Лица Создателей высвечивались на фоне лиственной массы лесного свода.

— Мы посчитали ситуацию чрезвычайной и поэтому вызвали вас сюда. Мы доверили вам важнейшее задание империи, и что из этого вышло? Тиниалирий убил одного из смертных и выгнал остальных. Сам дух вулкана в бешенстве мечется над Младшей землёй, изливая свой гнев. Нам пришлось отправить остальных смертных обратно на Большую землю, чтобы обеспечить их безопасность.

При виде недовольных гримас на лицах Создателей моё возмущение перелилось через край.

— Неужели вы думаете, что я не знаю о том, что происходит? Мы с вами с самого начала понимали, что это предприятие может оказаться весьма опасным для смертных. Вы доверили мне это дело, а теперь вмешиваетесь! Вы не должны меня вызывать, это может привести к неприятным последствиям.

— Мы волнуемся! Вы же знаете, что мы должны как можно скорее заселить Младшую землю. Дело не только в пророчестве, но и в проблемах на Большой земле.

Становилось всё труднее сдерживать раздражение. Ах, как мне хотелось сказать Создателям, чтобы они оставили меня в покое. Неужели они не видят, что у меня и без них хлопот достаточно?

— Мне понятны причины вашего волнения, но вы должны мне довериться. Неужели вы думали, что всё получится так просто: мы поселим четверых людей на Младшей земле, они расскажут Тиниалирию пару историй, и он позволит им стать богами? Неужели вы думали, что сможете обойтись без жертв? Скажите мне, сколько путешественников он вообще не пустил на свою землю? Десятки? Сотни? Сколько из них погибли? — Старший Создатель отвернулся, явно не собираясь отвечать на мой вопрос. Переливающаяся дымка скрыла от меня их лица. — Вы знали, что не сможете быстро и безнаказанно заселить Младшую землю под самым носом у мятежного духа, поэтому и попросили меня вмешаться. Признайтесь, как часто вы вмешиваетесь в воплощение при помощи других духов и богов?

— Крайне редко, — признался Создатель. — Обычно духи ведут себя разумно, но Тиниалирий — особый случай. Нам не понятно, на что он рассчитывает, хотя, должен добавить, что и избранные вами люди ведут себя странно.

Создатели, конечно же, умны и всесильны, но они не воплощались уже слишком давно и почти потеряли способность понимать поведение людей и даже, порой, духов. Мне следует набраться терпения. Может быть, вспомнить, как Найли разговаривала с самыми сложными пациентами? У людей есть чему поучиться. Не попробовать ли их приёмы на Создателях?

— Я очень прошу вас: доверьтесь мне. Я знаю характер Тина. Мы же обсуждали с вами все возможные сценарии развития событий, и ничего совсем уж неожиданного не произошло.

Не сработало. Создатель дёрнулся, и синеватое марево окатило меня. Он что, распыляет на меня свою энергию?

— Позвольте заметить, что вы допустили большую ошибку: вы сделали ставку не на тех смертных. Лари выдал себя и поплатился за это жизнью, а Найли хоть и вызвала у Тиниалирия интерес, но не такой уж и сильный. Вы же помните, что нам сразу не понравилась ваша идея. Что вы планируете делать дальше? Если вы наберёте новых людей, то, скорее всего, Тиниалирий избавится от них сразу. Судя по всему, ему совершенно наплевать на пророчество.

Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять-десять. Говорят, что если сосчитать до десяти, то успокоишься. Мне это не помогло, и пришлось считать снова, прежде чем ответить Создателям.

— Подождите, не спешите. Вспомните: мы же предусмотрели возможность того, что смертным придётся вернуться обратно на Большую землю. Вам были оставлены инструкции на этот случай. Поверьте, Тиниалирий больше не будет противиться пророчеству. Он всегда такой: порывистый, грозный, много шумит, но потом быстро остывает. Уверяю вас, что очень скоро он захочет вернуть людей обратно. Но мы должны убедиться, что это не просто очередной каприз, а решение, которому он останется верным на века. Кроме того, если смертным суждено стать богами, то нам стоит проверить, действительно ли они готовы к такому шагу. Это дело не шуточное, ведь у них появится доступ к неограниченной власти и магии, и от них потребуется очень многое. Поэтому я хочу, чтобы они были уверены в своём выборе.

— И что вы предлагаете?

Они что, напрочь забыли тщательно продуманный мною план? Раз-два-три-четыре… Спокойствие.

— Я не предлагаю вам ничего нового, я собираюсь действовать согласно исходному плану. Мы устроим им всем проверку. Если смертные действительно готовы посвятить свою жизнь благополучию Младшей земли и стать богами, и если Тин готов принять их, то вы вернёте их обратно, и тогда я восстановлю материк. У вас есть все необходимые инструкции. Кроме того, я подозреваю, что Тиниалирий вскоре вызовет вас, и вам предстоит сыграть отведённую вам роль.

Поворчав, Создатели отпустили меня, напомнив на прощание, что на кону стоит моя свобода. Мне очень захотелось фыркнуть. Неужели они думают, что об этом можно забыть?

* * *

— Перестань кочевряжиться, Макс. Мы договорились, что категория — еда. Фиалка — это не еда!

— Если я съем фиалку, то её можно будет считать едой.

— Вот когда съешь, тогда и поговорим. Думай: еда на букву “ф”.

— Фазан.

— Подходит. Найли, еда на букву “х”.

— Хрен. — Найли сидела на полу кокпита, сжимая руками голову.

— Теперь моя очередь. Еда на букву “ц”, - сказала Эльмира. — Цыплёнок. Макс — буква “ч”.

— Я не знаю, Эльмира, не мучай меня. Надоели мне твои игры, да и Найли от них не в восторге.

— Тебе ли жаловаться! — возмутилась Эльмира. — Мы играем на вашем языке, для меня он вообще иностранный! Если мы не будем друг с другом разговаривать, то скоро свихнёмся. Я больше не могу смотреть на воду и не хочу думать о том, что ждёт меня дома. Так что давай, думай, еда на букву “ч”.

— Черешня.

- “Щ”, Найли.

— Щавель, но ты пропустила “ш”.

Эльмира горестно вздохнула, и её плечи опустились.

— Я даже алфавит вспомнить не могу. Что же я теперь буду делать? — Увидев, что Найли легла на пол и подтянула колени к груди, Эльмира раздражённо зыркнула на Макса. — Ну вот, доволен, Макс? Ты снова её расстроил. Сколько мы уже в пути? Два дня? Три? Сорок?

— Не преувеличивай! Почему вы, женщины, всегда так любите преувеличивать? Мы в пути всего несколько часов, нам ещё плыть и плыть, так что вспоминай алфавит. Еда на “ш” — шаверма, вкусная вещь.

— Макс, ты решил, что будешь делать, когда вернёшься?

— Нет, не решил и не хочу об этом думать.

— Я продам свою квартиру и перееду за город, — скорее простонала, чем сказала Найли.

— А на работу ты вернёшься?

— У меня больше нет работы. Я найду себе тихое место где-нибудь в лесу, буду заниматься садом. Сейчас самое время для этого: посажу поздние тюльпаны, розы, фруктовые деревья.

— Ты будешь притворяться, что восстанавливаешь землю Тина, не так ли, Найли?

— Так, Эльмира.

Найли с трудом поднялась на ноги, обвела кокпит замутнённым взглядом и, пошатнувшись, начала терять сознание. Макс умудрился подхватить её и аккуратно положил на кресла.

— Да что же это с тобой такое? Похоже, что у тебя поднялась температура.

— Всё в порядке, мне просто нужно прилечь. Думаю, что это — отдача после того, что случилось с нами.

Макс аккуратно поднял Найли на руки и отнёс её в каюту. Её тело горело, и в бреду ей казалось, что оранжевый огонь Тина сжигал её душу и не находил выхода. Если бы она смогла заплакать, то ей стало бы легче. Тогда охватившая её горячая безнадёжность отступила бы хоть ненадолго.

Часы на панели управления не работали, и время казалось путешественникам резиновым, ненастоящим. Они уже начали было волноваться, что вечер не наступит никогда, но прошло время, солнце опустилось к линии горизонта, и сумерки седыми хлопьями осели на палубу. Макс наблюдал за закатом и громко рассуждал о том, в каком океане они находятся, чтобы хоть как-то разрядить подавленную атмосферу. Найли проспала почти до вечера, выплакаться она так и не смогла. Проснувшись, она присоединилась к остальным, не в силах оставаться наедине с обнажённым горем.

Во рту оставался неприятный привкус консервов. Видимо, отпустив их домой, Создатели не сочли нужным предоставить им свежую пищу. Жаловаться путешественники боялись, они радовались тому, что их отпустили живыми. О Лари они старались не говорить, но по ночам просыпались от всхлипываний и криков, которые доносились из соседних кают. Им не составляло труда догадаться, что их всех объединял один и тот же ночной кошмар.

Ни один из них не был уверен в том, что ждало их дома. Ни один из них не был уверен в себе.

* * *

Найли снился замечательный сон: кто-то играл с её пальцами, перебирал их по одному, покрывал скользящими поцелуями, покусывал подушечки, согревал дыханием.

Найли улыбнулась: ей снился Тин. Это был чудесный сон, возбуждающий, нежный, он ощущался, как реальность. Честно говоря, этот сон был намного лучше её реальности. Заурчав от удовольствия, она выпростала вспотевшую ногу из-под простыни и провалилась обратно в своё видение. Там, на вулкане, её взмокшее тело скользило по горячей груди Тина. Здесь, в тёмной каюте, шершавая паутина прикосновений покрыла её бедро. Найли замерла, балансируя на краю сознания. В её сне по-прежнему кипела лава, освещая удивлённое лицо Тина.

Чьи-то руки отодвинули простыню и погладили её живот, и Найли задохнулась от счастья. Тин. Оранжевые всполохи его взгляда прорезали темноту каюты. Он нагнулся, обжигая её грудь своим дыханием.

— Ты передумал! Ты простил нас!

Он потёрся лбом о её щёку, согревая её таким знакомым теплом. Найли приподнялась на локтях и прижалась губами к его виску. Кожа Тина была тёплой, но у Найли не было ни желания, ни времени удивляться тому, что он смог отпустить вулкан.

— Мне на всё наплевать, ты вернёшься со мной, — прошептал Тин и слегка прикусил кожу над её ключицей. Найли вскрикнула и порывисто обняла его руками и ногами. Тин прижал её к себе с такой силой, как будто хотел втянуть в себя и получить достойную компенсацию за несколько потерянных часов.

— Я… готова… полетели… обратно.

— Прямо сейчас? — Тин отстранился, и в темноте Найли почувствовала его усмешку.

— Мммммм… через несколько минут… или часов.

Тин заглушил её слова поцелуем, и Найли застонала от пронзившего её удовольствия.

Для Тина прошедший день стал поворотным: он перестал удивляться происходящему с ним. То чувство потери, которое захлестнуло его с отъездом Найли, не поддавалось разумному объяснению. В какой-то момент Тин перестал бороться с собой и признал, что Найли была частью его самого. Если он был душой вулкана, то, может быть, Найли была его душой? Дойдя до полной словесной неразберихи с душами и духами, Тин сдался и, предупредив вулкан, кинулся вслед за яхтой. Если он даст смертным всё, что они захотят, то им больше не нужно будет предавать его, не так ли?

— Я забираю тебя обратно на Младшую землю, — безапелляционно заявил Тин после того, как яркая вспышка высвобождения отпустила их.

— Забирай скорее, — счастливо пробурчала Найли, уткнувшись носом в его грудь.

Тин приподнялся, увлекая её за собой.

— Тебе нужно что-нибудь взять с собой? Я должен вернуться как можно скорее. Я и так нарушил все возможные правила, разорвав связь с вулканом на таком далёком расстоянии.

— На этой яхте нет ничего моего. Хотя и на Младшей земле уже не осталось моих вещей.

— Я вынес твои вещи из огня.

— Правда? Значит, ты знал, что пустишь меня обратно? — Найли приподняла голову и постаралась разглядеть в темноте его глаза. Они больше не искрились, и ей до боли захотелось увидеть их, чтобы убедиться, что он смотрит на неё, что он видит её сейчас. — Почему же ты не вышел ко мне в ту ночь, когда я звала тебя на берегу? Ты слышал меня?

— Да, я слышал, но был обижен.

— Но я ничего не знала о планах Лари!

— Я был обижен не из-за Лари, меня расстроила ты.

— Но почему!? Что я такого натворила?

— Это уже не имеет значения, я сделал свой выбор. — Тин привлёк её к себе и поцеловал в лоб. — Делай всё, что тебе угодно, Найли. Если хочешь, то мы с тобой заселим Младшую землю забавными смертными и будем возиться с ними.

— И я стану богиней?

— Ты станешь моей богиней, Найли, самой восхитительной и сильной богиней огня.

— Тин, а что на это скажут Создатели?

— Думаю, что они обрадуются. Ведь именно для этого они прислали вас ко мне.

— Но ведь они отправили нас обратно?

— Я уверен, что Создатели наблюдают за всем, что происходит. Они уже знают, что я принял решение пустить вас обратно, и я думаю, что это их порадовало.

— А что станет с Эльмирой и Максом? Что сделают с ними Создатели, если я вернусь с тобой? — Найли почувствовала, как Тин слегка пожал плечами. Первая дурманящая волна счастья, накатившая на неё с появлением Тина, прошла, и Найли задумалась о будущем. — Я не хочу, чтобы с ними что-то случилось. Кроме того, они тоже хотят остаться на Младшей земле. Если в пророчестве говорится, что боги восстановят Младшую землю и на ней поселятся люди, то я одна с этим не справлюсь. Ведь ты не сможешь надолго оставить вулкан. А что я смогу сделать в одиночестве? Откуда я возьму людей? С кем поплыву за ними? Разреши им вернуться, Тин. Я уверена, что если ты гарантируешь им неприкосновенность, то они останутся, и тогда мне будет намного легче.

— А ты уверена в них?

— Нет, Тин. Я уверена только в тебе.

Он кивнул с такой готовностью, как будто предугадал её ответ.

— Хорошо, я сделаю так, как ты хочешь. Сколько времени тебе понадобится?

— Я могу разбудить их прямо сейчас.

— Но я не смогу перенести вас всех. А переносить вас по очереди займёт слишком много времени. — Тин задумался. — Думаю, что ты права, что волнуешься о Создателях. Мне следует поговорить с ними и попросить их вернуть вас на Младшую землю. В неотложных ситуациях духам разрешается вызывать Создателей. Я расскажу им о своих намерениях, и они доставят вас обратно. Через несколько часов я проверю, где вы, и, если вы не повернули назад, то я найду способ забрать тебя.

— А ты уверен, что Создатели нас не … покарают?

— За что? Я поговорю с ними. Ты вернёшься ко мне, и я больше никуда тебя не отпущу. Никогда.

— Договорились.

“Он сказал “никогда”, - с удовлетворением подумала Найли. То “ненадолго”, которое вклинилось между ними, исчезло. — Я уверена, что Тин что-нибудь придумает, чтобы нам не пришлось расстаться после его воплощения”.

Тин поспешил обратно к вулкану, а Найли долго и безуспешно пыталась уснуть, размазывая по лицу счастливые слёзы.

* * *

Когда Найли вышла к завтраку, Макс и Эльмира уже ждали её, с напряжённым интересом заглядывая ей за спину.

— А где Тин? Мы слышали, как он появился здесь ночью!

— Он вернулся на Младшую землю. — Разочарование на их лицах придало Найли уверенности. Она не ошиблась, попросив Тина взять с собой Эльмиру и Макса. — Он согласился пустить нас обратно, он больше не злится на нас. Но, если мы вернёмся, то это значит, что мы останемся там навсегда. — Найли не смогла прочитать выражение их лиц. — Мы станем богами Младшей земли и займёмся её восстановлением. Я хочу, чтобы вы как следует подумали об этом и не спешили с ответом. Тин дал нам время на размышления, а он пока поговорит с Создателями. Они наблюдают за нами, и если мы все захотим вернуться, то они повернут яхту обратно. Если захочу вернуться только я, то Тин сам меня заберёт.

— Ты думаешь, что сможешь сама, в одиночку восстановить и заселить землю? — рассмеялся Макс.

Найли улыбнулась в ответ. — Ты задал этот вопрос таким тоном, как будто втроём нам это будет раз плюнуть! Я вообще не представляю себе, как мы пробьёмся до почвы. Чем мы будем сбивать камни, лопатами?

— Скажи честно, Найли: ты когда-нибудь держала в руках лопату?

— А ты, конечно, эксперт в этом, господин адвокат!

— Остаётся надеяться на то, что, когда мы станем богами, у нас появятся особые камнедробильные таланты, — хихикая, добавила Эльмира.

— Итак: мы возвращаемся обратно, — подвёл итог Макс.

Эльмира обняла Найли.

— Я так рада, что мы будем вместе. Я так тебя и не поблагодарила за то, что ты для меня сделала в самом начале, в больнице. Ты защитила меня от самой себя, спасибо тебе. Ты будешь прекрасной богиней!

— М-да, — Найли встала и покрутилась перед ними, разведя разодранное платье-простыню в стороны. — Надеюсь, что боги перерождаются сразу в одежде, а то мне так веками в этом наряде и ходить, смертных пугать! Кстати, думаю, что ты, Эльмира, будешь более подходящей богиней огня, у тебя даже волосы огненные.

— Мне так хочется стать богиней! — доверительным шёпотом призналась та. — Я очень рада, что мы пройдём через это вместе с тобой. Если бы мы вернулись на Большую землю, то я бы напросилась вместе с тобой за город, помогла бы тебе сажать цветы.

— Какой кошмар! — С трудом сдерживая смех, Макс закатил глаза. — Мне предстоит жить рядом с этими обнимашками на протяжении нескольких веков.

Когда он улыбался, его лицо сияло такой добротой, что за ней невозможно было разглядеть колкого, неприступного мужчину. Заметив это, Эльмира взяла его за руку.

— Мы сделаем это все вместе, Макс, — пообещала она.

Найли следила за двумя недавними незнакомцами, которые вдруг, незаметно стали для неё самыми близкими людьми. Комок благодарности застрял в её горле.

“Ох нет, только не слёзы, — подумала она. — Если я сейчас ещё и заплачу, то Макс выбросится за борт”.

* * *

Настроение на борту яхты зашкаливало, причём в самую положительную сторону. Даже тунец теперь казался им особенно сочным. Удивительно, как быстро тени пережитого растворились в свете восхитительных, таинственных возможностей.

Найли рассказала им о том, что знала по поводу превращения в богов. К её удивлению, прыжок в лаву не обеспокоил Макса.

— Я предполагал, что так и будет. По сути, мы должны умереть, чтобы переродиться. Не волнуйтесь, смерть будет моментальной.

— О да, спасибо, теперь мне стало намного спокойнее! — проворчала Эльмира. — Я бы и не беспокоилась, если бы ты не сказал слово “умереть”! Честно говоря, я вообще об этом не задумывалась. Я доверяю Тину.

— Тело человека на три четверти состоит из воды, — как ни в чём ни бывало продолжил Макс. — Температура в вулкане такая высокая, что вся вода моментально закипает и испаряется, и человеческое тело просто… хм… взрывается.

Эльмира тяжело сглотнула.

— Макс, перестань! — зашипела Найли.

— Скажи ещё, что это — неправда!

— Найли, умоляю, скажи, что это — неправда! — Округлившиеся глаза Эльмиры смотрели с мольбой.

Найли сжала зубы, пытаясь сохранить самообладание. Ей так хотелось думать только о хорошем и навсегда отпустить страх и плохие предчувствия.

— Прекратите вы оба! Не имеет значения, что произойдёт в лаве, я не хочу об этом думать и разговаривать. Либо мы возвращаемся и полностью доверяем Тину, либо вы едете домой, а я возвращаюсь одна.

— А ты уверена, что Создатели нас вернут?

Найли посмотрела на окружавшую их безграничную водную поверхность.

— Этот океан вообще никогда не меняется. Кто знает, где мы сейчас находимся! Тин сказал, что поговорит с Создателями сегодня. Если он не вернётся за мной к вечеру, то это значит, что нас развернули обратно. Макс, ты же вчера вечером наблюдал закат, вот и определишь по положению солнца, повернули нашу яхту или нет.

Макс с сомнением покачал головой и, прищурившись, посмотрел на опускающийся диск солнца.

— Я заметил ещё утром, что яхта изменила курс, так что не знаю, чего теперь ожидать. Может быть, нас уже утром развернули. Мы же не имеем ни малейшего представления о расположении Младшей земли. В этот раз от нас вообще ничего не требуется, чтобы яхта двигалась.

Женщины изумлённо посмотрели на него, а потом перевели взгляд на сломанную панель управления.

— Надо же, а я даже не заметила, что в этот раз ты не вносишь координаты, — покачала головой Найли. — Как быстро привыкаешь к чудесам!

Тин так и не появился, и, полные радостного ожидания, путешественники провели на яхте вторую беспокойную ночь.

* * *

Следующее утро они начали с расчётов. Получалось, что они должны были прибыть на Младшую землю где-то к ночи, хотя, конечно, точное время зависело от того, когда их развернули обратно. Изнывая от избытка энергии, они начали планировать заселение Младшей земли.

— Интересно, а где мы будем жить?

— А где мы будем брать одежду? Неужели Тин и Создатели смогут сделать всё, что мы захотим?

— Мы же станем богами, а, значит, и сами сможем сделать всё, что угодно. Найли, ты спросила у Тина, что умеют делать боги?

— Нет, — смущённо призналась та. — Мне всегда казалось, что Тин не доверяет мне, и я старалась не задавать лишних вопросов. Вы же помните, что произошло в нашу первую встречу, когда я устроила ему настоящий допрос!

— Я помню, что подставил тебя, предупредив Тина, что ты засыплешь его вопросами. Думаю, что мне следует извиниться.

Неловкое молчание вклинилось между ними.

— Давайте всё-таки решим, как мы будем восстанавливать землю, — Эльмира невозмутимо разбила тишину.

— Тин сказал, что мы будем делать это все вместе, он нам поможет.

— Может, он сожжёт камень?

Какое-то время они молча думали о предстоящей им работе.

— Я не представляю, как мы будем сколупливать с земли всю эту корку, — призналась Эльмира.

— СКОЛУПЛИВАТЬ? Какое интересное слово. Ты что, ногтями собираешься это делать? Ах, нам бы учебников… или справочников каких…

— Учебников по сколупливанию окаменевшей лавы?

Найли наморщила лоб.

— Мне кажется, что Младшая земля находится в каком-то… третьем измерении. Мне так хотелось спросить об этом у Тина, но, опять же, я не хотела задавать слишком много вопросов. Мне кажется, что жизнь на Младшей земле ещё долго будет очень примитивной. Кроме того, Тин упомянул, что нам предстоит поселить на ней не только людей.

— Ооо! За животных отвечаю я! — обрадовалась Эльмира.

— Будешь Ноев ковчег строить? Всякой твари по паре? — захохотал Макс.

— Ты права, нам нужно будет привезти животных, — согласилась Найли. — Но в пророчестве говорится об эльфах и орках.

— Эльфы? Ты серьёзно? — Две пары глаз с недоверчивым удивлением вылупились на Найли.

— Да. Тин сказал, что боги заселят Младшую землю людьми, эльфами и орками.

— Мы вообще в какое столетие попали? — Макс оглянулся по сторонам, как будто ожидал увидеть что-то, кроме бесконечной водной глади.

— А в каком столетии жили эльфы и орки?

— М-да… Полагаю, что дело не в столетии, а в том самом третьем измерении. У меня есть пара ушастых друзей. Может, они подойдут на роль эльфов?

— Мы эльфов не по ушам должны выбирать, а по магическому дару, — пояснила Найли. — Если верить Тину, то получается, что где-то на Большой земле рядом с нами живут и эльфы, и орки. Тин объяснил, что орки обладают магией земли, и с ними Младшая земля расцветёт и будет счастлива. Эльфы обладают всеми видами магии, и они помогут застроить землю.

Эльмира изумлённо смотрела на подругу.

— Ты рассуждаешь об этом так, как будто это — самое обычное дело.

— Для нас это станет самым обычным делом, Эльмира. По крайней мере, мне кажется, что это будет так.

— А если эльфы такие расчудесные, то зачем тогда на Младшей земле люди? Да и почему богов выбрали не из эльфов? — поинтересовался Макс.

— А вот этими вопросами мы и засыплем Тина, когда вернёмся. У меня уже накопилось их около миллиона. — Найли счастливо зажмурилась.

— Твоё влюблённое лицо вызывает у меня несварение, — поморщился Макс.

— Моё лицо тут не при чём, за своё несварение можешь поблагодарить тёплого тунца.

— Когда мы приедем? — застонала Эльмира. — Мне уже надоела вся эта бесконечная вода.

— Мы уже пересчитывали это десять раз. Если нас развернули обратно на следующий день после появления Тина, то мы должны прибыть на материк этой ночью. Думаю, что нам следует постараться хоть немного поспать, а то на Младшей земле и прилечь будет негде.

— А мы точно повернули?

— Точно. Если бы мы не повернули, то Тин бы забрал меня. Он обещал.

* * *

Рано утром их разбудил шум. Перекрикивания рыбаков, готовящихся отправиться за утренним уловом, голоса торговцев, расставляющих лотки.

Найли заткнула уши и засунула голову под подушку.

“Нет, нет, нет, нет, нет…!” — кричала она.

Она так и лежала, отрицая очевидное, пока Макс не вошёл в её каюту. Вытащив её из постели и замотав в простыню, он вывел её наружу.

Они снова были в Трилонской гавани.

* * *

Свирепый дух стоял у подножья вулкана и ревел в голос. Его ноздри раздувались, волосы горели, а тело переливалось огненной радугой. С его пальцев струились потоки лавы, растворяя камни и землю. Поддаваясь разрушению, покорная скала накренилась и рухнула вниз плоской громадой. Потоки лавы тут же поглотили её, благодарно булькая и наслаждаясь своей свободой. Это продолжалось уже несколько дней, с момента, когда Тиниалирий вернулся от Создателей. За это время он разрушил несколько гор и взбороздил землю, на которой раньше стоял дом смертных.

Равнодушная к его яростному горю, вода обрадовалась новым разрушениям. Постепенно, следуя за ним по пятам, океан заполнил зияющие дыры и низины и вплотную подступил к горам.

“С чего я решил, что разрушение поможет мне справиться с болью?” Тиниалирий силился понять себя, но при этом не мог остановить исходящие из него потоки лавы.

Когда Тиниалирий, наконец, остановился, вулкан уже был отделён от материка широкой полосой залива. Оглядев содеянное, дух с удивлением посмотрел на свои руки. Легче ему не стало, а теперь ещё предстояло просить прощения у вулкана, который притих, не понимая свою взбунтовавшуюся душу.

Тиниалирий поднялся на высокую площадку, на которую он однажды принёс Найли. Он лёг на камень и прикрыл глаза, прислушиваясь к вулкану. Гул внутри камня заставил его почувствовать себя виноватым. Несколько дней непрерывного слепого бешенства!

— Извини меня, всё это никак не связано с тобой. Я больше не стану тебя пугать, я вернулся к тебе, — обратился он к вулкану. Он погладил пыльный камень, зная, что вулкан слушает его. — Шшшш, спокойно, я с тобой. Мы остались вдвоём, ты и я, как это и было раньше. Ты и я, больше никого и ничего. Даже если Создатели пришлют к нам ещё смертных, мы не пустим их сюда, на гору. Пусть они живут внизу, пусть копаются в грязной земле, пусть творят, что хотят. Мы с тобой теперь отделены от них водой. Посмотри, что я сделал! У нас с тобой теперь есть своя земля, своё королевство. Мы назовём его Высшим… да, именно так: Высшее королевство. Только ты и я. — Он нежно похлопал по горячему камню. Гул затих, и Тиниалирий печально улыбнулся. — Вот и хорошо, вот и молодец.

Он перевернулся на спину, и ненависть снова забурлила в нём. Сжав кулаки, он лежал на камнях, напряжённый, как доска, и скрипел зубами, вспоминая события последних дней.

Его встреча с Создателями была воистину ужасной. Во-первых, ему потребовалось несколько часов, чтобы дождаться их ответа. Вызывать Создателей духам разрешалось только в самых неотложных ситуациях. Это случалось крайне редко, так как Создатели следили за всеми воплощениями и заранее предотвращали возможные трудности. Наконец, к его невероятному облегчению, Тиниалирий почувствовал, как его затягивает в пространство и переносит к лесному своду.

— Вы не должны были нас вызывать!

Неприязнь на лице Создателей встревожила, но не удивила Тиниалирия.

— У меня к вам неотложное дело. Я знаю, что вы хотите заселить материк, и я согласен на это. Я догадываюсь, что заставил вас поволноваться, но это больше не повторится. Найли станет моей богиней, и нам не понадобится никакой другой дух. Верните троих смертных на Младшую землю, и я им помогу.

— Вы считаете ЭТО неотложным делом? Три ничтожных смертных уехали с вашего материка, и вы тратите наше время и нарушаете правила воплощения, чтобы вернуть их?

Прежде чем ответить, Тиниалирий заставил себя успокоиться.

— Вы пытались меня обмануть. Я знаю, что вы собирались подселить на мою землю второго духа, а меня либо отослать обратно в империю, либо запереть в вулкане. В моём пророчестве ничего об этом не говорилось. Младшей земле не нужен второй дух, она моя! Я обещаю вам, что никак не наврежу этим смертным. Если вы солгали мне, то у меня есть право узнать моё истинное пророчество.

Надо отдать Создателям должное: они выслушали его оскорбления со спокойной невозмутимостью.

“Они были готовы к тому, что я их вызову”, - догадался Тиниалирий.

— Мы не станем отвечать на ваши недостойные обвинения. Вам уже было прочитано пророчество, у каждого духа оно одно. Тиниалирий, у вас есть обязанности перед Империей Духов, так что будьте любезны, выполняйте их. Станьте достойным духом вулкана и постарайтесь контролировать ваш темперамент.

— Вы вернёте мне Найли? — Тин улыбнулся: остальное не имело значения.

— Что с вами происходит, Тиниалирий? Где ваше знаменитое равнодушие? Откуда в вас эта нездоровая одержимость людьми? Такое поведение недостойно вас. Мы не станем никого возвращать. Опомнитесь, мы будем за вами следить…

Вспомнив о разговоре с Создателями, Тиниалирий перевернулся на живот, с грохотом разбивая кулаком камень. Ему больше не хотелось проигрывать эту унизительную сцену в памяти, но она снова и снова появлялась у него перед глазами. Он умолял, клялся, ругался, спорил, угрожал, но Создатели остались совершенно равнодушными. Он видел очертания их скучающих лиц на фоне крон многовековых деревьев империи. Он попытался объяснить им, что оставшиеся трое смертных идеально подходят на роль богов, на что они ответили:

— У вас с ними сложились опасные, нестабильные отношения. Зная о том, какой у вас темперамент, мы не доверяем сложившейся ситуации.

И они повторяли эту занудную фразу снова и снова, пока она не начала сама по себе вибрировать в его голове. “Нестабильные отношения”, “какой у вас темперамент”… “нестабильные отношения”… Потом они намекнули, что на Младшую землю следует прислать совсем других людей.

— Но мне нужна Найли! — воскликнул он тогда.

— Зачем?

Тиниалирий растерялся. Что значит “зачем”? Откуда он может знать, зачем? Нужна — и всё! Как он может объяснить это? Ведь дело не в Найли, а в нём самом. Без этой маленькой, любопытной смертной его жизнь стала совсем неинтересной.

— Мне без неё плохо, — попробовал объяснить он.

— И что из этого? Смысл вашего воплощения не в том, чтобы вам было хорошо, а в том, чтобы выполнять ваше пророчество. Займитесь делом, Тиниалирий.

— Я не собираюсь ничем заниматься без неё. — Тиниалирий не сдержался, и его кожа запылала. Его получеловеческий облик казался очень неуместным в лесу империи. — Если вы её не вернёте, то я сам заберу её обратно.

— Вы не сделаете этого. Вы и так непозволительно часто покидаете ваш вулкан. Мы не позволим вам забрать её, вы останетесь на вашей земле. Мы только что изменили положение их яхты, и она теперь вне досягаемости для вас.

Когда все другие возможности были исчерпаны, Тиниалирий решился пойти на угрозу, последствий которой и сам толком не понимал. Никто из знакомых ему духов никогда не решился бы на такое.

— Тогда я покину мой вулкан навсегда и прерву моё воплощение.

Создатели тщательно обдумали услышанное.

— Ну что ж, мы считаем сказанное вами очередным доказательством вашей нестабильности. Неужели вы действительно пытаетесь нам угрожать? Как только вы прервёте воплощение, пророчество будет нарушено, и Империя Духов будет обречена на гибель, а с ней погибнете и вы, и ваша женщина.

Тиниалирий ещё пытался спорить, но уже понимал тщетность своих угроз. Он знал, что никогда не решится на этот шаг. Он покинул Создателей ни с чем.

Вспомнив прощальные взгляды Создателей, Тиниалирий выругался словами, которым он научился от Макса. Легче ему не стало, но он на минуту почувствовал себя человеком, таким эмоциональным и беспомощным. Именно поэтому он сохранил получеловеческий облик, который придумал для себя. Ему хотелось оставаться хоть в чём-то похожим на Найли. Поднявшись, он бросил усталый взгляд на слишком знакомые очертания скал. Века… ещё целые века ему предстоит вспоминать Найли на этой одинокой земле.

Подойдя к краю, он посмотрел вниз. Он дождётся. Он сможет сделать так, чтобы Найли вернулась. Есть один путь, и Создатели не смогут помешать ему в этот раз. Он пустит новых смертных на материк и поможет им восстановить его. А когда они отправятся на Большую землю, чтобы набрать переселенцев, он заставит их привезти к нему Найли.

Была только одна проблема: на восстановление материка могут потребоваться десятки лет, а за это время Найли… Тиниалирию не хотелось об этом думать. Он должен был найти способ восстановить материк как можно быстрее. Хотя признавать свои слабости было для Тиниалирия мучительным, ему предстояло попросить о помощи.