Нет ничего прекраснее, чем лететь через высокую траву. Каждая травинка щекочет тебя, проникая через всю твою сущность, даря мелодичный звон колокольчиков счастья. Достигнув конца поля, летишь обратно, снова впитывая в себя трепет живой материи. Что может сравниться с этим блаженством? Что дарит ощущение мурашек на коже? Уже и не вспомнить… Только люди способны с таким упоением отдаваться своим ощущениям. Нам, духам, не положено растрачивать себя на такие глупости.

Ещё пару раз, и я полечу в горы. Там, в пещерах, можно пошуметь, покрутиться под сырыми, тёмно-серыми сводами. Ммм… чудесно.

Такова она, жизнь между воплощениями: сплошные ощущения, свобода и покой. Время от времени, интересно столкнуться с другими духами, погоняться с ними над морем, ненароком задевая волны потоком воздуха и наслаждаясь салютом проходящих сквозь тебя брызг. А ещё можно прятаться в пещерах, просачиваться сквозь облака, растворяться в воде и копошиться в зелени деревьев. Иногда становится скучно, но что поделаешь? Империя Духов создана для ожидания следующих воплощений, а не для того, чтобы мы здесь развлекались. Пытаясь приструнить меня, Создатели часто напоминают мне об этом. Даже слишком часто.

Полузабытое ощущение призыва наполнило меня. Неужели? Наконец-то! Я уже так давно жду нового воплощения, что впору начать жаловаться. Хорошо хоть, что я не веду счёт времени. Я знаю, что Создатели всегда очень аккуратно подбирают нам новые, подходящие воплощения, но иногда мне критически не хватает терпения.

Страх. Волнение. Такие сугубо человеческие чувства, совершенно неподобающие для духов. Ведь мы не способны чувствовать? Однако именно страх закручивает мою энергию в крошечные завитки. Каким оно будет, моё новое воплощение? Мы — духи-хранители всего живого в природе, поэтому Создатели могут сделать меня духом озера, гор или даже небольшой планеты. Природа богата и разнообразна, и у каждого воплощения — свой характер. Духи гор мечтательны и добры, морские духи шаловливы и бессердечны, духи вулканов темпераментны и вспыльчивы. Принимая воплощение, ты принимаешь и его характер, выбора у тебя нет. Ты становишься душой земной природы.

Создатели призывают духов к лесному своду, чтобы объявить своё решение. В самом сердце леса затаилась пустота, в которой вершатся наши судьбы на много веков вперёд. В этот раз Создатели выглядели особенно торжественно. Вообще-то, нам говорят, что Создатели бесплотны, как и духи. Мы — всего лишь сгустки энергии, тени. Но иногда я не знаю, чему верить, так как на фоне лесного свода видны очертания лиц Создателей. В чём-то человеческие, они слишком свободно выражают эмоции. Подозревают ли Создатели о том, что мы видим их гримасы?

— У вас репутация одного их самых хитрых и изобретательных духов Империи.

Всё понятно: хорошего воплощения ожидать не стоит, иначе они не начали бы с восхваления моих талантов! Пока Создатели не закончат свою речь, отвечать мне не положено, но соблазн улизнуть очень велик. Самое плохое воплощение — высыхающие озёра, покрытые грязной, химической плёнкой, из-под которой выпирают вздувшиеся тела мёртвых рыб. Заброшенные планеты тоже дело невесёлое.

— Мы верим, что вы способны совершить то, что неподвластно другим духам. Поэтому ваше следующее воплощение несколько необычно. — Создатель выдержал торжественную паузу, во время которой вся моя энергия сбилась в трепещущий комок. — Вы станете духом земли на новом материке. — На фоне окружающих меня деревьев возникла спроецированная Создателями восхитительная картина: небольшой материк с густыми, хвойными лесами и шумными городами. Берег океана сверкал необычной чёрной галькой. Создатели пронеслись над городом, показывая мне изысканные храмы с сине-белыми шпилями, окружёнными радугой. — Вы сделаете его таким, — закончили они и убедительно кивнули, ожидая моего ответа.

Дух земли — редчайшее и самое желанное воплощение. А причина этого проста: ничто так не интересует духов, как люди, их мысли, их чувства, их желания. Человеческая материя. Материков не так уж и много, а делиться землёй никто не хочет. Заполучив себе территорию, духи стараются прибрать к рукам все близлежащие острова и отказываются делиться ими с другими духами. Кроме того, духи вулканов считают вулканические материки своими и никого на них не пускают, грозясь снова затопить их лавой. Поэтому вакансии духов земли появляются чрезвычайно редко. Естественно, на Большой земле сосуществуют много разных духов, но это приводит к постоянным проблемам. А вот стать духом острова или маленького материка, заселённого людьми — это несбыточная мечта. У меня будет целый материк??? От такого предложения не отказался бы ни один здравомыслящий дух.

Моё изумление было настолько сильным, что последняя фраза, произнесённая Создателями, дошла до меня с опозданием.

— Что значит “я сделаю его таким”? А какой он сейчас? — Главное — вовремя спохватиться, чтобы понять, что именно они задумали.

— Дело в том, что это — вулканический материк. — Создатели показали мне совершенно другую картину: плоская, мёртвая земля, затопленная лавой, которая затвердела чёрным камнем на поверхности, а местами всё ещё бурлит в глубоких низинах. — Он находится во владении духа вулкана уже три сотни лет, поэтому и выглядит так плачевно. Духу уже давно следовало отступить и разрешить земле восстановиться, и он знает об этом, но не собирается подчиняться. Это безобразие продолжаться не может. Большая земля перенаселена, войны терзают её, и нам необходимо как можно скорее отправить часть жителей на новые материки, подходящие для жизни. Это — наша первая попытка переселения, поэтому нам нужен дух земли, который сможет быстро восстановить Младшую землю.

— А что за дух стал причиной этого безобразия? — Хотя зачем спрашивать, если ответ и так очевиден? Все духи вулканов порывисты и хулиганисты, но дойти до такого безрассудства мог только самый сумасшедший дух.

— Тиниалирий. Если я не ошибаюсь, вы знакомы.

Да, мы знакомы, вот только вспоминать об этом знакомстве мне не хотелось, по множеству причин. Мы соперничали с Тиниалирием во всём, мы носились по горным и подземным пещерам, перекидывали друг друга через моря. Наша последняя встреча закончилась, мягко говоря, не очень по-дружески. А если сказать напрямую, то… Хотя лучше об этом и не говорить. Мне не хотелось вспоминать нашу последнюю ссору. Надо же, дух вулкана Тиниалирий. Хотя трудно представить более подходящее Тину воплощение. Взбалмошные, нетерпеливые, безжалостные духи вулканов. Их материей была лава, их развлечением была смерть.

— А Тин знает, что вы собираетесь изгнать его?

— Мы не можем изгнать его, и вы об этом знаете. Прерывать воплощения запрещается. Вступая в воплощение, дух получает почти безраздельную власть. Ваше задание состоит в том, чтобы найти способ контролировать Тиниалирия. Вам предстоит выбрать смертных, которые станут богами Младшей земли, и с их помощью заставить Тиниалирия согласиться на восстановление и заселение материка. И, конечно же, он не должен знать о вашем вмешательстве.

Ну, с этим-то всё понятно, в теории. Обычные духи очень интересуются людьми, и если я подберу подходящих людей, то Тин не сможет сдержаться. Он привяжется к ним, позволит стать его богами и оставит их при себе. У духов часто бывают свои боги, которые подчиняются той же стихии, что и духи, и помогают им справиться с людьми. Но в этом кроется тайная ловушка. Став богами, люди смогут объявить Создателям свою волю, а воля богов — очень сильное оружие. Она — единственное, что может подчинить духа. Если боги выскажут свою волю, то Тину придётся согласиться на заселение Младшей земли. Но всё это случится, только если Тин ничего не заподозрит и заинтересуется людьми. А вот шансы этого — почти ноль. Оказалось, что Создатели уже много раз пытались направлять к материку корабли, заблудившиеся в океанских просторах. Тин чувствовал их издалека и не давал измученным путешественникам никаких шансов заинтересовать его. Как только люди сходили на берег, он разворачивал их обратно, предварительно доведя до заикания, бреда и истерики.

— Вы готовы услышать ваше пророчество?

Удобная, всё-таки, у нас система: тебе дают задание, а потом сразу снабжают и пророчеством, в котором в общих чертах рассказывается о том, что с тобой случится. Чтобы быть готовым ко всему, так сказать. На самом деле всё не так просто: дело в том, что духи обязаны сделать всё возможное, чтобы пророчества сбывались. В противном случае нарушится то, что Создатели называют “течением энергии мира”, и Империи Духов придёт конец. А с ней и всему живому. Мы же всё-таки, как никак, хранители всего живого, а жизнь подчиняется этому самому “течению энергии”. Я не знаю, кто придумывает наши пророчества, но Создатели относятся к ним очень серьёзно и призывают нас делать всё возможное, чтобы они сбывались. Поэтому, благодаря нашим усилиям и вере, данные нам пророчества оказываются самоисполняющимися.

— Да, благодарю вас, мне бы хотелось услышать моё пророчество. — Мои слова прозвучали немного вопросительно, и Создатели нахмурились.

— В пророчестве говорится, что вы выберете несколько смертных, привезёте их на материк и сделаете так, чтобы они согласились стать богами Тиниалирия, и чтобы он захотел оставить их на Младшей земле.

— Какой стихии будут принадлежать эти новые боги?

Я обожаю воплощения, в которых я нахожусь рядом с людьми, а делать из них богов очень интересно. Хотя что я могу об этом помнить? Когда воплощения заканчиваются, Создатели стирают нам память. Пару дней в сознании ещё витают какие-то смутные воспоминания, а потом всё растворяется в тумане. А во время воплощений мы ничего не помним о нашей жизни в Империи Духов. Вот так и получается: в одном месте помнишь одно, а в другом — совсем другое. Создатели называют это отсеками памяти: один отсек для Империи, другой — для воплощения. Остаются только знания. Создатели говорят, что так безопаснее и интереснее: каждый раз всё переживаешь заново. Так вот: теорию перерождения смертных в богов я знаю отлично, а вот нюансы отличаются в зависимости от того, какой стихии принадлежат боги.

— Смертные станут богами огня, и для этого им предстоит раствориться в нём.

Ну вот, и нечего было надеяться, что у меня появятся мои собственные боги земли! А жаль, было бы так забавно. Да и ритуал связи с землёй — это сущая ерунда по сравнению с превращением в богов огня. Хотя Тиниалирий захочет именно этого, так как огонь — его стихия, так что всё логично.

— Вы всерьёз предлагаете мне найти несколько человек, которые добровольно согласятся приехать на залитый лавой материк, чтобы потом искупаться в этой самой лаве и стать богами огня? — М-да, если это лучшее, что Создатели могут придумать, то дело плохо. — Да и потом: вы же пытались прислать Тиниалирию потерявшихся путешественников, и они его не заинтересовали. Почему вы думаете, что я смогу выбрать кого-то особенного? Это — невыполнимое задание. — Теперь понятно, почему Создатели начали с комплиментов.

— Мы, духи, не выбираем свою стезю, она сама выбирает нас, — высокопарно объявил Создатель.

— Позвольте возразить, но мою стезю выбрали вы. Неужели нельзя просто приструнить Тиниалирия?

— Вы прекрасно знаете, что Создатели не имеют права вмешиваться в воплощение. Мы пробовали всё возможное: мы вызывали его, угрожали, взывали к его разуму и совести. Никакого результата. Для того, чтобы взять Тиниалирия под контроль, понадобится воля богов. Мы пытались договориться с богами Большой земли, но вы и сами знаете, какие они несговорчивые. Никто не хочет ехать в незнакомое место. Так что для того, чтобы на Младшей земле появились боги, нам нужно отправить туда избранных людей и сделать из них богов. Вы выберете смертных и поможете им укротить Тиниалирия. Вы хорошо его знаете и сможете найти тех, кто его заинтересует и кто станет вам содействовать. Если потребуется, мы сможем помочь вам, но только по мелочам. Например, мы можем доставить их на Младшую землю и построить им дом на берегу, чтобы Тиниалирий понял, что на этот раз мы настроены серьёзно.

Всё-таки, дух земли — это редкое воплощение. Кроме того, когда ещё мне представится возможность перехитрить Тина?

— Хорошо, я подумаю о том, как сделать так, чтобы Тиниалирий обратил внимание на новых смертных.

— У них будет около месяца, чтобы заинтересовать его. Если всё пойдёт по плану, то он примет их и позволит заселить материк. Они должны добровольно стать его богами и сделать так, чтобы он подчинился своему пророчеству. Тогда Младшая земля станет прекрасной, цветущей и мирной. Вы поможете им сделать её такой.

— Вы предлагаете мне найти способ ужиться с Тиниалирием? Ведь духи земли не способны сосуществовать с духами вулканов?

— Мы просим вас сделать так, чтобы он не догадался о вашем вмешательстве, пока смертные не станут богами, а после этого ему уже не с кем будет спорить. Вы проследите за смертными, поможете им и восстановите землю, и на этом ваше воплощение закончится. Вы же знаете, что пророчества всегда должны сбываться, иначе Империи Духов грозит конец.

Да, я знаю об этом, и у меня всегда были подозрения на этот счёт. Если нам даются пророчества, а потом мы должны делать всё возможное и невозможное, чтобы они сбылись, то напрашивается вопрос: а пророчества ли они вообще? Может быть, это указания к действию?

— А что, если смертные не справятся за месяц, или с ними что-то случится?

— Тогда вам придётся набрать новых смертных. Тиниалирий очень нетерпелив, и мы полагаем, что он примет решение достаточно быстро. Он либо оставит их на материке, либо… ну, вы сами понимаете, что он может с ними сделать. Поэтому выбор смертных нужно делать очень аккуратно, с учётом характера Тиниалирия. Они должны его заинтересовать.

— Всё понятно. Если моя миссия пройдёт успешно, то это воплощение будет очень коротким. Что ожидает меня после этого?

— Мы понимаем, что это — необычное задание, которое потребует жертв, хитрости, точного расчёта и особой осторожности. В пророчестве говорится, что духа, который поможет восстановлению Младшей земли, ждёт особая награда: вы получите полную свободу.

Никто, никогда за всё время моего пребывания в Империи Духов не получал полной свободы. Такое счастье трудно даже представить себе. Моя энергия заискрилась, распыляя волны неудержимого восторга.

— Вы слышали, что я сказал? — нахмурился Создатель, глядя на исходящий из меня фонтан искр.

— Да. Когда я получу полную свободу, я смогу воплощаться во что угодно, не так ли?

— Да.

— Когда угодно? Где угодно? Делать, что угодно? Вы не будете больше стирать мне память?

— Да, но эту свободу вы получите не сразу. Когда ваше воплощение закончится, вы вернётесь в Империю Духов и будете ждать. Когда мы убедимся, что пророчество Младшей земли сбылось полностью, тогда вы получите полную свободу.

— Это невероятно, спасибо вам. — Разум духов во много раз вместительнее человеческого, но даже моего разума не хватило, чтобы полностью осознать значение полной свободы. Когда сталкиваешься с тем, что считаешь немыслимым, то твоё воображение взрывается бесконтрольными потоками возможностей.

— Вы не должны выдать себя Тиниалирию. До поры до времени, вы не должны творить никакой магии на материке, иначе он догадается о вашем вмешательстве.

— Могу ли я находиться рядом с людьми, чтобы наблюдать за происходящим?

— Только если вы не выдадите своего присутствия, ведь Тиниалирий сразу почувствует другого духа на своём материке. Вы и сами понимаете, что, как только он заподозрит вмешательство другого духа, то люди погибнут, и это станет угрозой пророчеству.

— Сколько смертных мне предстоит набрать?

— Думаем, что пять будет в самый раз.

— ПЯТЬ??! Да где же я наберу столько сумасшедших, готовых нырнуть в лаву на мёртвом материке? Давайте договоримся, что я найду двоих, мужчину и женщину.

— Двоих будет недостаточно. Потребуется много усилий, чтобы развлекать Тиниалирия.

— Пять — это нехорошее число, нечётное.

— Тогда наберите четверых. Хотя, делайте, что хотите, нам нужно только, чтобы пророчество сбылось. Считайте, что у вас карт-бланш. — Образы Создателей замельтешили на фоне деревьев, как будто они собирались исчезнуть.

— Хорошо. Четверо так четверо. Будет ли у меня возможность связаться с вами? Мне потребуется ваша помощь.

— Обдумайте ваше задание и сообщите, чем мы можем вам помочь. Если вы оставите нам чёткие указания, то мы их выполним. Вы же знаете, что при воплощениях обычная связь невозможна. Но мы сможем вызвать вас к себе, если случится что-то непредвиденное. У вас уже есть какие-то идеи о том, как найти подходящих людей?

Особых идей пока не было, но были догадки. В этих смертных должно было быть что-то необычное, чтобы Тиниалирий дал им шанс, чтобы ему захотелось пустить их на материк. А насчёт того, с какой стати четверо нормальных людей захотят отправиться невесть куда…

— Мне придётся найти тех, кому нечего терять.

* * *

Сложные задачи интригуют, будят твою сущность. Именно в погоне за невозможным ты можешь получить что-то, весьма похожее на мечту. Гарантий успеха у меня, конечно же, не было и быть не могло. Мне предстояло выбрать несколько смертных, чтобы заинтересовать самого вспыльчивого и непокорного духа вулкана, и, незаметно, прямо под его несговорчивым носом, восстановить сожжённую землю. Тин не был обычным духом, он всегда гордился тем, что его не интересовала глупая, помешанная на чувствах человеческая сущность, хотя мне и трудно было в это поверить. Ведь все мы, духи, замешаны из одного энергетического теста.

Скажем так: разработанный мною план не впечатлил Создателей, и они не преминули высказать своё мнение. “Да Тиниалирий никогда!.. да что вы!… что за глупые иллюзии? Мы согласны, что нужно найти необычных людей, но ваша идея переходит границы разумного. Ваши предположения оскорбительны, с Тиниалирием такого произойти не может! Мы ожидали от вас большего! Неужели нужно идти на такие крайности?”

Что можно было сказать в ответ?

— Мне показалось, или вы дали мне карт-бланш?

Такое человеческое слово, “карт-бланш”, и оно так подходило для описания сути моего плана. Никогда ещё судьба Империи Духов настолько не зависела от возможностей людей.