За всю свою жизнь моя мама совершила всего одну большую ошибку. Она, конечно, совершала много мелких ошибок, как и все мы. Например, однажды она отвлеклась и положила мне в чай соль вместо сахара. Но это все мелочи, а вот больших ошибок она не совершала. Кроме одной: она перебежала дорогу королю Рудольфу Бесстрашному, причем сделала она это капитально.

Первое королевство — одно из четырех королевств Младшей земли, вулканического материка, расположенного в самой середине Южного океана. Несколько сотен лет назад, устав от шума, толкотни и постоянных войн перенаселенной Большой земли, боги соизволили сделать решительный шаг и переселить часть жителей на Младшую землю. Располагался этот материк в тысячах километров от Большой земли, и его местоположение было скрыто при помощи магии, что позволило избежать нашествий. Боги проявили такую особую предусмотрительность, так как не хотели, чтобы их беспокоили. Согласно преданиям, боги постарались отобрать самых разумных, спокойных и дружелюбных представителей рас для населения Младшей земли. Все это было очень давно, но все-таки, когда я смотрю на некоторых индивидов, живущих в Первом королевстве, мне кажется, что боги ошиблись с критериями отбора.

Первыми на объявление о переселении на Младшую землю откликнулись люди, что было ожидаемо, так как мы — одна из самых слабых рас, и нам приходится вертеться, хитрить и хвататься за все возможности, чтобы выжить. Вообще-то, в то время люди были особенно упрямыми: они пытались отрицать существование других рас, магии и добиваться всего своим трудом и изрядной наглостью. Хотя, честно говоря, магия людей была намного слабее магии эльфов, так что отрицать ее существование было не так уж и сложно.

Эльфы откликнулись вторыми. Их весьма разозлило то, что люди, как всегда, влезли в дело первыми, поэтому они гордо отступили и стали дожидаться своей очереди. Третьими вызвались орки, самая воинственная и конфликтная из рас. Это очень удивило и встревожило богов, которые надеялись организовать тихое, мирное поселение. Однако оказалось, что на Младшую землю попросились те орки, которым до ужаса надоели бесконечные войны Большой земли, поэтому, подумав, боги согласились.

После всех этих событий боги весьма утомились и начали терять интерес к проекту переселения, который поначалу показался им занимательным. Отправив последних переселенцев на Младшую землю, они объявили набор закрытым. Остальные расы подняли было бунт, однако боги исчезли, и жаловаться бунтарям стало некому.

Люди прибыли на Младшую землю первыми и, потирая руки в предвкушении богатства, быстро захватили самые красивые и плодородные территории и назвали свое поселение Первым королевством. Когда на земле высадились эльфы, они были в бешенстве от людской наглости, но ничего поделать не смогли. Богам не захотелось встревать в их ссору, и поселение эльфов стало известно, как Второе королевство. С того дня между эльфами и людьми продолжалась постоянная вражда. До войн дело не доходило, так как гневить богов никому не хотелось. Однако постоянный шпионаж, мелкие пакости, пограничные инциденты и нежелание общаться друг с другом имели место.

Когда на Младшую землю прибыли орки, они послали всех подальше и направились прямо в горы, где и основали Горное королевство. Проблемы с орками возникали редко, да и к ним никто не стремился, так как жизнь в горах была непростой.

Боги нам достались интересные. Я бы даже сказала, что оригинальные. По их задумке жизнь на Младшей земле началась практически с нуля. Никаких тебе технологий Большой земли, только старые, добрые человеческие (ну и всякие другие) ценности и примитивная, в чем-то сказочная, жизнь, созданная при помощи работящих рук и всевозможной магии. Конечно, другой жизни я и не знаю и сказочной нашу жизнь не считаю. А о технологиях Большой земли читала только в книгах.

Чтобы избежать нежелательных контактов со смертными, боги создали для себя Высшее королевство на вершине вулкана недалеко от берега Младшей земли. Такое расположение показалось смертным весьма рискованным, и они не преминули спросить об этом богов. Предания гласят, что в тот раз боги проявили неожиданную разговорчивость, и поэтому любопытные получили исчерпывающее объяснение. Подробностей того объяснения, к сожалению, не сохранилось, так как никто из смертных ничего в нем не понял. На то они и боги, чтобы говорить заумные вещи, понять которые у смертных не хватает разума.

Какое-то время Младшей землей управляли несколько богов. Говорят, что они еще пару раз ездили на Младшую землю, но никто не знает, что они там делали. После этих поездок они отошли от дел и назначили главного бога-покровителя по имени Сейс. Считается, что он стал единственным богом, который поселился среди людей на Младшей земле. Никто не знал, почему именно его выбрали на эту почетную роль и почему он не мог покровительствовать, проживая в Высшем королевстве, однако жалоб никто не предъявлял, так как жизнь на Младшей земле была благополучной. Смертные не забывали благодарить Сейса за обильные урожаи, отличную погоду, изобилие горной руды и другие удобства обеспеченной, размеренной жизни.

В самом начале смертные проявили нездоровый интерес к Высшему королевству, и к нему потянулись потоки путешественников и любопытных. Однако вершина вулкана практически всегда была закрыта облаками, и королевства видно не было. Самые настойчивые пытались подплыть к подножью вулкана, однако в таких случаях погода внезапно портилась, и путешественники либо чудом выбирались обратно на берег, сбивчиво принося извинения богам и обещая никогда больше не нарушать их покоя, либо не возвращались вовсе. По мере того, как рассказов о таинственной гибели тех, кто пытался попасть в Высшее королевство, становилось все больше, любопытных оставалось все меньше. В конце концов, жители Младшей земли сосредоточили все свое внимание на Сейсе, построили ему храмы, стали почитать его и слагать легенды о его красоте, силе и благородстве.

Проблемы на Младшей земле начались в тот день, когда, после смерти короля эльфов, Эрилитона Прекрасного, на престол взошел его сын, Арилитон Прекрасный. Несмотря на то, что его имя отличалось от имени отца всего одной буквой, сам Арилитон не имел и сотой доли магического дара отца. Как и почему такое случилось, никому известно не было, но факт остается фактом: Арилитон Прекрасный, вставший во главе Второго королевства, был пустышкой, что было совершенно нехарактерно для эльфов. Особо одаренные эльфы отказались подчиниться такому ущербному королю, однако, не желая гневить бога-покровителя, не стали свергать Арилитона Прекрасного, а, вместо этого, сами покинули Второе королевство и основали новое, которое назвали королевством Одаренных. Туда допускались только те, чей сильный магический дар позволял считать их таковыми. Во главе взбунтовавшихся одаренных встал Кариллео Дивный, чрезвычайно талантливый и предприимчивый эльф. Он и стал королем восставших эльфов и положил начало королевской династии Дивных. Сейс не возразил против создания нового королевства, благо места хватало всем. А уж когда Кариллео Дивный построил изумительный храм в честь Сейса, то жаловаться богу-покровителю вообще стало не на что. Если он и знал, к каким проблемам приведет создание этого королевства, то вмешиваться явно не собирался.

Какое-то время уехавшие эльфы мирно наслаждались своими талантами под предводительством одаренного короля. Но постепенно по Младшей земле распространились слухи о том, что одаренные и живут лучше, и магию свою используют на полную. В новое королевство потянулась непрерывная цепочка эмигрантов, желающих принадлежать к элите Младшей земли. Неизвестно, кто распространил такие слухи. Не исключено, что это сделали сами одаренные, пытаясь привлечь в свое королевство еще больше себе подобных. Самое интересное, что туда потянулись не только эльфы, но и люди, и орки. Одаренные против этого отнюдь не возражали: в вопросах высокого таланта расовые различия значения не имели. Магия у всех была разная, и поэтому такое содружество было выгодно всем.

Прошли столетья. Королевством Одаренных теперь правил Симеон, все из той же династии Дивных. За это время одаренные добились значительного развития своих талантов, а также полного и безоговорочного отчуждения от остальных королевств. Эмиграция в королевство Одаренных была постоянной зубной болью правителя Второго королевства, Орацио Прекрасного, а также правителя Первого королевства — Рудольфа Бесстрашного. Без сильной магии королевствам все доставалось тяжелым трудом — промышленность, сельское хозяйство, строительство, защита границ. Однако одаренные отказывались вступать в какие-либо переговоры с остальными государствами. Упиваясь своими силой и совершенством, они прожигали свои талантливые жизни под чутким руководством короля Симеона.

Вот в такое время и посчастливилось жить моей маме, Ноэль ан Мар Криалли, потрясающей красавице из знатного рода Первого королевства. Если бы в моей маме была хоть капля магии, то тех событий, которыми я с вами поделюсь, могло и не случиться. Однако она, как и все в нашем роду, была бесталанной.

Еще в ранней юности легкомысленная красавица Ноэль отвергла Рудольфа Бесстрашного, рассмеявшись ему в лицо. После небольшой интрижки, безумно влюбленный Рудольф, тогда еще наследник престола, настаивал на женитьбе, однако Ноэль укрылась в доме своих дальних родственников и долго не появлялась в свете, избегая настойчивого внимания Рудольфа. Когда она, наконец, вернулась ко двору, то последовала по стопам своих предков и стала работать в закрытом ведомстве короля. Несмотря на то, что в то время у мамы был бурный роман сначала с каким-то министром, а потом с дипломатом, Рудольф продолжал надеяться на благосклонность бессердечной девицы. Однако все его усилия были напрасны. В итоге ему пришлось жениться на выбранной родителями достойной девушке, и тогда моя мамуля рискнула вздохнуть от облегчения.

Вскоре она поняла, что расслабилась зря. Рудольф установил за ней слежку и постоянно вмешивался в дела закрытого ведомства, пытаясь добраться до Ноэль. Он заставлял ее отправляться с ним в поездки, расследовать для него дела и при этом продолжал пытаться соблазнить ее и сделать своей любовницей. Он настойчиво дарил Ноэль подарки, которые она пересылала его жене, подделав почерк на приложенной карточке. Он тайно преследовал любовников Ноэль и добивался их высылки из столицы королевства. Не остановило Рудольфа и то, что в один прекрасный день Ноэль объявила, что у нее, оказывается, есть дочь, которую воспитывает няня. Никакого интереса ко мне король не проявил, но и возмущаться поведением своей возлюбленной не стал.

В конце концов, у Ноэль лопнуло терпение, и она покинула дворец и открыла свою собственную сыскную службу. Это были самые прекрасные годы моей жизни. Если раньше я большую часть времени проводила в пригородном поместье нашей семьи, с моей няней, то теперь мама разрешила мне переехать в столицу и помогать ей в том, что она любовно называла "шпионскими делами". Рудольф взвыл от негодования, потеряв доступ к своей взбунтовавшейся бывшей любовнице, и пообещал однажды отомстить ей. Мама пожала плечами и забыла о нем, как о ночном кошмаре.

Я сразу признаюсь, что наследственность у меня не ахти какая. Я происхожу из длинного рода путешественников и авантюристов. Три последних поколения моих предков работали на закрытое ведомство королей. Думаю, что следует пояснить, что в каждом поколении у меня есть только один предок, так как в моей семье повелась славная традиция заводить детей вне брака и скрывать личность второго родителя. Из-за знатности рода и приближенности к королю на это закрывали глаза. Вот и я никогда не знала моего отца, и сколько я не просила маму рассказать о нем, она не поддавалась на уговоры. Я попыталась провести тайное расследование, но слухи связывали мою мамулю с двумя десятками высокопоставленных и интересных мужчин, и я поняла, что мои поиски могут оказаться не только бессмысленными, но и опасными.

За все годы упорных допросов на эту тему, мама ответила всего на пару вопросов. Когда я спросила, хотелось ли ей когда-либо иметь настоящую семью, она недоуменно развела руками:

— Зачем?

Я пошевелила губами в поисках ответа, но и сама не знала причин, по которым кому-то следовало заводить семью.

Тогда мама добавила:

— Дорогуша, надо уважать и принимать себя такой, какая ты есть, нельзя идти против крови. Размеренная семейная жизнь несовместима с духом авантюризма.

— А как же я? Я же твоя семья? Почему ты решила завести ребенка?

— Ты — одна из моих авантюр, — улыбнулась мама.

Только не подумайте, что я жалуюсь на свою интересную наследственность, так как кроме этой самой наследственности у меня ничего нет. Я, как и все мои предки, бесталанная. Именно так пренебрежительно именуют лишенных магии людей в Первом королевстве, где, из-за дефицита магов, наличие даже капли дара автоматически приравнивает тебя к высшему сословию. Отсутствие дара является признаком ущербности. А у меня нет никакого дара. И уж поверьте: моя бесталанность — это чистая правда, так как мы с мамой долго и тщательно искали во мне магические таланты, надеясь, что магия каким-то образом найдет путь в нашу смешанную кровь. Ан нет, магии во мне не было, но зато упорства, упрямства и желания что-то доказать окружающим было предостаточно.

— Ну что ж, свет мой, ты точно одна из нас, в тебе нет ни капли магии, — с усмешкой заключила мама после всевозможных проверок. — Поверь, это к лучшему. Те, у кого есть таланты, перестают стараться, начинают лениться и из-за этого, в конце концов, проигрывают. Мы — ан Мар Криалли — никогда на ленимся, никогда не расслабляемся и, поэтому, никогда не проигрываем.

Если вы еще не поняли, то именно моей маме, Ноэль ан Мар Криалли, только что вынесли смертный приговор. Рудольф Бесстрашный нашел, наконец, самый надежный способ отомстить своей непокорной бывшей любовнице. Если бы речь шла о ком-то другом, то это можно было бы посчитать проигрышем. Но мама — не кто-то другой, и я не могла позволить ей проиграть. Я видела, как она взволнованно просеивала взглядом толпу и как успокоилась, не найдя меня. Я стояла в самом дальнем углу, за колонной, вдавливая ногти в ладони, чтобы не закричать. Когда маму увели, я незаметно выскользнула из зала.

У меня было три месяца, чтобы спасти мою мать.

* * *

С величайшими предосторожностями я выскользнула из зала суда и, убедившись, что за мной не следят, вышла на главную улицу. В то утро я потрудилась одеться в красивое легкое платье, не слишком яркое, чтобы привлечь ненужное внимание, но достаточно легкомысленное, чтобы, в комплекте с зонтиком, оно делало меня похожей на праздно гуляющую горожанку, а не на дочь приговоренной к смерти шпионки. Пройдя пару километров, я свернула в парк и присела на большой валун. Это было одним из излюбленных мест для встреч, которые мы с мамой использовали в нашей работе. Окруженный высоким кустарником, валун утопал в буйной крапиве, гарантируя уединение.

Долго мне ждать не пришлось: раздвинув ветви, ко мне подошел невысокий вертлявый мужчина в потертой одежде. Раздраженно смахивая с лица паутину, он гаркнул:

— Ненавижу пауков! Клянусь, они меня нарочно здесь поджидают.

Его прищуренный взгляд выдавал душевную боль. Увидев, как я беспомощно пожала плечами, пытаясь сдержать слезы, он отвел глаза и пнул камень. Мне не нужно было ничего ему объяснять, Тони и сам догадался, какой приговор вынесли маме. Уже несколько лет Тони помогал нам с расследованиями, и, как и другие мужчины, которые когда-либо работали с Ноэль, Тони был готов отдать за нее свою правую руку.

— Зараза! — выругался он.

— Мне уже не 15 лет, можешь выбрать слова покрепче, — горько сказала я.

— Я не знаю нужных слов, — беспомощно признался мужчина, который однажды одной рукой заколол четырех бандитов. При этом его вторая рука была парализована, а левый глаз ослеп от удара камнем.

Я неловко обняла коллегу.

— Приговор приведут в исполнение через три месяца.

Тони удивленно отстранился. — Рудольф назначил отсрочку? Почему?

— Полагаю, что король хочет, чтобы мама осознала свои грехи, покаялась и приползла к нему, моля о пощаде.

Тони хмыкнул: — Он знаком с твоей матерью столько лет, но при этом совершенно не учитывает ее характер. Ноэль ни за что не унизится перед ним. Как он может этого не понимать?

— Понятия не имею. Но это дает нам немного времени, чтобы попытаться что-то предпринять.

Тони сжал мои плечи цепкими пальцами.

— Согласен, нам срочно нужно кое-что предпринять.

— Что? — Во мне загорелась надежда.

— Нам нужно вывезти тебя из Первого королевства, я уже приготовил твою лошадь. Лорианна, я обещал Ноэль, что помогу тебе, — быстро добавил он, увидев, как изменилось мое лицо. — Тебе следует знать, что вчера за завтраком король объявил, что как только "покончит с поганой шпионкой", то сразу же раздавит "ее отродье".

У Тони по-прежнему были отличные связи в закрытом ведомстве, и сомневаться в правдивости его слов мне не приходилось.

— М-да, отродьем меня никто еще не называл…

— Не расстраивайся, Лорианна. Вообще не думай об этом, а просто беги. Ноэль знала, что этот день наступит и была готова к нему. Та записка, которую я передал тебе вчера, что в ней было?

— Мама наказала срочно забрать у няни какой-то пакет и следовать всем имеющимся в нем указаниям. — Еще мама запретила мне приближаться к зданию суда, но в этом я сознаваться не собиралась. — Тони, я не хочу уезжать, да и куда?

— Не имеет значения, куда. Опыт ты уже поднакопила и найдешь, где спрятаться. Я бы поехал к эльфам, все-таки у них безопаснее. Если Ноэль не оставила тебе денег, то я помогу.

— Я должна попытаться помочь маме.

— Чем ты можешь ей помочь? Оказаться в соседней камере заключения? Встать рядом на помосте? — Увидев, что я содрогнулась, Тони быстро извинился. — Мы заедем в загородное поместье, чтобы забрать пакет, а потом я помогу тебе выбраться за пределы Первого королевства. Ты должна уехать, Лорианна. Твоя мать осознавала рискованность своего поведения, и она готова принять последствия. Она способна принять все последствия, кроме того, что Рудольф может сделать с тобой. Если он будет шантажировать Ноэль тобой, твоя мать сломается. Ты хочешь, чтобы твоя мать сломалась?

Несмотря на теплый весенний день, мои руки были ледяными, и я дрожала от расползавшегося по коже холода. Мне предстояло уехать из Первого королевства, чтобы моя мать смогла достойно умереть.

* * *

Несмотря на мои протесты, Тони не разрешил мне и близко подобраться к нашему загородному поместью. С того дня, как я переехала к маме в столицу, в поместье жили только слуги и моя старая няня, Бонна, которая воспитывала меня с рождения. Бонна служила нашей семье ровно сорок пять лет, с того дня, как мой дедушка, отец-одиночка, нанял ее ухаживать в этом самом поместье за новорожденной Ноэль.

Оставив меня в лесу за границей поместья, Тони исчез за ветвистыми елями. Я приласкала мою кобылу, совсем еще молоденькую, пугливую девочку, и повела ее сквозь заросли в поисках воды. Напоив ее, я умылась и присела на край ручья, стараясь не запачкать свое очень неуместное здесь платье. Мне следовало попросить Тони принести хоть что-то из одежды, но я не успела об этом вовремя подумать.

К счастью, об этом подумала моя мама. Когда Тони вернулся, в его руках была большая седельная сумка, при виде которой моя кобыла недовольно фыркнула. Я потрепала лошадку по загривку и с любопытством заглянула в сумку. В ней было несколько комплектов одежды на все случаи жизни, косметика, несколько ножей, еда, деньги и два небольших конверта. На одном маминым почерком было написано мое имя. Я уже начала открывать его, когда заметила надпись на втором, и подпрыгнула так, что Тони бросился ко мне, схватившись за висевший на его поясе нож.

Яростно тряся мужчину за рукав, я показала ему на надпись на втором конверте.

ЛОРИАН СИРОНТ

Дворец Прибрежных Ив

Второе королевство

Я откашлялась, пытаясь пробудить голосовые связки от шока, но голос не поддавался, поэтому я снова возбужденно ткнула в конверт и потрясла им перед носом Тони.

— Ну и почему ты трясешь им перед моим носом?

— Смотри! — наконец, смогла проговорить я. — На имя смотри!

— Лориан Сиронт. Ну и что? Более-менее приличное имя для эльфа. Могло быть и хуже: Лориан Беззаветный, или Восхитительный, или Проникновенный, или…

— Да прекрати ты! — прервала я. — Неужели ты не понимаешь! Он ЛОРИАН. А я кто? Лорианна! Мама оставила мне это письмо на случай, если с ней что-то случится. Это может значить только одно: она отправляет меня к отцу!!!! Я, наконец, познакомлюсь с моим отцом!

С трудом управляя трясущимися руками, я начала сдирать с себя платье, чтобы переодеться в костюм для верховой езды. Тони вежливо отвернулся, тщательно пытаясь найти слова, чтобы остудить мою непомерную радость.

— Лорианна, я бы не спешил с такими выводами. Скорее всего, это просто случайное совпадение. Лориан — не такое уж и редкое имя. Может, у твоей мамы просто очень ограниченная фантазия?

Прыгая на одной ноге и натягивая чулок, я хрюкнула от смеха: — Шутишь что ли? У моей мамы и ограниченная фантазия?

— Ладно, ты права, только на всякий случай не надейся на слишком многое. Даже если это твой отец, то он может… он может оказаться сложным человеком, ну то есть эльфом. Может быть, он отказался от тебя.

— Не волнуйся! Я все понимаю, хотя и уверена, что причиной того, что у меня нет отца, была именно мама. Не думаю, что существует мужчина, способный ее бросить!

Тони ответил на это молчаливым согласием.

— Кроме того, — продолжила я, — теперь хоть ясно, что ехать мне нужно именно во Второе королевство.

Я натянула юбку и недовольно покачала головой. Ну хоть один раз мама могла разрешить мне ехать на лошади в брюках! Ан нет: "то, что ты родилась женщиной, обязывает тебя об этом не забывать" — одна из любимых цитат мамы. А то, что этой самой женщине предстоит неизвестно сколько дней ехать по опасным дорогам, чтобы спасать свою жизнь — это не в счет. Главное, чтобы одежда была элегантной, волосы пышными и спина прямой. Надеюсь, что в недрах этой огромной сумки есть хоть пара брюк.

В мою голову вдруг пришла мысль, что если я не потороплюсь, то мама никогда уже не шлепнет по моей спине линейкой, чтобы я перестала сутулиться. Издав глухой непроизвольный стон, я предстала перед Тони в моем походном наряде.

— Все, Тони, я готова. Я поеду к эльфам, найду моего отца, расскажу ему о том, что случилось, и он вернется со мной в Первое королевство и спасет маму. Ведь некоторые эльфы обладают сильной магией, может и он тоже. Вот он и пригрозит Рудольфу, и все будет хорошо. А ты пока продолжай искать доказательства ее невиновности.

Тони хватал ртом воздух, не в силах поспеть за моей бешеной фантазией.

— Подожди! — отчаянно воскликнул он. — Приди в себя! Тебе надо быть осторожней, мы вообще не знаем этого Лориана. Ну, то есть как не знаем… — он смутился.

— Ты его знаешь? Ты знаешь моего отца? — Я еле сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте и не обнять его.

— Я встречался с ним много лет назад. Лориан Сиронт — министр иностранных дел короля Орацио Прекрасного. Когда между нашими государствами еще сохранялось какое-то подобие отношений, он приезжал в Первое королевство с дипломатической миссией.

— И там он познакомился с мамой и полюбил ее! И у них родилась я! — Я закружилась по лесу в несуразном танце.

Тони взревел от безысходности.

— Ну как можно быть такой неконтролируемой??? Я не знаю, что с тобой делать, Лорианна!

Я остановилась и миролюбиво сдалась его уговорам.

— Хорошо, я буду рассуждать логично. Лориан может быть кем угодно, я это понимаю, особенно если он министр. Его дипломатические визиты только усугубили отношения между королевствами. Это значит, что людей он не любит. Даже если я его дочь, то мне он не обрадуется: иметь ребенка с человеческой женщиной, особенно бесталанной — большой позор для эльфов. Я буду предельно осторожна, никому не буду доверять. Все-таки не в первый раз еду во Второе королевство! Все под контролем, Тони. А теперь давай обсудим твои планы.

— Давай. — Тони не скрывал своего облегчения. — А ты не хочешь сначала прочитать письмо от твоей мамы?

Я замялась.

— Я хотела сделать это потом, когда останусь одна.

Взгляд Тони смягчился, и он погладил мою руку.

— Я понимаю, детка, но ведь там могут быть важные указания о том, куда тебе следует направиться?

Я согласно кивнула, взяла конверт и отошла на несколько шагов в сторону. Поразмыслив, я спряталась за лошадкой: не исключено, что через пару минут мне придется справляться со слезами!

На конверте было написано "Лори". Так называли меня только два человека: мама и няня. Для всех остальных я была Лорианной. Я погладила размашистые буквы и глубоко вздохнула, приготовившись к слезам. А вдруг в этом письме мама, наконец, скажет мне, кто мой отец? А что, если она откажется от моей помощи? Написала ли она о том, что любит меня?

Набравшись решимости, я резким движением разорвала конверт. Внутри была маленькая карточка, на которой были написаны всего два слова:

НЕ СУТУЛЬСЯ.

Так. Все понятно. И как я могла не догадаться, что мама оставит мне именно такую прощальную записку? Поражаясь своей наивности, я вернулась к Тони и, буркнув: "Никаких указаний там нет", села рядом с ним. Перед тем, как двинуться в путь в направлении Второго королевства, нам предстояло обсудить план спасения мамы.

* * *

Когда мне было 10 лет, мама впервые объявила о моем существовании, забрав к себе в столицу. Вскоре она открыла частное сыскное агентство и начала подключать меня к работе. Мы занимались самыми разнообразными и неожиданными делами: от поисков неверных мужей до секретных миссий во Втором королевстве. Закрытое ведомство короля тщательно "блюло" репутацию честной и законопослушной организации. Это значило, что все грязные и недостойные дела поручали таким частным агентствам, как наше. Мы следили за министрами, за дипломатами, за их женами и любовницами и собирали компрометирующий материал. Мы пробирались во Второе королевство под чужой личиной, чтобы похищать документы, оставлять предупреждающие письма и устраивать всякие проказы.

Вскоре я потеряла всякий интерес к посещению школы. Там меня учили чистописанию, тогда, как мама учила меня определять характер людей по их почерку и писать такие письма, после которых человек сам добровольно отдаст тебе все, что тебе угодно. В школе меня учили глупым математическим задачкам, а в агентстве я помогала разбираться в аккуратно подделанных финансовых бумагах. Учителя наказывали мне быть скромной, прилежной и честной, а на выходных я училась долго и пристально смотреть собеседнику в глаза, пока у него не начинали потеть ладони и не развязывался язык. В школе нам читали сказки про величественных богов, прекрасных принцесс и бесстрашных рыцарей, которые покоряли Младшую землю. У меня это вызывало только злобу, так как отвлекало от того, что происходило дома. Меня не интересовали глупые придуманные сказки. Рядом со мной жила самая прекрасная и бесстрашная принцесса Младшей земли — Ноэль ан Мар Криалли.

К двадцати годам я научилась бесшумно двигаться, отлично владеть холодным оружием, делать яды, зелья и ловушки, говорить на языках эльфов и орков, вести переговоры, соблазнять мужчин и оставлять их ни с чем и многому другому. Так как магией я не владела, мне пришлось заменить ее изучением наук — химии, физики, геометрии. Мама нещадно гоняла меня по пройденному материалу.

— Запомни, Лори, если ты не сможешь рассчитать траекторию стрелы, не найдешь нужную траву, не сможешь сделать яд, то погибнешь. На тебя, бесталанную, будут нападать маги, и чтобы победить, тебе придется быть лучше их всех, — говорила она и тыкала меня носом в учебники.

Не могу сказать, чтобы к бесталанным в Первом королевстве относились так уж и плохо. Нас не преследовали, не обижали. Да, к нам относились с некоторым презрением, но мама научила меня не надеяться на уважение людей, а работать, чтобы заслужить его. Признаюсь, комплекс неполноценности иногда пускал во мне свои корни, но мама быстро пресекала мои попытки самокопания.

— Если ты будешь подкармливать эту гадость, — (имея в виду комплекс неполноценности) — то он разрастется и заполнит тебя изнутри, задушит все хорошее, и ты не сможешь сдвинуться с места. Будешь только жаловаться и мечтать о том, что могло бы быть, если бы все было не так.

Вскоре я начала сама вести расследования. Последние полтора месяца мы с мамой занимались поиском частных писем одного из советников короля Рудольфа. Судя по нарастающему уровню паники советника, в этих письмах содержалось нечто весьма компрометирующее. Поручив расследование мне, мама отбыла по неотложному делу, не сообщая мне о причине отъезда. В этом не было ничего необычного, так как дел у нас было много, и большинство из них были весьма конфиденциальными. Однако вскоре по королевству пронеслась новость об аресте Ноэль ан Мар Криалли и ее обвинению в шпионаже и заговоре против короля. Среди собранных против нее улик были те самые частные письма советника, которые, как оказалось, все это время находились у короля. Информация в них содержалась не просто ложная, но еще и глупая, но несмотря на это, мои визиты к судье Холликсу ни к чему хорошему не привели. Он прозрачно намекнул, что если я буду настаивать на том, что мне известны важные факты, то меня тоже арестуют. Причем Холликсу этого явно не хотелось, потому что во время нашего разговора он морщился и потирал грудь, сдерживая нервную отрыжку. Поняв, что мое вмешательство только усугубит ситуацию, я понадеялась на лучшее и стала ждать. Как оказалось, зря.

Ни у Тони, ни у меня не было сомнений в ложности этих обвинений, но при этом мы не тешили себя иллюзиями в отношении серьезности намерений Рудольфа Бесстрашного. За время моего отсутствия Тони собирался подобраться поближе к свидетелям обвинения, чтобы получить хоть какую-то информацию. А я… ну а я втайне тешила себя мечтой о прекрасном эльфийском папочке, что в мои 26 лет было, мягко говоря, смешно. Но что поделаешь, люблю я сказки с хорошим концом. Я представляла его красивым, бесстрашным, с длинными темными волосами — иначе как объяснить блондинисто-каштановое разноцветие моих волос? Глаза у отца должны быть светло-карими с темным ободком вокруг радужки, как и у меня. Сияющих голубых глаз моей мамы я не унаследовала, как, впрочем, и ее ослепительной красоты.

Я представляла, как мой доблестный отец ринется в Первое королевство, спасет маму и вынесет ее из тюрьмы на руках. А мне он подарит… впрочем, мне нужен был только один подарок — свобода моей мамы.

Я так увлеклась этими размышлениями, что чуть не прозевала границу. Тони пришлось несколько раз окликнуть меня и, в конце концов, дернуть мою кобылу за хвост, чтобы я случайно не перешагнула через магическую полосу, которая обозначала начало эльфийской территории.

— Я тебя такой рассеянной еще не видел! — взволнованно пожаловался он. — О чем ты так размечталась? Только не говори, что о Лориане Сиронте!

— Ага, — призналась я.

— Ну и что ты там намечтала?

— Нууу, — протянула я. — Он такой красивый, молодой…

— Интересно! — усмехнулся Тони. — Забавные такие мысли о папочке!

— Я мечтаю о том, каким он был с мамой, — обиженно буркнула я.

— Не хочу портить твою идиллию, но двадцать лет назад Лориан уже стоял во главе дипломатической миссии. Эльфы живут дольше людей, но молодым Лориана назвать нельзя.

— Ладно, ладно, все поняла. Обещаю, что как только я перейду границу, то соберусь с мыслями и перестану грезить. Хотя путь мне предстоит не такой уж и сложный, ведь в этот раз мне не нужно будет красться по лесу под покровом тьмы. Я покажу пограничникам письмо их министру и понадеюсь на лучшее.

Тони соскочил с коня и взял меня за руку.

— Удачи, детка.

— Спасибо, — я неловко пожала его руку. Обниматься не хотелось. Слезы все еще были где-то рядом, и прикосновение сочувствующего друга могло выпустить их на волю.

— Не знаю, что написала тебе Ноэль в последнем письме, но надеюсь, что ее напутствие тебе поможет.

— Ммммм. — Я замялась. — Время покажет.