Я не прочь приодеться и привести себя в порядок. Макияж, прическа, драгоценности. Все это, конечно, делает для меня служанка, но все равно приятно. Я не хожу по дому в халате, я внимательно отношусь к своей внешности. По крайней мере, так я думала до тех пор, пока не встретила Селену Темную, королеву орков. Не могу сказать, красива она или нет, так как ее лицо замаскировано боевым раскрасом. Белила, разноцветные полосы, загогулины, и среди всего этого великолепия прячутся облепленные краской глаза. На бритой голове не хохолок, а полоса волос, от уха до уха. Это ж во сколько нужно встать, чтобы успеть нанести все это великолепие к завтраку? У Селены идеальная фигура, хотя, на мой взгляд, слишком много мышц и слишком мало округлостей. А уж фигуру я разглядела в мельчайших подробностях, так как вместо одежды Селена носит кожаные ремни. Обматывает ими свою идеальную мускулистую фигуру, сверкая голой плотью между коричневыми полосами. Чуть побольше ремней в интересных местах — вот и вся одежда. Как по мне, так проще накинуть платьице, но ей виднее. Все-таки, королева, как никак.

Короче, при торжественном появлении Ее Величества Селены Темной я почувствовала себя так, как будто явилась на прием в пижаме.

— Могу ли я называть вас госпожой Делегранс?

Плохо представляя себе альтернативы, я согласилась. Более того, я сглупила и предложила ей называть меня по имени. Думала, что это послужит дружеским жестом в знак того, что я не обижаюсь на ее дипломатов за похищение. Ан-нет, номер не прошел. Селена Темная не называет людей по имени на официальных приемах.

— Вы можете называть меня Ее Величество Селена Темная, великая королева всея горных поселений и темных низин, — щедро предложила она.

"ЕВСТ ВКВГПИТН", — мысленно повторила я. Даже если сократить, то все равно не запомнишь, а забыть неприлично. Низины темные, а поселения горные. Еще бы не забыть "всея" вместо "всех", очень важно не ошибиться. А лучше вообще к Селене не обращаться, на всякий случай.

Селена Темная правит очень серьезным королевством, и юмором здесь не балуются. В честь моего приезда устроили праздник, и я было обрадовалась развлечениям, но не тут-то было. Меня посадили по левую руку от Селены, и в течение двух часов мы сосредоточенно наблюдали, как три сотни орков, замотанных в кожаные ремни, маршировали по плацу. Отпраздновали, короче. Причем Селена принимала эту процессию очень близко к сердцу и всерьез считала, что я делаю то же самое. Время от времени она выдавала странные фразы типа:

— Ах, проклятие, левая фаланга! Да что с вами? Пеленг! Пеленг! Поверьте, госпожа Делегранс, обычно они делают это намного точнее…

— Что вы! Не сомневаюсь, — заверяла я, и добавляла, что в Первом королевстве я никогда не видела такого качественного пеленга. Было еще много заверений, терминов и подавленных зевков. С моей стороны. Понимаю, что Селена пытается меня впечатлить, чтобы воспользоваться агатовым даром, однако, она могла бы придумать способ попроще. И поэффективнее. Например, предложила бы мне чашечку чая. С пирожным. Ну, или снять цепь правосудия.

После сомнительного праздника меня накормили мясом, не предоставляя столовых приборов, и отвели в почетные гостевые покои, где на полу стояла лохань с водой, а у окна на полу лежала большая доска, которая на поверку оказалась кроватью. Вернее сказать, она считалась кроватью. По моей просьбе слуги, презрительно фыркая, принесли охапку одеял, и я свила себе подобие гнезда, так как спать на досках не умею.

Вот так и случается: дипломатические инциденты, схватки королей, все это проходит шумной чередой и затихает, а мне из-за этого приходится на досках спать. Да еще и в ледяном каменном строении, которое орки оптимистично называют замком. Высоченная каменная пирамида с круглыми окнами без стекол. Бррр… Сейчас весна, но в предгорье очень холодно, и долго я здесь не протяну.

Ее Величество Селена Темная, великая королева всея… короче, Селена приняла меня на следующее утро в менее официальной обстановке и сразу перешла к откровениям.

— Правда ли, что вы унаследовали агатовый дар вашего отца? Виал утверждает, что ваше зрение такое же точное.

— Ваше Величество Селена Те…

— Когда мы наедине, достаточно "Вашего Величества", — Селена благосклонно кивнула.

— Ваше Величество, пространственное зрение показывает мне расклад всех версий будущего. Я могу приблизительно сказать, что более вероятно, а что менее. Я также могу проследить, как ваши поступки и действия меняют расклад будущего. Поверьте, это — не точная наука.

Судя по тому, что она удовлетворенно кивнула, мои слова не оказались для нее сюрпризом. Мой отец иногда ездил в Темное королевство, но не втягивал меня в их дела, по причине сложных дипломатических отношений и трудностей горной жизни. А жизнь орков действительно была непростой, но именно это им и нравилось. Некоторые селились в горах, а остальные жили у подножия хребтов, кучно натыканных на побережье. Как будто, сбегая с Новой земли, горы остановились на берегу океана, боясь зайти в воду.

— Благодарю за откровенность, госпожа Делегранс. Не могла бы я попросить вас прочитать мое будущее?

Я очень не люблю такие просьбы. Будущее прочитать нельзя, его попросту не существует. Имеются возможности разной степени вероятности, и на них можно повлиять. Но спорить с Селеной бесполезно. С печальным вздохом настраиваю пространственное зрение, разглядываю линии судьбы. Королева сидит прямо, неподвижно, только глаза сверкают под боевым раскрасом. Волнуется?

Начинаю голосом терпеливого родителя:

— Будущее не статично, его нельзя предсказать или прочитать. В любой момент имеются разные варианты развития событий. Некоторые из них представляются наиболее вероятными, и я могу сказать вам, что именно вижу на этих линиях. Но все может измениться в следующую секунду…

— Я все это понимаю, — прерывает меня королева. — Скажите, что вы видите?

— Горы. — Оглядываюсь, чтобы посмотреть в окно на скучный пейзаж. Низина, плоская, как салфетка. Из этого окна не видно гор, только ровная серая земля. — Вероятно, вы отправитесь в горы.

Величественная, степенная Селена соскочила с каменного трона и подбежала ко мне, именно подбежала, размазывая краску по лицу. Уж поверьте, такой реакции я не ожидала.

— Какие горы? — Голос дрожит, глаза сверкают. Только тогда я разглядела седые волосы в ее королевском хохолке.

— Ммм… какие горы?.. Серые? Высокие? Я не знаю, где они расположены. Простите, но я никогда не была в Темных горах, поэтому не могу опознать…

— Это не важно. Смотрите дальше!

Королева наклонилась ко мне, как будто пытаясь увидеть то, что видела я.

— Я вижу горы почти на всех вероятных линиях. С вами несколько людей… орков…

— Орки тоже люди, в общем понимании, — засмеялась она. Селена Темная умеет смеяться?

— С одной из вершин видно море. Или океан.

— Какой?

Что значит "какой океан"? На нем что, надпись должна быть? Ну и вопросы.

— Не знаю.

Дыхание Селены на моем лице нервирует и настораживает. Она сжимает мое плечо с такой силой, что многочисленные перстни вонзились в кожу. Поморщившись от боли, я отстранилась, и Селена чуть отступила назад.

— Что еще?

— Мне идти дальше по этим линиям будущего или посмотреть на другие?

— Идите дальше по этим линиям.

— Только учтите, что чем дальше, тем меньше вероятность попасть в точку. Ведь будущее зависит от многих факторов…

— Я знаю. Продолжайте, просто говорите, что видите.

— Каменная пыль, разноцветная вода, пещеры, что-то похожее на военный лагерь…

Я остановилась. Голова внезапно закружилась, и я почувствовала себя на вершине горы. Такое случается со мной крайне редко. Проникновение в видения будущего — очень неприятная вещь, вспомнить хотя бы, как я увидела себя в постели Адена.

В этом видении я стояла на горе и смотрела на море. Солнце обожгло обнаженную спину, и я почувствовала запах моря. Моргая, я попыталась выбросить себя из видения и застонала от напряжения. Обеспокоенная Селена схватила меня за руку.

— Что? Что такое?

— Я там… я буду с вами в горах.

Королева орков звонко рассмеялась, откидывая голову назад и обнажая белоснежные зубы.

— Я это и так знаю.

Селена собирается потащить меня в горы? Неужели орки снова меня похитят? В принципе, мне все равно, на кого работать, но им придется купить мне нормальную кровать. На доске я спать не буду.

Я моргала, закрывала глаза, но видение не уходило, я оставалась на вершине горы. Под ногами — неровный мшистый камень, а далеко внизу косые волны накатывают на берег, дочиста вылизывая песок.

— Там песчаный берег, — умудрилась выговорить я, все еще борясь с видением.

Селена издала победный клич. Чему она так радуется? Значит, эти горы расположены не на Новой земле, так как все наши берега покрыты вулканической галькой.

Голова снова закружилась, и я с силой схватилась за Селену, чтобы не упасть. Та не возражала.

— Что еще? — потребовала она.

— Больше ничего не вижу.

Не могу же я признаться, что, на прощание, это странное видение вернуло меня в спальню Адена, запутав в прохладных темно-синих простынях под портретом его любовницы?

— Спасибо, госпожа Делегранс, — искренне сказала Селена и вернулась на трон. — Присядьте, я попрошу, чтобы нам принесли вина.

Пока мы ждали, я старалась ни о чем не думать. До этого момента я так хорошо справлялась без крамольных мыслей об Адене, изо всех сил стараясь не сдаться необъяснимому притяжению. Никаких синих простыней. Никаких загадок. Никакого Адена.

Пригубив горьковатое лиственное вино, я наблюдала за королевой. Она старательно что-то обдумывала, потом хмыкнула и приняла решение.

— Могу ли я говорить с вами откровенно, госпожа Делегранс?

— Можете, и, прошу вас, называйте меня Найя.

Селена величественно кивнула.

— Наедине я буду называть вас по имени. Умеете ли вы хранить секреты?

Ну вот, начинается. Может, сказать, что я — патологическая болтушка, и отпроситься домой?

— Я стараюсь не выдавать чужие секреты без надобности.

— А что, если я захочу поделиться с вами секретом, который изменит ход истории Новой земли?

Так-с… Это я уже слышала. Причем Кладий использовал те же самые слова.

— Для меня это будет честью.

А что еще можно ответить? Что я предпочла бы отправиться домой и немного покопаться в саду? Ведь я так долго и терпеливо ждала возможности узнать, что именно задумали монархи и старшие маги и для чего им понадобилось держать меня на удавке. Только вот надеюсь, что Селена не начнет намекать на то, что мне придется предать Сибериуса.

Королева наклонилась вперед, дернула бровями и прошептала:

— Иногда в таких ситуациях очень трудно хранить преданность своему королю.

Они что, сговорились с Кладием? Считывают одну и ту же речь со шпаргалки?

— Ваше Величество, я — свободный маг и подчиняюсь соответствующему кодексу. Я являюсь членом плеяды Сибериуса Бесстрашного и помогаю ему в государственных делах, но в дополнение к этому могу заниматься магической практикой в любом королевстве. Я не вправе рассказывать моему королю о доверенных мне тайнах, если они не имеют отношения к деятельности его плеяды.

— А что, если я предложу вам отправиться на поиски сокровища, которое заинтересовало бы всех монархов Новой земли, а также всех магов и даже тех, кто не одарен магией? Как бы поступите в этом случае?

Ох, как непросто ответить на этот вопрос. Главное — быть предельно честной.

— Сначала я поинтересуюсь, о каком сокровище идет речь и что вы собираетесь с ним делать, а потом решу по обстоятельствам. Если я соглашусь отправиться с вами, то не выдам вашего секрета.

— А если вы откажетесь?

Ммм… а вот это нужно обдумать.

— Это опять же зависит от обстоятельств. Если Новой земле грозит опасность…

— Нет никакой опасности, — махнула рукой Селена. — Речь идет о горной экспедиции. Если я найду то, что ищу, то стану самой сильной из всех правителей Новой земли.

Ох уж эти монархи!

— В таком случае я сохраню ваш секрет.

Магия орков происходит из земли и камня. Растительная, строительная, стихийная. Ментальным даром орки не обладают, а из-за скандальной внешней политики и тяжелой кочевой жизни другие расы к ним не подселяются. Поэтому Селене некого попросить покопаться в моих мыслях или наложить на меня запрет на разглашение ее тайны. Так что ей придется мне доверять. Ну, или не доверять. Честно говоря, мне все равно, своих проблем хватает. Если она полезет в горы за кучей вулканических драгоценных камней, то я с удовольствием останусь дома.

— Что ж, я всегда доверяла вашему отцу, и вы очень на него похожи, Найя. В вас есть прямота и честность.

Сказала Селена Темная государственной преступнице с удавкой на шее.

— Спасибо.

— Я доверю вам свою тайну и позволю вам самой решить, помогать мне или нет. Но в случае, если вы предадите мое доверие…

Королева выпрямилась и стрельнула глазами, всем своим видом давая понять, что продолжения не последует. И так все понятно. Если я ее предам, то будут у меня две удавки. Ну, или Селена меня просто удавит.

Не смешно.

— Завтра в полдень я соберу преданных мне воинов, чтобы обсудить план экспедиции, — продолжила Селена. — Ваше сегодняшнее предсказание послужило важным толчком к действиям, Найя, и я вам очень благодарна. То, что вы увидели в моем будущем… скажем так: это именно то, на что я надеялась. И теперь я готова к активным действиям.

Когда я слышу такие слова, мне хочется с криком выбежать из комнаты. Я ведь предупреждала Селену, что будущее непредсказуемо! А теперь получается, что ответственность за экспедицию будет взвалена на меня. На мое предсказание. Ну почему у меня именно агатовый дар? Был бы огненный, я бы делала шарики из огня и кидалась ими в стену. Был бы… ах, не важно.

Я провела остаток дня, пытаясь настроить хоть какие-то приятельские отношения с хмурыми, полуодетыми вояками, потом сдалась, вымылась в холодной воде и заснула, зарывшись в кучу одеял.

* * *

На следующее утро мне предстояло встретиться с приближенными Селены Темной. Я волновалась так, что даже помолилась высшим богам. Я бы и в храм сходила, только у орков храмов нет. Они, как и мы, верят в шесть мучений, но все их ритуалы связаны с землей, поэтому храмы им не нужны. Прогулявшись вокруг дворца, я присоединилась к утреннему молебну. Став на колени, орки молили богов уберечь их от мучений и подарить защиту и покровительство. На земляном алтаре в каменных чашах виднелись символы шести мучений: небольшое копье с красным наконечником символизирует боль, каменная слеза — черную печаль, стакан воды — страх, желтый камень — предательство, кольцо — одиночество, а каменная роза — черную страсть. Пристроившись сбоку, я молила богов о том, чтобы мой дар не причинил зла другим, и чтобы он не разрушил меня саму.

К полудню я успокоилась и привела себя в порядок. Ведь я могу отказаться помогать Селене, не так ли?

На встречу меня ввели последней. Видимо, Селена советовалась с остальными относительно моего участия. Собравшиеся сидели за каменным столом и разглядывали меня с мрачным интересом. Шестеро орков, замотанных в кожаные ремни.

— Вы уверены, что она достаточно одарена, чтобы помочь нам? — поинтересовался один из них, глядя на меня с сомнением и накручивая на палец длиннющую бровь.

Хорошо хоть Селена не нарушила закон и не раскрыла им особенности моего дара.

— Вы сомневаетесь в правильности моего решения? — прозвенел ответ королевы.

Температура в комнате упала градусов на пять, и остальные тут же одобрили мое участие в экспедиции, хотя, суды по их мрачным лицам, и не были согласны с Селеной.

— Сначала мы должны ввести госпожу Делегранс в курс дела. Что вам известно об Ингилере?

Все, как один, повернулись ко мне в ожидании бурной реакции. Румянец обжег щеки и пополз по шее.

— Простите, ничего.

Географ я еще тот.

— Полагаю, что это к лучшему, — улыбнулась Селена. — Значит, вы не будете лично заинтересованы в результатах нашего поиска.

Я бы не спешила с такими выводами. Это зависит от того, что именно мы ищем. Иногда не знаешь, что чего-то хочешь, а потом увидишь — и все, тебя заклинит. Вот, например, когда я встретила Адена…

Селена щелкнула пальцами, и молодой, мускулистый орк, сидящий рядом со мной, повернулся. Еще одно чудо горного стиля: длинные брови аккуратно перевязаны цветными нитями. Его ремни заскрипели, и я еле сдержалась, чтобы не посмотреть… туда, где они скрипели. Это как же они так заматываются? Вот бедняга, ему, должно быть, натирает…

Я с трудом перевела взгляд обратно на роскошные брови.

— Ингилера происходит от двух слов — "инг" и "илера", — гордо объявил орк и замолчал.

Этого объяснения мне не хватило. Мягко говоря.

— Она действительно ничего не знает! — почти с материнской гордостью заявила воинственная королева.

— "Инг" — это часть названия древнего народа могущественных магов, ингидов. Считается, что они произошли от богов и поэтому имели глубокую связь с живым миром и питались его магической энергией. Осознавая свое могущество, они отдалились от смертных и поселились на изолированном острове, Ингилере. Согласно легендам, им удалось подвести силу земли к поверхности и создать неиссякаемые источники магической энергии, — продолжил молодой орк. — Именно магической, так как она активирует спящие возможности человека, превращая его в сильнейшего мага. Перестраивая ауру, сила земли подбирает человеку самый подходящий дар, иногда настолько сильный, что в древности его назвали бы "абсолютным". Абсолютный дар — это дар богов. "Илерами" называют те самые источники, в которых кипит неиссякаемая энергия земли. К сожалению, ингиды не смогли поддержать свой род и вымерли много веков назад, но их земля по-прежнему существует, и на ней остались илеры. Чтобы не подпустить к илерам смертных, ингиды стерли Ингилеру с карт и замаскировали источники на случай, если удачливые мореходцы случайно попадут на остров.

За этим рассказом последовало выразительное молчание.

Признаюсь: ничего этого я не знала, так как не имею никакого отношения к обычной магии. Агатовый дар — дело особое.

Задрав подбородок, Селена приготовилась поделиться со мной своей страшной тайной.

— По воле богов нам стало известно расположение Ингилеры, и мы собираемся отправиться туда на поиски сохранившихся илер. Ингилера — горный остров с песчаным берегом, и именно о нем вы вчера мне рассказали. Теперь вы понимаете, как мне помог ваш дар, госпожа Делегранс. Я бы хотела, чтобы вы отправились с нами, — искренне попросила растроганная королева.

Шутки в сторону, это предложение показалось мне весьма заманчивым. Древняя легенда, таинственный народ, необитаемый остров. Да еще и неиссякаемая магическая энергия. Как же этим не заинтересоваться? Уж это намного интереснее, чем подыскивать кому-то очередную жену. И я действительно могу оказаться полезной Селене. Ведь если я знаю, что именно искать на линиях будущего, то могу помочь ей это найти. Только нужно заранее разрешить один важный вопрос.

— Могу ли я поинтересоваться, что вы сделаете с илерами и как воспользуетесь магией?

Селена выпрямилась на стуле, и ее голос зазвенел, отражаясь от каменных стен.

— Я хочу вернуть моему народу былое могущество, первозданную силу…

Торжественная речь Селены длилась минуты две или даже три, но я ее не слушала, по двум причинам. Первая — и так все понятно. Орки напичкают себя магической энергией и начнут воевать с соседними государствами. Ничего хорошего в этом нет, но, по крайней мере, если я знаю об их планах, то смогу что-то предпринять и предупредить других монархов. Знание, даже очень опасное, всегда лучше неизвестности. Кроме того, мне предстоит разобраться, не из-за этой ли тайны меня держат на магической удавке. Так что отступать я не могу.

Вторая причина моей невнимательности: пока Селена делилась своими планами, дверь открылась и в комнату зашел Аден. Плюхнувшись на пустующий стул, он помахал Селене рукой, и она вскоре замолчала.

— Извини, что опоздал, у меня много дел.

— Спасибо, что пришел. — Селена улыбнулась так широко, что боевой раскрас потрескался в носогубных складках.

До этого момента все шло хорошо. Не то, чтобы очень хорошо, так как на мне по-прежнему была удавка, и моего убийцу пока что не нашли. Однако я приблизилась к разгадке тайны, за которой охотятся наши монархи. Меня пригласили в интересную экспедицию в компании забавных орков, и я уже готова была согласиться. Как вдруг — он.

— На чем вы остановились? — поинтересовался Аден, закидывая ногу на ногу.

— Мы объяснили Найе цель экспедиции.

Вот мы уже и не церемонимся.

— И как она?

— Пока ничего.

Как неприятно, когда о тебе разговаривают в третьем лице.

Мои мысли шатались, ища опору, пытаясь избрать правильную тактику поведения. Две минуты назад я собиралась согласиться участвовать в экспедиции, но теперь… я уже не уверена. Близость Адена смущала и настораживала. Странное притяжение между нами, казалось, усиливалось при каждой встрече.

— Позвольте спросить, отправится ли с нами лорд Имани? — поинтересовалась я.

— А как же! — заверил меня Аден, подмигивая и сияя от удовольствия.

— Тогда мне придется отклонить ваше щедрое предложение, Ваше Величество.

Отодвинув стул, я направилась к выходу. Бежать. Срочно. Я не должна находиться рядом с Аденом. Ведь всего несколько часов назад я молилась высшим богам, чтобы они защитили меня от шести мучений и от искушений моего дара. И тут появляется Аден, мое личное седьмое мучение, невидимое для агатового дара. Чем же я так досадила богам?

— Я ее уговорю, — звучит уверенный голос Адена, и я захлопываю дверь и бегу в свою комнату. Швыряю вещи в саквояж, ругаюсь, спешу, выбегаю из комнаты и наталкиваюсь на него, на лорда Имани собственной персоной.

— Это займет всего пару минут, Найя, — он заталкивает меня обратно в комнату и закрывает дверь. — Неужели ты упустишь такую возможность? Не разочаровывай меня. Легендарная земля ингидов — это не переговоры с орками. Это — настоящая опасность, древние тайны и островная магия. Неужели ты откажешься от этого, чтобы вернуться домой и снова послушно служить Его Кружевному Величеству?

— У тебя серьезные проблемы с головой, Аден. Ты грубишь, волочишь меня за собой, обвиняешь в преступлении, а потом разговариваешь со мной, как будто мы друзья. Тебе следует проветрить мозги, прежде чем общаться с нормальными людьми.

Прижимая к груди саквояж, я выбежала из комнаты, и Аден не попытался меня удержать. Пусть думает, что я обижаюсь на него за цепь правосудия. Главное, чтобы он не догадался, что я сбегаю по другой причине. Из-за тяги к нему. Из-за желания… нет. Не думать об этом. Не думать.

Я неслась в направлении портала и молилась высшим богам, чтобы они держали этого неуравновешенного мужчину подальше от меня. Ибо притяжение его загадки становилось воистину невыносимым.

* * *

Уважаемая Госпожа Делегранс,

Я уважаю Ваше решение и желаю Вам всего самого наилучшего.

Ее Величество Селена Темная… и т. д., и т. п.

Подпись длиннее самого письма.

Я вернулась домой. Копалась в саду, обрезала прошлогодние цветки гортензии, подкормила розы. В который раз попыталась наладить отношения с невестой Энзо. Ничего не вышло, уже в который раз, но Энзо был признателен за попытку. А за что ей меня любить? "Вы даже не кровная родня", — однажды прошептала она мне сквозь стиснутые зубы. Магиня, живущая в проклятом замке, претендующая на внимание ее жениха. Таких в подруги не выбирают.

То, что я отказала Селене, обрадовало Энзо. Деталей он не знал, но я призналась, что причиной отказа был Аден. Энзо всячески опекал меня, постоянно заглядывая в глаза и причитая, как заботливая мамаша:

— Ну, смотри-ка, нам и без Адена интересно. Смотри, какие у нас интересные дела! А писем-то сколько!

Иногда мне хотелось огреть его чем-то тяжелым, чтобы избавиться от этой звучной фальши. Он видел в моих глазах тоску и боялся ее, как самого страшного врага нашей маленькой семьи. До его свадьбы оставалось два месяца. Я должна была интересоваться приготовлениями, но праздничная болтовня стоила больших усилий. Каким будет платье невесты? Разослали ли они приглашения? Что подадут на праздничный обед?

Энзо отвечал на письма, выбирал для меня клиентов, вел финансовые дела. Вместе мы ответили на письма Тарха. Помогли Сибериусу с десятком занудных мелочей. Встретились с парой клиентов. Энзо меня хвалил, развлекал, и его настырное внимание ужасало меня больше, чем даже цепь правосудия. Брата мучало плохое предчувствие, и он отчаянно старался предотвратить неизбежное.

Неизвестное неизбежное.

Кстати, о неизвестном. Интересно, а как выглядят илеры? А что будет, если я войду в источник магической энергии?

Нет. Нельзя об этом думать. Там будет Аден, а это значит, что дорога туда мне закрыта.

Нет.

Я хочу на Ингилеру.

Я. Хочу. На. Ингилеру.

Потому, что мне нельзя? Да. Потому, что там будет Аден? Нет. Да.

Я хочу на Ингилеру.

Совсем недавно я рыдала в объятиях Энзо и не сомневалась, что в любой ситуации выберу только его, а не Адена. А теперь я мучилась из-за того, что не позволила себе поехать с этим опасным мужчиной на неизвестную землю.

Нет.

* * *

Уважаемая Госпожа Делегранс,

Спешу сообщить Вам, что в связи с непредвиденными обстоятельствами лорд Имани не присоединится к нам во время путешествия. Надеюсь, что это изменит Ваше решение.

В любом случае, желаю Вам всего самого наилучшего.

Ее Величество Селена Темная… и т. д., и т. п.

Мой ответ, отправленный немедленно после получения письма из Темного королевства:

Ваше Величество Селена Темная, великая королева всея горных поселений и темных низин,

С радостью и признательностью принимаю Ваше приглашение.

Ваша,

Найя Делегранс

Энзо не вышел меня проводить.

— Все в порядке, Найя, — сказал он, когда я нашла его в библиотеке.

Эти слова используют тогда, когда предчувствуют полный беспорядок, но не могут его предотвратить.

* * *

Итак, мы в пути. Я одержала победу над собой, не сдалась загадке Адена, выиграла этот раунд. Селена взяла с собой меня, а не Адена, и в этом заключается моя маленькая победа. Теперь мы плывем на Ингилеру на тяжеловесной галере. Пятьдесят чистокровных орков, воинственная королева, замотанная в ремни, и я. Перед отъездом Селена попросила разрешения провести ритуал "земного посвящения". Сначала я воспротивилась, но когда оказалось, что для этого землей посыплют только мои ноги, а не всю меня, то не увидела причин волноваться.

— После посвящения мои придворные и охрана станут вас уважать, — пообещала Селена, и я согласилась.

Орки посыпали меня землей, походили кругами, обдали странным вонючим дымом и, когда он сменил цвет на зеленый, запрыгали на месте с радостными криками: — Она чиста! Ваше Величество, вы правы, она чиста!

В принципе, мне стоило заинтересоваться происходящим, но я была слишком занята, подавляя порывы истерического смеха. А потом, когда мы тронулись в путь, мне стало не до этого.

За прошедшие дни пути Селена Темная постепенно прониклась ко мне доверием, в то время, как я оказалась не способна проникнуться ничем, кроме морской болезни. Вокруг качалось все — палуба, вода, предметы, мои мысли. Даже в часы абсолютного затишья я продолжала ощущать, как палуба ускользает из-под моих ног, и предметы движутся перед глазами. Виал, старший маг Темного королевства, владел лечебной магией, но не смог мне помочь. Поэтому я провела весь путь в своей каюте, запихнув голову под подушку и надеясь на то, что убийца дернет за удавку и прервет мои страдания.

Сибериус был не рад моей отлучке, но не посмел спорить. Селена сообщила ему, что планирует освоение окраин Темного королевства, и он немного успокоился. В связи с поручительством Селены и Виала, Август временно отключил нашу связь. Теперь я была целиком и полностью в руках моих новых клиентов. В буквальном смысле, так как нас с Виалом соединяли браслеты, настроенные на случай неотложных ситуаций. Например, если меня снова попытаются убить. Ну, или если я захочу сбежать. Как будто мне есть, куда сбегать! Приподняв голову, я посмотрела на опостылевшую каюту. Почему, при всех достижениях науки и магии, орки предпочитают жить такой необустроенной жизнью? В подтверждение этому дверь распахнулась и, согнувшись пополам, в каюту протолкнулся тот самый молодой орк, который рассказал мне историю Ингилеры. В руке он держал плоский кусок дерева (для орков, тарелка) с сушеным мясом (для орков, еда). Ткнув деревяшкой мне в нос, он вопросительно поднял брови и, получив ожидаемый ответ — я застонала и спрятала голову под подушку — запихнул мясо себе в рот и ушел. Надо отдать ему должное, Тротеро — а именно так его звали — был неплохим парнем. Специально для меня он варил крепкий бульон, помогал садиться и отпаивал, поглаживая по голове. Я запретила себе спрашивать, из чего именно варят это пойло, так как была благодарна, что оно помогало мне оставаться в живых. За дни путешествия наша дружба достигла невероятных высот, Тротеро даже позволил мне заплести свои брови в две симметричные косички по типу колоска.

Раза три в день ко мне заходила Селена и, пользуясь моим полным бессилием, садилась рядом и мечтала об успехе нашего предприятия.

— Не волнуйтесь, Найя, — успокаивала она меня, — главное — добраться до Ингилеры, а там вам будет хорошо. Магия орков вас поразит.

Меня настолько поразила морская болезнь, что для другого поражения у меня не осталось сил, но я послушно кивала.

— Мы разобьем лагерь у подножия гор, и оставим вас там, а сами будем искать илеры. Вечером мы будем возвращаться к вам, чтобы вы задали нам направление и предупредили об опасности.

— Но если вы будете двигаться вперед, как же я смогу оставаться на месте?

Я представляла наши приключения по-другому. В моем воображении я покоряла горы наравне с орками. Сильная и выносливая, как Селена, я без усилий взбегала на вершину, издавая победный клич. Я погружалась в илеры… кстати, а что случится с агатовым даром, если я зайду в илеру? Вот и узнаем. Итак, о чем я… в своих мечтах я завоевывала Ингилеру наравне с самыми выносливыми воинами Темного королевства. Но, все-таки, пора посмотреть правде в глаза: за последние четыре дня я не вышла из каюты по причине полной беспомощности. Даже не смогла включить пространственное зрение, хотя Селена меня неоднократно об этом просила. Я никогда раньше не лазала в горы. Может быть, мне действительно стоит остаться у подножия? Как обидно.

Селена сделала качественную попытку выразить сочувствие.

— Найя, поверьте, на вашу долю выпадет достаточно приключений. Но не думаю, что вам следует покорять горы.

— Но, когда мы смотрели на вашу судьбу, я видела себя на вершине горы.

Селена покачала головой.

— Что вы знаете о магии орков?

— Эээ… очень мало.

— Мы властелины гор и земли. Никто другой не сможет найти на Ингилере источники энергии, потому что земля и горы разговаривают только с орками. Именно поэтому священная карта Ингилеры досталась именно нам. Боги спрятали ее в нашем храме, так как знали, что только мы достойны познать секреты магического острова. Магия орков связывает все горы между собой. Мы в любой момент можем вернуться в места, в которых когда-либо побывали, так как мы оставляем за собой проходы в пространстве. Каждый день мы будем исследовать новую часть острова, оставляя за собой порталы. На следующее утро мы сможем переместиться туда, докуда дошли вечером. Если захотите, мы сможем взять вас с собой. Или вы можете идти с нами, пока не устанете, а потом мы отправим вас обратно. Более того, мы откроем порталы обратно на Новую землю, и вы сможете иногда возвращаться в Темное королевство, чтобы отдохнуть в комфорте.

Ага, чтобы принять холодную ванну и поспать на доске!

— Спасибо.

— Ингилера представляет собой почти сплошной горный массив, так что нам предстоит много работы, однако мы чувствуем горы, и только мы сможем найти таящиеся в них илеры. Поверьте, вам понравится в горах.

А вот эта гримаса вполне может сойти за почти дружескую улыбку. Надо же, как изменилась наша угрожающая королева!

— Найя, — продолжила она, — я заплачу вам за помощь и помогу избавиться от цепи правосудия.

— Я буду очень вам признательна, Ваше Величество.

Слышала я такие обещания! Отвергать ее помощь не стану, но надеяться буду только на себя.

— Но это не все: я бы хотела подарить вам кое-что личное. Особенное. В знак благодарности, ведь именно ваше предсказание подарило мне уверенность в успехе.

— Что вы, не стоит, для меня это удовольствие… — робко и с надеждой говорю я в попытке избежать подарка. Боюсь себе представить, что это будет… набор ремней? Ведро краски для лица?

— Я подарю вам Арриту. Я подписала дарственную вчера вечером, и вы получите Арриту в свое владение после окончания экспедиции.

О, боги, сделайте так, чтобы Аррита не оказалась живым существом!

— Ссс-пасибо.

— Да, я понимаю, что вы онемели от неожиданности. Не стоит благодарить, просто сделайте так, чтобы наша экспедиция завершилась успехом.

И Селена ушла с гордым видом. Подарив мне Арриту.

Когда Тротеро явился с очередным куском мяса, я аккуратно затронула тему моего подарка:

— Можно спросить тебя про Арриту?

Молодой орк кивнул с такой важностью, что я разволновалась. Не могу же я спросить, что это такое? А вдруг он выдаст меня королеве? Я даже не знаю, как правильно задать вопрос: кто такая Аррита? Что такое Аррита? Для чего мне Аррита?

Тротеро истолковал мою нерешительность по-своему.

— Я понимаю, что тебя изумил подарок королевы, и ты думаешь, что недостойна его.

Хмм… не совсем так.

— Да. — Безопаснее согласиться.

— Не волнуйся, Найя, поверь мне, если ты поможешь нам найти илеры, то станешь нашей героиней. Мы будем воспевать тебя в песнях, запечатлеем в легендах…

Какой ужас!

— Что ты, лучше не надо.

— Ты когда-нибудь была на Аррите?

О, а это уже подсказка.

— Нет.

— Когда мы вернемся с победой, я сам лично отведу тебя на Арриту. Поверь, тебе понравится!

Не помогло. Попробуем еще раз.

— А сам ты часто туда ходишь?

— Я забирался на нее с друзьями раза три.

Забирался??

— А какой она высоты?

— Точно не помню, около 4000 метров. Аррита — четвертая по высоте гора в Темном королевстве.

Гора.

Селена Темная только что подарила мне гору.

На такое трудно осознанно отреагировать. Что можно сказать, кроме как "эээ… спасибо"?

* * *

Мы прибыли на Ингилеру на шестой день. Или седьмой. Или сотый. Я потеряла счет. С ужасом обнаружила, что и берег тоже раскачивается. Осела на песок, сглатывая вязкую слюну. С момента прибытия Селена изменилась, отстранилась от меня, стала избегать моего взгляда. Пожалела о подарке? У меня не было ни времени, ни сил, чтобы выяснять причину перемен в ее настроении, так как, разгрузив вещи, мы двинулись к подножию гор, чтобы разбить лагерь. К моему глубокому разочарованию, я не чувствовала себя бесстрашной воительницей и покорительницей новых земель. Мне приходилось бежать, чтобы поспевать за высоченной мускулистой Селеной. Я отнюдь не коротышка, но чистокровные орки отличаются весьма впечатляющими размерами. Понятия не имею, с чего я решила, что смогу покорять Ингилеру вместе с ними. К тому моменту, когда я добралась до подножия гор, некоторые уже успели сбегать туда-обратно три раза и перенести все вещи. Стыд один.

Когда мы разбили лагерь, ситуация ухудшилась. Селена упорно избегала меня, игнорировала вопросы и отворачивалась, поймав мой непонимающий взгляд. Я, было, обратилась за советом к Тротеро, но тот тоже улизнул и закрылся под своим навесом. Мне ничего не оставалось делать, как ждать объяснений.

И я дождалась.

Это случилось за ужином. Морская болезнь, наконец, отпустила меня, и я ломала зубы об очередной кусок теперь уже вяленого мяса. И вот тогда я услышала смех Селены. Кокетливый смех, спешу добавить. А потом к нему присоединился бархатный баритон.

О нет, только не это. Убейте меня.

Кто-нибудь встаньте, подойдите ко мне, достаньте что там у вас привязано к ремням и всадите мне в самое сердце.

Какого дьявола здесь делает Аден?

— Ты бы никогда — хихи — меня не оставил — хихи — без помощи — хихи, — доносился до меня голос, принадлежащий кому угодно, только не Селене Темной, воинственной, безжалостной королеве. Бесстыдно флиртующей с мужчиной, которого здесь не должно быть. Не верю, что она способна так по-девичьи хихикать.

Селена мне пообещала, причем в письменном виде, что Адена здесь не будет. Что именно она написала… "лорд Имани не присоединится к нам во время путешествия". Да, его действительно не было с нами во время путешествия. Все понятно, меня обманули.

Зато теперь ясно, почему Селена избегала моего взгляда. Она завлекла меня на Ингилеру обманным путем, а как только мы причалили, открыла портал для Адена. Что ж, может, мне повезет, и он скоро уйдет. Если нет — то уйду я. Главное — сдержать эмоции и не скандалить. Вести себя, как взрослая, зрелая женщина. Я, Найя Делегранс, уравновешенная взрослая женщина, носительница редчайшего дара, я смогу вести себя достойно.

Убаюканная этими иллюзиями, я по-детски надула губы и, фыркнув, ушла к себе под навес.

* * *

Меня разбудили до рассвета и отвели к Селене. Она уже была в полной походной готовности и жаждала услышать мои предсказания перед тем, как отправиться в путь. Я избегала смотреть в сторону ее походной постели на случай, если увижу там Адена. Обнаженного. А что? Ведь, по словам Селены, он "никогда — хихи — не оставляет ее без своей — хихи — помощи".

Наступает самая сложная часть. Селена смотрит на меня, не мигая, ожидая чуда, которое я не могу ей обещать.

— Не могли бы вы описать илеры, а то я не знаю, что именно искать на линиях будущего.

Глубокий вдох. Выдох. Наморщенный лоб с хлопьями белой краски. Поборов сомнения, Селена достает древний коричневатый пергамент, на котором заковыристыми символами обозначено расположение Ингилеры. Потом указывает на две строчки корявого текста в самом низу.

— Это — карта Ингилеры с надписью на языке древних ингидов. Недавно мы нашли ее в храме. Уверена, что это — подарок богов. Буквальный перевод надписи такой:

"Когда падут надежды двух династий, когда в захвате страсти сольется время, ледяное солнце откроет каменные илеры, забирая незапятнанную и впуская магию в душу самых сильных".

Ага, тогда все понятно. Спасибо за подробные пояснения. Жаль, что мне не положено шутить.

— Это все, что мы знаем об илерах, — неохотно созналась Селена.

— Вы знаете только то, что они каменные?

Я оглянулась по сторонам. Не думаю, что на Ингилере можно найти хоть что-то, кроме камня и песка. Так что илеры могут быть скрыты в любом месте.

— Мы знаем только то, что илеры сделаны из камня, и что их откроет ледяное солнце.

М-да. А я-то думала, что действительно смогу помочь Селене. Но если я не знаю, что искать на линиях будущего, то как я смогу это найти? Кстати, а что такое ледяное солнце?

— Мне будет трудно найти илеры, если я не знаю, как они выглядят, — осторожно призналась я, хотя Селена и сама об этом догадывалась. — А больше нет никаких объяснений?

— На карте есть только эта фраза. Я не знаю, как выглядят илеры, но зато все остальное понятно.

Ммм… Все понятно?

— Не могли бы вы объяснить подробнее?

Селена искренне изумилась моему невежеству.

— "Когда падут надежды двух династий" — это очень просто. Вы знаете, что магическая энергия Новой земли ослабела. Много лет назад две династии эльфов — Дивные и Прекрасные — обладали сильнейшим магическим даром и надеялись передать его будущим поколениям, но эти надежды не оправдались. И не оправдаются, так как доступ в илеру получу только я. "Когда в захвате страсти сольется время" — это и так понятно. Ингиды верили, что последующие поколения найдут доступ к их секретам. В их древних рукописях обещано, что те, кто страстно этого захотят, получат доступ к древним тайнам, то есть сольются с прошлым. Что там дальше? "Ледяное солнце" — это… ммм… — Селена наморщила лоб, и белила оттопырились сухой шелухой. Мы точно не знаем, но полагаем, что ледяное солнце — это масса золотого льда на одной из гор. Или у входа в пещеру. Ингиды часто упоминают золотой лед в своих рукописях. Видимо, именно его нам и следует искать, так как под ним находится вход в илеру.

— Он действительно золотой?

— Не знаю. "Впуская магию в душу самых сильных" — это про нас, так как орки сильнее всех.

— А что значит "забирая незапятнанную"?

Селена нахмурилась.

— Мы не уверены, что это правильный перевод. Не исключаю, что здесь пропущено слово, поэтому я не знаю, что именно ингиды имели в виду…

Откинув занавесь, к нам присоединился Аден.

— Селена, я тебе нужен?

— Ты мне всегда нужен! — Королева захлопала глазами, стряхивая на песок комочки краски. — Но если серьезно, то можешь отлучиться и вернуться к ужину.

Подмигнув, Аден исчез, так и не сказав мне ни слова. Классика.

Селена откашлялась и потуже затянула ремень на плече.

— Вы ничего не сказали по поводу лорда Имани, — сказала она, не глядя на меня.

— Не скрою, я разочарована, что он здесь, и мне неприятно его видеть. Надеюсь, что, если его присутствие станет невыносимым, то вы меня отпустите.

Прежде, чем соглашаться на поездку, мне следовало взять с Селены обещание. Кто же знал, что мне не следует верить письму?

Ее Величество не стала тратить время на извинения и только неуверенно кивнула.

— Посмотрите будущее, Найя, нам пора идти.

И я посмотрела. Горы. Горы. Потом еще горы. Вздохнув, я заставила Селену выслушать еще одно занудное объяснение моего дара.

— Я не могу сказать вам, в какую сторону идти. Выберите направление, и я посмотрю, что изменится к вечеру. А так вариантов слишком много, и для меня все горы выглядят одинаково. Вдобавок ко всему, я по-прежнему не знаю, как выглядят илеры.

Ничто не могло разрушить оптимизма Селены, и, выстроившись в три ряда, орки рванули вверх по ближайшему склону. А я пошла собирать ракушки. Потом забралась на невысокий склон, чтобы оглядеться по сторонам. Не увидела ничего, кроме воды и песка, спеклась на солнце и вернулась обратно. Походила по берегу, потом, убедившись, что рядом никого нет, сбросила платье и поплавала в холодной воде. Бррр. Все-таки, весна еще. Потом я слепила домик из песка и украсила его ракушками. На этом моя фантазия исчерпалась. Поэтому я забралась под навес и заснула, уж очень устала за время путешествия.

* * *

Кто-то тряс меня за плечо. Бесцеремонно.

— Просыпайся! Я не собираюсь ждать весь день, у меня много дел.

Где я? Вокруг песок? Аден? АДЕН???

— Ты…

— Я. Давай, Найя, быстренько, я разложил все в тени на песке.

— Что? — но Аден уже вышел из-под навеса.

Щурясь, я вышла наружу. Волосы все еще влажные после купания, платье помято.

— Который час?

— Время обеда. Садись.

Я оглянулась по сторонам. Селена еще не вернулась, солнце только начало спускаться к горизонту.

На покрывале нормальные тарелки, вилки, ножи, салат, фарш, запеченный со специями и рисом, фрукты. Бутылки вина и воды.

В этот момент мне очень захотелось заставить Адена исчезнуть и выцарапать его из моей памяти. Насовсем. Противоречивость его поступков доводит меня до безумия, заставляя спорить с собой. Как мне себя вести? Что подсказывает мой разум? Гордо отвернуться и отказаться от еды. Питаться вяленым или сушеным мясом и пить воду сомнительной свежести. Получается, что у меня очень скучный и жестокий разум. Поэтому я опустилась на край покрывала и взяла одну из тарелок. После вынужденного голода мои челюсти сводило от вкуса настоящей еды. Сливочный соус, плавленый сыр, помидоры.

Прикрываю глаза от блаженства. Я не знаю, как вести себя с Аденом, поэтому не обращаю на него внимания, и он отвечает мне тем же. Впихиваю в себя последнюю дольку апельсина, и меня слова клонит в сон. Стряхиваю крошки с подола, неторопливо поднимаюсь, говорю "спасибо" и возвращаюсь к себе под навес. Краем глаза вижу, как Аден берет покрывало за четыре угла и резко поднимает его в воздух. Жалобный звон битого стекла звучит особенно неуместно на пустынном песчаном берегу. Бросив узел с битой посудой и остатками еды в кожаную сумку, Аден шагает в портал, не оборачиваясь назад.

Вот мы и пообедали.

* * *

Когда стемнело, Селена вышла из портала, схватила меня за руку и потащила за собой.

— Скорее, Найя, пока видно вершину!

Мы вышли в том месте, до которого они добрались за этот день. Густой лунный свет омывал вершины. Под ногами — неровный мшистый камень. Орки сидели на нем, преданно глядя наверх, где сияла первая горная вершина. Подождите-ка. А почему вершина сияет?

— Что это?

Селена с силой сжала мое плечо, оставляя синяки.

— Я уверена, что это и есть ледяное солнце!

— Но здесь слишком низко для льда.

— Я тоже так думала, — согласилась Селена. — Но следующая вершина сияет даже при свете луны. Уже завтра мы будем наполнены таинственной магией ингидов! Мы пробьемся через золотой лед и почувствуем в себе великую неисчерпаемую силу! В нас проснется дар, сравнимый по силе только с даром богов!

Я не разделяла ее оптимизма, но возражать не стала. Отойдя в сторону от остальных, Селена присела на землю и дала мне знак присоединиться.

— Посмотрите, Найя, может, вы увидите, что случится завтра.

Горы. Блестящие камни. Мох. Усталые, потные тела.

— Ваше Величество, на нескольких линиях я вижу блестящие камни. Я не знаю, что это за минерал, но надеюсь, что вы найдете то, что ищете.

В порыве благодарности Селена сдавила меня в потных, пыльных объятиях.

— Пока мы на Ингилере, называй меня "Селена".

Вот так мы стали почти друзьями. А почему бы и нет? Ведь у нас много общего: ни у ясновидящей, ни у королевы не может быть друзей.

Но я не обольщаюсь. Если, как я подозреваю, Селена захочет использовать магию в военных целях, то мне придется найти способ ее остановить. Предупредить остальных монархов, солгать Селене о ее судьбе, направить по ложному пути. Так что у нашей дружбы сомнительное будущее.

Той ночью меня разбудило странное видение. Вроде спишь, а вроде паришь над своим телом, наслаждаясь ночной тишиной. Видишь навесы, затоптанный песок, сочное масло лунного света, разлитое по лагерю, Адена, стоящего под моим навесом… АДЕНА??

Нахмурившись, он смотрел на меня. Спящую.

Захлебнувшись резким вдохом, я вскочила с лежанки, судорожно хлопая глазами.

Пустота. Бесшумная полночь магического острова.

Когда-нибудь эти видения доконают меня.

Следующий день разочаровал. Селену.

Не меня, так как я снова получила отменный обед. Съела его в упорном, решительном молчании, но едой насладилась. Изысканные блюда, хрусталь, красивая посуда, которые Аден впоследствии разбил, как и в прошлый раз. Уходя, он бросил через плечо:

— На твоем месте я бы не рассказывал Селене о наших небольших свиданиях.

Свиданиях?

Вот так у нас с Аденом появился общий секрет. В остальном все шло довольно сносно. Однако Селену этот день не порадовал. Блестящая вершина оказалась неизвестным камнем с золотистыми вкраплениями, покрытым сияющей слизью. Обливаясь потом, орки долбили камень, пролезали в расщелины, но не нашли ничего интересного. Магическая энергия земли и камня не предусматривает разрушения того самого камня, поэтому им пришлось помучиться и поработать руками. Они вернулись в лагерь измученными и сразу разошлись по палаткам.

На следующее утро Селена выбрала новое направление, и, выкупавшись, орки рванули вверх по крутому склону. Мы с Аденом провожали их, стоя в разных концах лагеря. Он появился рано утром и долго совещался с Селеной под ее навесом.

Когда орки пропали из вида, Аден подошел ко мне и задумчиво наморщил лоб. Надеюсь, что он не собирается выяснять отношения. Или упоминать свидания, так как я их таковыми не считаю. Пытаясь избежать ссоры, я попятилась к своему навесу.

— Плов с бараниной? — спросил он, наконец, как будто не заметив моей попытки скрыться.

— Эээ, хорошо.

— Изюм любишь?

— Да.

— А я — нет. Тогда закажу половину с изюмом, а половину — без. Какой десерт?

— Яблочный пирог.

— Согласен.

И, развернувшись, Аден шагнул в портал.

Можно сказать, что наши отношения налаживаются. Интересно, а кого он попросит испечь яблочный пирог? Жену?

Во время обеда мы с Аденом снова не разговаривали, но тем вечером он преподнес мне сюрприз. Селена вызвала меня к себе, чтобы спросить, не скучаю ли я.

— Лорд Имани сказал, что тебе скучно, Найя. Если хочешь, можешь возвращаться в Темное королевство, пока мы в горах.

— А не могла бы я возвращаться домой в Первое королевство?

Селена оскалилась и инстинктивно схватилась за нож.

— Зачем?

— Там моя семья, — просто сказала я. — Если вы позволите мне появляться в Первом королевстве, то никто и не заподозрит, что мы с вами заплыли так далеко.

— И ты собираешься видеться с Сибериусом?

— Только если вы разрешите. Опять же, если я стану появляться во дворце, то он не заподозрит, что мы с вами заняты чем-то необычным. Я буду возвращаться обратно на Ингилеру в назначенное вами время.

— А как же твоя защита? Ты не должна быть привязана к Августу, иначе он узнает, где мы находимся, а Виал не сможет следить за тобой отсюда.

Шесть дьявольских мучений! Об этом я и не подумала. Значит, ничего не выйдет, так как оставаться беззащитной я не собираюсь. Со времени покушения прошло достаточно времени, но кто знает… Придется продолжать мой бездеятельный отпуск на берегу Ингилеры в ожидании восхитительной находки.

Напряжение нарастало. По вечерам Виал залечивал синяки, порезы и мозоли усталых исследователей. Сияющий камень оставался загадкой. Орки крушили его, проводили ритуалы единения, но илеры под ним не обнаружились.

В одном из видений я заметила лед. Обычный, белый, в широкой расщелине, и я рассказала об этом Селене.

— Мы ищем расщелину! — объявила она и с новым энтузиазмом повела за собой свой отряд, вооруженный ломами.

— Селена, вам нужна помощь мага огненной стихии, чтобы растопить лед, — посоветовала я, имея в виду Адена, но не смея называть его имя. Не могу же я признаться, что Август ненароком выдал мне информацию о его даре? Селена задумалась, потом улыбнулась и кивнула. Наверное, гадает, на что еще он способен. Только бы она не подумала, что я хочу видеть Адена почаще.

Некоторые из орков отправлялись домой, их места занимали другие. Селена ни разу не отступила, не потеряла веру. Удивительная женщина… орка.

В один из таких жарких, обычных дней Аден появился в лагере поздно вечером и закрылся с Селеной под ее навесом. Когда они вышли наружу, королева подала мне узкий серебряный браслет.

— Найя, я позволяю тебе отправляться в Первое королевство. Аден берет тебя под свою опеку, вернее, ответственность. Этот браслет привяжет тебя к нему. Когда ты на Новой земле, в случае опасности вызывай его. Он будет за тобой следить.

При этом Аден стоял рядом, перебрасываясь с Виалом комком синего огня, как будто наша с Селеной беседа его не касалась. Мы с ним по-прежнему не общались во время совместных обедов и только каждое утро договаривались о меню. А теперь Аден собирался нести за меня ответственность. За меня — женщину, которую сам обвинил в наведении черной страсти. А еще Аден будет защищать меня от негодяя, попытавшегося намертво затянуть удавку, которую он же на меня и повесил. Парадокс.

Но отказаться я не могу. Песок и солнце высушили кожу, я устала от постоянного бездействия и чувства вины от того, что я практически ничем не помогаю Селене. Я скучаю об Энзо, о моей постели, о душистой ванне… о моей жизни. Мне хочется домой.

— Спасибо вам, Селена. Обещаю, что вы об этом не пожалеете.

Мы договорились о ежедневных встречах, утром и вечером. Если я понадоблюсь ей в другое время, то она вызовет меня через Адена.

Подмигнув королеве, Аден провел меня к порталу. На плоском песке виднелся неровный треугольник камней.

— Магия орков соединяет горы порталами, — объяснил Аден то, что я уже знала, и мы шагнули в Темное королевство. Он тут же взял меня под локоть и отвел в свои покои. Я застыла в дверях, не желая входить, но Аден показал на несколько портальных дисков на письменном столе. Сложив их вместе, Аден взял меня за руку, и мы очутились в его прихожей. В до боли знакомом чернильном особняке, в который я зареклась снова входить.

— Благодарю, — я поспешила к воротам. Ни за что не позволю Адену переносить меня домой. Это — моя безопасная территория, а он — самая большая опасность.

Прислонившись к входной двери, Аден следил за моим поспешным уходом. Когда я подошла к воротам, он неожиданно оказался у меня за спиной.

— Если что-то случится, если что-то покажется странным, то сразу вызывай меня. Ты слышишь, Найя? Сразу! Обещай!

— Хорошо.

— Я требую, чтобы ты пообещала!

— Аден! Почему бы тебе не снять свои идиотские обвинения, и тогда нам не придется играть в принцессу и доблестного рыцаря, который спасает ей жизнь.

— Нет, не сниму. Я все еще жду твоего обещания!

— Обещаю.

Развернувшись, он направился обратно к особняку, а я пошла домой.

Интересная у меня жизнь. Только что болтала на берегу древнего магического острова с королевой орков, а теперь иду по центру Амитии, разглядывая темные витрины закрытых магазинов. Дойдя до королевского дворца, я шагнула в портал и вернулась домой.

* * *

Не могу сказать, чтобы Энзо был не рад меня видеть. Что вы, наоборот. Но в наших отношениях появилась трещина. Она услужливо разверзлась перед нами, как только я рассказала Энзо про обман Селены.

— Ты была с Аденом? — спросил он. Обвиняюще.

Я жаловалась на обман Селены, клялась, что стараюсь держаться от Адена подальше. А потом заставила себя замолчать. Во-первых, потому, что не хотела лгать брату о чувствах к Адену. Во-вторых, Энзо мне не поверил. Я поняла это по мальчишески-насупленному лицу и поджатым губам. Он решил, что я подделала письмо Селены, чтобы уехать вместе с Аденом.

Когда в фундаменте вашего дома появляется безобразная трещина, нет смысла перекрашивать фасад. Это не поможет.

Но мы тщательно притворялись. Энзо — что он мне верит. Я — что не догадываюсь о его подозрениях.

А потом меня вызвал Сибериус.

— Ты не должна так долго отсутствовать! Ты слышишь меня, Найя? Тебя не было целую вечность!

Сибериус основательно разозлился. В порыве гнева он оторвал половину накрахмаленного жабо, и теперь оно свисало, как кочан цветной капусты.

— Меня не было четыре недели.

— В придворном мире это вечность! Не смей так больше поступать! Ты даже представить себе не можешь, что у нас происходило! Сплошные скандалы, дипломатические склоки. Я не могу добиться от Аристарха Дивного никакой поддержки.

— Вы только что заставили всех эльфов и орков, живущих на территории Первого королевства, проходить регистрацию. Думаю, что оба короля эльфов на вас обижены.

— А Селена Темная?

Ммм… как ему объяснить, что Селене не до регистрации? Я подозреваю, что, получив доступ к древней магии, она начнет войну против всей Новой земли.

— И она тоже обижена.

Безопасный ответ, да простит меня королева всея низин, вершин и чего-то еще.

— Она сама тебе об этом сказала?

— Она дала понять, что огорчена.

Да простят меня боги всемирной дипломатии.

— Ты должна сгладить ситуацию.

— Я уже работаю над этим. Почему, вы думаете, я так долго отсутствовала? Замаливала ваши грехи, так сказать.

О, как я завралась!

Хотя, если задуматься о нашей экспедиции… я помогаю Селене найти источник магической энергии, с помощью которого она выступит против своих соседей по материку. Полагаю, что после этого регистрация эльфов и орков перестанет быть проблемой.

— Теперь ты член моей плеяды и должна вести себя соответственно. Интересы Первого королевства должны стоять на первом месте.

Я склонилась в реверансе.

— Да, мой король. Я подчиняюсь вашей воле, мой король. — Услышав любимые слова, Сибериус покраснел и задрал подбородок. — Я с удовольствием наверстаю упущенное, Ваше Величество.

— Ладно уж, — довольно пыхтя, Сибериус махнул рукой, символизируя этим высокое королевское прощение моих очередных грехов. — Слушай, а что у вас там с Аденом приключилось?

Представляю себя закованной в лед, чтобы не допустить никакого проявления эмоций. От Сибериуса не скроешь ничего, даже лишнего взмаха ресниц, такой уж он подозрительный. А ведь мне не известно, знает ли он о том, что Аден тоже помогает Селене.

Отвечаю честно.

— Между нами произошло очень много неприятного. — Не напрягаю голос, презрительно кривлю губы. Горжусь собой. — Во-первых, Аден выдвинул ложное обвинение…

— Я не это имею в виду! После того, как он утащил тебя к себе, чтобы залечить шею, он ходит сам не свой. А теперь еще Селена и Виал отпустили тебя под его ответственность.

— Поверьте, Ваше Величество, я считаю это вопиющим недоразумением. Мало того, что меня несправедливо обвиняют в наведении черной страсти, но еще и выпускают под ответственность того, кто меня обвинил!

Мне, конечно, хорошо на свободе, но если есть хоть малейшая возможность, что с моей шеи снимут непрошенное позорное украшение, то я схвачусь за нее руками и ногами.

Сибериус бросил кривой взгляд в зеркало и глубокомысленно хмыкнул.

— Может, Аден недоволен, что мы так растянули судебный процесс. А может, ты ему понравилась. Кто его знает.

— Не думаю, что я ему понравилась. В чернильном особняке я видела портрет его женщины, и, поверьте, после нее никто другой понравиться не может!

— Женщины?

— Да, восхитительной блондинки с длинными волосами.

Вот так. И мне совсем не стыдно, что я так непрозрачно выясняю у Сибериуса информацию о любовнице Адена. Или жене. Или матери его ребенка.

— Красивая блондинка с длинными волосами… Надо же, я удивлен. А я-то думал, что у него дома целая галерея портретов, а у него только один, — захохотал Сибериус. — Полагаю, что ты просто не во все комнаты зашла.

— Мне кажется, что я с ней встречалась, — осторожно начала я, надеясь на любопытство Сибериуса, но он отвлеченно смотрел в окно, почти не обращая внимания на мои слова. Кстати, надо спросить о ребенке. — А вы не знаете, у него есть…

— Найя, если ты снова спрашиваешь про Адена, то прекрати сейчас же. Слышишь? Сейчас же! Вы мне надоели. Он тоже стал задавать о тебе слишком много вопросов. Поверь, у Адена много проблем, и они тебе не по плечу. Забудь его.

Ну, честное слово, кто ж такое говорит женщине! Мне ж теперь наоборот, срочно хочется узнать о проблемах Адена, спасти его и сделать хорошим, счастливым человеком. У меня аж каблук чешется. Это же у нас, женщин, в крови! Мы спасаем заблудших плохих парней и делаем из них расписных домашних подкаблучников.

— Найя!

Не люблю, когда Сибериус на меня кричит.

— Да, мой король! Я слушаю, мой король!

На этот раз лесть мне не помогла.

— Вот и докажи, что я — твой король, перестань интересоваться Аденом. Я позволил ему тебя умыкнуть, чтобы вылечить. А то ты своими шрамами распугала бы мне всех дипломатов. Но на этом все.

За что я люблю моего короля, так это за его человечность и заботу о других.

— Ваше Величество, как же я могу не интересоваться человеком, который в настоящий момент отвечает за мою удавку… хмм… цепь правосудия?

— И ты интересуешься им только поэтому?

— А зачем еще?

— Замуж тебе пора, Найя.

— Да, мой король.

— Да? Ты сказала "да"?

— Я согласна, что мне пора замуж, Ваше Величество.

— И что? Ты согласна выйти замуж?

— Через мой труп, Ваше Величество. Кстати, вы сказали, что меня ждут неотложные поручения. Каким из них мне следует заняться в первую очередь?

— Моя старшая дочь собирается замуж!

Вот такие неотложные дела ожидают нового члена королевской плеяды. Мне срочно захотелось обратно на Ингилеру. По крайней мере, там никто не выходил замуж. И меня не заставлял.

Поправив жабо, Сибериус встал и накинул камзол.

— Мы устроим смотрины, чтобы ты познакомилась с женихом Паулины. А пока зайди в канцелярию, Риике нужна твоя помощь с контрактами.

А вот контракты я люблю, они — наука точная. Никаких чувств. Смотришь на ближайшее будущее, принимаешь быстрые, точные решения и наблюдаешь за изменениями. Результат получаешь быстро и чисто. Никаких пожизненных гарантий не требуется, как с вопросами замужества. Да и с Риике я работаю с большим удовольствием. Эльфийка лет тридцати-с чем-то, сбежавшая из Светлого королевства от пресловутого замужества, стоит во главе всех финансовых вопросов нашего королевства. Надо отдать должное Сибериусу: умеет он окружать себя одаренными женщинами. Другой монарх усомнился бы, а наш только рад.

Мы с Риике созданы для того, чтобы работать вместе. Выражения лиц, как из учебника по игре в покер. Настолько пронизаны холодным спокойствием, что лед во рту не растает. Ведем переговоры, как хорошо спевшийся дуэт. Она вызывает поставщиков, чтобы обновлять контракты. Все, как один, лгут, завышают цены, пытаются выдавить из королевской казны все им причитающееся и еще невесть сколько.

Мы с Риике настроены на одну волну. У нее есть дар, не знаю, какой, но она не использует его в переговорах. Не задает вопросов о моем даре, а позволяет мне вести мое соло, пока она готовится к своему. Без подготовки, по очереди, мы обваливаем клиента в мягких словах, потом поджариваем неожиданными заявлениями и добиваемся своего. Всегда.

Вот и в этот раз Риике любезно раскланивается с поставщиками. Эту часть всегда ведет она. Десятки косичек, кокетливо обвитых вокруг заостренных ушей, придают ей воистину королевский вид. Сияющие зеленые глаза и носик-кнопочка вызывают у клиентов неизменное изумление. "Она отвечает за королевский бюджет? Неужели?"

Румяные и смущенные приятным знакомством, поставщики готовятся к легкой наживе.

— Ваши цены неприемлемы, — с улыбкой объявляет Риике. Мне с ней настолько комфортно, что я даже не удосужилась проверить, что именно поставляют нам эти упитанные мужланы. Лениво листаю бумажки. Ткани, обивку, занавеси и мебель. Вглядываюсь в линии будущего и жду эффекта.

— Пппростите? — мужчины непонимающе переглядываются.

— Ваши цены неприемлемы, — терпеливо повторяет Риике. — Кроме того, в прошлом году вы несколько раз присылали нам счета за ткани, которые мы не заказывали.

— Это было недоразу…

— Не стоит! У меня есть ответное предложение: снизьте цену на 40 % и бесплатно обставьте новый кабинет короля в качестве извинения за то самое прошлогоднее недоразумение.

— Да как вы… Да что вы…

Я вступаю в игру. Линии не меняются, а это значит, что поставщики примут наши условия. Если бы они посчитали их несправедливыми и действительно неприемлемыми, то я увидела бы изменения. Наиболее вероятным остается заключение соглашения. На всякий случай, выжидаю, потом слегка наклоняюсь к Риике.

— Позвать слуг?

— Думаю, что пора, — соглашается та. — Были рады с вами повидаться. — Риике встает.

Линии не меняются. Мужчины огорошены, но по инерции продолжают спорить, отстаивая свое. Откуда же им знать, что сидящее перед ними кокетливое существо — математический гений и заправская ищейка? Да и о моем даре они не подозревают.

— Вы допускаете ошибку! — заявляет старший и тоже встает. — Никто другой не сможет поставить вам уникальные материалы, только мы получаем таальский шелк и твид!

Меня передергивает.

— Бррр… не напоминайте. Если Его Величество еще раз покажет мне ту сыпь, которая у него появилась из-за вашего твида, то меня стошнит.

Риике содрогается и с укоризной косится на меня.

— Опять ты об этом. Перестань. Лучше напомни мне, как звали того эльфа, который надоедал нам со своим дешевым таальским шелком.

— Иневил… нет, Иевил… уверена, что у нас где-то записано.

Линии не меняются.

Риике протягивает мужчинам руку.

— Мы снизим цены на 20 % и обставим новый кабинет короля, — недовольно соглашается мужчина.

— Ох! — восклицает Риике и прижимает руки к груди. Как же она, все-таки, красива. — Как вы добры! — Поворачивается ко мне с сияющей улыбкой. — Не правда ли, господа поставщики чрезвычайно сговорчивы.

Улыбаюсь в ответ, немного снисходительно, и доигрываю партию.

— Простите нас, господа, полагаю, что у вас сложилось впечатление, что это — переговоры? Разочарую вас, это не так. Мы только что объявили вам единственные приемлемые условия. — К концу предложения температура моего голоса падает градусов на двадцать.

Риике эта игра доставляет искреннее удовольствие, а я рада помочь хорошему человеку. Конечно, она может вести переговоры и без меня, но так безопаснее. Ведь никому не хочется искать других поставщиков. А так мы добиваемся смехотворных цен и при этом ничем не рискуем. Если я увижу, что линии меняются, и поставщики действительно не могут позволить себе такие скидки, то я подам Риике знак, и она отступит.

Само собой, мы получили желаемое. Легкая победа. Приятная иллюзия. В обычной жизни все не так.

Закончив с делами, я неохотно побрела на женскую половину дворца, чтобы поговорить с Паулиной, дочерью Сибериуса. И почему меня постоянно привлекают к выбору женихов и невест?

Но до Паулины я не дошла. Аден материализовался в метре от меня и протянул руку к браслету. Не успела я опомниться, как он начал ругаться.

— Быстро, Найя! Дай мне руку! Что-то случилось с нашей связью. — Сорвав с моей руки браслеты, он бросил их на пол. Все, кроме одного.

— Что ты себе позволяешь? — Я кинулась к разбросанным украшениям, пока Аден нервно крутил в руках сломанный артефакт. — Это моя связь с Виалом и Энзо!

Аден резко развернулся ко мне.

— Кто такой Энзо?

— Никто.

— Кто. Такой. Энзо. Отвечай. Я несу за тебя ответственность, и ты обязана мне подчиняться.

А вот об этом мы не договаривались! Надо же, размечтался.

— Это мужчина, с которым я живу.

Мелочно, знаю. Глупо. Бесцельно. Все знаю, все понимаю, но сдержаться не могу. У него на стене висит портрет восхитительной феи, а у меня дома живет живой мужчина. Маленькая ложь, и теперь наш счет 1:1.

— Что значит "живешь с ним"?

— Жизнь — это процесс активного существования…

— Найя!!

— Аден!!

Он вцепился в меня взглядом с такой силой, что причинил боль. Реальную физическую боль от одного взгляда. Вот ведь как. Все равно не скажу правду. Не скажу.

Не знаю, о чем он думал, но он мастерски перевел тему.

— Ты обедала?

— Да.

— Нет, я знаю, что ты не обедала.

— Откуда?

— У тебя голодный взгляд.

Щеки обожгло смущением. Неуместным.

— Я не хочу есть вместе с тобой.

Это чистая правда. Мне хватило наших обедов на Ингилере. Аден выводит меня из равновесия. Я панически боюсь, что не справлюсь с непонятным влечением, которое высасывает из меня все силы.

— Почему? Неужели я тебе по-прежнему не нравлюсь?

— Не нравишься.

— Даже после того, как я так старательно за тобой ухаживал? Устраивал обеды на берегу и все такое…

— Особенно после этого. Почему тебя это расстраивает? Я что, единственная женщина, которая не падает к твоим ногам?

— Тебе не угодить.

Мы сцепились взглядами, не в силах отвернуться друг от друга и перестать перебрасываться колкостями. Если бы Энзо застал меня за этим, то отругал бы последними словами.

Хотя он и так постоянно ругает меня за то, что я согласилась на связь с Аденом. Энзо мне не доверяет, и правильно делает. Ему бы не понравилось то, как близко мы стоим, какими взглядами перебрасываемся, и как дрожат пальцы Адена, готовясь впиться в мое предплечье. Энзо не понимает того, что знаю я: Адена привлекаю не я, а моя загадка. Мой дар, роза черной страсти, амулеты, прыжок под карету. Он сразу предупредил, что не успокоится, пока не разгадает мой секрет. До конца.

А я ничем от него не отличаюсь. Меня влечет загадка Адена.

Между нами нет ничего, кроме немилосердного жжения неразгаданной тайны.

— Ты починил мой браслет?

— Нет. Тебе придется оставаться рядом со мной, пока его не починят, а я собираюсь пообедать.

— Нельзя ли сначала починить браслет?

— Нельзя. Я голоден. Отправимся ко мне домой.

Аден потянул меня за собой, но я резко стряхнула с себя его руку.

— Нет, я не пойду к тебе.

Он ждал объяснений. Неужели и так не понятно, что в дом к одной женщине не приводят другую? Это во-первых. А во-вторых… не буду скрывать, чернильный особняк меня пугает. Настойчивое видение в постели Адена, комната, в которой мы познакомились… Я не хочу, чтобы он снова применял на мне свой странный гипноз.

Аден все еще ждал объяснений, смотрел на меня, в этот раз, вызывающе.

Вздохнув, я решилась. Если не спрошу сейчас, то когда?

— В твоей спальне висит портрет светловолосой женщины, и я решила, что она живет вместе с тобой. Если у тебя есть женщина, то мне не пристало приходить к тебе домой.

Я почти слышала, как в его голове проносились сотни мыслей. Ох, как много я бы отдала, чтобы узнать, о чем именно он думал. Как завлечь меня к себе? Как соврать о блондинке?

Аден не стеснялся своих размышлений. Он молчал так долго, что я начала неловко переминаться с ноги на ногу, не понимая, чем я его так озадачила.

Я даже попыталась ему помочь.

— Кто она такая?

Соврет или не соврет?

— Она — самая красивая женщина на Новой земле.

Шах и мат.

Хотелось уйти, но я не могла вспомнить, куда я направлялась и зачем. Да и не могла уйти, не забрав браслет связи. Аден нес за меня ответственность, но мне до безумия хотелось сбежать и больше никогда не смотреть в его опасные серые глаза.

— Она действительно очень красива. — Я умудрилась сохранить невозмутимое выражение лица и вежливый тон, хотя внутри меня грызла самая низменная ревность. С какой стати? Я даже толком не знаю, как выглядит мое лицо, так как я могу сравнивать себя с этой красавицей?

— Я ответил на твой вопрос. Теперь мы можем пообедать?

— Вы с ней как-то связаны?

Аден тяжело вздохнул и погрузился в очередные мучительные размышления. О чем?

— Да, Найя. Мы с ней связаны, но она позволяет мне есть в присутствии других женщин.

А вот теперь он надо мной смеется.

Что ж, если он хочет, чтобы я вернулась в чернильный особняк, то ему придется ответить еще на один вопрос.

— Я случайно зашла в одну из комнат, и она оказалась копией той, в которой мы познакомились.

Ага, случайно зашла!

Я тщательно следила за Аденом, ожидая увидеть смущение и гнев, но он отмахнулся от меня со спокойным пренебрежением.

— Найя, ведь ты же и сама магиня, член плеяды, так почему ты удивляешься таким вещам? У всех магов в доме расставлены всякие ловушки и забавные штучки, от которых у гостей начинаются интереснейшие галлюцинации. — Шагнув ко мне, он дернул бровями. — Если они случайно заходят в комнаты.

Что ж, красиво сыграно, не придраться. Я не магиня, но сомневаюсь, что напичкала бы дом такими ловушками. Хотя… не стоит торопиться с выводами. Если вспомнить, что мой отец посадил изару в нашем лесу, чтобы отвратить непрошенных гостей, то все сходится.

Вздохнув, я позволила Адену взять меня под локоть, не понимая, что именно меня так расстроило.

Не подумайте, на самом деле я не ревную Адена к его женщине, но как только вернусь домой, потребую от Энзо точного описания моей внешности.

* * *

В чернильный особняк я так и не зашла. Остановилась в дверях, не желая переступать порог, зная, что меня тут же потянет наверх, к портрету, к комнатам, в которые я еще не заходила.

— Как насчет того, чтобы поесть в саду? — предложил Аден, и я с радостью согласилась.

Слуги, которых я не заметила в прошлый раз, вынесли наружу стол и два стула. Пока я давилась бифштексом, Аден рассказывал что-то об истории чернильного особняка. История довольно интересная, но я помню ее урывками. Что-то про первого короля Новой земли и его семью. Мне было не до этого. Руки дрожали так, что я еле справлялась с вилкой и ножом. Аден старался казаться невозмутимым, но и он нервничал. Между нами что-то изменилось. Все совсем не так, как было на безликом пляже Ингилеры. В чернильном саду все по-настоящему. А может, это приторный запах чернильных деревьев вскружил голову? Не слушая Адена, я отвела в сторону непослушную ветвь, которая склонилась к самому столу.

— Тебе не нравится чернильный запах? — поинтересовался Аден.

— Нет.

— Мне тоже.

— Тогда зачем ты купил этот особняк?

Аден пожал плечами, оглядываясь на дом, как будто силясь вспомнить причину.

— Я люблю историю.

Жаль, что я не слушала его рассказ про историю особняка. Интересно, что именно подвергло нашего первого монарха построить эту махину.

— Я тоже люблю историю.

Этими словами я открыла для нас возможность настоящего диалога. Я призналась, что у нас есть что-то общее. Аден удивленно моргнул и затих, боясь спугнуть мою неожиданную благосклонность. Сможем ли мы продержаться без колкостей и острот?

— Ты много путешествовала?

Одни вопросы ведут к другим. Тем, на которые я не смогу ответить. Ведь Аден может спросить, с кем я путешествовала и почему.

— Не очень, — неопределенно пожала плечами. — А ты?

Он дал мне такой же безопасный ответ.

Секреты и загадки. Зачем мы тратим время на попытки сближения?

— Мое любимое место — вулкан Аннисар, — Аден выбрал нейтральную тему. — Ты когда-нибудь его видела?

— Только издалека.

На самом деле, я поднималась на него вместе с отцом.

— Это уникальное место, — улыбнулся Аден.

— Мне тоже так показалось. Прибрежные скалы похожи на обломки копий.

— Они пахнут борьбой и смертью.

— Сыростью и прошлым.

Если бы мы не были настолько несовместимы, то подошли бы друг другу. Ха.

Неловкая тишина.

Аден постукивает пальцем по краю тарелки. Нам приносят десерт, яблочный пирог на неровных блюдцах из черного стекла. Видимо, Аден перебил всю нормальную посуду во время наших "свиданий", и осталась только странная. Яблочная начинка сдалась насилию ножа, оставляя на тарелке янтарные капли. Аден знает, что я люблю яблочный пирог, а значит, он планировал привести меня сюда. Для чего? Чтобы выдавить из меня секреты, как яблочную начинку?

Яблокам не хватает кислинки, начинка приторно-сладкая, и я отодвигаю тарелку. Аден уже доел свой пирог и теперь взялся за мой. Демонстративно отложив свою ложку, он ест моей. Его губы касаются того места, где только что были мои, и задерживаются, смакуя… что они смакуют? Приторную сладость или меня?

Эта мысль вытолкнула меня из сада и выпустила в пространство без воздуха и звука.

Губы Адена плотно сомкнулись на ложке и держат ее. Держат меня. Я кружусь в вакууме чистого желания, непрошенного, необоснованного, но самого, что ни на есть, настоящего.

Энзо. Меня. Убьет.

Что со мной происходит?? Это — не я!

Аден облизывает ложку. На ней уже давно не осталось пирога, и то, что происходит между нами, перестало быть случайностью.

Неосознанно я прикасаюсь к шраму на губе, он все еще хранит память об Адене. Память о его укусе, его губах. Я облизываю шрам, Аден опускает ложку и подается вперед. Мир превращается в круговорот цветных пятен, размазанных потоком непрошенных эмоций.

Энзо. Откажется. От. Меня.

Эта мысль отрезвляет. Аден игрок. В его доме живет другая женщина. У него множество любовниц. У него есть ребенок. Я не должна распадаться на части только потому, что он облизал мою ложку. Да поберут его шесть мучений!

— Моя кухарка очень расстраивается, когда я оставляю еду, — тихо говорит Аден, доедая мой пирог. Я заставляю себя забыть эти слова, так как не хочу знать о его человечности.

— Кто ты, Аден? В тебе есть эльфийская кровь и что-то еще.

Он давится, делает несколько быстрых глотков вина, потом неодобрительно смотрит на меня.

— Это — очень личный вопрос, Найя.

Неловкая пауза.

— Когда ты займешься моим браслетом? — Мне хочется убраться отсюда, причесать мои мысли, разложить их перед собой и выбросить все то, что касается Адена. Например, то, как косые лучи солнца отражаются в его волосах.

— Браслетом уже занимаются.

Отвернувшись, я жадно пью воду. Не хочется, но я пью, чтобы не говорить, чтобы не молчать. Аден тоже чувствует себя не в своей тарелке, поэтому возвращается к единственной безопасной теме, которую мы смогли нащупать.

— С вершины вулкана Аннисара можно увидеть половину Озерного королевства.

— Угу.

Пью.

— Говорят, что вулкан появился из океана первым, а остальная земля образовалась в результате его извержений.

Он притворяется, что между нами все нормально. Что мы просто хорошие знакомые.

— Угу.

Пью.

— Там опасно плавать из-за подводных скал.

Придется и мне постараться, вложить что-то в эту бесперспективную, но безопасную тему.

— Говорят, что сотни лет назад, когда Новой земли еще не существовало, дух-покровитель принес на вулкан человеческую женщину, чтобы объясниться ей в любви.

— Ты находишь это романтичным?

— Да. Безысходная любовь таит в себе самую щемящую романтику. Ведь он был духом, а она — человеком.

— Тебя привлекает бесперспективная любовь?

И как мы пришли к этому вопросу? Вздохнув, я бросила быстрый взгляд на Адена. Серьезное, вопрошающее лицо, морщинка между бровями, плотно сжатые губы. Ждет моего ответа с таким вниманием, как будто от него зависит что-то важное. Привлекает ли меня бесперспективная любовь? Нет. Еще раз — нет.

— Меня привлекают бутерброды с креветками и яблочный пирог. Поблагодари кухарку за отличный обед, — глубокомысленно ответила я, встала и вопросительно подняла брови, ожидая дальнейших указаний.

Аден молча вернулся в дом и принес мой браслет. Не знаю, кто его чинил и как, и был ли он действительно сломан.

— Я заберу тебя в семь вечера, — напомнил Аден.

Я не стала выяснять, откуда он меня заберет.

* * *

— Где ты была? — потребовал разъяренный (снова) Сибериус. — Паулина сказала, что ты к ней не заходила.

Вот так. Все за мной следят, и все мною недовольны.

— Я занималась договорами с Риике, а потом у меня сломался браслет связи.

Растрепав блондинистые волосы, Сибериус сверкнул глазами, выругался и потащил меня к Августу. Тот был откровенно не рад меня видеть. Еще бы: у него отобрали поводок, и теперь у меня другой хозяин.

— Проверь, ломался ли у нее браслет, — злорадно ухмыляясь, приказал Сибериус. Август невозмутимо покрутил ободок в руках и кивнул.

— Его только что перенастроили.

Удивительно, но Сибериуса это расстроило. Видимо, ему очень хотелось уличить меня во лжи. Еще более удивительным оказалось то, что я расстроилась вместе с ним. Мне хотелось, чтобы сломанный браслет оказался фальшивым предлогом, который Аден использовал, чтобы со мной пообедать.

— Завтра в полдень состоится небольшое чаепитие, и ты сможешь посмотреть на жениха. Не опаздывай. — Сибериус все еще дулся.

— Да, мой король.

Привычная лесть немного смягчила ситуацию.

— На меня постоянно давят, Найя, мне постоянно лгут, да еще и ты исчезаешь на месяц, — объяснил Сибериус свою грубость. — Аристарх Дивный что-то задумал, я чувствую это. Вчера он вообще отказался со мной разговаривать. Да и Селена тоже не бездействует, причем ты ей помогаешь. А я в это время занят всякой ерундой.

К счастью, Август принял эту атаку на себя и растворил ее льстивыми заверениями, что Сибериус занимался отнюдь не ерундой, а важнейшими государственными проблемами. После чего Его Величество заставил меня копаться в его скучном будущем.

Когда мы закончили с тем, что Сибериус считал "важными делами", за мной пришел Аден. Казалось невероятным, что после всего двух порталов мы окажемся на Ингилере, но именно так и случилось. Селена уже дожидалась нас, усталая, с размазанной краской, но чрезвычайно довольная. Сначала она уединилась с Аденом, а потом позвала меня.

— Мы нашли лед! Много льда! — торжественно объявила она. — Он кажется золотым, потому что под ним тот самый камень с блестящими разноцветными вкраплениями и полосами. Мы не знаем, что это за камень, но исследуем каждую расщелину в этом хребте.

— И вы смогли избавиться ото льда? — Я умирала от любопытства. Неужели Аден отправлял меня в Первое королевство, а сам возвращался к Селене, чтобы растопить льды?

— Да. Мы растопили лед и завтра двинемся дальше. Хочешь посмотреть?

Селена позвала Адена и перенесла нас на пологий склон. Подобравшись к краю, мы заглянули в одну из влажных расщелин. В сумраке виднелся желтоватый блестящий камень с толстой красной полосой посередине.

— Это кровь? — в ужасе воскликнула я.

— Конечно же нет, это часть камня, — неуверенно ответила Селена.

В тот вечер я не смогла помочь королеве орков. Я опять же видела горы, расщелины, лед и усталые лица. Как можно опознать илеры, если я не знаю, как они выглядят?

После ужина нам с Аденом разрешили отправиться домой.

— Я жду вас завтра в шесть утра! — приказала Селена.

Когда мы вернулись в Первое королевство, Аден задержал мою руку в своей и, колеблясь, попросил.

— Позволь мне перенести тебя домой. Уже поздно.

Я не позволила.

Оставив Адена у ворот чернильного особняка, я побрела по уже очень знакомому пути к своему порталу.

— Найя! — позвал он. Немного неохотно. Мне не хотелось поворачиваться к нему. Когда тебя зовут неуверенным голосом, в последнюю минуту, когда ты уже повернулась к человеку спиной, то следует ожидать опасных откровений. — Найя! — снова повторил он, более уверенно.

— Да, Аден.

— Почему ты спросила о портрете в моей спальне?

— Я уже объяснила тебе. Если ты связан с одной женщиной, то не должен приводить домой других.

— Я назвал ее самой красивой женщиной на Новой земле. Тебя это расстроило, на так ли?

Так.

— Нет, Аден, я не претендую на этот титул.

Я вообще не знаю, красивая ли я. Но почему-то, несмотря ни на что, мне хочется быть самой красивой женщиной для Адена. Несмотря на удавку. Несмотря на все остальное.

— Хочешь узнать, какой я тебя вижу?

Да. Да. Да.

— Нет. Это не относится к делу.

— У тебя янтарные глаза. Необычные, живые.

О, боги, прикажите ему замолчать, а мне — идти быстрее. Но я не сдвинулась с места.

— Растрепанные волосы, слишком короткие для придворного мира. Ты кусаешь ногти.

Да уж, мое описание несколько отличается от "самой красивой женщины Новой земли".

— У тебя очаровательный шрам на губе.

Самое очаровательное во мне — это шрам?

— Этот шрам напоминает мне о нашей первой встрече, — он запнулся.

— Спокойной ночи, Аден.

Я заставила себя возобновить движение. Шаг. Другой. Аден повысил голос.

— Каждый раз, когда я на тебя смотрю, мне кажется, что я что-то упускаю. Как только отвожу взгляд, хочется снова на тебя посмотреть. Что-то притягивает меня. Твои глаза изумляют, обезоруживают, но в тебе есть что-то еще, какая-то магия. Каждый раз, когда ты смотришь на меня, ты оставляешь во мне занозу.

"И ты тоже, и ты тоже, и ты тоже", — гремело у меня в голове, пока я бежала к королевскому дворцу. Слова Адена липли ко мне, требовали внимания, обдумывания, но я стряхивала их с себя, петляла по улицам, как безумная, и ругалась в голос.

Вот оно, достойное поведение нового члена королевской плеяды.

"Завтра утром сразу после возвращения от Селены я отправлюсь в храм и попрошу богов о помощи, — пообещала я себе. — Они помогут мне стряхнуть это наваждение и забыть Адена".

* * *

На следующее утро Селена снова потащила меня в горы, чтобы, теперь уже при свете, показать расщелины и определить направление их пути. Потом она долго совещалась с Аденом, поэтому, когда мы вернулись в Первое королевство, до чаепития с дочерью Сибериуса оставалось всего два часа. Но я намеривалась сдержать свое обещание посетить храм, поэтому поспешила в направлении дворца. Наши отношения с Аденом вернулись в натянутую, молчаливую норму, но воспоминание о его словах не исчезло. И, что хуже, он знал, какой эффект имели его слова. Иногда мне казалось, что он знает обо всем, о каждой моей мысли.

Религия Новой земли на удивление демократична: каждый выбирает своих богов-покровителей, благо их у нас достаточно. Считается, что живут они в горах, около вулкана Аннисара, но их никто не беспокоит паломничествами. Больше внимания уделяется шести мучениям, чем самим богам. У каждого мучения — свой бог или даже несколько. Например, у черной печали целых три бога. В Амитии более десятка храмов, большинство из них — храмы всех шести мучений, но некоторые посвящены одному из них, например, часовня черной печали или обитель страха. И так уж случилось, что храм, расположенный ближе всего к королевскому дворцу — это часовня черной страсти. Символично, не так ли? Думаю, что она мне подойдет.

Часовня прячется в уютном саду, прилегающем к северной стене дворца. Приоткрыв увитую плющом дверь, я заглянула в прохладный полумрак. Неровные ряды стульев, на стенах фрески с изображением неубедительных сцен черной страсти, на каменном алтаре виднеется высокая белоснежная статуя. К ней я и направляюсь. Люблю смотреть богам в лицо, когда о чем-то их прошу.

В часовне не было ни души, поэтому я не постеснялась говорить вслух. Видимо, жертв черной страсти в Амитии не так уж и много, и народ предпочитает посещать храмы всех шести мучений. Опустившись на колени перед алтарем, я обратилась к богине черной страсти.

— Ноэль, я встретила мужчину, который выбивает меня из реальности. Аден мне совершенно не подходит. Он обвинил меня во внушении черной страсти, и меня заклеймили цепью правосудия. Короли и старшие маги что-то задумали и теперь держат меня на поводке. У меня мало опыта, но достаточно упорства и терпения. Поверьте, я научусь играть в их игры и докажу, что способна с ними справиться. Но для этого мне нужна трезвая голова, а как только я вижу Адена, то теряю равновесие. Он обвинил меня в преступлении, а потом спас мою жизнь. Я пытаюсь его избегать, но жизнь сталкивает нас. Что бы он ни сказал и ни сделал, меня все равно тянет к нему. Помогите мне, Ноэль, я чувствую себя потерянной. Прошу вас, помогите мне остаться спокойной и трезвой, помогите мне забыть об Адене. А уж с остальным я справлюсь сама.

Получилось неубедительно. Будем надеяться, что боги не только слушают, но и чувствуют. Богиня Ноэль ан мар Криалли знаменита своей предприимчивостью. Она была первой женщиной, прибывшей на Новую землю, и именно она покорила духа Аннисара. Говорят, что, будучи обычной женщиной, она внушала мужчинам черную страсть. Ведомые ею, они прибыли на Новую землю и основали королевства. Впоследствии она стала богиней, и теперь жители Новой земли молятся ей, чтобы избежать одного из самых необъяснимых и опасных дьявольских мучений.

Бледный мрамор с желтоватыми прожилками не спешил давать мне обещания. Пустые глаза с углублениями вместо зрачков смотрели на входную дверь, выгоняя меня, не внимая моим словам. Всего лишь статуя. Грубо выточенная волна волос и струящийся подол платья выдавали в богине женщину, но я не могла представить, как она двигалась, говорила, и чем именно внушала черную страсть.

Кто знает, услышала ли меня богиня. Иногда в храмах специально создают ощущение невидимого присутствия, но в этой часовне я этого не чувствовала.

— Помогите мне, Ноэль.

В часовне холодно. Тихо. С моим уходом ничего не изменится. Почему мне кажется, что Ноэль не хочет меня слушать?

Я могу уйти прямо сейчас и пожаловаться Энзо на равнодушие богов. А могу остаться и сказать богине правду. Всю правду. Ведь я знаю, что именно влечет меня в Адене.

Что ж, попробую.

— Ноэль, после смерти отца я очень долго пряталась от жизни, а теперь задыхаюсь в ней. Я так долго жила воспоминаниями, что мне непросто привыкнуть к бурным событиям. Агатовый дар — это единственное, что у меня есть. Без него меня не существует. Я не знаю, как выгляжу, о чем мечтаю, что умею. Моя жизнь — это агатовый дар. Поэтому то, что я не вижу Адена на линиях будущего, разрушает меня. Если я не остановлюсь, если я позволю его загадке затянуть меня, то я погибну, как мой отец. Аден наиграется со мной и уйдет, а я буду преследовать его, пока не найду разгадку. Помогите мне, Ноэль. У меня есть два пути к спасению — либо никогда больше не встречаться с Аденом, либо разгадать его загадку.

Все. В этот раз я сказала всю правду. Остальное в руках богини.

Пора идти на чаепитие знакомиться с женихом Паулины Бесстрашной.

* * *

Либо богиня Ноэль действительно меня не услышала, либо не успела помочь, так как первым, кого я увидела на чаепитии, был Аден. Как будто этого было недостаточно, рядом с ним стоял Август. Оба пребывали в подозрительно хорошем настроении. Бессознательно погладив цепь правосудия, я отправилась искать старшую дочь Сибериуса.

Что можно сказать о Паулине Бесстрашной? Думаю, что она будет счастлива в любом браке, так как не интересуется никем, кроме себя самой. Как бы ни вел себя ее будущий муж, она останется в непроницаемом коконе самолюбования и тщеславия. Вот и все, что можно сказать о Паулине. Ах да, еще добавлю, что в Первом королевстве женщины не могут унаследовать трон. Если учесть, что Паулина — старший ребенок, то эта традиция радует.

— Неужели тебе не страшно? А вдруг ты ошибешься, и молодожены будут несчастны? — раздается шепот Августа прямо в мое ухо. Старший маг до сих пор не может простить меня за то, что я заглянула в будущее его молодой невесты. Бывшей невесты.

Прикусив язык, я вернулась в придворную жизнь.

— Август! Это же династический брак! О каком счастье может идти речь?

— Как ты можешь такое говорить? Это возмутительно! — с готовностью взорвался он. Август жаждет ссоры, несогласия, ошибки, чтобы выплеснуть немного яда. Когда накапливается слишком много, ему становится трудно дышать. Ах, как сложна жизнь Августа Летинского, справедливого и честного старшего мага. Попыхтев, он продолжил: — За годы существования Новой земли многие монархи были счастливы в браке. Возьми для примера самих основоположников Новой земли: Его Величество Бенедиктус Дивный был счастлив и правил Озерным королевством несколько десятков лет.

За всю историю Первого королевства счастливых браков не наблюдалось, поэтому Август привел в пример наших соседей, эльфов.

— Ну, положим, это потому, что жена Бенедиктуса была нормальной женщиной, и ему повезло жениться по любви. А Паулине положено выбирать не по любви, а по регалиям, по силе дара, размеру наследства и всякой другой ерунде. Но зато я могу полюбоваться на красоту их совместного будущего. Отойдите-ка, Август, вы мне всю красоту загораживаете.

— И тебе не совестно притворяться, что ты можешь предсказать их счастье?

— Честно говоря, очень совестно. Попросите Сибериуса, чтобы он отпустил меня домой.

А вот и очередное несправедливое обвинение. Я никогда не притворяюсь и не лгу в таких делах, и Август это знает.

Старший маг издал звук, подозрительно напоминающий уличное ругательство. Наверное, я ослышалась, так как благообразный член плеяды на такое сквернословие не способен.

— Ты прекрасно знаешь, что Его Величество меня не послушается, — пробормотал Август. — Но ты хоть попробовала поговорить с принцессой? А вдруг твой выбор сделает ее несчастной?

Несчастной?

Ее Высочество Паулина Бесстрашная свела глаза к переносице, чтобы рассмотреть пухлые розовые губы в до блеска начищенном блюде. М-да, не думаю, что ей грозит несчастье. Не уверена, что она вообще способна вырастить серьезную мысль в своей начесанной голове.

— Счастья надо искать в себе, а не в замужестве, — вздохнула я.

Не стоит искать счастья в другом человеке, это не надежно и чревато последствиями. Счастье наедине с собой — вот ключ к вечной радости. Например, Анна Бесстрашная, жена Сибериуса, уже лет десять не появляется в столице. Даже предстоящее замужество дочери ее не заинтересовало. Она счастлива наедине с собой, на природе, вдали от придворной жизни. Выполнила свой долг, родила детей — и свободна наслаждаться жизнью.

— Посмотрите на Паулину, — продолжила я, — она совершенно счастлива. А выбирать буду не я, а она. То есть, не она, конечно, а Сибериус, но это уже не моя проблема.

В этот момент вышеупомянутая особа разглядела-таки себя в блюде и радостно захихикала.

— Хорошо, что у Сибериуса есть сыновья, — с весьма непатриотичным отвращением пробурчал Август. — И что ты думаешь по поводу ее жениха?

Я бросила взгляд в сторону полноватого блондина с усиками.

— Честный, скучный, надежный. У них предсказуемое, хорошее будущее. Несколько детей, лошади, собаки, хорошие отношения с семьей.

— А проблемы?

— У него заболят суставы, но к тому времени ему смогут помочь. А с Паулиной, скорее всего, не случится ничего плохого.

Август наклонился вперед, хлопая глазами, и его пристальный взгляд заставил жениха Паулины задергаться и поклониться нам с фальшивой улыбкой. Забавно смотреть, как старший маг пытается увидеть то, что вижу только я. Иногда он подозревает, что я все это выдумываю.

— Ты рассказала об этом Сибериусу?

— Пока что нет. А вы нашли моего убийцу?

— Пока что нет.

Я почти ежедневно спрашиваю Сибериуса о том, как идет расследование, но получаю в ответ только отговорки. Дескать, маги стараются изо всех сил, но не могут нащупать связь.

— О чем вы тут шепчетесь?

Аден сжал мой локоть, и я вздрогнула и попятилась к выходу. Не хочу о нем думать, не хочу его видеть.

"Как только я отвожу взгляд, мне хочется снова на тебя посмотреть".

Его слова все еще звучат в памяти, посылая безумный жар сквозь мое тело. Как же легко я поддалась обману! Пара броских фраз, легкий гипноз — и я готова на все. Размякла. Почти сдалась.

Август объясняет Адену, что мы обсуждаем жениха Паулины, и Аден швыряется ироничными репликами. Кстати, справедливыми, но мне не до смеха. Я пытаюсь отодвинуться от него и ускользнуть. Сегодня ночью я останусь с Селеной и буду допоздна копаться в ее будущем в поисках илер. Чтобы избежать Адена. Чтобы наша экспедиция закончилась. Тогда я смогу разорвать связь с Аденом и начать новую жизнь.

Август нудно вещает что-то по поводу семьи жениха, и я встречаюсь глазами с Аденом. Моргаю, щурюсь, но не могу отвести взгляд. Паникую. Ногти впиваются в ладони, и я с трудом закрываю глаза и выдыхаю.

Аден обращается к Августу, но при этом делает шаг ко мне, и я чувствую прикосновение его бедра. Легкое, но, тем не менее, неподобающее.

Не остывающая, ноющая близость его тела сводит меня с ума, но я не двигаюсь и не делаю ничего, чтобы прервать это мучение.

— Найя, ты нас слышишь? — тихо спрашивает Аден, а Август гнусно хихикает. Я уже давно перестала следить за разговором, и этот вопрос застал меня врасплох.

— Я и не пыталась вас слушать. — Грублю. Нарушаю элементарный этикет.

Аден прикасается к моему подбородку указательным пальцем и заставляет меня повернуться к нему.

— Что ты делаешь? — спрашиваю, хлопая глазами.

— А сама не понимаешь, что он делает? — смеется Август. — Неужели так трудно догадаться? Он тебя соблазняет, причем успешно!

Спасибо, Август. Спасибо за ведро ледяной воды на голову.

— Если ты закончил меня соблазнять, то я бы хотела вернуться к делу, — отталкиваю руку Адена и направляюсь к Сибериусу.

— Подожди!

Август наблюдает за нами из-под нависших бровей. В его глазах зачинается гроза. Интересно, что за отношения связывают Адена со старшим магом?

— Слушаю тебя. — Я останавливаюсь на безопасном расстоянии от Адена, но он берет меня за руку.

— Давай уже, Найя, признайся, что я тебе нравлюсь.

Нет сомнений, это представление предназначено для Августа. Для чего — не знаю, но старший маг трясется в плохо сдерживаемом бешенстве.

— Отстань от нее, Аден! Не смей! — пророкотал Август.

Прикусив губу, я придвинулась к Адену так близко, что он инстинктивно дернулся назад. Потупив глаза, страдальчески скривила лицо. Надеюсь, что мужчины оценили мою феноменальную игру и не заметили сарказма.

— О да, не могу больше этого скрывать, ты покорил мое сердце, затопил мысли, взорвал сны. Ты приручил меня, Аден. Я твоя, до кончиков неприлично коротких волос и обкусанных ногтей.

Краем глаза я заметила, что Аден нахмурился и пристально смотрит куда-то вдаль, как будто решает заковыристую проблему. Потом он наклонился ко мне, и наши лица оказались совсем рядом. Вблизи, его зрачки казались серыми, как и радужка, как будто из его глаз струился металлический свет.

— Этого я и добивался! — спокойно сказал он, поклонился Августу и ушел. Вернее, почти ушел. Обернувшись, он поинтересовался: — Почему ты кусаешь ногти?

Я развела руками в притворном покаянии, и тогда он вернулся обратно и взял меня за руку. Кожа его пальцев была удивительно жесткой для мага. "Видимо, это оттого, что он постоянно возится с огнем", — подумала я, пока он критически разглядывал мои короткие ногти.

— Ты не уверена в себе, не так ли, Найя?

— И не надейся!

Аден мне не поверил.

— Что ж, теперь я знаю о тебе все!

С этими словами он удалился.

"Очень в этом сомневаюсь", — подумала я, но при этом мне почему-то стало обидно.

— Я тебя предупреждал, чтобы ты держалась от него подальше, — рявкнул Август так громко, что стоящие рядом придворные обернулись. — И Сибериус тоже тебя предупреждал!

— С чего вы решили, что я стараюсь к нему приблизиться? Селена Темная отпустила меня под его ответственность!

— Я видел, как ты реагируешь на его близость. Ты — член королевской плеяды, Найя, за тобой наблюдают придворные и народ. Ты не должна вести себя, как какая-то безродная девка.

Щеки налились пунцовой краской. Вся комната пропиталась моим жаром, покрылась розоватой дымкой.

С трудом протолкнувшись к Сибериусу, я рассказала ему о будущем Паулины и побежала домой, зная, что и там не найду покоя. Дома меня тоже обвинят в глупой слабости. Никто меня не понимает, даже богиня не захотела меня слушать. А ведь я не просила ее снять цепь правосудия или заставить королей проявить справедливость.

Подобрав длинную юбку, я поспешила по коридору в направлении портала. Аден материализовался передо мной так неожиданно, что я задохнулась криком. Он загородил путь и скрестил руки на груди, наслаждаясь моим смятением.

Существует множество причин, по которым мне следовало обойти его и поспешить к порталу, но я не смогла вспомнить ни одну из них.

Аден налетел на меня с такой силой, что я отшатнулась в сторону, приземлившись в его руках, и он тут же втащил меня в комнату и прижал к стене. Завернул в свое тело. Распахнув глаза, я смотрела на мужчину, который однажды станет причиной моей гибели. Я не смогу отпустить его, я буду охотиться за ним, за его загадкой, я выцарапаю его из нормальности и привяжу к линиям моей судьбы. И тогда я успокоюсь. А может, и нет.

Прикосновение — страшная сила. Но когда тебя касаются всем телом — это невероятно. Как будто глотаешь лед. Чувствуешь его холодную массу, ноешь от ожога, а потом он растворяется в тебе и становится живительной силой. Своей кожей я проследила напряженные бедра Адена, плоский живот, содрогнулась от его желания и позволила почувствовать мое. Но потом я остановилась.

Я не должна допустить поцелуя. После него все меняется, начинается новая история. От поцелуя остается след, за который еще долго будет хвататься моя память.

Часть меня всегда знала, что нам с Аденом не избежать столкновения, но я еще не сдалась. Я упираюсь всем телом, удерживаю себя, хватаясь за данные обещания и за чувство вины, за веру, что я должна быть другой, не такой, какая есть на самом деле.

Упираюсь ладонями в широкую грудь, выбираю слова для отказа и замечаю страдание на лице Адена. Его глубина искажает нашу близость. Мы оба боремся с собой, держа друг друга в дрожащих объятиях.

— Если ты любишь ту женщину на портрете, то отпусти меня, — прошу я.

Вместо ответа Аден прижимает меня сильнее. Резко выдыхает и скользит щекой по моим губам.

И тут я схожу с ума.

— Тогда отпусти себя, — прошу я, и мы оба знаем, что я имею в виду. Я прошу его отпустить то, что сдерживает нас друг от друга.

Не раскрывая губ, провожу ими по его рту. Сухое, шершавое касание, скромное начало близости, которой мы оба опасаемся. Даже Аден. Он сжимает и разжимает руки, как будто приказывает себе отпустить меня и не может подчиниться. Горячие ладони скользят по моей спине, вызывая волны возбуждения, то прижимая к напряженному телу, то отталкивая. Аден наклоняется и смотрит в мои глаза, и, клянусь, он надеется прочитать в них отказ.

Я замираю в его руках и включаю пространственное зрение. Адена нет на линиях моей судьбы. Его дыхание ползет по моему лицу влажным теплом, но его для меня не существует.

Я не могу справиться со своими чувствами. Сейчас я нарушу обещание, данное моему брату. Где же ты, помощь богов?

Ну да ладно. Я пойду до конца, какую бы боль Аден мне ни причинил. Давайте говорить начистоту: мы с самого начала знали, что мне суждено погибнуть, как моему отцу — раствориться в агатовом даре.

Аден тоже принял решение: захватив шершавыми пальцами мой подбородок, он приоткрыл губы и обводит языком мой рот, как будто готовя к вторжению. Этот интимный жест приводит к полному истощению всех аргументов против нашей близости. Мы сталкиваемся. Аден поглощает мой рот, мне больно, но нужно еще сильнее. Больнее. Необходимо поглотить его в ответ. Впиваюсь ногтями в спину, оставляю след, давлюсь желанием. Мое бедро между его ног, но хочется ближе, обнаженнее. С ужасом понимаю, что и этого может не хватить.

Нас выбросило, сотрясло. Набирая обороты, мы вплетаемся друг в друга, и это не нормально. Вокруг нас огонь. Неужели Аден потерял контроль над своей магией? Мне все равно. Наши рты скользят, сталкиваясь зубами и языками. Я вырываю рубашку из его брюк, он грубо комкает платье, исследуя губами грудь. Он возьмет меня прямо здесь у стены, неотложно и быстро. И я хочу этого именно так. Я хочу быть с мужчиной, в постели которого я видела цепи с наручниками и чертовым ошейником. ОШЕЙНИКОМ. Ужас. Но я ничего не могу с этим поделать. Мы созданы друг для друга, и я приму его сумасшествие, если он примет мое.

Аден дергает вверх мои бедра и впивается зубами в шрам на губе.

А потом меня окутывает холод. Тепло испаряется с моих губ, а Аден, отвернувшись, прижимается к каменной стене.

— Не подходи ко мне! — предупреждает он. Грубо.

— Я сама решу, что мне делать, а чего не делать. — Я запыхалась. Я не успеваю думать.

— Ты думаешь, я груб с тобой? — кричит он, все еще лицом к стене с кулаками над головой. — Поверь, я ангел! Я спасаю тебя от полного разрушения. Тебе следует меня поблагодарить.

— Не могу. — Развожу руками, но не от бессилия, а от ярости. От желания провести ногтями по его спине, сильно, оставляя следы, чтобы он почувствовал острую боль и выпустил своих демонов. Свой дар. Чтобы понял, что я его никогда не испугаюсь. Кем бы он ни был.

Дверь треснула под напором Августа, и его негодование затопило нас. Но он не успел ничего сказать.

— Уведи ее! — приказал Аден, и Август грубо вцепился в мое плечо, взмахом руки открыл портал, бросил меня на ковер моей гостевой комнаты и исчез.

Попробуйте закричать изо всех сил, а потом замолчать. Слышите звон? Лежа на ковре, я все еще видела перед собой напряженное тело Адена и слышала его слова. Август перекинул меня слишком грубо, с криками и руганью.

Сжавшись, я заползла за кровать, пытаясь спрятаться от неизбежного. Но разве от него спрячешься? На то оно и неизбежное. Оно уже стояло в дверях в лице взволнованного блондина, моего брата.

Когда знаешь друг друга так хорошо, как мы с Энзо, слова только скрывают правду. Зачем что-то говорить, если мои губы истерзаны, а в глазах — никакого раскаяния? Он знал, что я была с Аденом. Он предупреждал, что уедет, если это случится.

Кивнув, Энзо принял мой выбор.

— Я сегодня же начну паковать вещи. До свадьбы поживу у друзей, а потом перееду к Ириде.

— Энзо…

Хорошо, что он меня перебил, так как у меня не было заготовлено никаких доводов. Я пала так низко, что не сожалела о содеянном. Более того, я безумно хотела вернуться к Адену.

— Когда ты закончишь помогать Селене, я найду тебе нового секретаря. Заботься о себе, Найя.

Вот так я потеряла брата, который не захотел стать свидетелем моего саморазрушения.