В этот раз бесконечный океан не казался путешественникам однообразным, а лёгкая болтовня не навевала депрессию. У них была цель, которую, в моменты особого оптимизма, они даже готовы были назвать мечтой. Они надеялись стать частью сказки, которая хоть и не поддавалась анализу здравого смысла, но влекла за собой.

Когда они взошли на борт, Макс тотчас положил руку на красную кнопку отремонтированной панели и посмотрел на Найли и Эльмиру, вопросительно подняв брови. Не медля, женщины присоединились к нему, положив свои руки поверх его. Глядя друг на друга с улыбкой, они нажали на кнопку.

Как только они двинулись в путь, Найли извинилась за то, что уехала из гостиницы острова Орн, не попрощавшись. Откладывать неприятный разговор не имело смысла.

— Вы так настойчиво выхаживали меня, что я испугалась, что разучусь заботится о себе сама. Поэтому я уехала, не поблагодарив вас и не оставив адреса.

— Ну и как, тебе это помогло? — сухо спросила Эльмира. — Тебе стало лучше от того, что ты оставила нас?

— Нет, — призналась Найли.

Эльмира не сдержала поучительный жест.

Найли рассказала им, как заполнила последние два месяца бесплодными попытками вернуться к нормальной жизни.

— Я собиралась поехать в кругосветный круиз. Вы хоть понимаете, какой сумасшедшей была эта идея? Я надеялась, что по дороге найду Младшую землю, встречу какого-нибудь духа или докричусь до Создателей. Приглашение вернуться на Младшую землю пришло очень вовремя.

— Я тоже очень ждала письма, — тихо призналась Эльмира. Она рассказала остальным о труппе балета на льду и о том, как ей захотелось станцевать Золушку.

— Так почему же ты согласилась вернуться на Младшую землю?

— Из-за Лари, — тихо призналась она. — Я знаю, что он предал нас, и что из-за него мы подверглись опасности, но всё-таки мне с ним было очень хорошо. Наша жизнь на Младшей земле должна была быть прекрасной, необычной. Я хочу вернуться туда и жить так, как мечтали мы с Лари. Кроме того, — её голос приобрёл шутливую интонацию, — Золушке только на балу полагается надеть красивое платье. А вот когда я стану богиней, я таааак разоденусь! Таких костюмов себе наделаю! — Они засмеялись. При упоминании Лари Макс недовольно поджал губы, стараясь не выдать внезапный укол ревности.

Эльмира была рада тому, что побывала дома. Эти два месяца позволили ей смириться со своим прошлым и научиться думать о нём без дрожи. Её прошлое теперь включало в себя и то, что произошло с Лари.

Макс слушал их рассказы, с интересом наморщив лоб.

— Я не хочу прослыть суеверным человеком, который во всём ищет скрытый смысл, но не кажется ли вам подозрительным, что нам предложили вернуться на Младшую землю именно тогда, когда мы отпустили прошлое, нашли способ жить дальше и двигаться вперёд?

— Ты думаешь, что Создатели проверяли нас, чтобы убедиться, что мы действительно хотим стать богами? — недоверчиво спросила Эльмира.

— Не хочу тебя разочаровывать, Макс, но не думаю, что мою идею о круизе можно считать движением вперёд. Если что-то и сдвинулось, то только мои мозги, причём не в лучшую сторону! — Найли горько рассмеялась.

— Ну почему же, — возразил Макс. — Изменилось твоё отношение к тому, что с тобой случилось, и к Даниэлю. Всё это больше не причиняет тебе боли.

Постукивая пальцами по стеклу кокпита, Найли задумчиво хмыкнула и обратилась к Максу.

— А что произошло с тобой за это время? Ты смог вернуться к нормальной жизни?

— Смотря, как на это посмотреть. — Макс рассказал им о событиях последних двух месяцев. — Как видите, я не искал воссоединения с моей прошлой жизнью, но, повинуясь какой-то непостижимой иронии, она нашла меня сама. В этот раз мой успех на выборах зависел бы только от меня самого, мне не пришлось бы создавать партию. Однако возможность стать правителем уже не заинтересовала меня так, как раньше.

— Тогда будем считать, что все мы прошли проверку, устроенную Создателями. И что же теперь? — Эльмира нервно теребила оборку юбки. — Я надеюсь, что с Тином всё в порядке. Я знаю, что после того, что он сделал с Лари, мне следует его бояться, но я почему-то ему доверяю. Более того, мне кажется, что однажды мы с ним станем друзьями.

Найли передёрнула плечами и вздохнула. На её лице отразилась такая безмерная печаль, что развивать эту тему они не стали. Ей не хотелось гадать, чем обернулся для Тина гнев Создателей. Хотя, по правде говоря, она боялась не только этого. А что, если Тин добровольно отказался от неё? Одна мысль об этом вгоняла её в дрожь. Ведь в таком случае ей предстояло бы жить первобытной жизнью на материке рядом с мужчиной, которому она не нужна. Такой пытки мало кто заслуживает.

Какое-то время в кокпите висела тяжёлая тишина. Не сговариваясь, они вспоминали Лари и спрашивали себя, почему смогли так легко простить Тину его убийство. Каждый отвечал на этот вопрос по-своему, и для этого у них были свои причины.

Судя по маршрутной карте и их расчётам, путешественники должны были прибыть на Младшую землю около десяти утра. Во время путешествия они вплотную занялись вопросами того, как быстрее восстановить землю и по каким критериям набирать переселенцев. В последнюю ночь перед прибытием Найли почти не спала. Воспоминания, смутные предчувствия, тревога, всё это смоталось в тяжёлый, растрёпанный комок и каталось по её груди, сдавливая дыхание. В пять утра, отчаявшись заснуть, она приняла душ и надела своё любимое платье — синее, шёлковое, с расклёшенной юбкой до колен. Уложив волосы, она сделала, что могла, чтобы скрыть бледность осунувшегося лица, и вышла на палубу.

Вот оно, возвращение. До боли в глазах Найли всматривалась в линию горизонта, надеясь увидеть на нём знакомые очертания гор. Скорее бы. Несмотря на тревогу, она почувствовала, как в ней нарастало и пело радостное возбуждение. Тин. Она сжала поручень от накатившего на неё порыва чувств. “Теперь всё получится, всё устроится, я уверена в этом”, - громко сказала она, надеясь, что Создатели услышат её и “купятся” на её уверенность.

— Ну и с кем ты тут разговариваешь?

Волосы Макса были влажными после душа, и он был одет в рубашку и брюки своего любимого белого цвета.

— Тебе тоже не спится? Готовишь новый набор шуток про отличниц и психиатров?

Макс обнял её за плечи и прислонил к себе.

— Если бы ты не была такой язвительной заразой, то, так и быть, я бы за тобой поухаживал.

— От такого и слышу.

Найли обняла его за пояс, и они долго, с облегчением смеялись, при этом не сводя глаз с горизонта.

Эльмире пришлось вынести завтрак на палубу, так как Найли отказывалась покидать свой наблюдательный пост. Около девяти часов утра на горизонте показались очертания гор. Вполне возможно, что она была видна и раньше, но слепящее утреннее солнце обжигало взгляд, заставляя глаза краснеть и слезиться.

— Скорее сюда, ребята, скорее, смотрите! — Найли носилась по палубе в попытке выплеснуть переполнявшую её энергию. — Всё, мы почти дома. Тин, нас встретит Тин. О Создатели! Пожалуйста, сделайте так, чтобы с Тином всё было в порядке.

Макс удержал её за плечи.

— Постарайся успокоиться, а то к десяти утра ты выдохнешься. Посмотри на себя: волосы растрёпаны, вся дрожишь…

— Ты не на то смотришь, — возразила Эльмира. — Ты лучше посмотри на её улыбку и на то, как блестят её глаза.

В ответ, Найли засмеялась таким тёплым и мелодичным смехом, что Макс невольно улыбнулся.

— Смотрите на меня, — сказала Найли. — Смотрите во все глаза: именно так выглядит счастье. Вы не представляете, как мне хочется смеяться и танцевать. Годы раздумий, поисков, психоанализа, а тут — раз, и я натолкнулась на истину: чтобы найти себя, нужно себя потерять4. Нужно добровольно отдать всю себя кому-то другому. Кто бы догадался?!

Они стояли на палубе, обнявшись, наблюдая, как вырисовывается на горизонте неровный силуэт гор. В 9:30 Макс переместился, чтобы потеснее прижать обеих женщин к себе. В 9:45 он почувствовал, как страх парализует его тело и наливает свинцом ноги. Когда яхта замедлила ход, ему стоило гигантских усилий сделать так, чтобы Найли и Эльмира не почувствовали, как сильно трясутся его руки. Он осторожно погладил Найли по спине, потом сжал Эльмиру в полукольце рук. Они не говорили ни слова, но когда Макс бросил быстрый взгляд на Найли, то увидел, что она плачет. Он прижал обеих женщин к себе изо всех сил. Найли беззвучно плакала. Выражение радостного ожидания так и не сползло с её лица, только теперь оно больше походило на гримасу.

Они прибыли в совершенно незнакомое место. Одиночные обломки гор возвышались над клоками неровной земли, изрыгавшими зловонный пар и заполненными лужами тёмной воды. У этой земли не было берега, не было знакомого рисунка гор, на ней не было Тина. Это была чужая земля.

— Где мы? — хрипло спросила Эльмира, придерживаясь за Макса и обессиленно опускаясь на палубу. И не надеясь на его ответ, она выдохнула: — Чем же мне так не угодила Золушка, что я решила поверить ещё одному идиотскому письму Создателей?

— Это какое-то очень странное место. Его даже землёй не назовёшь. Куски камней, разверзшиеся земные пласты. Может быть, мы подъехали с другой стороны Младшей земли? Хотя здесь и земли-то нет. — Заметив, как побледнела Найли, Макс тряхнул её за плечи. — Эй, дружок мой нежный, не теряй надежды! Сейчас появится Тин и всё прояснит.

Найли не вышла из оцепенения. Ей не составило труда узнать место, в которое они попали. Перед ними расстилались зачатки Новой земли. Создатели привезли их туда, где через сотни лет должен был появиться новый материк.

Собрав волю в кулак, Эльмира соскребла себя с палубы и подошла к борту.

— Эй, Тин, самое время появиться и успокоить нас!

Яхта обогнула основание одной из самых высоких скал и остановилась метрах в тридцати от ступенчатого склона.

— Ну уж нет, и не надейтесь, я в воду не полезу. Кто знает, что там водится, — пробормотала Эльмира, но её слова потонули во всхлипываниях Найли. Она перегнулась через борт яхты и опасливо пригляделась к чёрной воде. — Не полезу, не полезу, и не просите.

— Шшшш, тихо, — Макс погладил её по спине. — Мы подождём. Я думаю, что скоро всё прояснится.

Не говоря ни слова, Найли спустилась в каюту и, через несколько минут, вернулась переодетая в хлопковые бриджи и майку.

— Я пойду на разведку.

— Ты с ума сошла, Найли! — Эльмира схватила её за руку. — Тут под водой такое может быть.

Найли выдернула руку и бесстрастно ответила: — Перестань, я стараюсь об этом не думать. Если мы недалеко от Младшей земли, то я смогу увидеть её с вершины скалы. Не случайно же яхта остановилась у этого ступенчатого склона.

— Я пойду с тобой, — вызвался Макс.

— Неужели вы оставите меня одну??? А вдруг яхта сдвинется с места?

— Пойдём с нами, Эльмира, — Макс нежно погладил её по щеке. — Заберёшься на мою спину, и мы поплывём вместе. Найли права: нас не случайно привезли именно сюда, и Создатели следят за нами. Так что лучше не думать, а действовать.

Найли спрыгнула в воду и поплыла к чёрным камням. Когда она зацепилась за каменистый выступ и подтянула себя вверх, Макс взял Эльмиру за талию и, бодро сказав “вот видишь”, прыгнул в воду. Эльмира вцепилась в него мёртвой хваткой, и вскоре они уже сидели рядом с Найли, выжимая свою одежду.

Безоблачное синее небо настолько контрастировало с сырой чернотой гор, что окружающая их тень казалась зловещей. Отдышавшись, Найли осторожно ступила на скользкий камень и подобралась к расщелине. Выдохнув, она еле пролезла между камнями и оказалась в тёмной пещере. Под ногами чавкал мокрый мох. По крайней мере, Найли надеялась, что это был мох. Проникающие через расщелину скудные лучи света почти не позволяли разглядеть коричневатое мокрое месиво, которое покрывало пол пещеры. Клацая зубами от страха и от пронизывающего холода камней, Найли начала ощупывать стены пещеры немеющими пальцами. Склизкая влага липла к её рукам, а когда она попыталась разглядеть свод пещеры, что-то коснулось её крылом. “О Боги, только не летучие мыши. Мне только бешенства не хватало!” Найли дёрнулась в сторону и, поскользнувшись, упала в мохнатую жижу. Зловоние наполнило её ноздри, и она завизжала, выплёвывая тухлую кашицу изо рта и яростно вытирая глаза. Вскарабкавшись на корточки, она подползла к выходу из пещеры. Снаружи её ждал Макс.

— Что случилось?

— Ничего особенного. Меня напугала летучая мышь, и я упала в какую-то гадость. — Найли подошла к воде, вымыла лицо и выполоскала рот. — Там ужасная гниль, но зато у нас теперь есть хоть какое-то подобие убежища. На всякий случай. Кто знает, сколько мы пробудем в этом месте.

Макс резко вдохнул и схватил Найли за плечи, пытаясь поймать её взгляд.

— Ты что-то знаешь, не так ли, Найли? Ты знаешь, где мы?

— Пока это только подозрение, и я скажу тебе, если оно подтвердится. Мне нужно забраться наверх, чтобы рассмотреть эту землю.

С трудом балансируя на скользком склоне, они добрались до середины горы. Следующая ступень находилась слишком высоко. Не раздумывая, Найли вызвалась продолжить путь в одиночестве. Эльмира помогла ей влезть Максу на плечи, и они забросили Найли вверх. Подъём занял больше часа. Найли ободрала колени и локти, а её мышцы пульсировали тягучей болью. Когда она, наконец, поднялась на площадку, с которой просматривалась другая сторона земли, то, не замечая боли, подползла к самому краю и посмотрела вниз. Горы, вода, а между ними — вздымающиеся пласты чёрного камня, из трещин которого клубился пар. Невдалеке, на вершине одной из скал Найли заметила остроконечное возвышение, как перст, одиноко указывающий на небо. Рядом с ним была видна крохотная площадка. Теперь Найли точно знала, что её догадки были правильными. Ведь именно на эту площадку однажды принёс её Тин, чтобы показать, как формируются новые материки. Тогда он рассказал ей о своём пророчестве и о том, что Новая земля будет формироваться ещё сотни лет. Неужели Создатели допустили ошибку? Ведь это место совершенно непригодно для жилья. Что же здесь смогут сделать трое смертных?

Сев на середину площадки и уставившись на небо, Найли обратилась к Создателям:

“Я не знаю, слышите ли вы меня, но если слышите, то подскажите, что нам делать. Боюсь, что сами мы не догадаемся. Эта земля совершенно непригодна для жизни…”

— Такая маленькая смертная с таким большим мнением!

От неожиданности Найли вцепилась в камень с такой силой, что вывернула ногти, и тонкие струйки крови поползли по кончикам пальцев, впитываясь в мох. За её спиной стоял мужчина, немного напоминавший Тина. Те же чёрные волосы с красными проблесками, та же огненная кожа со всполохами. Он подошёл так близко, что от его жара у Найли защипало глаза.

— Ты пойдёшь со мной! — Он щёлкнул пальцами, и оранжевое свечение его кожи зашипело и спустилось к его ногам. Грубо схватив Найли за плечо, он вздёрнул её на ноги, прижал к себе и поднялся в воздух. Её кожа горела, но Найли почти не чувствовала боли, так как всё её внимание было сосредоточено на комке страха, который разрастался в её горле, не позволяя сделать вдох.

“А говорят, что не стоит верить плохим предчувствиям. — Найли всё ещё безуспешно пыталась сделать вдох. — Я же знала, что всё закончится плохо. Жаль, что я не увидела Тина перед смертью”.

Когда она подумала о Тине, паника немного отступила, позволяя ей сориентироваться в пространстве. Она бросила взгляд обратно на гору, чтобы проверить, заметили ли её похищение Эльмира и Макс, но зычный голос духа остановил её.

— Их там уже нет, не ищи. Я о них позаботился.

— Что значит “позаботились”? Что вы с ними сделали? — Её голос был похож на сдавленный писк.

— Я забрал их себе, и их дальнейшая судьба зависит только от тебя.

У Найли появилась надежда: если этому духу тоже нужны какие-то развлечения, то она сможет что-нибудь придумать. Может, она расскажет ему об их приключениях на Младшей земле или о том, как их вернули домой…

— Я сделаю всё, что вам угодно, и всё, что нужно, чтобы освободить моих друзей.

— Неубедительно, Найли, неубедительно. Ведь твоё имя Найли, не так ли? По крайней мере, так сказала твоя подруга, когда я сломал ей руку. Если она солгала, то я сломаю и вторую.

— Она сказала правду.

— Ты — жалкое, нелепое существо. Твой голос дрожит так, что мне становится смешно. Я и так знаю, что ты сделаешь всё, что я прикажу.

Дух опустился на плоскую вершину горы и оттолкнул Найли от себя с такой силой, что она отлетела на камни, сдирая кожу со спины. Прикрыв глаза, она попыталась выровнять дыхание и побороть тошноту. Спина горела, и майка тут же намокла от крови.

“Он пока ещё не убил меня, а это уже хорошо. Значит, ему что-то от меня нужно. Как следует вести себя с тем, кто не ведает ни жалости, ни морали? Главное — постараться не спорить и ничем его не раздражать”.

— Что вам от меня нужно? — Её мутило от боли и страха.

— Неужели вы думали, что я не замечу вас? — прорычал её похититель. — Неужели вы настолько наивны, что не подозревали, что я наблюдал за тем, как жадно вы разглядывали мою землю?

Найли сделала глубокий вдох и сморгнула пелену с глаз.

— Мы прибыли сюда не по своей воле, нас доставили Создатели. Мы думали, что они направляют нас на Младшую землю, а они прислали нас сюда. В этом нет нашей вины. Мне кажется, что Создатели ошиблись. Я забралась на скалу, чтобы понять, где мы и как нам вернуться обратно.

Дух слушал её с презрительной миной, качая при этом головой. Когда она закончила, он швырнул в неё сгустком огня. Прокатившись по камню сияющим колесом, тот взорвался у ног Найли, и она взвыла от боли, хлопая себя по горящим брюкам.

— Мне наплевать, кто прислал вас сюда в этот раз. Я говорил не про вашу ничтожную троицу, а про Тиниалирия! Неужели ты думаешь, что я не узнал тебя? Два месяца назад Тиниалирий принёс тебя сюда. Он показывал тебе мою землю, как будто у него было на это право. Как вы посмели!!?

Новая волна тошноты пригнула Найли к земле, и она почувствовала, что очень скоро ей станет всё равно, что с ней случится.

— Простите… я не знаю вашего имени. Тин хотел показать мне, как рождается новая земля. Это было настолько интересно и красиво, что я попросила его задержаться. У вас действительно будет очень красивый материк.

Эта лесть была грубой и совершенно неубедительной, но у Найли давно закончились козыри. К её удивлению, дух немного смягчился.

— Меня зовут Аннисар, но твоя лесть тебя не спасёт. Однако у тебя теперь появится возможность сделать так, чтобы моя земля была ещё красивее. Этим-то мы с тобой и займёмся.

— А мои друзья?

Аннисар снова метнул в неё сгустком огня. Найли попыталась откатиться в сторону, но не успела. Бедро обожгло огнём, и она закричала от боли.

— Вопросы здесь задаю я! — Аннисар взорвался огненным фейерверком.

“О Боги, — мысленно простонала она. — Почему же мне всегда попадает из-за того, что я задаю вопросы?”

— Я готова сделать всё, что вам нужно.

— Тогда поднимайся! — Он снова вздёрнул её на ноги. Хромая, она последовала за ним, изо всех сил сдерживая панику. Грубо обхватив её обжигающей рукой, Аннисар слетел вниз на несколько уровней и показал ей красно-белое клубящееся жерло. — Вот туда ты прыгнешь сегодня ночью, а завтра станешь моей богиней огня и поможешь мне добиться того, о чём я мечтал. Я ненавижу этого выскочку Тиниалирия. Ему достался уже готовый материк, а мне — вот это недоразумение. Настало время свести счёты. Я видел вас на моей земле: Тиниалирий запал на тебя настолько, что потерял бдительность. Вот я и утру ему нос: ты станешь моей богиней и поможешь мне сделать из этой кучи дымящихся камней материк. А Тиниалирий пусть сидит в своей луже до конца воплощения.

От множества ожогов Найли трясло так, что она не могла выдавить ни слова. Она не возражала бы, если бы Аннисар скинул её вниз прямо сейчас. Всё, что угодно, только бы избавиться от этой ужасной боли.

— Ну и почему ты молчишь? Скажи, что согласна, и покончим с этим.

— Сссогласна.

— Вот и отлично. — Он снова подхватил Найли, переместился к одной из расщелин, похожей на каменный мешок, и бросил её на землю. — Увидимся, когда стемнеет.

Оглушённая ударом о камни, Найли всё-таки умудрилась вскарабкаться на колени и закричать.

— Подождите! — В этот момент она ещё не знала, что скажет Аннисару, и в её затуманенном от боли мозгу беспорядочно роились мысли. — А что станет с моими друзьями?

- Ты будешь делать только то, что я скажу, и тогда твои друзья останутся в живых.

Когда Аннисар исчез, Найли опустила голову на землю и начала молить Создателей о том, чтобы с ней случился обморок. К её величайшему облегчению, её сознание вскоре отключилось. Либо её мольбы были услышаны, либо болевой шок взял своё.

* * *

Всего в трёхстах метрах от Найли, в глубокой, затхлой пещере, вход в которую был загорожен стеной огня, ждали Эльмира с Максом. Аннисар подобрал их на горе и, не церемонясь и не тратя времени на разговоры, бросил их в пещеру, не оставив и шанса на спасение. Он не удосужился объяснить им происходящее и только поинтересовался именем Найли, вывернув для убедительности руку Эльмиры. Несмотря на его недюжинную силу, кости остались целы. Сидя на корточках в мокрой грязи, Эльмира потирала ноющую руку. Макс сидел рядом, уткнувшись носом в колени.

— Какая же здесь вонь! Это невыносимо.

— Как ты думаешь, Макс, что он сделает с Найли? Похоже, что он тоже дух вулкана, и я не могу отделаться от мысли, что он поступит с ней так, как Тин поступил с Лари.

— Найли что-то знает. Мне кажется, что она узнала это место. Не исключаю, что Тин приносил её сюда или что-то ей рассказал. Я боюсь представить, на что способен этот псих, у него совершенно безумные глаза. Но по крайней мере, пока что он оставил нас в живых.

В этот момент откуда-то сверху раздался пронзительный крик Найли.

— Это — конец, — всхлипнула Эльмира. — А я могла бы танцевать Золушку. А ещё у меня… — Второй крик Найли, намного слабее и жалобнее первого, напугал их ещё больше. — Он убивает её, Макс, я чувствую это. Ведь Найли сказала, что её мучало плохое предчувствие. — Эльмира поднялась и подошла вплотную к огненной стене. Потрескивание волос напомнило ей об их побеге с Младшей земли, и она содрогнулась. — Зачем мы вернулись сюда, зачем? Неужели нам недостаточно было того, что случилось с Лари? — Она приблизила пальцы к мерцающему огню. — Огненные боги, служащие духу вулкана… как я устала слепо верить в эту сказку. Если нам суждено умереть, то мне хотелось бы перед этим узнать всю правду. Те, кто называют себя Создателями, играют с нами, и их игра мне порядком надоела. В ней слишком много крайностей. Когда мы хотим уехать, нас не отпускают. Когда хотим остаться — отсылают обратно. Потом нас посылают в это прогнившее место. Кому может быть выгодна наша смерть? — Огонь высушил её слёзы и теперь жёг глаза.

Голос Эльмиры был слабым, смиренным, и Максу показалось, что её слова прозвучали, как прощание. Ему захотелось упасть на колени прямо посреди этой вонючей жижи и закричать изо всех сил, пока голос не покинет его, пока обессилевшее горло не откажется издавать звуки. Все эти месяцы позора, потом проблеск неожиданной надежды, а теперь — такой бесславный конец. Он перевёл взгляд на Эльмиру и сдержал крик, который уже кипел в его глотке. Ради неё. Да, именно из-за неё Макс не упал на колени и не оглушил чёрные горы воплем своей боли. В голубых глазах этой хрупкой женщины и так было столько тёмной горечи и страха, что он не мог дать волю своему отчаянию. Вместо этого он нерешительно подошёл к Эльмире и погладил её по щеке. Они переглянулись и потянулись друг к другу.

— Неужели это — конец? Неужели всё случившееся было бессмысленно, — прошептала она и провела дрожащей рукой по его груди. — Макс…

Стена огня, закрывавшая вход в пещеру, хорошо освещала безрадостное пространство, в котором им предстояло дожидаться своей смерти. Не размыкая объятий, они присели на гладкую выбоину в камне.

— Найли что-нибудь придумает, — неубедительно предположил Макс. — Или Создатели спасут нас.

— Однажды ты отругал меня за то, что я не спросила Тина про Создателей. Ты был прав, ведь мы так и не знаем, кто они такие. Я не уверена, что они спасут нас, ведь именно они направили нас сюда.

— Я был не прав, Эльмира, тебя не за что ругать. Ты совершенна. — Макс и сам не ожидал от себя этих слов, и поэтому нахмурился, всё ещё ощущая вкус внезапного признания на языке. Повернувшись в его руках, Эльмира подняла голову и с удивлением посмотрела на смущённого мужчину.

— Я? Совершенна? Ты, как всегда, издеваешься?

Глядя ей в глаза, Макс отрицательно покачал головой.

— Когда мне было 15 лет, я был до безумия влюблён в мою одноклассницу, но она отвергла мои ухаживания. Тогда я пообещал себе, что однажды я добьюсь того, что смогу получить всё, что ни захочу. — Макс затих и потёрся щетинистым подбородком о её висок.

— Ну и как, получилось?

— В принципе, да. Какое-то время мне никто ни в чём не отказывал.

— А что случилось потом? Выборы?

— Нет, это произошло задолго до выборов. Внезапно я понял, что был так занят тем, что чего-то добивался, что забыл разобраться, чего именно я хочу.

— Почему ты вспомнил об этом сейчас?

— Мне кажется, что я, наконец, понял, чего хочу.

— И чего… — начала было Эльмира, но замолкла на полуслове, поймав взгляд Макса. — Ты серьёзно? Почему ты не сказал мне об этом раньше? — Макс прервал её вопросы поцелуем, и она открылась навстречу неожиданной близости.

— Ты совершенна, — повторил он. — Вот и всё объяснение.

Эльмира усмехнулась.

— Сейчас, здесь, в этой гнилой пещере самое место такой задушевной беседе. Особенно если учитывать, что нас вскоре ожидает участь Лари.

Макс погладил её дрожащие губы и поймал их уверенным поцелуем. Эльмира ответила, всё ещё всхлипывая и вздрагивая от пережитого. Какое-то время они просто наслаждались объятиями друг друга, но потом страсть взяла своё. Прислонив Эльмиру к каменной стене, Макс жадно целовал её грудь, скользя по телу быстрыми ищущими пальцами. Эльмира притягивала его к себе и постанывала от нетерпения. Зарывшись лицом в её волосах, Макс прошептал:

— Если б ты только знала, как мне тебя не хватало.

Наслаждение унесло их так далеко, что они перестали замечать затхлую темень пещеры и не спешили открывать глаза, не желая возвращаться к реальности. Заполнившая их нежность была слишком неожиданной и совсем не вписывалась в ту участь, которая ожидала их за стеной огня. Отдышавшись, Макс подошёл к выходу из пещеры, пытаясь увидеть хоть что-нибудь сквозь сеть оранжевых всполохов. Эльмира ошеломлённо смотрела на него, надеясь, что их страсть не была случайным порывом отчаявшихся людей. Нежность этого колкого мужчины застала её врасплох. Надеяться на что-либо в данной ситуации было попросту смешно, но в ту минуту Эльмиру волновал только вопрос о том, какими будут следующие слова Макса.

— Ты ещё прекраснее, чем я себе представлял, Эльмира. — Она осторожно выдохнула, чтобы не выдать своего облегчения. — Мне стоит сразу предупредить тебя, что у меня с женщинами складываются очень сложные отношения. После моей жены… всё сложно.

К его удивлению, Эльмира засмеялась в ответ.

— Не волнуйся. Если дело дойдёт до серьёзных отношений, то твои трудности покажутся тебе ерундой по сравнению с моими! — пообещала она. — У меня пока ещё не было оснований доверять мужчинам. — Отец оставил их, когда Эльмира была совсем маленькой. Другие мужчины не помогли ей справиться с этими воспоминаниями. Тренер Семён, мужчина с наркотиками, Лари, многочисленные поклонники с оскорбительными намерениями. Эльмира поморщилась, не желая прислушиваться к своим мыслям. Макс вернулся к ней и разгладил её морщинки нежными пальцами.

— У меня скверный характер, огромное эго и острый язык, но я обещаю, что никогда не обману тебя. — Эльмира вздрогнула и отвернулась. — Что с тобой? Лари сказал тебе то же самое?

— Нет-нет, всё в порядке, — спешно ответила она. — Давай не будем больше разговаривать о будущем.

Обнявшись, они вернулись к тому, что было невыносимее пыток — к ожиданию.

* * *

Обморок оказался слишком коротким, и жгучая боль вернулась, скручивая тело и отключая разум. Найли лежала на камнях в узкой расщелине и смотрела на меняющиеся краски неба. Она бы сделала всё, что угодно, чтобы отвлечься от мучавших её вопросов. Какой смысл доводить себя до истерики, если твоя жизнь и так прекрасно с этим справляется?

Что она почувствует, когда упадёт в лаву? Найли вспомнила, как Макс сказал, что при такой температуре тело человека взрывается, и ей уже в который раз стало дурно. Почему Аннисар выбрал именно её? Сможет ли она сбежать к Тину после того, как станет богиней?

Она плакала, злилась, прощалась с жизнью, молила Создателей о спасении, но это ничего не изменило. При любой попытке встать её мутило от боли, голода и усталости. До краёв расщелины было около трёх метров, и выбраться не представлялось возможным. Обламывая ногти, Найли пыталась зацепиться за склизкие каменистые выступы, но каждый раз соскальзывала обратно. Она звала Макса и Эльмиру, до хрипа, до боли в горле, но ответа не последовало.

Когда Аннисар вернулся, она почти обрадовалась ему, так как не могла больше оставаться наедине с собой.

— Пора! — Он грубо рванул её за руку.

— Подождите! — уверенность в её голосе удивила прежде всего её саму. — Прежде чем мы пойдём к вулкану, я хочу узнать, что мне предстоит для вас сделать. Объясните, зачем вам богиня? Вы и так знаете, что я сделаю всё, что вы потребуете. Но мне легче будет принять мою участь, если я узнаю, что именно мне предстоит.

Аннисар зарычал, но ответил.

— Ты станешь богиней огня и поможешь мне отвоевать мою землю.

— Отвоевать? — Смех Найли болезненно заклокотал в её пересохшем горле. — Вы хотите, чтобы я воевала?

— Тебе не придётся воевать в физическом смысле. У богов есть определённые права, которых нет у духов. Боги могут высказать Создателям свою волю, и те обычно прислушиваются.

— Почему они прислушиваются именно к богам?

— Потому, что боги — посредники между людьми и духами, хранители равновесия мира. Ты велишь Создателям сделать так, чтобы дух океана отступил, и моя земля появилась на свет сейчас. У меня ведь есть огромный материк, но он скрыт под этой треклятой водой. Мне опротивело смотреть, как дух океана заполняет мои горы сыростью и водорослями, как он надменно плещется над моей землёй. Если ты выскажешь Создателям свою волю, то они подчинятся. Океан отступит, а земные пласты поднимутся вверх. Тогда у меня будет настоящая земля, и я смогу вершить над ней свой суд. Я смогу оживлять её, а потом затапливать лавой снова и снова.

“Как дети малые, честное слово”, - покачала головой Найли.

— То есть вы хотите жить, как Тиниалирий?

— Да. Мне надоело ждать, я очень нетерпелив. Я хочу, чтобы эта мокрая, синяя зараза отступила и оставила мою землю в покое. Тогда у меня появится настоящий материк.

— А это не нарушит ваше пророчество?

— А это не твоё дело, любопытная девица! — взревел Аннисар. — Ты будешь делать то, что я велю, и держать свои вопросы при себе.

— Аннисар, а почему вы так уверены, что я не обману вас? Вдруг я попрошу Создателей, чтобы они заточили вас в вулкане или сделали ещё что похуже? — Воспоминания о прошлых разговорах с Тином помогли Найли догадаться о той власти, которой обладали боги. Сказав это, она сжалась в комочек, готовясь к нападению Аннисара, и она не ошиблась. Огненная молния опрокинула её на спину. Найли пронзительно закричала, переворачиваясь на живот и пытаясь потушить пламя.

— Ты сделаешь то, что я сказал, иначе ты больше не увидишь своих друзей.

Найли не питала особых надежд на то, что её угрозы сработают. Пока Эльмира и Макс оставались у Аннисара, она должна была подчиняться этому огненному безумцу.

— Давайте договоримся: вы отправите их на яхту, а я пообещаю вам, что сделаю всё, что вы хотите. Сами посудите: если я буду вашей богиней, то мне тоже захочется, чтобы у нас была настоящая большая земля.

— Давай не будем ни о чём договариваться! Давай ты заткнёшься и будешь делать всё, как я велю, — язвительно протянул Аннисар и, потеряв терпение, схватил Найли горячей рукой и поволок за собой из расщелины.

Найли заставила себя зацепиться за последние капли оптимизма. Кто знает, что случится после того, как она станет богиней? Вдруг Создатели согласятся спасти её друзей и избавиться от Аннисара?

* * *

Дух океана приподнялся над водой, и высокая волна с плеском разбилась о подножье скалы.

— Ты, лентяй надоедливый, ты куда пропал? — крикнул он Тину. — Эй, недоразумение огненное? Где ты? Как донимать меня вопросами, так от тебя проходу нет, а когда ты мне нужен — так тебя не дозваться. Кому сказал, вылезай! Тиниалирий! Я знаю, что ты меня слышишь! — Огромная стена воды взметнулась вверх и окатила неровный каменистый склон. — Сам пожалеешь, если не выйдешь! Девица твоя вернулась, она у Аннисара.

В тот же момент над скалой поднялось оранжевое сияние. Волны зашипели и отступили, и дух вулкана спустился к подножью горы.

— Быстро говори, в чём дело.

— Смертные твои вернулись, но каким-то образом попали к Аннисару, а не сюда. Он захватил их и в этот самый момент пытается спустить твою подружку в лаву.

Тин заревел и сорвался было с места, но затормозил и подозрительно оглянулся на духа океана.

— А с чего ты мне это рассказываешь? Какая тебе от этого выгода? Ведь если смертные сюда вернутся, то тебе придётся отступить и вернуть мне Младшую землю.

— У меня появились более насущные проблемы, — проворчал дух океана, взбивая за собой пенистый шлейф. — Рано или поздно, мне всё равно придётся отступить и оставить Младшую землю тебе. Это твоя земля, и я с ней уже наигрался. А вот Аннисар совсем потерял разум: он хочет, чтобы твоя подружка стала богиней и приказала Создателям, чтобы те заставили меня отступить. Отступить!!! Ты представляешь, что мне придётся сделать, чтобы Новая земля появилась прямо сейчас? Та земля моя и останется моей ещё сотни лет. Так что не медли, забери свою девицу и остуди Аннисара, а то я в горах сражаться не могу, только в воде.

Последних слов Тин уже не слышал. Его огненный шлейф мелкими звёздочками украсил ночное небо.

* * *

Стоя на четвереньках, Найли смотрела вниз, туда, где в сотне метрах от неё застыла лава. Пот застилал её глаза, или, может быть, это были слёзы. Аннисар принёс её сюда, на плоскую вершину горы, на одну из множества площадок, окружавших жерло вулкана.

— Я сказал, прыгай!

— Не могу! Не хочу!

— Тогда я убью твоих друзей, а потом тебе всё равно придётся прыгнуть!

— Тогда столкните меня!

— Не могу, ты должна прыгнуть добровольно.

— Добровольно!? Да вы что! — завизжала Найли. — Какое может быть “добровольно”?! Вы не сможете обмануть Создателей, они поймут, что я не хотела прыгать в лаву. Я не стану богиней, я умру! Я растворюсь в лаве! Не хочу, не хочу, не хочу! — Она визжала, царапая руки об острый край камня.

Эльмира и Макс дремали, прижавшись друг к другу, когда их разбудил зычный голос:

— Иди сюда, Аннисар, покажи себя!

Вздрогнув, они вскочили на ноги и обнаружили, что огненная завеса пропала. Нерешительно выбравшись наружу, они посмотрели наверх. Над ними нависал огромный шар жидкого огня, слепяще яркий на фоне ночного неба.

— Я надеюсь, что это — Тин, — прошептала Эльмира. — И что Найли ещё жива.

— Мне показалось, что это был голос Тина.

Они с надеждой впились глазами в слепящее огненное облако.

— Не трусь, Аннисар! Ты показал свою силу смертным, а теперь покажи её мне! Сразись со мной на равных!

— Убирайся отсюда, Тиниалирий! Это не твой вулкан. Два месяца назад ты принёс эту женщину на мою землю, я видел вас. Теперь она станет моей богиней, и у меня будет всё, что есть у тебя, и даже больше.

— У тебя нет земли, Аннисар. Новой земле потребуется ещё несколько веков, чтобы стать материком и подняться над поверхностью океана.

Аннисар взял Найли за шкирку и поднял в воздух.

— Ничего подобного! Как только она станет богиней, Создатели прикажут духу океана отступить, и тогда у меня будет земля, моя земля, и я никогда и никому её не отдам.

На последнем слове Аннисар поперхнулся и бросил Найли на землю, чтобы поймать летящую в него огненную сеть, выпущенную Тином. Впитав её в себя, он закричал:

— Ты забываешь, что я — дух вулкана, как и ты, и мне твои выходки не страшны. — Он выпустил в Тина несколько огненных молний.

— Ты ошибаешься, Аннисар. Моё воплощение длится намного дольше твоего, и ты даже представить себе не можешь, какие выходки есть у меня в запасе.

С этими словами он извернулся и швырнул огненную молнию куда-то за спину Аннисара. Огромные волны взметнулись над океаном и разбились о площадку. Аннисар зашипел и отступил, выкрикивая ругательства и вращаясь огненной спиралью. Пользуясь моментом, Тин повернулся к Эльмире и Максу и крикнул: — Спускайтесь к яхте и ждите Найли!

— Мы не сможем, Тин, тут же кромешная тьма.

Быстрым движением Тин выбросил несколько огненных шаров, которые, один за другим, осели на камнях, освещая им дорогу. Склизь зашипела, выбрасывая в воздух клубы вонючего пара.

— Бежим! — Макс потянул Эльмиру за собой.

Когда Найли захлестнуло потоком холодной воды, она пришла в себя и закричала, борясь за каждый вздох. Она почти не чувствовала боли, ей было всё равно.

Тин…

Она слышала его голос, чувствовала его присутствие. Он прилетел за ней! Пользуясь замешательством Аннисара, она подползла к самому дальнему краю площадки и посмотрела на Тина. Спустившись вниз, он что-то говорил Эльмире и Максу. Найли услышала, как Тин произнёс её имя. Тин. Окружённый светящимся огненным облаком, он был прекрасен. Снова поднявшись ввысь, он подлетел к Аннисару. Глаза Тина горели, и Найли чувствовала, что он смотрит на неё.

Волна жидкого огня выплеснулась из его рук и раскрошила камень под ногами противника. Всё вокруг сотрясалось с таким неимоверным грохотом, что Найли казалось, что она оглохла от шума.

Однако на лице Аннисара светилась улыбка.

— Пытаешься удивить меня тем, что умеем мы оба? — усмехнулся он, когда грохот затих. Он пнул глыбы, вывороченные Тином из скалы, и выпустил в соперника огненную радугу. Тин невозмутимо впитал её и снова окатил Аннисара потоком лавы, дробя камень и кроша скалу. — Ну что ж, если тебе нечем заняться, то я подожду, посмотрю, пока ты выместишь свой гнев на камешках, — ядовито заметил Аннисар.

— На твоём месте я бы не острил, — прогремел Тин, выбрасывая ещё один фонтан огня. — Да, мой огонь тебе не навредит, но он разрушит твою землю, и у тебя вообще ничего не останется. Будешь летать над владениями духа океана в поисках последних обломков того, что раньше принадлежало тебе.

Аннисар не успел ответить. Тин взмахнул руками, и противника накрыло оранжевой сетью. Гора задрожала, и слепящий поток огня взмыл в небо.

— Держись, Найли! — крикнул Тин, подлетев к ней. Огонь опустился к его ногам, и, подхватив Найли обжигающими руками, дух перенёс её на небольшую площадку на соседней горе. Бросив взгляд на её измученное лицо, Тин метнулся обратно к Аннисару, и в следующую секунду окружающий мир взревел и закружился. Заткнув уши, Найли зажмурила глаза и открыла их только тогда, когда грохот немного утих. Задыхаясь от страха, она обернулась в поисках Тина. Скала, на которой она лежала всего несколько секунд назад, исчезла. Духи поднялись ввысь, как два горящих шара, перебрасываясь сотнями молний. Прищурив глаза, она попыталась разглядеть Тина, но это оказалось невозможным. Оранжевое месиво ослепило её, и даже когда она закрыла глаза, то видела перед собой оранжевые зигзаги. Только когда Тин отлетел в сторону и мощным взрывом огня расколол ещё одну отвесную скалу, Найли вздохнула чуть свободнее.

— Подожди, Тиниалирий! Думаю, что мы сможем договориться, — закричал Аннисар. — Пусть твоя смертная поможет мне избавиться от духа океана, а потом я верну её тебе, обещаю! Не станешь же ты предавать подобного себе из-за какой-то девицы? Сознаюсь, что я выбрал её в отместку за то, что вы вторглись на мою землю. Я всего лишь хотел подразнить тебя, и не подозревал, что ты так разозлишься. Если хочешь, возьми её себе, оставь мне вторую девицу.

— Я разрушу твои горы! — угрожал Тин. — Никогда не приближайся ни ко мне, ни к этим смертным. Они станут моими богами, а тебе придётся ждать своего часа, Аннисар. — В этот момент огромная волна вздыбилась над поверхностью океана и заставила Аннисара зашипеть и отлететь обратно, туда, где его уже ждала угрожающая стена огня. — Ты не учёл ещё одного, Аннисар. На моей стороне не только лава, но и вода.

Не выдержав напора Тина, Аннисар исчез за краем жерла, и Тин тут же подлетел к Найли, стряхивая с себя сгустки огня.

— Он упал в лаву! — закричала Найли.

— Он дух вулкана, он соткан из энергии лавы и огня. Ничего с ним не случится, но зато он понял, кто из нас сильнее, и не будет больше меня задирать.

Тин опустился рядом с ней, и огненное облако исчезло, рассосалось, возвращая ему почти человеческие черты. Плача, Найли целовала его пальцы, пока Тин разглядывал её повреждения.

— Если бы я знал, что Аннисар мучал тебя, то он бы так легко не отделался. — Тин встал, как будто собираясь вернуться к противнику, но Найли удержала его.

— Пожалуйста, не оставляй меня одну, лучше отнеси меня домой.

— Домой?

— Да, домой, на Младшую землю.

— Найли, прости меня, что не прилетел раньше, прости меня… мне многое нужно тебе рассказать. Но сначала скажи, что я должен сделать, чтобы помочь тебе? Тебе больно? — Тин целовал её лицо, шею, слипшиеся от крови волосы, и его голос ломался от с трудом сдерживаемых чувств.

— Да, мне больно, но на яхте у меня есть аптечка. Давай скорее улетим отсюда.

Тин осторожно поднял её на руки и спустился на яхту. Эльмира и Макс ждали их у борта и в ужасе отступили, увидев пропитавшуюся кровью одежду и ожоги Найли. Как только Тин положил её на кресло кокпита, яхта тут же двинулась в путь.

— Тин, это ты управляешь яхтой? — спросил Макс.

— Нет, — покачал головой тот. — Думаю, что Создатели устроили всем нам ещё одно испытание. Надеюсь, что оно было последним. — Заметив, что Макс нервно оглянулся, как будто в поисках шпионящих за ними Создателей, Тин отрицательно покачал головой. — Ни ищи, ты никого не увидишь. На то они и Создатели. Они создают всю живую энергию земли, и они навсегда сохраняют с ней связь. Им не нужно куда-то летать, чтобы знать, что происходит.

Игнорируя боль, Найли приподнялась на локте, с интересом глядя на Тина.

- Если вся живая энергия, в том числе и духи, была сотворена Создателями, то почему же они не управляют нами? Ведь они могли приказать тебе подчиниться твоему пророчеству? Зачем же они прислали нас?

— На Земле живая энергия становится автономной, и Создатели не могут ей управлять. Но уж поверь мне, они пытаются! Именно для этого они дают нам пророчества и требуют, чтобы мы им подчинялись. Они вмешиваются, как могут: например, перемещают корабли, создают дома, еду и всякие мелочи. Но большего они сделать не могут.

— Хорошие такие мелочи! — Макс снова посмотрел по сторонам, как будто ощущая чьё-то анонимное присутствие.

Эльмира суетилась рядом с Найли, вытряхивая содержимое аптечки на кресло.

— Прекратите ваши дурацкие разговоры. Я не знаю, что делать с этими ожогами. Скажи мне, что делать, Найли! Ты выглядишь ужасно.

— Сначала дай мне обезболивающее, а потом будем срезать одежду, чтобы обработать раны.

Когда боль немного отступила, Эльмира начала опасливо разрезать брючину.

Тин взял Найли за руку и, заметив, как её лицо посерело от боли, выругался.

— Эй! Это я научил тебя этим словам! — усмехнулся Макс.

— Они мне очень пригодились.

— Ты прибыл вовремя, Тин. Мы уже начали терять надежду.

Тин снова выругался.

— Если бы я только узнал об этом раньше!

Найли нежно погладила его по лицу.

— Это не имеет значения. Боль скоро отступит, ожоги заживут. Для меня важно только то, что ты здесь.

В масляном свете кокпита их лица казались восковыми, застывшими вне времени, вне переплетения параллельных миров, энергия которых так неожиданно связала неукротимого бесплотного духа и любопытную женщину. Тин чувствовал, что для таких моментов существуют какие-то особые слова, и их нужно сказать вслух, чтобы вернувшееся к нему счастье навсегда отпечаталось в его памяти и было защищено от манипуляций Создателей. Однако Тин никогда не верил в силу слов, и они не подчинялись ему.

Глядя на Тина и Найли, Макс сделал решительный шаг к Эльмире и взял её за руку. Отложив ножницы, та прислонилась к нему и легко провела губами по ключице. Молчание, густое, как патока, связало их четверых, принося с собой волнующее обещание той жизни, которая спешила объединить их на сотни лет.

— Надо же, как всё сложилось, — прошептала Эльмира и тут же вспомнила о Лари. Тряхнув головой, она оттолкнула от себя грусть. — Ох Тин, ты так замечательно сражался! — восхитилась она. — Когда ты бросил огненную сеть, то я думала, что на этом всё и закончится. Почему Аннисар так быстро сдался? У него совсем нет опыта?

Тин рассмеялся.

— Ну что ты! Аннисар — очень сильный дух, просто его воплощение длится совсем недолго, и он пока ещё не привык к своим возможностям. Кроме того, мне помогал дух океана.

Найли ошеломлённо уставилась на подругу.

— Тебе понравилось смотреть на то, как они сражались?

— Конечно, понравилось! Где ещё такое увидишь? Из-за меня в девятом классе подрались двое мальчишек, и один выбил другому зуб, но сегодняшнее зрелище впечатлило намного больше. Огненный фейерверк, страшный и великолепный в одно и то же время.

— Я не понимаю, как мы умудрились с тобой подружиться! — вздохнула Найли.

Срезав брюки и майку, Эльмира обработала ожоги. Тин целовал лицо Найли, стирая струящиеся по нему слёзы.

— Я хочу, чтобы ты знала, что как только ты станешь богиней, все твои раны заживут.

— Боги не чувствуют боли?

— Ну почему же, очень даже чувствуют, но во время перерождения твоё тело полностью восстановится.

— Это — отличная новость, мне всегда хотелось заполучить новое колено, — умудрилась улыбнуться Найли.

— Всегда рад услужить!

Они смотрели друг на друга, и невысказанные чувства бурлили совсем рядом, грозя вырваться наружу. “Скоро…” — беззвучно прошептал Тин, и Найли чуть прикрыла глаза в знак согласия.

Вскоре очертания берега Новой земли отдалились настолько, что путешественники смогли расслабиться. Найли натянула на себя платье и присела рядом с Тином.

— Мне намного лучше, я готова лететь на Младшую землю. Ты доставишь нас по одиночке?

Тин смущённо отвёл глаза.

— Честно говоря, у меня на Младшей земле возникли некоторые проблемы с водой. — Не мог же он признаться, что сам стал причиной этих проблем? — Мне пока некуда вас перенести. Я не хочу, чтобы вы стали свидетелями моих разборок с духом океана. Мне придётся полететь вперёд и приготовить землю к вашему приезду.

Если бы он мог быть уверен в том, что дух океана сдержит своё обещание! Теперь, когда Аннисар больше не угрожал океану, его дух мог отказаться вернуть материк Тина.

— Ты оставишь нас одних? — тревожно спросила Эльмира.

— Я очень не хочу этого делать, но придётся. Я уверен, что Аннисар не посмеет вас преследовать. Он знает, что в противном случае я сдержу слово и разрушу его материк. Создатели позаботятся о вас. Я буду следить за вашим продвижением, ваш путь займёт всего несколько часов. А я тем временем всё для вас подготовлю.

Тин не мог допустить, чтобы смертные узнали о его позоре, о том, что он добровольно отдал свою землю другому духу.

Найли не спорила. На неё внезапно навалилась такая неимоверная усталость, что она даже была рада тому, что останется одна. Она заснула, лёжа поперёк кресел кокпита.

* * *

Найли снился сон. Она знала, что это был сон, но не могла вырваться из него, не могла позвать на помощь. Её парализовало, и во сне мимо неё пролетали видения, наполнявшие её грызущей тоской. Грязные, голые камни, влажные пещеры, мокрая, склизкая грязь. Найли чувствовала липкую землю на своей коже, во рту, она задыхалась…

— Найли! Найли! Проснись! — Макс ощутимо тряхнул её за плечи. — Ты так кричала во сне, что разбудила нас.

Найли с трудом села, всё ещё судорожно ловя воздух сухими губами. Макс заботливо вытер капли пота, стекавшие по её лицу.

— Спасибо, что разбудил меня, мне снился кошмар. Когда я влезла в расщелину, то упала прямо в вонючую грязь, и она попала мне в рот и в глаза. Вот мне и снилось что-то ужасное про склизкую землю.

В её голове бешено метались мысли: “Кто знает, что было в этой ужасной грязи. Ботулизм? Какой-нибудь экзотический грибок? Умереть сейчас, когда я вернулась, было бы ужасно”.

— Это омерзительно! — Макс поёжился. — Больше не рассказывай мне об этой гадости. Хотя мы с Эльмирой сидели в такой же пещере. Давай я заварю тебе чай, ты проспала почти четыре часа.

— Принеси, пожалуйста, аптечку, мне плохо.

— Только не говори, что ты подцепила какую-то заразу в этой воде.

— Хорошо, не скажу. — Больше всего Найли беспокоила не дурнота, а внезапно навалившаяся на неё тоска, которой не было логичного объяснения. Ведь она вернулась к Тину, так почему же ей было так плохо?

“Отдача, — подумала она. — После всего, что случилось, это не удивительно”.

Выпив чая с обезболивающими таблетками, Найли попыталась встать, но дурнота подкосила её. Уложив Найли на кресла, Макс остался рядом, взволнованно следя за её дыханием, проверяя температуру и вглядываясь в тёмную линию горизонта, надеясь вскоре увидеть знакомый пейзаж.

* * *

— Сюда едут смертные! Где ты?! Убирайся с моей земли! — Тиниалирий рассекал ночь, кружась над Младшей землёй.

— Не кричи, я не глухой, — неохотно отозвался дух океана. — Между прочим, ещё не известно, справился бы ты с Аннисаром без моей помощи или нет. Именно вода заставила его отступить!

— Если ты ждёшь благодарности, то не дождёшься! Тебе от этого тоже была выгода. А теперь уходи!

— Вода уже отступила, не бесись.

Плечи Тиниалирия расслабились, как будто стряхивая неимоверный груз. Как будто у него были самые обычные человеческие плечи. Ох уж эти человеческие привычки, которые так легко перенять у несносных смертных!

— Я буду за тобой следить! — пообещал Тин.

— Следи, если тебе так хочется, — фыркнул дух океана. — Как пришёл, так и уйду, пойду Аннисару голову морочить. Он ещё поплатится за свои коварные задумки.

С вершины вулкана Тин нетерпеливо следил, как отступал океан. Когда небо посветлело, над водой уже появились отдельные проплешины, потом они слились друг с другом, сияя на утреннем солнце склизкой влагой. Не выдержав, Тин спустился вниз и дотронулся до сияющей земли. Дух океана сдержал слово: она была влажной и полной жизни. Значит, принесённая жертва всё-таки стоила того позора, на который он обрёк себя, пуская океан на Младшую землю.

Собравшись вернуться на вулкан, Тин резко застыл, почувствовав присутствие на его земле ещё одного чужого духа. “Создатели всё-таки прислали кого-то. Не может быть! После всего, что нам пришлось пережить, они по-прежнему мне не доверяют!” Не сдерживая возмущения, Тин взревел и заметался над землёй, пытаясь найти незваного гостя. Запах сырой земли становился всё сильнее, и на некоторых участках начала пробиваться трава.

— Я знаю, что ты здесь, дух земли, я вижу, что ты делаешь! Покажись мне! — Ответа не последовало. — Я найду способ выгнать тебя отсюда даже если у тебя не хватит смелости воплотиться!

Дух земли держался на безопасном расстоянии, но Тин всё равно почувствовал поток его энергии.

“Какой бессовестный обман! Неужели я заслужил всё это?” Тин метался от вулкана к берегу, прислушиваясь к своим ощущениям. Неужели Создатели до сих пор не верят ему? Хотя, если они знают о том, что он позволил океану затопить Младшую землю, то неудивительно, что они пошли на такой радикальный шаг. Но кто сообщил духу земли о том, что океан отступил? Неужели Создатели следят за ним так пристально? Или, может быть, среди смертных есть ещё один предатель? Тин зарычал от гнева и бессилия.

Вокруг с безумной скоростью преображался его материк, и Тина мучали противоречивые эмоции. Вот она, возрождающаяся земля, свежая, сырая, с запахом молодой зелени, а это значит, что ему, как духу вулкана, теперь не дать себе воли. Он не должен снова погубить эту землю, не должен покрыть её кипящей лавой, высушивая до самых недр. Сможет ли он вытерпеть это? Вокруг него оживала земля, и на ней зарождалась жизнь, что противоречило самой природе губительного огня. Тин вздохнул: можно ли считать материк его землёй, если всё на ней противоречит его сути?

Он уже давно принял решение восстановить Младшую землю, и, глядя теперь на чудеса, творимые духом земли, он понимал, что даже при помощи богов не смог бы сам совершить подобного. Дух земли направился на север материка, но Тин не погнался за ним, так как был слишком погружён в свои мысли. Он знал, что может дать волю вулкану прямо сейчас и задушить расползающееся по его земле буйство жизни. Но он не собирался этого делать. Эта цветущая земля будет подарком Найли, они вместе создадут на ней новую жизнь. Такую, которая сделает их счастливыми. Младшая земля принадлежала ему: её сердцем и основой была застывшая лава, а то, что происходило на её поверхности, было делом преходящим. Если Найли, его будущей богине огня, угодно, чтобы земля была живой, то спорить он не станет. В конце концов, это действительно может оказаться забавным, да и о пророчестве забывать не стоит.

Только бы Создатели не попытались выгнать его с материка, только бы не заперли его в вулкане. Он даже попытается ужиться с духом земли, только бы его не подвергли ещё одному наказанию!

“Почему дух земли так спешит? Неужели Создатели так его напугали, что он боится моего гнева? По крайней мере, не похоже, что он собирается здесь оставаться”.

Дух земли снова пролетел где-то поблизости, и в этот раз Тин испытал совсем другие чувства. Среди них было даже что-то, похожее на благодарность.

— Где ты был все это время, почему не помог раньше, когда я избавлялся от камней? — Видимо в планы духа не входило общение с Тином, но тот не собирался сдаваться: — Спасибо, что восстановил землю. Тебе не о чем волноваться, я не будут вредить ей… до положенного времени. — Дух земли снова отдалился, и Тина охватило неожиданное волнение. — Если ты не доверяешь мне, то, так уж и быть, можешь задержаться здесь.

“Я совсем размяк, — с сожалением подумал он. — Сначала привязался к женщине, потом пустил сюда океан, теперь чуть ли не упрашиваю духа земли остаться! Создатели не предупреждали меня, что в этом воплощении я потеряю рассудок, но похоже, что это уже случилось”.

— Останься хоть ненадолго, — Тин ненавидел просящий тон своего голоса. Он представил, как изумятся смертные при виде возрождённой Младшей земли, и ему захотелось поблагодарить непрошенного гостя.

Облако истощённой энергии просочилось сквозь гальку у ног Тина, и, взметнув в воздух тысячи брызг, исчезло. Дух земли выложился на полную.

“Похоже, что это было прощанием, — разочарованно заключил Тин. — Интересно, что это за воплощение такое — продлилось всего несколько минут. Видимо Создатели уговорили кого-то прилететь сюда с Большой земли. Хорошо, что он не остался, манеры у него никудышные. Ворвался на мою территорию, наделал дел и улетел, не прощаясь, — проворчал Тин, с любопытством разглядывая свою ожившую землю. — Хотя, конечно, такое поведение понять можно: репутация у меня далеко не самая лучшая”.

* * *

Создатели снова вызвали меня. Неужели они забыли, что дали обещание оставить меня в покое до конца воплощения? Какие “неотложные обстоятельства” заставили их снова нарушить правила?

Надо сказать, что быть духом земли прекрасно. Сначала тебя распирает от живой, целительной, чистой энергии, а потом она сочится из тебя щедрым потоком, и перед тобой рождается новый материк. Восхитительная, созидательная сила природной магии. От мёртвой мокрой земли — к раю на земле за какие-то 20 минут. Кроме того, мне удалось избежать столкновения с Тином. Ему теперь можно доверять, он совсем размяк с этими смертными. Будет по земле ползать и насекомых разглядывать.

В этот раз Создатели улыбались и оживлённо переговаривались о чём-то, как будто не замечая моего появления.

— Чем могу служить?

За этим вежливым вопросом таилось тщательно скрытое раздражение. Всё-таки моё воплощение почти закончилось, так что гневить Создателей было бы неразумно. Если верить их обещаниям, то однажды они даруют мне полную свободу. Я прекрасно понимаю, что это случится только в том случае, если сбудется пророчество Младшей земли, но просто не могу не мечтать об этом дне. Как я распоряжусь своей свободой? На этот счёт у меня нет никаких сомнений. Сначала я… хотя это уже совсем другая история. Сейчас мне лучше не отвлекаться на мечты, нужно приложить все усилия, чтобы всё шло по плану.

— Вы очень порадовали нас. Всё произошло именно так, как вы задумали. Тиниалирий и смертные успешно прошли все испытания. Смертные сами выбрали свой путь, а Тиниалирий доказал, что может сдерживать свой нрав и заботиться о земле и о смертных. Вы подтвердили свою репутацию самого изобретательного и хитрого духа империи.

Надо же, меня повысили в звании до “самого” хитрого и изобретательного духа. Как приятно.

— Спасибо, я стараюсь. Простите, но вы же знаете, что мне нельзя отлучаться, последствия могут быть весьма неприятными. У вас есть что-то срочное? Мне нужно вернуться на землю как можно скорее, ведь смертные скоро проснутся и прибудут к Тиниалирию. Он не должен заметить моего возвращения.

— Мы хотели предупредить вас, что ваше воплощение скоро закончится. Как только мы убедимся, что у смертных всё в порядке, мы заберём вас обратно в империю.

— Спасибо, что предупредили, я помню об этом. До скорой встречи.

* * *

Когда на горизонте показался материк, трое путешественников выстроились в ряд, напряжённо вглядываясь в открывшуюся им панораму.

— Что-то не так, — простонала Эльмира и сняла очки от солнца. — Мне кажется, или я вижу зелень?

— По-моему, я вижу деревья, — согласился Макс.

Придерживаясь за стены, Найли вышла на палубу. — Я так больше не могу. У меня закончился адреналин. — Пыхтя, она вернулась в кокпит, прилегла на кресло и закрыла глаза. — Разбудите меня, если это Младшая земля. А если нет, то пусть делают со мной, что хотят, просыпаться я не собираюсь.

— Что с ней? — взволнованно спросила Эльмира.

— Ей ночью снились кошмары, и она плохо спала. Вчера в пещере она наглоталась какой-то склизкой гадости, и я боюсь, что она подцепила какую-то дрянь. — Макс прикрыл дверь кокпита, обеспокоенно глянув на распластанное тело Найли. — Пока у нас с тобой есть возможность побыть наедине, я хотел бы обсудить то, что произошло в пещере.

Эльмира улыбнулась и погладила мужчину по щеке.

— Я всё понимаю, Макс, тебе не о чем волноваться. Мало ли, что люди говорят и делают, когда смерть кажется им неминуемой. У меня нет к тебе никаких претензий. Я и не надеялась, что случившееся между нами выльется в какую-то романтику.

— Но на это надеюсь я, — тихо сказал Макс, всё ещё глядя на горизонт.

Вот так, в самые неожиданные минуты, зажатые между событиями дня, решаются судьбы людей и принимаются решения, определяющие их будущее.

— Ну что ж, — Эльмира вздохнула. — В таком случае нам действительно стоит поговорить. Видишь ли, мне следует кое-в-чём признаться…

— Подожди! — перебил Макс. — Тебе не нужно ни в чём признаваться. Я приму тебя такой, какая ты есть. Каким бы ни был твой секрет, для меня это ничего не изменит. Даже если ты кого-то предала или совершила что-то преступное, всё равно ты будешь для меня самой красивой и самой нежной женщиной, которую я когда-либо встречал. Моей женщиной.

Макс старался казаться расслабленным, и только побелевшие костяшки рук, сжимающих поручни, выдавали его волнение. Эльмира грустно улыбнулась и покачала головой. Надо же, как его прихватило. Кто бы знал, что за его сарказмом кроется такое преданное сердце. Выбора у неё не было: Макс должен был узнать правду.

— Я хочу сказать тебе правду именно потому, что ты настолько доверяешь мне, Макс. После всего, что с нами произошло, я не могу больше держать это в секрете.

Макс тщетно попытался сглотнуть застрявший в горле ком. Эльмира мягко потянула его за руку, и они опустились на палубу. Поглаживая мужчину по колену, она тихо произнесла: — Дело в том, что, рано или поздно, о моём секрете узнают все. Я… очень боюсь последствий, Макс, очень, очень боюсь. Если ты действительно готов принять меня такой, какая я есть, то помоги мне решиться на следующий шаг…

Макс выслушал её признание, потом, не колеблясь, привлёк женщину к себе и произнёс: — Я рад, что ты рассказала мне об этом. Не бойся, мы что-нибудь придумаем. Давай посмотрим, как Тин нас встретит, и тогда выберем подходящий момент, чтобы признаться ему в этом.

“Он сказал “мы””, - заметила про себя Эльмира, вскарабкалась на колени и поцеловала его.

Найли наблюдала за ними из кокпита. Ей не было слышно их слов, но эмоции на лице Эльмиры говорили сами за себя.

“Похоже, что и Эльмире есть в чём признаться Тину, — подумала она. — Хорошо, что Макс поддержит её в этом. Интересно, какие указания были в её письме? — В том, что секрет Эльмиры был как-то связан с полученными письмами, Найли не сомневалась. А в чём тут было сомневаться? Ведь именно строки полученного ею первого письма жгли память Найли и не давали ей покоя. — Может, стоит разрешить Эльмире признаться первой?”

Найли простила себе этот маленький приступ малодушия, так как знала, что не отступится от уже давно принятого решения: у неё никогда больше не будет секретов от Тина.

* * *

Тин стоял на берегу и следил за приближением яхты. Он волновался, но это волнение радикально отличалось от того, что он испытывал ранее. Оно было радостным и больше походило на предвкушение счастья. Когда яхта замедлила ход, он не выдержал и присоединился к путешественникам, которые в немом изумлении смотрели на преобразившуюся землю.

— Ну как, нравится? — гордо спросил Тин.

— Это — живая земля… там трава, деревья…

— Это — наша земля, — расщедрился Тин. Теперь, когда Найли стояла так близко, что он мог дотронуться до неё в любой момент, ему хотелось быть щедрым и радушным. — Вы преобразите её вместе со мной. — Решительно приблизившись к Найли, он привлёк её к себе. Её тело казалось податливым, тряпичным, и Тин с тревогой присмотрелся к её бледному лицу.

— Макс, Эльмира, вы пока останетесь на яхте. Мне нужно поговорить с Тином, — скомандовала Найли и обняла духа за пояс. — Пожалуйста, отнеси меня на берег.

Макс и Эльмира смотрели им вслед, не скрывая своей тревоги.

Тин даже не подозревал, что в таком нечеловеческом воплощении, как дух вулкана, он сможет испытать такую бурю человеческих эмоций. Возвращение Найли стёрло с его памяти всё прошлое.

“Надо-же, кто бы знал. Любовь открывает в тебе новый отсек памяти и отсекает всё остальное. Интересно, что сказали бы Создатели об этом моём открытии?” — с усмешкой подумал он, послушно перенёс Найли на берег и выжидающе посмотрел на неё.

— Я слушаю.

— До того, как ты пустишь меня на Младшую землю, я должна тебе кое-в-чём признаться. — От волнения у Найли кружилась голова, и, увидев напрягшееся лицо Тина, она задержала дыхание и сцепила руки, чтобы придать себе решимости. — Я не хочу, чтобы между нами оставались недосказанность и ложь. Дело в том, что в полученном мною письме содержались некоторые инструкции, и я должна была им следовать. Ты знаешь, что я — психиатр и хорошо разбираюсь в людях, поэтому меня попросили…

Тин почувствовал, как паника покидает его, и засмеялся так громко и радостно, что Найли замерла в изумлении.

— Почему… почему ты смеёшься?

— Мне следует оскорбиться, что ты считаешь меня таким наивным. Во-первых, я сразу догадался о том, что каждому из вас были даны особые инструкции. Я же читал письмо Макса, ему поручили стать капитаном судна. Потом мы узнали про Лари. — Тин нахмурился. — Он собирался предать меня и пустить на землю другого духа. Мне не составило труда догадаться, какое задание дали вам с Эльмирой. Вы очень красивые женщины, и вдобавок ко всему ты смогла меня разговорить. Так что никакой это не секрет. — Тин шагнул к ней, но Найли отступила назад, отстранив его обеими руками.

— Подожди, ты не понимаешь. В моём письме было написано, что я должна…

— Найли, я прочитал твоё письмо несколько недель назад.

Найли побледнела настолько, что даже её губы потеряли цвет.

— Как ты смог его найти?

— Найли, не будь ребёнком! Прими это, как факт: я прочитал твоё письмо, я нашёл его среди твоих вещей. Тебя предупредили о том, что я вспыльчивый и своенравный, и ты должна была разговорить меня и сделать так, чтобы я предложил вам остаться на Младшей земле. Какой реакции ты ожидаешь? Неужели ты думаешь, что после всего, что произошло, я способен не верить тебе? Тебя не просили меня предавать, и ты не была связана с другим духом. — Найли кивнула, и Тин нежно прикоснулся к её лицу. — Я же видел, как ты боролась со своими чувствами, и я видел, как ты сдалась. Ты вернулась ко мне, и только это имеет значение. Я простил тебя уже давно, тогда, когда ты плакала на этом берегу, лёжа на чёрной гальке, и ждала меня. Тогда я был зол и не вышел к тебе, но не смог не простить. Тебе дали задание, и ты попыталась его выполнить, разговорив меня и пробудив моё любопытство. Я не хочу больше это обсуждать, всё это останется в прошлом. — Сжав Найли в объятиях, Тин потёрся подбородком о её висок и прошептал: — Посмотри вокруг: всё это — наше. Мы будем жить здесь вместе с тобой на протяжении нескольких веков и развлекаться играми смертных. Какая разница, что было в прошлом, если будущее настолько восхитительно?

— Восхитительно, — тихим эхом откликнулась Найли. — Но ты должен знать, что в первом письме меня попросили …

— Нет, — Тин дёрнул её к себе, пресекая разговоры. — Не будем больше об этом. Слишком много писем, слишком много интриг. Есть только ты и я, а остальной мир может подавиться своими играми и пророчествами. У меня есть только одно пророчество — это ты.

Найли не смогла не сдаться его рукам, его губам, его настойчивому желанию отпустить прошлое. Они опустились на чёрную гальку, боясь оторваться друг от друга.

— Ты станешь моей богиней?

— Да.

— Я сделаю всё возможное, чтобы ты полюбила меня, Найли.

— Боюсь, что это уже произошло.

Тин пробежался кончиками пальцев по её волосам.

— Я сделаю так, чтобы ты никогда не пожалела об этом. Наша жизнь будет яркой, как брызги лавы, разноцветной, как человеческий мир. Мы наполним её эмоциями, развлечениями, и я буду рядом с тобой каждый день. Я буду любить тебя в полях среди высокой, щекотливой травы, в пещерах при светлых лучах рассвета, в сочной ночной темноте.

Сказав это, Тин засмеялся и, взяв Найли за руки, прижался лбом к её плечу.

— Что с тобой? — удивилась она. — Мне очень понравились твои слова.

— Я не знаю, откуда взялись эти образы. Я как будто вижу нас в будущем. Это воплощение постоянно удивляет меня, я совсем не так представлял себе эмоции духа вулкана. У меня такое чувство, что по твоей воле я превратился в человека! — Тин подхватил её и отнёс на поляну, окружённую молодыми деревьями.

— Раньше на этом месте стоял ваш дом. Я построю нам с тобой новый дом, ты сама выберешь, какой.

Он притянул Найли к себе, стараясь не задевать повреждённую кожу.

— Эльмира и Макс волнуются… — прошептала она.

— Пусть поволнуются, им это будет только полезно. Может, тогда они начнут проявлять ко мне уважение.

Тин поцеловал её глубоко и несдержанно, проникая в неё и заполняя своим стоном и нетерпеливой страстью. Потеряв ход мыслей, Найли отпустила прошлое, прижалась к Тину и слилась с ним в безудержном ритме.

“Он прав, прошлое больше не имеет значения”, - пронеслось у неё в мыслях.

Потом они лежали в траве, и Найли смотрела вокруг совсем другими глазами.

“Счастье — вот что в корне меняет взгляд на вещи”, - подумала она, прижимаясь к горячему телу Тина.

— Я был заперт в вулкане, — неожиданно для себя признался Тин. — Я позволил океану завладеть моей землёй, чтобы смыть с неё раздробленные камни. Мне трудно поверить, что я согласился на это, но, тем не менее, это так. Я впустил духа океана на мою землю и разрешил ему управлять ей. Каждое утро я смотрел вниз с горы и убеждался, что моя земля всё ещё погребена под тоннами воды. Потом я возвращался внутрь вулкана и не выходил до следующего утра. Когда вы вернулись, дух океана отступил, и тогда Создатели прислали сюда духа земли, чтобы он восстановил Младшую землю. Думаешь, я стал сражаться с ним? Бросился защищать свои владения? Нет, я не сделал ничего подобного. Я поблагодарил его, Найли, вот и всё. Иногда мне кажется, что я и не дух вовсе. Всё во мне изменилось. Я представлял, как ты приедешь сюда, как обрадуешься живой земле, ступишь босыми ногами на свежую траву и засмеёшься. И тогда я был готов на всё, что угодно, чтобы это случилось, чтобы ты вернулась на Младшую землю. Это прямо болезнь какая-то…

— Боюсь, что это намного хуже, чем болезнь.

— Любовь? — Когда это слово сорвалось у него с языка, Тин смутился и украдкой глянул по сторонам, как будто кто-то, кроме Найли, мог стать свидетелем его слабости. Любовь была ещё одним пустым развлечением, которому были так подвержены смертные. Любовь высасывала у них всю и так весьма скудную душевную энергию. Духи не растрачивались на такое, и с непониманием следили за смертными, которые совершенно не щадили себя. Копить энергию, множить её — вот что было достойно поклонения. А любовь…

— Не исключаю, что это — любовь, — осторожно ответила Найли. От неё не укрылось странное поведение Тина, да и не ожидала она от него такого признания. Ожидать любви от человека — дело обычное. А вот от духа… Хотя что она знает о духах, Создателях и остальных персонажах той сказки, в которой она завязла по самые уши?

— Ты можешь меня от этого вылечить? Покопайся в своей аптечке, может быть, там есть что-нибудь подходящее.

Найли с облегчением заметила, что Тин улыбался.

— И не проси! Даже если существовало бы лекарство от любви, то я бы спрятала его от тебя, — улыбнулась Найли. — У меня на тебя большие планы.

Перевернувшись, она оседлала Тина и поцеловала его грудь. Её платье задралось, открывая взгляду покрытые плёнкой ожоги. Тин поморщился.

— Я вернусь и покажу этому негодяю…

— Не стоит. — Она провела пальцем по его губам и сжала бёдра. — Как ты думаешь, Эльмира и Макс там не очень волнуются?

— Полагаю, они найдут, чем заняться, — хмыкнул Тин и потянулся к ней.

Он брал её нетерпеливо, настойчиво, навёрстывая упущенное время, соединяя их узами, против которых бессильны были замыслы Создателей и коварство параллельных миров.

Отдышавшись, Найли счастливо прижалась к его плечу.

— Ты очень надолго отпустил вулкан, — заметила она, поглаживая его тёплую кожу.

— Я слишком надолго отпустил тебя, Найли. — Тин чуть отодвинулся, и вокруг него появилось горячее оранжевое облако. — Никуда он от меня не денется, — миролюбиво пробурчал он. — Да и потом, он знает, что вскоре вы станете его богами, и тогда огонь тебе будет не страшен.

Найли погладила его горячую грудь кончиками пальцев, жмурясь от полноты ощущений.

“Мне нужно набраться терпения, и тогда всё будет замечательно. Мы с Тином будем лежать в высокой траве, и над нами будут кружиться бабочки”, - промелькнула уже знакомая мысль. Найли улыбнулась и посмотрела по сторонам в поисках бабочек. На Младшей земле их пока что не было, но эта фантазия настойчиво приходила ей в голову.

* * *

Эльмира и Макс так и остались на яхте в ожидании Тина. Когда он отправился, чтобы перенести их на берег, Найли осталась на поляне. Она прогулялась среди деревьев, поцарапала пальцем пахнувшую смолой кору. Всё здесь было таким молодым и свежим, что нельзя было не верить в начало новой жизни, предсказанной Создателями. Найли вышла к вулкану: теперь он был отделён от берега широкой полосой воды.

“Залив? — изумилась Найли. — Откуда здесь мог появиться залив? Надо будет спросить у Тина, как это произошло”, - решила она, но тут же передумала. Перед её глазами предстали картины, навсегда отпечатавшиеся в её памяти: Тин, сжигающий всё вокруг потоком кипящей лавы, камни, летящие во все стороны, глубокие рытвины на поверхности мёртвой земли. “Лучше не спрашивать о том, кто и как разрушил наш берег, — мудро решила она. — Лучше мечтать о будущем”.

Сев на траву, Найли представила себе, как по берегу будут бегать дети, бросая в воду горсти блестящей, чёрной гальки. Жадные чайки будут сновать над мелководьем, запах водорослей и морской соли будет щекотать ноздри. Постепенно ею овладело счастливое предвкушение: они с Тином создадут на Младшей земле новую, счастливую жизнь и станут её частью.

Когда прошло полчаса, а Тин всё ещё не вернулся, Найли догадалась, что Эльмира решила признаться ему в своих грехах. Она не волновалась и не любопытствовала по этому поводу. Она знала, что Эльмира расскажет ей обо всём, когда посчитает нужным. А какими бы тяжкими ни были грехи подруги, оптимизма Тина хватит на них всех.

Когда Тин, наконец, перенёс их на берег, Эльмира улыбалась так лучезарно, что исход их разговора стал очевиден.

Между ними больше не было секретов, недоверия, отговорок, преград. Со счастливым вздохом взглянув на своих друзей и на любимого, Найли оттолкнула от себя страх и сдалась восхитительному настоящему и интригующему будущему.