Мы с мамой были настолько заняты приготовлениями к отъезду, что у меня не оставалось времени мучить себя сожалениями. Когда в нашем доме появился Алек, мы были в полной готовности. С ним прибыли три игниура, которых мама встретила с присущей ей невозмутимостью. Сначала мне показалось, что она о чем-то волнуется, уж очень долго она разглядывала оранжевые всполохи, бегущие по их переливающейся коже.

— Мам, не волнуйся, они теплые на ощупь и очень добрые, — заверила я ее.

— А? Что? — как будто очнулась она. — Я о другом думаю: какое платье выбрать, синее или зеленое. Все-таки зеленое с оранжевым не очень хорошо сочетается.

Да уж, мало что может вывести из себя эту женщину. Мы собираемся к ненормальному духу вулкана, который погубил жену Симеона Дивного, а маму волнует цветовая гамма.

Мы решили никому не сообщать о времени нашего отъезда, чтобы избежать тоскливых прощаний. Хотя к нам никто особенно и не рвался. Не знаю, что произошло между мамой и Симеоном, она не поощряла мои расспросы. А Бен так и не появился, видимо, серьезно отнесся к моей просьбе больше не видеться.

Алек был по-прежнему очарователен. Увидев маму, он тотчас начал расстегивать рубашку, но я вовремя его остановила.

— Остынь! Это моя мама.

Алек разочарованно зашипел и хлопнул рукой по бедру.

— Ты же обещала найти мне жену!

— Подожди немного: вот соберем здесь всех переселенцев, и ты увидишь, как на тебя среагируют дамы.

Однако мое обещание его не убедило, поэтому, чтобы развеять сомнения, я позволила ему провести небольшую проверку в панейре, куда мы отправились обедать. Плеснув соком на его рубашку, я воскликнула:

— Ах, какая же я неловкая!

Народу в панейре было немного, но как только Алек снял рубашку, все присутствующие девицы приклеились к нему взглядом.

— И так будет каждый раз, — пообещала я ему. — Ты все еще волнуешься?

Алек довольно улыбнулся, что, по-видимому, означало «нет».

Наступило утро нашего отъезда. Три восхитительных игниура паслись на берегу озера, а мы с мамой и Алеком обсуждали последние детали предстоящей авантюры. Как только мы договоримся с духом Аннисаром, Алек собирался связаться с Тони, Лорианом и Симеоном, чтобы отправить в путь сотню переселенцев, предварительно познакомив их с игниурами.

Надеялась ли я, что Бен меня остановит? Конечно, надеялась, но и боялась. Я боялась того, что с нами случится, если он заставит меня остаться и нарушить данное богам обещание. Еще больше я боялась того, что он отпустит меня и пообещает дождаться нашей следующей встречи, а потом не сдержит этого обещания. Потому что я бы ждала его до конца.

Я так и не видела его с того дня, когда он признался мне в любви, и полагала, что больше уже не увижу. Разумеется, я надеялась на чудо: а вдруг все решится само собой? Не знаю, как, но вдруг? Но после многодневных размышлений мне пришлось признать, что шансы этого ничтожны.

Утро нашего вылета было таким же голубым и сияющим, как и все утра в королевстве Одаренных. Мне не хотелось покидать это чудное место, но восходящее солнце напомнило о том, что нам следовало спешить. Если мы не успеем до вечера договориться с духом вулкана, то следующая ночь застанет нас в очень щекотливом положении.

Когда я спустилась на кухню, мама уже возилась с завтраком, громко рассуждая о том, что богам стоит вставать пораньше. Эльмира обещала ей, что забежит пожелать нам удачи, но ее все еще не было, и мама грозилась улететь, не прощаясь с богиней. Алек не пытался спорить и только пожирал маму жадным взглядом. И чего мама так разволновалась? Какая разница, прощаться или нет, все равно Эльмира скоро навестит нас на Новой земле.

Вещи мы сложили на полу у входа. Если нам повезет, то Алек доставит их на место через пару дней. Наша служанка должна была прийти на следующее утро, чтобы убрать и закрыть наш временный дом. Вот и все, закончилось мое пребывание в королевстве Одаренных. Я присела на пол рядом с притихшей Матильдой, поглаживая ее на прощание: ей предстояло вернуться в Высшее королевство.

Мы уже завершали последние приготовления, когда в доме появилась Эльмира. Поприветствовав богиню, Алек отправился готовить игниуров к полету.

— Ох, хорошо, что успела! — Эльмира устало плюхнулась на диван. — Должна же я пожелать вам счастливого пути! Я буду за вами следить и, если что, попытаюсь вмешаться.

— Не будет никаких «если что», — категорически заявила мама. Мне бы ее уверенность!

— А давайте выпьем на дорожку? — предложила Эльмира, с надеждой глядя на маму.

— Смотря чего выпить. — Мама почуяла неладное и присела рядом с богиней. — Вина лучше не пить, мы же все-таки полетим, причем на огненных мутантах.

Как это типично: маме можно оскорблять игниуров, а мне — нет.

— Что ж, тогда просто посидим на дорожку… — Эльмира потупилась, нервно теребя подол длинной юбки.

Я не выдержала. — Что случилось, Эльмира? Дух вулкана отказывается нас принять?

Мне еле удалось скрыть свою неуместную радость. Неужели наш отъезд отменяется?

— С духом все в порядке, — поморщилась Эльмира. — Он вас ждет, причем с нетерпением. Не обращайте на меня внимания, у меня дома появились некоторые проблемы.

Если богиня, живущая на активном вулкане, говорит, что у нее появились проблемы, то я склонна ей верить.

— Чем я могу вам помочь?

Моя мама — удивительная женщина. По воле богов она полетит на огненном мутанте (ее слова, не мои) навстречу возможной гибели и при этом спрашивает, не может ли она чем-то помочь богине перед отъездом.

— Спасибо, Ноэль, но вы ничем не сможете помочь. Мне всего лишь нужно немного отдохнуть. У нас в Высшем королевстве стало очень шумно, кругом сплошные скандалы. Тиниалирий пребывает в бешенстве, и его ничем не успокоить.

— Младшей земле грозит опасность? — напряглась я.

— Не больше обычного. Дело в том, что Сейс вернулся домой, а они с Тиниалирием никогда не ладили. А Сейс еще и твоего полу-мужа приволок, так вот они вдвоем и выступают.

— Против чего они выступают? — У меня внезапно задрожали колени.

— Каждый против своего, но, видишь ли, им вместе веселее выступать! Сейсу кто-то дал опал богов, — Эльмира бросила на меня уничтожающий взгляд, — и нам пришлось разрешить ему вернуться в Высшее королевство. Так он теперь жалуется на то, что его наказание было слишком долгим. А твой дружок настаивает, что ты никуда не хочешь лететь, и что боги тебя жестоко используют. Он угрожает, ругается, кричит… ужас какой-то… — Она устало потерла лицо.

Так вот где пропадал Бен все это время. Неужели он решился поспорить с богами из-за меня? Кровь прилила к лицу и застучала в висках так громко, что я почти не слышала свой голос.

— Неужели Бен может вам как-то навредить?

Только бы боги его не покарали!

— Нет, конечно! Навредить он нам не может, но достает очень сильно. А Сейс помогает и не дает нам его выгнать. Тиниалирий совсем взбесился от этого шума, брызгается лавой, сжигает все вокруг. Нам приходится его все время успокаивать, а Бенедиктус все не замолкает. Если бы это был кто-то другой, то мы бы уже давно… ну, ты сама понимаешь. Но не можем же мы избавиться от наследника одаренных?

— Так зачем же вы пустили Бена в Высшее королевство? — поинтересовалась мама, успокаивающе поглаживая богиню по плечу. — Ведь Лорианна смогла пройти через волшебный лес только потому, что на ней был тилиль. Или у Бена тоже такое платьице есть? — Она хихикнула.

— Они вместе с Сейсом пролезли. Попутчики они, видишь ли. В волшебном лесу Бен, конечно, помучался, но Сейс объяснил ему, что к чему, и тот выдержал испытание. Ладно… Я попрощалась с вами, отдохнула, теперь пойду их выгонять.

— Вы и Сейса выгоните?

— Нет, его придется оставить. И за что мне такой сынок? А вот того, второго, сегодня выгоню, хватит ему возмущаться. Я скажу Бенедиктусу, что ты уже улетела, и он опоздал. Надеюсь, что хоть это его усмирит.

Вот так бывает: столько всего накапливается, капля за каплей, а потом достигает предела — и все, выливается. Я была слишком близка к тому, чтобы вылить всю мою боль к ногам богини, поэтому замерла на месте и задержала дыхание.

Попытки сдержаться оказались тщетными. Нет, я не могу так уехать, я должна сказать Эльмире правду. Я не смогу оставить Бена, я не смогу быть счастлива без него. Неужели богиня не поймет меня? Ведь и она когда-то была обычной женщиной. Может, Эльмира разрешит мне вернуться через несколько месяцев? Или позволит Бену навестить меня на Новой земле, хоть иногда? Я понимаю, что, как наследник, он должен остаться здесь, но … Я должна сказать ей правду.

Матильда, как обычно, читала мои мысли. Пытаясь привлечь внимание, она потерлась о мою руку и зашипела: — Похоже, что ты все-таки меня разочаруешь… трусиха…

Нет, не разочарую. Я сделала глубокий вдох и посмотрела на маму. Она сидела, вальяжно откинувшись на спинку дивана, и сверлила меня глазами. Ее взгляд проникал так глубоко под кожу, что мне стало жарко.

— Я должна признаться… — решительно начала я, переводя глаза на Эльмиру, но мама тут же перебила меня.

— Кстати, Эльмира, раз уж мы на детей жалуемся, то посмотрите, во что одета моя дочь! Мы духа охмурять летим, а она вырядилась в это коричневое брючное уродство, как будто к оркам в горы полезет. Видите ли, ей в юбке на игниура трудно залезать! Так мало осталось истинных женщин, хоть плачь. Послушайте меня, Эльмира, что я буду с ней делать на Новой земле? Кем я ее представлю духу вулкана, служанкой? Уж не дочерью же! Стыд один!

Сама мама была одета в облегающее синее платье с длинным разрезом на юбке («Для игниуров», — пояснила она). Ее роскошные светлые волосы были тщательно уложены, и я не сомневалась, что после путешествия она будет выглядеть так же прекрасно.

Эльмира разглядывала меня с сомнением, но ничего не отвечала.

— Сделайте мне любезность, Эльмира, — мама наклонилась к богине, сжимая ее руку, — оставьте Лорианну здесь. Я без нее намного быстрее справлюсь. А то она своими расстроенными чувствами и коричневыми брюками мне все испортит. Ведь в пророчестве не говорится, что именно она должна полететь на Новую землю первой. Вы сказали, что Лорианна должна «организовать переселение», а трактовать это можно по-разному. Ей будет трудно организовывать переселение, если сама она будет находиться на Новой земле. Оставьте ее здесь, и пусть она готовит остальных переселенцев и не мешает мне делать мое дело.

Семь секунд. Самое бесконечное ожидание всей моей жизни. Я с такой силой вцепилась в спину Матильды, что та пискнула.

— Делайте, что хотите, Ноэль! — устало махнула рукой Эльмира. — Если вы считаете, что лучше справитесь в одиночку, то дерзайте. Нам важно, чтобы именно Лорианна организовала переселение, а кто отправится на разведку, это дело ваше. Но ставлю одно условие, — Эльмира ткнула в меня божественным пальцем, — чтобы ты следила за своим ненормальным одаренным полу-мужем и к Высшему королевству его не подпускала. Еще раз его там увижу, сошлю на Большую землю, не посмотрю, что он — наследный принц!

Я не смогла ответить Эльмире, так как во все глаза смотрела на маму. Неужели она нарочно сделала так, чтобы я смогла остаться с Беном? Неужели все это происходит в действительности? Предательское тепло разлилось по моему телу и начало подбираться к глазам. О нет, только не слезы! Мама усиленно кривила лицо и трясла головой, призывая меня обратить внимание на богиню.

— Лорианна, ты меня слушаешь? — возмутилась Эльмира.

— Да, конечно, спасибо вам. Я обещаю, что не подпущу Бена к Высшему королевству.

Недовольно фыркнув, Эльмира взяла маму под руку и потащила ее на веранду.

— Все, пора в путь, а то мне еще с Сейсом разбираться. Удачи вам, Ноэль! — Обняв маму, богиня грациозно оседлала моего игниура. Почесав его за ушком, она обернулась и пригрозила мне пальцем. — А твоего одаренного красавца я выкину в лес и не стану ничего ему объяснять. Пусть оттуда телепортируется, куда захочет.

Вот так: маме объятия, а мне — угрозы. А между прочим, в пророчестве упоминают именно меня, а не маму.

Игнорируя меня, мама решительно подошла к игниуру и с легкостью на него запрыгнула. Разрез на ее платье раскрылся, показав стройную ножку, и Алек судорожно сглотнул, хлопая глазами. Хорошо хоть рубашку не снял.

Все происходило слишком быстро.

— Мама, — сдавленно позвала я.

Наклонившись, мама легко щелкнула меня по носу.

— Готовь остальных переселенцев, Лори. Помни: ты отвечаешь за переселение всей Младшей земли, на это потребуются годы.

Встав на цыпочки, я прижалась к ее руке.

— Спасибо, — прошептала я.

— Было бы за что, — фыркнула она в ответ.

Три прекрасных всадника взмыли в голубое небо, оставляя за собой шлейф огненных искр.

Матильда потерлась о мою ногу.

— Покушать бы мне… а то я целое утро на нервах…

* * *

Само собой, я поплакала, а потом, чтобы расстроить себя еще больше, поднялась в мамину спальню. Мне захотелось посидеть на ее кровати, обняв подушку, как я делала в детстве.

На ее постели лежало письмо. Маминым почерком на конверте было написано «Лори».

О Боги! Мама заранее знала, что все так выйдет! Воистину невозможная женщина! Как она догадалась, что я хочу остаться на Младшей земле? Как она могла предвидеть то, что случилось этим утром? Откуда она знала, что Эльмира согласится на ее предложение?

Я улыбнулась, предвкушая содержание письма, и разорвала конверт.

Мою одежду НЕ НОСИТЬ!

Если Симеон захочет отправиться за мной, отговори его.

Если то же самое задумает Рудольф, смотри пункт 2.

Остальное ты уже знаешь.

Ну да, знаю. Сутулиться я не собираюсь.

Я засмеялась сквозь слезы, судорожно сжимая мамину подушку.

Все разрешилось слишком уж легко, не так ли?

Не так. Впоследствии я узнала от Эльмиры, что, втайне от меня, мама провернула сложнейшую операцию. Ей потребовались несколько дней и тьма хитрых доводов, чтобы уговорить Эльмиру перенести ее в Высшее королевство и позволить встретиться с духом Тиниалирием. Эта встреча состоялась, когда я была на Дивном параде. Мама умудрилась уговорить духа посоветоваться с какими-то Создателями, чтобы получить дословную трактовку пророчества Младшей земли. Не знаю, как, но ей удалось убедить Тиниалирия и богов, что мне следует остаться на Младшей земле и руководить переселением отсюда.

И сделала она все это для меня. Я достала для нее опал богов, и она ответила тем, что подарила мне шанс на самое ослепительное счастье. Благодарность? Нет, благодарность была бы неуместна. Речь идет о безусловной любви.

Вот так. Оставался только один вопрос: почему мама сделала все это тайком?

— Получается, что вы меня разыграли! — возмутилась я, услышав признание Эльмиры.

— Немного, — неохотно согласилась богиня.

— Для чего?

— Ноэль было любопытно, признаешься ли ты, что хочешь остаться с Беном.

Любопытно! Дьявол все разнеси! Моей маме было любопытно!

— Иногда моя мать невыносима…

— Эй! А ну прекрати, — прикрикнула на меня богиня. — Ты и сама не подарок. Смотри, как Дивного беднягу измучила. Да, мы тебя немного разыграли, но твоя мать осталась довольна, так как ты собиралась сказать мне правду.

— Откуда вы знаете? Ведь мама не дала мне договорить. Вы читали мои мысли?

— Не слушать же мне тебя! Хотя все и так было понятно.

Вот такая она, Ноэль ан Мар Криалли. Неудивительно, что у нее репутация одной из самых необычных женщин Младшей земли.

* * *

Отправив маму в путь, я бродила по дому, как неприкаянная. Что же мне теперь делать? Волноваться за маму? Искать Бена в волшебном лесу? Я уже было собралась обсудить этот вопрос с Матильдой, но она, как всегда, читала мои мысли.

— И не проси, ни в какой волшебный лес я тебя не понесу. Бен сможет телепортировать тебя домой, а я куда денусь? Ни в какие телепорты я не полезу.

Поэтому я просто ждала, ходила по дому и снова ждала. Хорошо хоть Матильда решила пока остаться со мной. «Я останусь на всякий случай, а то вдруг вы с Беном снова разругаетесь», — заявила она.

На следующее утро я проснулась от журчания воды за окном: наша одаренная служанка мыла веранду. С ее пальцев слетали тонкие струи воды и, позвякивая, разбивались о шершавые доски, создавая десятки крошечных радуг. Видимо она еще не знала, что я осталась в королевстве Одаренных.

Я неторопливо оделась и спустилась вниз. Шум воды стих, и я было направилась на веранду, когда увидела, что в саду появились Дивные. Отец и сын, Симеон и Бен, они стояли плечо к плечу и смотрели на дом. Я прислонилась к стене, стараясь остаться незамеченной.

Симеон поздоровался со служанкой.

— Ноэль уже встала?

— Время пришло, Ваше Величество, их боги вызвали! Вы бы видели их огненных коней, страх да загляденье, вся деревня на небо смотрела! Лучше любой магии.

С губ Бена сорвался резкий крик, и он в отчаянии сел на землю, вцепившись руками в траву.

Как же сильно я любила его в тот момент, за тот подслушанный крик, за то отчаянное желание меня удержать. Мне кажется, что именно тогда я действительно, полностью ему поверила. И мне стало нестерпимо стыдно за то, что еще совсем недавно я сомневалась в его искренности.

Симеон наклонился и похлопал сына по плечу.

— Держись, Бен, мы добьемся своего. Андес не настолько безнадежен, он продержится без нас, пока мы найдем и вернем беглянок. Сам посуди: ты добрался до Высшего королевства и сделал так, что тебя впустили, так что и с этим справишься.

— Ох, когда я до нее доберусь, то ей так от меня влетит! Надеюсь только, что с ней ничего не случится за это время, — с глухим раздражением ответил Бен, сжимая в кулаках клочки травы.

Я сделала глубокий вдох: вот он, тот самый момент, когда принимается самое важное решение твоей жизни. Я посмотрела на Бена, которому уже не могла не верить и которого не могла не любить, и поняла, что в этот раз я не ошибусь в своем выборе.

Закончив с высокопарными мыслями, я улыбнулась и шагнула через порог.

* * *

Первой на мое появление среагировала служанка. Смахнув с перил капли воды, она, улыбаясь, растаяла в воздухе. Вот такие они, одаренные слуги. На первый взгляд — простые люди, а если приглядеться — то ничего простого в них нет.

Следующим среагировал Симеон. Взбежав по ступеням к дому, он с надеждой посмотрел внутрь. Поймав его взгляд, я отрицательно покачала головой.

— Мама уговорила Эльмиру разрешить ей лететь без меня.

Улыбка Симеона была знающей, как будто он ожидал именно этого. Бен не двигался и только смотрел на меня пронзительными серыми глазами.

— Очень помогло и то, что Бен устроил полный разгром в Высшем королевстве, — продолжила я, подошла к принцу и опустилась рядом с ним на колени. — Я слышала, что наследный принц одаренных ищет себе недостойную невесту. Если это место по-прежнему не занято, то я хотела бы прислать свое резюме.

— Я рассмотрю твое предложение, — ответил Бен и рывком прижал меня к себе.

— Ну вот, без меня начали, — буркнула сонная Матильда, выползая на веранду.

* * *

— Невыносимая женщина! Как ты меня напугала! Да я без тебя… Ты хоть понимаешь, что с тобой могло случиться? Ты хоть можешь себе представить, как я за тебя испугался? Да я вообще не помню, когда последний раз спал! Думал, с ума сойду! В тебе же магии ни капли, но при этом ты всюду лезешь и даже не задумываешься о последствиях. А еще заявляешь мне: «Бен, нам лучше не видеться!» И при этом ведешь себя так спокойно, так невозмутимо… Я чуть не взорвался! Неужели нельзя было нормально себя повести и поговорить с Эльмирой по душам с самого начала? Ты не представляешь себе, как я… если бы ты…

Это длилось уже минут десять. Бен расхаживал по кухне, размахивая руками и крича, в то время, как Симеон развалился на диване и, позевывая от скуки, читал газету. Когда Бен остановился, чтобы сделать вдох, я прервала его, обратившись к Симеону.

— И давно Бен в таком настроении?

— Уже целую вечность, — вздохнул тот, глянув на меня с укоризной.

— Не говорите обо мне в третьем лице, как будто меня здесь нет! — возмутился Бен.

Я подошла и крепко прижала его к себе.

— Я здесь, с тобой. Больше меня ничто не волнует и волновать не может. Прости меня за то, что я так долго не хотела тебе верить.

Он резко выдохнул и сжал руками мое лицо.

— Уже простил. А ты прости меня за… за все остальное.

Кивнув, я села рядом с Симеоном и взяла его за руку.

— Надеюсь, что вы сможете понять маму.

— А как не понять? Я все понимаю, — грустно ответил он. — Ноэль — очень необычная женщина, и именно этим она меня и привлекает.

— И что вы будете теперь делать?

— Как что? Как будто у меня есть выбор! Как только ты отправишь первых переселенцев, я договорюсь с богами, соберу экспедицию и поеду за твоей матерью. Кто знает, сколько лет еще продержится Младшая земля, а вот я без Ноэль долго не протяну. Неужели ты думаешь, что я сдамся? Если ей приспичило проверить, поеду ли я за ней на край света, то что мне остается делать? Мне было бы намного удобнее, если бы она сидела во дворце и вязала носки, но что поделаешь. Любовь не выбирают.

— Так она же недостойная, а вы — король одаренных, маг четвертого уровня. Вас это не останавливает?

Симеон устало вздохнул: — Ну и что? Какая мне разница? Мне твоя мать нужна не для охраны границ и не для создания иллюзий, а для того, чтобы я был счастлив. Лори, ты же столько времени провела во дворце, столько одаренных видела… ты же понимаешь, что все мы медленно, но верно сходим с ума с нашим стремлением к абсолютному дару. Нашу кровь давно пора разбавлять.

— А что скажут ваши подданные?

— Лори, ты меня оскорбляешь! Мы, конечно, сидим тут и болтаем, как друзья, но я все-таки король, и у меня есть немалая власть. Если я скажу, что нашу кровь надо разбавлять, то мой народ спорить не станет и бросится разбавлять свою кровь.

На этом мы и договорились. Симеон вернулся во дворец, а Бен остался со мной. Нам больше не нужно было спешить, что-то прятать или не договаривать.

Как только Симеон исчез, Матильда выползла в сад, оставив нас одних.

Бен набросился на меня с нежностью и настойчивостью, покрывая мое лицо поцелуями и нетерпеливо расстегивая платье.

— Я никогда еще не сходил с ума из-за женщины, — выдохнул он так неохотно, как будто это признание причиняло ему боль.

— А из-за эльфийки? — промурлыкала я ему в ухо, вспоминая, как застала его с этой… как ее… у которой второй уровень дара.

Бен нахмурился и заставил меня встретиться с ним взглядом.

— Какие эльфийки?! Лори, я вообще не понимаю, что ты со мной сделала. Из-за тебя я потерял способность разумно мыслить, я стал неуравновешенным, одержимым, зависимым. Я так боялся, что ты уедешь, и я потеряю то восхитительное безумие, которое накатывает на меня, когда ты рядом. Я не могу этого описать. Рядом с тобой пропадают все мои мысли, меня наполняет какой-то… я не знаю…

— … огонь, — я продолжила его мысль. — Меня наполняет огонь, он блуждает по моей коже, заползает внутрь, заставляя тлеть в томительном ожидании…

— …и есть только один способ погасить этот огонь… — подхватил Бен.

— Ты, — сказали мы вместе.

— Ты переполнила меня, Лори, до кончиков пальцев, до самого сердца…

— …до самой крохотной мысли, Бен. Ты переполнил меня. Абсолютно.

— Это наш дар, — улыбнулся Бен. — Это и есть тот единственный абсолютный дар, который делает тебя счастливым. Мне не важно, какая безумная божественная магия связала нас с тобой. Я хочу, чтобы она продолжалась, и чтобы мы никогда ее не разгадали.

Горячая страсть развернулась во мне, защекотав кончики пальцев, и я с силой рванула на нем рубашку. Мелкие пуговки разлетелись во все стороны, и я проводила их взглядом, заметив, как они исчезают, не долетев до пола.

— Они настоящие? — спросила я.

— Конечно, нет, — фыркнул Бен. — Я — наследный принц одаренных! Делать мне нечего, пуговицы застегивать.

— Надеюсь, что все остальное у тебя — настоящее! — дразняще протянула я и поцеловала его.

Издав глубокий гортанный звук, он подхватил меня на руки.

— Давай проверим. — Он прижал меня к стене, покусывая губы и вжимаясь в мои бедра. Мир слился в большую радугу, и я изогнулась в его руках, нетерпеливо прижимая его к себе.

— Обещай, что больше никогда от меня не убежишь. — Он нежно поглаживал меня, улыбаясь, когда я вскрикивала от нетерпения.

— Сейчас, Бен, сейчас…

— Сначала обещай.

— Да-да, обещаю.

— Никогда не убежишь?

— Никогда.

Он опустил меня на диван.

— Бен, защити дом экраном, на всякий случай, — только и успела попросить я.

— Я уже поставил экран. Двойной.

* * *

Через два дня Алек вернулся за переселенцами. Он сообщил нам, что мама выполнила данное ей поручение без каких-либо трудностей. По тому, как досадливо он хмурился, когда рассказывал об их путешествии, мне стало понятно, что трудности возникли не у мамы, а у него. Предупреждала же я, чтобы он к ней не приставал!

Одаренные телепортировали переселенцев из других королевств, я помогла им со сборами и научила летать на игниурах. Это оказалось не так уж и просто. Я понимала, что игниуры были важны для безопасности в случае, если Аннисар передумает, и переселенцам придется в спешке убираться с Новой земли. Однако я с ужасом представляла себе, каким кошмаром может обернуться дальнейшее поэтапное переселение, если нам не разрешат воспользоваться обычными кораблями.

Поздно вечером все собрались в путь, надеясь прибыть на Новую землю к утру. Это событие вызвало неимоверное оживление в нашей деревне. Когда мы провожали взглядом огненную процессию, озарившую ночное небо, Бен прижал меня к себе так сильно, как будто боялся, что я отправлюсь следом.

— Ты жалеешь, что не полетела с ними?

— Жалею. — Я старательно спрятала улыбку.

— Ты серьезно?

— Рано или поздно, всем нам придется отправиться на новый материк, а к тому времени там уже разберут самую лучшую землю. Вот и будем мы с тобой куковать.

— КУКОВАТЬ? Лори, я — наследник трона одаренных! Что нам, земли не найдется?

— А вдруг не найдется? Ты подумай, что тогда будет.

— Что?

— Нам придется жить с моей мамой.

— Вот теперь и я волнуюсь! Эй, Эльмира! Сейс! Кто-нибудь из богов меня слышит? Нам нужно срочно купить участок на Новой земле, подальше от первого поселения!

Какое-то время мы счастливо смеялись, обнявшись и глядя на огненные дуги в темнеющем небе.

— А я нажалуюсь маме, что ты не хочешь с ней жить, и тогда тебе влетит, — смеясь, пригрозила я.

— Не волнуйся, у меня есть, чем ее шантажировать.

— Например?

— Например, тем, что я в любой момент могу сделать ее бабушкой.

Дааа, одна мысль об этом может заставить мою маму прыгнуть в вулкан.

— Ну вот, осталась я тут с вами, а кто меня кормить будет? — пробурчала Матильда. — Вы так друг другом заняты, что обо мне забудете.

— Не забудем! — тут же пообещали мы с Беном. — Как будто о тебе можно забыть!

— И то правда, — приняла наш аргумент змеюка. — Я незабываемая, и заботиться обо мне — это честь. Ведь по сравнению со мной вы оба — недостойные!

Волоча за собой мятые крылья, Матильда гордо поползла в дом.

Бен поцеловал меня, и, взявшись за руки, мы направились следом. У входа он остановился.

— Всегда? — тихо проверил он.

— Всегда, — без сомнений подтвердила я.

ЭПИЛОГ.

Аннисар, дух Новой земли, оказался на удивление покладистым и поклялся богам не нарушать договор и всячески содействовать переселенцам, если только они обещают больше не подпускать к нему женщину по имени Ноэль ан Мар Криалли. Я отказываюсь верить этим слухам, и меня возмущает людская неблагодарность. Как можно сказать такое о моей маме? Бен со мной не спорит, но подозрительно кривит губы и отводит взгляд, когда я завожу разговор на эту тему.

Переселенцы быстро освоились на месте, построив дома (при помощи магии одаренных) и основав королевство. Его назвали … никогда не догадаетесь… Первое королевство. Неужели у них вообще нет никакой фантазии? Надо было мне все-таки с ними полететь, хоть на время. Королем стал Амитий Бесстрашный, который оказался вполне-таки приятным и работящим парнем, не чета своему старшему брату Серпангиэлю.

Симеон Дивный передал королевство Одаренных во временное правление своему сыну, Бенедиктусу Дивному, и улетел на Новую землю. Прибыв на место, он воинственно сообщил духу вулкана Аннисару, что он приехал забрать Ноэль и готов биться за нее до конца. Симеон был изумлен, когда дух тут же явился ему и пообещал, что лично поможет королю очистить и застроить часть материка, если он приберет к рукам «эту женщину». Опять же, я этим слухам не верю, как не верю и тому, что Симеон когда-нибудь вернется обратно на Младшую землю.

О приключениях Симеона нам рассказывает Алек, который иногда навещает нас, чтобы похвастаться своей женой-эльфийкой. Он выбрал ее из первой сотни переселенцев, еще не долетев до Новой земли.

На днях Симеон прислал нам первую весточку со дня своего отъезда. Бен взволнованно пробежал письмо глазами, и его лицо перекосилось от гнева.

— Я тут надрываюсь, королевством правлю, а он…!

Я обняла мужа и глянула на маленький клочок бумаги.

Передай лекарю, что мне нужны новые очки.

Остальное ты уже знаешь.

Вот тогда-то я и поняла, что Симеон Дивный больше не вернется на Младшую землю.

Ах да, забыла сказать, что мы с Беном поженились, снова. Сделали мы это без шума, без помпы, в присутствии Шеллико, Андеса и пары доверенных советников. Когда Шеллико произнес торжественную речь, мне показалось, что статуя Сейса шевельнулась, и в воздухе тут же закружились тысячи восхитительных огненных снежинок.

— Это благословение, — с придыханием прошептал изумленный жрец.

Я не знаю, было ли это благословением, но думаю, что таким образом Сейс попытался сказать «спасибо» за то, что я помогла ему вернуться домой.

Едва договорив слова клятвы и отвесив мне торопливый поцелуй, Бен потащил меня к выходу.

Отвечая на удивленные взгляды наших гостей, он объяснил:

— У нас появилось неотложное дело.

На ходу срывая с себя рубашку и расшнуровывая мое платье, Бен втащил меня в наши покои. С неотложным делом мы разобрались, не откладывая, а после этого… А после этого нам некуда было спешить. Для остального у нас есть целая жизнь.

Отъезд Симеона не помешал празднованию Дивного дня. Это было невероятное действо, настоящее торжество магии и красоты. «Смесь Лорианны» заняла второе место. На первое место вышла — вы не поверите — магическая клетка! По мнению судей, у нее были значительные «эстетические преимущества» по сравнению с нашим изобретением. Я понимаю, конечно, что наша смесь была похожа на мокрый и грязный песок, который, к тому же, вонял фруктами, но все-таки… Клетка? Видимо мне, недостойной, никогда не понять одаренных.

Кстати, акротонт с меня так и не сняли. По словам Бена, ему нравится, когда я свечусь в темноте. Одаренные отнеслись к моей недостойности с неожиданным равнодушием. Может, это было связано с тем, что меня считали изобретательницей «смеси Лорианны», которой теперь регулярно давилась добрая половина населения королевства. Может, это было связано с тем, что по королевству распространился слух, что я подарила Сейсу свободу. Не знаю, почему, но и по сей день ко мне относятся все с тем же радушным интересом, не расстраиваясь из-за моего несуществующего дара.

Матильда решила не возвращаться в Высшее королевство и живет с нами во дворце. У нее есть своя спальня, кухня и личный повар.

Рудольф Бесстрашный не отправился вслед за мамой. Когда он узнал, что за ней ухаживает Симеон Дивный, то рассмеялся и обозвал моего свекра «глупым эльфом».

— Завоевывать эту женщину — это все равно, что приручать вулкан, — добавил он.

Не могу сказать, что мы с Рудольфом нашли общий язык. Он все еще морщится, когда я называю его папулей, все еще пытается использовать меня, чтобы воздействовать на Бена. Может быть, со временем мы привыкнем друг к другу, и тогда все изменится.

На следующей неделе к нам приезжает делегация эльфов. У Орацио Прекрасного появилась новая идея о том, как укрепить дружбу между нашими королевствами династическим браком. С ним приедет Риллиалия. Услышав об этом, Андес исчез из дворца, и о нем уже трое суток ничего не слышно.

Вскоре после свадьбы нас с Беном навестила богиня Эльмира. Она и поведала нам, наконец, печальную историю духа вулкана Тиниалирия, который, как оказалось, уже несколько веков ждет своего счастья.

— А мы можем чем-нибудь ему помочь? — задумчиво спросила я.

О-па! Вот я и превратилась в мою маму.

— Нет, даже не думай, перестань, ни за что, никогда, — встрял Бен.

— Можете, — улыбнулась Эльмира. — Я для этого к вам и приехала. Вы уже знаете, что, согласно пророчеству, именно Лорианна должна организовать переселение жителей Младшей земли, и я хочу, чтобы вы взялись за дело как можно скорее. Создатели предрекли, что Тиниалирий получит свое счастье, когда, после веков благополучия, Младшая земля снова опустеет. Тогда дух будет свободен и…

Я не буду разглашать тайну Тиниалирия, но обещаю вам, что я, Лорианна Дивная, недостойная принцесса одаренных, сделаю все возможное, чтобы однажды, очень скоро, все жители Младшей земли переселились на новый материк, и дух обрел, наконец, свое счастье. Что поделаешь, такая уж во мне кровь. Все мы, ан Мар Криалли, путешественники и авантюристы.