— Что ты здесь делаешь? — взвизгнула я, вздрогнув от неожиданного, но о-такого-желанного прикосновения.

— Я не смог не отправиться за тобой, Лори. Меня заперли во дворце, но я сбежал.

— Как ты меня нашел? Неужели ты использовал магию?

— Нет, Лори, меня привело к тебе мое сердце.

— Зачем?

— Потому что я люблю тебя и ни за что не отступлюсь. Ты — моя, навсегда. Что бы ни случилось.

— Но ведь я… недостойная? — Это было сказано очень томно, со всхлипом и с выразительной паузой. При этом мне пришлось остановить лошадь, чтобы должным образом заломить руки в жесте отчаяния. Манерно, очень по-девичьи, но ситуация требовала именно такого поведения.

— Ну что ты! — с чувством ответил Бен, жарко дыша мне в ухо. Он каким-то образом успел подобраться ко мне, несмотря на то, что мы оба сидели на лошадях. — Ты самая достойная из всех, кого я знаю! Умоляю тебя, Лори, вернись ко мне и снова стань моей принцессой! С тех пор, как ты уехала, у моей магии пропал…

Ах, зараза, снова меня заклинило! Уже в сотый раз не могу закончить этот диалог и перейти к самому интересному. Что могло случиться с его магией? "С тех пор, как ты уехала, у моей магии пропал…" Что? Что может пропасть у магии? Напор? Нет, напор у воды, а не у магии… Запал? Цвет? Вкус? Ладно, пусть будет запал, хотя я не уверена, что это такое.

Итак, на чем мы остановились?

— Ты самая достойная из всех, кого я знаю! Умоляю тебя, Лори, вернись ко мне и снова стань моей принцессой. С тех пор, как ты уехала, у моей магии пропал запал!

Нет, что-то не так с этим запалом. Я раздраженно дернула поводья, и моя лошадка фыркнула, неодобрительно покосившись назад. Ее порядком нервировала эта громкая односторонняя беседа, которая длилась уже несколько дней.

Да, вы угадали: я притворялась, что Бен бросился за мной вдогонку. Сценарий варьировал. Иногда Бен появлялся ночью и целовал меня с такой нежностью, что я отказывалась просыпаться. Иногда он настигал меня днем, утомленный, бледный, с синяками под глазами. Из-за любви, конечно. После этого следовала вышеупомянутая беседа, а дальше все зависело от настроения, погоды и времени дня. Иногда оказывалось, что у Бена случайно имелся с собой опал богов, и после очень жарких и убедительных сцен примирения я соглашалась снова стать его принцессой. А иногда я отказывалась и уезжала от него, обливаясь гордыми слезами.

Когда я поняла, что эти слезы были настоящими, мне пришлось запретить себе это безобидное развлечение. Как я дошла до такого безобразия? Ведь всего несколько дней назад у меня было такое решительное настроение. Помните? "Я закрыла эту страницу моей жизни. Не осталось никаких "а что, если" или "а вдруг". С королевством Одаренных меня больше ничего не связывало". Ага, не связывало. Однако я уже целую неделю репетирую романтическое воссоединение с моим бывшим мужем.

Надо ж было умудриться выйти замуж за такого противного полуэльфа, который засел у меня в голове, а сам даже не пытается меня преследовать. Ладно уж, Дивные, можете меня ловить и голодом морить, если хотите, но дайте хоть малюсенький знак, что Бен ко мне не равнодушен. Ан-нет.

Романтика лесного путешествия — вещь весьма относительная. Я бы с удовольствием соврала вам, что неделя непрерывной езды совсем не сказалась на моем внешнем виде, но вы мне не поверите. Если первые три-четыре дня я еще как-то следила за собой, на случай, если за мной, со слезами и мольбами, погонится-таки мой муж, то потом я забросила это бесполезное дело. Никто за мной не гнался, никто по пути не попадался, поэтому я перестала смотреть на себя в походное зеркальце. Я чистила зубы, умывалась и по вечерам сбивала с одежды засохшую грязь, вот и весь мой гигиенический ритуал. По мере продвижения на север ночи стали холодными, сырыми, а дни — серыми и неприветливыми, причем произошло это довольно-таки внезапно, что заставило меня еще раз задуматься о магическом контуре вокруг королевства Одаренных.

Настроение у меня было на удивление боевое, несмотря на очевидный факт, что ехала я непонятно куда, да и возвращаться мне было некуда. Если верить карте, то дня через три пути узкий тракт должен был привести меня к берегу океана. Я очень надеялась, что этот тракт был по-прежнему на месте, несмотря на то, что, по слухам, желающих наведаться к богам на Младшей земле не осталось. Вообще, стоит заметить, что лесные дороги были в удивительно хорошем состоянии. Неужели орки действительно подбираются к другим королевствам? Мысль о том, что боги сами расчищали лесные дороги на случай, если к ним заявятся непрошенные гости, была до смешного нелепой.

Я часто думала о маме и о том, как тяжело ей приходится, и это придавало мне решимости. Об остальном я старалась не думать, хотя и с переменным успехом. Я почти не вспоминала восхищение в глазах Симеона и то, как он попросил меня надеть тилиль покойной королевы. Я запретила себе думать о том, как одаренные горожане приветствовали меня во время процессии. С особой тщательностью я не думала о Бене, о том, как он смотрел на меня и боялся прикоснуться, и как целовал меня взахлеб в ту единственную ночь, когда я не успела сыграть свою роль. Вместо этого я заставляла себя вспоминать презрительные гримасы Дивных и руки Онора на моих бедрах. Это остужало мои сентиментальные мысли.

Вот так я и продвигалась по сырому, мрачному лесу, потихоньку сходя с ума от своих фантазий, пока меня не остановило весьма странное ощущение. Внезапно я с полной ясностью осознала, что мне совершенно незачем ехать в Высшее королевство. Во-первых, меня туда не пустят, во-вторых, опал мне там не заработать. Неужели я всерьез надеялась, что смогу оказаться полезной высшим богам? Какая наглость! Все это началось очень неожиданно и накатило на меня с такой силой, что я резко остановила лошадь и сползла на землю. Мне хотелось домой, только домой и никуда больше. Какая разница, что меня там ждет. Главное — уехать из этого леса, с его могильной сыростью и оглушающей тишиной. Главное — спастись от этой ноющей тоски, которая внезапно заполнила меня, угрожая вылиться наружу слезами. Лошадка почувствовала мое смятение и сочувственно выдохнула мне в волосы.

— Я больше не могу, моя хорошая, — всхлипывая, призналась я. Уж она-то меня не осудит! — Мы поедем домой.

Я погладила ее теплый бок и замерла, напряженно разглядывая мою руку. В дневном свете я только сейчас заметила желтоватый ореол акротонта. А вот это уже интересно. Вскочив обратно на лошадь, я развернула ее и понеслась по только что пройденному тракту. Через несколько минут акротонт погас, тоска отпустила, а с ней прошло и острое желание вернуться домой. Надо же, все-таки акротонт — полезная вещь!

Потерев виски, я сделала глубокий вдох, снова развернула лошадь, и мы понеслись к Высшему королевству.

— Беги вперед, моя девочка, даже если я буду корчиться в муках на твоей спине.

И она побежала. Тоска, безнадежность и страх вернулись, потом усилились и стали невыносимыми. Я вцепилась в гриву моей терпеливой лошадки и изо всех сил прикусила губу. Не сдамся!

Как удачно, что Симеон Дивный однажды упомянул, что на подходе к Высшему королевству расположен волшебный лес, который сам решает, кого можно пропустить к богам. Иначе я никогда не догадалась бы, откуда взялась магия, которая распалила мой акротонт. Полагаю, что этот лес был создан самими богами, чтобы отпугивать непрошенных гостей.

Я сжала зубы и пригнулась к хребту лошадки. "Давай, моя хорошая, беги вперед, пока я не передумала!" О, как же мне хотелось повернуть обратно, сдаться, вернуться домой и никогда больше не входить в этот треклятый лес! К счастью, на лошадь магия леса не действовала, поэтому она весело бежала вперед, в то время, как я стенала у нее на спине.

Через несколько часов нам пришлось остановиться, так как лошадка устала, да и у меня нестерпимо ныли мышцы. В сгущающейся тьме я была похожа на огромного растрепанного светлячка, но никакого другого волшебства я не заметила, поэтому не особенно волновалась. Я в который раз поблагодарила мой акротонт: если бы не он, то я и не догадалась бы о том, что здесь творится. Интересно, что еще ждет меня в этом лесу? Жаль, что я не выпытала побольше информации у Симеона или Андеса.

Охотиться я на всякий случай не стала: все-таки волшебный лес, а вдруг и зверушки тут волшебные? Поэтому, напоив лошадь, я решила перекусить остатками завтрака.

Первое, что я увидела, когда открыла мою походную сумку — это тилиль. Да-да, тот самый, сине-зеленый, воздушный, который я под зорким наблюдением моего Дивного бывшего мужа вернула в гардероб его покойной матери. Пропуская мягкую материю сквозь пальцы, я задумалась. Симеон предупреждал, что платье может признать меня хозяйкой, так что я надеялась, что в краже они меня не обвинят.

— Ну и что мне теперь с тобой делать? — задала я риторический вопрос. Трясясь от холода, я сбросила одежду и надела на себя тилиль. Стоя посреди леса в походных ботинках, облегающих брюках и струящемся платье, я выглядела нелепо.

Тилиль ощущался на мне по-другому, легче и мягче, чем в прошлый раз. И еще: он был теплым. Он приятно согревал мою кожу, и мне показалось, что в лесу посветлело. Неприятные ощущения притупились, и впервые за этот день я смогла расслабиться.

— Смотри-ка, какой ты полезный! Я полагаю, что ты меня принял в качестве хозяйки, и я тебе за это благодарна, но все-таки зря ты это сделал. Если ты волшебный, то должен знать, что я недостойная. Дивные принцы скоро найдут себе жен среди одаренных, и у тебя будет хозяйка получше!

Понятное дело, тилиль не ответил. Несмотря на погоду, мне было тепло и хорошо, и я погладила шершавую, живую ткань. Надо же, какая я стала: лаалиль, одетая в тилиль — полная эльфийская прелесть, хоть стихи пиши!

На протяжении остального пути я непрерывно разговаривала с моим платьем. Уж лучше сходить с ума, чем прислушиваться к безрадостным мыслям, которые кружатся у меня в голове. Лошадка перестала обращать внимание на мою безумную болтовню и мерно трусила в заданном направлении. В целом, волшебный лес меня разочаровал: ни тебе лесных фей, ни диковинных животных и растений, ни леших или что еще там водится в лесах, если верить сказкам Большой земли. Неужели он создан только для того, чтобы не пускать путешественников в Высшее королевство? Симеон сказал, что, если волшебный лес решает пропустить тебя, до дает тебе тилиль. Как только я его надела, желание вернуться домой пропало, настроение повысилось, и дорога показалась мне не такой уж и унылой.

Однако, как только мы выехали на берег океана, и я увидела вдали очертания Высшего королевства, уныние обрушилось на меня с новой силой. Передо мной простиралась темная, ледяная вода, мрачно лижущая грязные камни. Высшее королевство представляло из себя цепочку гор на острове, отгороженном от Младшей земли широкой полосой воды. Над угрожающими очертаниями его скалистого берега нависали косматые пятна облаков. Оно казалось совершенно недосягаемым. — Ну что, тилиль, я надеюсь, ты понимаешь, что мы с тобой сейчас поплывем в этой ледяной воде. На твоем месте я бы начала волноваться и вернулась к Дивным. Я могла потратить день-два на то, чтобы построить плот, но времени и так было в обрез. Поэтому я решительно закрепила мою дорожную сумку на голове в виде импровизированной шляпы и вошла в воду. К моему удивлению, тилиль не исчез, а только потяжелел и еще сильнее нагрелся.

— Надо же, какой ты добрый, спасибо. Тебе досталась очень сложная хозяйка. Думаю, что мне стоит тебя предупредить, что нас с тобой сейчас еще и убивать будут. А может, даже и пожирать. — Нервно подрагивая, я попыталась пронзить взглядом темную воду. Безрезультатно. Если под ней прятались чудовища, то вылезать они пока что не собирались. — На твоем месте я завязала бы с преданностью и отправилась бы обратно в гардероб Дивных, — посоветовала я платью.

Тилиль не послушался и остался на мне. Я волновалась так, что мои так называемые поджилки тряслись изо всех сил, не давая согнуть ноги. Плыла я неровными, быстрыми зигзагами, пытаясь запутать невидимых врагов и затравленно оглядываясь по сторонам. Все-таки очень не хотелось, чтобы меня съели! В какой-то момент я заметила в воде очертания большой рыбины и заорала так, что плывущая рядом лошадь взбрыкнула и отплыла в сторону, глядя на меня с укором.

Мне показалось, что заплыв длился целую вечность. Лошадь моя оказалась очень мудрой и оставила меня позади. Надо заметить, что она совершенно не волновалась, как будто знала, куда мы плывем. Когда я, наконец, добралась до острова, у меня почти не осталось сил. Я тяжело опустилась на берег, и подо мной захрустела необычная черная галька.

Выжав промокшие брюки, я задрала голову и посмотрела вверх: утопающие в облаках скалы нависали надо мной неприветливой стеной. Я с сомнением посмотрела на мою многострадальную лошадку. И зачем я, спрашивается, потащила ее за собой на этот берег? Здесь нет ни травинки. Я повела ее вдоль берега в надежде найти хоть какую-то зелень, но она непослушно мотнула головой и, мигнув слишком умными глазами, потянула меня к пологой горной тропе. Раз уж я со своим платьем не спорю, то с чего бы мне спорить с лошадью? Поэтому я отправилась следом. Через полчаса безликая тропа привела нас к воротам, массивным, черным, окруженным сплошной каменной стеной, уходящей в облака. Не посчитайте меня за истеричку, но мне показалось, что тилиль чуть-чуть сжал мое тело.

— Ну, знаешь, если ты пытаешься меня о чем-то предупредить, то нам стоит договориться о более понятных сигналах! — прошипела я и потянула тяжелые ворота на себя. Интересно, а когда их в последний раз открывали?

Я только успела додумать эту мысль, как небольшое окошко открылось, и из-за решетки на меня посмотрели любопытные мужские глаза. Увидев меня, мужчина отпрянул, и из-за ворот раздался удивленный голос.

— Ты кто?

— Я Лорианна ан Мар Криалли.

— Чего-чего? — Я повторила свое имя. — Как ты здесь оказалась?

— Приплыла.

Мужчина захлопнул окошко, и вокруг снова воцарилась тишина.

— Эй! — крикнула я. — Вы слышите меня? Я к вам по делу пришла!

— Ааа, тогда совсем другое дело! Что ж ты сразу не сказала! — раздалось из-за ворот.

Я немного подождала, но больше ничего не случилось.

— Так вы меня впустите?

Окошко снова приоткрылось, и любопытный глаз осмотрел меня с ног до головы.

— Нет, конечно. С какой стати? Уходи, тебя никто не пускал на этот остров.

— Что значит 'не пускал'? Меня никто не остановил, а, значит, пустили!

— Пустили не тебя, а тилиль.

— Ну уж извините. Мы с моим тилилем неразлучны. Либо мы вместе войдем, либо никто.

— Тогда никто. Уходите.

— Подождите! — Я ткнула пальцем в решетку, чтобы не дать ему закрыть окошко. — Я могу оказаться вам полезной, у меня есть неожиданные таланты.

Я очень надеялась, что он поверит мне на слово и не начнет проверять на месте. Трудно поверить, что богов заинтересует то, как я метаю ножи, вскрываю сейфы и играю в 'сурка'! Мужчина разглядывал меня с пристрастием, а я в это время готовилась представить ему исчерпывающий список моих талантов, полагая, что просто так он меня не впустит. Однако заданный им вопрос совершенно сбил меня с толку.

— Ты животных любишь?

Несколько секунд я безмолвно шевелила губами, полагая, что просто не расслышала его.

— Люблю. — Я покосилась на свою лошадку.

— А обращаться с ними умеешь?

— Умею, — осторожно соврала я. Не могу сказать, что у меня есть значительный опыт общения с животными, если не считать лошадей. Но уж врать так врать.

— А работать любишь?

Мягко говоря, нет. Хотя это смотря что считать работой… Но кто же в таком признается?

— Мои друзья считают меня очень трудолюбивой.

Вроде выкрутилась. Так как близких друзей у меня нет, то и спрашивать некого.

— Ладно, заходи.

Так вот оно какое, Высшее королевство… интересно, какие у них тут животные водятся. Я опасливо сунула нос в приоткрытые ворота.

— Только учти: если ты снимешь тилиль, то тебя выбросит отсюда и приземлит неизвестно где и непонятно как. Тебя сюда пустили только из-за него, — предупредил меня хозяин.

Я быстро проскользнула внутрь, волнуясь, что мужчина в любой момент может передумать. Вошла и застыла с высоко поднятой головой, глядя на совершенно невероятное зрелище: Высшее королевство серпантином обвивало блестящую черную гору, вершина которой терялась в густых облаках. — Ничего себе… как это… какая магия…

Я восторженно тыкала пальцем в открывшийся мне вид.

— Ты о чем? Какая магия!? Это такой вид вулканического базальта. Ты что, базальта никогда не видела? — удивился мужчина. Кстати, мужчиной его можно было назвать только с большой натяжкой. Так, парнишка лет восемнадцати, щупленький, с куцым хвостиком мышиного цвета и водянистыми желтоватыми глазами.

— Получается, что не видела. — Ну уж нет. Здесь точно замешана какая-то магия, иначе почему с другого берега это сверкающее чудо выглядит обычной серой горой?

— На Младшей земле есть особый вид базальта. Он остался после извержений вулкана Тиниалирия, и у нас тут из него все построено. Ты видела черную гальку у воды?

— Видела.

— Так почему тогда спрашиваешь?

— Я думала, что это как-то связано с магией.

— Нет, у нас тут с магией сложно. Тиниалирий это не приветствует.

— А кто такой Тиниалирий? Кто-то связанный с вулканом? По-моему, я о нем уже что-то слышала.

— Как кто? Чему вас учат на Младшей земле? Это дух вулкана. Вулкан же называется Тиниалирий, неужели ты и об этом не знала?

— Про вулкан знала, но не про духа. Я не уверена, что об этом широко известно. Все, что касается Высшего королевства, является тайной. Даже Сейс отказался рассказывать про вашу жизнь.

Парень прикусил палец и забавно захихикал.

— Сейс! Ну и как он там? Все хулиганит?

— Не без этого. Слушай, а ты кто? — Не буду же я называть этого хулиганистого парня на 'Вы'!

— Как кто? Я бог, конечно! Это же Высшее королевство, здесь все — боги. Меня зовут Лиарний, я отвечаю за территорию королевства. Слушай, а ты часом не к Эльмире пришла? Она уже давно кого-то поджидает. — Лиарний вдруг остановился и оглядел меня с ног до головы с пренебрежительным сомнением. — Да нет, забудь, этого не может быть, она явно ждет кого-то другого. Ладно, хватит с тебя вопросов, пора делом заняться.

Все еще поглядывая на черную гору, я последовала за Лиарнием. Странные у нас боги. Если и остальные такие же, как Лиарний с Сейсом, то мне любопытно узнать, где их набирают. Может, и я могу стать богиней?

Дома на склоне горы тоже были построены из черного камня, с плоскими серебристыми крышами и дырами вместо окон. Заметив направление моего взгляда, Лиарний пояснил, что на самом деле эти дома служили всего лишь входами, а большая часть жилого пространства располагалась внутри горы. Всего в Высшем королевстве жило около ста человек, то есть богов. Оказалось, что их здесь обучали, а потом, после надлежащей практики на Младшей земле, отправляли на другие материки.

Какое-то время мы шли у подножья горы, потом резко свернули и вошли в тоннель. Черный камень прорезали полосы голубоватого света, создавая иллюзию бесконечности.

— Но ведь это уж точно магия? — воскликнула я.

— Есть немного. Мы используем ее только по минимуму.

— Но ведь вы же боги! У вас же абсолютный дар!

Как же это получается: одаренные только и мечтают, что об абсолютном даре, а те, у кого он есть, его почти не используют!?

Лиарний поморщился: — Ну и что, что абсолютный дар? Может, он и абсолютный, но причем тут это? Если ты можешь что-то сделать, то это не значит, что тебе следует это делать.

А вот это уже по-настоящему мудро. Надо будет использовать это высказывание в моей следующей пафосной речи.

Тоннель вывел нас на другую сторону крохотного королевства. Черные ступени полого спускались вниз, туда, где в середине огромной каменной площадки темнело озеро. Над его неподвижной поверхностью поднимался пар. Надо же, озеро на вулкане!

— Красиво! — вздохнула я. — Откуда же на вулкане появилось озеро?

— Тиниалирий сделал его для Эльмиры, чтобы она его замораживала и каталась… — Лиарний спохватился, что сказал лишнего, и замолчал.

— Замораживала? — я с сомнением посмотрела на клубящийся пар. Мне было трудно в это поверить. — Каталась? У них тут что, парк развлечений? — А вы в озере купаетесь?

— Мы-то купаемся, а тебе нельзя: в нем вода чуть ли не кипит.

Кто такая Эльмира, если она способна заморозить кипящее озеро? Ах да, я забыла про абсолютный дар… Я не сдержалась и ущипнула Лиарния за руку.

— А с виду ты такой же, как и я. У тебя какая-то особенная кожа?

— Для купания я трансформируюсь.

— В кого? В свой божественный вид?

Лиарний фыркнул и покачал головой.

— Что у тебя за словечки такие! Все мы здесь боги огня и служим Тиниалирию. У меня есть огненная сущность.

Он воровато огляделся по сторонам, потом отошел на пару шагов и начал меняться: увеличился в размерах, и его тело стало почти прозрачным с оранжевыми переливами, на которых танцевали язычки огня. Никакого куцего хвостика, костлявых плеч и водянистых глаз. Сверкающий огненный бог, страшный и убедительный.

— Мне очень нравится! — честно призналась я. — А почему ты так опасливо оглядываешься по сторонам? Тебе что, влетит за то, что ты со мной разговариваешь?

Лиарний трансформировался обратно и смущенно пожал плечами.

— Честно говоря, я не знаю, что с тобой делать. К нам обычно никто не приходит. Но раз волшебный лес дал тебе тилиль, то я не могу тебя выгнать. Эльмира сейчас у Тиниалирия, а когда она вернется, я отведу тебя к ней, она тут главная. Она уже давно кого-то поджидает. Кто знает, может, и тебя. А пока пойдем в конюшню. Он повел меня к выровненной площадке, на которой располагались несколько рядов достаточно примитивных, хотя и каменных, конюшен. Это сколько же у них лошадей-то?

— Не слишком ли много лошадей для такого маленького королевства? — спросила я, пытаясь подсчитать число конюшен.

Лиарний обернулся и бросил через плечо:

— Наоборот, мало! Очень мало…

Его прервал неожиданный звук, и источником этого полустона-полукрика оказалась я. Схватившись за горло, я скрючилась от неожиданной боли и чуть не упала на колени.

Что стало этому причиной? Поворот головы. Четкая линия подбородка. Блеск светлых глаз. Взгляд через плечо. И слова: "Мало. Очень мало". На секунду мне показалось, что передо мной идет Бен. Ведь именно он однажды сказал мне, что ему было мало. Именно он притворился, что ему хотелось большего. Хорошо, что время все расставило по своим местам и прояснило, что его желание не было таким уж сильным. Ведь иначе он уже был бы рядом со мной, не так ли?

Не подумайте, что Лиарний был похож на Бена, они — совсем разные. У Лиарния непропорциональные черты лица, он интересный и необычный. Бен же красив до неприличия, классической эльфийской красотой. Настолько, что, глядя на него, тебе хочется что-то предпринять по этому поводу. Например, растрепать его волосы. Бен и Лиарний совсем не похожи, но в этот момент какое-то неуловимое сходство сбило меня с ног.

— Ты чего? — не понял Лиарний.

С трудом восстановив дыхание, я вперила взгляд в камни под ногами. Не поднимать глаза. Не смотреть на него. Ни о чем не думать.

— Лиарний, а можно мне немного погулять, подышать свежим воздухом, а потом я приду к тебе в конюшню?

Чуть приподняв голову, я бросила на него быстрый взгляд и тут же снова опустила глаза. Лиарний неуверенно смотрел по сторонам, как будто пытался понять, не причиню ли я вреда королевству, если оставить меня без присмотра. По-моему, он даже принюхался к воздуху, проверяя его на свежесть.

— Ладно, иди. С тобой все в порядке?

— Да, в полном порядке.

Я все еще была согнута пополам, поэтому мой ответ его не убедил. Однако он не стал спорить и отправился к конюшне.

Дышать. Медленно выпрямиться. Надо же, как меня прихватило. Видимо это расплата за то, что я уже пару дней не разрешала себе думать о Бене. Надо завести новое правило: с утра выпотрошить все свои мысли и печали и потом наслаждаться оставшейся частью дня. Нельзя подавлять свой внутренний голос, а то потом хуже будет. Что-то незначительное — случайное слово, похожее лицо — мелькнет перед тобой, и все. Ты не можешь дышать. Хрипишь от боли. Как будто сжавшиеся мышцы пытаются выдавить из тебя эти воспоминания. Но разве такое выдавишь?

Присев, я наклонилась к поверхности озера. Действительно, вода чуть ли не кипела. Шлейфы белых пузырьков поднимались из глубины, принося на поверхность резкий запах плавящегося камня. Никакой растительности, только черный камень и кипящая вода. Как я ни старалась отвлечься, но суровая красота Высшего королевства не помогала мне. Встав на колени, я наклонилась ближе к воде, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в черной глубине. Пар обжигал лицо, оставляя на губах горький привкус. Как полынь. Как сок одуванчика. Как мимолетная любовь моего мужа.

Присев на камень, я размазала по губам горькие капли и слизнула их. Если притвориться, что это шоколад, то можно и не заметить горечи. Так же, как мы с Беном притворились, что та ночь была настоящей. Я еще раз облизала губы, надеясь, что горький привкус сохранится как можно дольше. Это был привкус Бена.

Слезы были уже очень близко, они прятались где-то под веками в ожидании своего момента. Как же это глупо, что я мучаю себя мыслями о мужчине, чье равнодушие становится все более очевидным с каждым днем. Он за мной не приехал. Он не стал меня искать. Неужели он не догадывался о моих чувствах? Ведь он же одаренный! Видимо никакого дара не хватит, чтобы проникнуть вглубь недоверчивой души.

Стоп. Я больно ущипнула себя за плечо и вскочила с земли. Перестать думать о Бене! Это было приказом, и я послушно побрела вокруг озера. Нет ничего достовернее фактов, а их у меня было предостаточно. Если бы мама была рядом, она сразу бы объяснила мне, что к чему, и вправила бы мне мозги. Во все виноват Рудольф Бесстрашный: если бы он не осудил мою маму, то ничего этого не случилось бы.

Когда я вернулась, Лиарний посмотрел на меня с опаской, но не заметив особых признаков бешенства, пригласил меня следовать за ним. У входа в конюшню Лиарний выдал мне этакую палку с длинной ручкой и спросил: — Ты когда-нибудь видела игниуров?

— Если и видела, то не знала, что их называют игниурами. — Заглянув в конюшню, я воскликнула: — Нет, игниуров я раньше не видела!

Полагаю, что давними предками игниуров были лошади. Однако в форме их тел было что-то отчетливо змеиное, а удлиненная голова, плавно переходящая в туловище, только подтверждала это сходство. Казалось, что они были сотканы из оранжевого жара, на котором то и дело загорались язычки пламени.

— Это их трансформация, или они такие всегда?

— Они такие всегда.

— Получается, что игниуры — это прозрачные огненные лошади? Хотя, конечно, можно сказать, что они ходячие толстые змеи. Лиарния перекосило от негодования.

— "Прозрачные огненные лошади"??? "Ходячие толстые змеи"?? Да что ты в этом понимаешь?! Мы же для вас стараемся, а ты, неблагодарная, их так обзываешь!

Ооо, а это уже интересно: к коллекции моих эпитетов можно добавить и "неблагодарная". Разнообразие всегда приятно, а то все "недостойная" да "бесталанная"! Кстати, а почему это я неблагодарная?

После продолжительного ворчания Лиарний согласился, наконец, поделиться со мной несколькими историческими фактами, теми, которые в учебниках описаны не были. Он подтвердил рассказ Сейса о том, что Младшая земля была создана богами, которых выбрали из обычных людей. В то время вулкан Тиниалирий извергался с непростительной частотой, так как его дух был существом эмоциональным и несговорчивым. Младшую землю постоянно заливало лавой, и она не была пригодна для жизни. Боги уломали духа на сотрудничество, и он позволил им заселить материк. Землю подчистили, и, как всегда бывает в таких случаях, она стала удивительно плодородной. Тогда боги начали завозить на Младшую землю первых поселенцев, и некоторые из них тоже стали богами.

Надо сказать, что условия сотрудничества с духом Тиниалирием показались мне достаточно рабскими: богам пришлось построить свое королевство на самом вулкане и жить в нем, применяя минимум магии. С рождаемостью у них было очень плохо, поэтому, время от времени, они выбирали себе мужей и жен с Младшей земли. Некоторые покидали Высшее королевство и отправлялись на другие материки, так что всего на вулкане насчитывалось не более сотни жителей.

Оказалось, что дух вулкана так и остался опасным и переменчивым существом и постоянно грозился снова затопить Младшую землю лавой. Обладая даром предвидения, боги знали, что, рано или поздно, это случится и готовились к своевременному переселению Младшей земли. Само собой, эта новость меня встревожила. Интересно, знают ли об этом на Младшей земле? Что делают наши правители, чтобы подготовиться к такой неприятной перспективе?

— Игниуры — результат многовековых успешных генетических экспериментов! Они не опасны для смертных, но при этом могут бежать по лаве и лететь над ней, так что, в случае чего, только они смогут вас спасти. А ты называешь их "огненными лошадьми", — с негодованием закончил свой рассказ Лиарний.

— И куда же вы нас переселите, если Тиниалирий снова начнет извергаться?

— Поблизости есть еще один материк, и мы пытаемся договориться с духом его вулкана, так что игниуры могут понадобиться и там.

— Но ведь в конюшне не так уж и много игниуров?

— А на этот счет ты не волнуйся. В конюшне мы держим только вожаков, чтобы они не отвыкали от нас. А остальные заперты в лаве.

М-да, как же я и сама не догадалась! Где же еще держать запасных огненных лошадей, как не в лаве? Главное — не разрешать себе удивляться, я не для развлечений сюда приехала.

— Неужели Тиниалирий не догадывается, чем вы тут занимаетесь?

— Почему не догадывается? Наоборот, он ждет-не дождется, когда Младшая земля снова опустеет. Ладно, хватит болтать, берись за дело.

— Слушай, Лиарний, я одного не понимаю: после многовековых генетических экспериментов ваши игниуры все так же прозаично… — Я хмыкнула и показала на заваленный навозом пол.

— Сначала сама выведи новое магическое животное, а потом к игниурам придирайся, — обиженно ответил Лиарний.

Он показал мне конюшни и попросил отвести игниуров на прогулку вокруг озера и проследить, чтобы они не разбрелись по территории Высшего королевства. Все это время моя лошадка совала голову в дверь и с любопытством косилась на мужественных огненных животных.

Я протянула руку к ближайшему игниуру. На ощупь он был мягким и теплым, и прыгающие по нему искры не обжигали пальцы. Они бегали по переливающейся коже, как челноки, не позволяя рассмотреть игниуров получше. Животное придвинулось поближе и фыркнуло мне в ухо. Осторожно, стараясь не спугнуть, я погладила его по холке и попыталась запрыгнуть на спину. Терпеливо подождав, пока я прекращу бесполезные подпрыгивания, игниур наклонился, разрешая мне его оседлать. Признаюсь, что мне очень понравилось на нем сидеть. Моя кожа светилась оранжевой радугой, а исходящее от него тепло приятно расслабляло.

— Подожди минутку, мой хороший. Сейчас я выведу вас всех на прогулку.

Я спрыгнула на землю и распахнула ворота. Медленно, один за другим, огненные животные последовали за мной, возбужденно потряхивая головами.

— И что вы делаете с навозом? — поинтересовалась я у Лиарния.

— Как что? Используем его как удобрение.

— Только не говори мне, что у вас здесь еще и огороды есть!

— А как же. У моей мамы был огород на Большой земле, и она решила завести его и здесь. Правда почвы здесь мало, да и климат слишком жаркий и сухой, поэтому мало что вырастает.

Интересное такое Высшее королевство… одаренные были бы в шоке!

— Лиарний, сколько тебе лет?

— 234.

Даааа, ничего себе парниша…

— Честно?

— Честно. Кстати, я тут хотел тебя кое-о-чем спросить… дядя говорит, что скоро мне придется взять себе жену… — Что значит "взять" жену?

— То и значит. Сейчас у меня ее нет, а когда возьму, то будет. Что тут может быть непонятного?

— У нас жен обычно не "берут", а выбирают, причем желательно, чтобы по любви.

— Что значит, по любви?

Я присвистнула.

— Ничего себе вопросец! Скажи мне, сейчас тебе жениться хочется?

— Честно говоря, нет.

— А вот если полюбишь женщину, то захочется. Больше никак объяснить не могу.

— Так это что, магия какая-то?

— Может быть, и магия, кто ее знает.

— Нет, магия меня не интересует. Мне нужна жена из женщин Младшей земли. Здоровая, сильная. У нас тут тоже женщины есть, но их мало, поэтому нужно добавить генетического разнообразия.

— Чего-чего?

— Мы все здесь друг другу родня в какой-то степени. А мне нужно много здоровых детей.

— Сколько? — Я тут же подумала о Сейсе и гулко сглотнула.

— Не знаю. — Лиарний задумался. — Пару десятков?

— Тогда выбирай эльфийку. — Не знаю, почему я это сказала, видимо, наших женщин жалко стало. Заметив, как Лиарний меня разглядывает, я ретировалась за спину ведущего игниура: — И не смотри на меня так! У меня уже есть муж.

Мне польстило разочарование, отразившееся на его лице: все-таки он бог, как-никак. Пользуясь моментом, я решилась спросить его о волшебном лесе и о том, почему он пустил меня в Высшее королевство. Как я и подозревала, волшебный лес был создан богами с использованием древней магии фей, чтобы отпугивать нежданных гостей и не пропускать их к Высшему королевству. Пропуском через волшебный лес служил тилиль для женщин или жилет для мужчин. Если гостья была угодна богам, и ее ожидали в королевстве, то у нее появлялся тилиль, который помогал ей проехать через волшебный лес.

Мне оставалось только понять, почему ко мне вернулся тилиль Дивной королевы!

Пока мы ждали возвращения богини Эльмиры, Лиарний разрешил мне покататься на игниуре. Это было восхитительно: сначала он бежал осторожной трусцой, потом, почувствовав мое нетерпение, прибавил скорость и оторвался от земли, огненной стрелой пронзая облака. Его бока вытянулись в подобие крыльев, и я прильнула к шершавой, искрящейся спине, повизгивая от восторга. Сделав два круга над озером, он снова побежал по каменистой земле.

Отдышавшись, я спрыгнула с игниура и погладила его за ушком. Лиарний рассмеялся и потрепал животное по огненному загривку.

— Это было потрясающе. Спасибо, что разрешил мне покататься. А я могу покормить игниура?

— Игниуры питаются энергией огня. Ничего-то ты не знаешь, Лорианна. Вообще-то они могут есть все, что угодно, и часто этим злоупотребляют, но им хватает чистой энергии.

* * *

Когда стемнело, мы все еще возились с игниурами. Я безумно устала и проголодалась, но мне было неудобно просить Лиарния о еде. Неужели он и сам не догадывается, что я — не игниур, и энергией огня меня не накормишь?

Когда он, наконец, сообщил, что Эльмира готова меня принять, я вздохнула с облегчением. По мере приближения к горе мое сердце начало стучать все быстрее, а в мыслях сформировался неприятный вакуум. Что я могу предложить богине в обмен на опал богов? А что, если она выгонит меня отсюда, не разобравшись в ситуации? Тогда я останусь ни с чем, на берегу враждебного океана в попахивающем навозом тилиле. От волнения мне стало трудно дышать, поэтому я прикрыла глаза и представила, как страх покидает меня и рассеивается над черной галькой влажным туманом.

Путь к дому богини вел через черный тоннель, но в этот раз за ним последовала сеть извилистых коридоров. На каждом повороте в черном зеркале камня отражалось несколько проходов, и мне казалось, что я вот-вот затеряюсь в этом коварном лабиринте. После того, как я пару раз врезалась в стену, я решила идти, вытягивая перед собой руки. Лиарний поглядывал на меня с непониманием и, в конце концов, не выдержал:

— Ты можешь использовать немного магии, чтобы идти нормально.

Я притворилась, что опустила руки. Ну вот, еще один высоко одаренный красавец даже представить себе не может, что я не способна ни на какую магию.

Постепенно коридоры начали расширяться, и в них появились дверные проемы. Мы шли так быстро, что я не успевала заглянуть внутрь. Лиарний оставил меня у одного из входов.

— Никуда не отходи. Если потеряешься, то будешь выбираться отсюда сама. Искать тебя никто не будет.

Ну да, так уж и не будет! Не верю. В кои-то веки к ним сюда вторгся человек, так неужели они разрешат мне затеряться посреди королевства? Но на всякий случай, я последовала его указанию.

— Богиня Эльмира готова тебя принять.

Каменная арка вела в роскошную залу, стены и потолок которой были сделаны из все того же зеркального черного камня, а пол сиял переливающимся серебром. У стен стояло несколько кушеток, на которых были разбросаны подушки и пушистые покрывала. В центре залы стояла ослепительно красивая женщина значительно выше меня, в струящемся огненном платье. Ее кожа была почти прозрачной и отливала огнем, а глаза сияли глубоким оранжевым светом. Самым неожиданным в ее облике были ее длинные светлые волосы, которые развевались на неощутимом ветру. Огненная кожа и оранжевые глаза уже меня не удивили, но я не могла отвести взгляда от ее волос. Может, это иллюзия? Почему они светлые и что заставляет их двигаться? Когда богине надоело созерцать мой осоловевший взгляд, она привела меня в чувство нетерпеливым вопросом. — Что-то не так с моими волосами?

— Ну что вы, они очень красивые! Просто я удивлена, что они не огненного цвета, и еще я не могу понять, почему они двигаются так по-змеиному.

Эльмира резко выдохнула: — Ну вот, как не старайся, а угодить не получается никому. — Она тряхнула головой, и ее волосы, теперь уже рыжие, застыли на плечах ровными волнами. — Так лучше? — Передо мной стояла обычная, хотя и очень красивая, женщина с немного печальным выражением ярко-голубых глаз.

— И так, и так очень красиво, вам не стоило меняться, — еле выговорила я, застыв в изумлении.

— Ладно, с моим обликом разобрались, теперь займемся тобой. У меня к тебе три вопроса, и твоя дальнейшая судьба зависит от тех ответов, которые ты дашь. Вопрос первый: почему ты сказала моему непутевому сыну, что не станешь на него жаловаться? Ведь он тебя обманул.

Я изо всех сил пыталась сосредоточиться… "непутевого сына"… это она о ком?

— Простите, а кто ваш сын? У меня есть несколько непутевых знакомых.

— Моего сына зовут Сейс.

Видимо я от стресса отупела! Конечно-же, Эльмира — мать Сейса. Он никогда не называл ее имени, но рассказывал о том, что его мать — великая богиня. Причем настолько великая, что даже знает о том, что Сейс меня обманул. Интересно, а что еще ей известно?

— Мне известно все, ну или почти все.

Отлично, так она и мысли читает!

— Читаю, но сейчас перестану, так как мне лень. Отвечай на мой вопрос.

— Честно говоря, мне показалось, что наказание Сейса длится и так слишком долго, и мне не хотелось усугублять ситуацию. Несмотря ни на что, ваш сын мне даже немного понравился. Он забавный.

Богиня продолжала неподвижно смотреть на меня, в то время, как я упорно старалась сдерживать свои мысли.

— Хорошо. Второй вопрос: почему ты соврала Лиарнию, сказав, что ты замужем?

— Потому, что мне не хотелось, чтобы он рассматривал меня в качестве кандидатки в жены, — честно ответила я. А как тут можно схитрить, если эта огненная красавица, не стесняясь, сверяет мои слова с моими мыслями?

— Тебе он настолько не понравился?

— Нет, что вы, он отличный парень. То есть бог. Просто с романтическими отношениями у меня временные неувязки.

— Что значит "неувязки"? Ты все еще любишь своего бывшего мужа?

— Мой бывший муж — плохой человек.

— Это имеет какое-то отношение к моему вопросу?

— Это имеет самое прямое отношение к вашему вопросу. Таких, как он, не любят.

— Душенька! Половина проблем в нашем мире возникает от того, что мы не можем выбирать тех, кого полюбим.

— Простите, но я с вами не согласна. Если хорошо себя контролировать, то это возможно. — Да, знаю, мне не следовало спорить с богиней, но мне было себя не заткнуть. Я даже с усилием сжала пальцами горло, но слова все равно просачивались наружу.

— Надо же, какая ты умная! — Богиня усмехнулась, щелкнула пальцами и через долю секунды уже расслабленно потягивалась на одной из кушеток. По ее коже вновь запрыгал огонь. — И ты уверена в том, что такой контроль возможен?

— Да, я в этом уверена. Если ты знаешь, что рядом с тобой плохой человек, то ты можешь запереть свои чувства.

— Ну и как, ты хорошо себя контролируешь?

Я вздохнула. — Честно говоря, нет.

— А чего тогда выступаешь здесь с торжественными речами и зря тратишь мое время? Любишь ты пофилософствовать, Лорианна! — Фыркнув, Эльмира повела рукой, и рядом со мной появился низкий столик, на котором стояла кружка с густым желтым напитком. — Пей, а то сейчас в обморок свалишься. Это питательный напиток, обычной еды у нас тут мало.

Я села на пол и пригубила густую жижу. Вкусной она не была, но и противной тоже, что-то типа кисло-сладкой сметаны.

— Спасибо.

— Ладно, с Лиарнием все понятно. Не хочешь замуж за бога, как хочешь. Тогда задам последний вопрос: почему ты не попыталась обмануть Рудольфа Бесстрашного?

— Как я могла его обмануть?

— Да как угодно! Взяла бы первый попавшийся камень, вымыла, раскрасила и отдала ему, сказав, что это "опал богов". Ты так искусно и бесстыдно лгала одаренным, рисковала своей жизнью, но при этом не смогла решиться на самый простой и эффективный обман, который привел бы тебя прямо к цели?

— Не скрою, я думала об этом, но не осмелилась. Я нигде не смогла найти описаний опала богов. А вдруг он особенный, и Рудольф об этом знает? Вдруг опал должен засиять или во что-то превратиться…

— Типа акротонта?

— Да.

Я схватилась за край стола мертвой хваткой. Если Эльмира сейчас скажет, что опала богов тоже не существует, то я сойду с ума.

— Не волнуйся, опал богов действительно существует. Но мне по-прежнему не понятно, почему ты не рискнула обмануть Рудольфа. Неужели ты не могла приплатить магу, чтобы он заставил камень засиять?

— Могла, но я боялась, что боги покарают нас с мамой за обман.

— Неужели? Ты боялась кары богов? Даже после того, как ты познакомилась с Сейсом, который тебя обманул?

— Я хотела честно заработать опал.

— Ты считаешь, что то, что ты делала у одаренных, было честным? М-да, не слабая дама. Боюсь, что в словесном поединке я у нее не выиграю.

— Ты права, не выиграешь. — Богиня прочитала мои мысли, после чего материализовалась прямо передо мной так неожиданно, что я еле успела отставить кружку со сметанкой. — Держи! — Эльмира протянула мне гладкий коричневатый камень размером с ладонь. В его центре переливались разноцветные блестящие точки.

Дрожащими пальцами я потянулась к камню, ожидая, что Эльмира вот-вот сожмет ладонь и посмеется надо мной. Но она разрешила мне взять опал, после чего подмигнула и нормальными человеческими шагами вернулась к кушетке.

— Если хочешь, я сделаю так, чтобы он светился, но это будет только для тебя. Как только Рудольф прикоснется к опалу, он и так осознает, что это такое.

— И вы мне даете опал просто так? — Слова застревали в моем горле.

— Я что, похожа на существо, которое что-то делает просто так? — Эльмира обиженно надула губы и сбросила покрывало на пол. — Не смотри на меня так! Когда-то и я была обычной женщиной.

— Вы прекрасны! — успокоила я ее. — Ваша кожа светится пламенем, это так необычно.

— Тут нечему удивляться. Если бы ты попрыгала в лаву по нескольку раз в день, то и ты бы засветилась. — В ее голосе была какая-то глубокая, усталая печаль. — Я знаю, что Лиарний рассказал тебе о происхождении Младшей земли. Ты удовлетворила свое любопытство?

— Вы читаете мои мысли, поэтому знаете, что я пришла сюда не из любопытства. — Эльмира кивнула. — Но теперь, когда я знаю, что вы делаете для спасения Младшей земли, я очень благодарна вам. И еще — мне стыдно.

— Почему?

— Потому что мы все — люди, эльфы, орки — заняты бессмысленной ерундой, поглощены нашими мелочными проблемами, в то время, как вы боретесь за наше выживание и ищете новое место для жизни.

Смех богини был неожиданно резким и почти неприязненным.

— Вот и отлично, что ты так думаешь! А теперь мы плавно приступим к обсуждению условий нашей сделки. Лиарний рассказал тебе, что мы сдерживаем Тиниалирия из последних сил, но скоро у него закончится терпение, и он затопит Младшую землю лавой. — Увидев, что я приготовилась задать вопрос, Эльмира остановила меня взмахом руки. — И не пытайся. То, как мы его сдерживаем, тебя не касается. Ты не сможешь нам в этом помочь, не льсти себе. Но ты способна сделать кое-что поважнее: ты поможешь с переселением Младшей земли. Лорианна, есть вещи, которые я не могу тебе пока что рассказать, но поверь: у меня есть основания поручить это задание именно тебе. Дело в том, что в нашем мире все случается в соответствии с определенным планом. Боги имеют доступ к той информации, которую не могут знать смертные. Оттуда-то мне и известно, что именно ты должна организовать переселение Младшей земли. Обещаешь?

— Обещаю. — А что мне оставалось?

— Лиарний рассказал тебе, что поблизости существует еще один материк. Как только мы договоримся с духом вулкана, нам нужно будет набрать первую, пробную группу переселенцев. Они должны быть смелыми и решительными и обладать умом и магией. — Услышав о магии, я сникла, но Эльмира быстро меня успокоила. — Ты отлично подходишь для этой миссии. Ты хорошо разбираешься в людях и умеешь убеждать. Я хочу, чтобы ты вернулась на Младшую землю и набрала первых переселенцев.

— Я сделаю все возможное, — быстро сказала я. — Если вы позволите мне использовать опал богов, то я спасу маму, и мы сразу же займемся поиском подходящих людей. Вы же знаете, что нам с ней все равно некуда ехать! Одаренных я порядком разозлила, эльфы нас презирают, орки готовятся к войне, так что самое время отправиться на новый материк. — У тебя уже есть опал богов, и ты можешь делать с ним все, что захочешь. Все, что захочешь, Лорианна. Запомни это.

Что значит "все, что захочешь"? Эльмира что-то знает, но не собирается мне рассказывать? Неужели маму уже казнили? Я почувствовала, как похолодели мои руки, а комната поплыла перед глазами.

— С чего ты такая нервная!? — воскликнула богиня. — Твоя мать жива, так что иди, спасай ее, и пусть она поможет тебе с этим заданием. Я сообщу тебе, когда мы будем готовы к началу переселения. Тогда вы наберете первую сотню подходящих людей и эльфов, и мы перевезем их на игниурах, на случай, если на новом материке что-то пойдет не так. Если все пойдет по плану, то следом доставим их имущество.

— А что может пойти не так?

Богиня недовольно наморщила нос.

— Однажды мы уже почти достигли договора с духом, но потом случилось непредвиденное, и женщина, которая набирала переселенцев… она не смогла закончить задание. Дело в том, что Аннисар — типичный дух вулкана, он порывистый, коварный и опасный.

— И что случилось с этой женщиной?

После небольшой паузы Эльмира неохотно призналась: — Она погибла. Хотя у нее и был сильный магический дар, ее подвело слабое тело. Это была всего лишь нелепая случайность, но человеческое тело такое хрупкое!

Ага, так и есть, и у меня, между прочим, имеется в наличии такое же хрупкое человеческое тело!

— Но в этот раз этого не случится, — уверенно продолжила богиня. — Дело в том, что тогда мы поторопились. Тиниалирий не захотел больше ждать, и мы попытались нарушить пророчество.

— А что говорится в этом пророчестве? — поинтересовалась я.

Эльмира махнула рукой. — Забудь об этом, это наши заморочки. Когда-нибудь я все тебе расскажу, и тогда ты поймешь, почему я была так уверена, что у тебя все получится. Кроме того, тебя выбрал тилиль. — Эльмира с улыбкой взмахнула рукой, и мое платье ответило ей синеватым свечением. Поклубившись вокруг меня, световые потоки переместились к Эльмире и впитались в ее руку. — Да-да, иди ко мне, мое хорошее, — замурчала она, прижимая светящуюся руку к груди. — Магия фей восхитительна, мне стоит снова ее возродить!

— Почему тилиль выбрал именно меня?

— Ты очень медленно соображаешь, Лорианна. Ты знаешь, кому раньше принадлежал твой тилиль?

— Знаю…

Я ахнула! Как же я сразу не догадалась? Покойная жена Симеона, Дивная королева и была той самой женщиной, которая погибла во время первой попытки переселения. Именно поэтому ее тилиль всегда оставался с ней, чтобы она могла попасть в Высшее королевство в любое время. Теперь тилиль выбрал меня и остается со мной, чтобы я сделала то, что она не смогла закончить…

Эльмира следила за моими размышлениями и согласно кивала.

В моей голове роилось слишком много мыслей, чтобы я смогла построить из них хоть что-то логичное. Однако сейчас было не время строить далеко идущие планы. Ведь случилось то, что наполняло меня жгучим восторгом: я получила опал богов! Я могу вернуться в Первое королевство и спасти маму. Слезы просочились сквозь прикрытые веки, и волна облегчения накрыла меня с головой. Я закрыла лицо руками и, сдавленно прошептав "извините", зарыдала. Больше ничто не имело значение… обиды, опасности, долгий путь домой… Я спасу маму.

А дальше уж мы во всем разберемся.

Когда, все еще подергиваясь от всхлипываний, я снова посмотрела на Эльмиру, она отвлеченно читала книжку.

— Простите меня за несдержанность, это были слезы радости, — пояснила я.

— Ноэль бы никогда не позволила себе так себя вести, — сухо процедила Эльмира, не поднимая глаз от книги.

Я широко улыбнулась сквозь слезы.

— Это уж точно! — Внезапно в моем сознании возник неотложный вопрос. — Эльмира, если вы знали, что именно я должна вам помочь, то почему Сейс так долго морочил мне голову? Почему он не послал меня к вам еще в самом начале, когда я только приехала к эльфам?

— Богам запрещено ускорять исполнение пророчества, Лорианна. Так что в события твоей жизни никто не вмешивался, все произошло само собой. Ты сыграла свою роль, а Сейс — свою. — При упоминании имени своего сына, богиня поморщилась, как будто эта тема причиняла ей зубную боль. — Кроме того, мы не особо посвящаем Сейса в наши секреты. Он любит все путать, из вредности. Ведь он и тебе голову морочил. А представь, что случилось бы, если бы он знал, что ты нужна в Высшем королевстве?

Я представила и хмыкнула. Он бы взял меня в заложницы и заставил Эльмиру позволить ему вернуться домой, в Высшее королевство. Да уж, хорошо, что все произошло без его особого вмешательства!

— ЛИАРНИЙ! Зайди сюда! — вдруг громко закричала богиня. Парень появился в ту же секунду. Эльмира подняла руку и послала ему поток кувыркающихся огненных снежинок. Это она его убивает, или они так общаются? По-моему, легче просто поговорить.

Видимо это все-таки был способ общения, так как Лиарний кивнул и удалился. Эльмира по-прежнему следила за ходом моих мыслей, и ее комментарий не заставил себя ждать.

— Надо же нам как-то развлекаться! Тиниалирий не разрешает богам использовать магию на вулкане, но на меня этот запрет не распространяется. — Отложив книгу, она хлопнула в ладоши. — Лорианна, ты останешься у нас еще на пару дней. Сейчас я познакомлю тебя с Алеком. Он будет руководить переселением, и вы с ним обо всем договоритесь.

Я быстро подсчитала оставшееся время. Мне хотелось вернуться домой как можно скорее, но злить богиню я не решилась.

— Хочу предупредить тебя кое-о-чем, — добавила Эльмира с неохотцей. — Алек… он, как бы тебе сказать… ему, как и Лиарнию, нужна жена. Ему лень ехать на Младшую землю и искать себе женщину, так что будь с ним поосторожней.

В этот момент в залу вошел тот самый мужчина, с которым мне предстояло быть осторожной, и я сразу поняла, почему. Его божественный облик был весьма… хммм… приемлемым. Высокий, с мускулистыми плечами, которые еле поместились в дверной проем, с задорной, мальчишеской улыбкой и голубыми глазами. Загляденье, а не бог! И при этом с обнаженным торсом, сияющим огненной кожей. Интересно, а с какой стати он разделся? Не для меня ли?

Поймав мой удовлетворенный взгляд, Алек приосанился и подмигнул.

— Ну что, Лори, мы с тобой теперь будем неразлучны? — Сверкнув божественной улыбкой и выставив вперед свою впечатляющую грудь, он подошел поближе. Дааа, ему действительно уж очень лень за женой ехать!

— Ей не нравится, когда ее называют "Лори", — отвлеченно проговорила Эльмира, снова погружаясь в книгу. Она скинула на пол туфли и массировала пальцы ног свободной рукой. Интересно, а как она выглядела, когда была обычной женщиной?

— Хорошо я выглядела, уж поверь мне на слово, — фыркнула она и махнула рукой, обозначая завершение аудиенции.

— Пойдем, Лори. — Алек взял меня за руку. — Нам о многом нужно поговорить. Жить ты будешь у меня…

— У нее будет своя комната, — вмешалась Эльмира, — и ты не будешь к ней лезть. Мне бы научиться говорить таким категоричным тоном! Алека даже передернуло, потом он недовольно поджал губы и вывел меня в коридор. Мне не хотелось с ним ссориться, все-таки работать вместе придется, но и терпеть его ухаживания я не собиралась. Слишком уж он был… раздетый.

Прижав меня к избыточно мускулистой груди, Алек потерся носом о мою щеку. Надо же, какой решительный мужчина!

— Мне кажется, что я знаю тебя очень давно, Лори…

Ах, как оригинально…

— Алек! — Согнув руки, я уперлась ему в грудь, настойчиво пытаясь отстраниться. — Меня зовут Лорианна, и мы с тобой знакомы всего пару минут. Замуж я не собираюсь, а если и собиралась бы, то ты в очереди второй, после Лиарния. Так что брось глупить и оденься, тебе ничего не светит.

Лицо Алека отразило целый парад эмоций: удивление по поводу Лиарния, негодование, досаду, а потом равнодушное спокойствие. Здорово он справился, оперативно!

— Эльмира тебе рассказала, что я ищу жену! — догадался он.

— Она мне рассказала, что тебе лень искать жену.

— Лень, — признался он. — Все женщины хороши, и мне хоть какую бы, только чтобы согласилась жить на вулкане и детей нарожала.

— Давай договоримся: если ты перестанешь прижимать меня к голому торсу, то я помогу тебе найти жену.

Алек оттолкнул меня с такой решительной готовностью, что я отлетела к стене.

— Договорились!

* * *

Следующие два дня были посвящены моему обучению. С утра мы с Алеком гонялись на игниурах, причем вылетали мы далеко за пределы Высшего королевства. Я вставала затемно и бежала будить Алека, чтобы насладиться полетом в еще темном небе. Он был умелым наездником, а я держалась чуть сзади и сбоку, чтобы видеть сияние его огненного нимба и искрящийся шлейф. Алек был мной доволен. Мне стало понятно, почему боги заколдовали окружающий их лес: такого зрелища, как летящие в темноте игниуры, жителям Младшей земли лучше пока не видеть.

После этого я "знакомилась с игниурами". Переведу для тех, кто не понял: я сгребала навоз и выводила всеядных животных на прогулку. Сначала я надеялась, что, как официальную гостью Высшего королевства, меня освободят от этой повинности, но Лиарний заявил, что это — лучший способ приучить игниуров к себе. Я не спорила и, гладя лежавший в кармане опал, бралась за дело.

В свободное время мне было разрешено бродить по королевству, хотя тут мало что было открыто взору. Каменные входы открывали путь в дома, которые прятались глубоко внутри горы. Даже в солнечную погоду вершины гор были замотана в облака, и клочья тумана лениво сползали вниз по блестящему склону. По дороге мне иногда попадались жители королевства, либо похожие на самых обычных людей, либо сияющие своей огненной трансформацией. Никто из них не обращал на меня внимания, как будто присутствие обычного человека в королевстве богов было ежедневным событием. Я попросила Алека показать, где находится жерло вулкана, но он наотрез отказался.

— Эльмира приказала тебя к нему не подпускать. Тиниалирий и так очень нетерпелив, а если он увидит, как ты здесь прогуливаешься, то нам всем не поздоровится.

Полагаю, что моя мечта увидеть духа вулкана так и не сбудется. Ну что ж, может, это и к лучшему. Кто их знает, духов.

Моя комната была расположена в одном из бесконечных коридоров, поэтому я полностью зависела от Алека и Лиарния, которым приходилось служить моими провожатыми. В комнате стояли самая обычная кровать, деревянный шкаф для одежды и несуразное корыто. Помыться мне таки разрешили. Когда я снимала тилиль, то очень нервничала и на всякий случай держала опал в руке, но все обошлось, никуда меня не выбросило.

Кормили меня все той же кисло-сладкой сметанкой. Лиарний сводил меня на то, что они называли "огородом", и, глядя на беспорядочные кучи навоза с изредка проглядывающими стебельками чего-то вяло-зеленого, я поняла, что жидкая диета очень даже приемлема!

Послеобеденное время мы с Алеком отводили стратегии. Согласно составленному плану, мы с мамой должны были набрать сто добровольцев из эльфов и людей. Оркам боги больше не доверяли, так как знали об их подготовке к войне. Как минимум три четверти переселенцев должны были быть сильными магами, а это означало, что мне снова предстояло ехать к одаренным. От одной этой мысли меня мутило, но я решила отложить все волнения до того момента, когда смогу разделить их с мамой.

Набрав будущих переселенцев, мы должны были ждать сигнала Алека. Я пока не знала, где мы будем дожидаться этого сигнала. Может, хоть эльфы согласятся приютить нас на несколько недель, все-таки у меня есть заслуги перед короной и все такое. Они уже небось помолвку отпраздновали. При мысли о том, что Бен женится на Риллиалии, знакомая обида расползлась в моей груди черной лужей, и я вдруг осознала, что последние два дня почти не вспоминала о нем. Ну это уже хоть что-то, какая-то положительная динамика!

Я не знала, как Алек собирался с нами связаться, но не сомневалась, что он что-нибудь придумает. Абсолютный дар, все-таки! Вообще, как только он оделся и перестал выставлять вперед свою огненно-мускулистую грудь, он стал совершенно нормальным почти-человеком. Никакой заносчивости, никаких ненужных заморочек. Хоть он и был богом, но оказался намного приятнее многих знакомых мне людей. И эльфов. Ах да, и полуэльфов. Иногда, глядя на его синие глаза и мускулистые руки, я ловила себя на недопустимой мысли "а почему бы не…", но потом вспоминала о политике "божественного размножения" и в спешке отворачивалась.

Перед отъездом переселенцы должны были пройти краткий курс знакомства с игниурами, на которых им предстояло лететь на новый материк. По прибытии, заслужив одобрение местного духа Аннисара, нам предстояло освоиться на новом месте, быстренько соорудив себе самое необходимое при помощи магии. Алек заверил меня, что Аннисара Эльмира "берет на себя", но, когда я попробовала пошутить: "Она у вас что, совратительница духов?", он так сверкнул глазами, что остальные шутки я решила держать при себе.

На этом наша стратегия иссякла, и я начала собираться домой. Вот тогда-то у меня и появилась одна очень насущная проблема: моя лошадка влюбилась. Да-да, именно влюбилась и отказывалась выходить из конюшни, все время прилипая к одному мускулистому игниуру. Не знаю, как и почему она выбрала именно его, но он не возражал. Когда я намекнула, что нам пора домой, она демонстративно зашла за его спину и издала такое негодующее фырканье, что я поняла, что домой я в лучшем случае пойду пешком. Даже если я заставлю ее отправиться со мной, она меня либо утопит, либо оставит в лесу, и вернется к своему доблестному огненному рыцарю.

Я не стала особо настаивать на ее компании, так как втайне наделась на то, что мне позволят взять одного из игниуров.

Однако не тут-то было. Быстро раскусив мои непрозрачные намеки, Лиарний ответил мне решительным "нет", объяснив отказ тем, что, дескать, огненным летающим лошадкам нельзя показываться среди людей. А то, что мы будем сотню переселенцев на игниурах тренировать, это, конечно, никто не заметит, да?

Однако я не успела с ним поспорить, так как мой слух зацепился за слова "но ты можешь взять отказного". У них тут бракованные игниуры имеются? Так мне идеального и не нужно. Главное, чтобы домой долететь, да со всеми частями тела в сохранном состоянии. На игниуре, даже отказном, я доберусь домой намного быстрее, чем на лошади. Не подумайте, что я не попробовала уговорить моих новых знакомых "перекинуть" меня домой при помощи телепорта или еще какого-нибудь метода, навеянного абсолютным даром. Однако мне отказали, причем невежливо. Из долгой речи Лиарния я узнала, что я наглая, жадная и невнимательная. Наглая и жадная — это понятно, а невнимательная — это потому, что не запомнила, что богам нельзя вмешиваться в мои злоключения. Хорошо хоть, что мой строгий приятель согласился "обменять" мою влюбленную лошадку на отказное животное.

Получив мое согласие, Лиарний отвел меня к месту, которое боги называли "отказной фермой". В огромном сарае, расположенном с другой стороны озера, проживали те животные особи, которые были созданы богами в результате их ранних, неудачных попыток создать игниуров. Ошибки генетических экспериментов, так сказать.

Чего или кого там только не было! Толстые черви с подобием копыт, летающие лягушки, существа неопределенного происхождения с ногами и крыльями… К игниурам они не имели никакого отношения. Я выскочила оттуда с душераздирающим воплем и выпустила в адрес Лиарния целый ряд отборных ругательств. Отдышавшись, я постаралась снова придать моему голосу вежливый тон.

— Ты что, предлагаешь мне домой на черве лететь??? Или на лягушке? Даже если ты увеличишь их в размерах, им все равно меня не дотащить. Кроме того, неужели ты думаешь, что их внешний вид вызовет меньше подозрений, чем игниуры?

— Увеличить я их не смогу, но я и не собирался тебе их предлагать. — Лиарний смотрел на меня с осуждением. — Почему ты так громко закричала?

— Не люблю всяких ползающих… — Меня передернуло при мысли о том, как этот червь с копытами ползет по моей коже. Ну, то есть марширует.

— Странная ты…

А вот это я уже от кого-то слышала… причем не раз.

— Если ты мне не их предлагаешь, то кого?

— Тебе по размеру и темпераменту подойдет Матильда. — Что-то в его голосе показалось мне очень подозрительным. Да и при чем здесь мой темперамент?

Лиарний отвел меня в дальнюю часть сарая, где в углу лежало такое чудовище, что я тут же мысленно примирилась с идеей о черве с копытами. Полагаю, что предками Матильды были змеи, хотя я о таких змеях никогда не слышала. Ее толстое тело было чуть больше метра длиной, но при этом более полуметра диаметром. К покрытой мутной, серой чешуей спине крепились кожистые крылья, лежащие в грязи, как скомканный плащ. Спереди это создание украшала зияющая пасть, в которую в этот самый момент Матильда втягивала лежащую перед ней еду. Не обращая на нас внимания, она начала жевать, смачно чавкая и роняя кусочки еды на землю.

— Это? Это существо подойдет мне по темпераменту? Позволь напомнить, что ты на мне жениться собирался, а теперь говоришь, что это чудовище подойдет мне лучше всего?

Для пущего эффекта я приняла позу "руки в боки" и повернулась к моему бывшему "почти ухажеру", пообещав себе, что без игниура я отсюда не уйду.

Не обращая внимания на мою убедительную позу, Лиарний начал что-то искать в грязи.

— Куда ты опять запихнула миску с водой, Матильда? Почему я постоянно должен ее искать? Зачем ты разводишь здесь такую слякоть? — устало ворчал он.

Матильда продолжила громкое чавканье, не обращая на него никакого внимания. Неужели у нее и зубы есть?

— Лиарний! Ты слышал, что я сказала? — не сдавалась я. — Эльмира дала мне важное поручение, и мне нужно срочно попасть домой. Как ты можешь предлагать мне это… существо? Это же какое-то бревно летающее!

Я уже приготовилась было притопнуть ногой, но заметила, что стою в омерзительной жидкой грязи и передумала.

— Откуда у этой визгливой девицы тилиль?

Услышав низкий, скрежещущий голос Матильды, я отпрыгнула в сторону и, поскользнувшись, повисла на Лиарнии.

— Она разговаривает? Эта… змея разговаривает на человеческом языке???

Матильда продолжала невозмутимо есть, поглядывая на меня блестящими бусинами глаз.

— Ну у тебя и манеры, Лорианна, — отругал меня Лиарний и повернулся к змее. — Эту визгливую девицу зовут Лорианна, и ей нужна помощь. Она отправится на Младшую землю набирать переселенцев.

Лиарний поднял руку и отправил Матильде порцию огненных снежинок.

Ага, понятно, то есть он ей про меня рассказал. Но неужели он всерьез предлагает мне отправиться на ней домой?

— А она все время так визжит? — поинтересовалась Матильда, по-прежнему совершенно невозмутимая. В ее голосе было столько достоинства, как будто она находилась на приеме у короля, а не лежала в ею же намешанной слякоти в сарае, полном червей-мутантов.

— Нет, это у нее что-то новое, раньше она не кричала. Лорианна, познакомься с Матильдой. Для начала, принеси ей попить, а то она все время теряет в грязи свою миску.

Змея лениво сдвинула крыло и показала мне взглядом на спрятанную под ним посудину. Я сделала глубокий вдох и послушно принесла ей воды.

— Надо же, ты даже вымыла миску, — заметила Матильда. — Так и быть, я тебе помогу.

— А можно спросить, как так получилось, что ты разговариваешь? — не сдержалась я. — Ведь игниуры-то на такое не способны.

Матильда глянула на Лиарния, приглашая его поделиться со мной ее биографией, и снова взялась за еду.

— Матильда — одна из самых древних обитателей королевства. В то время боги пытались вывести говорящих животных, но потом, когда у них появилась Матильда… — Лиарний замялся. — Короче, разговорная функция игниурам не нужна, — тактично закончил он.

— Залежалась я тут, — сказала змея. — Завтра отправимся в путь.

— А ты не хочешь сначала потренироваться? — робко спросила я.

— Ты слышала, что сказал Лиарний: я — древняя змея. Древние змеи не тренируются, — негодующе отрезала Матильда, заранее пресекая все мои попытки убедить ее в обратном.

Слегка одуревшая от случившегося, я послушно последовала за Лиарнием обратно к горе. Завтра мне предстоял интересный день.

* * *

"Завтра" и вправду оказалось занимательным.

Собрав дорожную сумку и попрощавшись с Лиарнием и Алеком, я опасливо заглянула в загон Матильды. Судя по ее виду, было похоже, что со вчерашнего дня она так и не сдвинулась с места. Увидев меня, она прошипела что-то типа: "Неужели уже пора?", сплюнула остатки еды и поползла к выходу.

— У тебя нет ног! — в шоке констатировала я.

— Надо же, все-то ты замечаешь! — съязвила змеюка. — А я-то за последние несколько веков об этом не догадалась.

— На этой вашей ферме даже у червей есть копыта, поэтому я и удивилась. А как же мы будем путешествовать?

— Что значит, как? Мы полетим.

Я последовала за Матильдой наружу. Разлегшись посреди двора, она немного покаталась в пыли, потом расправила крылья и тряхнула ими. Боясь пропустить момент взлета, я осторожно приблизилась к ней и начала задирать ногу.

— Что ты там такое делаешь? Пытаешься мне показать свое нижнее белье?

— Я… я пытаюсь на тебя сесть. Ты же взлетать будешь?

Гибким движением, неожиданным для ее толстого тела, Матильда повернулась ко мне и выпучила свои и так выдающиеся глаза.

— Взлетать? С места? И как ты себе это представляешь? Как я по-твоему разбежаться смогу? Мы взлетим с обрыва.

— С чегооооооо? — Я завизжала в третий раз за последние два дня.

— Перестань визжать. Если хочешь домой, то пошли к обрыву.

Не дожидаясь моего ответа, Матильда поползла в сторону озера, оставляя за собой толстый, извилистый след. Растерянно оглядываясь по сторонам, я двинулась следом.

Матильда привела меня к краю скалы, с которого было видно, как далеко внизу плескался океан. Черной стены, окружавшей остальную часть королевства, здесь не было.

— Вот теперь залезай на меня. — Змеюка еще раз тряхнула кожистыми крыльями, и я, чихая, еле успела уклониться от фонтана пыли.

— Ты уверена, Матильда? Я вообще-то жить хочу.

— А я что, на самоубийцу похожа?

Я неуверенно оседлала ее спину, которая на ощупь оказалась шершавой и неожиданно теплой. Держаться мне было не за что, поэтому я легла на живот и обняла ее тело руками и ногами.

— Ну вот еще, обниматься начала, — буркнула Матильда.

— Я упасть боюсь, я и так чуть ли не свисаю с твоего хвоста.

— У меня нет хвоста!

— С твоей… ммм… Ладно, тогда за что еще мне держаться?

— Ладно уж, обнимайся, если тебе так приспичило.

Я многое могла ответить на это ее бесцеремонное заявление, но в этот момент, без предупреждения, Матильда сорвалась с места, и через несколько секунд мы уже огибали Высшее королевство и направлялись к берегу. Змея издавала какие-то хриплые звуки, отдаленно напоминавшие победный клич, а я изо всех сил пыталась не заорать от ужаса. Когда мы достигли леса, я немного успокоилась, хотя приятным этот полет назвать было нельзя. Крылья хлестали меня по бокам, спине и голове, конечности затекли, а от волнистых движений змеиного тела меня начало тошнить. Я зажмурила глаза, прикидывая скорость полета и надеясь, что это мучение будет недолгим.

От моих расчетов меня отвлек хриплый крик Матильды.

— А куда мы летим-то?

Я вздернула голову.

— Что значит, куда? В Первое королевство!

— Да хоть в десятое! Ты мне направление покажи! Я тебе что, карта летучая? Я на Младшей земле уже несколько веков не была.

— Чтооо? — Я чуть сама не оглохла от своего крика.

— Ты меня прекрасно расслышала, не заставляй повторять.

— Ты могла бы до вылета на карту посмотреть! — разозлилась я.

— Причем тут я?? Ты сама должна была посмотреть на карту! Я, между прочим, несу на себе твою тушу, а от тебя какая польза?

Какое-то время мы препирались, с трудом перекрикивая ветер, а потом я устало заключила:

— Надо приземляться, а то мы совсем потеряемся.

Изогнув тело и чуть не сбросив меня в процессе, Матильда посмотрела на землю, потом, заметив большую поляну, резко пошла на снижение.

— Скорость-то сбавь! — заорала я, задирая ноги и хватаясь за основания ее крыльев.

— Как? — Крик Матильды был намного более внушительным, чем мой.

— Что значит, как??????

Ответа я не получила. Толстое тело Матильды ударилось о землю, потом снова взмыло вверх, продолжая при этом двигаться вперед. После второго удара моя хватка ослабла, и меня сбросило с ее спины в густую траву.

Игнорируя многочисленные шишки и ссадины, я вскарабкалась на ноги и побежала следом за Матильдой, которая так и продолжала двигаться неровными прыжками, тормозя о землю брюхом. Я нашла ее в самом конце поляны, обессилевшую и затихшую.

Дождавшись, когда ее взгляд снова стал осмысленным, я выпустила наружу свой страх.

— Ты что, обалдела? Ты нас обеих чуть не угробила! Неужели ты забыла, как приземляться?

— Почему сразу "забыла"? Я, можно сказать, никогда и не пробовала! Откуда мне знать, как приземляться, если я никогда не летала.

Я как стояла, так и плюхнулась на землю. Запоздалый страх сковал мое тело.

— ТЫ НИКОГДА НЕ ЛЕТАЛА?

— Ладно тебе паниковать, мы же живы! Ну скрасила я немного свою биографию, но ты и сама должна была соображать! Ты же видела Высшее королевство: как там можно научиться летать, если у тебя ног нет? Только игниуры могут бегать по таким камням!

— Только не говори мне, что, когда мы спрыгнули со скалы, это был твой самый первый полет!

— Хорошо, не скажу.

— Мне плохо…

— Да ладно тебе нереститься-то, все уже закончилось! Лорианна! Не дыши так глубоко, а то в обморок грохнешься. И что я тогда буду делать? Мне уже давно кушать пора.

— Ты хоть когда-нибудь думаешь о ком-нибудь, кроме себя?

— А зачем мне это?

— Логично. А Лиарний знал, что ты не умеешь летать?

Матильда отвернулась и ударила жирным хвостом по земле. Если это у нее не хвост, то и не знаю, как такое назвать.

— Я же старейшая на ферме. Никто уже не помнит, что я умею, а чего не умею. Я всегда следила за отказными животными и мне не нужно было летать. Не исключаю, что Лиарний думает, что я умею все, что угодно.

— А с чего бы он так думал? — ядовито поинтересовалась я.

— Я могла случайно дать ему на это основания.

— Случайно? Ты случайно позволила ему думать, что умеешь летать?

— У меня же есть крылья, так почему бы мне не летать? А даже если я ему и соврала немножко, то не тебе меня судить. На себя-то посмотри! Вспомни, как ты выпендривалась перед одаренными: "У меня абсолютный дар! Я вам всем покажу!"

Ну вот, еще одна читательница мыслей нашлась!

— Ладно, извини, я погорячилась. Летаешь ты приемлемо, — сдалась я.

— Приемлемо????? Ты — неблагодарное, вредное существо! Для первого раза это было гениально!

— Ладно тебе… пусть будет гениально, только нужно разобраться с приземлением. Ты брюхо не ободрала?

— Что еще за брюхо? Откуда у меня брюхо?

— От еды у тебя брюхо! — Я аккуратно помогла ей перекатиться на бок и осмотрела немного потертую, но на удивление прочную чешую. — Вроде все в порядке, но в следующий раз может быть хуже. Ты и меня чуть не убила. — По выражению ее глаз я поняла, что моя смерть не казалась ей большой потерей. — Ты не можешь как-то по-другому приземляться?

— Например, как?

— Типа порхать на месте, что ли, а потом сесть на землю?

— ПОРХАТЬ????? ПОРХАТЬ!!!!???? Ты вообще сама слышишь, что говоришь? Я тебе что, бабочка? Сама ведь назвала меня бревном летающим, а теперь "порхай", говорит?

— А ты попробуй: замедли полет, крыльями помаши на месте и сядь.

Матильда фыркнула.

— Ты вообще аэродинамику изучала, порхательница? Хотя зачем я тебя об этом спрашиваю? С человеком, который предложил мне порхать, все и так понятно.

Короче, мы рассорились, и я ушла в поисках еды. Пока я продиралась сквозь кустарник, я вспоминала записку, которую оставила мне мама. "Не сутулься". И что бы я делала без маминого совета? Ведь когда ты продираешься сквозь волшебный лес в поисках еды для себя и для неуклюжего летающего бревна, именно осанка является залогом успеха. А приземлились мы именно в волшебном лесу. Помимо желтого свечения акротонта, у меня появилось странное ощущение, что я забыла о чем-то важном, и болезненная тоска отвлекала и дразнила меня. Но понять, о чем тоскую, я так и не смогла, и поэтому очень надеялась вскоре отсюда выбраться.

Я уже давно перестала репетировать разговор с Беном. Прошло достаточно времени, чтобы убедиться, что искать меня он не собирается. Оснований вспоминать его у меня больше не было. Только иногда, на гладкой поверхности моей памяти я нащупывала незажившую ссадину, которая напоминала о том, что где-то в глубине наших придуманных отношений проскользнуло что-то неожиданно настоящее. Но чем это было и к чему могло бы привести, мне было неизвестно.

Матильда оказалась всеядной и ненасытной. То, что она уплела кучу травы, куски коры и даже комочки земли, не помешало ей пристроиться рядом со мной и стащить больше половины собранных мною ягод и корневищ. Между нами держалось натянутое перемирие, достигнутое благодаря совместным усилиям по построению площадки для взлета. Матильда рыла землю своей устрашающей пастью, а я строила из нее холм, один склон которого был пологим, а другой — крутым. Это занятие заняло у нас целый день. Мой внешний вид достиг критического уровня беспорядка: волосы свалялись, а ноги, лицо и руки были замазаны землей. Из источников воды мы смогли найти только крошечный ручеек, которого едва хватало для питья, поэтому о возможности помыться не стоило и мечтать.

Когда взлетная полоса была готова, Матильда начала тренироваться. Она заползала вверх по пологому склону, потом срывалась с крутого и, бешено дергая крыльями, летала над поляной кругами. В конце она замедляла полет и пыталась порхать на месте. При этом она изгибалась, разевала пасть и издавала хрипящие звуки, стараясь не реагировать на то, что в это время я валялась на траве и чуть ли не рыдала от смеха. Наконец, она не выдержала. Объявив, что хочет тренироваться в одиночестве, она снова отправила меня на поиски еды. Вообще, ела она постоянно, поэтому большую часть времени я проводила в поисках насекомых, червей, лягушек, кореньев и всяких других "деликатесов".

Через какое-то время я решилась снова забраться на спину Матильды. Это вызвало смешанные ощущения, и эта смесь состояла из ужаса, паники и страха. Но с порханием дела продвинулись отлично: хотя это и требовало от нее огромных усилий, Матильда научилась приземляться без особых проблем.

Наступил момент, когда я развернула перед нами добытую у Андеса карту, и мы стали размечать путь домой.

Я начертила ногтем прямую линию, ведущую к Первому королевству.

— Вот, смотри внимательно, чтобы потом не говорила, что не знаешь, куда лететь. Мы можем полететь по прямой…

— Можем.

— Ты летишь очень быстро, но устаешь, поэтому думаю, что нам придется пару раз остановиться.

— Придется.

Я начертила ногтем зигзаг.

— Вот так мы можем добраться до ближайшего поселения и остановиться в панейре. Это — окраина королевства эльфов. Там мне не обрадуются, но и не навредят, так как на мне акротонт. Как тебе такой план?

— Ничего. Можно полететь левее.

— Куда левее? Там же только лес? Я умираю от голода, я уже несколько недель не пробовала нормальной еды.

— Я хочу лететь левее.

— КУДА ЛЕВЕЕ?

— Совсем левее. Там красиво нарисовано.

— Что нарисовано? МАТИЛЬДА! Ты когда-нибудь карту видела?

— Нет. — Змеюка, которую я теперь иногда любовно называла птенчиком, отползла в сторону и надулась. Дааа, некоторым нужно делать прививку от вранья.

— Иди сюда, птенчик, и не дуйся. Тебе нечему стыдиться, кроме того, что ты ужасная врунья, почти, как и я.

Матильда нехотя подползла ко мне, и я осторожно провела рукой по ее спине у основания крыльев. В ответ она заурчала странным утробным звуком. Видимо ее редко гладили или не гладили вообще. Так мы и сидели в волшебном лесу, на сырой, грязной земле, обнимаясь со змеей-мутантом по кличке птенчик.

* * *

Наше официальное прибытие на эльфийскую территорию произошло без свидетелей, что было очень кстати, так как приземление, хоть и удачное, сопровождалось хрипом, криками и визгом. Выбранное мною поселение могло похвастаться сотней жителей, изрядным любопытством и захудалой панейрой, в которой уже очень давно не видели постояльцев. Тем не менее, его жители обладали магией и активно ее использовали с целью прочтения моей ауры, поэтому мое желтое свечение было заметно издалека. Слух о носительнице акротонта, прибывшей на летающем чудовище, распространился по деревушке за несколько минут, и у панейры нас встречала толпа праздно шатающихся эльфов. Они стали свидетелями того, как хозяин панейры предложил мне держать Матильду в конюшне, и как гордо она заползла в открытую дверь. Через несколько секунд раздалось неистовое ржание, и десяток лошадей вылетели наружу, застревая в проходе, храпя и плюясь пеной. Следом в проходе нарисовалась довольная Матильда, и ее морду можно было бы назвать невинной, если бы не разинутая пасть.

Так мы и решили, что Матильда поселится со мной в комнате. Естественно, хозяин сначала попытался возразить, но, глянув на угрожающий оскал моего птенчика, согласился. Он даже приволок корыто, в котором я долго и тщательно отмывала мою питомицу под молчаливыми взглядами все тех же эльфов.

Тот вечер мы провели отлично: отъелись, отмылись, договорились о плане действий и отправились спать. Я даже не возразила, когда Матильда настояла на том, чтобы спать рядом со мной, и заставила меня гладить ей спину, пока она не заснула.

Засыпая, я поймала себя на мысли, что скучаю о спокойной жизни, о вкусной еде, о нормальном сне… Как только я освобожу маму, наберу переселенцев, улечу с ними на новый материк, подружусь с духом вулкана Аннисаром, построю там новое королевство, тогда сразу расслаблюсь, буду лениться и ничего не делать целыми днями… ага, лет так через сто!

На следующее утро при помощи трех удивленных эльфов, лестницы и длинных веревок и без какой-либо магии мы затащили Матильду на крышу, с которой и отправились в наш последний день пути.