай» в его времени, возвратившись из командировки «своим» ключом открывает дверь его, настоящего Николая, квартиры и застает там незнакомую женщину с ребенком. Как тот Николай поведет себя в таких обстоятельствах? Воспользуется ли он ситуацией, когда поймет, что перед ним, так сказать, его «жена»? Да и как бы он сам, настоящий Николай поступил бы в такой ситуации? За себя-то он был спокоен, имея некоторые понятия о чести и нравственности. Другой вопрос, если бы подмена такая оказалась необратимой…. Но и в таком случае, он принял бы на себя обязательства «своего двойника», причем, стараясь ни чем не выдать создавшегося положения. Здесь, в этом мире, Николаю все же чем-то повезло, оказавшись в роли «холостяка» таких моральных проблем перед ним пока не встало. А если бы здесь тоже в роли жены была Татьяна-двойник, скоро ли он сам заметил, что попал не к «себе» домой? Если бы его встретила такая же Татьяна, как и дома, да еще и сын? Скорее всего, он даже и не заподозрил бы подмены. Лишь в последствии, когда время от времени в глаза стали бы бросаться мелкие несоответствия: сначала в обстановке квартиры, потом различия в круге общих знакомых, среди которых вполне могли оказаться личности, с которыми он никогда не был знаком. Когда бы еще проявились несоответствия биографий? Ко-гда в понедельник отправился на работу, и вдруг оказалось бы, что это совсем не то предприятие, где его знают? Вот только тогда появились бы сначала неясные сомнения, для которых он пытался бы найти разумные объяснения, списывая все в первую очередь на свою забывчивость или игру памяти. И только тогда пришлось бы затаиться, чтобы не оказаться в сумасшедшем доме, и постепенно разобраться в ситуации и понять, что же происходит на самом деле. «Но ведь тот-то Николай — холост! — Сверлила мысль в голове. — Для того несоответствия бросятся в глаза сразу, как только он откроет дверь!..»

«Как бы я сам поступил на его месте? — Вновь подумал Николай. — Сначала, конечно испытал шок не меньший, чем здесь, обнаружив себя холостым. Поначалу решил бы, что участвует в розыгрыше, устроенном друзьями, ибо на такой хитроумный розыгрыш был вполне способен тот же Вова Фаунковский. Потом, когда бы понял, что розыгрышем тут и не пахнет, некоторое время в силу своей природной порядочности, старался бы не вступать в близкие отношения с «собственной» женой, находя для этого разные причины. И опять-таки постарался бы в первую очередь разобраться в создавшейся ситуации. И уж если бы процесс оказался необратимым…, тогда, возможно решился бы нести на себе тот крест, который на него наложила судьба. А для этого пришлось бы продолжать жизнь, скрывая, что ты здесь на самом деле — «чужой», придумывая мнимые потери памяти, и применяя прочие уловки, чтобы выходить из неловких ситуаций, которые обязательно бы возникали из-за несоответствия его с «двойником» биографий. Хорошо, что здесь я избавлен хотя бы от «чужой» жены! — Подумал Николай, заканчивая свои размышления. — Главное, надо как можно быстрее вернуться «домой», тогда возможно все останется на своих местах. — И снова его посетили почти панические мысли. — А если я не смогу вернуться? Если придется доживать свой век здесь, в этой реальности? Жениться на другой, «здешней» Татьяне, если возможно будет ее найти, ведь Володька говорил, что никогда не знал никакой Татьяны, о которой я его спрашивал». — Голова у Николая шла кругом. Раньше в пылу отражения инопланетной агрессии, он себе таких весьма личных размышлений не допускал, стараясь загнать их поглубже, и вот теперь они, выползая наружу неудержимой массой, навалились на него всем своим немалым грузом, заставляя страдать душу и мучительно осмысливать и искать выход, по сути, из безвыходного положения. Или опять понадеяться на сентенцию «о трех запасных выходах», скорее относящихся к категории юмористического жанра, то бишь, анекдота?

Таким образом, дальнейшие размышления на эту трепещущую тему Николай снова до поры, до времени, решил загнать снова внутрь, подальше и в так уже пе-реполненную память, в самый глубинный отсек мозга. С минуты на минуту, к «дисколету» должны были вернуться «вездеход» с тремя гуманоидами, и семь уце-левших «черепах». И хотя оружие на них с помощью НАВИГАТОРА было деактивировано, Николай пока не знал, как поведут себя сами гуманоиды. Даже без оружия они могли оказаться опасными, раз уж в них заложены психоматрицы извращенного агрессора, которые, развиваясь в живых телах, став сознанием, почти полноправными личностями, могли уже вылупиться во все, что угодно и тем более — что неугодно. Причем, если в самом начале в одинаковых клонах, эти первоначально одинаковые личности, теперь развивались уже в индивидуальном порядке, создав три разные, хотя и в мелочах индивидуальности. И что из каждого из них могло получиться, не было никакой возможности предположить.

Оказавшись на улице, ступив на земной асфальт площади и находясь в непо-средственной близости с космическим кораблем-пришельцем, Николай только сейчас осознал, как же тот огромен. Диск прикрывал собою почти всю площадь, и даже выходил своими обводами за ее пределы в ее узкой части, нависая над памятником В.И.Ленину где-то метрах в семи. Голубовато-синие огоньки по кромке диска мрачно перемигивались, вырывая из тьмы фрагменты окружающей местности: то отблески бликов от полированных оконных стекол здания обкома КПСС, то лобастый череп памятника на мраморном пьедестале, то произрастающие вокруг него высокие серебристые ели, то покрытую густым инеем траву газонов.

Несмотря на то, что принудительное охлаждение атмосферы уже прекратилось, было еще ощутимо холодно. Совсем недавно достигнув пика в минус 29 градусов С, воздух согрелся еще весьма незначительно. Термометр на часах Николая показывал — 23 градуса, и это летом…

После вполне нормального температурного режима в недрах «дисколета», незакрытым маской противогаза лицом, Николай сразу же ощутил явственный холод, который заставил его поежится. Неподалеку стоял БРДМ, и двигатель его работал, выбрасывая чад отработанного дизтоплива, который обозначал себя в черноте только по волнам исходящего от него тепла. Работающая печка нагнетала в кабину тепло и там, наверное, было уже достаточно жарко, так как из башенного люка торчала голова одного из бойцов, которую тот не удосужился укрыть хотя бы шлемом.

— Стой, кто идет! — Послышался молодой звонкий голос и Николай заметил, как ствол крупнокалиберного пулемета чуть крутнулся в его сторону, хотя даже при имеющемся скудном освещении можно было рассмотреть, что к броневику приближается совсем не «пришелец». Бдительности ребята не теряли и, это Николаю понравилось.

— Человек идет! Значит свой! Как служба, ребята? — Улыбнувшись улыбкой, которую никто, впрочем, не мог заметить, спросил Николай, может быть и невпопад, но обозначить свою личность ему было нужно хотя бы голосом.

— Глухо, как в танке, командир! — Насмешливо ответствовал все тот же звон-кий голос. — Вы лучше скажите, как дела у вас там, внутри? Получилось что-нибудь из нашего рейда отчаяния? — Прозвучал встречный вопрос. Из люка выбралась худощавая фигура, и на его месте сразу же появилась голова второго вояки. Оба покидать машину бойцы не решились, сказывалась выучка поведения в «горячих точках» планеты. Николай это оценил, отметив, что второй остался за пулеметом.

— Получилось ребята! Этот агрегат теперь наш. Но расслабляться еще рано. С минуты на минуту сюда прибудут остатки патрулей во главе с тремя гуманоидами в «вездеходе». И хотя их вооружение отключено центральным компьютером корабля, нам еще надо этих гуманоидов обезвредить.

— Да мы из них решето сделаем! Пусть только попробуют рыпаться! — Послы-шался басовитый голос второго бойца.

— Ну, решето из них делать не стоит, поговорить с ними надо бы попробовать, правда, ничего нового из того, что мы уже знаем, они вряд ли в состоянии сообщить.

— Это точно! — Рядом с Николаем, словно из-под земли, возникла фигура Владимира. — Я к раздаче не опоздал?

— К какой еще раздаче? — Недоуменно спросил Николай.

— Такой раздаче! Ты уже шестерых «гомиков» уложил, — так Владимир начал обзывать клонированных гуманоидов, узнав, что они бесполые, — целый секстет, если выражаться по-музыкальному, а я их в живом виде еще не видел. Жадный ты, Николаша, все сам, да сам!.. — Ернически завернул свою тираду Владимир.

Николай неопределенно хмыкнув удивленно спросил:

— Ты что, стрелять их собрался, что ли?

— Зачем сразу стрелять, посмотреть на них живых для начала хочется! А можно и прикончить! Тебе что их жалко? — Ехидно проговорил Владимир.

— Ну, в горячке боя, конечно, нет, а вот так безоружных…, не то что бы жалко, но как-то это не по-людски! Чем мы тогда от них отличаемся? Мы же не расстрельная команда!..

— Да пошутил я, пошутил! — Хихикнул Владимир, взмахом руки приветствуя экипаж БРДМа и те, узнав своего непосредственного командира, начали спраши-вать уже его самого. Басовитый голос задал вопрос, кивая головой на днище дисколета:

— Так эта «бандура», теперь действительно наша?

— Наша, Олег, наша! — Утвердительно ответил Владимир. — Вернее, вот его, — кивая на Николая головой, добавил он — потому что подчиняется она только ему.

— Где Марина? — Спросил Николай, прерывая словесный поток Владимира.

— А Маринка там, в пультовой, со своею экранной копией по душам беседует! Прямо как ты со своим НАВИГАТОРОМ. Она ее ПОДРУГОЙ назвала. У той даже голос тот же. — Вздохнул Владимир.

— А ты что вздыхаешь? — Усмехнулся Николай.

— Будто не догадываешься? Я к ней и эдак и так, а она ко мне и никак и ни сяк! — Прокомментировал Владимир свои усилия по обольщению понравившейся ему Марины. — Она больше на тебя глаз положила. Ты же у нас одновременно и герой и в то же время несчастный бессемейный, если и не позабытый до конца, но позаброшенный это уж точно. Как раз нужная смесь, чтобы пробудить в женщине интерес, замешанный как на гордости, так и частично на неистребимом материнском инстинкте. — И уходя от не очень приятной ему темы, Владимир вернулся к своей «экранной копии». — А вот мне своя рожа на экране совсем не понравилась! Непривычно как-то с самим собой разговаривать! Паранойей попахивает!

— Так скажи своему ПЯТНИЦЕ, он тебе, какую угодно физиономию изобразит, также как и голос, а при желании можешь и вовсе без изображения обойтись!..

— А ведь это мысль, чертяка! — Уже чуть довольно выговорил Владимир. — Не слишком ли ты умным стал? Даже страшно становится!

— Не бойся, до конца не съем! — Хмыкнул Николай.

Их шутливую перепалку прервал чуть слышный, еще далекий свистящий звук приближающихся со стороны улочек дальнего конца площади, «черепах». Они шли вереницей: впереди более крупный «вездеход», за ним — семь остальных агрегатов. На этот раз посвистывание их зловещим не казалось, а казалось скорее унылым, будто они словно люди переживали свое поражение.

— Интересно, почему они передвигаются обязательно с такими дикими звуками, вместо того, чтобы подкрадываться бесшумно. Или может быть так и рассчитано, чтобы звуки психологически подавляли аборигенов? — Задумчиво проговорил Владимир.

Первым приблизился «вездеход». Он остановился метрах в десяти от БРДМа, возле которого стояли оба друга и Александр с РПГ наизготовку. Второй боец — Олег, направил в сторону «вездехода» крупнокалиберный пулемет, взяв его на прицел. «Молодцы ребята, расслабляться и не думают!» — Подумал Николай, наблюдая за пилотируемым механизмом пришельцев, держа на всякий случай руки на своем «навороченном» автомате. «Вездеход» сначала чуть завис, а затем опустился, коснувшись дном на заиндевевшей асфальтовой поверхности площади. «Черепахи» же все той же вереницей устремились к центру на днище «тарелки» и одна за другой словно таяли в воздухе, телепортируясь в ангары своего носителя.

— Ух, ты! — Удивленно воскликнул Александр. До этого момента акт телепорта-ции он видел лишь мельком, когда в корабль проникали Владимир с Мариной. Но там они просто вошли в светящийся кокон, словно в приоткрытый дверной проем, теперь же «черепахи» достигая центра под днищем, просто-напросто мгновенно исчезали, как будто их и не было. Для Николая с Владимиром это было еще более удивительным, им-то и раньше со стороны ничего в таких масштабах наблюдать не приходилось, но после мысленного контакта с компьютером, их просто уже такая «мелочь» не удивляла.

Их в данный момент больше занимал безмолвный «вездеход». Друзья направили на него свои автоматы, которые хотя и казались несерьезными перед неведомой техникой пришельцев, но твердость своих намерений этим жестом они обозначили недвусмысленно даже для гуманоидов.

— Оставьте личное оружие в покое! Браслеты снять и оставить в кабине! Выходить по одному с поднятыми руками! — Скомандовал Николай. Владимир подобрался почти вплотную к «вездеходу». Сквозь полупрозрачный купол обтекателя в нем были видны три замершие фигуры гуманоидов, пока с открытыми шлемами. Затем колпаки шлемов закрыли головы экипажа и обтекатель «вездехода» откинулся. Медленно, словно нехотя, один за другим, поднимая на ходу руки, гуманоиды покинули свое транспортное средство. Владимир перевесил свой автомат за спину и, в его руках как по волшебству оказались наручники.

— Вот вам другие браслетики! — Ехидно произнес он, защелкивая наручники на запястьях одного из инопланетян, заведя его руки за спину. — Эти браслетики просто так не снимаются! — Ту же операцию он проделал и с двумя другими. Николая нисколько не удивило наличие у Владимира нужного количества наручников, он только с иронией подумал: «Мент, он и есть мент!» — Он не сразу обратил внимание на то, что Александр со своим РПГ, да и второй боец, по имени Олег, с удивлением поглядывают не столько на гуманоидов, сколько на него самого, да и на Владимира тоже. Николай не сразу догадался о причине такого внимания, пока Владимир не ткнул стволом автомата одного из гуманоидов и не произнес: «Двигайте-ка на новую квартиру!» Оказалось, что произнес он эти слова совсем не на привычном русском языке, а на какой-то тарабарщине, которую Николай, впрочем, прекрасно понимал. Но только теперь он догадался о причине столь пристального внимания к себе и Владимиру бойцов и их теперь вполне понятного удивления — и он сам и Владимир разговаривали с гуманоидами на их языке. Знание этого языка как теперь стало понятно, были почерпнуты при контакте с компьютером, и способность к разговору включилась при непосредственной встрече с пришельцами. Для бойцов этот язык был естественно непонятен, и они с изумлением смотрели на своих командиров, которые свободно разговаривают с врагом на каком-то чужом наречии. Так можно и пулю от своих схлопотать». — Подумалось Николаю и, он поспешил разрядить ситуацию.

— Все в порядке, ребята! — Сказал он уже по-русски, поняв их замешательство. — Похоже, побывав в «тарелке», мы незаметно для себя овладели их языком! — И он кивнул в сторону гуманоидов, которых Владимир конвоировал через телепорт внутрь корабля. Этим заявлением он постарался разрешить сомнения бойцов, выдав им упрощенный вариант истины. Не рассказывать же им все в подробностях. Для этого никакого времени не хватит. — Вот теперь, по-моему, главное мы проделали, И теперь можно отдыхать!

— А нас внутрь посмотреть пустят? — Спросил Александр, улыбаясь, с лицом в скудном освещении выражающим скромную наглость.

— Я думаю, чуть позже мы сможем себе это позволить! — Ответил Николай, доставая очередную сигарету. Сейчас ему, несмотря на холод, хотелось побыть на улице, а не в металлической коробке, несмотря на то, что коробка эта была огромных размеров.

Из БРДМа Николай по радиостанции связался с Дымогаревым: «Капитан-лейтенант! Всеобщий отбой! — Некоторое облегчение по завершении очередного этапа схватки с инопланетянами привели его в чуть приподнятое настроение, которое возможно и не отвечало сущности момента, но Николаю захотелось чуть сыронизировать и, он добавил старинный условный позывной «франкистов», более чем пятидесятилетней давности: «Над всей Испанией безоблачное небо!»

— Значит удалось? — Послышался ликующий голос из динамика передатчика. Дымогарев, похоже, отлично понял настроение Николая.

— Даже более чем рассчитывали! Двигайся сюда, на площадь! Подробности при личной встрече. — Ответил Николай.

— Мы уже в пути! Будем минут через пятнадцать! — Проговорил Дымогарев и отключился.

Николай впервые за долгое время взглянул на небо, которое из-за кромки нависающего черного диска корабля показалось ему сейчас чуть светлее, оно потеряло свою черную, беспросветную глубину. Намечались первые признаки «рассвета». Процесс, обратный почернению протекал не столь лавинообразно. Николай еще помнил, как быстро нормальное небо исчезло в сполохах черноты. Но все же в черно-сером окрасе начали проступать темно-синие тона. Окрас купола-небосвода претерпевал трансформацию. Зрелище было уникальное и, Николай во все глаза наблюдал это совсем не природное явление. Наступали сумерки, но сумерки утренние — предвестники света, как про себя назвал это явление Николай.

На улице стояла тишина, не чувствовалось даже малейшего дуновения ветерка. Николай про себя объяснял это явление наличием силового купола над городом. Но теперь уже наступал рассвет. Настал момент, когда остатки чужеродной черноты растаяли окончательно. Показались даже лучи утреннего солнца. С трудом пронизывающие уже естественную облачность, озаряя заиндевевшие стены зданий и тронутое тонкой ледяной коркой асфальтовое покрытие площади. Получилось, что снятие «черного занавеса» почти совпало с наступлением утра.

Инопланетный дисколет, в этом просыпающемся земном мире, оставался все таким же черным, мрачным элементом пейзажа. Даже в черноте, которая слегка скрадывала истинные размеры дисколета, выдавая его очертания только посредством рассеянного света бортовых огней, дисколет выглядел огромным, теперь же в естественном освещении он казался еще громаднее. Его поверхность оставалась матовой, не отбрасывающей света. Невидимые светильники и тот голубоватый ореол, опутывающий его во время ночи, погасли, отключенные НАВИГАТОРОМ. Несмотря на то, что этот аппарат иной цивилизации принадлежал теперь людям Земли, он, тем не менее, все еще внушал иррациональное, гнетущее психику чувство обреченности. Возможно даже, что такой элемент воздействия был специально заложен конструкторами чужого боевого космического монстра.

Николай с грустью осматривался, по-новому воспринимая возрождение знакомого города. Теперь, когда гигантская холодильная установка прекратила работу, внутренний резерв тепла зданий постепенно выпускался в окружающую атмосферу. Но температура окружающей среды поднялась пока совсем незначительно. Николай уже собирался переждать холод в дисколете, когда уголком зрения уловил движение в конце прилегающей к площади улочки. Приглядевшись внимательнее, Николай разглядел медленно переступающую фигуру человека с грузом на спине. Человек, пошатываясь, двигался вдоль длинного, занимающего весь квартал, здания почтового ведомства, постепенно приближаясь. Смутная догадка мелькнула в голове Николая и, он внимательнее присмотрелся в пешехода и, уже почти не сомневаясь, предположил, что узнал Бориса, который нес на плечах неподвижное тело Сергея.

Николай вскочил на броню БРДМа и, заглянув в люк, выкрикнул: «Ребята, кто-нибудь из вас может управлять этой бандурой? Там наши ребята раненые! Нужно подобрать!»

— О чем разговор, командир! Не пройдет и минуты! — Ответил Олег, находив-шийся на водительском сидении. Двигатель взревел, выпустив клуб чада дизеля, и покатился навстречу Борису. Николай с трудом удержался на обледенелом корпусе броневика, ухватившись за скобу. Но уже через какие-то минуты машина затормозила рядом с пешеходом и его грузом. За ними тянулся прерывистый кровяной след. Кровь тонкой струйкой сочилась из-под грубой, хотя и умелой повязки, которой была замотана культя локтевого сустава правой руки Сергея. Сам он был без сознания, и его носильщик Борис был бледен, как мел еле-еле стоял на ногах — только неимоверное упорство заставляло его еще двигаться вперед.

Совместными усилиями Николая, Александра и Бориса, Сергей был бережно уложен возле башенки БРДМа, где была более или менее прямая площадка на обледенелой поверхности брони.

— К дисколету! — Скомандовал Николай. — Он уже решил доставить ребят в ме-дицинский отсек, зная, что там автоматика космолета сможет не только их выле-чить, но регенерировать отсутствующую руку Сергея. Броневик остановился почти у самого телепорта. Борис мутным, не совсем понимающим взглядом смотрел на Николая и Александра, и с еще большим недоумением на нависавший над головами корпус корабля пришельцев. До этого он действовал почти на одних рефлексах, и только теперь, лишенный необходимости нести на себе груз, начал приходить в себя.

— Куда это мы? — Коротко, заплетающимся от слабости языком спросил он.

— В медотсек «летающей тарелки»! Сейчас только там мы сможем оказать по-мощь вам обоим. — Ответил Николай и для того, чтобы снять последующие вопросы, как можно доходчивее добавил: «Теперь этот аппарат со всеми его прибамбасами слушается нас!»

Борис только озадаченно покачал головой и молча последовал за Александром и Олегом. Они несли на себе Сергея, к пульсирующему «веретену» входного портала.

— Направить напрямую в медицинский отсек и оказать срочную помощь! — Мысленно приказал Николай НАВИГАТОРУ и, услышав в голове отклик: «Будет сделано, Командор!» — Николай проследил взглядом, как группу бойцов поглотил «вход». Он не переставал удивляться, что так называемые «коридоры» в дисколете могли быть как запутанным лабиринтом, в какой он попал вначале, так и могут являться всего лишь своеобразным тамбуром перед дверью, а то и вообще без наличия такового. Теперь при желании, вступив в портал телепорта, он мог сразу оказаться прямо в ходовой рубке дисколета. И все равно Николая пока еще смущало впечатление того, что внутренним объемом космический корабль казался большим, чем снаружи. Это, как он теперь знал, было на самом деле, но в механизме данного явления Николай пока разобраться не успел.

Напряжение сил начало потихоньку отпускать и Николай вновь ощутил пока-лывание морозца, который за заботами он престал ощущать, успев одновременно удивиться, как по бойцам особенно не было заметно, что они мерзнут, и такой морозец, возможно, помог Сергею потерять не так много крови, как могло показаться вначале. Сам же Николай сейчас почувствовал некое неудобство от мороза, и в этот момент сработали «браслеты-хранители» и его окутала тепловая оболочка, в которой поддерживалась комфортная температура, и теперь он этого морозца просто не замечал.

«Вот так понемногу и будем осваивать инопланетную технику! — Усмехнулся про себя Николай, — Сколько еще сюрпризов она в себе несет? И все ли они нам во благо?» — И хотя информация в его голове по всему этому имелась в достаточном объеме, осваивать ее еще придется долго и долго. Тем более в необходимом количестве, для непосредственного им понимания, да еще в нужное время! И это было ой-ой-ой как непросто!

Впервые за последнее время Николай оказался на короткое время предос-тавлен сам себе. Николай посмотрел на свои часы и только сейчас обратил внима-ние, что с того момента, когда неведомая в то время сила внесла его в недра «ле-тающей тарелки», по сути, с момента начала его поединка с инопланетным искусственным супермозгом и до настоящего времени прошло всего лишь чуть менее часа. Да и то, большее время заняли разговоры с соратниками, пленение оставшихся в живых антропоморфов, как по-научному можно было назвать живых пришельцев, и транспортировка раненых бойцов в медицинский отсек. И хотя время поединка показалось вечностью, моральная и физическая усталость соответствовали этой вечности, словно пришлось отработать сутки на разгрузке вагонов с цементом, и вымотан Николай был до предела, а психика по сути зашкаливала за красную черту, время на самом деле, оказывается, почти стояло на месте.

Николай вздохнул и вновь обратил внимание на окружающую его действительность. Сам силовой «купол» еще снят не был, микроклимат под ним, после выключения ветродувных агрегатов «космического пришельца», способствовал только естественному перемещению воздуха от нагревания солнцем и охлаждению его в тени зданий, то есть без притока воздушных масс снаружи купола. Поэтому, видимо, сейчас не чувствовалось малейшего дуновения ветерка, что даже при солнечном свете, но при полной пустынности улиц вновь навевало чувство необычной жуткости происходящего. И это несмотря на уже испытанные ужасы. Николаю, даже при утреннем солнышке, заливающем площадь и улицы, город казался вымершим, а солнце только подчеркивало это впечатление.

В этой тишине явственно ощущалась напряженность происходящего, но как Николай надеялся, все вскоре встанет на свои места. Город вновь оживет, улицы его наполнят спешащие по своим делам жители, и кошмар этих, почти трех суток со временем забудется.

А вот сейчас благодаря этой тишине, Николай смог услышать еще далекие звуки приближающихся к площади автомашин. Всего лишь несколько минут Николай смог побыть в одиночестве. Первой, дребезжа при движении по брусчатой мостовой всеми расхлябанными элементами металлического кузова, появилась легковушка Дымогарева. Из-за своей общей древности, отсутствию дверец с громыхающей незакрепленной крышкой багажного отделения, и со все еще пристроенным на крыше гранатометом АГС, и похоже с полным боекомплектом, автомобиль этот казался монстром из ранних научно-фантастических повестей Жюля Верна, изобретением какого-нибудь сумасшедшего профессора. Если бы Николай, не видел ранее этот автомобиль, до всех его перестроек, и не знал, что он был подержанной тойотой, то сейчас ни за какие коврижки на первый взгляд не смог бы определить марку этого агрегата. Следом, натужно урча и завывая двигателем, катился многострадальный ГАЗ-66, теперь уже с опущенным тентом.

Они подкатили к Николаю почти вплотную, оказавшись под сенью острых кромок монокрыла дисколета и, заскрипев тормозами, остановились. С водительского сиденья через проем отсутствующей дверцы выбрался взлохмаченный Дымогарев, в продранной и закопченной одежде. Из кузова «газона» посыпались все остальные уцелевшие в боях вояки, числом восемь, причем четверо из них сняли импровизированные носилки, на которых лежал еще один.

— Навигатор, готовь еще одну ванну! — Мысленно распорядился Николай и спросил Дымогарева: «Что с ним?»

— Посекло осколками «вездехода», мы его даже не сразу обнаружили. Множест-венные проникающие ранения, в том числе в брюшную полость. Похоже, не жилец, но оставлять умирающего на поле боя не в моих правилах! — Убито произнес Дымогарев.

— Не будем хоронить соратника раньше времени! Несите его сюда! — Николай показал на входной телепорт. — Это своеобразная дверь! — Пояснил он. В здешней медицинской службе нашего бойца поставят на ноги! Вперед!

Бойцы с некоторой опаской с раненым на руках шагнули в струящийся туман входного «веретена». Почти одновременно выходной телепорт исторг из себя Олега и Александра, возвращающихся из недр космического корабля. Они о чем-то оживленно переговаривались, возможно, делились впечатлениями по поводу того малого, что им удалось увидеть.

— Я смотрю, ты эту «супницу» захватил что ли? — Несколько удивленно спросил Дымогарев. — И пользоваться научился?

Ответить Николай не успел. Поступил мысленный вызов от Навигатора, кото-рый напрямую связал его с Мариной, а может ее ПОДРУГОЙ?..

— Командор! Это Марина! Интересные дела получаются!

— О чем вы, Марина? — «Все-таки сама!» — Подумал Николай.

— Я тут медициной немного занимаюсь, аппаратурой медицинской, если точнее. Решила проследить процесс лечения наших ребят…. Так вот, получила доступ в директорию, завязанную на аппаратуру жизнеобеспечения. Интересные дела! Оказывается, «белое пламя» пришельцев перед уничтожением живой биомассы сканировало генетический код своих жертв с индивидуальной матрицей личности. И эти сведения сохранены в базах данных нашего нового компьютерного друга!

— И что из этого следует? — Спросил Николай.

— Неужели сам не догадался? Тогда это моя идея!.. У нас полторы сотни почти вылупившихся зародышей… и мы можем их перепрограммировать, изменить на завершающем этапе!.. И сможем получить идентичные копии наших погибших соотечественников…. Хотя бы сто пятьдесят! А так как оригиналов уже не восстановить, то эти копии и станут оригиналами!

— Марина! Это небывало и грандиозно! Но к грандиозности за последние дни мы уже попривыкли…. Ты гений! Жди, мы сейчас будем у тебя! — Последние слова Николай сказал вслух и увидел взгляд ничего непонимающего Дымогарева. — Идем со мной, о прочем поговорим позже! Похоже, мы сможем вернуть к жизни некоторых наших соратников!

Мерцающее «веретено» телепорта равнодушно поглотило еще две человеческие фигуры.

 

23

Ангар, в котором раньше располагалась какая-то часть мобильной техники инопланетян, сейчас использовался как актовый зал, какого-нибудь дворца культуры. Николай стоял почти у самых дверей, забравшись на деактивированную «черепаху» используя ее в качестве трибуны.

— Вот что, ребята! Мне не хочется вас обманывать, и наводить тень на плетень! Попытаюсь говорить правду! Все вы недавно погибли!.. Да, погибли!

В зале поднялся шум, и Николай на время замолчал, выжидая, когда шум чуть стихнет, и продолжил уже чуть громче:

— Не буду вдаваться в доскональные подробности способов вашего воскреше-ния, но теперь вы снова живы. У вас появился шанс продолжить свое существование. Или начать снова, как кому нравится. Только от души советую не рассказывать никому о тайне вашего появления, особенно компетентным органам, тем более что многие из вас в них служили, и возможно будете продолжать службу. Поэтому вы не хуже меня понимаете, что, проговорившись, вы обречете себя на жизнь подопытных кроликов, причем до конца дней своих. Пусть я повторюсь, но думаю, вы понимаете, что это будет за жизнь.

После этих слов в зале воцарилась тишина. Унылое молчание давило, Николай понимал, какие мысли сейчас проносятся в головах у этих, снова живых людей, которые, возможно даже помнили, как погибали. Да, именно людей. Хотя они и были клонами, но они были людьми. Николай понимал, в какой стрессовой ситуации они все сейчас находятся. Но он и знал, что до психических срывов дело не дойдет, потому что в процессе воскрешения НАВИГАТОР впрыскивал всем небольшую дозу антидепрессанта, чтобы очнувшиеся после смерти могли спокойно и объективно осознать свое воскрешение и в то же время не сойти с ума. Чтобы прервать затянувшуюся паузу и чтобы разрядить обстановку, Николай продолжил:

— Могу сообщить то, что многим из вас и так почти известно, что наш город подвергся вторжению инопланетного агрессора. Нам удалось захватить их космическое транспортное средство. Мы все сейчас находимся внутри него. Некоторые технологии пришельцев позволяют воспроизвести погибших от их оружия людей, так как при уничтожении с них автоматически считывался генетический код, с индивидуальными параметрами личности, то есть индивидуальный разум каждого. Выяснилось также, что все эти данные передавались, вводились в базу данных на этом космическом корабле. Мы нашли способ вернуть вас к жизни не в своих родных телах, а во вновь созданных по вашему прежнему образу и подобию. В подробности я вдаваться не буду, ибо сам до конца не понимаю, как это делалось. Не знаю я, как этот процесс проистекает, знаю только, что вы полностью идентичны «вам-прежним». Только в медицинском смысле вы стали чуть здоровее. Если кто из вас страдал какими-либо болезнями или недомоганиями, то теперь вы от них избавлены! Сейчас вы все сможете покинуть этот аппарат и отправиться хоть на все четыре стороны, но я осмелюсь дать вам совет:

У вас ни у кого нет документов удостоверяющих личность, все они остались в одежде на ваших прежних телах, которых впрочем, уже нет. Можете подобрать их на местах, где вас настигла смерть, или придумайте уж что-нибудь правдо-подобное, каким образом вы их утеряли, как уцелели сами, где спрятались, одним словом придумайте, как будете легализоваться. Хочу подчеркнуть, что в первую очередь оживлению подверглись военные и милиция, во время нападения инопланетян, находившиеся на железнодорожном вокзале. Больше мы пока ничего сделать не смогли. Хочу добавить, что ни мне, ни пришельцам, которых теперь уже нет, вы ничем не обязаны. На улицах много брошенного автотранспорта. Думаю, среди вас найдется несколько водителей, чтобы доставить всех к местам предыдущей дислокации. Вот и все, что я могу вам сказать. Если у кого имеются вопросы, то прошу обращаться в индивидуальном порядке ко мне или к другим членам нашей команды. Но это лучше сделать как-нибудь потом, потому как в нашем распоряжении где-то около двух часов, прежде чем в город войдут войска. Войска, конечно, наши и бояться их не следует, но, ни в таком же виде, их встречать, — Николай обратил внимание на одинаковые комбинезоны из мягкой синтетической ткани, в которые были облачены все «новорожденные». — Эта одежда через два часа распадется на молекулы, так что постарайтесь за это время подыскать что-нибудь получше, свое, земное…

Собрание проходило в громадном ангаре, который сейчас пустовал, видимо в нем раньше располагались «черепахи» и «вездеходы», которые на улицах города превратились в обломки благодаря стараниям Николая, Дымогарева и их боевиков. Тягостное молчание, царившее на всем протяжении речи Николая, закончилось. Большинство «оживших» в «прежней жизни» были достаточно знакомы друг с другом, среди них обнаружились даже несколько офицеров, которые принялись собирать вокруг себя людей своих подразделений. Поднялась суматоха, хотя и довольно дисциплинированная. Никаких буйств и чрезмерных как восторгов, так и излишних вопросов пока не последовало, наверняка все еще действовал антидепрессант, введенный народу в процессе оживления. Здесь же находился и старший лейтенант, с которым Николай встретился на железнодорожном вокзале, сразу же по прибытии в город. Тот его узнал и обратился к Николаю первым.

— А ведь я вас помню! — Сказал старший лейтенант, который впрочем, одеждой естественно совсем не отличался сейчас от любого рядового. — Ведь это вы были пассажиром последнего поезда?

— Я этого не отрицаю. — Ответил Николай. Во всей своей речи он догадался не называть своего как имени, так и статуса, оставив открытым полет фантазии со-бравшихся здесь людей. Они могли только предположить, что он относится к каким-либо правительственным структурам, и хотя это было совершенно не так, разубеждать в этом кого-либо он на данном этапе совсем не собирался. Даже положа руку на сердце, он пока сам не представлял, о чем беседовать с этим старшим лейтенантом, да и время вновь поджимало. Была еще куча проблем, уже не такого глобального свойства, как ранее, но предполагала достаточно сложные решения. Выручил его Мишка Яковлев, милицейский старлей, вновь живой и здоровый. Оказывается, и он тоже находился в ту злополучную ночь на вокзале, и только по случайности Николаю не встретился.

— Ну, что, Николай, ты теперь никак в мессию превратился? — С некоторым присущим ему юмором, обратился он к Николаю. — Ты теперь для нас бог-создатель…

— Ты, Мишель, как всегда в своем репертуаре! Езжай-ка пока домой, отдохни, потом при случае поговорим подробнее, я сейчас просто не в состоянии вести долгие беседы, поверь, совсем нет времени!

В это время капитан увидел Марину и радостно обратился к ней:

— Марина, И ты здесь! Тебя тоже «оживили»?

— Ну, уж нет! Здесь я в своей привычной ипостаси! Уж скорее я ваша мама, старший лейтенант Мезенцев! — Усмехаясь, ответила она.

— И все, о чем говорил нам этот парень, правда?

— Да, Сергей Михайлович, правда! — Подтвердила Марина.

— А подробнее ты мне расскажешь? — Вновь спросил капитан.

— Расскажу, только позже, позже! Я вместе с вами поеду в расположение части. Там и поговорим! Ребят надо приодеть в форму, а потом тебе еще и на вокзал успеть надо. Вещевой склад уже вскрыт. А пока собирай людей и выводи на улицу, я покажу, как. Иначе через некоторое время рискуешь оказаться голым. — Потом она посмотрела на Николая странным взглядом. Что-то в нем было затаенное, что ему пока что было недоступно для понимания.

— Пока, Николай, до встречи! Мне пора возвращаться к своим служебным обязанностям в расположении части. Приятно было познакомиться! Не пропадай надолго!.. — Она повернулась, и уже почти не слушая, что ей отвечает Сергей Михайлович, направилась к выходу. Николай посмотрел ей в след, чувствуя в душе какую-то неосознанную грусть. И природа этой грусти ему самому была непонятна.

— Хорошо, пока поверю тебе на слово! — Капитан сказал эту фразу не столько Марине, сколько для самого себя и, повернувшись к остальным, скомандовал: «Рота! В колонну по одному, за мной шагом марш!» — С этими словами он повел своих солдат вслед за Мариной, выступившей сейчас проводником по лабиринтам «летающей тарелки».

Выжившие из отряда Дымогарева собрались в одном из углов, если так можно было назвать закругленную нишу, обнаружившуюся в одной из стен, лишь слегка обозначающую прямоугольность помещения. К ним как раз направлялся сам капитан-лейтенант, который, не смотря на сверхъестественность происходящего, видевший, как погибали его люди, был теперь несказанно рад видеть их вновь живыми.

После ухода из зала всех остальных вояк, в зале остались лишь двадцать пять «волонтеров» во главе с Дымогаревым. Николай в сопровождении Владимира подошел к этой группе и остановился, не зная, что сказать. Потом, собравшись с духом, произнес: «У не нахожу слов для того, чтобы выразить свое восхищение вами, ребята! Я не хочу говорить банальных слов благодарности, потому, что эти слова ничто! Ничто, по сравнению с тем, что сделали вы для спасения людей! Для всех людей, которые еще остались в этом городе, и в первую очередь для нас….

— Кончай, командир! Нам не нужны слова! Лучше скажи, найдется в этой «супнице» что-нибудь выпить? Надо чуток спрыснуть победу! — Усмехнулся Дымогарев, явно выражающий мнение всех остальных и поддержанный их довольным гоготом.

Николай поразился быстрой адаптации «оживших», а потом подумал: «Быть может, во мне слишком сильны рефлексии плаксивого интеллигента? А ребятам, понявшим, что они живут дальше, совершенно наплевать, каким образом или способом они «выздоровели»! Главное — жизнь продолжается, да и все тут!»

— Да какой я вам теперь командир? — Ответил он Дымогареву и, повернувшись к Владимиру, спросил его:

— Володя, ты из спиртного здесь ничего не обнаружил?

— Командирами-победителями не всегда бывают маршалы, и даже офицеры! — В ответ на реплику Николая продолжал капитан-лейтенант. — План твой удался, и даже если он был не совсем удачным, то теперь он все равно правильный! Потому ты и есть командир! А за победу следует выпить! Есть у нас выпить или нет?

— Может быть, и есть, но где тут что-либо искать? — Расхохотался Владимир. — Проще послать кого-нибудь в ближайший магазин! Думаю, мы имеем право на не-большую кражу со взломом!

— Вот таких милиционеров я готов уважать! — Сказал Дымогарев, разглядев милицейскую форму Владимира, который сбросил с себя верхнюю половину противохимического облачения — костюма Л-1. — Тогда мы лучше сейчас сами за всем этим сходим! Ребята пока остаются с нами. Они так решили! По-моему они имеют на это право! А чтобы они не оказались через какое-то время голыми, заодно мы заглянем в ближайший магазин готовой одежды! Думаю, город может пожертвовать немного для своих спасителей, и это не будет ограблением?

— Ну, ты и жук, капитан-лейтенант! — Озадаченно хмыкнул Владимир, — Могу только признать, что такая реквизиция вызвана крайней необходимостью! Только не очень наглейте там!

— Не беспокойся, лейтенант! Ты почти при исполнении своих служебных обя-занностей, и я это понимаю. Все будет в порядке, не беспокойся! Через полчаса ждите обратно! — Сказал Дымогарев. — Кстати, теперь можно и без званий. Ваши имена я уже знаю, а меня зовут Василий! — И окруженный веселой толпой «оживших» волонтеров он направился к выходу. НАВИГАТОР сформировал для них самый короткий путь, и лишь переступив порог-комингс того, что здесь казалось дверью, вся группа оказалась прямо на улице.

— Завидую их оптимизму! — С грустной ноткой в голосе проговорил Владимир, посмотрев им в след.

— Я тут сам минуту назад размышлял, не слишком ли сложно мы с тобой вос-принимаем жизнь? Ребята рады, что вновь живут! Ты, что на их месте сам не радовался бы? — Спросил Николай, доставая сигарету.

— А вот я об этом не думал! — Владимир тоже взялся за сигареты. — Кто его знает? Наверное, все же обрадовался! Ты опять прав, чертяка! Пойдем-ка тоже на улицу! — Сказал Владимир и, подойдя к мерцающей завесе выхода, проговорил уже громче: «ПЯТНИЦА! — Так он назвал свою компьютерную реинкарнацию. — Я хочу на свежий воздух! — С этими словами он скрылся за вуалью. Николай, прикуривая на ходу и в душе слегка посмеиваясь, последовал за ним.

 

24

На улице взамен совсем недавно яркого солнца небо затягивали дождевые тучи. Заметно потеплело. Мороза уже не было, но и до обычной августовской температуры было еще далеко. Бойцы Дымогарева и уцелевшие и вновь «родившиеся» вместе направились вниз по улице в поисках ближайших необходимых им магазинов. Сам Дымогарев остался на месте. В своем броневике остались и Александр с Олегом. Дымогарев, лишь только Николай появился из телепорта, сразу же направился к нему. Владимир, видно о чем-то вспомнив, вновь нырнул в недра космолета. Капитан-лейтенант, подходя ближе, сразу же спросил: «Так все же трофеем этим, — он кивнул головой вверх на нависающий над ними корпус дисколета, — ты чуток управлять научился?»

— Не совсем полностью, но можно сказать и так. Эта «штуковина» довольно сложное устройство, но сейчас она уже под нашим контролем. Мы не обо всем еще успели поговорить. Отвлеклись на более благородное дело. Странно, что оживление погибших прошло быстрее, чем лечение наших раненых. Для полного выздоровления еще полтора часа. Вернее, один час двадцать одна минута.

— Откуда такая точность? — Сквозь броню, что ли видишь?

— Нет! Просто у меня прямая телепатическая связь с кибермозгом управляю-щим этим летающим монстром. Живую силу противника мы уничтожили, трое пленных сидят под замком. Ты можешь представить, что воевавшие с нами гума-ноиды — клоны, причем с одного индивидуума? Клоны выродка, даже в ареале своей цивилизации. Мания величия доведенная до абсурда.

— Фью-ить! Тогда из них должны получиться весьма слаженные команды — по сути своей один человек, только во множественном числе….

— Не успели они как следует сладиться. Повезло нам. Мы их раньше к ногтю прижать успели.

— И откуда же явился этот самый прототип?

— Отсюда весьма далече…. Похоже, из другой галактики.

— Так что, ему своей галактики маловато?

— Скучно ему, наверное, стало. Вокруг одни прихлебатели, да еще бесполые…. Сам себя до абсурда довел. Любой диктатор, как правило, начинает свою деятель-ность с группой единомышленников, и только потом и всегда окружает себя группой приспешников. Этот же пошел еще дальше. Создал себе единомышленников искусственно, наплодив себе своих собственных копий, соратников, в верности которых он может быть уверен почти абсолютно, тем более что при клонировании в организмы введены некоторые изменения, обеспечивающие эту самую верность хотя бы только тем, что без подчинения своему «папе» они попросту нежизнеспособны. Таким образом, обеспечивается полнейшая лояльность — никакой борьбы за власть, вокруг только одни бессловесные помощники, ибо контакт с ними может осуществляться даже на ментальном уровне — мозг то считай — копия «отца». Это ли не мечта любого властолюбца?

— Народ, который не только не бунтует, но еще и смотрит на тебя с обожанием, и естественно не требует абсолютно никаких свобод, причем любая убыль может восполняться почти до бесконечности?..

— Именно! А чтобы не стало совсем скучно — вперед — экспансия к другим звездам, чем не развлечение, если технические возможности позволяют.

— Паранойя в чистом виде! — Проговорил Дымогарев почти с задумчивым ви-дом.

— А диктаторы, как правило, в какой-то мере все параноики. Как и в нашей истории: что Калигула, что Гитлер, что Сталин, да и многие другие — таких индивидуумов и на нашей планете хватает. А теперь представь, что такая мощь? — Николай кивнул в сторону «тарелки», — Попадет к ним в руки? Мечты правителей, какими бы они ни были — что в капиталистическом, что в коммунистическом варианте — все осуществимы. Да и сам коммунизм, который сам по себе представляет извращенный вариант первобытнообщинного строя, недаром же у нас так популярен «вождизм». Вожди трудового народа, военные вожди, вожаки пионеров и прочая и прочая…. Такая мечта в нашем варианте еще и пострашнее получиться может….

— Вот теперь и думай, вроде все в порядке, а что делать с этим хорошим агрегатом дальше, мы не представляем!.. — Николай вздохнул.

— Уничтожать его жалко? А можно ли уничтожить?

— Наверное, можно, а вот нужно ли? — Николай вздохнул.

— Кибермозг, говоришь? А первоначальную программу он вновь заиграть не может? — Спросил Дымогарев, прикуривая очередную сигарету.

— Теперь уже, наверное, не продолжит! — Николай чуть улыбнулся. — Он разумен! И вдобавок, он теперь как бы мое второе Я!

Дымогарев задумчиво почесал затылок.

— Вот даже как?! — Скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил он. — И что же ты собираешься теперь отдавать свое второе «Я» в рабство властям предержащим? — Хитровато усмехнувшись, спросил он. Ты представь их радость. Одного медицинского отсека хватит, чтобы нами начала править почти бессмертная номенклатурная каста. Они сейчас-то на последнем издыхании, хоть и помирают потихоньку, а тех, кто помоложе, к власти все же не пускают…. А теперь они каждый лет по двести как минимум тянуть будет, если не больше. Они о таком даже мечтать не могли! Или вырастят живые клоны Ленина, Сталина, Берии, да и генеральный секретарь знает, кого еще…. Тогда «амбец» будет полный! Сейчас хоть есть надежда, что потихоньку они все отправятся, как и положено старичкам потихонечку туда, куда все люди в конце жизни уходят, и глядишь придут молодые, да и не такие упертые в догмы, причем даже не коммунистические, а скорее свои номенклатурные…, и жизнь, возможно, изменится чуть в лучшую сторону. А если отдать им этот агрегат!?.. Повторяю, «амбец» будет, причем всем нам в первую очередь. Разве нам простят, что не они, а мы, простые парнишки первыми добрались до сокровищ инопланетян! Уж я-то их порядки знаю! Пришлось чуть побывать в жерновах…. — Задумчиво проговорил Дымогарев. — Слушай, а не зафитилить ли нам его обратно в пространство, подальше куда-нибудь? Такое возможно?

— Возможно! — Со вздохом сказал Николай. — Но, похоже, это не выход из поло-жения. Возможно этот аппарат, так сказать, «первая ласточка», и не сегодня-завтра посыплются они из синего неба нам на головы, и тогда нам будет уже точный конец! Причем для всего человечества!.. Эта тарелка — напоминание, что мы не одни во вселенной и должны быть готовы к отпору агрессии, если она последует. И готова, должна быть вся Земля. Так что поэтому я и не знаю, что же дальше-то делать!

— Не знаешь, что делать говоришь? Надо объединять народы всей Земли? Верно! Но объединять можно на разных принципах. Я вот, например, уверен, что никакая гнилая демократия не сможет обеспечить мобилизации таких производственных сил, научного потенциала для космической милитаризации не только в масштабах Солнечной системы, но и даже планетарного. Если к нам пожалует такой враг, — Дымогарев кивнул головой вверх, — одной планетой не оборонишься. Нужна СИСТЕМА ОБОРОНЫ и Военный космический флот для этого. Потянет такое грандиозное мероприятие демократия? На одни согласования, кто кому и сколько должен заплатить и что каждый за это должен будет сделать, сколько по карманам денег разложить — полвека уйдет. Нужна ИМПЕРИЯ! Так я думал раньше, так я думаю и сейчас! Надо объединять народ в Империю! И конкретно в Великую Российскую Империю, в масштабах всей Солнечной системы, раз уж кораблик с сюрпризами нам достался!

— И где мы возьмем для нее императора? Романовых еще в начале века под корень вывели, а дальние родственнички их уже давно совсем не русские. — С иронией проговорил Николай, чуть не рассмеявшись.

— А зачем нам Романовы? Новую династию организуем! Один вполне подходя-щий кандидат в императоры уже стоит передо мной!

Тут уже Николай не сдержался и рассмеялся в полный голос.

— Ты меня в виду имеешь? Я хоть и Николай, но в императоры совсем не собираюсь!

— Вот потому ты и достоин стать императором. Из тех, кто в императоры рвет-ся, хороших монархов, как правило, не получается. Не дрейфь! Поможем!.. Задачка конечно не на один год…, но постараемся справиться побыстрее!..

— Ну и фантазер ты, Василий! — Только и смог ответить Николай, все еще сме-ясь. — Чем мы тогда от сумасшедшего диктатора, что к нам в «гости» приперся, отличаться будем.

— А ты не смеись! Мы на своей планете и цель у нас другая — защита человечества! Не быть мне никогда майором, если я не прав! Как только представители власти малость оклемаются они за тебя, да и за нас всех возьмутся так, что света белого не увидишь даже в прямом смысле, а не в переносном. Ты сам это понимаешь, потому и инструктировал ребят, чтобы они ненароком не проговорились, каким способом им выжить удалось. А если я окажусь прав — с тебя бутылка коньяку, хорошего, армянского, «ахтамар» называется! Пробовал как-то! Вещь исключительная! — Усмехаясь, говорил Дымогарев. — Да вот, кстати, и косвенное подтверждение моих слов! Гляди, командор, в здании обкома кто-то зашевелился! — Он дымящейся сигаретой указал на чуть приоткрывшееся полотно высокой двухстворчатой двери. — Сейчас убедишься! Наши власти всегда найдут способ выжить! Население половины города растеклось в слизь, а они выглядывают, интересуются: не пора ли выбираться из подземелья, приступать к своим властным функциям! Плевать им на судьбу города, страны, не то, что всего человечества. Лишь бы они сами уцелели!.. Причем все равно, каким способом!.. Любуйся и наслаждайся действом, Командор Николай!

Тем временем по обеим сторонам входа в здание обкома в окнах мелькнули серые фигурки милиционеров с автоматами. И Дымогарев не смог удержаться от саркастического замечания с неприятной ухмылкой: «Где же они обитали, сердешные? Их там не меньше полувзвода. И не нашлось ни одного догадливого с инициативой, который смог бы хоть попытаться проникнуть в дисколет. Неужто не следили за происходящим и не могли определить, где здесь вход и выход?» — Он кивнул на чуть побледневшие в дневном свете веретена телепортов.

— У них другие задачи! — С горьким юмором ответил Николай, сознавал, что капитан-лейтенант Василий Дымогарев в чем-то прав. — Охранять первого руководителя до последнего вздоха! Только вот где они обитали раньше? Володька еще в первый день все здание излазил и никого не встретил!..

— Наверняка в каком-то «глыбком» секретнейшем бункере!.. Наверняка там такой имеется! — Пробормотал Дымогарев. — А вот и «явление Христа народу»! — Добавил он кивая на выскользнувшего из дверей человека в аккуратном костюме с какой-то повязкой на рукаве.

Человек направился прямо в их сторону, не совсем твердой походкой, тем не менее, пытаясь придать ей уверенный вид.

— «Посланец»! — С сарказмом поцедил Дымогарев. — И не сказать, чтобы «под градусом»! А ведь я его знаю! Майор КГБ Словин Саша! Тогда на его повязке слово «распорядитель» — мода у них такая, как в гражданку переоденутся, где-нибудь на общественном мероприятии, такую повязку надевают, чтобы их как начальство распознавали. А этого Сашу я еще с молодости помню. Но тогда у него фамилия звучала несколько иначе — Словоблудов. Но так как он пробился в комсомольские вожаки, то с такой фамилией «толкать идеологические речи» с трибуны совсем неавторитетно, хотя и довольно весело. И тогда ему разрешили эту фамилию малость облагородить, укоротив немного, превратив в идейно-обоснованную. Словин — это совсем не Словоблудов. Он еще в молодости тренировал «взгляд Ленина на буржуазию», кстати, получалось вполне натурально, а уболтать мог почти любого. Талант на этом поприще… Последний раз мы с ним беседовали, когда меня из армии выперли…, тогда он уже смотрел, как «Берия на врага народа», еще более натурально получалось, только пенсне не хватало… — усмехнулся Дымогарев.

— Интересно, почему тебя из армии уволили? Если тебе неприятно об этом говорить, можешь не отвечать!

— Да чего там, неприятно! Книжечку я достал, со стихами Владимира Высоцкого, «Нерв» называлась. А она Нью-йоркского издания оказалась, да еще с предисловием тамошним. Вот по этому поводу мы с замполитом схлестнулись! Я, мол, идейно ненадежный, читаю упаднических и запрещенных поэтов, битлов слушаю, доставая пластинки на «черном рынке», и вообще… почти, что американский шпион!.. Мне бы промолчать, или сказать: «Виноват, исправлюсь!» Но мне словно «шлея под хвост попала» — и понес я нашего замполита «по пням и кочкам», в переносном смысле, конечно! Наговорил три короба, что меня и сгубило!.. Замполит особиста подключил, обиделся, наверное! Так что раскрутили меня по полной программе, хорошо хоть не посадили! Вот он посадить и пытался! Уже здесь после увольнения из вооруженных сил! — Дымогарев кивнул в сторону приближающегося майора Словина. — Хорошо, начальник управления у него мужик порядочный, полковник Букограй, ограничились постановкой на учет как неблагонадежного!.. Теперь вот интересно, каким взглядом на меня этот Словин смотреть будет?..

— Может быть, еще на «пузырь» коньяку поспорить?

— Запросто! Сейчас подойдет и начнет качать права, стыдить за самодеятель-ность, агитировать и убеждать, что все наши полезные поступки могли быть ини-циированы только благодаря руководящей и направляющей роли партии и его самого, как проводника ее идей. Одним словом — навязывать общее руководство!.. Уж это он умеет делать виртуозно — минут через пять ты в этом будешь сам уверен, словно он с тобой рядом находился, чуть не с рождения, и всем хорошим руководил!.. — С мрачным юмором выговорился капитан-лейтенант. — Он всегда умел держать нос по ветру, инстинкт у него, я даже передать не могу, какой силы. Если бы он не был уверен, что военные действия закончились, мы бы его вообще не увидели.

Тем временем фигура майора приближалась. За ним, отставая шагов на десять, двигались пяток милиционеров с автоматами АКСу наизготовку. По всей видимости, тот вначале издалека принял их за группу регулярных войск, но когда подошел ближе, смог увидеть, что большинство одето в цивильные одежды, хотя и с чуть заметным военным уклоном. Шаги его чуть замедлились, но надменность выправки лишь только усилилась. Тем не менее, к Николаю и Дымогареву он подошел с лицом, на котором наряду с властностью явно читалось недоумение. И это недоумение Дымогарев не преминул усугубить, с ехидной улыбкой проговорив вместо приветствия:

— Ну, что, майор? Пришел с предложением своей капитуляции или арестовывать нас за несанкционированные контакты с иностранцами? — Хмыкнул Дымогарев, кивая головой в сторону «летающей тарелки».

Безоружные соратники Дымогарева, уже вернувшиеся из магазинов и запас-шиеся выпивкой и закуской стояли от них метрах в пятнадцати и с интересом по-сматривали на разворачивающееся перед ними почти театральное действо.

— Без вас, Дымогарев, не одно мерзкое дело не происходит! — С досадой прого-ворил майор. — Вы как будто нарочно притягиваете к себе неприятности!

— Ну, уж так и неприятности? — Усмехаясь, ответил капитан-лейтенант. — Об этом судить мне!

Словин, вроде бы пропустив мимо ушей, последние реплики Дымогарева, и стараясь его игнорировать, обратился к Николаю, не упуская из виду и остальных присутствующих, принялся, как выражался капитан-лейтенант, «толкать речь». Его пространные рассуждения, если передать их коротко и в утрированном виде, сводились к требованию, прямо сейчас же сдать оружие, передать все захваченные трофеи законной власти в его лице. Разъясняя это свое право тем, что как народ должен потреблять все блага цивилизации посредством своих «выборных» властных представителей, так и все достижения народа в первую очередь — являются достижениями этих самых властных представителей. О тяготах этого народа ничего сказано не было, видимо, подразумевалось, что тяготы властителей сами по себе тяжелее любых других тягот. Словин далее потребовал, чтобы все присутствующие, подняв руки безмолвно, как и полагается законопослушным гражданам, проследовать до первой ближайшей зарешеченной комнатушки, в просторечии называемой камерой предварительного заключения. Его вкрадчиво-убедительная речь, могла наверное, произвести гипнотический эффект на кого угодно, именно о таких способностях майора говорил чуть раньше Дымогарев, но на Николая, совсем недавно выдержавшего куда больший ментальный натиск инопланетного кибермозга, такие простые изыски с привычной идеологической подоплекой уже подействовать не могли. Речь Словина была логически выдержана в идейно-политическом стиле и настойчиво повествовала о том, что заслуги в победе с неизвестным врагом не могут быть полными без руководящей роли местного партийного начальства и его, Словина, как представителя доблестных сил государственной безопастности, в частности.

Такие изощренные хитросплетения могли родиться только в голове номенкла-турной особи, взращенной партийно-кастовым воспитанием, уходящим своими корнями к лучшим образцам извращенной сталинско-бериевской идеологии и их талантливых последователей.

«В цирке бы ему выступать! — С тоской подумалось Николаю. — Вольф Мессинг мог бы отдыхать!..» — Он думал, что совсем недавно мог бы, наверное, принять всю эту чушь за чистую монету, удивляясь тому, что никогда, особенно, не задумывался о таких философских материях. И только теперь, после хорошей встряски, безразличие к политике улетучилось. Теперь слушая Словина, Николай неуклонно лишался всех своих последних сомнений, которые у него еще оставались, в отношении того — стоит ли отдавать «тарелку» властям или самым компромиссным вариантом будет все же: запустить этот «феномен» куда-нибудь подальше от планеты…, чтобы никому не достался! А чем дольше слушал, и чем большая злость к этой ахинее в нем нарастала, тем больше убеждался, что самым лучшим вариантом будет, вняв доводам друзей — оставить дисколет себе.

Он уже подумывал, подбирая выражения помягче, чтобы как можно культурнее послать майора куда-нибудь подальше и без возвращения, когда Дымогарев, не выдержав сентенций кагэбиста с требованием сдачи оружия и со всей своей непосредственностью прервал его словесный поток довольно резко по тону, в котором шутливости уже не чувствовалось:

— Майор! Ты нам это оружие вручал? Или быть может, ты наставлял нас перед боем и даже руководил военными действиями с врагом, который вместе со своей «тарелкой» все время находился у тебя под носом, а ты спокойненько наблюдал за нею из своего подвала…. Что же ты ее штурмовать не отважился, идейный руководитель и боец? Людей, я смотрю, у тебя было вполне достаточно…, хотя бы для того, чтобы погибнуть с честью!.. И теперь ты еще смеешь качать права, желаешь приписать победу себе, да еще и истинных воинов посадить в кутузку? Я бы не был возмущен, если бы ты искренне верил в ту ахинею, которую ты тут несешь! Тогда ты был бы просто дураком, и я бы оставил это без внимания! Но ты совсем не дурак, и поэтому это меня возмущает еще больше, ибо ты нас принимаешь за идиотов. — Видно было, что Дымогарев разъярен не на шутку. Его тирада по сути все расставила по своим местам, обнажив в упрощенном виде все предложения майора. Разговор слышали и стоявшие неподалеку волонтеры, и находящиеся в двух шагах в броневике Александр с Олегом. Действовал ли на них гипноз речи Словина или нет, но после тирады капитан-лейтенанта, гипноз этот, если он и был, мгновенно улетучился, и как результат команда соратников Дымогарева угрожающе придвинулась, а башенка броневика чуть повернулась, направив спаренные пулеметы на сопровождающих майора Словина милиционеров. Дымогарев, уловив эти движения, усмехнулся весьма гнусной улыбкой, способной напугать кого угодно и, ернически закончил свою речь:

— Попробуй взять то, что сам не положил!

Николай хотя и был полностью согласен со словами капитан-лейтенанта, и не считал себя особенно выдержанным в выражениях, но теперь, после поединка с инопланетным компьютером научился контролировать свои чувства. Именно ярость, но рассудочная ярость, не затмевающая четкость мысли помогла ему победить, и теперь не желая доводить дело до конфликта, после которого могли заговорить пулеметы, он сам поспешил вступить в беседу.

— По поводу сдачи трофеев и оружия, мы будем разговаривать не с вами, майор! Этот вопрос весьма щепетилен, не так прост, как вам кажется и явно лежит вне области вашей компетенции! Вам же я советую, во избежание эксцессов, удалиться в то место, где вы сможете чувствовать себя как можно лучше! — Николай, произнося эти пожелания, сам был уверен, что слова его не несут двусмысленности, он всего лишь имел в виду милый сердцу майора бункер под зданием обкома, в котором тот до настоящего времени отсиживался, но все окружающие восприняли его слова совсем в другом контексте. И Дымогарев и все остальные посчитали, что Николай весьма витиевато и в то же время культурно послал майора совсем в другие «райские кущи». И не преминули весело расхохотаться, что в какой-то мере разрядило накалившуюся обстановку. Улыбки появились даже на лицах некоторых сопровождающих Словина милиционеров.

— Вы об этом пожалеете! — Выпалил Словин.

— Возможно! — Ответил Николай. — Но право выбора остается за нами! И советую вам хорошо спрятаться! Через небольшой промежуток времени, данный летающий объект стартует, и этот процесс может совсем неблагоприятно отразиться на вашем здоровье!..

Словин на какое-то мгновение застыл на месте, затем ни слова не говоря, по-вернулся и ускоренным шагом направился в обратный путь. Милиционеры с видимым облегчением устремились следом.

В это время высоко в небе над площадью прошло звено боевых вертолетов.

— Все, ребята! — Сказал Николай, обращаясь к своим соратникам. — Грузимся в чрево дисколета. Броневик берем с собой! — Обратился он к Олегу, высунувшемуся из люка. — Возможно, он нам еще пригодится!

— Я свою «ласточку» тоже здесь не оставлю! — Воскликнул Дымогарев, и задум-чиво поглядев вверх, пробормотал: «Зашевелились!»

— Они нас пока не видят! — Пояснил его сомнения Николай. — Купол пока поляризован: для нас прозрачен, а вот для внешнего наблюдателя — нет! Пора нам отсюда убираться! Зависнем где-нибудь ближе к окраинам. Оттуда будет незаметнее разбегаться по домам. А силовой купол мы сейчас снимем! Ну, как говорил Буденный, по коням!

 

25

Осветление городского купола застало всех почти врасплох. Ранним утром, когда окружающее его небо играло солнечными лучами, отблескивающими от оконных стекол зданий расположенных за внешним периметром, черная громада купола вроде и не очень заметно для невооруженного глаза, но достаточно быстро по временным рамкам, начала ощутимо бледнеть. Насыщенный черный цвет постепенно сменился темно-стальным, затем глубоко серым с оттенками синего, который в последующем выбился на первое место и продержался довольно долго. Затем синий цвет, постепенно бледнея, сменился ровным голубым, и вся метаморфоза закончилась туманным белесым маревом, словно плотной облачностью клубящейся и извивающейся как бы под прозрачной колбой купола. На этом изменения прекратились. Что именно происходит под самим куполом, все также увидеть было невозможно.

Что все это означало, понять никто, даже специалисты «физики-химики», как их называл генерал Игнатьев, были не в состоянии. Только десантник капитан Ростовцев хмуро пошутил, что под куполом плотной массой витают души убиенных городских жителей. Наблюдения с помощью всевозможных приборов и установок основанных на излучениях различных диапазонов, цветосветовых волн с применением различных фильтров, только в очередной раз доказало визуальную непроницаемость даже и посветлевшего купола. Но что-то за всеми этими метаморфозами должно было последовать, и Игнатьев с Букограем не долго раздумывая, просто-напросто привели все подчиненные им вооруженные силы в состояние повышенной боевой готовности. Все население, ранее обитавшее в пределах города, к настоящему моменту было уже переправлено в карантинную зону и за него теперь можно было не опасаться. Количество войск, приданных Игнатьеву для проведения не имеющей аналогов в истории человечества операции, вполне соответствовало ее масштабам. И поэтому теперь пустые дома, и пустынные улицы во избежание случаев мародерства патрулировались усиленными нарядами военнослужащих. Сил для этого вполне хватало. На крупных перекрестках расположились бронемашины в ожидании чего-то такого, что невозможно было даже предположить. Экипажи, находясь в предбоевой лихорадке готовились встретить что-то, с чем, возможно, придется воевать. Над самим куполом парами барражировали вертолеты Ми-24, неподалеку вился даже К-50 «черная акула», совсем недавно поступивший в войска и имевшийся в вооруженных силах почти в единичном экземпляре.

Психологическая же обстановка была напряжена до предела. Ожидание неизвестного давило почти физически, давило на всех и особенно на те подразделения контингента, которые находились в непосредственной близости от аномалии.

Но самое неожиданное произошло спустя два часа напряженного ожидания. Купол все еще белесый вдруг в какое-то мгновение просто исчез. Исчез, как будто его никогда и не было. Исчез словно мираж, в одно мгновение: вот только что он был, глаз моргнул — и купола не стало. Воздушная разведка доложила, что не стало и ранее зафиксированного над площадью неизвестного летающего аппарата.

Тогда после получения приказа Ми-24 при помощи тросов начали высадку разведгрупп на улицах, прилегающих к центральной площади. Во избежание неожиданностей разведчики были облачены в полный противохимический комплект. Одновременно с окраин, сосредоточенные, у основных магистралей воинские подразделения, начали медленное выступление к центру города, по мере движения веером рассеиваясь по второстепенным улицам. На границе, где ранее существовал нижний обрез купола, сохранились наносы пыли, вялой листвы деревьев, сучков, мелких осколков стекла и прочего мусора, непонятно откуда скопившегося за те три дня, что город находился в изоляции. Да и вся поверхность мостовых и тротуаров была покрыта мусором, словно здесь бушевал ураган или прошлось несколько столбов торнадо, и после этого город не убирался специальными службами, по крайней мере, месяца два. Казалось, на всем лежала печать запустения с не меньшим, а то и большим временным отрезком. Опережая основные силы, со всеми предосторожностями следовали специалисты химико-биологической разведки. Пока никаких следов химического, радиационного и биологического заражения разведка не обнаружила. И тогда войска с большим, почти лихорадочным усердием занялись прочесыванием прилегающих к основным магистралям улиц и переулков. Как назло из сгустившихся облаков на посеревшем небе начал накрапывать противный мелкий дождик. Он все нарастал, и пыльные улицы быстро становились еще более грязными.

Установленные на БМП громкоговорители призывали жителей города, тех, которые ухитрились уцелеть, потерпеть и по-прежнему не пытаться покинуть места своего проживания, до особого распоряжения. На пути следования повсеместно попадались покрытые густым слоем пыли бугорки смятой одежды, застегнутой на все пуговицы. Глядя на эти останки, нервная дрожь пробивала почти любого, ибо создавалось впечатление, что находившиеся в этой одежде люди просто испарились из нее. Да и предположение такое было, похоже, наиболее близким к истине. Специальные команды поначалу очерчивали, было, такие места мелом, и ставили знак опасности, чтобы движущаяся следом техника случайно не уничтожила эти жуткие следы катаклизма. Но когда начал моросить дождь меловые круги уже не помогали, да останков таких попадалось все больше и больше, спецзнаков не хватало, и очень скоро выработалась привычка эти неприятные пятна не замечать, для изучения было достаточно уже тех, попавшихся первыми. Продвижение войсковой колонны, вступившей в город с северного направления, несколько застопорилось на половине пути к центру. Передовая группа наткнулась на участок улиц, носившие следы, явно указывающие на признаки произошедшего здесь боя. Кое-где, среди искореженных и обгоревших автомобильных обломков и россыпи битого стекла, в беспорядке лежали отработанные корпуса одноразовых гранатометов «муха». В окнах всех расположенных поблизости зданий не осталось ни одного целого стекла. Тем не менее, оконные проемы изнутри уже были закрыты, где плотными шторами, где забиты фанерными листами, что, говорило том, что в домах все еще оставались живые жители. Обнаруженную зону обнесли временным ограждением из предупреждающих знаков. Основную колонну войск пришлось разделить на более мелкие потоки, направив их в объезд по параллельным главной магистрали улицам. Несколько БТРов, сунувшихся было к обозначенному на картах мосту, ведущему в соседний район города, обнаружили явное его отсутствие. Моста просто не было. На центре реки сохранились бетонные быки, когда-то державшие на себе настил моста. У берегов мост был обрезан словно бритвой, сохранивший на обрезах гладкую, словно зеркальную поверхность, причем не только на металлических конструкциях. БТРы были вынуждены остановиться и дожидаться команды «сверху».

В целом город был заполнен войсками уже где-то к полудню, причем какого-либо сопротивления обнаружено не было. Больше пришлось «воевать» с жителями, которые, увидев родную армию, пытались выйти из домов, и пришлось, выполняя приказ руководства, загонять их обратно. Особенных разрушений в городе, за ис-ключением некоторых зданий, частично исчезнувших и носивших на себе следы аналогичные обнаруженным на оставшихся конструкциях пропавшего моста, не оказалось. Было также еще несколько «странных» мест, носивших следы боестолкновений, но уже в меньших масштабах, чем обнаруженное вначале. Но кто и с кем там воевал, оставалось неизвестным. Этими местами сразу же занялись несколько групп «научников», как их про себя называл Букограй, которые довольно быстро нашли множество обломков и осколков неизвестных материалов, в целом виде, по-видимому, представлявших собой когда-то некие неизвестные механизмы.

Сам полковник Букограй, тряхнув стариной, высадился с вертолета на прилегающую к зданию обкома с заднего фасада небольших размеров, площадь. Центральную же площадь, на которой ранее был зафиксирован инородный объект, хотя в настоящий момент и пустующую, из соображений сохранения следов, пока решили не занимать.

Обогнув здание, Букограй в сопровождении отделения десантников направился к центральному входу. Возле дверей его встретил его бывший подчиненный майор Словин, в состоянии духа, как про себя отметил полковник, весьма не адекватном. Такие словечки, казалось, почти сами стали выскакивать у него, после плотного общения с профессором Вельяминовым. Тем не менее, Словин довольно сносно доложил, что неизвестный объект, трое суток находившийся над площадью, похищен группой злоумышленников, очень подозрительных людей, среди которых в роли заводилы находился некий Дымогарев, уже и ранее известный по делу, проходившему через его отдел, как неблагонадежный. Незадолго до своего исчезновения, а это было именно исчезновение, ибо «тарелка» в какой-то миг просто пропала из глаз, из этого неизвестного аппарата было выпущено около двух сотен «гуманоидов», ничем впрочем, не отличающихся от людей, одетых в синие комбинезоны. Эти «люди» ча-стью на транспорте, а частью пешим порядком площадь быстро покинули. Дымогарев же с группой лиц, количеством около трех десятков погрузившись в «тарелку», исчезли вместе с нею. Других сведений майор Словин сообщить не мог, не помогло ему и его обычное красноречие. Но и этого было вполне достаточно для долгих размышлений.

Адъютант Платонов, присутствовавший при докладе только и смог сказать впоследствии: «Вот это я называю умением уйти, тихо хлопнув дверью!»

 

26

Владимир расхаживал по комнате в квартире Николая, безжалостно топча постеленный в ней палас. Уже в течение получаса он тренировался в ораторском искусстве, убеждая Николая принять мир, в котором тот оказался, своим. Иного выхода для Николая он просто не видел. Временами Николай пытался опротестовать некоторые доводы, но натыкался на такую силу убеждения Владимира, что невольно замолкал. Наконец он дождался, когда Владимир вроде как устал, и тогда Николай, наконец, постарался выговориться сам.

— Мне надо спасать семью! И получается, что заодно придется спасать всю свою реальность, иначе, как нам там дальше жить? Под игом пришельцев из космоса? Если только они оставят кого-нибудь в живых, что весьма сомнительно. При уничтожении они записывают все данные убиенных, но тем-то от этого не легче!

— Туда, в твою реальность тебе еще нужно суметь вернуться! — Безжалостно на этот раз сказал Владимир. — Возможно, даже доживать свой век тебе придется именно у нас, здесь, «человек двух миров»! — Мрачно усмехнулся он. — Поэтому придется привыкать. Женишься, например, на Маринке, наплодишь новых сыновей!..

Николай с изумлением посмотрел на Владимира.

— С какого боку здесь Марина? — Удивленно проговорил он. — Ты уже не в пер-вый раз говоришь мне об этом. Насколько я понял из твоих прежних разговоров, именно ты положил на нее глаз!..

— Я-то положил, да она не принимает, и в свою очередь положила глаз на тебя! Неужели не заметил, какими глазами она на тебя смотрела? А вот я заметил и понял, что у меня шансов нет никаких. Как в поговорке: «насильно мил не будешь!» И у тебя здесь все равно другой женской кандидатуры не имеется! Правда, у «здешнего тебя», так сказать «сердечная подруга» была, Светой ее звали, но с ней ваши пути разошлись уже больше трех месяцев. Ты же по ней еще со школьных лет вздыхал! Она уехала на Украину, выскочив замуж за молоденького лейтенанта — он лет эдак на четыре-пять помоложе, потому как ты, как всегда, не нашел в себе силы воли даже с ней познакомиться, как следует! Вернее не ты, а твой аналог! Ты бы, наверное, поступил по другому, как мне теперь кажется! И ведь мне сказали, что она твои «преследования» заметила, и была совсем не против того, чтобы познакомиться с тобой поближе. А ты по ней еще со школьных лет вздыхал. Тьфу, ты! Опять забываю! Не ты, а твой двойник! Ладно! Этот раз-говор беспредметный! Твоя цель сейчас — Маринка!

— Но как ты сам говоришь, «насильно мил не будешь»! Марина очень хорошая девушка, но ведь у меня уже есть семья!

— Да, какая у тебя здесь семья! Нет у тебя здесь семьи, как бы, не было тебе неприятно это слышать! Очнись! Нет никакой Татьяны, не будешь ведь ты искать ее по всей огромной стране? Пусть даже и найдешь что-то подобное, даже ее, но — это ведь будет совсем не она! Не та, которую ты любишь. Тем более в свои годы она, если уж оказалась вдали от тебя, давно уже замужем за кем-нибудь другим!.. Так что искренне советую смириться и строить свою жизнь заново. Поверь, это неизбежно! Мне что-то подсказывает, что если тебе и удастся вернуться или хотя бы заглянуть туда — назад, то это будет совсем-совсем нескоро! Воспроизвести случайный межвременной и пространственный пробой?.. Сам-то ты понимаешь, что это один шанс из страшно подумать какого числового порядка. Это ты должен осознать и не зацикливаться только на прошлом и только на будущем, а жить здесь и сейчас и своими трудами приближать это возможное будущее…

— Володя! Сейчас я здесь и у нас теперь вроде все нормально — с вторжением мы справились, а там…, там, возможно, именно в эти минуты целые армады инопланетных кораблей утюжат поверхность нашей планеты!..

— Может быть и так, а может и не так! — Владимир задумался. — Сейчас это беспредметный разговор, ибо пока ты никак влиять на события там не сможешь! А вот здесь, возможно, еще не все закончено! Какие у нас гарантии, что где-нибудь за орбитой Плутона не болтаются звездные корабли двойников этой агрессивной расы, только уже в нашей реальности. И если это так, да если и не так, нам нужно готовить Землю к обороне!.. И делать это придется тебе. Так уж получилось, что единственный «сгусток» военно-космических технологий имеется только у тебя в голове, а сам образец этих технологий — «тарелка» — в твоих руках. Ведь НАВИГАТОР твой никого слушать не будет и сотрудничать ни с кем, кроме тебя — тоже. Я сам попытался выведать что-нибудь у своего ПЯТНИЦЫ, и представляешь, какой ответ получил?

— Ну?

— На все важные сведения, что скрыты в этом «суперпупермозге» необходима твоя личная санкция. Так-то вот! — Владимир замолчал на мгновение. — Возможно это твое предназначение, раз уж ты здесь у нас оказался. Как сказал какой-то мудрец: «Делай что должно — случится, что суждено!» Спаситель Солнечной системы! — Хмыкнул он мрачно.

— Это ты меня так называешь? — Устало спросил Николай, уже догадываясь об ответе.

— А ты будешь дальше придуриваться, что не понимаешь очевидного?

— Вы что, с Дымогаревым сговорились? Тот считает, что надо создавать Вели-кую Российскую Империю в масштабах Солнечной системы, со мной в роли императора! — Хмуро усмехнулся Николай. — Только он-то не знает, что я здесь практически чужой, так сказать «проезжий».

— Я считаю, что нам нужна диктатура, даже скорее тирания, но не обязательно тирания в виде царя. Но в остальном, у меня расхождений с Дымогаревым не просматривается! — Сказал Владимир.

— Ну-ну! Тирания выскочки! Чем мы тогда будем отличаться от того же «заоб-лачного повелителя клонов»? — С сарказмом проговорил Николай. — Да и империя…, ты ведь прекрасно знаешь, что у императоров друзей не бывает…. На что вы меня толкаете?..

— Друзей не бывает! Зато бывают близкие соратники, которые в нерабочее время могут быть друзьями! — С явственно пробивающимися в его речи нотками юмора не сдавался Владимир.

— Мне кажется, что у венценосной особы нерабочего времени, как правило, не бывает вовсе!.. — Решил спровоцировать Владимира его же смешливостью.

— Да ладно тебе, о формах правления мы еще можем подумать и позже, вроде конституционной монархии и демократической империи, в том числе! Главное — цель у нас благая…

— Вот-вот! Девизы ордена иезуитов: «Цель оправдывает средства! К вящей славе божией!» Знаешь такие?

— Гм! А мне его идея все равно нравится! И в чем-то он прав. На Русь в древности позвали править варяга Рюрика, и ты, получается даже по твоим словам — «не местный» — сам ведь на этом настаиваешь! Так что будешь новым «Рюриком» или просто «Варягом», только не крейсером. Никаких обид от местных, то есть обитателей планеты Земля в нашей реальности. И в то же время свой, ибо происходишь с той же планеты Земля. То есть и «свой» и «варяг» в одном лице. — С некоторой иронией выговорился Владимир. — Так что, вперед! Иначе я в тебе разочаруюсь. Я понимаю, ты ошарашен всем этим, но отвертеться не удастся. Конечно, придется пораскинуть мозгами, как все это осуществить, но ничего другого не остается. Потому я и говорю, что в целях скорейшей адаптации тебе надо будет жить полной жизнью, ибо это просто-напросто твой долг! Вот в этом вопросе первоочередную и самую нужную роль может сыграть только женщина! Ты спроси сам себя, так ли уж тебе безразлична наша Маринка? Если уж совсем… тогда и будешь думать о другом варианте…, но я в этом сильно сомневаюсь! Маринка — особа решительная и все равно своего добьется. Если уж девчонке что в голову втемяшится, ничего оттуда уже не извлечешь, как там говорится — «по всем законам логики, по всем законам психики, а скорее всем законам вопреки»… — Мрачноватая улыбка опять тронула его губы. — Я бы на твоем месте вообще бы не сопротивлялся. Лучшего варианта уж точно не отыщешь! А до твоего возвращения к себе… времени, боюсь, пройдет немало! И расстраивать тебя не хочется, и в тоже время неизвестно, что тебя там будет ждать?… Подумай и об этом тоже! Тело то твое хотя и там, а разум? Личность? Может быть, к тому вре-мени и личность твоя и там уже нужна не будет? Как впрочем, и личность твоего аналога здесь!.. Я хотя вас и не смешиваю, отношение у меня к вам обоим одинаковое, но… с тобой теперешним мы уже дел наворотили намного больше, чем с тем, который был здесь раньше! Так что ты мне стал как-то ближе!.. Еще одна моральная проблема, согласен?

— Да уж! Так можно и сказать:

«Свой среди чужих, чужой среди своих!»

— Это слишком категоричное заявление! Я тебя чужим не считаю! Вот только если ты нас считаешь чужими!?..

— В том-то и дело, что не считаю! Скорее, мое прошлое понемногу отдаляется! — Вздохнул Николай.

— Вот и чудненько! Я сейчас пойду домой, а ты «думай, думай, думай, думай, дума-а-й», — как пелось в одной песенке. И советую больше ничему не удивляться, Ваше Императорское Величество!

— Да пошел ты вместе с величеством! — Только и сумел сказать Николай, не находя другого ответа. Он молча проводил Владимира к двери. Вернувшись в комнату, присел на диван и задумался. Логика в словах Владимира присутствовала и в голове словно при мысленном контакте пронеслось видение, не то выхваченное им самим из потока информации: Марина моется под душем, сквозь прозрачные струи воды видно ее прекрасно сложенное загорелое тело. А возможно и переданное НАВИГАТОРОМ, а возможно и ПОДРУГОЙ Марины, которые, будучи слепками только разума, почти без эмоциональных составляющих своих прототипов-хозяев, могли в недрах своих электронных цепей завязать между собой союз, основанный на чистом разуме, без физиологического влечения полов. Такой союз мог бы быть даже крепче. И теперь уже совместными усилиями решили помочь своим новым хозяевам. Вспомнилась грустная улыбка Марины при расставании. Вспомнилось и его собственное, внезапно возникшее, чувство грусти, когда она уходила. «Как мне быть? — Подумал Николай. — Может быть, Володька прав и мне придется продолжать свою жизнь здесь? Или, скорее, начинать новую жизнь? Какова будет эта жизнь? И каким эхом отзовется в ней произошедшее вторжение?»