"Желаний точный камертон — подобье любящего сердца. А музыка со всех сторон, вся — от адажио до скерцо. Тебя услышать и внимать, держа в ладони миг удачи — мою заоблачную страсть, которая хоть что-то значит.

Шаг по струне высоких чувств мы делаем над злом и тленом. Ты знаешь, я еще сорвусь. Но вновь восстану — непременно".

Александр Календо "Заоблачность страсти. Струна"

— Нет и еще раз нет. — Леонард Прекрасный откусил краешек тарталетки и вскинул ноги на стол. — У меня замечательные скакуны. Проедемся?

— Спасибо, нет. Я здесь не для этого, — начал было Аден, но король прервал его.

— Я сказал "нет".

— Я слышал, но продолжу добиваться вашего согласия.

— Не тратьте время зря. — Леонард достал длинную сигару из золотой коробки и покрутил ее между пальцами. — Диди еще совсем ребенок, а уже знает толк в сигарах. Поблагодарите его за подарок. — Расслабившись в кресле, король эльфов прикрыл глаза и закурил. — Вообще-то я сигарами не балуюсь, но от таких роскошных отказаться не могу. Если вас не интересуют лошади, то как насчет охоты?

— Нет, спасибо. Мне нужно срочно увидеть Найю.

— Нет. — Леонард стряхнул отказ с поджатых губ и осуждающе посмотрел на старшего мага Озерного королевства. Притворная расслабленность исчезла в тисках сильнейшего напряжения. Тонкие пальцы эльфийского короля дрогнули, и сигара треснула, рассыпая табак по камзолу. — И не просите, Аден. Вам незачем с ней видеться.

— Я же объяснил, что нам срочно нужно вернуться в илеру. Вы видели, что случилось во время инициации. После вашего отъезда отпущенная Найей энергия вернулась ко мне. Мы все еще связаны, и притяжение нарастает.

Аден пристально разглядывал эльфийского короля, надеясь увидеть, как дрогнет его лицо, споткнувшись о ложь.

— Может, ваше притяжение и нарастает, но это не основание встречаться с Найей. Поверьте, она в полном порядке. Охладитесь в илере, выпейте воды со льдом — и все будет хорошо.

Пренебрежительная усмешка Леонарда сказала Адену все, что он хотел узнать.

"Леонард знает, что Найя потеряла дар. Она лгала всем, кроме него. Они сговорились и придумали, как выжать из меня признания. Бессердечная женщина! Если бы я не заглянул в ее прошлое, никогда бы не узнал правду. Связалась с этим надменным красавчиком, и они вместе позабавились! Интересно, что еще они делают светлыми эльфийскими вечерами?"

Внезапно возникший образ Леонарда, нависающего над Найей в постели, ощущался, как удар под дых. "Если Леонард до нее дотронулся, я его уничтожу". При мысли о том, какие сцены откроются, если он позволит себе в деталях рассмотреть прошлое Найи, Аден вскочил, с грохотом опрокинув стул. Стоп. Главное — не показать, что он догадался об их обмане.

— Вы что, не понимаете, что речь идет о черной страсти! У Найи и в прошлый раз все развивалось медленнее, чем у меня, но это не основание игнорировать опасность. Я — единственный, кто может ее спасти!

— Неужели? — хмыкнул Леонард, пристально разглядывая нависшего над ним Адена. — По-моему, именно из-за вас она и попала в эту передрягу.

Чувство вины свинцовой кувалдой ударило Адена в грудь, сбивая игру. Выдохнув, он отступил на шаг, на мгновение забыв, зачем примчался к эльфийскому королю.

— Поверьте, если бы я мог изменить прошлое…

Леонард сухо рассмеялся.

— Звучит очень забавно. Великий маг, способный изменить прошлое, жалеет, что он не может изменить прошлое.

— Рад, что вас это забавляет. Вы прекрасно понимаете, что я уже не могу изменить то, что случилось при нашей первой встрече. Ведь это повлияет на слишком многое — экспедицию на Ингилеру, поиск илеры, судьбы монархов. Последствия таких изменений опасны и непредсказуемы, ведь слой Найи слишком тесно связан с другими, и я не смогу его отделить.

— Скажите, — Леонард выпрямился на стуле, стряхивая рассыпавшийся табак на пол, — а если бы вы могли изменить давнее прошлое, что бы вы сделали? Избежали бы первой встречи с Найей? Позволили бы ей прыгнуть под карету?

"Вот и еще один человек, который упрямо борется с собой", — подумал Леонард, разглядывая старшего мага, на измученном лице которого отражалась схватка противоречивых эмоций.

— Скажите правду, Аден. Может, тогда я соглашусь вам помочь.

Страдальчески выдохнув, Аден опустился на пол и несколько раз стукнул затылком о стену.

— Я бы ничего не изменил.

Леонард повернулся к столу и, достав лист бумаги, начал строчить письмо.

— Ни-че-го, — повторил Аден, ударяясь головой о стену в такт слогам. — Я бы снова позволил Найе мучиться, снова рискнул бы нашими жизнями. А все потому… — беспомощно разведя руками, он выругался. — Не знаю, почему, но хочу этого, снова и снова. Я отравлен этой связью.

— Где-то я уже слышал такое признание, — тихо пробурчал Леонард, заканчивая письмо и передавая его слуге. — Если Найя захочет с вами увидеться, то я отведу вас к порталу. Если нет — не обижайтесь. Она взрослая женщина и заслуживает того, чтобы самой выбирать свою судьбу.

Кривая усмешка на мгновенье перекосила лицо Адена, и Леонард нахмурился, озаренный внезапной догадкой.

"Не исключаю, что Аден догадался о том, что Найя потеряла дар, — подумал он. — Он играет свою роль довольно убедительно, но есть в нем что-то необычное. Может, стоит предупредить Найю? Хотя нет, пусть сами разбираются. Какое счастье, что в мире остались игры, в которых я — всего лишь зритель".

Следя за метаниями эльфийского короля, Аден сжал зубы, чтобы не выругаться.

"Светлые волосы Леонарда щекочут возбужденную кожу Найи. Его губы стирают прошлое, и Найя выгибается, прижимаясь к своему королю, упиваясь настоящей страстью без примеси безумия. Он выпивает ее порыв, а вместе с ним и проклятые воспоминания… Дьявол!"

— Вы что-то хотите мне сказать? — холодно заметил Леонард.

— Мне обязательно нужно увидеть Найю.

— Только если она этого захочет.

— Но ведь… — начал было Аден, но был остановлен ледяным взглядом эльфийского короля.

— Я все сказал.

* * *

Я ответила твердым "нет". Не хочу видеть Адена, ни за что, никогда. Даже не потрудилась сочинить вежливый отказ, а просто написала "нет" крупными заглавными буквами на записке Леонарда. Слуга поклонился и направился к порталу.

— Постойте! — я бросилась следом.

Может, все-таки, дать Адену возможность высказаться? Хотя бы узнать, зачем он приехал?

Нет, можно лгать кому угодно, но не себе. Я прекрасно знаю, зачем он здесь: чтобы затащить меня в илеру. И сколько раз мне придется туда таскаться, пока он не догадается, что наши чувства уже не связаны с притяжением дара? Может, все-таки, сказать ему правду? Нет, не могу, он не поверит, решит, что я пытаюсь избежать очередного путешествия на Ингилеру. А я не смогу перенести его снисходительности, презрения и жалости. Это навсегда разрушит воспоминания, а они — все, что у меня осталось. Уж лучше солгать и затаиться. Или еще раз зайти в илеру, а там — будь, что будет.

— Ступайте!

Слуга поклонился и вышел.

А что, если… всего один раз. Или два. Ведь Аден так просто не отступит, он все равно найдет меня и потащит в илеру, так, может, сделать это добровольно и, на прощание, снова провести пару дней вместе. Уж в этот раз я постараюсь запомнить каждую секунду, чтобы потом доставать их из памяти, одну за другой, как шоколадные конфеты, и наслаждаться. Время нашей прошлой близости вспоминается урывками, вспышками, и это обидно.

— Подождите!

Видимо, слуга подозревал, что я снова его позову, так как в нерешительности топтался у портала. Отобрав у него записку, я решительно ее скомкала, чтобы не передумать.

— Передайте Его Величеству, что я согласна встретиться с лордом Имани.

И отправилась готовиться к встрече.

Иногда самообман доставляет массу удовольствия. Притворюсь, что мы с Аденом — старые друзья, и наложу запрет на опасные мысли. Благодаря самообману меня ждут несколько восхитительных дней. А потом… а что потом? А "потом" мы уже проходили.

* * *

Аден появился так быстро, что я не успела толком подготовиться. Да и что можно приготовить? Я металась по дому, расставляя цветы и проверяя запасы еды, когда он появился в дверях, вызвав ноющее ощущение вины.

— Чай! Давай пить чай! — засуетилась я, пытаясь хоть чем-то себя занять. Нет, я еще не готова. Снова быть с Аденом — это слишком, это утопит меня, накроет с головой. Смогу ли я вновь пережить эту чувственную бурю, зная, что однажды, очень скоро, она подойдет к концу? Хотя кого я пытаюсь обмануть, я еще не пережила то, что случилось с нами в проклятом замке.

Лучше б я не предлагала ему чай. Руки тряслись так сильно, что я просыпала заварку и уронила сахарницу. Взяв чайник из моих рук, Аден отставил его в сторону и показал мне на стул.

— Я был у Леонарда. Тебе повезло, он очень о тебе заботится.

— Да, он замечательный. — Какое же это облегчение — говорить о чем угодно, только не о нас!

— Вот-вот, замечательный. — За непривычно-сладкой улыбкой Адена пряталось что-то незнакомое, напоминающее угрозу. — И я о том же. Он очень за тебя волнуется и понимает, что нам придется снова зайти в илеру. — Вздохнув, Аден прищурился. — Как жаль, что другого выхода нет, не так ли?

— Так, — не задумываясь, солгала я, загипнотизированная его взглядом. Передо мной стоял незнакомый Аден, как будто решившийся на что-то опасное.

— Вот и замечательно! — Уверенный кивок. Интересно, в чем именно он уверен?

Наклонившись так близко, что его лицо почти касалось моего, он прошептал:

— Все будет хорошо, Найя. Главное — чтобы мы друг другу доверяли.

— Да, — постаралась сказать я, но голос отказал. О каком доверии может идти речь, если я собираюсь украсть у Адена пару дней близости под предлогом несуществующей черной страсти? Откашлявшись, выдала уверенное "да", и Аден улыбнулся.

— Доверие очень важно, — наклонив голову, он изучал меня, как букашку. Неужели он обо всем догадался? Нет, не может быть, он спросил бы меня об этом напрямую. Не посмел бы явиться ко мне и снова завести старую песню о проклятии. Или посмел?

Нет, он ни о чем не догадался. Волнуется о моем благополучии и безопасности, а я собираюсь его обмануть. Нет, не смогу. Не смогу воспользоваться ситуацией, чтобы отколоть себе кусочек иллюзорного счастья.

Я не смогу его обмануть.

Не смогу. Не смогу. Не смогу.

И теперь жалею, что согласилась с ним увидеться.

— Когда мы отправимся в путь?

— Ммм, — Аден помешал заварку и задумался. — Я свяжусь с Лорианной, ей потребуется некоторое время, чтобы подготовиться, так что отправимся завтра вечером. В этот раз мы зайдем в илеру ночью, пока все спят.

Завтра вечером.

До завтрашнего вечера осталось 30 часов. 1800 минут. У меня так мало времени.

Я не смогу его обмануть.

— Хорошо, завтра так завтра. Где ты остановился?

— Пока что нигде.

Тяжелый взгляд, вылизывающий мою кожу.

Мы заговорили одновременно.

— Если можно… — начал Аден.

— Если хочешь… — начала я.

Смех покатился по деревянному полу крупными бусинами.

— Можешь, — сказала я.

— Хочу, — сказал он, и это "хочу" было таким емким, что жар проник под мою кожу, взывая к задремавшим было животным инстинктам.

Что ж, получается, что я смогу его обмануть.

Но не должна.

— Чай.

Аден поставил передо мной кружку, но я не могла усидеть на месте.

— Пойдем, я покажу тебе озеро.

Взяв кружки, мы вышли в сад, старательно не глядя друг на друга. Я попыталась сменить тему.

— На ужин приготовим фаршированные перцы.

— Хорошо, — согласился он. — Хриплый, отсутствующий голос, и я знаю, почему. Чувствую всем телом. Аден уже в прошлом, в проклятом замке, в отрывочных воспоминаниях нашей страсти.

Мы остановились на берегу озера, но не обращали внимания на природу. Аден напряженно смотрел на свои руки. Боялся, что они предадут его, прикоснувшись ко мне.

— Найя, я должен задать тебе вопрос.

Его голос сорвался, но я услышала несказанные слова всем сердцем. Он хочет меня так же сильно, как и я — его.

— Мой ответ — да.

Аден рядом. В моем саду, в моем доме. Он попросился на ночлег, и я его впустила. Мы оба знаем, что между нами произойдет. Это неизбежно.

Вот только один из нас обманывает другого. Я.

Аден посчитает нашу близость падением, а я — счастьем.

Отступив на шаг, Аден покачал головой.

— Мы оба сумасшедшие.

По-моему, он так и не заметил озера. Невидяще смотрел в себя, в прошлое, в пустоту. Пойманная нарастающим напряжением, я ответила самым крохотным из кивков.

— Некоторые игры причиняют боль, Найя.

Почему он смотрит так пристально?

— Леонард сказал мне то же самое.

Аден вздрогнул, как будто очнувшись, и отступил на шаг.

— Мудрый эльфийский правитель, — сказал он ледяным тоном. Они что, поссорились? — Знаешь, что? Думаю, что нам следует отправиться в путь прямо сейчас. Зачем ждать завтрашнего дня? Не стоит оставаться в Светлом королевстве, а то Леонард разволнуется.

— Но ведь тебе нужно предупредить Лорианну и дать ей время подготовиться?

— Я объясню ситуацию, и она что-нибудь придумает.

— Какую ситуацию ты ей объяснишь?

— Нашу ситуацию!

Злится. За что-то невзлюбил Леонарда. Смотрит на мою руку, как будто собирается тащить за собой к порталу.

— Что с тобой, Аден? Почему ты злишься?

— Злюсь? Что ты! Какие у меня могут быть на это основания? Скажи мне, какие?

Оборачивается и смотрит на меня.

А вдруг он действительно догадался и теперь пытается заставить меня признаться? Если он посмел со мной играть, то я его… я никогда…

— Я буду готова через десять минут.

Или никогда.

Я переоделась, заперла дом и послушно подошла к порталу.

— Я готова.

— Мне нужно сначала попасть домой, чтобы забрать пару вещей и связаться с Лорианной. Если не хочешь возвращаться в чернильный особняк, подожди меня здесь.

Место, ассоциирующееся с болью, предательством и незабываемой страстью.

Аден смотрит на меня с исследовательским интересом. Неужели он меня провоцирует? Нет, не может быть. Он не посмел бы.

— Я пойду с тобой.

Глубокомысленно хмыкнув, Аден настроил портал. Через несколько секунд мы оказались у него дома.

— Навевает воспоминания, не так ли? — сухо сказал Аден, заметив, с каким напряжением я смотрю по сторонам. Поднявшись на несколько ступеней, он остановился, наблюдая за моими действиями.

Если я поднимусь за ним, то спустимся мы уже нескоро, а потом я буду мучить себя сожалениями.

Или нет?

— Если хочешь, чтобы я поднялась наверх, тебе стоит только попросить.

Молчание.

Отхожу от перил и обнимаю себя дрожащими руками. Холодно. Неуютно. Совестно. Аден пытается защитить нас от опасности, от очередного страшного падения, а я лгу и провоцирую его.

— Если ты хочешь подняться наверх, то не сдерживай себя.

Его голос неузнаваем. Глаза сощурены, руки скрещены на груди, и даже отсюда я вижу, как напряжены его мышцы.

Мне надоело сомневаться, и я поднимаюсь к нему.

— В прошлый раз мы чуть не погибли, — напоминает он.

— В этот раз ничего плохого не случится, — честно обещаю я и прохожу мимо, задев его плечом. Аден резко втягивает воздух, но я не оглядываюсь. Лучше не смотреть на его лицо, так проще заглушить голос совести. Открываю двери, одну за другой.

Четыре комнаты. В трех воспроизведены места нашей близости в проклятом замке. Спальня. Кухня. Кабинет. В четвертой — берег Ингилеры.

Аден так же одержим мной, как и я — им. И это — настоящие чувства.

Упорно не оглядываюсь на него.

— Как жаль, что в нашей страсти нет ничего нормального, не так ли? — вкрадчиво говорит он.

Я молчу, застыв на пороге комнаты, в которой воспроизведен песчаный берег Ингилеры. Качественная иллюзия, в комплект ощущений входит даже запах океана.

— Перекусим на пляже? — невинно предлагаю я.

— Я задал тебе вопрос.

— Я не расслышала.

Лгу, надеясь, что он отступит.

— В нашем притяжении нет ничего нормального, не так ли?

— Да.

Я так глубоко погрузилась в красоту магического острова, что ложь скатывается с моих губ, не теребя совесть.

— И ты согласна сдаться притяжению, зная, что наше взаимное влечение — это ложь?

— Сколько раз я должна повторять одно и то же? Да, я согласна.

— Даже зная об опасности? А вдруг мы снова потеряем разум и замкнемся друг на друге? Вдруг в этот раз нас не успеют спасти?

Обреченно вздыхаю, наклоняюсь и перебираю пальцами сухой песок.

Сейчас. Наступил момент, когда я должна сказать ему правду. Признаться, что я потеряла дар, и что между нами не может быть черной страсти. Сейчас. Давай же, Найя!

Но Аден заговорил первым.

— Ты думаешь, что наша близость стоит такого риска?

Вкрадчивый голос, опасный вопрос, все это зажигает во мне неистребимый огонь.

— Да. — Говорю спокойно и искренне.

Еще есть время. Между нами целых восемь шагов. У меня еще есть возможность во всем признаться, пока нас напрочь не сметет страстью. Чистой, светлой, но, тем не менее, ослепительной.

И тут я обернулась назад.

Однажды я сказала, что никогда нельзя оборачиваться назад. Забудьте об этом. Иногда это необходимо.

Все еще копаясь в песке, я случайно повернула голову и заметила довольную усмешку Адена.

Моя голова тут же мотнулась обратно, как будто на пружине. Аден смотрел в сторону и не заметил моего взгляда.

Но я заметила все. И поняла.

Он знает о моем обмане.

Не спрашивайте, откуда, я понятия не имею, как он догадался. Может, Матильда выдала ему мой секрет, может, что-то случилось во время инициации. А может, он просто догадался, поняв, что видит мое прошлое. Не имеет значения.

Он узнал, что я потеряла дар и что между нами не может быть черной страсти. Конечно же, он разозлен и обижен. Неудивительно, ведь я слушала его разглагольствования по поводу притяжения и не сказала правду. Выманила признания. Вполне возможно, что он решил, что я над ним посмеялась, да еще и рассказала обо всем Леонарду. Аден приехал в Светлое королевство, чтобы сыграть со мной в очередную игру. Испытать меня. Понаблюдать, как я мучаюсь угрызениями совести. Довести меня до последней черты и посмотреть, что я предприму.

Ох, чего он только мне ни наговорил! С какой настырностью провоцировал!

«В нашем притяжении нет ничего нормального, не так ли?»

«А вдруг мы снова потеряем разум и замкнемся друг на друге? Вдруг в этот раз нас не успеют спасти?»

«Думаешь, что наша близость стоит такого риска?»

Теперь мне понятен исследовательский интерес, вкрадчивый голос и настырные вопросы.

Я бы возненавидела его, но мы слишком похожи. На его месте я бы поступила также. И я его люблю.

Да, люблю. Это — любовь игроков, помешанных на азарте. О, Аден, не сомневайся во мне, я принимаю твой вызов. И бросаю тебе ответный.

Вот оно, седьмое дьявольское мучение — азарт.

В задумчивости не замечаю, что Аден подошел совсем близко. Отряхиваю песок, поднимаюсь — и все.

Я пропала.

— Если этот проклятый эльф дотронулся до тебя, я его убью.

Меня в буквальном смысле сносит с ног. Что там говорится про черную страсть и разрушение разума? Не помню, не знаю, не думаю. Мое платье осталось на песке. Дверной косяк больно впивается между лопаток, но я толкаюсь в него еще сильнее, пытаясь откинуться назад в руках Адена. Он проникает в меня до того, как сомнения догонят нас. Мы знаем, что это случится, и поэтому спешим. Отчаянно хватаясь за напряженные плечи, я сжимаюсь, ловлю его губы, дико извиваюсь, пока он насаживает мое тело на себя. Первый оргазм приходит оглушительной волной, от которой сгибается все мое тело, даже пальцы ног. Аден выскальзывает из меня, кладет на горячий песок и снова продолжает, прямо здесь, в дверном проеме. Мы наполовину в иллюзии Ингилеры, наполовину в реальном мире. Изгибаясь, Аден вскрикивает и рушится на меня, сотрясаясь от наслаждения. Песок липнет к его взмокшему лбу. Мы перекатываемся на бок, я сплевываю песок.

— Вода… — кашляю, заворачиваюсь в Адена. Песок натирает потные тела.

— Иллюзия не закончена, воды нет, — хрипит он мне в ухо, пытается снова войти, потом хмурится, подхватывает меня на руки и спешит в ванную.

Песок на сером камне. Везде.

Ванная комната из серого камня. Ничего, кроме решетки на потолке. Аден бросает взгляд наверх, и толстые капли набухают, готовясь разразиться теплым дождем. Проверив температуру воды, он ставит меня на пол и бережно промывает волосы. Нежно гладит тело. Песок давно ушел, но он все гладит. Слизывает капли воды, встает на колени и моет меня всю. Вылизывает, как щенка. Не ждет моей реакции, не смотрит в глаза.

Он делает то, что необходимо ему. А ему необходима я, вся я.

Он выпил мой второй оргазм, вцепившись в дрожащие бедра мокрыми пальцами. Осев в его руках, я хрипела от наслаждения, ища его, поглощая своими губами и выпивая ответную страсть.

Он.

Я.

Вода.

Мы слепнем от воды, цепляемся друг за друга, скользим. Аден прижимает меня лицом к стене, накрывая грудь теплыми ладонями, и, не спрашивая, делает то, что необходимо нам обоим.

На коленях синяки от каменного пола. Локти ободраны. Губы ноют. Об остальном умолчу, сами догадаетесь.

В тот день мы не отправились на Ингилеру.

И на следующий день.

И на следующий.

Мы настойчиво и тщательно не обсуждали будущее. Наши тайны застыли на губах коркой льда. Игра поглотила нас хуже черной страсти. Мы должны вдоволь насладиться друг другом до того, как начнем следующий раунд. Аден выгнал слуг. «Я дал им отпуск», — сказал он. Я слышала, как он прикрикивал на них, выталкивая из особняка. Он спешил вернуться ко мне. Взбежал по лестнице, остановился в дверях, ловя меня взглядом, как будто боялся, что я исчезну. Мы ели в постели, на синих простынях. Сняли портрет Ноэль, чтобы не думать о будущем. Заполняли каждую минуту друг другом. Потому что хотели этого? Да. Но еще и потому, что это помогало не думать о том, что между нами нет самого главного — доверия, и однажды нам придется это признать.

Под проклятием жила самая настоящая страсть, и она прекрасней всего, что мы до этого испытали. Но мы не признаемся в этом друг другу, потому что не умеем начинать заново.

Второй раунд начался дней через пять после прибытия в чернильный особняк. Не знаю точно, мы не следили за временем. Начался он в постели, где же еще. Аден кричал во сне мое имя, сдирая с нас простыни и невидяще моргая. В этот момент дверь распахнулась, и перед нами появился Леонард Прекрасный.

— Ты пропала почти на неделю, — заявил он без стеснения.

Показав глазами на Адена, я отрицательно покачала головой, призывая короля к молчанию.

— Это — не то, что ты думаешь, Леонард. Со мной все в порядке, клянусь тебе. Я скоро вернусь и все тебе объясню.

— Почему же, зачем откладывать? — Сбрасывая с себя остатки сонного кошмара, Аден вновь отдалился, стал чужим и очень, очень злым. — Если Его Величество считает нормальным врываться в нашу спальню, то не пристало мучить его ожиданием. Объясни ему все прямо сейчас, Найя. Я с интересом послушаю, какую игру вы затеяли.

— Уже почти вечер. Откуда же мне было знать, что вы все еще в постели? — объявил Леонард, бесцеремонно устраиваясь в кресле и игнорируя обвинения Адена.

— Вообще-то, на моем доме немалая защита.

— Знаю, чуть брюки не спалил. Дийер все еще внизу, чихает. Неуютно у вас в приемной, как в пещере.

— Если бы я знал о вашем визите, — начал Аден, но я вскочила с постели и, кое-как завернувшись в простыню, топнула ногой.

— Прекратите! Оба!

Аден вскочил следом и схватил меня за плечо.

— Ты к нему не вернешься!

— К кому? Прекрати, Аден!

— Торчат в этой магической дыре целую неделю, а при этом не сдвинулись ни на шаг, — вздохнул Леонард, неохотно поднимаясь и захлопывая за собой дверь.

Аден выдохнул с такой силой, как будто присутствие эльфийского короля причиняло ему боль.

Сердце бешено стучало в ребра, напоминая об ускользающем времени. Неужели это произойдет прямо сейчас? Без подготовки, неожиданно нам придется обсудить будущее? Я не готова, не после того, как мы разыграли двойной блеф. Леонард, зараза, застал нас врасплох. Страсть — это нам знакомо, это мы умеем. А вот любовь — дело совсем другое. Когда мечтаешь о ней, как о невозможности, не видишь никаких сложностей. А когда на пятки наступает действительность, все представляется по-другому. Особенно после того, как мы сыграли друг с другом в очередную игру. Любовь изо всех сил сражалась за победу, но выиграл азарт.

Аден подошел и встал передо мной на колени. Отодвинул простыню, поцеловал колено, нарисовал языком влажную загогулину на голени.

Я не готова.

К счастью, он заговорил первым.

— У меня нет слов.

Надо же, как удобно! У него нет слов. А у меня — целый словарь.

— Мне нужно одеться.

Дергаю за простыню в надежде на освобождение.

— Не убегай. Я идиот, Найя. У меня ужасный характер. Если не веришь, спроси Матильду, она подтвердит. Я решил, что ты надо мной посмеялась, и обезумел. Мне нет прощения. Я и сейчас полностью не верю в случившееся, но твердо знаю одно: в мире есть чувства посильнее проклятия. Если я тебя отпущу, то, вместе с тобой, потеряю и себя.

Ох. Бывает, что даже самая потрясающая близость не сравнится с удачно сложенной фразой. Слова имеют досадное свойство заползать под самую непроницаемую броню.

В замедленном, опьяненном трансе я повторила слова Адена, попробовала их на вкус.

— Вопрос только в том, чувствуешь ли ты то же самое и готова ли в этом признаться, — добавил он, опасаясь моего ответа.

Ох. Опускаюсь на колени. Нет, не от избытка чувств, а от слабости. Так мы и стоим, на коленях, глядя друг другу в глаза. И что теперь? Ведь именно об этом я и мечтала, до того, как мы обманули друг друга в очередной раз.

Лицом к лицу. Сомкнутые колени. Синие волны простыни, чуть подрагивающие вместе со мной.

— Если бы я выслушал тебя в Озерном королевстве, если бы не сошел с ума от привычных заблуждений, мы бы разобрались с этим намного раньше. Я не обещаю, что исправлюсь, Найя. Когда речь идет о тебе, мне отказывают и слух, и зрение, и теперь я не могу винить в этом проклятие.

Аден ждет ответа. Прижимает руки к бедрам, и я вижу, что они дрожат. Сильнейший маг Новой земли дрожит передо мной, стоя на коленях.

Почему я онемела? Почему даже сейчас не могу сказать ему правду?

— Клянусь, я пыталась объяснить тебе, что потеряла агатовый дар.

— Я знаю. У нас с тобой весьма необычное прошлое. Вопрос в том, согласна ли ты его отпустить и вместе заглянуть в будущее? — Сообразив, что он только что сказал, Аден тряхнул головой и нервно усмехнулся: — Я не имел в виду заглянуть при помощи дара, а…

— Я поняла. Как ты догадался о том, что я потеряла дар?

— Увидел тебя в прошлом. Найя, поверь мне, это произошло случайно, я бы ни за что не сделал этого без твоего ведома.

— Это радует.

Верю ли я ему? Мы стоим на краю очередной игры и пытаемся наспех вырастить в себе самую невозможную вещь — доверие.

— Вопрос только в одном: сможешь ли ты мне доверять, Найя?

Боюсь, что нет. Потому что мы слишком похожи, я узнаю в Адене себя. Вспомнить, хотя бы, сколько раз я обманывала Энзо. Обещала не прыгать под кареты, не ходить в проклятый район, держаться подальше от Адена. Ни разу не сдержала обещания. Мы с Аденом оба такие, так о каком доверии может идти речь? Что мы сделали, когда осознали свои чувства? Сыграли друг с другом в очередной раз.

— Что ж, твое молчание говорит само за себя, Найя.

— Нет, подожди!

Я хочу научиться ему доверять, да и себе тоже. Отпустить прошлое и вместе с Аденом выяснить, что именно представляет из себя наша новая, светлая страсть. Не могу сдаться.

— Аден, поверь, я постараюсь, научусь, я смогу. Я очень этого хочу.

Да, я и сама слышу, что говорю полную ерунду. Грустную ерунду. Нельзя заставить себя доверять, можно только попробовать.

Не знаю, о чем он думал, но эти мысли не были веселыми.

— Что ж, тогда давай попробуем, — сказал он, поднимаясь с колен и протягивая мне руку. — Доверься мне, Найя, войди со мной в илеру.

А вот это неожиданно. Споткнувшись, я врезалась в его плечо. У меня нет никаких, повторяю, никаких оснований ему доверять. Так же, как и ему — мне. Мы — игроки, жертвы азарта, запутавшиеся в неожиданности истинных чувств.

Молчание. Вязкое, как патока.

— Зачем? Что с нами случится?

Этот вопрос завяз во рту, как в песке. У меня не должно быть вопросов. Ведь за любимыми людьми бросаются в любую бездну, не думая и ничего не страшась. Но между нами слишком много прошлого, оно тащит мысли назад, крадет доверие. Ведь тяга прошлого намного сильнее, чем влечение будущего.

— Зайди со мной в илеру, Найя. Рискни. Поверь мне.

Холод ужалил грудь, там, где кувыркалось недоверчивое сердце.

Мы любим друг друга.

Мы оба знаем, что любим друг друга.

В день нашей первой встречи Аден предложил мне остаться с ним, но я отказалась. Через несколько секунд я откажу ему во второй раз.

— Зачем, Аден?

— Потому что я тебя об этом прошу. Ты и сама знаешь, что мы заигрались. Запутались. Ты не призналась мне, что потеряла дар, а я отреагировал, как обиженный мальчишка. Мы оказались не готовы к тому, что настоящие чувства сильнее проклятия. Я не хочу, чтобы это недоверие оставалось между нами. Нужен момент истины, здесь, сейчас. Начнем все сначала, с чистого листа, для этого нужно всего лишь доверие. — Прикосновение к моей щеке было таким же неуверенным, как и выражение его лица. Аден знал, что я откажусь.

— Всего лишь! Всего лишь доверие!

— Я могу объяснить, почему прошу тебя зайти в илеру, могу дать клятвы, но не стану. Пусть это будет нашей проверкой. Поступай, как велит твое сердце. Оно-то уж точно скажет тебе правду. Все очень просто: ты определяешь мое будущее, Найя.

О да, все очень просто! Я всего лишь определяю его будущее.

Аден отпустил мою руку и отошел в сторону.

И что дальше? Стоять и ждать момента, когда заговорит мое сердце? Знаю, что он прав: нет смысла мусолить тему доверия, надо просто решиться. Вот же, Аден, нет и не будет с ним покоя.

— Раз уж мы поступаем, как велит мое сердце, тогда вперед! На Ингилеру! — с фальшивой бодростью воскликнула я. — Интересно, какая там погода? Все еще жарко? Даже не знаю, что надеть. Брюки. Да, точно, брюки, а то плавать в юбке неудобно.

Я надеялась увидеть на лице Адена радость. Думала, что он воскликнет и поцелует меня, и мы потеряемся в вихре счастливого момента. Я же сделала свой выбор, да? Доверилась ему?

Но он скупо кивнул и вышел из спальни.

* * *

Первый портал перенес нас во дворец Селены Темной, где нас, мягко говоря, не ждали. Темное королевство еще не полностью восстановилось после случившегося, и никто не заметил, что портал на Ингилеру так и не закрыли. Мы энергично проследовали по дворцовым коридорам, вежливо улыбаясь ошалевшим придворным и страже.

— Да как они посмели…

— Это же те, которые…

— Откуда… — голоса становились все громче и многочисленней, и мы ускорили шаг. К тому моменту, когда ошалевшая стража пришла в себя, мы уже стояли на знакомом пляже.

Ингилера купалась в магии заката. Багровые полосы стекали с гор, оседая на песок вечерними тенями. Остатки лагеря Селены Темной всколыхнули что-то давнее, похожее на страх, но я щелкнула пальцами, чтобы прекратить эти мысли.

Аден потянулся к браслету связи, чтобы позвать Лорианну, но я его остановила.

— Я еще не готова.

Взявшись за руки, мы зашли под навес, который когда-то был моим, и опустились на песок. Мы занимались любовью, медленно, нежно, осознанно, без следа животной страсти. Узнавали друг друга, смыкались изгибами тел, запоминали рисунок кожи под чуткими пальцами. Это не было похоже на прошлое, это не было той правдой, к которой мы привыкли.

Когда ночь плеснула влажной тьмой под шаткий навес, мы выползли наружу, отряхивая с одежды песок. На берегу, в пене лунного света сидела Лорианна Дивная. Интересно, как долго она ждала нас, не решаясь прервать первую настоящую близость?

Желтоватый свет очертил ее лицо. Не очень ясно, но достаточно для того, чтобы я смогла увидеть на нем укор. Неодобрение. Разочарование. Значит, Аден не сказал ей правду.

— Что скажешь, Найя? — спросил Аден. — Зайдем в илеру и испытаем судьбу?

— Я готова.

Поднявшись с песка, Лорианна подошла ближе.

— Времени у нас впритык. Как только перенесемся к илере, сразу заходите внутрь. Вроде все спят, но проверить невозможно. Готовы?

Через несколько секунд мы уже стояли в луже синего света у входа в илеру, а я так и не успела подумать о том, что сейчас произойдет. Доверие — вещь сложная, либо оно есть, либо его нет. Себя не разыграешь.

Аден повернулся, и я отступила на шаг и спрятала руки за спину.

— Найя? — Лорианна вопросительно нахмурилась, стараясь заглянуть мне в лицо. — Найя, что с тобой? Что случилось?

— Аден, я не хочу входить в илеру. Знаю, что ты не причинишь мне вреда, хочу тебе доверять, но не могу. Я наигралась с судьбой, больше не хочу.

Все в лучших традициях жанра: дождалась последней секунды и выдала такое заявление. Как будто сбегаю с собственной свадьбы, испугавшись слов жрицы.

— Спасибо, что сказала правду. — Голос Адена неузнаваем. Как будто что-то душит его, отбирая силы и звуки. Шагнув ко мне, он дотронулся кончиком пальца до шрама на губе, потом коснулся им своих губ. — Тебе нужно время, Найя, я это чувствую. Начинать сначала непросто, но я хочу попробовать. Любой ценой. Меня ждет очень, очень долгое будущее, и его определишь только ты, — улыбнулся он. — Поэтому я не стану тебя торопить. Если решишь уйти, то иди к порталу, Лорианна доставит тебя домой.

— Хотелось бы поинтересоваться, что между вами происходит, — хмыкнула богиня.

— Лорианна, мне следует извиниться за то, что я тебе солгала. Дело в том, что в прошлый раз илера отняла у меня агатовое зрение. — Я позволила этой новости отразиться в расширенных от изумления глазах богини.

— Если у Найи больше нет агатового дара, то между вами не может быть притяжения! — Лорианна придвинулась ближе, пытаясь разглядеть наши лица в тусклом лунном свете. — Аден! Ты слышал, что она сказала?

Аден, не двигаясь, смотрел на меня. Я видела только половину его лица, другая половина пряталась во тьме, поэтому выглядел он весьма зловеще. Подумать только: полный остров великих магов, и не могут сделать нормальное освещение!

— Аден, ты слышишь меня? Получается, что в этот раз ваше притяжение …

Лорианна нахмурилась, выбирая подходящее слово. Мне захотелось ей помочь, но я промолчала.

Настоящее. Наше притяжение настоящее.

— … не от черной страсти, — закончила Лорианна, заглядывая в неподвижное лицо брата. Ошеломленная, она перестала волноваться о том, что бодрствующие боги могут застать нас у входа в илеру.

Постепенно вникая в суть происходящего, Лорианна отступила в тень, наблюдая за тем, как бездумно сцепились наши взгляды. Сдаться друг другу, раскрыть свою слабость, выставить ее напоказ, рискнуть, чтобы получить нечто намного большее взамен. Мы жаждали этого. Половины лиц, высвеченные лунным светом, соединились напряженным полу-взглядом. Я же уже согласилась, так почему отступаю в последний момент? Ведь чувствую же я, что он не причинит мне зла. Раз просит — значит, знает, что это безопасно. Значит, ему нужно, чтобы мы зашли в илеру. Нужно знать, что я ему доверяю, несмотря на прошлое.

Вот только мне не хочется испытывать судьбу.

Я приготовилась сказать «Я готова». Потом подумала, что ничего говорить не нужно, достаточно просто взять протянутую руку Адена. Потом отошла на шаг назад и посмотрела в зернистую тьму карьера.

— Лорианна, я бы хотела вернуться на Новую землю.

Аден предложил мне начать сначала при условии, что я смогу ему доверять, а я отказала. Снова.

В истории наших отношений запишут, что я не смогла довериться Адену, что не простила его за удавку или за что-то еще. Неважно, за что, грехов у него предостаточно, выбор большой.

Но это неправда. Дело совсем не в этом.

Я не хочу испытывать судьбу.

С детства у меня не было ничего, кроме агатового дара. Потеряв его, я тосковала, как о ребенке. И вот я снова стою перед входом в илеру. И кто знает, может, в этот раз магическая сила ингидов вернет мне агатовое зрение. Я должна хотеть этого, мечтать, умолять. Но во мне нет ничего, кроме страха. Ведь если мой дар вернется, то нам с Аденом придется бежать друг от друга. Снова.

Я не могу пойти на такой риск.

Я впервые отказываюсь от игры.

Из-за Адена.

Ведомая Лорианной, я уношу эту правду с собой. Разочарование Адена ползет по моей спине, как уродливая клякса. Нет никаких сомнений: он думает, что я ему не доверяю, и именно этого он и ожидал.

На самом деле, своим уходом я выбираю Адена, даже если цена этого выбора — мой дар. Даже если он никогда не оценит мою жертву. Я не могу признаться в этом. Слишком обнаженно, слишком сильно.

Агатовый дар — моя жизнь, мое единственное «я». Из-за Адена я только что отказалась от себя и ничуть об этом не сожалею.

* * *

— Ноэль, перестань ходить взад-вперед, аж в глазах рябит.

— Если рябит, то не смотри на меня.

— Не могу не смотреть. Ты уже битый час здесь выхаживаешь без толку. Не расстраивайся ты так, они сами во всем разберутся.

— С чего ты решил, что я расстраиваюсь? Мне в илеру пора, а они устроили там переговоры!

— Ты же сказала, что Лорианна и Найя ушли?

— Они-то ушли, а Аден остался. Стоит там, как в землю вбитый, а мне купаться хочется.

Лениво потянувшись, Аннисар сгреб богиню в охапку и уложил рядом на каменное ложе.

— Купаться ей хочется, — заворчал он и потерся носом о висок Ноэль. — Хоть бы раз призналась в чем-то человеческом. Ты расстроилась из-за того, что твой сын не смог объясниться с Найей.

— Перестань, я не расстроилась, — дернув плечом, богиня отодвинулась и снова посмотрела вниз, где у входа в илеру застыла одинокая мужская фигура. — Они слишком похожи, и ничего путного у них все равно бы не вышло. Но они мне надоели. Нет, чтобы нормально поговорить, так, вместо этого, устроили тут представление. Никакого стыда!

— Ну, не знаю, — протянул дух, подминая под себя сопротивляющееся тело. — Найя только что пожертвовала возможностью получить абсолютный дар, и все из-за нашего сына. Я бы не отказался от такой преданности.

Улыбнувшись, Ноэль сдалась настырным объятиям.

— Я тебе предана, Аннисар, и ты прекрасно об этом знаешь.

— С тобой я никогда ни в чем не уверен, — очень по-человечески вздохнул дух.

— В этом и состоит прелесть наших отношений.

Чмокнув Аннисара в нос, Ноэль снова отстранилась и посмотрела вниз.

— Прелесть?! Прелесть наших отношений?! — возмутился дух. — Имей совесть! Как может прелесть отношений состоять в том, что я в тебе не уверен? Я постоянно нервничаю и гадаю, какой фортель ты выкинешь на следующий день. Какая уж тут прелесть!

Повернувшись, Ноэль вжалась в горячее тело раздраженного покровителя Новой земли.

— Неужели? Тебе не нравятся мои сюрпризы? Тебе, духу вулкана, не нравится жить со мной, как на вулкане?

Хмыкнув, Аннисар сдался мягким, любимым губам.

— Лгунишка, — промурлыкала Ноэль.

Со вздохом, Аннисар согласился.

— Вот и Аден такой же, как ты. Сплошной азарт, бесконечные игры. И Найя ему под стать!

— Ммм… — отозвалась Ноэль и вдруг поднялась на ложе, — я спущусь к нему.

— Нет! Дай ему поразмыслить.

— Я хочу ему помочь. Пусть обвинит меня во всем. Кто знает, может, ему станет легче.

— Ты прекрасно знаешь, что он никогда этого не сделает.

— Знаю, но я должна попытаться.

Ноэль подошла к краю скалы, когда за ее спиной раздался тихий смех.

— Ты идешь к Адену совсем не за этим, не так ли, Ноэль? Ты боишься, что он отступится от Найи и всю жизнь будет об этом сожалеть.

— Все-то ты знаешь. Мудрый старикан!

— А ты, моя дорогая, зря сомневаешься в нашем сыне.

Лорд Аден ан Тер Данте Имани стоял у входа в илеру. Время остановилось в тот момент, когда от него отказалось будущее. Единственное будущее, которое ему нужно. Такого наказания не заслуживает никто — застрять в настоящем. Навсегда. Абсолютный дар, безграничное могущество — и никакого будущего. Его унесла женщина с мягкими руками, янтарными глазами и мятежным сердцем. Та самая, которая, возможно, никогда не научится ему доверять. И правильно. Стоит только вспомнить…

— Мой мальчик, — грациозно спустившись на лед, Ноэль зажгла несколько фиолетовых шаров.

Неровным кругом, они поплыли вокруг входа в илеру, разрисовывая лица кружевными тенями.

— Ты еще малышом меня назови. — Аден с усмешкой наблюдал за неровными световыми кругами. — Зачем ты сюда спустилась? Сверху плохо видно?

— Аннисар надоел, постоянно вставляет едкие комментарии. Всезнайка огненный! — фыркнула Ноэль.

— Давай, не стесняйся, добавь еще драмы, — тяжело усмехнулся Аден. — Ведь ты все видела?

— И слышала тоже, — кивнула Ноэль. — Поверь, я сожалею, что все так закончилось.

— Надеешься, что я обвиню тебя в случившемся?

— Да. Постарайся. Кто знает, может, получится. Именно я отказалась снять цепь правосудия, когда Сибериус попытался убить Найю. Я не поверила в силу твоей страсти, не отнеслась к ней серьезно, не разрешила тебе ввести Найю в илеру. Продолжить?

— Не стоит. У тебя ничего не выйдет, я во всем виню только себя.

— А жаль. Мог бы на меня обидеться, отругать, выплеснуть злобу. Глядишь — и стало бы легче.

— Не станет. Я выполнил свой долг, но по пути совершил кучу ошибок. Одно дело, когда мной управляла черная страсть. Совсем другое — теперь, когда я догадался о том, что Найя потеряла дар, но повел себя, как мальчишка. Ее ложь застала меня врасплох, и я сорвался. Все это очень неожиданно, и для Найи тоже. Мы запутались в двойной игре, а это хуже, чем притяжение дара.

— Так уж и хуже!

— Да. Некого винить, кроме себя.

— Значит, вы оба виноваты.

— Значит, виноваты.

— Но ты позволил ей уйти?

— Мне пришлось. Найя пыталась притвориться, что она мне доверяет. Знаю, что она хотела, как лучше, но в этот раз все должно быть по-другому.

— По-настоящему?

— Да, именно так. Спокойной ночи! Передай привет Аннисару. Сходите, поплавайте в илере. Кто знает, может, ваш дар станет еще… абсолютнее.

Покачав головой, Аден направился к порталу.

— Аден! — взволнованно переступая с ноги на ногу, Ноэль прочистила горло. — Ты ведь не откажешься от Найи?

Обернувшись, Аден усмехнулся, закатил глаза и исчез в фиолетовой дымке светового шара.

— И как мне это понимать? — крикнула Ноэль в пустоту.

— А ты еще громче крикни, может, кто проснется и все тебе объяснит, — проворчал Аннисар, появляясь рядом и подталкивая богиню ко входу в илеру. — Сказал же тебе Аден, иди поплавай. Может, успокоишься.

— Ты никогда не поймешь, как мать волнуется за своих детей! — зашипела богиня, следуя за Аннисаром.

— Не пойму! — обняв Ноэль за талию, дух расколол лед чередой синих молний, и языки холодного огня тотчас заплясали у их ног.

— Я хочу сделать, как лучше, даю им советы, а они…

— Взрослеют?

— Занудный старикан!

— Конечно, ты желаешь им лучшего. И за внуков волнуешься, и за правнуков, и за прапра…

— Прекрати! Не напоминай о моем возрасте. Я знаю, что ты сейчас скажешь! Не смей!

— То, что дети, внуки и правнуки Лорианны называют тебя по имени, еще не значит, что ты — не их…

— НЕ СМЕЙ!!!

— Ба-абушка Ноэль! — смеясь, протянул Аннисар. — Праба-абушка Ноэль!

— Не шшмей! — сопротивляясь поцелую, богиня шагнула в огонь.

— Обожаю тебя…

Холодное пламя заглотило последние слова, восстанавливая фиолетовую тишину ночи.