Говорят, что начинать с нуля интересно, что для тебя открываются новые возможности. Ты познаешь себя, лелеешь таланты, интересы и мечты. Создаешь новую себя.

Вкусно. Захватывающе. Рискованно.

Знаете, что я об этом думаю? Что все это е-рун-да. Чем больше ты стараешься познать себя, тем выше вероятность, что судьба над тобой посмеется. Например, заберет твой дар. Или вручит нечто неожиданное.

Я вернулась в Первое королевство, все еще мятежное, но постепенно зализывающее раны. Сибериуса свергли и впоследствии признали виновным по всем статьям. Как Август ни пытался замять историю с попытками моего убийства, у него не получилось. Решающими оказались показания Виала, старшего мага орков, который так и не простил Сибериусу смерть Селены. Почему он винил именно Сибериуса? Кто знает. Не богов же винить, в самом деле! Сомневаюсь, что Виал выступил против Бесстрашного короля исключительно из соображений чести и справедливости. Как только по Новой земле поползли слухи, что Сибериус попытался убить мага плеяды, на судей посыпались доказательства других его бесчинств, как настоящих, так и выдуманных. Вот так и закончилась карьера моего короля и, по совместительству, убийцы. Новый король, Его Величество Лионий Бесстрашный, старший сын Сибериуса, постепенно свыкался с властью. Он стал свидетелем отцовского позора и теперь с невероятной решимостью проповедовал честность и благородство монархии в эпоху расцвета магии. Войны между королевствами удалось избежать благодаря аресту Сибериуса, а также стараниям его сына и Кордидиона Дивного. Придворный мир вздохнул с облегчением и начал потихоньку восстанавливать мерное тиканье ежедневной суеты. А Его Бывшее Величество обживался в магической тюрьме, заключением в которой однажды угрожали мне. Я во дворец не возвращалась, кроме как для того, чтобы выпить с Риикой чашечку горячительного. Она все также заведует финансами, и ее таланты не остались незамеченными. Недавно за ней начал ухаживать сам Лионий Бесстрашный. Если Риике станет королевой, то нашей дружбе придет конец. Не собираюсь я дружить с монархами. Надружилась. Отдружила свое. Вот Лионий относится ко мне правильно — боится меня настолько, что чуть ли не в вату заворачивает. Только кланяется и руку целует. Не спрашивает ни о даре, ни о событиях на Ингилере. Даже не пожурил за то, что я ни разу не появилась на заседаниях плеяды, членом которой по-прежнему числюсь. При случайных встречах наш новый король заверяет меня дрожащим голосом:

— Если я могу что-то для вас сделать, вы только скажите, госпожа Делегранс. Только намекните. Я сделаю все возможное.

Риике закатывает глаза при виде такого раболепия со стороны возлюбленного. А я что? А я только плечами пожимаю. Боится меня — и правильно делает. Помнит, чем закончилась дружба других монархов с агатовой магиней.

Поселилась я в проклятом замке, хотя и не собиралась больше к нему приближаться. Нельзя прятаться от прошлого, иначе, рано или поздно, оно выползет на свет и застанет тебя врасплох.

На днях Риике пригласила меня на прием по случаю дипломатического визита из Озерного королевства. Его Величество Кордидион Дивный со своим старшим магом. Сами знаете, кем, имя называть не буду. Я струсила, не пришла, но весь день не находила себе места. Знаю, что они отношения налаживают, но опасные мыслишки лезут отовсюду. А вдруг Аден приехал из-за меня? А вдруг он навестит проклятый замок?

Но он не пришел. Обещал же, что даст мне время подумать. Вот и не торопит, зараза. Уже целые две недели как не торопит.

— Переговоры прошли успешно, — лаконично сообщила Риике, подливая вина.

И? И что еще? Неужели Риике не понимает, что меня волнуют не переговоры, а старший маг Озерного королевства. Завел ли он любовницу? Вспоминает ли обо мне? Сомневаюсь, что они затронули эту тему во время переговоров, но не могу не спросить.

Я пала настолько низко, что замучила Риике дурацкими вопросами, типа: «А Аден не искал меня в толпе?», «А он выглядел счастливым?». Она терпеливо придумывала ответы, при этом не забывая удерживать на лице демонстративно осуждающую мину. А как ей меня не осуждать? По возвращении я рассказала ей про двойной блеф (без лишних подробностей, конечно), и она немедленно стала на сторону Адена.

— Ты первая солгала ему, Найя, и ты должна была признаться первой.

— Но он же мужчина!!

— А ты женщина. Что из этого?

— Но я боялась, что он не поверит…

Риике осталась непреклонна. Только в самом конце спора она немного смягчила вердикт.

— Вы оба идиоты. Не могли нормально поговорить и довели себя до состояния полного недоверия.

Да, Риике права. Мы так самозабвенно пытались выиграть друг у друга, что проиграли самим себе.

А мои чувства к Адену? Куда ж они денутся. Вот и мучаюсь. Все время порываюсь найти его, сказать, что я готова начать сначала, но знаю, что это не совсем так. Нельзя искать себя в другом человеке. Мудро, правда? Это — слова Леонарда Прекрасного, который навестил меня в проклятом замке и задал заковыристый вопрос: — Чего ты хочешь от жизни, Найя?

Как чего? Адена, конечно. А еще… еще я… не знаю. Я пока что не нашла себя в сложном мире бесталанных людей.

— В том-то и дело. Найди себя, Найя, а твой чумной полуэльф и сам найдется. Никуда он от тебя не денется.

Так и ношу с собой невостребованную страсть, хоть и не черную, но такую же мучительную.

Итак: я вернулась в Первое королевство, чтобы начать сначала. Познать себя. И обнаружила, что познавать в себе особо нечего. Не подумайте, я не жалуюсь, вот только без магического дара у необученной женщины карьерный выбор весьма ограничен. Средств у меня достаточно, с голода не умру, так что выбирать можно долго и тщательно, чтобы потом не разочароваться. Ведь для любой мало-мальски полезной профессии придется учиться. Поэтому я всерьез засела за размышления в компании крайне бесполезной помощницы.

Матильда. Да, толстая змея-мутант обнаружилась в проклятом замке в день моего возвращения. Развалившись на белом диване (вернее, на диване, который до ее появления был белым), она дремала, раскинув кожистые крылья. Это было неожиданностью. Неприятной.

— Грубая ты! — стало первой фразой, сказанной мне Матильдой вместо приветствия.

— Здравствуй, Матильда. Чем я умудрилась тебя обидеть? — поинтересовалась я, изучая бурые разводы на обивке.

— Ты только что в мыслях назвала меня ползучей шпионкой.

— А ты не шпионка? Я думала, что Лорианна послала тебя, чтобы за мной следить.

— Нет, конечно. Я здесь временно живу.

— Ты временно живешь у меня дома?

— Мне надоело на Ингилере, и Аден разрешил мне остановиться в проклятом замке.

— С какой стати? Это мой дом, а не его.

— Он надеялся, что ты переедешь к нему. Наивный! — фыркнув, змея зевнула, разинув безразмерную пасть.

— А с какой стати он на это надеялся?

— Что значит «с какой»? Он тебя любит, ты его любишь, вот и решил, что больше никуда тебя не отпустит. А потом умудрился все испортить.

— Мы оба постарались. Минутку. Откуда ты знаешь, что он меня любит?

Тяжко вздохнув, Матильда перевернулась на спину, и с намеком ткнула себя крылом в брюхо.

— Чеши! — скомандовала она. — После церемонии инициации в Озерном королевстве Аден обнаружил, что способен видеть твое прошлое. Тогда-то он и догадался о том, что ты потеряла дар. Примчался на Ингилеру, вытащил меня из постели, накричал, наступил на крыло и отказался выгуливать. Короче, вел себя, как обычный избалованный маг. Обзывал тебя всякими недобрыми именами, возмущался, что ты ему солгала, что посмеялась над его чувствами. Долго кипятился, шумел, обещал отомстить и тебе, и Леонарду Бесстрашному. Потом сказал, что, если мне не нравится на Ингилере, могу переехать в проклятый замок, так как он все равно никуда тебя не отпустит. Ну, и отправился в Светлое королевство, на ходу крича что-то типа «мы еще посмотрим, кто кого переиграет». Я пыталась его остановить, бежала за ним аж до самого портала, но разве он меня послушает? Состояние аффекта и все такое. А после его отъезда на Ингилере стало хорошо, уютно и тихо. Но я все равно сюда переехала, на случай, если он вернется.

— Матильда?

— Ммм?

— Можно посмотреть, как ты бегаешь?

— Ладно-ладно, не придирайся к словам, не бежала я за ним до портала. Осталась лежать на месте, но возмутилась его поведением. А он еще за древними книгами полез, кричал, что-то переводил. Шуму от него много. Мог бы вежливо попросить, я бы ему помогла.

— Ты знаешь язык древних ингидов? — И почему это меня не удивляет?

— Кто ж его не знает, — фыркнула Матильда.

Ага, кто ж его не знает. Практически все население Новой земли.

— Найя, я — древняя великая змея. Почему тебя удивляет, что я говорю на древних языках? Только ты никому об этом не рассказывай, а то мне от Ноэль влетит. Они невесть сколько лет пытались перевести какие-то пыльные, вонючие тома.

Послушно почесывая кожистое брюхо, я рассказала Матильде про двойной блеф и мое разбитое сердце.

— Да ладно тебе! Ты ему тоже лгала, так что нечего строить из себя невинную жертву. Вы оба друг друга стоите, Найя.

Отстранившись, я состроила предельно неодобрительную мину.

— Спрошу еще раз: что ты делаешь в моем доме?

Фыркнув, Матильда хлопнула себя по пузу, намекая, что мне следует вернуться к поглаживанию.

— Кто же против чешуи гладит? — возмутилась она через минуту. — Найя! Сосредоточься!

— Аден сказал, что даст мне время и не будет торопить. Как ты думаешь, что это значит?

— Найя, не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле.

— Он попросил меня довериться ему, а я отказалась и ушла.

— И правильно ушла, — сонно причмокнув, Матильда прикрыла глаза полупрозрачными веками. — Я тоже ему не доверяю.

— А вдруг он меня не простит?

— Не то слово.

— Ты тоже так думаешь?

— Я вообще не думаю. — С этими словами моя незваная гостья провалилась в сон.

Скажу вам честно: Матильда совершенно не интересовалась моими проблемами. Более того, она вела себя с невероятной наглостью.

— Ладно, Найя, я приняла решение! — объявила Матильда, проснувшись. — Ты можешь остаться в проклятом замке вместе со мной.

— Ты разрешаешь мне остаться в моем собственном доме?

— Да, — с достоинством кивнула змея. Толстая, полутораметровая змея, не имеющая шеи, кивнула. — Только ставлю одно условие: если ты хоть раз скажешь слово «страсть», я выгоню тебя из дома.

— Ты выгонишь меня из моего дома?

— Да. Мне надоела эта тема. На Ингилере только и разговоров, что о черной страсти, вот я и сбежала, чтобы отдохнуть в тишине.

— Договорились. От меня ты этих слов не услышишь.

Матильда вела себя невыносимо. Парадоксально, но именно ее «невыносимость» помогла мне пережить расставание с Аденом и не замкнуться в себе, потонув в сожалениях.

Вот так я и жила. В собственном доме, с разрешения моей гостьи, которая, к тому же, любезно согласилась поучаствовать в разрушении моего самомнения. Ах нет, простите, я имела в виду выбор моей будущей профессии.

— Денег у тебя достаточно, а талантов никаких, так что сидела бы дома и не высовывалась.

Это был первый совет мудрой змеи.

На следующее утро, критически пробежав глазами составленный мною список возможных профессий, она прикрыла морду крылом и хрюкнула.

— Самообман в высоких дозах опасен для здоровья.

Это был второй совет мудрой змеи.

В ответ на мое негодование она пояснила:

— Поешь ты ужасно, так что вычеркни из списка слово «сцена». Не знаю, что ты собиралась на ней делать, только если подметать. Даже если ты сносно танцуешь, все равно, без слуха тебя на сцену не возьмут. Да и внешний вид у тебя не такой уж выдающийся. Раньше ты хоть не видела своего отражения, а теперь в чем дело? — Не дожидаясь ответа, Матильда продолжила обстрел. — Вычеркни карьеру дипломата, у тебя манеры не те. Архивар… архивари… вычеркиваем, название слишком странное, тебе не подходит. Детектив тоже не подходит, у тебя все эмоции на лице написаны. Секретарь — нельзя, сразу выгонят, ты не имеешь понятия о дисциплине, слушаешься только себя…

Так Матильда пробежалась по всему списку. Последней каплей стало ее мнение о детях.

— Следующими в списке стоят «дети». Боюсь спросить, что ты собираешься делать с детьми, но предупреждаю, что в нашем доме детей не будет.

В нашем доме детей не будет.

— Не стесняйся, Матильда, говори честно, — съязвила я. — Я люблю детей. И людей тоже, в отличие от тебя. Поэтому я бы с удовольствием стала учителем или…

— Все, хватит. Я проголодалась. Пустое это дело, Найя — придумывать себе будущее и форсировать события. Ты не прислушиваешься к себе и пытаешься изобрести будущее исходя из глупых фактов. Так, как ты раньше делала при помощи линий судьбы. Ничего путного из этого не выйдет. Нет у тебя агатового дара, пойми это и прими. Лучше сиди и терпеливо жди.

— Чего ждать?

— Да хоть завтрашнего дня.

Третий совет мудрой змеи оказался самым полезным, потому что на следующее утро у меня заискрились руки. Именно заискрились, причем в ванной, прямо в воде. Так как до этого я никогда не владела магией, меня это явление привело в неописуемый ужас. С трудом выбравшись из воды, я побежала в комнату Матильды, держа руки на безопасном расстоянии от лица. Да, вы не ошиблись, у нее в проклятом замке имеется своя комната.

— Ну, наконец-то! — проворчала она. — А то я волновалась, что ты всерьез соберешься стать певицей. Вот и пришлось помочь твоему дару проявиться.

Во мне проснулся дар. Слабый или, как выразилась Матильда, совсем дохлый.

— Тебе достались жалкие крохи. Такая малость могла вообще никогда не проявиться. Я уж сколько дней стараюсь вытащить твой дар наружу, и никакого эффекта. Но потом ты решила стать певицей, и, сама понимаешь, пришлось принять экстремальные меры.

Певицей я становиться не собиралась, хотя и подумывала об участии в драматических постановках. Но объяснять это Матильде нет смысла. Если уж она что-то вбила себе в голову, там это и останется.

— А почему дар проявился с задержкой? Ведь Аден получил абсолютный дар сразу после выхода из илеры.

— Так это ж Аден! Ему в детстве терпение ампутировали! Он, как только вышел из илеры, сразу начал упражняться и выискивать изменения. А ты, небось, даже и не прислушалась к себе.

— Я не прислушалась, потому что Лорианна меня проверила и ничего не нашла. Да и не умею я прислушиваться.

— Она искала абсолютный дар или что-то значительное, а у тебя — так себе, даже даром это не назвать. Дарчик. Боги такое и не замечают. А я его прутиком потыкала, так сказать, вот он и проснулся.

— И что теперь? Буду афишировать мой редчайший дар искрящихся рук?

— Искрящиеся руки, тоже мне, скажешь. У тебя дар — концентрировать магическую энергию в руках и передавать ее другим в дозированной форме. Станешь целительницей. Чтобы лечить людей, этого крохотного дара предостаточно. И животных тоже. Если хочешь, на мне попробуй.

— Что попробовать?

Я не чувствовала ничего необычного. Руки как руки, только искрятся.

— Лечить попробуй. У меня хвост болит.

Придвинулась поближе, нагнулась…

— У тебя нет хвоста!

— Раз болит, значит есть.

Приложила руки к … ммм… задней части тела Матильды, а что делать дальше — не знаю. Искрюсь себе, а без пользы.

— Да уж, бездарная ты, — заключила Матильда. — Придется учиться. Потом станешь заниматься целительством, заработаешь деньги, купишь мне еды побольше.

— Да я и так не бедная.

— Тогда почему еды мало?

Вот так у меня появилась профессия. Вернее, не профессия, а обещание оной, после долгих лет кропотливого обучения. Я даже и не представляла себе, насколько кропотливого, ведь мне никогда не приходилось по-настоящему учиться. А тут — теория, практика, упражнения, заносчивые частные учителя. Неизменный совет: «В академию-бы вам, деточка». А там дети с тринадцати лет, и я им как мама-недоучка. Восемнадцатилетние парни на меня пялятся, гормоны у них аж из ушей брызжут. Ну уж нет, никаких академий. Раз судьба так распорядилась, то останусь на домашнем обучении.

Понятное дело, моя преданность магической науке безнаказанной не осталась. Слухи о проснувшемся даре и домашнем обучении распространились, как лесной пожар, и, памятуя о делах прошлых, но отнюдь не забытых, все четыре королевства вспыхнули любопытством. А как же! У скандально-известной магини, потерявшей агатовый дар, появилось что-то новое. Какими еще выходками она развлечет народ Новой земли? Честно говоря, я удивилась, что старшие маги отреагировали с такой задержкой, ведь я уже почти месяц, как вернулась с Ингилеры и наняла учителей.

Навещать меня никто не спешил, хотя в гостевой (а теперь змеиной) спальне все еще стоял построенный Августом портал. Кстати, самого Августа уволили, а новым старшим магом Первого королевства стал тот самый ученый, который предложил исследовать ауру Адена на предмет черной страсти. Даже не вспомнить, что именно он хотел изучить: левый квадрант внутренней сферы или внутренний квадрант… Думаю, что этого никто не помнит. Так вот: то ли из уважения, то ли из страха перед моей насыщенной репутацией новый маг не решился заявиться ко мне домой с целью разведки. Вместо этого старшие маги выбрали самый безопасный путь — повестку с просьбой явиться на совет старших магов Новой земли. Заметьте, с просьбой. Приятно, когда тебя уважают. Или боятся. Хотя в здание магического суда возвращаться не хочется, но, чтобы увидеть Адена, я пойду куда угодно.

Встречи я не боялась. Как сказала Матильда, дар у меня никудышный. Так себе, дарчик. Так что опасаться нечего, старшие маги от меня ничего не потребуют, им искрящиеся руки ни к чему. Так что думала я только об одном — Аден. Я увижу Адена.

Собиралась я долго, готовиться начала дня за три до встречи. Извела Матильду вопросами. Она попыталась сбежать на Ингилеру, чтобы от меня отдохнуть. Однако вскоре вернулась в отвратном настроении и уползла в свою комнату после лаконичного объяснения: «Там Аден, он хуже тебя». Что ж, приятно, что Матильда думает, что есть хоть кто-то хуже меня.

Нарядилась я, как на бал. Потом передумала, нацепила скромное платье. Выругалась — и снова потянулась к броскому наряду. То ли было дело, когда я не видела своего отражения! Тяжкий это труд — соблазнять мужчину, которому ты отказала. В результате я чуть не опоздала на совет старших магов, зато нарядилась на славу. Еле в портал пролезла. Пусть думают, что я к ним заехала по пути на бал. Совершенно не сожалею, что отказала Адену, веселюсь целыми днями и наслаждаюсь новым даром.

Ломая каблуки, добежала до серой громады суда, в недрах которой «отдыхал» Сибериус Бесстрашный. Зато почти не успела понервничать. По коридорам неслась с такой скоростью, что изломы иллюзий слепили внезапными переходами. Остановилась у двери, выровняла дыхание. Сейчас я увижу Адена. Не стану ни о чем гадать, просто улыбнусь и вежливо поздороваюсь. Поведу себя, как ни в чем не бывало.

Глубокий вдох, стучу, толкаю дверь.

Выдох.

Вот она, ирония. Аден тоже выглядит, как будто собрался на бал. Идеальная белая рубашка, роскошный камзол, зачесанные назад волосы. Дальше разглядывать не буду, неприлично. Теперь нужно с тем же вниманием рассмотреть остальных. Ученый маг, пока что для меня безымянный, напыщенно кланяется, шаркая ногой. Виал хмуро дергает бровями, видимо, думает о Селене. Дийер смотрит на меня во все глаза, изо всех сил стараясь не улыбаться. Ну и компания.

— Рад официально с вами познакомиться! Мы встречались и ранее, но при весьма неприятных обстоятельствах. Магистр Роншильд, к вашим услугам!

Интересно, как долго ученый маг готовил эту речь? Уж больно она гладкая. И почему он так волнуется? Может, притвориться, что у меня проявился какой-нибудь необычный дар?

Главное — не смотреть на Адена, уж больно он идеальный. Хотя нет, ничего в нем идеального нет, просто он родной. А с родным человеком очень трудно расставаться. Моя голова на его плече, соприкосновение губ с прохладной кожей. Я больше не вспоминаю безумие, я вспоминаю тепло. Как он нес меня в илеру, чтобы спасти от проклятия, как не хотел отпускать.

— Госпожа Делегранс? Вы меня слышите? — Длинный нос магистра Роншильда нацелился прямо меж моих глаз. Маяча передо мной, старший маг пытался до меня докричаться.

— Прошу прощения, я задумалась. Здание магического суда навеяло неприятные воспоминания.

Надо же, какая я невозмутимая.

— О да, конечно же, я понимаю. Спасибо, что нашли время с нами встретиться. На повестке дня три основных вопроса: ваш новый магический дар, роза черной страсти и членство в плеяде Первого королевства.

Отказавшись от предложенного стула, я так и осталась стоять. Пусть думают, что я волнуюсь. Или спешу. На самом деле, с таким кринолином садиться — умаешься. Как гнездо вить.

Неловко переглянувшись, маги тоже топтались на месте. Только Аден смотрел прямо на меня. Спокойно так, с интересом, как будто узнавая заново.

— Я согласна пройти проверку ауры. Уверяю вас, мой новый дар вас не впечатлит. Учителя считают, что однажды я стану целительницей, но пока что мои возможности ничтожны. Само собой, новый дар никак не связан с черной страстью, поэтому я с удовольствием верну вам розу. Агатовое зрение так и не вернулось. И наконец, если учитывать вышесказанное, оставлять меня в плеяде представляется нецелесообразным.

Магистр Роншильд несколько раз вытянул губы трубочкой, как будто не был готов к моей покладистости. Сняв агатовую розу, я погладила ее большим пальцем и положила на стол. Потом, повернувшись к магам, вопросительно подняла брови. Магистр Роншильд встревоженно помотал головой, и маги подошли ближе и занялись проверкой моей ауры. Все, кроме Адена. Он просто смотрел на меня, все еще изучая.

— Не могли бы вы на время успокоить вашу магию? — попросил магистр, показывая на мои искрящиеся руки.

— Увы! Третью неделю учусь, но никакого прогресса.

Аден щелкнул пальцами, и искры исчезли.

— Вы не способны контролировать ваш дар? — раздраженно спросил Виал.

— Не способна. Понемногу учусь концентрировать энергию, собирать ее в одной точке, но сбрасывать не умею совсем.

Три старших мага повернулись к Адену, мысленно совещаясь о чем-то, несомненно, важном. Может, о моей судьбе? С них станется.

— Госпожа Делегранс, мы готовы объявить наши рекомендации, — шмыгнув носом, Роншильд вновь покосился на Адена, как будто нуждаясь в его одобрении. — Вы не станете больше носить агатовую розу и освобождаетесь от членства в королевской плеяде, однако, нас обеспокоила ситуация с вашим даром. В эпоху возрождения магии мы должны с уважением относиться к каждому ее проявлению, поэтому вынуждены проследить за вашим обучением. В связи с тем, что ваш дар получен вследствие… эээ… необычных обстоятельств… — Роншильд нервно облизал губы и уставился на Адена.

— Уверен, что госпожа Делегранс прекрасно помнит, вследствие чего проявился ее дар, — сухо заметил тот.

— Да, конечно же. Простите за неучтивость. Вследствие того, что ваш дар проявился при необычных обстоятельствах, целесообразнее всего назначить вашим куратором лорда Имани. Ведь он тоже… там был… в том месте… где…

Не думаю, что магистр Роншильд станет выдающимся оратором.

— Найя прекрасно знает, где я был, и почему именно я должен ее курировать! — разозлился Аден.

— Да, — проклокотало в моем горле. Аден будет меня курировать. Воздушные вихри в голове, все закручивается зигзагами, трудно дышать. Наверное, я слишком сильно затянула платье.

— Вы согласны? — изумился Роншильд. Над же, как легко его удивить.

— Разумеется, — грохаюсь на стул, придавив обильные складки подола. Аден будет меня курировать.

— Кстати, лорд Имани, а почему вы раньше не заметили, что госпожа Делегранс получила новый дар.

— У меня не было ни времени, ни необходимости изучать ее способности, — пробурчал Аден, не глядя на меня. — Оставьте нас, — обратился он к магам, — решение принято, и нам с Найей следует договориться о расписании.

После прощаний, сердечных и не очень, маги удалились. Узнав о ничтожности моего дара, Дийер не сказал ни слова и больше не проявил ко мне никакого интереса. Даже не попрощался. А зачем ему бездарные девицы? Вот так познаются люди. И эльфы.

— Найя.

— Аден.

Наши самые интересные беседы всегда начинаются именно так. Официально и твердо, как будто мы готовим друг друга к тому, что собираемся произнести.

— Найя. — Я уж было собиралась сказать: «Аден», но он продолжил. — Если хочешь, мы будем встречаться при свидетелях. Тебе не о чем волноваться. Я должен убедиться в стабильности дара и ауры и в том, что, со временем, ты научишься контролировать свою магию.

— Да.

Чем меньше говорю, тем легче дышать.

— Но, если захочешь, я научу тебя способам контроля энергии. Мне тоже пришлось помучиться, ведь илера напичкала меня, как губку.

— Да.

— Самое трудное — удержать в себе энергию, когда просыпаешься, ведь за ночь потенциал нарастает. Могу показать тебе, что я придумал.

— Да.

По-моему, я держусь очень даже хорошо. Невозмутимо. Немногословно. Вот только платье высится вокруг меня горой взбитых сливок. Встать бы.

— Встань, Найя.

Видимо, ему тоже надоело смотреть на мое платье. Протягивает руку, проверяет, захочу ли я к нему прикоснуться. Сухое рукопожатие, вежливые улыбки.

Щелчок пальцев — и мои руки снова искрятся.

— Не смотри на руки. Сконцентрируй энергию в самом центре живота.

Легко сказать! А что делать с огромным снежным комом, который расположился там со всеми удобствами?

— Закрой глаза и призови энергию внутри себя.

«Призови»? Вот и мои учителя тоже очень любят использовать это слово, как будто я умею «призывать».

Приоткрываю глаза, руки все так же искрятся.

— Матильда говорит, что я бездарна.

— Матильда всем это говорит, не обращай внимания. Выгони ее — и не будет проблем.

— Не могу ее выгнать, мы подружились.

— Тогда просто не слушай. Попробуй еще раз.

Еще и еще. Я перестала думать, сосредоточилась на ощущениях. Надо найти правильные слова, начать разговор.

— Аден.

— Найя.

Одновременно.

— Я обещал, что дам тебе время. Сказал, что не буду торопить.

— Да.

— Я лгал.

Аден? Лгал? Никогда бы не поверила. Хочется сострить, но не могу.

— Прошел целый месяц. За это время ты могла… Найя, о чем я только не думал. Ведь ты могла меня забыть. Пожалуйста, поговори со мной. Знаю, что я не заслуживаю доверия. Знаю, что глупо было тебя провоцировать. Не хочу, чтобы ты делала над собой усилие, пытаясь доказать, что доверяешь мне. Позволь заслужить твое доверие, дай мне шанс. Пожалуйста, давай начнем сначала. Никаких игр, никаких тайн. Только ты и я, самые обычные люди, живущие спокойной человеческой жизнью. Никакого риска. Никто из моей семьи и на шаг к тебе не подойдет, я взял с них слово.

Как будто я могу его забыть! Нет, не забыла и хочу начать сначала. Все равно, как, с его сумасшедшей семейкой или без, с магией или без. В его доме, в моем, где угодно. Я хочу строить наше будущее вместе. А каким оно будет — время покажет. Не хочу загадывать и давать бесполезные обещания. Это-то я и попыталась объяснить Адену, всхлипывая и одергивая неуместное платье. А он гладил мои плечи, улыбался, и, с каждым моим словом, с его лица спадало напряжение. Сходило слоями, вместе с остатками прошлых обид и страхов.

— Можно я тебя поцелую?

Мужчина, который поклялся убить эльфийского короля за одно прикосновение ко мне, попросил разрешения меня поцеловать. Мужчина, который знает мои тело и душу намного лучше, чем свои собственные. Он осторожно коснулся губами моего подбородка, потом щеки, потом приоткрытых губ.

— Спасибо, Найя. Клянусь, в этот раз мы не будем торопиться.

И мы действительно не стали торопиться. По нашим меркам, конечно. Аден ухаживал за мной трепетно и внимательно, и я заподозрила, что он обратился к кому-то за советом. На всякий случай, не стала спрашивать, к кому, но думаю, что к Лорианне. Мы гуляли по улицам Амитии, обедали на берегу, читали друг-другу стихи. Настоящие стихи, а не странные пророчества, переведенные орком. Наша близость стала невероятной смесью страсти и любви, безумного крика и нежности, исцарапанных плеч и легких поцелуев. Мне нравились эти новые «мы», о чем я и не преминула сказать Адену.

— Создатели сделали нас парой, — уверенно согласился он. — Думаю, что они решили хоть как-то наградить нас за то, что мы выдержали жестокие испытания агатового дара. Мы с тобой — одно целое.

Да. Мы действительно стали одним целым. Доверие расползлось по душе пьянящим теплом и переросло в уверенность. И тогда мы решились откупорить прошлое и переписать его вместе. Мы говорили обо всем — о первой встрече, о помутнении разума, о близости душ, о двойном блефе. Тогда я и спросила Адена, для чего он попросил меня зайти с ним в илеру.

— Ты пыталась притвориться, что доверяешь мне, и я хотел заставить тебя признать правду. Когда между нами не осталось ничего, кроме правды, мы смогли начать сначала.

— А если бы я согласилась зайти в илеру?

Вздохнув, Аден скользнул пальцем по изгибу шеи, заставляя меня задержать дыхание.

— Тогда илера забрала бы у меня агатовый дар.

— Забрала?? У тебя?? Ты уверен?

— Когда я узнал, что ты потеряла дар, то вернулся на Ингилеру и снова взялся за книги, пытаясь понять, предвидели ли это ингиды. Тогда-то Ноэль и призналась, что скрыла от меня одно четверостишие.

Спадет проклятье, а с ним — расплата.

Не терпит время судьбы вторженья.

Уйдут навеки дары агата,

А вслед исчезнет и отраженье.

— Позволь, догадаюсь: это творение орка-переводчика?

— А как же! Как бы мы справились без его рифмоплетства. Агатовые дары были нужны только для слияния времени, чтобы вернуть магию на Новую землю. Они слились единожды, чтобы после этого исчезнуть при нашем входе в илеру.

— Интересно, что ингиды считали исчезновение даров расплатой. Как драматично!

— Это не они, а орк! — Аден фыркнул и закатил глаза. — Переводчик признался, что правильнее было бы перевести «плата», а не «расплата», но, видишь ли, «плата» не вписывается в ритм стиха, а слово «оплата» ему не нравится. Тоже мне, поэт. Так что речь идет о том, что в оплату за возвращение магии Создатели забрали агатовые дары, чтобы смертные не смогли и дальше вмешиваться в прошлое и будущее. Когда я узнал, что илера забрала у тебя дар, то понял, что я — следующий. «А вслед исчезнет и отраженье». Если мы с тобой снова зайдем в илеру, то это случится.

— Ты хотел избавиться от агатового дара?

— До сих пор хочу. Он причинил нам слишком много боли.

Почему мне знакомы эти строки?

Спадет проклятье, а с ним — расплата.

Не терпит время судьбы вторженья…

Ноэль! Она зачитала их на Ингилере, но отказалась продолжать.

— А почему Ноэль не рассказала тебе об этом с самого начала?

Аден напрягся и взъерошил волосы.

— Найя, если хочешь, то мои родственники никогда к тебе не приблизятся. Особенно моя мать. Она пытается сделать, как лучше, а получается неизвестно что. Говорит, что забыла об этом четверостишии. Сама понимаешь, я ей не верю.

— Она хотела защитить тебя от моих притязаний и сделать так, чтобы ты не потерял агатовый дар. Именно поэтому они охраняли вход в илеру и не пускали меня на остров, пытаясь отсрочить неминуемое.

— К сожалению, это — вполне вероятное объяснение. Даже узнав от Лорианны, что твой дар еще не пропал, она все равно волновалась. Никто не знает, чего хочет моя мать. Ты не поверишь, но иногда в ее поведении проскальзывает удивительная человечность. Но в остальное время лучше держаться от нее на безопасном расстоянии, да и от Аннисара тоже. Я их предупредил: если они хоть чем-то тебя обидят, то потеряют меня навсегда.

Пришло время сказать ему, что я не хочу прятаться от его семьи, что я принимаю его целиком, вместе с манипуляторшей-мамулей, буйным приемным отцом, заботливой старшей сестрой и их странным образом жизни. Я согласна войти в эту семью и жить так, как у нас получится. С играми или без, с безумными родственниками, толстой змеей-мутантом и моими все еще искрящимися руками. Мне все равно, где жить и как, главное — чтобы с ним.

— Никогда, даже на глубине черной страсти, я не любил тебя больше, чем сейчас.

Это был ответ Адена на мое признание.

Что я сказала по поводу правильно подобранных слов? Что они забираются под любую броню и ошеломляют сильнее самой прекрасной близости? Так и есть.

— Радует то, что мы с тобой уже допустили все возможные ошибки. Больше ничего и не придумать, — оптимистично (читай «наивно») объявил Аден.

Ммм… что-то мне подсказывает, что на нашу фантазию можно положиться.

* * *

Вот так мы и зажили замечательной, спокойной жизнью. Я переехала в чернильный особняк и, первым делом, украсила приемную залу, чтобы наше необычное жилище хоть чем-то походило на дом. Каждое утро Аден порталом переносился в Озерное королевство, а я подвергала себя истязаниям частного обучения. Мне, наконец-то, удалось совладать с крошечным магическим потенциалом, и я по-заправски гоняла пиявок по тарелке и стригла хомякам когти пучком энергии. По вечерам мы с Аденом наслаждались тишиной, спокойствием и друг другом.

Замечательно.

Все именно так, как мы и мечтали.

Лучше и быть не может.

Три месяца совершенного блаженства.

Ладно, признаюсь: ни он, ни я не созданы для спокойной жизни, поэтому нам скучно. Работа старшего мага изнурительна. То маги нарушают кодекс, то придворные обижают Диди, и Аден носится между ними, как грозная нянька. А я целый день учусь, и со мной ничего, понимаете, НИЧЕГО интересного не происходит.

Проклятый замок я оставила Матильде и навещаю ее время от времени. Она появилась в чернильном особняке всего один раз. Аден встретил ее недовольным фырканьем и предупредил:

— Не стану ни кормить, ни выгуливать, и не проси. Пусть Найя с тобой возится, я животных не люблю.

— Кто бы подумал! Еще совсем недавно ты сам вел себя, как животное, — весьма ловко парировала Матильда, и больше они не разговаривали.

Уходя, змеюка заявила, что больше не придет в чернильный особняк, потому что мы, дескать, умираем от скуки, и я тут же пожаловалась Адену.

— Скажи правду, дорогой, тебе скучно?

— Нет, конечно. Я же сказал, что мне все равно, как и где жить, лишь бы с тобой. У нас замечательная жизнь.

Почему у меня такое ощущение, что он чего-то не договаривает?

— Мне тоже нравится наша жизнь, да и целительский дар подходит мне намного больше агатового. Спокойная, безопасная магия.

Почему у меня такое ощущение, что я чего-то не договариваю?

— Целительский дар тебе очень подходит.

— И ты любишь меня такой, скучной и тихой?

— Обожаю. И ты ничуть не скучная.

— Никакого риска, Аден?

— Мы же дали обещание, Найя. Никакого риска. Спокойная, размеренная жизнь. Ты занимаешься целительством, а я помогаю Диди и вершу правосудие в Озерном королевстве.

— Спасибо, любимый.

Аден чмокает меня в нос, и мы на секунду скрещиваемся взглядами. Правда зависает между нами, а потом выливается страстью, безудержной близостью неукрощенных душ.

А на следующее утро в нашем доме появился Аннисар. До этого я разговаривала с ним всего однажды, на официальной встрече с семьей Адена. Они прибыли всем скопом, расположились в гостиной и приветливо улыбались, расхваливая погоду на Ингилере. Видимо, Аден пригрозил им гибелью Новой земли, если хоть один из них решится меня обидеть.

— Найя, дорогая, мне хотелось бы поговорить конфиденциально.

Когда дух-покровитель материка обращается к тебе с такой просьбой, поневоле волнуешься.

Почувствовав мою нерешительность, Аннисар тряхнул массой черных волос и улыбнулся.

— Это всего лишь небольшая личная просьба.

«Небольшая личная просьба». Подрезать когти его хомяку?

— Я вас слушаю. — Обещаний давать не собираюсь. Кто их знает, духов.

— Не могла бы ты стать богиней черной страсти?

Пауза.

А теперь снова — КЕМ? Богиней ЧЕГО? Я?

— Что тебе стоит, Найя? Ты ведь все равно выйдешь замуж за Адена, а он будет жить сотни лет. Мы можем замедлить твое старение, но, если станешь богиней, останешься молодой навсегда.

Признаюсь: конечно же, я задумывалась о долголетии Адена и моей смертности. Аден отмахнулся от проблемы, сказав, что боги смогут продлить мою молодость и жизнь на десятки, а то и сотни лет и защитить меня от любых опасностей. Сам он не собирался становиться богом и мне не советовал. Но почему богиней черной страсти? Ведь можно просто стать богиней, без связи с мучениями Новой земли. О чем я и спросила Аннисара.

— Можешь стать и простой богиней, но я приехал, чтобы попросить тебя о любезности. Видишь ли, Ноэль отказывается выходить за меня замуж, ссылаясь на занятость. Если бы ты согласилась перенять у нее, так сказать, бразды, я был бы очень благодарен.

Ноэль сослалась на занятость? Если она и другим помогает так же, как мне, то не знаю, чем именно она занята. Если бы я стала богиней черной страсти, я бы помогала… Так. Минуточку. Стоп. Неужели я думаю об этом всерьез? Я еле справилась с моим «дарчиком», а тут мне предлагают получить божественный дар и нести ответственность за одно из проклятий Новой земли.

— А как выбирают в богини?

— Тебя порекомендуют на совете богов, а я поговорю с Ноэль.

— А кто меня порекомендует?

— Пока что не знаю. Я сам не могу тебя рекомендовать, так как должен судить непредвзято.

Ага, непредвзято.

— Предоставь это дело мне, я кого-нибудь найду, — отмахнулся Аннисар.

— Нет, подождите. Я спросила просто так. Мы с Аденом обещали друг другу не ввязываться ни в какие переделки.

— Не сомневаюсь! — забавно усмехнулся Аннисар. — Сообщи мне, когда примешь решение и поговоришь с Аденом, и я покажу тебе вулкан.

О вулкане я уже знала. Богами огня становятся путем перерождения в лаве. Хотя это и безболезненно, но лучше не задумываться о процессе.

Аннисар ушел, весело посвистывая, оставив мне браслет связи.

А я почти рассказала о случившемся Адену. Почти. Дело в том, что тем вечером от перенес меня на вулкан, чтобы сделать предложение. Завалы черных камней расступились, открывая фиолетовую дымку вересковых низин. Вулкан нависал над землей рядом каменных площадок, похожих на протянутые ладони.

— Однажды ты сказала, что тебя привлекает бесперспективная любовь, — сказал Аден, легким поцелуем щекоча мою кожу. — Сотни лет назад древний дух-покровитель и обычная смертная поднялись на вулкан, чтобы признаться друг другу в любви. На что они надеялись?

— Действительно, на что?

— Но ведь у них все получилось.

— Откуда ты знаешь?

— Аннисар иногда вспоминает прошлое и рассказывает о своей жизни.

— Каково это, быть сыном духа-покровителя?

Аден пожал плечами и прижал меня к себе.

— Это намного проще, чем быть сыном богини черной страсти.

Смеясь, мы взялись за руки и перенеслись на одну из каменных площадок. Отсюда виднелись неровные цепочки озер, окруженные зеленью и крошечными кубиками домов. С другой стороны ровным синим листом подрагивал океан.

— Ты — старший маг Озерного королевства, полубог, обладатель абсолютного дара и зеркального агатового зрения. У тебя интересное будущее, Аден.

Вот тогда-то он и сделал мне предложение. В тот самый момент, когда я собиралась рассказать ему о визите Аннисара.

Разве это подходящее время для споров? Да и зачем беспокоить Адена. Ведь я не собираюсь принимать предложение духа-покровителя.

Я не призналась Адену и на следующий день, когда нас навестила Ноэль, чтобы поздравить с помолвкой. Поговорив о погоде, она дождалась, когда Аден выйдет из комнаты, и резко сменила тему.

— Интересно, а вдруг ваши дети унаследуют агатовое зрение? Илера расстроила агатовый дар, но кто знает, как она повлияла на генетику? Было бы очень забавно получить такого одаренного ребятенка… ммм… не знаю, какой дар пересилит, но вдруг они смогут видеть и прошлое, и будущее?

— Наши с Аденом что?.. — перебила я. Горло сдавило неожиданным спазмом. Дети? — Шшш, Ноэль, а то Аден услышит. Нам рано думать о детях.

— Я уже услышал, — заявил Аден из-за закрытой двери. Ясно, подслушивает, боится оставлять нас с Ноэль наедине. — Найя, если ты захочешь завести ребенка, то позови меня. Я пока забегу к Диди.

Ага, сейчас.

В голове непрерывно прокручивались слова Ноэль о возвращении агатового дара.

— Ноэль, — зашипела я, когда шаги Адена удалились. — Мы с Аденом договорились жить спокойной жизнью и не ввязываться в переделки. Древние ингиды предсказали, что агатовый дар не вернется на Новую землю, так как смертные не должны смотреть ни в прошлое, ни в будущее. Так что если у нас с Аденом однажды будут дети, то… нормальные.

— Конечно, дорогая, — с готовностью согласилась Ноэль. — Я очень за вас рада. Наслаждайтесь тихой жизнью и отдыхайте. — Похлопав меня по руке, богиня принялась внимательно разглядывать кончики белоснежных волос. — На Ингилере совершенно неприемлемый климат. Песок, камни и постоянная жара. Так сушит волосы, что они секутся, а это никакой магией не исправить.

— Ага. — Рассеянно киваю, почти не слушая Ноэль.

А вдруг агатовый дар действительно возродится в моих детях?

Нет! Ни за что!

— Найя, ты меня слушаешь? Посмотри, что стало с моими волосами. Хоть каждую неделю стригись.

— Ага…

А если я стану богиней, то у меня будет абсолютный дар, и тогда мои дети…

Нет!

Какие дети?! О чем я! Эта семейка невыносима. Бесстыжие манипуляторы!

Ноэль притворилась, что не замечает моего смятения.

— А после илеры волосы начинают виться. Скажи мне, с какой стати они вьются? У тебя они всегда вились, и ты даже не пытаешься ничего с этим делать. А у меня волосы были прямые, как…

— Ноэль!

— А? Что?

— Какой дар унаследуют наши с Аденом дети, если я стану богиней?

Ноэль сверкнула глазами и посмотрела на меня с усмешкой. Или это было восхищение? Нет, ни то, ни другое. Облегчение. Ноэль боялась, что мы с Аденом действительно заживем тихой жизнью. Что ж, я докажу ей, что ее махинации ни к чему не приведут. Мы дали друг другу обещание. Я спрашиваю просто так.

— Могут проявиться интереснейшие комбинации. Все зависит от условий, силы, времени воздействия и наследия родителей. Некоторые воздействия способны изменить твои гены, а некоторые — нет. Аден наотрез отказался становиться богом, так что, если ты станешь богиней, ваше наследие может оказаться весьма забавным. Вот, посмотри, у Лорианны…

Я никак не могла заставить себя сосредоточиться на объяснениях Ноэль. Она запутанно рассуждала о рецессивном наследовании божественного дара, о воздействиях илеры. Неужели я всерьез об этом думаю? Нет. Конечно же, нет. Я никогда не обману Адена, не так ли? Мы договорились, что больше не участвуем в играх богов. Нет, никогда не нарушу данное ему обещание. Хотя… как несправедливо: у него абсолютный дар, а у меня всего лишь искрящиеся руки. «Дарчик», как сказала Матильда. Вот если бы я стала богиней и получила абсолютный дар, тогда все было бы честно. Я бы даже пользоваться им не стала, зато у детей получились бы интересные комбинации магических способностей.

— НАЙЯ! О чем ты так глубоко задумалась?

— Ммм… об Адене. Не подумайте, я не собираюсь становиться богиней. Мне интересно… так, на всякий случай.

— Разумеется. Аннисар так и сказал, что ты совсем не хочешь стать богиней черной страсти.

Все понятно. Аннисар. Дух-покровитель — болтливый старикан, рассказал обо всем Ноэль раньше времени.

— А вы… вы согласились бы отдать мне…

— С радостью. Мне эта работа надоела, как зубная боль. — Проследив за игрой эмоций на моем лице, Ноэль улыбнулась. — Ты очень забавная, когда борешься с собой, Найя.

— Я не борюсь с собой, с чего вы решили?

— Не обижайся, но ни ты, ни Аден не созданы для спокойной, размеренной жизни, и вам это известно. Знаешь, что лучше всего предсказывает будущее? Прошлое.

— Неправда! Еще как созданы! — возмутилась я. Не нужен мне абсолютный дар.

— Хорошо, дорогая. Считай, что меня ты убедила. Осталось убедить себя.

— Да я…

Ладно, кого я обманываю. Сегодня же скажу об этом Адену. Ну, или завтра. Да, лучше завтра. Вдруг мне приснится что-то важное, что поможет принять решение.

* * *

Ничего дельного мне не приснилось, но на следующий день, как только закончились занятия, я вызвала Аннисара. Надо же посмотреть на жерло вулкана перед тем, как принимать решение и во всем признаваться Адену. Если мне предстоит искупаться в лаве, сначала я должна ее увидеть.

Однако Аннисар не одобрил моей политики «сначала посмотри, а потом признайся».

— У меня и так сложные отношения с приемным сыном. Если после этого станут еще хуже, то не обижайся, но я тебя испепелю, — искренне пообещал Аннисар, и я ему поверила.

Он сможет. Испепелит и не замучается совестью. Не человек он, понимаете? Его так называемая кожа соткана из огня, и это — в человечьем обличье. А уж какие они, духи, на самом деле, лучше и не спрашивать.

— Обещаю, что мы только глянем на жерло — и все. Никто ни о чем не узнает, но мне будет легче принять решение.

— Не пытайся мною манипулировать, Найя! Если ты проговоришься, что я отнес тебя на вулкан, и Аден разозлится, то я…

— Не проговорюсь. Обещаю, что сегодня же расскажу Адену о вашем предложении. Вдруг он не позволит мне стать богиней?

— Ха, — сухо проскрипел дух, — он тебе и так слишком многое позволяет. Ладно, держись крепче, но только за одежду, а то спалю.

Я чувствовала его сухой жар через несколько слоев одежды. Поднявшись в воздух, Аннисар окружил нас подобием мыльной пленки и полетел.

— Ты в порядке? — пророкотал он.

— Ага, — зажмурив глаза, я пыталась не смотреть вниз, где ритмично покачивался океан. Оказывается, я не только плавать не люблю, но и летать.

— Тогда перестань трястись от страха, ничтожное ты существо.

И сама знаю, что ничтожное. На корабле тошнит, в воздухе тошнит. Интересно, а богинь тошнит?

— Аннисар, а богинь тошнит?

Дух замедлил полет и отклонился назад, чтобы посмотреть на мое лицо.

— У тебя что, гипоксия?

— Гипо — что?

— Кислородное голодание. Ввожу новое правило: не болтать во время полета! — объявил дух-покровитель и рванул вперед.

Я узнала вулкан по сиреневой дымке вереска. Чуть приоткрыв глаза, следила, как волны вылизывают черные камни побережья. Сверху каменные площадки казались масляными кляксами на сиреневой ткани.

— Лучше бы я тебя испепелил, — неожиданно заявил Аннисар и стремительно пошел на снижение. Желудок затрепыхался в горле, и я зажмурилась, чтобы не видеть несущиеся навстречу скалы.

— Соскучилась обо мне, дорогая?

Аннисар отстранил меня и отошел в сторону, скрестив руки на груди. На краю жерла сидел Аден и смотрел на меня с издевкой.

Одно слово — попалась.

— Я захотела посмотреть на вулкан, и Аннисар любезно согласился меня перенести.

Корявая ложь.

— Надо же, как любезно со стороны Аннисара! И как тебе вулкан?

— Отличный вулкан.

— А ведь мы позавчера на нем были.

— Я хотела посмотреть на жерло.

— И как тебе? — Приглашающим жестом Аден указал за край каменной площадки.

— Отличное жерло.

— Насмотрелась?

— Да. Спасибо, Аннисар.

— Испепелю.

— Я сам отнесу ее домой, Аннисар.

— Это очень кстати. Я собирался слетать на новый материк, там вулкан пробуждается. Чую я, скоро начнется веселье. Магия огня, пляшущая лава и все такое. Твоя мать тоже хочет посмотреть или даже поучаствовать.

Магия огня? Извержение вулкана? Пляшущая лава? Нет, мы с Аденом дали обещание не вмешиваться в игры богов. У него завтра судебный процесс в Озерном королевстве. Какой-то ненормальный попытался применить запрещенные ритуалы. А у меня — учителя с восьми утра. Нужно отдохнуть, выспаться, пройтись на свежем воздухе. Так будет правильно. Ведь мы дали друг другу обещание.

— Веселых приключений! — неискренне пожелала я Аннисару и обняла Адена. — Откроешь портал?

— Открою, — сделав витиеватый пасс рукой, он обнял меня за талию. — Итак: что у нас на повестке дня? — жизнерадостно спросил он, когда мы вышли в саду чернильного особняка. — Как насчет правды?

— Прости, что я тебе не рассказала, но Аннисар предложил мне стать богиней черной страсти. Я решила сначала все обдумать, а потом поговорить с тобой. Клянусь, мне очень нравится наша жизнь, но иногда надоедает все время сидеть дома.

— Мы можем почаще выбираться из города. Как насчет поездки в Озерное королевство? Диди от тебя в восторге! Не обязательно для этого становиться богиней. Ты не представляешь себе, какая это огромная ответственность!

— Но ведь и старший маг — дело нелегкое. Да и целитель тоже.

— Найя! Существует огромная разница между ответственностью целителя и богини! Особенно черной страсти! Ты отдашь себя людям, станешь защищать их интересы…

Аден осекся и прикрыл глаза.

Именно поэтому я и не рассказала ему о предложении Аннисара. Знала, что он возмутится. Напомнит о нашем обещании и о том, что мы решили оставаться независимыми от его семьи, от Ингилеры, от власти богов. Все бы хорошо, но я ему не верю. Мужчина, которого я знаю и люблю, не рожден для тихой, размеренной жизни.

— Прости! — порывисто обняв меня, Аден покачал головой. — Забудь, что я сказал. Иногда я говорю глупости, потому что не хочу ни с кем тебя делить.

— Тебе и не придется.

— Обещаешь?

— Обещаю. Только признайся, тебе ведь тоже бывает немного скучно.

— Бывает, — прошептал он в мои волосы. — Но не с тобой. С Диди, с магами, с придворными. Зачем я трачу с ними время, которое мог бы провести с тобой?

Поцеловавшись, мы побрели к дому.

— Итак: с правдой разобрались, а теперь скажи, какие у нас планы на сегодня.

— Тихий, спокойный вечер. Отдых перед следующим рабочим днем, — излишне жизнерадостно объявила я.

— Отлично!

— Ты проголодался?

— Не то слово, — схватив меня на руки, Аден уткнулся носом в изгиб шеи.

— Еда! Еда! — завизжала я. — Я имею в виду еду!

— Я тоже, — смешно подергав бровями, Аден предложил: — Как насчет куриных грудок? Запеченных в … ммм…

— В сыре?

— Нет, не в сыре.

— В майонезе?

— Нет, погоди, дай подумать.

Ноэль появилась неожиданно, когда мы с Аденом обосновались на кухне.

— Извините, если напугала. Я забежала сказать, что получила послание от Аннисара. Он рассказал вам про проснувшийся вулкан? Так вот, под ним нашли резервуар огненной энергии. Это я так, на всякий случай вам говорю. Ладно, мне пора.

Чмокнув Адена в нос, она исчезла.

Тишина.

Подземный резервуар жидкой огненной энергии.

Фонтаны живой лавы, фейерверки.

Неиссякаемая магическая энергия.

Абсолютный дар.

Статус богини черной страсти.

Это я перечисляю те вещи, которых не хочу. Нисколечко.

— Итак, о чем мы говорили? — отличный голос получился, бодрый. — Ах да, запеченная кура.

— Какая кура? — промямлил Аден, рассеянно глядя в сторону.

— Запеченная! — громко говорю ему прямо в ухо.

— О! — округляет рот, но мыслями все еще бродит в другом месте, и я даже знаю, в каком. В мире лавы, огненной силы и богов. Там, где он не стал бы растрачивать абсолютный дар на усмирение бессовестных придворных. — Хорошая кура!

— Какая кура? — спрашиваю, уже издеваясь.

— А? — переводит расфокусированный взгляд на меня. — Какая кура? Где кура?

— В духовке!

Моргает. Возвращается ко мне, медленно, неохотно. И молчит, так как толком не помнит, о чем мы говорили.

— Аден, если хочешь, можешь отправиться к проснувшемуся вулкану.

— Нет! — быстро говорит он. — У нас запланирован отличный вечер.

Да уж, отличный вечер. Что может быть лучше запеченной куры?

Только вот что делать с тем, что я ужасно хочу увидеть, как пробуждается вулкан? Я хочу породниться с ним, хочу стать богиней огня. Я не хочу нормальной жизни, спокойствия и безопасности. А куру я вообще не люблю. Да, я могу стать целительницей, но не создана я для спокойной жизни, честное слово.

— Найя, — вкрадчиво говорит Аден. — Если хочешь, я могу перенести тебя к проснувшемуся вулкану.

— Что ты, нет! — возмущаюсь я. Как он мог такое обо мне подумать!

Раз.

Два.

Три.

Мы срываемся с места, толкаемся вверх по лестнице.

— Брюки надень! — кричит Аден.

— Думаешь, я совсем глупая?

— Было время, я так думал.

— Подавись своей наглостью.

Несусь по коридору, пытаясь обогнать Адена. Прыгая на одной ноге, натягиваю брюки, хватаю рубашку и бегу. Сходу налетаю на Адена, тоже полуодетого.

— Возьмем с собой побольше еды, — кричит он, застегивая пуговицы. — Вдруг застрянем там надолго.

— Но ведь мы же сможем вернуться порталом?

— А если нам не захочется? Предупреди учителей!

— Плевать на учителей!

Аден хватает меня за руку, и мы бежим вниз по лестнице. Толкаемся. Влетаем на кухню. Аден хватает коробку, и мы начинаем бросать в нее еду.

— Хлеб брать? — спрашивает Аден.

— Все бери. Давай, скорее.

— Не торопи меня! Ты ведь только что сказала, что не хочешь смотреть на вулкан! — Ядовито ухмыляется.

— Десять минут назад я и не хотела, а теперь передумала.

— А я подслушал ваш разговор с матерью и знаю, что ты хочешь стать богиней. А еще ты хочешь одаренных детей. Наших детей.

— Ничего такого я не говорила.

— Но ведь хочешь?

— Хочу.

— Лгунья.

— Сам такой.

Бросаю сыр в коробку и замираю.

Вот он, очередной момент истины. После всех обещаний я умудрилась скрыть от Адена очередную правду. Он об этом знает. Поймет ли он меня?

— Мне не нужна правильная женщина, благочестивая, предсказуемая, обычная. Мне нужна ты. С твоими слабостями, с азартом, со странными привычками и разноцветным прошлым. Только ты. Только настоящая. Что бы это слово ни подразумевало.

А вот теперь я могу и признаться, только сначала справлюсь со слезами.

— Не думаю, что мне подходит спокойная жизнь.

— Я знаю, Найя. А как насчет целительства?

— Думаю, что хомяки и пиявки будут благодарны, если я займусь чем-нибудь другим.

— Например, проснувшимся вулканом?

— Например, вулканом. Или черной страстью.

— Матильда сказала, что ты чуть не поджарила ей хвост кривыми пассами. Ее слова, не мои.

— Во-первых, у нее нет хвоста, а во-вторых, она врет. Но это не важно. Повтори-ка то, что ты сказал.

— Ты ей кривыми пассами…

— Нет, не это. Про то, что я тебе нужна.

— Ты мне нужна. Настоящая.

Я люблю, когда его веки вздрагивают, и взгляд сползает по моему телу, останавливаясь на каждом обнаженном участке кожи. Каждом изгибе. Люблю дикость в его глазах. То, как он делает глоток воды и не вытирает губы, а надвигается на меня. Я слежу за тем, как капли воды сползают по его подбородку, выпиваю их, облизываю его губы.

Аден расстегивает только что впопыхах застегнутую рубашку. Одной рукой. Другой — прижимает меня к себе.

Теперь я знаю, что настоящая страсть сильнее черной. Она не подавляет разум, не разрушает жизнь, но при этом прорастает твою душу насквозь. От нее тебе не спастись нигде и никогда. Расстегнув брюки и оттолкнув коробку с едой, Аден подсадил меня на стол.

— Вот теперь ты настоящая, — шепчет он, наполняя меня, выдыхая страсть в раскрытые губы. Самую чистую, самую сильную страсть.

Мне мало. Мне снова мало.

— Ближе… — расстегиваю рубашку, — сильнее…

— Подожди, я перенесу нас.

Смазанный свет — и подо мной синие простыни. Матрас пружинит, и я раскидываю руки, принимая тяжесть любимого тела.

— Как упала, так и лежи, — командует Аден. — Запомни, Найя, где бы ты ни была, что бы ни делала — я приму тебя любую. Совсем любую. Не скрывай себя. Я возьму тебя любой, какой бы ты ни стала.

И он взял.

Мы спешим не потому, что торопимся к вулкану, а потому, что не можем не спешить. Ага, то самое опасное «не можем не». Ненасытность.

Не будет нам спокойной жизни.