Свое обещание я сдержала и по дороге в столицу Второго королевства думала только о деле, разгоняя те романтические мечты, которые упорно лезли мне в голову. Тогда-то у меня и возник вопрос о том, что именно мама написала в письме Лориану Сиронту. Если его письмо настолько же содержательно, как и мое, то меня ожидал скорый и бесславный конец.

Я вполне прилично знала Второе королевство, так как мы с мамой выполняли здесь множество поручений. Через двадцать минут после того, как я пересекла границу, ко мне подъехал эльфийский патруль. Людей здесь не жаловали и просто так не пропускали, поэтому, как обычно, лица эльфов были брезгливыми и неприязненными. Наличие у меня письма, адресованного самому Лориану Сиронту, сбило их с толку.

— У меня личное дело к министру Сиронту! — торжественно заявила я.

— У таких, как ты, не может быть никаких дел к господину Сиронту.

Хорошее начало.

— Ну и что вы предлагаете? Арестуете меня? Я не возражаю, но только тогда сами сообщайте министру Сиронту, что я задержусь. Вы будете отвечать за последствия.

Я, конечно, не уверена, что министр Сиронт настолько заинтересуется моей судьбой, но других потенциальных защитников у меня не было.

Поколебавшись, патрульные отъехали к деревьям, пошушукались и потом нехотя прикрепили на меня временный маячок.

— Мы будем за тобой следить!

— Да на здоровье. Если хотите, можете поехать со мной, вместе веселее.

Их скукожившиеся эльфийские лица ясно выражали, что они думали по этому поводу.

Когда патрульные исчезли за деревьями, я привычным движением повязала легкий шелковый шарф вокруг головы, чтобы прикрыть свои уж-очень-не-эльфийские уши. Зачем раздражать местное население без надобности? Эльфийским я владела в совершенстве, а в нарядном шарфике меня никто в "мало-ухости" и не заподозрит. У нас с мамулей для таких поездок имелись восхитительные головные уборы, однако взять их с собой у меня не было ни времени, ни возможности.

Я имела только очень приблизительное представление о расположении дворца Прибрежных Ив. Будучи министром, Лориан жил в столице, причем в очень престижном ее районе. Наличие в названии прибрежных ив предполагало расположение близко к воде. Большего я не знала, однако надеялась, что мне несложно будет навести справки: все-таки дворец ищу, а не лавку какую-то.

Мое путешествие прошло почти без инцидентов. На ночь я останавливалась в тавернах, которые эльфы называли панейрами. Шарфик я не снимала, а под него никто не заглядывал, так что, в общем и целом, меня никто не обижал. Моей главной задачей было не выделяться из толпы на случай, если я встречу кого-то с достаточным уровнем дара, чтобы они смогли прочитать мою ауру. Ту самую ауру, в которой нет и намека на магию. Тогда мое человеческое происхождение стало бы еще более очевидным, и неприятностей было бы не избежать. Пропустить-то меня таможенники пропустили, но вот защищать меня они явно не станут.

Единственная неприятность произошла на подъезде к столице, когда на дороге меня окружили трое подвыпивших эльфов, которым явно захотелось пошутить.

— Куда же вы так торопитесь, лаалиль?

Лаалиль — это по-эльфийски девушка. К слову, эльфийский — достаточно сложный язык, так как в нем присутствует дикий излишек буквы "л". Если вы хотите притвориться, что говорите по-эльфийски, то произнесите что-то типа "лильлилалилиалия" — и есть шанс, что эльфы примут вас за своих.

— Я еду в столицу, — вежливо ответила я, перекатывая эльфийское "л" на языке.

— Не спешите. Неужели вам не хочется с нами познакомиться?

Они спрыгнули с лошадей и окружили меня. Представив, в какой шок они впали бы, если бы узнали, что заигрывают с человеком, я спрятала усмешку. Выдавать свое происхождение я не собиралась, зная, что пока часть моего лица и уши были скрыты под шарфиком, я вполне могла сойти за полукровку. Я не умела определять силу дара, но могу сказать точно, что мою ауру никто не считывал. Так как у всех эльфов имелся хоть какой-то дар, они полагали, что я ничем от них не отличаюсь, и не спешили меня проверять. Предположение — очень опасная вещь.

Наполнив глаза паникой, я выскользнула из седла в руки одного из эльфов. К слову, он был весьма хорош собой, как им и свойственно. Приблизив свое лицо к моему, он, запинаясь, протянул:

— И куда это такая аппетитная лаалиль направляется?

Насчет лаалиль я не знаю, но аппетитная я направлялась в столицу. Однако я им уже об этом сказала, поэтому отвечать не стала. Эльф принял мое молчание, как приглашение к действию и придвинулся еще ближе.

— И почему ты гуляешь по лесу одна? — он выдохнул мне в лицо и бесцеремонно сунул руку мне под юбку.

— Вы не знаете, где здесь поблизости ручей? — вежливо спросила я.

Он замер, все еще сжимая мою скомканную юбку.

— Ручей? Зачем?

Глядя ему в глаза, я взяла его руку в свою и подняла мою юбку еще выше, пока не стало видно края чулка, из-под которого высовывались рукояти двух ножей и верх зубчатого колеса. Доля секунды, и ножи уже были приставлены к его груди.

— Мне нужно будет вымыть ножи после того, как я вытащу их из вашей груди.

— Мы же просто пошутили! — Эльф побагровел, захрипел и попытался отскочить в сторону, но, получив резкий удар в пах, согнулся и упал на колени. Я брезгливо оттолкнула его носком сапога.

— НОЖИ? Зачем вы носите ножи? — спросил второй.

— Девушка должна защищаться от неприятных знакомств любым способом — где не подойдет магия, помогут ножи. И вам бы стоило об этом помнить.

Несмотря на мое тщательно скрываемое волнение, я засмеялась, увидев шок и растерянность на лицах эльфов. Им даже в голову не пришло использовать против меня магию. Растерянный эльф — это что-то. Усмехнувшись, я показала глазами на мою кобылку:

— Поможете даме взобраться на лошадь?

Помощники не заставили себя ждать.

— Я клянусь вам, мы только пошутить хотели… — снова попытался вяло оправдаться самый младший.

Ничего себе, пошутить!

Вот такие дела творились во Втором королевстве. Магический дар расхолаживал эльфов, и такого доисторического оружия, как ножи, с собой не носил никто. А вот применять магию в драке законопослушные эльфы не решались, так как законы у них на этот счет были строгие. Вот так и ходили по королевству беззащитные молодые эльфы — ни оружия у них, ни силы физической, по причине того, что они, дескать, маги великие. Получалась несуразица, и мы, бесталанные проныры, этой несуразицей пользовались. В Первом королевстве на такое не натолкнуться — там все с ножами, с арбалетами, с магическими артефактами. Магия-то у людей слабая, вот нам и приходится стараться.

Каждый раз, приезжая по Второе королевство, я убеждалась в том, насколько правдивы мамины слова: талант тебя ни от чего не спасает, а наоборот, иногда портит дело.

* * *

Столица оглушила меня радостным, почти истерическим оживлением. Казалось, что все население города неслось по улицам к какой-то невидимой цели. Гомон, хихиканье, счастливые выкрики — все это сливалось вместе в невообразимую какофонию. Какое-то время я настойчиво двигалась против течения толпы, но вскоре выдохлась и разрешила нарядному, надушенному потоку эльфов понести меня в неизвестном направлении. Эльфы, даже в подростковом возрасте, намного выше людей, поэтому на меня, прижатую к боку лошади, почти не обращали внимания. По очевидным причинам меня это не расстраивало. Хорошо, что хоть растоптать не пытались!

Мне только и оставалось, что прислушаться к разговорам, из которых я выяснила, что мы направляемся в сторону городских ворот, через которые вскоре должен проехать "он". Говорили об этом, в основном, эльфийки, и, если верить их словам, то "он" был баснословно красив, хотя описания "его" красоты варьировали. Услышав это, я успокоилась: если мы все, в праздничных нарядах, идем к воротам, чтобы посмотреть на красивого мужика, то я не возражаю. Оценю, порадуюсь и пойду дальше. Надеюсь, что много времени это разглядывание не займет. Мне даже интересно стало, каким красивым должен быть тот самый "он", чтобы им так восхищались эльфы, которые, в большинстве своем, прекрасны изумительной классической красотой.

Я привлекательных мужчин люблю, но без эксцессов. Сказывается школа моей мамули. Когда она привезла меня в королевство эльфов в первый раз, и я засмотрелась на пару распрекрасных эльфов, у нас состоялся такой разговор.

— Брось так на них пялиться, — сказала моя, порой не очень аристократичная, аристократка мама.

— Но они такие красивые! — мечтательно пропела я.

— Ну и что? — Мама явно не одобряла мой интерес. — И что ты с ними, красавцами, собираешься делать? Поставишь в гостиной в виде украшения? Зачем тебе красивые мужики? Во-первых, ты будешь постоянно отбиваться от бегающих за ними девиц. Во-вторых, мужчина должен быть не красивым, а интересным, умным, сильным, неожиданным. А эти красавцы заведомо слишком довольны собой, да еще и лелеют свою магию и больше ничего не умеют.

Как будто услышав ее слова, один из эльфов стрельнул в нас глазами и кокетливо поправил длинные волосы. Я почувствовала, как меня затошнило. Вот такая у меня мама. Скажет что-то — и на всю жизнь. Я с тех пор на красивых мужиков без смеха смотреть не могу: сразу представляю себе, как они прихорашиваются перед зеркалом, кокетливо строя себе глазки. Ничего плохого в этом, конечно, нет, но мне почему-то смешно.

Придерживая на голове шарфик, я остановилась вместе с замершей толпой. Судя по всему, мы прибыли к воротам, однако увидеть что-либо было невозможно. Залезать на лошадь я не решалась — вдруг нас повалят на землю вместе в ней? От скуки я задрала голову и начала рассматривать верхушки домов.

Столица Второго королевства была по-своему прекрасна, хотя и не в моем вкусе. Большинство домов были сине-белыми, с витиеватыми шпилями, резными окнами и цветными украшениями. Мы с мамой так никогда и не разобрались, что из этого было реальностью, а что — иллюзией, но, спорить не буду, красота в этом была. Однако лично я такую слащавую архитектуру предпочитала видеть на обертках конфет, а не в реальности.

У столицы Второго королевства, конечно же, имелось имя, причем весьма красивое, однако я не буду рисковать его произносить, а то, боюсь, язык в зубах застрянет. Между собой мы с мамой называли столицу городом Л.

Мне показалось, что прошла вечность, когда, наконец, шум пошел по нарастающей и окружающие меня дамы начали вскрикивать от восторга. К моему дикому удивлению, стоящий за моей спиной эльф сжалился над недоростком и, не спрашивая разрешения, поднял меня вверх, чтобы я увидела въезжающую карету. Не могу сказать, чтобы я особо прониклась открывшимся мне зрелищем. Не поймите меня неправильно, ничего ужасного я не увидела: резные ворота из блестящего синего металла, сияющая карета странного вида, совершенно обычная такая занавесочка в окошке кареты, а в ней — лицо мужчины. Эльфоподобное лицо, красивое, со светлыми волосами до плеч, но ничего такого, чтобы я начала прыгать и вскрикивать от восторга, как это делали все окружающие эльфийки.

И что такое особенное они нашли в этом эльфе? Он слишком молод, чтобы быть королем, а у Орацио есть только дочь. Я с сомнением осмотрела окружающих меня эльфов, но не нашла среди них подходящего кандидата, кому могла бы задать мой крамольный вопрос. По мере того, как карета продвигалась вперед, раздавались новые возгласы и истерические завывания. В воздух взлетали иллюзорные цветы и магические искры. Хорошо, что этого парня тут любят, а то меня точно раздавили бы.

Впереди раздался особо рьяный женский визг, и, не выдержав, я тихо обратилась к эльфу, который несколько минут назад поднял меня в воздух.

— Почему они так кричат?

Эльф смерил меня непонимающим взглядом, и мне показалось, что он заметил мои отнюдь-не-эльфийские черты лица. Я, было, начала волноваться, когда он лаконично ответил:

— Так это же Бенедиктус!

Аааа, ну тогда все понятно. Уж если это — Бенедиктус, то и мне стоит повизжать заодно с другими девицами.

Я благодарно кивнула эльфу и отвернулась. Я понятия не имела, кто такой этот Бенедиктус, но расспрашивать дальше было бы неразумно.

Постепенно мы потянулись вслед за каретой. Я обрадовалась: если я правильно помнила карту города Л, то двигались мы в сторону королевского дворца, а там мне уж точно сказали бы, где найти те самые прибрежные ивы, около которых проживал ни о чем не подозревающий кандидат на должность моего отца.

* * *

Дворец Лориана Сиронта меня не разочаровал. Само собой, он был ослепительно белым с синими резными украшениями, но меня порадовало, что другого разноцветия не присутствовало. Все-таки, два цвета лучше, чем двадцать два. Дворец был большим, и к нему прилагался красивый сад, что для центра столицы было неожиданным.

Я не знала, что ожидало меня здесь. Вполне возможно, что Лориана вообще не окажется дома, а его семье мне представляться не следовало. Поэтому я объяснила чопорному дворецкому, что я — представитель Первого королевства и прибыла к министру Сиронту по официальному делу.

Дворецкий опешил. Во-первых, услышав слова "Первое королевство", он уставился на мой уже порядком запылившийся шарфик. Во-вторых, появление так называемого представителя другого королевства в личном доме министра было делом странным. Однако надо отдать ему должное: дворецкий не позволил себе долго пребывать в шоке, а поинтересовался моим именем и тем, привезла ли я с собой сопроводительное письмо. Получив пару отрицательных ответов, он оставил меня в приемной и удалился. Я, конечно, могла назваться кем угодно, но решила молчать и, таким образом, полностью соответствовать образу посла на секретной миссии. Отдавать мамино письмо в чужие руки я не собиралась.

Сидя в приемной дворца, я тщетно пыталась сдержать волнение. Узнает ли меня Лориан? Знал ли он о моем рождении? Романтические картины, в которых мой эльфийский папа тайком наблюдал за резвящейся в парке внебрачной дочерью, снова заполонили мои мысли, и я пропустила момент, когда в приемной появился худой и весьма непривлекательный эльф.

Когда я заметила на себе его взгляд, то вздрогнула и сразу уставилась на его уши: ведь эльфы не могут быть непривлекательными? У него была слишком квадратная и очень решительная челюсть, глубоко-посаженные темные глаза и взлохмаченные волосы какого-то непонятного болотисто-коричневого цвета. По его расхристанному виду было понятно, что я застала его в момент переодевания.

— У вас есть ровно одна минута, после этого я уеду во дворец, — без преамбул заявил он.

Ну уж нет, на этого эльфа я не похожа. Не настолько я дурна собой.

— Я приехала к министру Лориану Сиронту. — Я решительно отказывалась принимать очевидное: этот невзрачный мужчина не мог быть Лорианом.

— Я Лориан Сиронт, и у вас уже осталось тридцать секунд.

Мне не хотелось ему верить, но выхода не было.

— Я - дочь Ноэль ан Мар Криалли.

Не знаю, чего я ожидала. Что он вскрикнет и заключит меня в объятия? Может быть, я ожидала увидеть обычную реакцию, которая возникала у мужчин, когда они слышали имя моей матери? Однако никакой особой реакции не последовало.

— У вас осталось десять секунд.

Имя моей матери было моим единственным козырем. Может, он меня не расслышал?

— Меня зовут Лорианна ан Мар Криалли.

— Ваше время истекло. Благодарю за нанесенный мне визит, мне пора.

С этими словами он покинул приемную, оставив меня в полной растерянности. Этакими темпами я вернусь домой ни с чем всего через пару дней! Я решительно распахнула дверь и бросилась за ним, чуть ли не сбивая с ног дворецкого.

— Рудольф Бесстрашный приговорил Ноэль к смертной казни, — выкрикнула я, стараясь стряхнуть с себя цепкие руки дворецкого.

Лориан замер, потом осторожно обернулся и посмотрел на меня с неприязнью.

— Из вас всегда приходится выдавливать информацию по капле?

— Извините, я полагала, что вы знаете о приговоре.

— Нет, я не знал. — Его лицо оставалось совершенно невозмутимым. — Я приму лаалиль в моем кабинете, — бросил он дворецкому и знаком пригласил меня следовать за ним.

Когда за нами закрылась дверь мрачного, пыльного кабинета, совершенно не подходящего эльфу, он спросил: — Ну и что вам от меня нужно?

— Честно говоря, не знаю. Мама передала вам письмо.

— За что ее осудили?

— За шпионаж и заговор против короля Рудольфа, но я клянусь вам…

— Не надо мне клясться. Я полагаю, что это значит, что она снова отказала Руди?

Руди! Надо же, какие мы фамильярные!

— Я не влезаю в личные дела моей матери, — строго сказала я, поедая его глазами. Ну, положим, волосы у него каштановые и глаза темные, так что наше родство возможно. Но эта челюсть! Какое счастье, что я не унаследовала эту массивную челюсть!

— Перестаньте так меня разглядывать. Дайте мне письмо, — гаркнул Лориан.

Я протянула ему письмо и встала рядом, надеясь подсмотреть его содержание. Лориан неодобрительно покосился на меня, отошел к окну и разорвал конверт.

Я встала на цыпочки и вытянула шею, пытаясь увидеть хоть что-то. Лориан достал из конверта сложенный лист, и надежда зашевелилась в моей груди. Ну хоть ему мама написала нормальное письмо, а то мне досталась только малюсенькая карточка с двумя дурацкими словами!

Какое-то время эльф читал написанное мамой, при этом следя, чтобы я не подходила ближе. Наконец, он сложил письмо и положил его в ящик стола. К этому моменту меня уже трясло от любопытства, и эльф это заметил.

— Что с вами? Вы что, совсем не способны скрывать свои эмоции? Хотя о чем я, вы же дочь Ноэль!

Я не удостоила это высказывание ответом, с волнением ожидая его следующих слов.

— Лорианна, скажите, вы умеете сидеть на месте?

— Простите? Что значит, сидеть на месте?

— Я задал вам очень простой вопрос: умеете ли вы тихо сидеть на месте, ни во что не соваться, никому не надоедать, или вы такая же, как ваша мать?

М-да, ситуация все ухудшается. Не похоже, что эльф по уши влюблен в мою мамулю.

— Да, я умею сидеть на месте. — Естественно, я на такое не способна, но признаваться не собираюсь.

— Тогда я разрешу вам подождать меня в моем дворце. Вам отведут комнату, вы сможете погулять в саду и попросить, чтобы вам приготовили еды. Я вернусь вечером, и мы с вами поговорим. Мне обязательно нужно во дворец, чтобы встретить Бенедиктуса.

Ах, ну да, если Бенедиктуса, то понятное дело. Я его, можно сказать, уже встретила, так что теперь могу и посидеть спокойно.

* * *

Сидеть спокойно я, конечно, не собиралась. Как только я устроилась в отведенной мне комнате, то переоделась и сообщила слугам, что отправляюсь в сад. Громко напевая что-то похожее на марш, я протопала до ближайших кустов, просимулировала мое удаление вглубь сада, и, переждав несколько минут, осторожно подкралась к фасаду дворца. Самая большая опасность во Втором королевстве — это не опознать вид иллюзии. В постройке богатых домов используются комплексные иллюзии, например, зрительно-тактильные. По такому карнизу хоть ходи, хоть прыгай! А если дом сделан не очень добротно, то некоторые наружные украшения могут оказаться только зрительными иллюзиями, и тогда в работе шпиона может случиться досадная неувязка в виде падения на землю. Встанешь на карниз — а его-то и не существует! Без магии рассмотреть эти иллюзии никак нельзя, поэтому приходится тратить уйму времени, ощупывая, толкая и царапая окружающие предметы. Вот и сейчас я несколько раз толкнула и ощупала карнизы и оконные рамы прежде, чем полезть вверх. Воспользовавшись одним из ножей, я вломилась в кабинет Лориана через окно. Стыдно, конечно, так начинать мою миссию — прийти к эльфу за помощью и тут же взломать его кабинет из чистого любопытства, но что поделаешь. Я — это я.

Осмотревшись по сторонам, я открыла ящик письменного стола и достала письмо мамы. Сердце болезненно билось в моем горле, и было трудно сдерживать шумное дыхание. Присев на подлокотник кресла, я осторожно развернула лист бумаги.

О Боги!

На листе было всего шесть слов.

СДЕЛАЙ ТАК,ЧТОБЫ ОНА НЕ УМЕРЛА.

Я так волновалась, что буквы расплывались перед глазами, и, прочитав письмо в первый раз, я не заметила частицы "не" и вскрикнула. Успокоившись, я покачала головой. Мама в своем репертуаре. Сделай так, чтобы она не умерла.

Интересно, что у них за отношения такие, если она может вот так просто ему приказать?

Аккуратно сложив письмо, я положила его обратно и заметила, что на лежавшем под ним сложенном листе бумаги было написано мое имя.

Полагаю, что ты влезла в мой кабинет, чтобы прочитать письмо своей матери. Сделай любезность, положи его обратно и не копайся в моих вещах. Я сам отвечу на твои вопросы. Вернусь в десять вечера. Лориан.

Ну что ж, надо признаться, что мне стало обидно, что он меня так быстро просчитал и при этом перешел на "ты", причем без моего разрешения. Но играть надо красиво, поэтому я аккуратно дописала снизу:

Я прочитала мамино письмо, но больше ничего не трогала. Кстати, извините, что я немного поцарапала оконную раму ножом. Если хотите, могу ее завтра покрасить. Лорианна.

Через три минуты я уже беззаботно гуляла по цветущему весеннему саду.

* * *

Лориан вернулся ровно в десять вечера в отвратительном настроении. Я даже попыталась предложить перенести наш разговор на утро, но он ткнул пальцем в сторону своего кабинета и, срывая немыслимо-пышное жабо со своей груди, последовал за мной.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я.

— Мы пришли сюда, чтобы обсуждать тебя, а не меня. — Лориан направился прямиком к своему столу, проверил мамино письмо, прочитал мое послание и тщательно скрыл улыбку. — Итак, ты знаешь о просьбе своей матери.

Я скромно кивнула.

— Ноэль обучила тебя своему… ремеслу?

— Да. Я работаю с ней в агентстве.

— Значит, у нас есть хоть какой-то шанс. Тебе уже угрожали?

— Нет, но король во всеуслышание заявил, что вскоре займется отродьем Ноэль.

Эльф рассмеялся: — Надо же. Ну и как мы будем тебя спасать? Скажи честно, чего ты от меня ожидала?

Сцепив руки, чтобы не выпустить наружу эмоции, я ответила: — Для меня важно спасение мамы. Я не буду сидеть где-то взаперти и ждать ее казни. Если вы собираетесь запихнуть меня куда-то, то у вас ничего не получится. Я сбегу. Я сбегу отовсюду. Самое лучшее, что вы можете для меня сделать — это спасти мою мать, тогда и я буду в безопасности.

— Успокойся. Я сразу понял, что ты похожа на свою мать, поэтому запирать тебя не стал бы. Скажи мне, что ты собираешься делать, и я подумаю, чем смогу тебе помочь.

Я растерялась.

— Честно говоря, я пока не знаю, что делать. Ребята в агентстве попытаются доказать, что обвинения были ложными, но шансы того, что это сработает, ничтожны. Я надеялась, что вы… надавите на Рудольфа… или предложите мне еще какой-то выход из этой ситуации? — Мне захотелось расплакаться.

Он сочувственно покачал головой.

— То, что Ноэль послала тебя ко мне, говорит о тяжести ее положения. Ты прекрасно знаешь, что между нашими королевствами очень натянутые отношения. Надавить на Рудольфа мы не смогли бы, даже если бы у нас были уважительные причины. А в этом случае речь идет о человеческой шпионке, которая довольно часто проникает на территорию Второго королевства. Прости меня, Лорианна, я не хочу лгать тебе, но ты и сама знаешь, что во Втором королевстве людей презирают, поэтому ни для тебя, ни для твоей матери Орацио Прекрасный ничего делать не станет. Даже если я попрошу. — Он нахмурился. — Более того, если я попрошу об этом, то это поставит под удар и меня, и мою семью.

— Я не хотела… — начала я, но Лориан остановил меня движением руки. — Лорианна, я откровенен с тобой, чтобы ты правильно оценила ситуацию. Я помогу тебе, чем могу, но если я объявлю об этом во всеуслышание, то попаду в опалу и буду бессилен.

— Так как же мне спасти маму?

— Я… у меня хорошие отношения с Орацио, и он знает, что мы с Ноэль… что твоя мать для меня много значила. Сегодня на приеме я спросил его, слышал ли он об ее аресте. Лорианна, король сказал мне, что твоей матери уже ничем не помочь. Она довела Рудольфа до предела, и он решил от нее избавиться.

— И Орацио Прекрасный не разозлился, что вы спросили про мою мать?

— Нет. Я уже сказал, что у нас с Орацио хорошие отношения. Он передаст мне информацию, посочувствует, но делать ничего не станет. А если я начну настаивать, то нашей дружбе придет конец. Кроме того, это навредит моей семье, моим детям. Орацио ненавидит Рудольфа, и ему глубоко наплевать на людей. Извини.

Я искренне поблагодарила Лориана. Всегда лучше знать правду, чем хвататься за ложные надежды.

— Иди спать. Завтра обсудим, что я смогу для тебя сделать. — Лориан попытался улыбнуться, но у него не получилось. Углы рта дернулись вверх, но лицо сложилось в горькую гримасу.

— Лориан, а ваша семья здесь, во дворце?

— Нет, они гостят у родителей моей жены. Почему ты спросила?

Я покраснела. — Если говорить совершенно честно… — Я внимательно посмотрела на эльфа и, дождавшись его кивка, продолжила, — …то меня гложет любопытство. Почему мама послала меня именно к вам? Я никогда раньше о вас не слышала, но ваше имя… оно так похоже на мое… и я подумала…

К моей превеликой радости, Лориан избавил меня от необходимости продолжать.

— Ну, с этим мы разберемся быстро. — Приподняв свои спутанные волосы, он показал мне вытянутое остроконечное ухо. Оно хоть и было немного помятым, но точно эльфийским. — Твои уши я рассмотрел много лет назад. Ты не моя дочь, Лорианна. В смешанных браках дети всегда наследуют эльфийские уши.

Я разочарованно вздохнула, и это не укрылось от Лориана. Он улыбнулся.

— Я тебе понравился?

— Да. Мне жаль, что вы не мой отец. А вы не знаете, кто… — не сдержавшись, начала я.

— Этот вопрос задай Ноэль, — отрезал Лориан.

— Хорошо, а можно тогда спросить, почему мама назвала меня Лорианной? Это в честь вас? Она вас любила?

— Это целых три вопроса. Дело в том, что твое имя дал тебе я, а у меня ограниченная фантазия.

— А почему именно вы дали мне мое имя?

— Потому, что ты должна была быть моей дочерью, — резко сказал он и, хлопнув дверью, вышел из кабинета.

В порыве неожиданных, почти детских эмоций я чуть ли не побежала следом, крича: "Да ладно вам, какая разница, вы мне понравились, будьте моим папой…", но вовремя сдержалась. Не подобает мне вести себя, как десятилетке, и так я уже позволила моей фантазии разойтись до неприличия.

* * *

Следующее утро я провела в беспокойном ожидании. Лориан снова ушел во дворец, но обещал вернуться к полудню. За это время мне надо было придумать гениальный план спасения моей матери, однако идей у меня пока не было. Я бесцельно бродила по садовым дорожкам, разглядывая клумбы и поражаясь мастерству эльфов.

Когда Лориан присоединился ко мне, его лицо было сосредоточенным.

— Мне нужно на тебя посмотреть.

Я непонимающе развела руками.

— Смотрите. — Почувствовав головокружение и давление в груди, я поняла, что Лориан сканирует мою ауру, и усмехнулась: — Не затрудняйте себя, во мне нет ни капли магии.

Лориан отвел глаза и отступил.

— Понятно. Какое оружие ты предпочитаешь?

Отвернувшись, я задрала юбку, достала пару ножей из чулка и вопросительно подняла брови. Лориан показал мне на небольшой пенек.

— В сердцевину.

На таком расстоянии попасть в сердцевину было не так уж и просто. Рассчитав траекторию, я задержала дыхание и бросила оба ножа. Первый вонзился в сердцевину пня, а второй ударился о ручку первого и упал рядом. Если я ожидала похвалы, то зря. Лориан взял меня под локоть и повел ко дворцу.

— Как ты попала в мой кабинет?

— По фасаду.

— Видишь то большое окно на четвертом этаже? Это спальня моей жены, там хранятся ее драгоценности. На подоконнике растянута охранная сеть. У тебя есть десять минут, чтобы принести мне… — он на секунду задумался — … кольцо с рубином.

— А где хранятся драгоценности?

— Время пошло.

Не дожидаясь дальнейших инструкций, я быстро размяла мышцы и вскарабкалась по фасаду. Поддев ножом створку окна, я выбила замок. Посмотрев на охранную сеть, я фыркнула: тоже мне, эльфы! Я понимаю, что ни один уважающий себя эльфийский грабитель в окно с ножом не полезет, а использует магию, но все-таки, это же дом министра. Вокруг навешана куча определителей магии, а защиты от обычных грабителей никакой. Просунув руку в щель, я сдвинула один из кристаллов кончиком ножа. Сеть замигала и вышла из строя.

Проскользнув в спальню госпожи Сиронт, я, не раздумывая, направилась к висящим на стене картинам. У нее их тут был целый десяток. Надо же, какой ценитель! Сейф оказался под одной из них, и его замок был мне хорошо знаком: он был настроен на отпечаток ауры владелицы. Я крякнула от досады: открыть этот сейф мне не составит большого труда, но десяти минут может не хватить.

Я подбежала к постели госпожи Сиронт. Так и есть, голубая ночная рубашка с изобилием рюш. Оббежав комнату, я схватила, что успела, с секретера — щетку для волос, какую-то мазь, пару предметов нижнего белья и еще какие-то безделушки. Если человек недавно был в своей комнате, то его ауру можно успешно подделать. Достаточно набрать побольше личных предметов, которые прикасались к его телу и были для него важны.

Достав из нательной сумки кристалл-усилитель, я ткнула ворох вещей о дверцу сейфа, и замок послушно щелкнул. Доверчивые люди, эльфийские министры. В бешеном темпе я швырнула вещи на место.

Либо господину Сиронту часто приходилось замаливать грехи, либо госпожа Сиронт коллекционировала драгоценности, так как в сейфе их хранилась огромная куча. Вкус у меня отнюдь не плохой, и драгоценностями я не брезгую, но такого вороха не видела никогда. Я сразу поняла, что мне потребуется не менее получаса, чтобы найти кольцо с рубином, поэтому я схватила с кровати покрывало, вывалила на него половину драгоценностей, связала в узел и прикрепила себе на пояс. Прикрыв дверцу сейфа, я побежала к окну и через минуту уже стояла перед нетерпеливым Лорианом.

— Где кольцо? — спросил он, глядя на узел в моих руках.

— У меня возникли некоторые проблемы…

— Не расстраивайся, — он махнул рукой. — Охранная сеть, конечно, ерундовая, но я не удивлен, что сейф тебя озадачил. Он настроен на ауру моей жены, это особая эльфийская технология.

— Мне не составило проблем открыть сейф, но было затруднительно найти кольцо среди других драгоценностей. — Я развязала покрывало и показала эльфу ворох ювелирных изделий.

Я ожидала гнева или раздражения, но получила от Лориана только улыбку.

— Надо же, люди нашли способ подделывать ауру без магии. И почему меня это не удивляет? Неужели ты носишь с собой кристалл-усилитель? — Дождавшись моего кивка, он направился обратно во дворец, а я завязала узел и послушно последовала за ним. — Откуда люди узнали, как можно подделать ауру?? — философствовал он по пути. — Вы с Ноэль…. твоя мать….. так бы голову и открутил… невозможные женщины.

Я решила посчитать эти слова комплиментом. Вернув драгоценности на место и восстановив охранную сеть, я повернулась к эльфу.

— Показать вам что-нибудь еще?

— Да. Покажи, как обезопасить сейф от людей. Я уверен, что ты не признаешься мне, как ты его взломала, но посоветуй хоть что-то.

— Вам я признаюсь. Вы знаете, что эльфы во всем полагаются на магию, а нам, бесталанным, приходится искать другие пути. Вот мы и научились подделывать ауру, используя личные вещи человека. Никакой уважающий себя эльф не станет копаться в нижнем белье, они постараются подделать ауру при помощи магии. Если хотите обезопаситься, то сделайте на сейфе обычный замок в придачу ко всему. Большой замок с металлическим ключом. Уж поверьте мне, во Втором королевстве этого никто не ожидает! Вы все тут так помешаны на магии, что нормальным путем никто ничего уже и сделать не может.

— Ты такая же, как твоя мать, — грустно сказал Лориан. — Бесстрашная, невозможная, дерзкая. В вас нет магии, вы такие слабые, такие бесталанные. Но в то же время, вы держите себя так, как будто вам подвластно все. Это — убийственное сочетание.

Лориан сгорбился и даже как-то постарел. Я осторожно погладила его по руке и хотела было сказать ему, что очень сожалею, что я не его дочь, но Лориан вздрогнул от моего прикосновения, и момент возможной близости был упущен.

— Для чего вы меня проверяли? — поинтересовалась я.

Лориан взял меня под руку и повел в свой кабинет.

— Мне кажется, Лорианна, что у твоей проблемы есть одно возможное решение. Если ты действительно собираешься сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы спасти свою мать, то я могу тебе кое-что предложить. Переубедить Рудольфа Бесстрашного невозможно, заставить — тоже. Шантажировать его очень опасно. Но его можно поставить в безвыходное положение: ему можно приказать.

Легкое головокружение и покалывание в пальцах напомнили мне, что минуту назад я задержала дыхание.

— Что ты знаешь про опал богов? — спросил Лориан.

— Опал богов?

— Да, камень. Это — одна из легенд Младшей земли. Боги дают опал тем, кто совершает героические поступки на пользу материка. Этот опал дарит владельцу исполнение одного желания, и они могут получить все, что хотят.

— Я смутно помню эту историю, но только не говорите, что всерьез предлагаете мне найти какой-то легендарный камешек? Я его даже узнать не смогу! У вашей жены в сейфе, небось, десяток таких лежит.

— Я не предлагаю тебе его искать, я предлагаю его заработать.

Я уставилась на Лориана с неуважительной усмешкой.

— Я, конечно, не помню легенду во всех подробностях, но для того, чтобы заработать опал, люди совершали настоящие подвиги: убивали морских чудовищ, изобретали уникальные вещи. Какое чудовище вы мне предлагаете убить?

— Есть одна проблема, которая объединяет наши королевства. Эта проблема — одаренные. Я предлагаю тебе решить эту проблему.

Лориан сделал весомую паузу, что было очень кстати, так как в этот момент, от изумления, мой рот раскрылся так широко, что я чуть не вывихнула челюсть. Мы с мамой никогда не совались к одаренным, себе дороже.

— Вы предлагаете мне за три месяца решить проблему, с которой наши государства не могут справиться уже многие десятки лет?

— Да. Ведь ты без зазрения совести солгала моему дворецкому, что ты — посол Первого королевства. Значит, послом и останешься. Сотрудничество с одаренными было бы очень выгодно моему народу, да и твоему тоже.

— Жаль, а я-то понадеялась, что ослышалась. Значит, вы предлагаете мне сделать так, чтобы королевство Одаренных, возглавляемое Симеоном Дивным, вдруг, по моему велению, захотело дружить со своими соседями и во всем им помогать?

— Что-то вроде этого. На людей мне наплевать, но нам нужно, чтобы одаренные согласились на договор с эльфами.

— Вы издеваетесь?

— Нет. Если ты добьешься этого, то сможешь за это получить от Сейса опал богов и заставить Рудольфа дать свободу Ноэль. Я не знаю, что такое необычное есть в тебе и в твоей матери, но я знаю, что люблю твою мать уже… сколько тебе лет?

— Двадцать шесть.

— …уже двадцать семь лет, и даже среди эльфов никогда не встречал никого находчивее, красивее и влиятельнее ее. Она решала нерешаемые проблемы, не пользуясь магией. А ты — такая же, как она. Я не знаю, что в вас есть такое, может быть, это просто сумасшедшее отрицание собственной слабости? Но мне кажется, что если кто-то и сможет добиться чего-то с этими одаренными психами, то это ты. Ну или Ноэль.

— Я знаю, что вы имеете в виду, — тихо сказала я. — Так как в нас нет никакой магии, нам приходится в любом деле стараться намного больше, чем вам. А в вас есть магия, и поэтому вы не прилагаете особых усилий.

Лориан отрицательно покачал головой.

— Нет, Лорианна, все не так просто. Стараются многие, но получается не у всех.

Я подумала о маме, которую приговорили к смерти, и о себе, которая никогда не видела своего отца, но спорить не стала.

— Нам необходимо как можно скорее наладить отношения с одаренными, — продолжил Лориан. — Самые талантливые эльфы находят способы эмигрировать из Второго королевства, и мы не можем удержать их никакими силами, так как одаренные заразили весь мир своими идеями превосходства. Мы слабеем. Рождается все больше детей с минимальным даром. Нам трудно защищать наши границы, строить дома, шить одежду, добывать и обрабатывать минералы, ведь без сильной магии это делать намного сложнее. Мы запретили браки с людьми, чтобы не разбавлять наш дар, но это не помогло. В твоем королевстве дела обстоят еще хуже, чем у нас. Еще пара десятков лет — и все мы станем рабами одаренных, им даже воевать с нами не придется!

— И что я могу сделать по этому поводу?

— Король эльфов Орацио Прекрасный всю свою жизнь посвятил тому, чтобы укрепить Второе королевство и наладить отношения с Симеоном Дивным и королевством Одаренных. Несколько лет назад он попросил бога-покровителя Сейса о помощи, и тот явился ему. Он сказал, что не может вмешиваться в дела смертных, но согласился, что отчуждение одаренных может привести к краху Младшей земли. Он пообещал Орацио, что даст опал богов тому, кто сможет наладить отношения между королевствами. Король пришел в дикий восторг и бросил зов по всему королевству в поисках того, кто сможет найти путь решения этой проблемы. На зов откликнулись целые толпы желающих, и несколько месяцев в королевском дворце от них проходу не было. Вскоре стало очевидно, что если отбросить идеи о войнах, подлогах, убийствах и запрещенной магии, то оставался всего один вариант — послать дипломатическую миссию в королевство Одаренных в надежде, что они смогут подружиться, убедить, умолить и так далее.

Я закивала головой, так как знала эту часть истории, хотя и не подозревала, что дипломаты пытались заслужить опал богов. Первая дипломатическая миссия королевства эльфов пропала бесследно, а вторая осела на месте, даже не достигнув столицы королевства Одаренных. Третья миссия осталась в королевстве Одаренных, сменив подданство. С тех пор прошло более десяти лет. Время от времени, Орацио пытался послать к одаренным кого-то нового, но ничем полезным это не заканчивалось. Да и желающих поубавилось, так как по Второму королевству распространились слухи об ужасных пытках и мучениях, которым подвергают дипломатов одаренные.

— Ну так вот: вчера вечером Орацио потерпел очередной крах.

— Пропал еще один дипломат?

— Нет, последняя миссия пропала в середине прошлого года. Недавно у Орацио появилась новая идея. Лорианна, я рассказываю тебе об этом только потому, что это относится к делу, но ты никому не должна об этом говорить. Обещаешь?

— Да. Без необходимости я никому об этом не скажу.

— Ты слышала о принцессе Риллиалии?

— Единственная дочь Орацио и одна из самых красивых девушек Второго королевства?

— Она самая. К тому же она унаследовала от матери приличный уровень магии. Так вот: Орацио предложил ее в жены наследнику Симеона Дивного.

Какие-то смутные воспоминания заворочались в моей голове.

— Подождите. Наследник Симеона — это Беня?

— Кто? Какой Беня? Наследник Симеона — Бенедиктус Дивный, его старший сын.

Ага! Бенедиктус! Наконец-то мы разобрались с этим индивидом. Впредь буду знать, как давать прозвища королям и их наследникам, позор какой. Одаренными мы с мамой никогда особенно не интересовались, но если приходилось их обсуждать, то называли их сугубо "Симеоша и его сыночек Беня". Я должна была сообразить, кто он такой, этот приезжий принц!

— Так это он вчера прибыл с такой помпой?

— Ты его видела?

— Мельком. Меня засосало в толпу, и я ничего не смогла поделать.

Лориан тряхнул головой, всем своим существом выражая неодобрение.

— Это было ужасно. Несколько пострадавших, повреждения имущества, большой ущерб. Иногда жители нашей столицы ведут себя как какие-то дикари.

— А почему они так обрадовались Бене?

— Бенедиктусу. Во-первых, он считается одним из самых красивых полуэльфов Младшей земли. Во-вторых, у него четвертый уровень магии. В-третьих, он — будущий король одаренных. В-четвертых, он собирается жениться на Риллиалии, которую наш народ обожает. Поэтому они все как с ума посходили.

— Надо же, у вас тут просто живая легенда сама по себе слагается! Так если он женится на Риллиалии, это значит, что между королевствами наладятся отношения?

Лицо Лориана перекосило от негодования. Вообще, господин министр гримасничал с выразительностью, которая была удивительна для эльфа. Обычно они умудряются удерживать свои лица в надменно-холодном состоянии.

— Это не легенда, а позор. — Он устало потер виски и рассказал мне о том, что произошло в эльфийском дворце.

Оказалось, что, получив предложение Орацио, Симеон Дивный сразу согласился на брак сына с Риллиалией. Тогда эльфийский король восторжествовал, видя в этом начало мира между королевствами. Он пригласил Симеона и Бенедиктуса навестить Второе королевство и познакомиться с невестой, однако они отказались, сообщив, что "если Орацио так хочется выдать дочь замуж, то пусть присылает ее в королевство Одаренных". Орацио в гневе отказался, но тут у одаренных, видимо, проснулась совесть, и они поняли, что нельзя так поступать с принцессой, поэтому они решили, что Бенедиктус сам за ней приедет. Так вот, вчера во дворце был большой прием по случаю их знакомства. Прием прошел хорошо, но, когда Орацио попытался начать переговоры о сотрудничестве, Бенедиктус не проявил никакого интереса. Орацио попытался спорить, восклицая что-то типа: "Но я же вам любимую и единственную дочь предлагаю!", на что Бенедиктус равнодушно ответил: "Если так, то берите ее обратно. Мы собирались забрать Риллиалию у вас из любезности, но, если вы ожидаете какую-то благодарность, то нам эта сделка не подходит!".

— При этом Риллиалия стояла рядом с ними, и ты можешь догадаться, что с ней было. Орацио еле сдержал гнев и сказал, что даст ответ Бенедиктусу завтра утром, перед его отъездом, — закончил свой рассказ Лориан и замолчал, внимательно глядя на меня.

— То есть план Орацио провалился? Брак дочери не поможет ему найти подход к одаренным?

— Скорее всего, это так.

— И что же я могу сделать?

— Я не знаю, что ты можешь сделать, Лорианна. Это знаешь только ты. Но если ты сможешь наладить отношения между королевствами, то Сейс подарит тебе опал богов. Ты принесешь опал Рудольфу и прикажешь ему отпустить твою мать на свободу.

— Вы что, действительно хотите, чтобы я поехала в королевство Одаренных в качестве посла?

— Если туда поедет Риллиалия, то ты сможешь ее сопровождать. А если нет, то ты сможешь попасть туда только в качестве посла Второго королевства.

Я тряхнула головой, чтобы убедиться, что я не ослышалась.

— Вы хотите, чтобы Орацио Прекрасный, король эльфов, послал человека в королевство Одаренных в качестве посла? Да он же вас четвертует за такую идею! Я думала, что вы хотите, чтобы я притворилась послом Рудольфа Бесстрашного!

— Я знаю, что это звучит несуразно, но я хочу, чтобы ты об этом подумала. Сегодня утром я поговорил с Орацио. Он не может найти ни одного подходящего кандидата на роль посла, да и не особенно ищет, так как пользы от них все равно никакой. Мы оба считаем, что если и пошлем одаренным кого-то еще, то это должен быть некто очень необычный. Очень необычный, Лорианна. Кто-то настолько необычный, что одаренные будут заинтригованы и захотят присмотреться к нему или к ней. В таком случае у посла будет хоть маленький, но шанс что-то изменить.

Я вскочила и начала в волнении ходить по кабинету. Эта идея внезапно показалась мне не такой уж и сумасшедшей. Слово "заинтригованы" все еще звенело у меня в ушах. Вот что-что, а интриговать я умею. Следовать приказам, терпеливо ждать — это меня увольте, а вот интриговать, путать, водить за нос, очаровывать — это пожалуйста. Для меня нет ничего занимательнее, чем войти на бал в ослепительном наряде, привлечь внимание незнакомцев, озадачить их, потом в перерыве между танцами стащить что-то из сейфа и снова танцевать и пленять, как ни в чем не бывало. А когда мною уж очень заинтересуются, я исчезаю в самый что ни на есть романтический момент. Только что туфлю не роняю на лестнице, как в старой сказке с Большой земли. Однако если я и уронила бы туфлю, то прекрасный принц не смог бы меня найти и жениться, так как, провернув дело, я быстро исчезала, не продолжая романтических отношений. По словам моей мамы, "чувства надо доводить до пика, а потом сбегать", так как к тому моменту "самое лучшее уже закончилось, после этого остается только быт".

Меня, как и мою маму, всегда хватало только на интригу: внезапное влечение, безумная сила чувств, загадка… А что делать после этого, я даже и не знала. Умение вовремя исчезнуть являлось неотъемлемой частью нашей работы. Вот так мы и путешествовали, оставляя за собой хвостики прошлых интриг.

Лицо Лориана озарила неожиданно теплая улыбка.

— Ноэль точно так же вскакивала и ходила по комнате, когда была чем-то взволнована.

— Почему вы не женились на моей матери? — без обиняков спросила я, очень, ну очень надеясь, что Лориан не начнет объяснять что-то о превосходстве эльфов.

— Ноэль отказала мне, сказав, что вообще не собирается выходить замуж.

Я кивнула. Ничего нового я про маму не узнала.

Мы с Лорианом просидели в кабинете до четырех утра, листая книги по истории королевства Одаренных и пытаясь выискать слабости среди их талантов. Когда, с первыми проблесками рассвета, мы, наконец, отправились спать, у нас был составлен совершенно безумный, но весьма интересный план, который нам предстояло обсудить с королем.

* * *

Я уже второй час дремала в приемной короля Орацио Прекрасного. Подобрав под себя ноги, я скомкала нижнюю часть тяжелого занавеса, положила его на подлокотник и устроила на нем голову, стараясь не разрушить то произведение эльфийского искусства, которое служило мне шляпой. Дело в том, что мы с Лорианом решили, что мне по-прежнему следует прятать мои уши. Король, конечно, знал, кто я, но выдавать себя придворным не стоило. Так как эльфийки обычно выставляли уши напоказ, замысловатая прическа была неуместна, да и к моему лицу не стоило привлекать внимания. По словам Лориана, ни в каком шарфике меня во дворец не впустили бы, поэтому мне пришлось покопаться в гардеробе его жены. Единственная шляпа госпожи Сиронт, которая надежно закрывала уши, была созданием воспаленной фантазии художника. Широкий эластичный ободок обхватывал голову от затылка до лба, а от него вверх устремлялись несколько прочных стержней, на которых держалось что-то типа тарелки с цветами и фруктами.

Выхода не было, и я послушно прибыла во дворец средь бела дня в красивом платье голубого эльфийского цвета, с идеальным макияжем, в элегантных туфлях… и с подносом фруктов на голове. Если бы я в таком виде появилась во дворце Рудольфа, то меня засмеяли бы, а в эльфийской столице на меня смотрели с плохо скрываемой завистью.

Поправив гроздь смородины, которая постоянно норовила сползти мне на лоб, я позволила себе снова провалиться в сон. Лориан исчез сразу по прибытии во дворец и предупредил меня, что мне следует набраться терпения, так как встреча Орацио с Бенедиктусом могла затянуться.

Из королевского кабинета доносились возбужденные крики. Наконец, дверь распахнулась, и в приемную вылетела очень взволнованная, но при этом безупречно прекрасная эльфийка. Остановившись, она сделала пару вдохов и вежливо закрыла за собой дверь. Надо же какие манеры! Полагаю, что это и есть Риллиалия, обиженная невеста распрекрасного Бенедиктуса. Ну как же можно отвергнуть такую красавицу? Устроившись поудобнее, я снова задремала.

Меня разбудил звук мужских голосов и щелчок открываемой двери. Я сонно потянулась и откинула назойливую гроздь винограда. Около дверей королевского кабинета стояло несколько эльфов. Я, конечно, опытная шпионка и все такое, но со сна я даже Лориана найти не смогла, такие они все одинаковые были: длинноволосые, эльфовые, распрекрасные, с пышными жабо.

Я притихла, надеясь, что меня здесь в углу могут и не заметить, но почувствовала головокружение и давление в груди. Надо же, они меня проверяют! Хорошо, что хоть во дворце есть подозрительные эльфы! Один из эльфов смотрел на меня в искреннем изумлении. Судя по блондинистым волосам и смутно знакомым чертам лица, это был принц Бенедиктус, и его внимание ко мне не осталось незамеченным. Остальные тоже повернулись, и Лориан нервно задергался, преграждая им путь. Интересно, чем это я так удивила Беню: ассортиментом фруктов на голове или полным отсутствие магии? Судя по давлению в груди, думаю, что все-таки вторым. Полагаю, что ему никогда в жизни не доводилось встречаться с таким бесталанным феноменом.

Я склонила голову, разрешая смородине щелкнуть меня по лбу. Господину принцу лучше не запоминать мое лицо, так как очень скоро мы с ним встретимся при совершенно других обстоятельствах. Он не должен пока что знать о моей полной и бесповоротной бесталанности.

Лориан встрял между мной и принцем и умудрился вовремя его отвлечь. Через несколько секунд эльфы вышли в коридор, и вскоре нас с Лорианом пригласили в кабинет короля Орацио Прекрасного.

Орацио Прекрасный был достаточно привлекателен, чтобы не расстраиваться по поводу своей фамилии. Даже после напряженной встречи с принцем одаренных в нем чувствовалось величественное спокойствие. Посмотрев на мою шляпку, он поморщился.

— Сняла бы ты этот поднос, я тебя рассмотреть хочу.

Я послушно стянула шляпу с головы и растерла затекший лоб. Орацио разочарованно хмыкнул.

— Она не такая красивая, как Ноэль. — Я даже почти не обиделась, так как это было правдой. Красавицей меня назвать нельзя, но, при необходимости, я способна выжать из моей внешности все самое-самое. — И волосы у нее странные. Это какая-то особенная иллюзия, или они действительно разноцветные?

— Действительно разноцветные, Ваше Величество.

Какое-то время король переводил взгляд с меня на Лориана.

— Нет, она не твоя дочь, — заключил он наконец.

— Естественно не моя. Вы же видите ее уши! — возмутился Лориан.

— Мало ли что бывает, — философски заметил король. — Ладно, что там у вас? Надеюсь, что что-то дельное, а то я не в настроении говорить о ерунде.

Лориан вкратце изложил суть нашего плана, который заключался в том, что я должна была попасть в королевство Одаренных в качестве посла эльфов, заинтриговать их и заставить подружиться с соседями. Всего то! Какая малость!

К моему удивлению, Орацио не разозлился. Видимо он очень устал и ему неохота была на нас кричать.

— И чем она их заинтригует? — "Она" было произнесено таким тоном, что мне снова захотелось скрасить свое существование фруктовой шляпой.

— Мы продумали план… — начал Лориан.

Должна заметить, что выбранное им слово "продумали" было позорным преувеличением, так как несколько часов ночной болтовни, сдобренной двумя бутылками красного вина, продумыванием назвать нельзя.

— Во-первых, Лорианна — дочь Ноэль. Я не знаю, в чем состоит сила этих женщин, но результаты работы Ноэль вам известны. — Орацио многозначительно хмыкнул, а я озадачилась вопросом о том, какую из маминых проделок Лориан имел в виду. — Во-вторых, мы напишем Лорианне сопроводительное письмо, в котором намекнем на то, что посылаем одаренным что-то необычное. В-третьих, то, что эльфы выбрали в качестве посла человека — это немыслимо, и заставит одаренных задуматься. Они прекрасно знают, что к людям мы относимся… кхм… сдержанно. Ну и в-четвертых, я собираюсь поставить на Лорианну акротонт.

От спокойствия Орацио не осталось и следа.

— Акротонт??? Акротонт??? Акротонт? — Прославленное красноречие короля покинуло его.

— Да, акротонт. Вы же знаете, как я относился к Ноэль. Она попросила меня сделать все возможное, чтобы Лорианна осталась в живых, и это лучшее, что я могу придумать, отправляя ее к одаренным.

— А вам не кажется, что акротонт — это весьма странный способ защитить кого-то?? Ведь Лорианна может погибнуть от акротонта?

— Тогда убивший ее понесет кару богов.

Орацио оценивающе посмотрел на меня, как будто проверяя, достойна ли я акротонта. Надо признаться, что, когда Лориан предложил наложить на меня акротонт, я не на шутку испугалась. На Младшей земле уже много лет никто не пользовался этим способом защиты. Согласно легендам Младшей земли, такую защиту боги даровали только тем смертным, кто представлял для них особую ценность. Акротонт, который еще называют защитой богов — это сеть, которая замыкается на ауре человека и закрепляется в его жизненных центрах. Ее подпитка идет от энергии мозга и сердцебиения. Она защищает носителя от любого прямого магического воздействия, будь то враждебного или лечебного, и от прочтения ауры, но при этом не реагирует на любую другую магию, не имеющую к носителю никакого отношения. При попытке воздействия на носителя этой защиты маг получает неоднозначный сигнал, что имеет дело с акротонтом. Это считается предупреждением богов. Однако если маг решит наплевать на гнев богов и продолжит воздействие, то, в конце концов, сеть замкнется, парализуя жизненные центры носителя. Так что у акротонта есть небольшой такой побочный эффект: он надежно защищает тебя до тех пор, пока сам не убивает. Но и виновному магу тоже приходится несладко. Всем жителям Младшей земли известно, что намеренное воздействие на носителя акротонта карается "гневом богов", хотя ни Лориан, ни я не смогли пока найти историй о том, насколько страшны были последствия этого гнева.

— И что ты думаешь по этому поводу? — обратился ко мне король.

— Ваше Величество, я сделаю все возможное, чтобы спасти мою мать. Опал богов — мой единственный шанс, так что поверьте: я действительно сделаю все от меня зависящее. Не скрою, что акротонт вызывает у меня страх, но, чтобы иметь хоть какой-то шанс заинтриговать одаренных, я должна появиться в их королевстве инкогнито. Они не должны знать, что я бесталанная, а для этого мне нужно надежно скрыть мою ауру.

— Не бесталанная, а недостойная, — поправил меня король.

Надо же, какой тактичный эльф! Я уже научилась не обижаться на то, что дома меня называют бесталанной, а теперь я еще и недостойная. Может, мне фамилию сменить?

— Если вам так угодно, Ваше Величество.

Король пожал плечами: — Я лично против тебя ничего не имею. Я просто сообщаю тебе, что таких, как ты, эльфы называют недостойными. Думаю, что и одаренные тоже. Дело не в обидах, а в том, что раз в тебе нет магии, то ты действительно не достойна ничего.

Замечательно. Спасибо, что пояснили, так намного лучше. Мой комплекс неполноценности напишет Орацио благодарственное письмо.

Лориан взволнованно смотрел на меня, ожидая моей реакции. Придется разочаровать несостоявшегося папочку, реакции сегодня не будет!

— Одаренные не должны узнать, что я недостойная, — продолжила я ровным голосом. — Если я приеду в королевство Одаренных под идеальной, хоть и опасной защитой и с рекомендательным письмом, которое намекает на то, что я — нечто настолько необычное, что король эльфов счел возможным прислать именно меня в качестве посла, тогда у меня есть шанс их заинтриговать.

— И что в тебе такого необычного?

"Высокая степень недостойности", — почти ответила я. К счастью, почти. Я не такая, я не сдаюсь из-за одного криво сказанного слова.

— Пока точно не знаю, Ваше Величество, но поверьте, я что-нибудь найду. В настоящее время я штудирую книги из библиотеки министра Сиронта, чтобы найти, за что зацепиться. Я полагаю, что это будет связано со стремлением одаренных повысить уровень их магии.

Орацио чуть ли не подпрыгнул на месте.

— Ты знаешь, как повысить уровень магии? — он сверлил меня глазами с такой интенсивностью, что я могла поклясться, что если я скажу "да", то он никогда не выпустит меня из Второго королевства.

— Разумеется, нет, Ваше Величество. Откуда же мне, недостойной, такое знать? — Ну не сдержалась я, не сдержалась, но, к счастью, Орацио не заметил моего сарказма. — Но ведь одаренным не обязательно знать правду, не так ли?

Какое-то время Орацио задумчиво жевал губу, потом крякнул и объявил о своем решении.

— Вы оба — идиоты, и это совершенно дурацкая идея. Молодая, недостойная девица — посол эльфийского государства? О чем вы вообще думали? Я стану всеобщим посмешищем! В любое другое время я бы выгнал вас и что-нибудь швырнул вам вслед. Однако сегодня я не могу этого себе позволить и должен прислушиваться к каждой безумной идее. Помолвку Бенедиктуса и Риллиалии пришлось отложить, так как одаренные наотрез отказываются с нами сотрудничать, и я до смерти боюсь отправлять мою единственную дочь к этим наглым преступникам.

— Тогда отправьте меня, — спокойно предложила я. — Меня-то вам не жалко?

Судя по выражению лица короля, меня ему жалко не было.

— Посмешищем я не стану. Мне и так трудно будет объяснить народу, что произошло с помолвкой. А тут еще Риллиалия подливает масла в огонь: "Я люблю его, папочка! Отправь меня к нему, папочка! Он так прекрасен, папочка! Папочка, папочка, папочка!" А этот негодяй стоит и ухмыляется. — Выругавшись, Орацио тяжело опустился в кресло. — Я вам вот что скажу. Если по какой-то причине Лорианне так уж приспичит отправиться в королевство Одаренных, то причем тут я? Если какой-то сумасшедший министр решит наложить на нее акротонт и подделать письмо от моего имени, сообщая одаренным, что Лорианна — посол Второго королевства, то возражать я не буду. — Тут он стрельнул глазами в сторону Лориана и усмехнулся. — Как я могу против этого возразить, если я ни о чем не знаю ? Если потом разразится скандал, то окажется, что письмо было подделано, и министру будут грозить огромные неприятности. А если Лорианна действительно добьется чего-то путного, то мы будем действовать по обстоятельствам. В лучшем случае — объявим народу о том, что отношения наладились и скроем ее причастность к этому. Эльфы не принимают помощь людей, ты должна понимать это, Лорианна.

Я посмотрела на Лориана, опасаясь, что он не пойдет на такой риск. Однако он выглядел довольным.

— Мой ответ "да", но только если Лорианна согласна, — тут же сказал он, повернувшись ко мне. — За последние годы в королевстве Одаренных пропало слишком много дипломатов. Я обещал Ноэль позаботиться о тебе, а теперь посылаю тебя в самый большой гадюшник.

— Мой ответ — "да", — быстро сказала я.

* * *

Следующие два дня я провела в библиотеке Лориана, изучая историю, обычаи и законы королевства Одаренных. К счастью, я владела техникой быстрого чтения, так как книг там была уйма. Было очевидно, что Лориан, как министр иностранных дел, серьезно подошел к вопросу об изучении противника. Закончив, я удовлетворенно потянулась: у меня действительно был шанс добиться успеха. Этот шанс даже моя мать посчитала бы ничтожным и рискованным, однако именно это и заставляло мою кровь бурлить от возбуждения. Если уж притворяться, то по полной! В сущности, одаренные — всего лишь обычные смертные, и у них имелись некоторые слабости. Одной из этих слабостей, причем очень значительной, я и собиралась воспользоваться. Кроме того, податься мне все равно было некуда. В Первом королевстве меня ждала тюрьма, во Втором королевстве я остаться не могла, так что выбора у меня не было.

Лориана вдруг стали одолевать сомнения, и он ворчал, что моя мать не это имела в виду, когда попросила его позаботиться обо мне. Я быстро пресекла эти разговоры, уверив его, что он сделал самое главное — он дал мне и моей маме шанс.

В перерывах между чтением я заставила Лориана сводить меня в магазины. Вернее, сначала я попросила об этом слуг, но была отправлена прямиком к хозяину, который не доверял мне настолько, что боялся выпускать в город без своей любезной компании. Лориан в изумлении смотрел, как я закупала самые что ни на есть странные вещи — травы, смеси и бутылочки со всякой химией. Когда я, наконец, занялась закупкой одежды, косметики, обуви и драгоценностей, эльф хоть немного, но успокоился.

Потом Лориан потащился за мной в мою комнату, где долго и терпеливо наблюдал, как я пересыпала всякие травы и переливала жидкости в опустошенные бутылочки от косметики. Наконец, не выдержав, он задал всего один вопрос.

— Это все яды?

— Смотря в каком смысле и смотря какие травы. Если вы все это проглотите, то да, вам станет плохо. Но я не собираюсь никого этим травить, мне это нужно для других целей.

Лориан тут же сделал вдох, собираясь спросить, для каких, но заставил себя замолчать. Надо же, хорошо его мамуля натренировала, эффект уже 27 лет держится!

До отъезда мне оставалось закончить два дела.

Первым делом был тот самый акротонт. Во Втором королевстве был всего один маг, который был способен наложить эту защиту, и Лориан телепортировал нас в его дом. Я поделилась бы с вами захватывающим рассказом о таинстве акротонта, но не могу: бросив на меня брезгливый взгляд, маг усыпил меня, как щенка. Очнулась я уже в доме Лориана, в своей постели, и никаких изменений в себе не почувствовала. Я тут же побежала по дворцу в поисках эльфа и заставила его пытаться прочитать мою ауру. Мое тело ответило на это желтоватым свечением, приятным теплом и покалыванием пальцев рук.

— Это только самое начало, — объяснил Лориан. — Если бы я продолжил воздействие, то тебе стало бы плохо. А то свечение, которое ты заметила, и есть предупреждение богов.

В ответ я усмехнулась: — Надо же! Я не помню, когда последний раз была в храме, а тут я под защитой богов еду зарабатывать их же опал. Пожалуй, мне стоит сходить в храм!

Лориану эта идея не понравилась.

— Зачем тебе туда идти? Это очень людное место. Хватит того, что мы так долго по магазинам бегали. Нам не нужно, чтобы тебя кто-нибудь заметил.

— Как зачем? Я все-таки рискую своей жизнью, чтобы заработать опал богов. Я верю вам на слово, что Сейс мне его даст, но хотела бы обговорить условия сделки. Например, чего именно я должна достичь: просто согласия одаренных на переговоры или чего-то большего?

— И ты всерьез думаешь, что Сейс станет с тобой это обсуждать? Бог-покровитель и королям-то является крайне редко.

— Нет, я не думаю, что он станет со мной что-либо обсуждать, но мне будет спокойнее, если я представлюсь ему и сообщу о своем желании заработать опал. Чтобы он потом не говорил, что я не его предупредила.

Лориан фыркнул, но в храм все-таки отвел.

Храм столицы эльфийского королевства, как и ожидалось, был сине-бело-золотым и весьма изящным, мне даже понравилось. Внутри царила торжественная тишина. Я подошла к статуе Сейса и внимательно окинула его взглядом. У всех рас Младшей земли бог-покровитель один, но представляют его по-разному, что вполне ожидаемо. Однако эльфийский Сейс не так уж и отличался от человеческого: тот же высокий рост, богатырская мускулатура, широкий разворот плеч и красивое властное лицо. Одним словом — загляденье, а не покровитель. Из отличий мне бросились в глаза только два. Первым были остроконечные ушки, а вторым — весьма значительный орган, так сказать, мужского плодородия, заметно выпирающий под свободной одеждой.

Лориан стоял рядом со мной и, проследив направление моего взгляда, недовольно цыкнул.

— А что такое? — парировала я. — Между нашим Сейсом и вашим есть некоторые значительные отличия. Можно сказать, что они мне бросились в глаза.

Лориан булькнул от с трудом сдерживаемого смеха.

— Лорианна, имей совесть, неужели я должен это тебе объяснять? Размер…этого отличия очень важен для эльфов, так как считается, что от него зависит сила магии, которую отец передает ребенку.

Я неуважительно хрюкнула.

— Это кто же придумал такую байку, эльфийки?

Я снова посмотрела на Сейса. Я понимаю, что я в состоянии стресса и все такое, но мне показалось, что я увидела на губах статуи усмешку. Что я могу с собой поделать? Да, я не по возрасту инфантильна, да, у меня странное чувство юмора, и оно выходит из-под контроля во время стрессовых ситуаций, но лучше уж острить, чем плакать.

Было очевидно, что после моего непристойного поведения Лориан не собирался оставлять меня одну, поэтому, не стесняясь его, я опустилась на колени, закрыла глаза и произнесла молитву произвольного содержания.

— Уважаемый бог-покровитель, меня зовут Лорианна, и мне нужен опал богов, чтобы спасти мою мать, Ноэль ан Мар Криалли. На всякий случай хочу спросить — не могли бы вы помочь ей просто так? Клянусь вам, что она невиновна. Я была бы очень вам признательна. Если вы не сможете помочь просто так, то я отправлюсь в королевство Одаренных, чтобы попытаться помирить их со Вторым королевством и заработать опал. Я там зайду в ваш храм и надеюсь, что вы мне подскажете, что именно мне нужно сделать. — Поразмыслив, я осмотрительно добавила: — Заранее очень вам благодарна. Аминь.

Лориан уставился на меня, как на дикарку:

— Я для тебя рискую моей репутацией и семьей, а ты превращаешь все это в шутку? Что такое "аминь"? Какой "аминь"?

— Лориан, это мое первое посещение храма в качестве…клиентки, — честно ответила я. — Я не умею молиться. А про "аминь" я вычитала в учебнике по религии Большой земли и, на всякий случай, решила использовать.

Эльф в отчаянии махнул рукой, и мы вышли из храма.

Вторым делом было рекомендательное письмо, и им мы занимались уже на ночь глядя. Важно было составить его так, чтобы оно намекало на многое, но при этом напрямую не раскрывало никаких секретов. Это подарило бы мне творческую свободу действий. В итоге получилось неплохо. Письмо, написанное искусно подделанным почерком Орацио Прекрасного, сообщало одаренным, что он посылает к ним одно из тщательно охраняемых чудес королевства (то бишь меня). Он признавался, что я очень ему дорога (это на всякий случай, если мне приспичит притвориться его внебрачной дочерью, мало ли что с ушами могло случиться), и что он надеется, что мое присутствие в королевстве Одаренных превзойдет все их ожидания.

Я осталась довольна: эта творческая писанина давала мне все возможные степени свободы.

Когда первые лучи восходящего солнца начали разъедать ночную тьму, я уже была в пути.