Найли лежала в густой траве, пытаясь отдышаться. Пот струился по её лицу, а в глазах мелькали цветные пятна. Обнажённое тело Тина всё ещё касалось её, но его слова доносились как будто издалека.

— Дааа… — протянул он. — Думаю, что здесь отличное место для королевства эльфов. Можно сказать, что мы его проверили, не так ли?

Найли хрипло засмеялась. За последние несколько дней они с Тином “проверили” много живописных мест на Младшей земле. Все они прекрасно подходили для заселения, за исключением того, что на них пока ещё не было ни дорог, ни построек.

За это время у них появилась одна непредвиденная проблема: когда дело дошло до обсуждения заселения материка, Эльмира повела себя, как капризный ребёнок. Она загорелась идеей создать на Младшей земле простую, сказочную жизнь, с королевствами и старинными традициями. Никаких машин, никакого электричества…

— А как же наука? Как же медицина? А как же все знания, которые человечество накопило с таким трудом? — негодовала Найли.

— И что хорошего принесли нам эти знания?

— Да как ты можешь такое говорить!? Ты что, хочешь, чтобы через год после переселения всё население Младшей земли вымерло от чумы?

— Так и быть, мы составим список лекарств и вакцин, которые нужно будет сюда завести, и переселим опытных врачей. Но в остальном я хочу, чтобы всё было по-старинному — красивые платья, кринолины, рыцари на лошадях, балы…

— …венерические заболевания, дефицит личной гигиены, столбняк, безграмотность?

Честно говоря, что-то интересное в этой идее было, но Найли была дитём современности, и для неё удобства цивилизации были неотъемлемой частью жизни. Она попыталась повлиять на Макса, но тот отказывался ввязываться в их споры. Он относился к Эльмире с таким нежным трепетом, что от его былой задиристости не осталось и следа. Найли попыталась попросить Тина разрешить их спор, но тот не проявил к делу никакого интереса.

— Делайте, что хотите, — сказал он. — Можете одну половину земли сделать современной, а другую — старинной.

Идея Тина была настолько неосуществимой и пугающей, что Найли со вздохом согласилась следовать плану Эльмиры. Если ей так приспичило, то пусть будет старинный мир. А это значит, что им предстояло самим придумать и построить дворцы, особняки, создать одежду, оружие и многое другое… а потом объяснить всё это переселенцам с Большой земли! Придётся с самого начала набирать тех, кто захочет жить в средневековой сказке.

Но они не могли создать свой новый волшебный мир до тех пор, пока не станут богами Младшей земли. Они так долго стремились к этому, но теперь, когда ничто не стояло на их пути, они попросили у Тина отсрочки под предлогом подготовки к этому волнующему событию. На самом деле их одолел самый обычный, логичный и неумолимый страх — боязнь неизвестного. Тин еле сдерживался, чтобы не сказать им, что единственным спасением от этого страха было знакомство с этим самым неизвестным. Но он заставил себя сдержать нетерпение.

Они решили поселиться в горах, чтобы Тину не нужно было отлучаться от вулкана. Тин сгладил несколько уровней и, по просьбе Макса, построил вокруг них высокую каменную стену.

— У богов должно быть своё королевство, и мы не допустим к себе смертных! — торжественно заявил Макс, и женщины уставились на него в изумлении.

— Да ладно тебе, Макс! Мы пока что сами смертные! Ты посмотри на эти горы: вершины почти всегда закрыты облаками, и никто нас не увидит. Кроме того, чтобы попасть к нам, смертные должны будут сначала переплыть залив.

— Хватит командовать, Найли, — пробурчал Макс. — Я хочу, чтобы вокруг нашего поселения была высокая стена.

— Отличная идея, Макс, — согласилась Эльмира. — А ещё мы заколдуем лес около берега, чтобы нам не надоедали всякие нежелательные посетители!

— Если ты скажешь что-нибудь об избушке на курьих ножках или ещё каких-то сказочных заморочках, то я уволюсь на месте, — предупредила Найли. Она уже поняла, что друзья не позволят ей сделать около вулкана общественный пляж.

— Хмм… — Эльмира задумалась. — Нет, избушка на курьих ножках не подойдёт, это слишком прозаично.

— Спасибо, Боги, что услышали мои молитвы! — Найли закатила глаза.

— Интересно, к каким богам ты обращаешься? Только подумай: вскоре ты сможешь обратиться к самой себе! — Макс рассмеялся. — Нужно что-то поинтереснее, чем избушка на курьих ножках… Тин, расскажи нам о какой-нибудь древней магии.

— Несколько веков назад здесь жили феи, у них были очень своеобразные обычаи. Не исключаю, что с восстановлением земли, некоторые из них возродятся. Они создавали разные волшебные предметы, заколдовывали деревья и тропы.

Эльмира чуть было не запрыгала на месте.

— Тин, я тебя умоляю, а можно я буду не богиней, а феей? Я всегда хотела быть феей! Пожалуйста, Тин, пожалуйста.

Теперь наступила очередь Тина закатывать глаза.

— Построй пока стену, Тин, а потом, когда мы привезём сюда первых поселенцев, мы подумаем, как нам заколдовать лес, — принял решение Макс.

Тин засмеялся и, покачав головой, принялся за работу. Иногда его очень смешили эти забавные смертные.

Слишком занятые спорами по поводу заселения земли, они не выказали никакого интереса к тому, в каком доме поселятся сами. Посмотрев друг на друга, они пожали плечами, и тогда Макс сказал Тину нечто странное.

— Удиви нас!

“Удиви их! — негодующе бормотал Тин, разглядывая расчищенную площадку. — Совсем обнаглели! Им позволяют стать богами, жить вместе с духом вулкана и строить новый материк, а они просят, чтобы их ещё чем-то удивили!”

Но он всё-таки построил Эльмире и Максу нечто необычное: дом под открытым небом. На свежем океанском воздухе, под большим навесом стояли двуспальная кровать, стол и несколько диванов. В центре одного из уровней Тин сделал небольшое горячее озеро для купания. В стороне, за ширмой находился туалет.

С лёгкой руки Тина, их горное убежище было названо величественным именем “Высшее королевство”.

— Когда мы привезём сюда людей, некоторые из них тоже станут богами и помогут нам ухаживать за Младшей землёй. Тогда мы построим дома прямо в самой горе, как это делается в сказках, и станем самым настоящим королевством богов. Люди и эльфы будут почитать нас, строить в нашу честь роскошные храмы, называть нашими именами свои поселения. Мы будем добрыми, справедливыми, и Младшая земля станет плодородной и счастливой. Мы будем летать на огненных птицах, или, может, даже на драконах, и творить чудеса…

Тин с улыбкой заметил, что Эльмира практически процитировала данное ему пророчество.

— Боюсь, что драконы на горе не поместятся, — захохотал Макс.

— А мы можем сделать для них отдельное королевство или наколдовать маленьких дракош. Или лучше сделаем огненных змей! Точно, давайте сделаем огненных змей, причём трёхголовых! — Эльмира явно пришла в восторг от своей идеи.

— Вы не сможете создать змей или драконов при помощи магии, — предупредил Тин. — Вам придётся их выводить.

— Выведем! — уверенно заявила Эльмира, потом нерешительно покосилась на Найли. — Ты умеешь выводить животных?

Трясясь от смеха, Найли покачала головой.

— Трёхголовых огненных змей? Понятное дело! У меня даже учебник с собой прихвачен: “Разведение огненных змей-мутантов”. Только скажи, а зачем им три головы?

— Пока не знаю, — призналась Эльмира. — Если не нужно трёхголовых, то сделаем одноголовых. Главное, чтобы летающих и огненных… и говорящих тоже! Обязательно нужно, чтобы они разговаривали!

— Те…тебе что, поговорить не с кем, — Макс чуть ли не рыдал от смеха. Было трудно не поддаться потоку неудержимой фантазии Эльмиры.

Тин отказался объяснять им, какой магией владеют духи.

— У вас будет своя магия, а у меня — своя, — сухо отрезал он. Кроме того, он объявил им, что, когда они станут богами, им придётся самим добывать себе еду.

— Пока что Создатели продолжают о вас заботиться, но это скоро закончится. Не будете же вы всю жизнь бегать на яхту за едой? Когда вы станете богами, огонь будет вашей энергией. Вы сможете по-прежнему есть и человеческую еду, но вам придётся доставать её самим.

— Вот тебе и старинная жизнь, Эльмира, — негодующе фыркнула Найли. — Ни тебе микроволновки, ни тебе бескалорийного подсластителя!

— Ну и что! — запротестовала та. — Так и должно быть: никаких машин, никакого электричества, только замечательные старинные традиции, благородство и истинные человеческие ценности.

— Я рада, что буду находиться рядом с тобой, когда у тебя спадут розовые очки, — вздохнула Найли.

— По-моему, вы забываете о магии, — напомнил Макс.

О да, магия… мысль о том, что у них вскоре появятся магические способности, наполняла их всех неудержимым восторгом. По словам Тина, богам огня доступны несколько видов магии, и их возможности практически безграничны. Дальнейшее он объяснять отказался и расхохотался, когда увидел, как у них заблестели глаза.

— А спать мы будем по очереди? — поинтересовался Макс, глядя на единственную кровать в их новом доме.

— Эта кровать для вас с Эльмирой. Мы с Найли будем спать в другом месте.

Тин отнёс Найли на самый высокий уровень и показал ей нишу, выдолбленную в скале под каменным навесом. Внутри было устроено подобие огромной кровати. Рядом была небольшая купальня, выложенная неизменным чёрным камнем. Со скалы открывался невероятно красивый вид: с одной стороны — на океан, а с другой — на Младшую землю. У Найли захватило дух.

— Хорошо, что я не страдаю лунатизмом. — Хихикнув, она прижалась к Тину и задумчиво погладила его по щеке. — Не думаю, что я заслужила такое огромное счастье.

— Дело не в заслугах, Найли. Я тоже не ожидал, что со мной случится такое. Понимаешь, в империи духов вообще не существует любви, или, по крайней мере, так утверждают Создатели. Мы — всего лишь носители энергии, которую мы дарим живому миру. Мы проживаем множество жизней и воплощений, поэтому такого понятия, как любовь, просто не существует. Как же можно любить кого-то, если ты отдаёшь всего себя, чтобы стать душой вулкана? Однако я уверен, что именно это я чувствую сейчас, и, что странно, это делает меня сильнее. Всё это не случайно. Я почувствовал тебя в тот момент, когда ты сошла на берег Младшей земли, и поэтому я прикоснулся к тебе тогда, на берегу. Тогда я ещё не понял, что со мной происходило, но сейчас я знаю, что ты — моя душа. Странно, не так ли? Смертная женщина — душа духа. Не думаю, что такое можно стереть с моей памяти. Моё воплощение продлится ещё много лет, а потом мы с тобой что-нибудь придумаем. Я обещаю тебе.

— Придумаем, — эхом отозвалась Найли.

— А пока мы просто будем счастливы.

— Счастливы, — повторила она, с трепетом осознавая, что никогда, даже в самых фантастических мечтах не смогла бы представить, что у неё будет такое будущее. Бессмертная богиня, она будет жить на вершине вулкана с духом, который любит её вопреки своей природе и канонам его империи.

“Я стану не просто богиней огня, а богиней-целительницей, и я сделаю так, чтобы на этой сказочной земле не было болезней и бедности. А главное — я сделаю Тина счастливым”, - решила она.

— А как же вулкан? — вдруг вспомнила Найли. — Будет ли он счастлив при такой спокойной жизни?

— Найли, я — его душа. Если я счастлив, то это значит, что и ему не будет плохо. Единственное, чего ему не будет хватать — это свободы. Будет занимательно снова начать борьбу за территорию с духом океана. И ещё, — Тин запнулся, не зная, как Найли отреагирует на его следующие слова. — Нам придётся исследовать подземное пространство. Думаю, что нам придётся спускаться в вулкан, чтобы составить ему компанию.

Найли непонимающе сдвинула брови: — Что значит “спускаться в вулкан”?

Тин выразительно посмотрел на неё.

— Понятно, — рассмеялась она. — Значит, в лаву придётся прыгать достаточно регулярно! Думаю, что будет лучше, если ты предупредишь об этом и остальных. Они до сих пор с дрожью вспоминают, как им пришлось тебя развлекать. Хотя я думаю, что Макс скорее станцует, чем лишний раз полезет в вулкан!

Найли ошиблась. Эльмира и Макс пребывали в такой эйфории, что необходимость спускаться в жерло вулкана не показалось им помехой.

— Мы что-нибудь придумаем, — уверенно сказал Макс.

— Я могу танцевать для него, — предложила Эльмира. Она и так танцевала каждый день, Тин устроил для этого отдельную площадку.

Однажды вечером они собрались все вместе, чтобы посмотреть на Эльмиру. Наклонившись вперёд, Макс не сводил с неё глаз. В её танце было столько вдохновения и чувственности, что Найли и Тин почувствовали себя лишними и на какое-то время оставили их одних. Когда они вернулись, Эльмира уже закончила танцевать, и они с Максом самозабвенно целовались около горячего озера. Тин кашлянул, привлекая их внимание.

— Эльмира, у нас есть для тебя подарок.

Он протянул ей статуэтку, выточенную из чёрного камня. На плоском осколке базальта кружилась в танце стройная девушка, вокруг которой закручивались вихри тугой каменной спирали.

Эльмира охнула, сделала шаг назад и спрятала руку за спину.

— Я…

— Ты это заслужила, Эльмира.

— Кубок Льда! Ты подарил мне Кубок Льда! Откуда ты знаешь, как он выглядит? — Эльмира посмотрела на Найли, и та улыбнулась. — Я не могу поверить в это, я всю жизнь мечтала об этом кубке и почти… но это уже не важно. Настоящий кубок сделан из хрусталя, но мне больше нравится этот, из чёрного камня. Спасибо тебе, Тин. Спасибо вам.

Её губы задрожали, и она обняла их обоих.

— Когда ты станешь богиней, то сможешь покрыть танцевальную площадку льдом. Боги отлично контролируют энергию материи, — сказал Тин.

— Не могу дождаться. — Эльмира вытерла глаза. — Я привезла с собой коньки.

* * *

Как ни занимательны были разговоры о королевствах и огненных змеях, но наступил день, когда путешественникам пришлось признаться себе, что откладывать перерождение в богов больше не имело смысла. Тин наблюдал за ними с интересом и не торопил, а иногда даже напоминал, что они должны были сами принять это решение. Однако это ожидание стоило ему очень дорого. Никуда не исчезли его буйный темперамент, его порывистость и горячность. Возвращение Найли погрузило его в поток неожиданных чувств и даровало ему временное терпение. Однако вечерами он улетал к северным хребтам, крушил камни и полосовал их огнём, выпуская наружу ярость и страх. Почему он, могущественный дух, хозяин земли, не мог облегчить перерождение той единственной женщины, которая стала его сутью? Эта мысль не давала ему покоя.

провели несколько вечеров, обсуждая план действий. Им предстояло прыгнуть в вулкан поздней ночью, а на следующее утро они должны были возродиться богами огня. Появиться они могли где угодно, но, скорее всего, в одном их тех мест, где чаще всего бывали. После этого они собирались позволить себе перерыв на пару месяцев, чтобы привыкнуть к новым способностям и к магии и подготовить материк к заселению. А когда все приготовления закончатся, им предстояло отправиться на Большую землю за первыми переселенцами.

Когда они обсуждали грядущие планы, Тин прижал Найли к себе, обжег её пылающим взглядом и категорически заявил: — Ты останешься со мной и будешь обустраивать землю. Ты дашь Эльмире и Максу список того, что им нужно привести с Большой земли, а сама останешься здесь. Я тебя не отпущу.

Найли и не собиралась спорить. Единственное, что ей хотелось сделать — это передать письмо родителям. Перед отъездом она попросила Даниэля позаботиться о продаже квартиры и отдать деньги её родителям. Однажды, когда-нибудь, она навестит их. Но не сейчас, когда её голод настолько неутолим, что ей нужно каждую минуту находить Тина взглядом и ощущать на себе его прикосновения.

Они почти не обсуждали то, как будут выбирать людей и где найдут эльфов и орков. Тин посоветовал им не тратить на это время и заверил, что как только они возродятся богами, им всё станет понятно.

— Вы сможете почувствовать магию и увидите ауру людей. Именно так вы и определите тех, кто сделает Младшую землю счастливой. Более того, вы встретитесь с богами Большой земли, и я не исключаю, что некоторые из них тоже захотят переселиться. Они и помогут вам.

Когда они спросили Тина про орков, тот пожал плечами.

— Орков считают душой гор. На севере Младшей земли есть несколько горных хребтов, можете поселить их там.

— Но ведь они всё время нападают на соседей и воюют друг с другом, — возразила Эльмира и, в ответ на удивлённые взгляды, добавила: — Почему вы так на меня уставились? Пока я была дома, я прочитала всякие книги про магические расы. Орки владеют магией земли и процветают в горах, но характер у них ещё тот.

— Всё понятно, — Макс потёр ладони друг о дружку. — Во главе набора орков у нас будет стоять Эльмира!

Захихикав, она шутливо шлёпнула его по коленке, и, в ответ, он поцеловал её. — Ты и так — моя богиня, ты ведь знаешь это? — тихо прошептал Макс.

Эльмира смущённо потупила взгляд и кивнула.

— Когда? — Голос Тина прервал их идиллию. Им не нужно было гадать, о чём спрашивал дух вулкана.

— Завтра в полночь, — твёрдо сказала Найли. Остальные, хоть и с задержкой, но кивнули.

— Вы уверены?

Три кивка, в этот раз без сомнения во взглядах.

— Тин, как ты думаешь, нам будет больно? — уже в который раз спросила Эльмира.

Недовольная гримаса исказила его лицо, и он осторожно дотронулся до колена Найли горячими пальцами.

— Я не знаю, — признался он. — Я и сам всё время думаю об этом. Я знаю теорию процесса и то, что он безопасен, но я не специалист по части чувств и ощущений.

— Давайте не будем гадать, — решительно сказал Макс. — От этого легче не станет. Я прыгну первым, и вы увидите, как всё произойдёт.

— Ты уверен, Макс? — Найли наклонилась вперёд и прикоснулась к его руке. — Я думала прыгнуть первой, чтобы потом остались вы с Эльмирой. Может, вы захотите прыгнуть вместе?

Макс фыркнул: — Найли, это не бассейн на детском празднике! Твои идеи меня умиляют.

Найли перевела глаза на Эльмиру и, увидев, что та тоже смеётся, пожала плечами.

* * *

Вечер следующего дня наступил на удивление быстро. Трое друзей храбрились и напоминали друг другу, что вскоре забудут о том, как волновались по поводу предстоящего им прыжка. Всё равно, факт оставался фактом: перерождение являлось по сути концом их прошлой жизни, а, значит, смертью.

Этот день Найли и Тин провели вместе, исследуя Младшую землю. Они составляли карту, отмечая места, подходящие для городов, обсуждали подходы к суше со стороны Большой земли, спорили о разнице между людьми и эльфами. Но при этом они были отвлечены, забывчивы. Время от времени, посреди разговора они вдруг прикасались друг к другу и замолкали.

— Я не думаю, что это место подойдёт для самого первого города. Найли, подумай хорошенько, каким образом первые поселенцы смогут добраться сюда по суше?

— А как насчёт магии?

— То есть ты хочешь, чтобы, приехав на новую землю, эльфы сразу заставили её телепортами в неизвестно куда?.. Найли, ты меня слушаешь?

— А? Что?

— Найли, о чём ты думаешь?

— Всё в порядке. Да, телепорты. Они могут использовать повозки. Или лошадей. Тин, я никогда в жизни не видела телепорта. Как же я могу планировать заселение?

— Найли, ты волнуешься?

— Нет. Да. Немного. Я не знаю, как чувствуют себя богини, как они ощущают прикосновения, какова сила их желания? А что произойдёт с моими чувствами к тебе? Вдруг они изменятся?

Тин нахмурился, и в его глазах заплясали язычки пламени. Он и сам волновался об этих и многих других вещах.

— Ты не подумай, я не сомневаюсь в своём решении, — заверила его Найли. — Просто я немного волнуюсь.

— Я тоже.

Тин взмахнул рукой, и окружающий его жар рассеялся. Прижав Найли к стволу дерева, он начал целовать её, торопливо срывая одежду и бормоча “не отпущу”. Он взял её быстро, сильно, и накатившее на них наслаждение поглотило их красочным фейерверком. Момент, когда Найли закричала от удовольствия, цепляясь за его плечи, стал для Тина гарантией постоянства той хрупкой вселенной, которую они построили вокруг себя.

Потом они сидели под деревом и смеялись над своей несдержанностью.

— Надеюсь, ты понимаешь, что богиням не положено так себя вести, — хихикнула Найли. — С завтрашнего дня я стану степенной и суровой.

Тин улыбнулся.

— Мне кажется, что дело не в нашем воплощении, а в нашей сути, Найли. Не имеет значения, человек ты, бог или эльф: твоя суть, твоя энергия — это и есть то, что другие ощущают в тебе. Даже когда ты станешь богиней, ты останешься собой. Если твоя кожа будет ощущаться по-другому, то я заново полюблю её. Твоя суть не изменится, Найли, тебе не о чем волноваться.

* * *

до полуночи они собрались на площадке вблизи от жерла вулкана. За последние несколько дней они потратили слишком много энергии на страх и беспокойство и теперь почти не волновались.

Встав напротив друг друга, они неловко топтались на месте.

— И что полагается делать в таких случаях? Обняться? Что-то спеть? — хихикнул Макс. — Или мне уже можно прыгать?

Тин кивнул, не сводя глаз с Найли.

Макс подошёл к Эльмире и легко поцеловал её в лоб.

— Я не знаю, как там у богов со свадьбами, но предупреждаю, что завтра утром собираюсь сделать тебе предложение.

Обняв его, Эльмира счастливо рассмеялась: — Спасибо, что предупредил. Теперь у меня есть вся ночь, чтобы обдумать ответ.

— Особенно не вдумывайся, — Макс погрозил Эльмире пальцем и, подмигнув Найли, направился к краю ровными, уверенными шагами. — Скоро увидимся! — прозвучали его последние слова, и потом он шагнул через край.

Смотреть вниз никто не захотел. Эльмира вздрогнула, но удержала себя на месте и наигранно бодрым голосом сказала: — Ну вот, видите, всё хорошо. Я следующая.

— Ты уверена? — спросила Найли.

— Да. Если я передумаю или ещё что-то случится, то ты поможешь залечить ожоги. — Она подмигнула.

— Ну ты и шутница! — хмыкнула Найли. — Ты не в бабушкин компот прыгаешь, а в лаву! После неё уже ничего не залечишь, кроме душевных ран. — Она сухо рассмеялась. Задумчиво глядя на камни под ногами, Эльмира покачала головой. — Эй, Эльмира! Очнись! Если ты не хочешь прыгать, то не прыгай. Никто тебя не заставляет. Если ты хочешь вернуться домой, то я отвезу тебя на Большую землю, а потом вернусь к Тину.

— Ну что ты, я точно хочу остаться! — Эльмира подошла к Найли и зашептала, прикрывая ладонью рот, чтобы Тин её не услышал: — Он подарил мне Кубок Льда, понимаешь? Я здесь всегда буду первой, самой лучшей. Я прыгну следующей, чтобы у вас с Тином была возможность попрощаться наедине. — Эльмира улыбнулась. — Я хочу, чтобы ты знала, что я не виню Тина за Лари, я давно его простила. И ещё: мне давно следовало признаться тебе кое-в-чём. Я рассказала об этом Максу и Тину, когда мы вернулись на Младшую землю. Извини, что ты узнаёшь об этом последней, но мне казалось, что у тебя и так было достаточно причин для волнений. Я беременна. Это — ребёнок Лари.

Найли вскрикнула.

— Ты в своём уме? Какая может быть лава, если ты беременна!? — Она повернулась за помощью к Тину, но тот только улыбнулся.

— Оказывается, что для ребёнка намного лучше перенести перерождение вместе со мной. Он родится богом, — пояснила Эльмира.

— Тин! — Найли взволнованно подбежала к духу и погладила его по лицу. — Ты уверен, что так и будет? Ты же говорил мне, что не помнишь прошлых перерождений. Как же ты можешь быть уверен, что для ребёнка это будет безопасно?

Дух склонился к лицу Найли и мягко коснулся её губ шлейфом искр.

— Не волнуйся, любимая, я обещаю, что всё будет именно так. Может, я и не знаю, что ощущают боги при перерождении, но уж поверь мне, я хорошо знаком с теорией самого процесса.

Найли легко прикусила его губу и пощекотала пальцами подбородок.

— Мне пора! — Эльмира больше не ощущала страха. — Представляешь, Найли, у меня родится маленький бог! Чудесный, божественный мальчик.

— Ты уверена, что у тебя родится мальчик?

— На сто процентов.

— И как к этому отнёсся Макс? — осторожно спросила Найли.

— Замечательно. Он поможет мне заботиться о ребёнке. Ты же слышала: завтра утром он сделает мне предложение. — Эльмира смущённо улыбнулась.

— Не смущайся, он оказался… терпимым парнем!

Они обнялись.

— Завтра утром мы с тобой вместе придумаем имя для моего сына. — Эльмира прижала подругу к себе и положила голову на её плечо. — Представляешь, он сможет похвастаться друзьям, что переродился в жерле вулкана ещё до рождения? Может, нам стоит назвать его в честь вулкана?

Женщины синхронно повернулись к Тину.

— Ээээ… извини, Тин, а у этого вулкана есть название?

— Вы, должно быть, шутите! Вы собираетесь стать богинями вулканической земли и при этом не знаете названия вулкана?? Могли бы и догадаться. Тиниалирий! — Дух покачал головой.

— М-дааа, — протянула Эльмира. — Тиниалирий Соловьёв… Уж извини, Тин, но мне не хочется так травмировать ребёнка. Какие ещё есть вулканические имена? Что-то связанное с лавой? Лав Соловьёв? А может назовём его Вулкан? Вулкан Соловьёв? Пепел Соловьёв? Уууу, а это мне нравится…

— Прыгай уже! — скомандовал Тин, трясясь от смеха.

— Ты не хочешь назвать его Лари? — тихо спросила Найли.

Лицо Эльмиры исказила болезненная гримаса.

— Я уже думала об этом. Не хочу. Я Лари и так не забуду, он же отец ребёнка, но я всё ещё на него обижена. Он ведь обманул меня, понимаешь?

— Эльмира, когда ты завтра проснёшься здесь, на вершине, вся сияющая золотым огнём, то начни с того, что прости его. Прости всех, кто причинил тебе боль. Обещаешь?

— Обещаю! — Эльмира нахмурилась, потом снова прижала Найли к себе и прошептала: — Я хочу, чтобы ты столкнула меня вниз. Ты принесёшь мне удачу! — Она хихикнула и повернулась к Тину. — Ведь если я не возражаю, то Найли может меня столкнуть, не так ли?

Тот кивнул в ответ, и женщины подошли к краю.

Найли поцеловала подругу в щёку, потом нежно убрала кудряшки со вспотевшего лба.

— Назови мальчика Сейс, сейсмический ребёнок, — предложила она и толкнула Эльмиру в кипящую пропасть.

* * *

— Ну что-ж, наступила моя очередь…

Тин соскочил с камня и быстрыми шагами настиг Найли. Схватив её за руку, он с волнением посмотрел вниз.

— Не прыгай, Найли, я передумал. А вдруг с тобой что-то случится?

— Ну вот, интересное дело. Я только что, под твоим чутким руководством столкнула вниз беременную женщину, а ты мне теперь говоришь “не прыгай”!

— Останься обычной женщиной. Лет этак через двадцать, когда ты начнёшь стареть, мы снова поговорим о прыжке.

— Ага. Значит, в старости я тебе уже не понадоблюсь!!!

— Я боюсь не твоего старения, а смерти.

— Нет уж, если остальные станут богами, то и мне хочется. А то они будут тут огнём полыхать и чудеса творить, а мне только и останется, что смотреть.

Тин наклонился и поцеловал её, обжигая губы, язык и то глубокое место в груди, где живёт страх.

— До завтра, — глухо сказал он.

— До встречи, — отозвалась Найли. Спокойствие и уверенность переполняли её. В этот момент она, наконец, почувствовала, что именно в следующем шаге и было её предназначение, что всё это время она ждала этого самого момента. — Я хочу, чтобы ты знал, что иногда в любви нет ничего логичного, ничего праведного. Она заставляет тебя сомневаться в себе и понимать, что ты способна сделать невероятные вещи для любимого человека. Я люблю тебя именно так. Я бы сама, своими смертными руками сожгла этот материк, если бы ты попросил меня об этом. — Тин приоткрыл губы, чтобы ответить, но Найли снова поцеловала его. — Не отвечай. То, на что ты пошёл ради меня, не поддаётся описанию.

Тин хотел поспорить с ней, объяснить, что всё остальное, кроме неё, не имело смысла, но это показалось ему неуместным, лишним. Какое значение имеют прошлые жертвы, если через несколько часов для них откроются столетия счастья?

Высвободившись из объятий Тина, Найли подошла к краю и обернулась.

— Ты уверен, что никогда меня не забудешь?

— Я в этом уверен, Найли. Ты — моё знание, моя душа, моя материя. Ты мне веришь?

— Время покажет, Тин. Время покажет.

Всё ещё глядя на него, Найли шагнула через край.

* * *

Резко втянув воздух, Тин задержал дыхание и опустился на камень.

В число его достоинств никогда ещё не входило терпение, и за эту ночь он познал ни с чем не сравнимое мучение. Он пытался расслабиться, мечтал о том, как встретит Найли утром около их дома или где-то на его земле. После этого всё пойдёт по-другому. Не будет ни волнения, ни неуверенности. Они займутся заселением Младшей земли и будут вместе. Не имело значения, чем они займутся. Главное, что Найли будет с ним. Вулкан полюбит её, не сможет не полюбить. Она такая же темпераментная и страстная, как и Тин, она станет прекрасной богиней огня.

К сожалению, эти счастливые мысли приводили к тому, что его захлёстывала паника: а вдруг что-то пойдёт не так? А вдруг Найли не понравится быть богиней? А вдруг она оставит его и вернётся на Большую землю?

Эти размышления довели Тина до исступления, и он полетел к берегу и попытался ввязаться в драку с духом океана, но тот, видимо, почувствовал его состояние, поэтому держался подальше. Даже когда потоки шипящего оранжевого огня отогнали воду на десятки метров от берега, дух океана не поддался на провокацию.

Тогда Тин отправился на север, в горы и дал волю своему темпераменту: он крушил камни, жёг леса, полосовал небо оранжевой радугой. Не почувствовав никакого облегчения, он опустился на чёрную, дымящуюся землю, прикрыл глаза и заставил себя перестать думать.

Час за часом он наблюдал, как светлело небо, как первые лучи солнца подсвечивали толстые брюха облаков, нависавших над вулканом. Он знал, что ему уже пора возвращаться, что, скорее всего, перерождение уже закончилось, и Найли ждёт его, вглядываясь в небо и пытаясь найти объяснение его задержке. Но Тин заставил себя помедлить, чтобы прийти в себя и не выдать того волнения, которое захватило над ним власть этой ночью.

Когда он, наконец, собрался с силами и вернулся на вулкан, всё вокруг показалось ему пропитанным восторженным ожиданием. “Откуда во мне столько чувств? Даже когда я принимаю человеческий облик, я остаюсь духом вулкана. Так почему же меня мучает эта ненормальная кавалькада эмоций?”

Глубоко вздохнув и сжав кулаки, Тин перенёсся к дому, где его ждали новоявленные боги. Эльмира сидела на кровати, взволнованно вытягивая шею, пытаясь заглянуть ему через плечо. Тин забегал глазами по каменному уровню в поисках остальных, но его прервал звенящий голос возродившейся богини.

— Наконец-то ты здесь, Тин, мы тебя уже заждались! Я проснулась прямо здесь, представляешь? Ах, как жаль, что Лари больше нет, а то… — Эльмира тут же осознала сказанное, вздрогнула и взволнованно покосилась на Тина. Дух впервые почувствовал укор совести. “Неужели у духов и совесть есть?” — устало подумал он.

— Эльмира, думаю, что мне следует извиниться…

— Нет, Тин, я знаю, почему ты так поступил. Найли сказала, что как только я стану богиней, то должна начать с того, чтобы простить. Я так и поступила, поэтому не будем больше об этом.

Эльмира продолжала что-то счастливо щебетать по поводу перерождения и того, что она почти ничего не почувствовала. В первый момент падения её охватила паника, а потом всё исчезло, и она проснулась в своей постели. Потом она что-то говорила о том, как изменилось её тело, как переливается её кожа, но Тин её не слушал.

— Где… — хрипло начал он.

Эльмира была уверена, что Найли возродилась где-то рядом с Тином, поэтому решила, что дух спрашивал о Максе.

— Мы тебя искали. Макс появился у подножья горы и сразу поднялся ко мне. Ты долго не появлялся, поэтому он полез на верхний уровень. Я пыталась его остановить, думая, что вы с Найли заняты… сам понимаешь. Но он не послушался. Думаю, что он скоро вернётся.

— Что значит “мы с Найли заняты”? Вы её ещё не видели?

Глаза Эльмиры округлились.

— Мы думали, что Найли с тобой. Раз я оказалась в спальне, да и Макс появился поблизости, так значит и Найли должна быть где-то рядом?

Тин не дослушал её, он уже летел на верхний уровень. Там, около купальни стоял Макс и смотрел на океан. Глядя на напряжённое лицо Тина, он сказал:

— Её здесь нет.

— Я и сам вижу. Ты ещё где-нибудь проверял?

— Я поднимался по горе, но не встретил её. Вы с ней мотались по всей Младшей земле, так что она может оказаться где угодно. — Он пытался успокоить Тина.

— Сам знаю, — рявкнул тот и исчез.

Берег, яхта, их поляна в лесу, место, где стоял их первый дом, будущая земля людей, будущая земля эльфов… Найли не было нигде. После каждого полёта Тин возвращался к Эльмире, чтобы проверить, не появилась ли Найли, не прибрела ли домой из какого-то неожиданного места. Эльмира и Макс сидели на постели, стараясь сохранять оптимизм. При появлении Тина они только горестно качали головами, старательно скрывая от самих себя, что боятся не только за Найли, но и за себя, за своего ещё не рождённого сына и за судьбу всей Младшей земли, будущее которой в этот момент выглядело как никогда туманно. Если Найли не найдётся… Время от времени они переглядывались и только крепче сжимали объятия.

Тин встал на край жерла. Беспокойный гул и шипение огненного месива казались сегодня особенно громкими.

— Ах ты, дрянь кипящая! Если ты что-то с ней сделал, я тебя утоплю! Я нашлю на тебя духа океана! Ты меня знаешь, я не шучу! Верни мне её сию же минуту!..

Внизу, вцепившись друг в друга, Эльмира и Макс пытались вспомнить слова молитв. Крики Тина грохотали над горами, вселяя в них неимоверный ужас.

Макс погладил Эльмиру по спине.

— Вот погоди, мы найдём Найли, и всё будет хорошо. Мы отправимся с тобой на Большую землю, наберём всяких интересных человечков и заживём в сказке, о которой даже и мечтать не могли. — Он изо всех сил пытался придать уверенности своему голосу.

— Лари точно также успокаивал меня перед тем, как Тин превратил его в кучку пепла, — мрачно ответила Эльмира.

Когда крики Тина прекратились, они поднялись с постели, пытаясь понять, что послужило этому причиной.

Дух вулкана пропал.

* * *

Тин отсутствовал больше двух дней. За это время Эльмира и Макс успели переволноваться и представить себе самые ужасные сценарии развития событий. Боясь гнева Тиниалирия, они не спускались с горы и уже почти начали привыкать к тому, что иногда с их пальцев срывались огненные искры, к тому, что они способны были изменять своё тело и окружающее пространство. Иногда они порывались воспользоваться этими возможностями, но не решались и только повторяли молитвы человеческим богам и Создателям о скором возвращении Тина и Найли.

Когда Тин вернулся, им не нужно было гадать о результате его поисков. Страдальческое выражение его лица предоставило им исчерпывающий ответ.

— Я пришёл сказать, что вам нечего бояться, я не причиню вам никакого вреда. Мы с вами сделаем всё то, что собирались, только теперь нам придётся делать это без… без неё.

Эльмира открыла было рот, чтобы спросить, что случилось с Найли, но Макс резко дёрнул её за руку, и она замолчала.

— Никаких вопросов! — гаркнул Тин. — Однажды я объясню вам случившееся, но сначала я должен понять, почему я был таким идиотом на протяжении многих сотен лет. Мы сразу же приступим к обучению, и я предупреждаю вас, что мои требования к вам будут очень высокими. Я не потерплю лени и медлительности. Мне необходимо заселить Младшую землю как можно скорее.

Непонимающе нахмурив брови, Макс и Эльмира кивнули.

— Если ты научишь нас пользоваться нашими новыми способностями, то мы вскоре сможем отправиться на Большую землю, — согласилась Эльмира. — Обещаю: мы постараемся научиться как можно быстрее.

Получеловеческий облик Тина колыхался в огненных бликах.

“Он совсем не похож на человека, — подумала Эльмира, — но при этом страдает так же сильно. Я должна постараться ему помочь”.

— Тин, — осторожно начала она, покосившись на Макса. Тому не составило труда догадаться, что предложит Тину его будущая жена. — Ведь мы стали богами, а, значит, можем высказать нашу волю Создателям. Ты сказал нам, что они обычно слушаются богов. Мы можем потребовать возвращения Найли.

Тин горько усмехнулся.

— Боюсь, что в этой ситуации не поможет даже воля богов. Найли не сможет стать богиней и не вернётся на Младшую землю. Спасибо, Эльмира, но вам лучше заняться заселением материка.

— Хорошо. Тогда мы как можно скорее отправимся в путь. На Большой земле мы тщательно выберем…

— Мне всё равно, как вы выберете и кого, только делайте это поскорее.

— Поче… — начал было Макс, но Тин остановил его нетерпеливым щелчком пальцев.

— Я уже сказал, что однажды предоставлю вам все объяснения, но не сейчас. Запомните: благополучие Младшей земли целиком и полностью в ваших руках. Я не собираюсь вмешиваться в жизни смертных. Они мне не интересны, делайте с ними всё, что хотите. Мне не подселят других духов. Обычно, через какое-то время после заселения нового материка, на него заселяют множество разных духов — лес, озёр, гор. Но не в этом случае. Младшая земля будет существовать сравнительно недолго, поэтому её хозяевами будем только мы с вами. Мне нужно, чтобы вы как можно скорее заселили землю, и чтобы она начала процветать. Чем скорее это произойдёт, тем быстрее потечёт время. Я буду следить за вами и с нетерпением дожидаться того момента, когда, наконец, сбудется моё пророчество, и я смогу убраться из этого проклятого места.

— Твоё пророчество… — прошептала Эльмира. — В нём говорилось, что ты захочешь избавиться от жителей Младшей земли, и поэтому мы отправимся на поиски другого материка.

— Да, именно так. Я уже предупреждал вас, что наши пророчества всегда сбываются, и теперь вам предстоит самим в этом убедиться. После нескольких веков благополучия вам придётся договориться с Аннисаром и переселить всех жителей Младшей земли на его материк. Поверьте, я с нетерпением буду ждать этого дня.

— К Аннисару???!!! — в ужасе воскликнула Эльмира. — Куда угодно, но только не к нему!

Тин издал звук, похожий на глухое рычание: — Наши… пророчества…всегда…сбываются…

Эльмира испуганно отшатнулась.

— Конечно, конечно, если об этом сказано в пророчестве, то, значит, мы поедем к Аннисару. — Сделав глубокий вдох, она придала голосу миролюбивый тон: — Кто знает, может, он к тому времени станет сговорчивее и добрее.

Глаза Тина были похожи на сгустки лавы. В них не было зрачка, не было радужки, только бесконечный огонь, гнев и всепоглощающая печаль.

— В пророчестве говорится, что переселение организует самая обычная смертная женщина. Так что вам, всемогущим богам, не пристало трусить перед Аннисаром. — Усмешка Тина больше напоминала шипение лавы.

— Я не трушу! — тут же воспрянула Эльмира.

— Время покажет, — отозвался Тин и исчез.

Именно это сказала ему Найли перед тем, как шагнуть в жерло вулкана.

— И что теперь? — Эльмира повернулась к Максу, пытаясь сдержать дрожь в голосе. Её волшебная сказка внезапно превратилась в кошмар, в котором ей отводилась неожиданно значительная роль.

Макс был совершенно, безмятежно, удивительно спокоен. Расслабленно откинувшись на постели, он поигрывал с огненными кудряшками своей божественной невесты.

— А теперь ты примешь моё предложение и назначишь день свадьбы. Потом мы вплотную займёмся обучением, а то мне всё время кажется, что я вот-вот подожгу кровать. — Он дотронулся до щеки Эльмиры, и огненные спирали соскользнули с его пальцев и впитались в её кожу. — А после этого мы будем жить долго и счастливо.

— А как же Найли? — Эльмира посмотрела на жениха с осуждением. Неужели Макс совсем не волнуется о её исчезновении?

— Мне кажется, что у Найли всё будет хорошо. Просто у неё своя сказка, а у нас — своя. Однажды Тин расскажет нам о том, что произошло.

* * *

Оставив Эльмиру и Макса, Тин почувствовал себя виноватым. Ему не стоило пугать их своим отчуждением, не следовало вымещать на них злобу и страх, которые так мучали его. Встав на край скалы, Тин погрузил искрящиеся пальцы в хлопья тумана. Встреча с Создателями непрерывно прокручивалась в его памяти, и он знал, что ещё долго будет вспоминать о случившемся.

Два дня назад Создатели, наконец, ответили на зов Тина и призвали его к себе. Тин кричал так, что им пришлось набросить на лес переливающийся защитный купол. Он видел очертания их равнодушных лиц на фоне деревьев, и это привело его в бешенство. В какой-то момент ему показалось, что Создатели переговариваются друг с другом, почти не прислушиваясь к его ругательствам, и тогда ему пришлось замолчать.

— Вы не собирались подчиняться пророчеству, и нам пришлось вмешаться, — веско заметил император, когда убедился, что Тин был готов к разговору. А это был именно император, в этом сомнений не было. Его голос и кипящая в нём энергия были знакомы всей Империи Духов. Император был главой Создателей, но присоединялся к ним только в исключительных случаях.

— С чего вы решили, что я не собирался подчиняться? Вы что, не видели Младшую землю? Она полностью восстановлена и готова к заселению. Я даже пустил на неё других духов, и они помогли мне. Чего ещё вы от меня хотите? — Самообладание Тина истощилось до такой степени, что, казалось, каждая частица его энергии крутилась вокруг своей оси в ожидании взрыва.

Неслыханная грубость со стороны духа не оказала на Создателей ни малейшего влияния.

— Мы очень довольны тем, что происходит сейчас на Младшей земле, но всё это стало возможным только благодаря вмешательству. До того, как смертные попали на ваш материк, вы собирались нарушить пророчество.

— Я всего лишь хотел отсрочить неизбежное! Где Найли? Что вы с ней сделали? Почему вы наказываете её за мои ошибки?

— Она больше не вернётся к вам, Тиниалирий, и вам придётся принять это.

Только сейчас Тин полностью осознал, что окруживший их купол не был обычной звукоизоляцией. Когда он, в порыве сумасшедшего гнева и отчаяния, потерял контроль над собой и взорвался спиралями слепящего света, Создатели даже не шелохнулись. Купол впитал в себя беспорядочные сгустки энергии, согнал их вместе и снова сложил в единое целое. Тину показалось, что на несколько мгновений его поглотила огненная радуга. Вобрав его в себя, она обожгла его, а потом выбросила обратно. Он снова находился под лесным сводом, под испытующими взглядами Создателей.

— Почему вы отняли её у меня? К чему такая жестокость? Ведь я сделал всё это для неё? Неужели вы не боитесь, что я снова сожгу Младшую землю?

— Вы не сделаете этого, Тиниалирий. Из-за Найли, из-за Эльмиры, из-за Макса, а также из-за того, что вам не захочется идти наперекор пророчеству.

Тин знал, что они были правы, и безвыходность создавшегося положения угнетала его.

— Но почему именно Найли должна была пострадать из-за моих ошибок?

— Она не пострадала. Неужели вы так и не поняли, что именно Найли и была нашим вмешательством.

снова почувствовал, как его энергия собирается в беспокойный клубок, но в этот раз он заставил себя обуздать свою суть. Ему необходимо было услышать правду. Император оценил эту сдержанность, одарил а царственным кивком и продолжил:

— Неужели вы действительно решили, что те чувства, которые вы испытываете к этой женщине, случайны? То родство душ, то глубокое узнавание, то влечение, которое потянуло вас друг к другу и заставило вас изменить всем своим принципам. Вы всерьёз полагаете, что всё это случайно? Вы, знающий законы мира, понимающий, что всплеск энергии никогда не бывает случайным, что совпадений не бывает никогда — ВЫ поверили в это? Энергия постоянна, предсказуема, полярна. Она перетекает из одной формы в другую в соответствии с единым направлением вселенной. Притяжение между живыми существами не может быть случайным, Тиниалирий. Не разочаровывайте нас демонстрацией пробелов в вашей логике. Притяжение действует издалека, через время и расстояние, и сводит вместе тех, чьё слияние меняет вселенную в соответствии с законами жизни. Это всегда есть и будет так, и только глупые смертные полагают, что в притяжении душ есть что-то случайное. Не уподобляйтесь им.

— Вы подстроили это? — Из всей речи императора Тин услышал только одно: что его влечение к Найли не было случайным. Он и так знал законы жизненной энергии. Вне зависимости от планов и желаний, от поступков и слов, энергия течёт именно в том направлении, в котором нужно, и сведёт вместе тех, кто был предназначен друг другу. Однако эти законы имели отношение только к Земле, а не к Империи Духов. Это были законы для смертных, с их ничтожным уровнем энергии, который становился заметным только тогда, когда всплески эмоций делали с ними то, что кажется невозможным.

— Нет, Тиниалирий, всё это устроила сама Найли. Со временем вы поймёте, почему она так поступила. Полагаю, что у неё были на это личные причины. Поверьте: мы не были в восторге от её плана, но не смогли предложить ей подходящей альтернативы. Она просила передать вам, что очень надеется, что однажды вы сможете её понять и простить.

— Она жива? — Сказанное Создателями снова взорвало его мир, парализовало чувства. Но почему-то, несмотря на предательство Найли, ему необходимо было убедиться, что она жива.

— А вот и ещё один глупый вопрос, Тиниалирий. Вы что, полагаете, что энергия может умереть?

Тину было глубоко наплевать на энергию и на всё остальное. Ему нужна была только Найли. Ему до боли хотелось дотронуться до ямочки над её ключицей, поцеловать шершавую кожу колена, услышать, как они спорят с Эльмирой о заселении Младшей земли.

— Верните её мне, — хрипло попросил он.

— Даже после того, как она сыграла с вами такую шутку?

— Что бы вы ни планировали с ней вначале, мы оказались предназначенными друг другу. Она стала моей душой. Так что всё это не было шуткой, я ни за что не поверю в это.

— И правильно не верите. Она действительно предназначена вам, но сейчас не время это обсуждать. Возвращайтесь на Младшую землю и достойно закончите ваше воплощение, а потом вам всё станет понятно.

Жестокость Создателей никогда ещё так не раздражала Тина, как в этот момент.

— Любимая женщина предала меня, а вы не собираетесь сказать, почему? Вы станете скрывать от меня правду ещё несколько сотен лет? Неужели я действительно заслужил такую жестокость?

— Вы собирались не подчиниться пророчеству, — снова повторил император, и его голос металлическим звоном разнёсся среди деревьев. Его истинные эмоции подобрались к поверхности, и стало очевидно, что он был чрезвычайно зол.

— Не собирался я ничего нарушать! Ведь в пророчестве не давалось конкретных дат заселения. Наигравшись, я пустил бы людей на Младшую землю, неужели вы не знали об этом?

— Может быть и знали, но мы не могли больше ждать. Мы посылали к вам корабли, но вы разворачивали их обратно. Вот нам и пришлось вмешаться. Достаточно разговоров, Тиниалирий, мы отправляем вас обратно. Удачи на Младшей земле, мы увидимся с вами в конце вашего воплощения.

Удобная вещь — шок. Человек ты или дух, суть шока одна и та же: всё в тебе застывает, не позволяя принять и обработать поступающую информацию. Жизненные процессы замирают, сознание почти отключается. Если бы Тин смог продержаться в таком состоянии несколько сотен лет до того, как Создатели смилостивятся и скажут ему правду, то всё было бы не так плохо. Но он знал, что ему предстояло вернуться к реальности, к Эльмире и Максу, к тому миру, где всё напоминало ему о женщине, которая погрузила его в самый страшный кошмар. Тин даже не попытался ответить Создателям и молча приготовился к возвращению на свой осиротевший материк.

— Вы слушаете меня, Тиниалирий?

Он снова не утрудил себя ответом, но император и так знал, что Тин запомнил каждое сказанное слово и теперь будет бесконечно пережёвывать их в поисках правды.

Перемещение не начиналось. Император пытливо всматривался в Тина и ёрзал, как будто ему хотелось что-то сказать, но он не решался. “Они что, на стульях сидят?” — удивлённо подумал Тин. Наконец, император не выдержал.

— Неужели вы действительно не догадываетесь, кто такая Найли? Ну, может быть, хоть чуть-чуть? — Тон императора был просительным, почти ребяческим.

— Полагаю, что она — женщина с воистину выдающимися способностями, — сухо ответил Тин.

Император захохотал почти по-человечески. — Уж в этом вы правы! Значит, совсем не догадываетесь? — Видя, с каким трудом Тину даётся его напускное спокойствие, император покачал головой. — Всё-таки хорошо мы вам память стираем, качественно! Ладно, так уж и быть, получайте обратно свою память об империи. Даю вам пять минут, чтобы как следует в ней покопаться.

Тин дёрнулся, почувствовав, как воспоминания потекли в него беспорядочным потоком: сырой холод пещер, первые лучи рассвета, заполняющие всё его существо энергией, брызги воды, проходящие насквозь, и она … болтливая, забавная, взбалмошная, неизменно дарящая ему своё тепло. Та единственная, к которой имело смысл возвращаться.

— Маленькая зараза! — выдохнул он. — Как она до такого додумалась? Неужели вы разрешили Аларинай воплотиться в женщину? Это же неслыханно!

— Мы пытались её отговорить, но она была непреклонна, а у нас не было других идей. Ведь вы не пустили других смертных на берег Младшей земли. Поэтому нам пришлось дать ей карт-бланш. Аларинай была уверена, что вы предназначены друг другу и поэтому вас к ней потянет. Мне показалось, что она пыталась вам что-то доказать. На вашем месте я бы об этом задумался. Для неё это было настолько важно, что она избавилась почти от всей своей энергии, чтобы возродиться обычной смертной.

прожил бесконечно долгую жизнь, полную открытий, сложных решений и ответственности за мир, энергию которого он создавал своими собственными руками. Наблюдая за реакцией Тина, он чувствовал, как внутри него пробуждается что-то древнее, заснувшая память о чувствах, которые давно уже покинули его за ненадобностью. Его дети, духи империи — самая чистая форма живой энергии, и он в ответе за каждого из них. Но как они наивны, как простодушны! Как слепо доверяют им, Создателям, и не задумываются о том, что именно они способны на самую чистую и безграничную любовь. “Империя обнажённых душ”. Именно так император называл созданный им мир духов, когда беседовал сам с собой. Без телесной оболочки, без настырного контроля разума душа не боится выразить себя. Таковы они, бестелесные духи, и не подозревающие, что именно их чувства и есть эталон, к которому стремится человеческая душа.

Тин был всё ещё парализован нахлынувшими на него эмоциями, и император посмотрел на него с печальной отеческой улыбкой. Вздохнув, он поднял руку…

— Подождите! — воскликнул Тин. — Не стирайте Аларинай из моей памяти! Я знаю, что она хотела мне доказать, и я на неё не обижен. Мне предстоит ждать её ещё много лет, но я хочу о ней помнить. Сотрите всё, что угодно, но оставьте Аларинай.

— Вы хотите помнить обеих ваших возлюбленных? — усмехнулся император.

гневно воскликнул: — У меня всего одна возлюбленная! — и только потом осознал сказанное. То, что император сам, первым заговорил о любви, и то, что он, тут же сознался в этом, было весьма неожиданным.

“Я совсем размяк”, - ворчливо подумал император, глядя на изумлённого Тина.

— Хорошо, так и быть, хотя вы этого не заслуживаете. Но знайте: когда вы вернётесь в империю, вы забудете Найли.

Впервые за эту встречу Тин улыбнулся.

— По-моему у нас уже достаточно доказательств того, что я найду Аларинай в любом месте и в любом обличии.

— Я рад, что вы так уверены в этом. Вам следует знать, что к моменту вашего возвращения мы даруем Аларинай полную свободу. — Ощутив нарастающую панику Тина, император поспешил закончить разговор. — Ну что ж, спешите обратно, Тиниалирий, я желаю вам удачи. Чем успешнее и скорее вы закончите ваше воплощение, тем скорее вернётесь к Аларинай в империю. — Создатель поднял руку, чтобы начать перемещение, но Тин остановил его быстрым вопросом.

— Прошу вас, скажите, как будут звать женщину, которая поможет мне закончить моё воплощение?

— Простите, кого?

— В моём пророчестве говорится, что какая-то смертная поможет переселить Младшую землю и вызволить меня из этого ада ожидания. Я хочу узнать её имя. Только не говорите, что вы не знаете этого. Я полагаю, что вы знаете всё . Вы знали всё с самого начала, не так ли?

С некоторой задержкой император усмехнулся.

— Эту женщину назовут Лорианна ан Мар Криалли.

С лёгким свистом окружающий лес растворился, и Тина потянуло обратно к Земле.