К вечеру встречи я готовилась пять лет. На выпускном балу, спрятавшись за стендами в заколотом булавками платье тетиной подруги, я поклялась, что однажды вернусь на вечер встречи и стану предметом всеобщего восхищения. Все восторженные и завистливые взгляды будут на мне. Не на Изабелле, не на десятке других красивых и популярных одноклассниц, а на мне. Оборвашке, привыкшей заедать свои печали. Сбежав с выпускного, я бродила по ночному городу, опьяневшая от мечты о будущем. О том, как приду на вечер встречи и услышу восхищенные вздохи…

И вот наступил день Х, и я прячусь за гаражами на краю огромной, грязной лужи и не могу сдвинуться с места. Боюсь. Когда долго и тщательно готовишься и на многое надеешься, разочарование неизбежно. А я не хочу разочаровываться, потому что слишком долго ждала этого дня.

Мимо проходят бывшие одноклассники, хихикают, спешат, и я прижимаюсь к ржавому металлу гаража в надежде, что меня не заметят, что у моей слабости не будет свидетелей. Еще минутку, и я соберусь с силами и покорю их всех.

18:35

18:40

Я опаздываю на десять минут, но это даже лучше для эффектного появления.

18:45

Между прутьями решетки видны освещенные окна школы, в них силуэты. Узнаю Наташу Потапову с неизменным хвостиком на макушке. Рядом с ней Карина, она на голову выше почти всех в классе.

18:50

Заставляю себя выбраться из-за гаражей. В семь вечера все пойдут в актовый зал слушать приветствие директора школы, и я не хочу входить туда в одиночку. Слишком много посторонних взглядов. Зайти в класс как-то спокойнее, да и легче произвести желаемый эффект.

Проходя мимо окон, замечаю, что парта во втором ряду свободна. Как раз то, что мне нужно, отличный ракурс и обзор. От этого крохотного везения прибывает уверенности в себе. Я делаю глубокий вдох и улыбаюсь в темноту.

Что ж, прошлое, готовься! Сейчас я наподдам тебе по заднице.

Школа совершенно не изменилась, даже пахнет также — бумагой и моющими средствами.

Только незнакомые имена на доске почета, и парадная дверь больше не скрипит, вот и вся разница. По пути ловлю на себе заинтересованные взгляды и улыбаюсь: пять лет не прошли даром. Строгая диета помогла разыскать под слоями жира длинные ноги. Облегающее лавандовое платье достаточно короткое, чтобы мужчины замолкали в середине фразы и смотрели вслед, но без вульгарности. Натренированное тело без мышечных эксцессов, высокая грудь (спасибо бюстику баснословной цены), волосы шелковым водопадом…

Да, я хвастаюсь. На моем месте, посвятив самоусовершенствованию пять лет, вы бы делали то же самое. Мне нравится быть идеальной, как и сдерживать данные себе обещания. Одно из которых — вернуться на вечер встречи и повернуть прошлое вспять.

Дойдя до конца коридора, я останавливаюсь, потирая вспотевшие ладони друг о друга.

Металлическая дверная ручка привинчена шурупами разного цвета, она приятно холодит пальцы.

Внутри меня взрывная смесь восторга и страха.

Толкаю дверь.

18:54

Голоса прерываются, смех затихает. Классная руководительница щурится и наклоняется вперед в попытке меня рассмотреть; ее очки сползают на кончик носа.

— Извините за опоздание! — привычная фраза, застрявшая в памяти со школьных лет, вызывает улыбку. Ответная тишина настолько выразительна, что я ежусь от неловкости. Это легкое движение задирает подол платья чуть выше, и полтора десятка мужских взглядов оценивают мои ноги. С восхищением.

От волнения перехватывает дыхание. Перед глазами плывут черные точки, и лица одноклассников превращаются в размытые пятна. Рядом раздается скрип стульев, кто-то предлагает место рядом с собой, но я сомнамбулой двигаюсь к парте, которую облюбовала с улицы. Сажусь вполоборота, нога на ногу, медленно поправляю подол. Бывшие одноклассники впиваются взглядами в четвертый палец правой руки, проверяя мой статус. Свободный статус.

Я покачиваю ногой, и Наташа щурится, изучая марку туфель на высоченной шпильке.

Разглядев, поднимает на меня удивленный взгляд с примесью зависти.

Я не рассчитывала на долгую тишину, не заготовила умные фразы, поэтому просто улыбаюсь классной руководительнице.

— Ирина Семеновна, вы потрясающе выглядите!

Учительница смущается, протирает очки и бормочет себе под нос. Остальные молчат, снова заставляя меня поежиться. Я надеялась произвести впечатление, но глубокий шок — это слишком. Меня разглядывают так пристально, что поневоле задумаешься: вдруг к подошве приклеилась туалетная бумага или подол задран. Знаю, что нет, но все равно неуютно.

И тут с задней парты раздается мужской голос:

— Оборвашка, что ли?

Классная руководительница моментально входит в свою роль:

— Филиппов, сколько раз я тебя просила не называть так… Алю… Аля Гончарова?!! Это ты, что ли?

Изумление учительницы подтверждает мою догадку: меня не узнали. Вообще. Решили, что я зашла не в тот класс, поэтому и смотрели так долго и молча.

Шепот пополз по классу, и я напрягла слух, потому что мне дорого каждое слово.

«Оборвашка… оборвашка… оборвашка… неужели она?.. Да ты шутишь… Точно она, посмотри хорошенько… я по ушам узнала!.. Ага, точно… Ни фига себе… Подросла девочка… Вот же, Золушка, мне б ее крестную фею…»

Мне даже в голову не пришло, что одноклассники меня не узнают. А ведь это ожидаемо, я и вправду очень изменилась.

Взволнованно провожу рукой по волосам, поглаживаю ухо — как оказалось, мой главный опознавательный признак. Меня дразнили оборвашкой, ушастиком, тупой овцой… всех прозвищ и не упомнишь.

— Слушай, оборвашка, — говорит узнавший меня Максим Филиппов, покручивая на пальце обручальное кольцо, — а ты ничего так. Хорошо отмылась.

Я успела прийти в себя, поэтому подмигиваю и весело отвечаю:

— Еще бы, целых пять лет мылась!

— Теперь неудобно называть тебя оборвашкой… так и быть, станешь Алей!

Когда Максим кидался в меня объедками в школьной столовой, неудобно ему не было. А теперь, глядя на мои ноги, он испытывает некоторое неудобство… я даже догадываюсь, какое.

— Нет уж, — смеюсь, кокетливо тряхнув волосами, — не станем нарушать традиции. Как была оборвашкой, так и останусь!

— Ты не обижаешься? — с сомнением спрашивает Карина. — Тебя же безжалостно дразнили.

— Да что ты! Кто прошлое помянет… — снисходительно машу рукой.

Голос чуть срывается, внутри все горит, словно кислоты глотнула. Ведь предаю себя, потому что «обижаюсь» — это не то слово, да и «страдала» не передаст весь кошмар прошлого. Ко мне относились с насмешливым снисхождением, но всякое бывало. Забрасывали мусором, дразнили, оскорбляли.

Я не хочу этих воспоминаний. Кто прошлое помянет, тому и глаз вон — вот, что дальше в поговорке. И я бы пожелала этого всем и каждому, но я не из мстительных. Я вернулась ненадолго, чтобы встряхнуть одноклассников, вызвать восхищение и зависть. Пусть запомнят меня такой, как сейчас, а не пухлой оборвашкой. Вот и все, большего не требуется. Да, я вернулась в прошлое, но не позволю ему засосать меня обратно.

Наоборот, я надеюсь его победить. Прямо сейчас.

Для чего мне это? Во-первых, данные себе обещания надо исполнять. А во-вторых, мне надоело быть раненой прошлым. Я не смогла защититься от обидных слов, они въелись под кожу, в самое нутро, и давно пора вырвать их оттуда. Закрасить прошлое новыми воспоминаниями.

После эффектного появления Золушка исчезнет с бала, не разбрасывая обувь. Особенно ту, что у меня на ногах, на такие деньги можно безбедно прожить три месяца.

А еще я вернулась из-за Никиты Королева. Я настолько зациклена на встрече с ним, что до сих пор не могу повернуться и посмотреть на его парту. Слишком нервничаю. Как только успокоюсь, пробегусь взглядом по классу и…

При мысли о Никите по коже бегут сотни молний.

— Ну ты даешь! — завистливо шепчет Наташа, дергая себя за неизменный хвостик. — Всех на лопатки уложила. Мужики закапали парты слюной.

— О чем ты, Наташ… — говорю миролюбиво. — Не преувеличивай. Я в городе проездом, по делам, вот и решила забежать. Очень рада повидаться!

Одноклассники обмусоливают невероятную новость, превращение оборвашки в принцессу, а я набираюсь решимости и поворачиваюсь вправо. Веду взглядом по рядам…

Восьмая парта у окна, та, за которой сидели Никита с Изабеллой, пуста.

Это вызывает дикий внутренний протест, словно у меня был заключен договор с судьбой, и та гарантировала присутствие Никиты на вечере встречи. У нас на удивление дружный класс, большинство собираются каждый год и вешают отчет в соцсетях. Никита всегда в первых рядах, и в этот раз он тоже собирался на встречу, я видела его имя в списке.

Где он?!

Красоваться расхотелось, да и реакция бывших одноклассников перестала интересовать. Я вскочила на ноги, разглядывая собравшихся, но увы, Изабелла и Никита не пришли полюбоваться на мой триумф.

Я сдулась, как воздушный шарик в конце детского праздника. Без Никиты моя миссия кажется бесполезной и глупой. Я вернулась в город из-за него, чтобы увидеть восхищение на его лице. Пусть пожалеет, что вместе со всеми смеялся над моей влюбленностью и надо мной тоже.

Я смотрю на бывших одноклассников и не могу вспомнить, зачем хотела их впечатлить. Мне удалось произвести эффект, несомненно, только вот удовлетворения я не ощущаю. Шок от моего появления рассеялся, и ребята принялись обсуждать насущное: институтские проблемы, поиски работы, зарплаты, отношения. Марта успела дважды развестись и снова собирается замуж. У Захара намечается лысина, да и брюшко порядочное, еле за партой уместился. В школе его нещадно гоняли на уроках физкультуры, а в университете он расслабился. Ника крутит роман с женатым бизнесменом и не стесняется этого.

Раньше казалось, что все они лучше меня, оборвашки. А они… обычные.

Но нет, я не собираюсь портить праздник размышлениями. Не все потеряно. Никите обязательно расскажут о встрече, да и фотографии будут. Жаль, что не увижу его реакцию, но что поделаешь.

— Пора в актовый зал! — Ирина Семеновна, хромая, направляется к двери.

— Вас до сих пор мучает колено? — Я иду рядом с учительницей. С ней мне легче, чем с одноклассниками. Попутно замечаю, с каким восторгом те разглядывают мою фигуру. Пусть смотрят, я это заслужила. Пришлось забыть, что такое «плохие» углеводы и с чем их едят.

— Так куда ж оно денется, колено-то! Вот, коплю деньги на операцию. — Учительница покосилась на мою брендовую сумочку. Если я предложу ей деньги, она не откажется от подарка. Я бы и предложила, если б у меня были те самые деньги. Ирина Семеновна хорошо ко мне относилась и защищала от нападок других учителей. «Гончарова рассеянная, невнимательная, не читает задания, выполняет от силы половину, ей наплевать на учебу…»

Ирина Семеновна помогла мне с русским и литературой. Благодаря ей меня допустили к экзаменам, и сдала я их с первого раза тоже благодаря ей. Чудом. Невероятно терпеливая женщина. «Скажи мне, как тебе объяснить, и я постараюсь», — говорила она. А я удивленно гадала, почему ей не все равно. Зачем тратит столько сил на «тупую овцу», на оборвашку.

Мы нестройным гуськом поднимаемся на четвертый этаж. Максим Филиппов пристраивается под боком, пытаясь взять меня под руку.

— Ты плывешь на высоченных каблуках, как фея! — делает кривой комплимент. Эк его зацепило, беднягу женатого. Даже феи, и те поплыли.

— Привычка! — отвечаю, незаметно высвобождая локоть. Впечатлить бывших одноклассников — это одно, а вот влажные руки на лавандовом платье — совсем другое. Неприемлемое другое.

В актовом зале я теряюсь, как, впрочем, и всегда. Не люблю толпу. Одноклассники толкают меня вперед к самой сцене.

— Ребята, смотрите, второй ряд пустой! Сядем все вместе! — радуется Наташа, будто все мы — неразлучные друзья, не способные прожить друг без друга даже полчаса. Хотя остальные действительно общаются, только я здесь чужая.

Сажусь с краю. Двое незнакомцев оборачиваются ко мне, поедают глазами.

— В каком году вы закончили школу?

Я вежливо отвечаю и отворачиваюсь. Мне не по себе. Я слишком тщательно и долго готовилась к вечеру встречи, и разочарование не заставило себя ждать. Лавандовое платье жмет, да и туфли тоже, словно я влезла в чужое. Впрочем, так и есть.

— Как вас зовут? Вы наверняка модель… Жаль, что вы учились не в нашем классе…

Я игнорирую назойливых соседей, но они не сдаются. Тогда я наклоняюсь ближе и доверительно сообщаю:

— У меня ипотека и трое детей. Я пришла на вечер встречи, чтобы найти богатого мужа. Вы как, обеспеченные?

Мужчины поспешно отворачиваются, а я прячу улыбку. Невеселую улыбку, потому что у обоих незнакомцев обручальные кольца, а они бесстыдно заигрывают с кем попало, казановы доморощенные. Возвращение в прошлое не дает тебе иммунитет от настоящего.

Пришедшие рассаживаются по местам, и директор выходит на сцену. Все те же седые волосы в строгом пучке, прямая спина и серое вязаное платье. У нее их целая коллекция.

Толпа смыкается на мне, удерживает в ловушке слишком близко к сцене. Я хочу спрятаться, исчезнуть. В школе я пыталась быть невидимой, чтобы спрятаться от насмешек. Сегодня пришла покрасоваться, но… я не только оборвашка, а еще и дурочка, если верила, что вечер встречи сможет изменить прошлое, хранящееся у меня в голове.

Улучаю минутку, пока директор возится с микрофоном, и высматриваю себе место в последнем ряду. Там безопаснее: я вижу всех, никто не видит меня.

Шагаю в проход, сопровождаемая десятками липких взглядов. Не люблю, когда на меня смотрят, никогда не любила. Кто-то зовет меня, но я ускоряю шаг.

До последнего ряда остается несколько шагов, когда я поднимаю взгляд и замираю.

Никита Королев. Король.

Стоит, прислонившись к дверям, руки в карманах. Разглядывает меня так откровенно, что в животе возникает сосущий вакуум.

Высокий, поджарый, чертовски привлекательный. Волосы выгорели от солнца, значит, недавно из отпуска. Глаза то серые, то зеленые.

Невзирая на тишину в зале и на внимание директора, Никита присвистывает в знак восхищения.

— А-ля! — растягивает мое имя, достаточно громко, чтобы услышал весь зал.

Никита меня узнал.

Они с Изабеллой никогда не дразнили меня оборвашкой.

Никита называл меня Алей, когда смеялся над моей влюбленностью и говорил друзьям: — Да оставьте вы Алю в покое! Что с нее возьмешь, с убогой?

Он не называл меня оборвашкой, он ранил сильнее.

Он ранил в самое сердце, и я ласкала те раны, верила, что со мной что-то не так.

Толстая, глупая, никудышная. Я верила, что если похудею, поумнею, похорошею, то Король полюбит меня так, как никого другого. Сильнее, чем Изабеллу.

Юношеская любовь как болезнь, и вот я вернулась… зачем? Чтобы доказать Никите, что он не прав?

Я изменилась снаружи, но не внутри. Раз вернулась, значит, прошлое держит до сих пор.

Энергичная дама бросается наперерез и занимает облюбованное мною место. Я остаюсь в проходе на глазах у всех.

— Привет, Никита! — замедляю шаг.

— А-ля! Надеюсь, ты не уходишь. Уж чего-чего, а такой встречи я не ожидал! — он смотрит на меня с искренним восхищением, как на восьмое чудо света. В глазах смешинки крохотными искрами. От его взгляда кружится голова.

Я останавливаюсь прямо перед Никитой, глаза в глаза. Всегда мечтала именно так на него посмотреть — смело, не стесняясь, даже вызывающе, и чтобы он не видел никого вокруг, только меня.

Я мечтала так сильно и преданно, что реальность не подвела. Никита настолько впечатлен, что игнорирует полный зал и недовольную директрису.

А я пошатываюсь, как после двух бокалов шампанского. Внутри лопаются крохотные пузырьки счастья. Сладкие, как мед или шоколад, компенсация за годы без сладкого. Пять лет я готовилась к этому моменту, и он стоил жертв. Пять лет за эту минуту, за потерянный и жаждущий взгляд Короля. За его протянутую руку, выжигающую искры на моем плече.

— Не уходи, Аля, пожалуйста! Я только тебя встретил! — просит он.

В ответ я загадочно изгибаю бровь.

Мне действительно стоит уйти. Я добилась нужного эффекта, перебила горький вкус прошлого шоколадной сладостью победы. Самое время исчезнуть, оставаясь для одноклассников загадкой.

Но я не двигаюсь с места. Никита не дожидается моего ответа, заставляет встать рядом с ним, так близко, что чувствую его всей кожей. Чувственный озноб встряхивает до пальчиков на ногах.

Я не слышу директора, она похожа на гигантскую рыбу, беззвучно открывающую рот. Мой мир сосредоточен на мужчине рядом. Никита склоняется ко мне, проводит ладонью по спине, и меня простреливает жаром.

Мне тесно в конфетной обертке платья, оно царапает кожу. Так и хочется воскликнуть: «Ты ошибся, это я, оборвашка!» Я приехала, чтобы покорить Никиту со второго первого взгляда, но теперь, добившись желаемого, я ощущаю горечь во рту. Все слишком быстро и поверхностно. Его умелый флирт против моей давней влюбленности.

Отец Никиты владеет сетью магазинов, и закончив обучение, сын влился в семейный бизнес.

Вокруг него такие девушки, до которых мне еще голодать и голодать, а при этом он смотрит на меня не мигая, словно впервые увидел женщину. От этого горит кожа, и слова присохли к языку. Королевская лихорадка.

— Никит, перестань так на меня смотреть, отвлекаешь!

— Я смотрю на тебя с чисто исследовательской целью: пытаюсь найти изъян. — Никита ослепляет меня подкупающей честностью взгляда. — Пытаюсь, но не могу! — Он на глазах у всех обнимает меня за талию, обозначив мою принадлежность. — Ты стала роскошной женщиной, Аля. Красивых баб много, но вкус и хороший стиль есть далеко не у всех. Посмотри на бывших школьных красавиц! — шепот Никиты щекочет шею. Он то и дело касается кожи губами и улыбается, когда я вздрагиваю. — Обвешены украшениями, наштукатурены, накачаны химией или чем похуже, жиром из собственной задницы. А ведь они едва старше нас. Видишь вон ту девицу в синем платье? Посмотри на ее брови, как гусеницы на пол-лица. Выведи ее под сильный дождь, и брови смоет ей за шиворот. А ты как есть, без ухищрений, и не отвести глаз.

Никита восхищается искренне, как ребенок, и я поневоле смеюсь в ответ.

Мне потребовалось пять долгих лет, чтобы добиться этого «как есть», и я не собираюсь сдавать позиции.

Его восхищение щекочет что-то внутри, становится тепло. Внутри просыпается раненое эго, для него слова Никиты как живительный бальзам. Зря я волновалась, все хорошо. Все правильно.

Но перед тем как расслабиться, я должна задать самый насущный вопрос.

— А где Изабелла?

Никита не сбивается, ни на секунду не замирает в поисках ответа.

— Понятия не имею. Она не пришла, что ли? — Равнодушно пожимает плечами.

— Я ее не видела.

— Странно, она приходила на все прошлые встречи.

— Вы расстались?

— Давно! — машет рукой, отбрасывая эту тему как нечто совершенно незначительное. Не стоящее даже упоминания. — Видимся редко и только потому, что наши родители дружат.

В момент опьяневшая от возможностей, я схватилась за его за руку для равновесия.

Директор спустилась со сцены, зрители аплодировали, но я осталась безучастной.

Изабелла и Никита. Никита и Изабелла. Неразделимая комбинация распалась, освобождая для меня единственного мужчину, который покорил мое сердце.

— А ты с кем-нибудь встречаешься? — Я угадываю вопрос по губам Никиты, потому что в ушах гремит сердцебиение. Невероятные возможности взрываются во мне тысячами искр.

Золушка собиралась сбежать с бала, оставляя за спиной восхищенную толпу и принца, сожалеющего о прошлом равнодушии. Однако теперь, ощущая сильную руку на талии, я путаюсь в своих планах. Все расходятся по классам, весело щебеча и смеясь, а мы так и стоим в дверях, загораживая проход.

Не дождавшись моего ответа, Никита улыбается.

— Даже если у тебя кто-то есть, забудь о нем. Завтра у нас с тобой свидание.

Я неопределенно хмыкаю в ответ. Стараюсь держать себя в руках и не показать, насколько меня взорвало, перекроило, вывернуло наизнанку от его легкого, почти шутливого тона.

Убогая оборвашка испарилась из его памяти вместе с презрительными насмешками и неуместной влюбленностью.

Мы вернулись в класс, и Никита повел меня прямиком к восьмой парте у окна. Я села на место Изабеллы, но расслабиться не могла, ожидая, что подо мной вот-вот треснет стул.

Или меня поглотит адово пламя.

— Ты в порядке? — Никита обласкал меня серо-зеленой улыбкой.

— Все замечательно! — это правда, если не считать, как жжет кожу чужое место. Как подбрасывает в воздух от воспоминаний.

Разговор вернулся к прошлому, одноклассники вспоминали смешные истории и бывших учителей. Время от времени они оборачивались и смотрели на нас с Никитой, на чужеродный феномен посреди знакомой толпы.

— Знаешь, почему они постоянно оборачиваются? — Никита наклонился ближе. Его пальцы пробежались по позвонкам и остановились на пояснице. Остались там, парализуя меня, отвлекая от происходящего. — Ты их ослепила!

— Спасибо.

— Мне-то за что? Тебе спасибо! — его улыбка ударила в голову приятным головокружением.

Я мечтала именно о таких словах, о таком восторженном взгляде и собственническом прикосновении. О том, чтобы Никита не смог от меня оторваться. Никогда.

Тем временем одноклассники бурно обсуждали «капсулу времени», закопанную в школьном дворе. Я совсем забыла о ней, о забавной школьной традиции. В конце первого класса мы написали (или нарисовали, кто на что горазд), кем хотим стать и чего достичь, когда вырастем. Заклеив конверты, сложили их в герметичный металлический ящик и закопали в специально отведенном месте. Обычно капсулы открывают лет десять после окончания школы, но много кто не выдерживает и выкапывают раньше. Как-то неуютно знать, что твоя детская мечта закопана в школьном дворе, где, в принципе, ее может достать любой желающий и узнать насколько ты не соответствуешь своим ожиданиям. Да и кто знает, где мы будем через пять лет. Вот и наш класс решил, что 15 лет после закапывания — это достаточный срок, большинство уже определилось с карьерой и хотят забрать детские откровения себе.

Мне как-то все равно. Пусть выкапывают, если хотят, а мой конверт выбросят. Он не выдаст никаких тайн.

— Аля, а ты работаешь? — Максим пересел за соседнюю парту, чтобы продолжить допрос с пристрастием. Мое близкое общение с Никитой его явно не смутило.

— Конечно, работаю! Я визажист. Можно сказать, что я посвятила себя красоте, — ответила весело и от души, потому что работа у меня хорошая, жаловаться не на что.

— Живут же некоторые! — весело фыркнул Никита. — Посвящаешь себя красоте! Я вот, например, посвящаю себя вечной борьбе с отцом. Он толком не дал институт закончить, погулять, побыть молодым. Впряг меня в дело, как лошадь. — Под напускным весельем промелькнуло раздражение, неуместное на вечере встречи.

— А что, оборвашка красиво сказала — «посвятить себя красоте»! — важно процитировал Максим и придвинулся ближе, игнорируя Никиту. Еще минута, и между ними начнется драка.

— Я тоже большой ценитель красоты, — сообщил доверительно.

— Красоток, а не красоты! — хихикнул кто-то.

— «Красоты» лучше звучит! — Максим словно не замечает недовольного лица Никиты, притянувшего меня за талию вместе со стулом. — У тебя, оборвашка, всегда был отлично подвешен язык, а фантазия вообще убийственная. Помнишь, ты в детстве нам сказки рассказывала? За тобой на переменах целый отряд ходил. А как учительница литературы с тобой мучилась, помнишь? В книге одно написано, а тебя фантазия тащит невесть куда. Вот она и кидала тебе двояки для острастки.

— Лучше вспомни, как оборвашка в походах страшилки рассказывала! — друг Максима придвинул стул ближе к нам. Быть в центре внимания странно. Несколько лет назад я бы убила за каплю позитива, доброты и общих воспоминаний, а теперь… не знаю, что чувствую.

Изумление, наверное, потому что они помнят обо мне то, что я погребла в памяти уже давно. За ненадобностью.

— О-хо! — Максим зашелся смехом. — Как же не помнить оборвашкины страшилки! Первый раз было нечто, девчонки и пяти минут не выдержали, сбежали в палатки. Инка плакала в голос.

— Иди ты, Макс! Я не плакала! — разозлилась Инна.

— Плакала! Вы насобирали палок и спали с ними, чтобы защищаться, если зомби нападут. Оборвашка напугала вас до чертиков.

— А вы как будто лучше! Денисов вообще описался! — Одноклассники оглянулись по сторонам, и Инна хихикнула: — Да не ищите вы его, не пришел он. Но я вам точно говорю, он описался от страха. Мы-то сбежали по-честному, а вы притворялись смелыми, досидели до конца, а сами тоже потом не спали. Денисов прокрался в палатку, держась за штаны, переоделся, а мокрые закопал.

Какое-то время одноклассники неловко переглядывались, потом разразились смущенным смехом.

— Значит, из-за тебя еще в пятом классе парни писались? — Никита улыбнулся, щекоча ухо теплым дыханием. — Представляю, что творится сейчас!

Сейчас со мной творится нечто неописуемое, но я не собираюсь в этом признаваться. Мои сказки, истории, фантазии… это прошлое. Коллекция детских фантомов, мечты, не выжившие в ядовитом свете реальности.

— Это всего лишь сказки! — загадочно подмигиваю.

— Пусть так, — Никита наклоняется ближе и шепчет: — Сходишь со мной на свидание, сказочница Аля?

На языке пульсирует «нет», что совершенно неожиданно, ведь отголоски школьной влюбленности еще звенят в ушах. Но Золушке пора бежать, мне не место в Никитином дворце. Может, я и стала Изабеллой Лариной, заняла ее место в прямом и переносном смысле, но это только снаружи. Внутри открылось столько всего, обиды, сожаления. Я не хочу снова чувствовать себя оборвашкой, с восторгом смотрящей на чужой пенал. А Никита кажется чужим. Незнакомым.

Лучше исчезнуть на высокой ноте, потому что дальше следует неизбежное падение вниз.

— Ответь, А-ля, прекрасная А-ля? — игриво напевает Никита. — Встретимся завтра?

Я с тоской смотрю на одноклассников, потом на телефон в надежде, что мне помешают сказать «да». Но на нас не обращают внимания, и я не в силах предать свою юношескую мечту.

— Почему бы и нет. — Пожимаю плечами, подавляя невероятное волнение внутри.

Учителя сказали, что каждый может стать кем угодно. Достичь любых высот. Воплотить в жизнь любую мечту. Они говорили правду.

Я получила желаемое, хотя и с опозданием. У меня, Али Гончаровой, идеальная внешность, благополучная жизнь и мужчина, в которого я влюбилась с первого взгляда.

Я переплетаю наманикюренные пальцы на коленях и, не отрываясь, смотрю на дверь. Мне хочется бежать. Внутри плещется пустота с привкусом страха.

Я оказалась совершенно не готова к тому, чего однажды желала всем сердцем.