— Аля Гончарова к Егору Воронцову, — сообщила я администратору у входа в современное высотное здание из стекла и бетона. Издательский дом Воронцовых. В таких офисах работают лучшие из лучших, коими я не являюсь, поэтому замираю на пороге, ища в себе испуг и неловкость. Ищу, но не нахожу. Ощущения странные. Егор так искренне просил о помощи, что я чувствую себя не Золушкой, а самым настоящим консультантом. Помадных дел мастер прибыл для спасения глянцевой империи, не иначе.

— Вам на одиннадцатый этаж. Обратитесь к секретарям в приемной редакции «Завтрашнего финансиста».

Стеклянный лифт открывает вид на город, окутанный пробудившейся весной. Хорошо, что я не боюсь высоты, такое ощущение, словно стоишь на крыше. Внизу копошатся люди, мелькают машины.

— Вы Аля?

Дверь лифта открылась бесшумно, и передо мной материализовалась симпатичная девушка на вид младше меня.

— Простите, я не знаю ваше полное имя, Егор Валерьевич не сказал, — говорит она строго.

Почетных консультантов называют по имени-отчеству, и они предъявляют требования. Размер кабинета, напитки, еда, оплата… наверное. Мне так кажется.

Но мне ничего такого не нужно, только хочется поскорее увидеть журналы. И Егора тоже. Я пришла раньше времени, всю ночь не спала. Идеи крутились в голове вихрем и не давали покоя.

— Называйте меня просто Аля.

— Но я не могу так… — логично возразила девушка. Правда на ее стороне, у каждого нормального человека есть отчество. Но после бессонной ночи странная «помощь» Егору приобрела для меня слишком большое значение, и не хочется начинать этот день со лжи.

Настоящего отчества у меня нет, как и отца, как и деда, в паспорте придуманное. Меня всегда называют по имени.

— Мне надо записать вас, как посетителя, а то Егор Валерьевич сказал: «Аля придет» — и все, — терпеливо поясняет девушка.

— Аля Гончарова, — упорствую.

К нам подходит секретарь постарше. Срачу чувствуется опытный взгляд, осмотрела меня с ног до головы и улыбнулась, будто узнавая.

— Аля, очень приятно, проходите!

Девушка так и осталась стоять с регистрационным журналом в руках, гадая о моем отчестве, а меня увели вглубь здания.

Интересный дизайн этажа. В центре большая приемная полукругом со столами секретарей.

Отсюда же начинаются несколько коридоров с кабинетами и залами для заседаний. Как солнышко с коридорами-лучами. Получается, что секретари, как церберы, охраняют этаж. А с другой стороны открытая планировка, там уже шумно, несмотря на ранний час.

— Я секретарь Егора Валерьевича, — представилась женщина, элегантная, лет сорока, излучающая спокойствие и профессионализм. У Егора хороший нюх в выборе работников, надеюсь, что и со мной он не оплошал. — Начальник предупредил, что вы предпочитаете, когда вас называют по имени. Тогда и я просто Нина.

Занудный всезнайка, вот кто ее начальник!

В голосе секретаря нет иронии, она говорит о Егоре с уважением и легкой улыбкой, хотя он совсем молодой. И неопытный. Он и сам того не скрывает.

На стеклянном столе моего временного кабинета одиноко пылится компьютер. Достав бумагу из ящика, Нина написала пароли и номера телефонов. Потом принесла из приемной стопку журналов и других бумаг.

— Егор Валерьевич скоро будет, но он предупредил, что вы придете раньше него, и попросил приготовить документы для вашего рассмотрения.

Как же он меня раздражает, слов нет! Догадался, что я приду ни свет, ни заря. Неужели меня так легко предсказать? Отомщу ему за всезнайство, обязательно отомщу. Устрою ему что-нибудь… непредсказуемое. Прямо сейчас.

Ничего подходящего придумать не смогла, поэтому успокоилась и просмотрела принесенные секретарем бумаги. Кроме журналов, здесь столько всего, что внезапно пересохло во рту.

Многостраничные, сухие экспертные заключения, предложения об изменении профиля журнала, анализ рынка, сравнительные таблицы конкурентов…

Что я здесь делаю?!

Отодвинув бумаги в сторону, я посмотрела на секретаря. Та с дежурной улыбкой ждала моих распоряжений.

— Спасибо. — Я облизала сухие губы. Каковы шансы, что Нина позволит мне сбежать и не расскажет о моем приходе Егору?

— Вот меню напитков и еды. Как только выберете, скажите, и все доставят вам в кабинет. Для связи со мной нажмите цифру «1» на телефоне. Заметки можете печатать на компьютере или, если так удобнее, в верхнем ящике стола канцелярские принадлежности. Поскольку это конфиденциальный проект, в конце дня все бумаги оставите мне, я запру их в сейфе. Туалет в конце коридора. Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо. — От волнения перед глазами плывут разноцветные круги. Во что я ввязалась? Повелась как последняя дурочка, купилась на слезную просьбу Егора, даже почувствовала себя консультантом. А теперь что делать? Сидеть и пялиться на бумаги, пока не ослепну? Мне с таким количеством информации за год не разобраться.

Одно хорошо: мне удается держать лицо, и Нина не догадывается об агонии моего эго.

— В таком случае остается один важный момент, — невозмутимо продолжает она. — Перед тем, как приступить, вам надо подписать соглашение о неразглашении.

— Да… я подпишу…

Грудь придавило, сплющило бетонной плитой. Нина положила передо мной несколько страниц печатного текста и встала рядом в ожидании.

— Пока вы подписываете, я могу сделать вам чай или кофе, — предложила с улыбкой, протягивая мне шариковую ручку с логотипом компании.

— Я… не хочу пить, спасибо. Мне потребуется время, чтобы прочитать соглашение. Можете пока забрать конфиденциальные документы, если хотите. Не ждите меня. Я… я забыла очки. — Неловко вру. Голос ослаб, шуршит сыплющимся песком. Не хочу, чтобы подчиненные Егора узнали, насколько я дефектна, не способна к тому, что нормальные люди делают, не задумываясь. Прочитать сухой юридический текст для меня еще та пытка, а подписывать, не читая, не привыкла.

Нина неожиданно расплывается в радостной улыбке.

— Я и в этом могу помочь! Смотря какие очки, конечно. У нас тут за годы накопилась порядочная коллекция запасных очков для чтения. Точно есть +1, +2 и +3. По-моему, найдутся и другие, но сейчас схожу посмотрю.

Нина успела подойти к двери, когда ее снесло начальственным ураганом по имени Егор.

— Нина Александровна, что происходит? — потребовал, сканируя меня острым взглядом.

— Егор Валерьевич, что вы… все в порядке… вроде… Вот Аля… — показала на меня как на доказательство должного порядка. — Все сделано, как вы велели. Я предложила меню, но пожеланий пока нет. — Нина посмотрела на меня с обидой, будто мой отказ от кофе стал причиной плохого настроения начальника.

Не отвечая, Егор подошел к моему столу и раскидал бумаги в стороны. Журналы оставил мне, остальное запихнул под мышку. Секретарь подошла ближе и сказала, извиняясь:

— Я как раз за очками иду, чтобы ваша гостья подписала соглашение о неразглашении.

— За очками? — Егор удивленно посмотрел на секретаря, потом внимательно на меня. Я отвернулась, не слушая объяснения Нины. — Спасибо, Нина Александровна. Если не трудно, сделайте мне кофе, — сказал Егор вежливо, но строго. Он и раньше казался старше наших с ним лет, а сегодня и подавно.

Дождавшись, когда за секретарем закрылась дверь, он схватил первый попавшийся стул и сел передо мной, сверкая глазами. Зрелище впечатляющее — сильный мужчина в гневе. Жаль, что не могу оценить по достоинству, потому что всем телом и душой стремлюсь на улицу.

Подальше от красивого кабинета, офиса, здания. В привычную, безопасную жизнь, где нет риска опозориться.

— Очки? — спрашивает кратко, и я качаю головой. Соврала про очки, они мне не помогут.

Егор вздохнул и положил ладони на стол. Его мышцы подрагивали.

— Успела себя накрутить или только начинаешь? — Проследив за моим лицом, кивнул. — Уже накрутила! Быстро ты. Мне только позвонили, что ты прибыла, и я сразу рванул сюда, а ты уже планируешь побег. Оперативно! С тобой будет трудно, да, Аля? Ты будешь реагировать на каждое написанное слово, на каждую долбаную бумажку, будто тебя током ударили. Так? Сидишь тут и ищешь возможность сбежать.

Умом понимаю, что он прав, но ничего не могу с собой поделать. Я не искала проблем, придумала для себя безопасный мир без букв и слов и жила там, никому не мешая. Егор уговорил прийти к нему на работу, хотя знал, что я принесу с собой старые комплексы и обиды.

— Ты накрутила себя настолько, что не разговариваешь со мной? Дай сюда соглашение о неразглашении! — выхватил бумаги из моих рук и швырнул на пол. — Разглашай сколько хочешь. Хоть на улицах кричи, по телевизору выступай. Выдавай все мои тайны кому хочешь! Ничего тебе не надо подписывать. Нина Александровна следует корпоративным правилам, но к тебе они не относятся. Моя вина. Всю ночь голову ломал, написал ей с десяток писем, чтобы обо всем предупредить, но о соглашении забыл. Извини.

Соглашение спланировало на ковер, раскрылось на последней странице с местами для подписей.

— Не смотри на него! — прорычал Егор. — К тебе это не относится! Вот тебе журналы. Как закончишь, позови, я в соседнем кабинете.

— А остальное? — я взглядом показала на бумаги у него на коленях. Отчеты, сводки, анализ рынка, заключения экспертов — все то, что мне неподвластно.

— Это? — Егор пролистал первый попавшийся документ. — Только идиот читает эту дребедень!

— Тогда зачем ты попросил секретаря их приготовить?

— Это для меня, а не для тебя. Я должен показать тебе пару таблиц и графиков, но это позже. Я тот самый идиот, который прочитал все от корки до корки.

— Понятно.

— Ничего тебе не понятно! — Поднявшись, он резко отодвинул стул в сторону. — Закажи нормальный завтрак, ты бледная.

— В число корпоративных правил входит определенный цвет лица?

— Для тебя — да. И еще: тебе совершенно не обязательно так наряжаться. Ты не на балу и не на экзамене.

Пришлось осмотреть себя, чтобы вспомнить, во что одета. Строгое синее платье и туфли на каблуках. Ничего особенного, но выигрывает в сравнении с внешним видом Егора — джинсы и рубашка поло с криво торчащим воротничком.

— У меня с собой мало вещей, в основном, платья, не в джинсах же ходить.

— Завтра придешь в джинсах. — Открыв ящик стола, Егор достал несколько цветных ручек и маркеров и разложил на столе.

— Для чего они? Надо что-то рисовать?

— Не знаю, — пожал плечами и улыбнулся совсем по-мальчишески. — Твои фантазии всегда цветные. Яркие.

Подняв с пола соглашение о неразглашении, Егор бросил его в мусорную корзину с красной табличкой «Конфиденциальное» и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.

Через несколько минут вернулась Нина. Покосившись на кабинет босса, зашла ко мне и оставила на столе четыре пары очков.

— Посмотрите, какие подойдут!

Никакие не подойдут, только увеличат в размере неподвластные мне буквы.

Поблагодарив Нину, я отложила очки и взялась за журналы.

Цветные фантазии. Как же не хочется разочаровывать Егора! Именно его, почему-то.

Наверное, из-за безоговорочного доверия и из-за цветных ручек. А еще из-за того, как смешно топорщится воротник его рубашки. Как болталась развязанная бабочка на его шее во время благотворительного вечера. Был бы Егор зализанный, глянцевый, как его журналы, я бы не пришла. Я здесь из-за того, как он нервно проводит ладонью по коротким волосам, как с силой трет шею, когда вытаскивает на поверхность мое прошлое. Он так уверен во мне, будто знает тайны, скрытые от остальных. Даже от меня.

Я погрузилась в работу. Ничего сногсшибательного, только листала журналы, отмечая, что понравилось, а что нет. Сравнивала с конкурентами, находила нужные мне страницы в сети и выделяла закладками для обсуждения с Егором. Около полудня заглянула Нина, и я наконец согласилась выпить кофе.

— Егор Валерьевич велел вас не беспокоить, но я не сдержалась. Вы три часа не выходите из кабинета без глотка воды! — Она принесла кофе, печенье на тарелочке и две бутылки воды, с пузырьками и без. — Когда проголодаетесь, позовите меня.

— Благодарю вас! Возьмите соглашение о неразглашении, я подписала обе копии.

После ухода Егора я выудила соглашение из мусорного ведра и подписала, не читая. Егор скажет, что я сделала это из чувства протеста. Может, и так, но прежде всего для меня это вопрос доверия.

Помявшись, Нина оглянулась на дверь и спросила:

— Как вам наш журнал?

А вот и истинная причина ее появления.

— Довольно интересный, — ответила нейтрально.

— Не поймите меня неправильно, я не пытаюсь выудить информацию, только хочу предупредить, что мы очень взбудоражены вашим появлением. Всем в компании известно, что Валерий Филиппович поручил сыну решить судьбу «Красоты и дома». Пару месяцев назад прошел слух, что решение принято и журнал закроют. Мы ждали, когда начнутся увольнения, и вдруг такой сюрприз! Вчера вечером Егор Валерьевич объявил, что нанял еще одного консультанта. Ваши выводы и рекомендации строго конфиденциальны, но сам факт вашего присутствия широко известен. Вот мы и решили, что ваша рекомендация станет решающей. Редакция «Красоты и дома» на этаж ниже, с утра нас кто только не навещал!

Нина хотя и сплетничает, но держится строго, прячет буйное любопытство за добрыми советами. Она, как и многие другие, гадает, какие отношения связывают меня с сыном большого босса и что это значит для журнала.

— Большое спасибо, что предупредили. — Я ответила вежливо, но холодно, пресекая дальнейшие откровения. Молодец, Егор, подсобил! Ведь мог и скрыть, для чего я здесь.

— Мы очень рады, что вас наняли! — сказала Нина с искренним чувством. — «Красота и дом» не топовый журнал, но все остальные — мужские, а нам хочется оставить что-то для женщин. До этого Егор Валерьевич нанимал мужчин-консультантов, вы первая женщина. Это бизнес, конечно, но не все же мужчинам решать женские вопросы!

— Да что вы говорите, Нина Александровна! — раздался ироничный голос в коридоре. — Будущее журнала провозгласили женским вопросом… интересно…

— Егор Валерьевич, вы неправильно поняли…

— Все я правильно понял. Вы правы, и поэтому я нанял Алю. Она визажист. — Глаза секретаря загорелись в предвкушении бесплатных полезных советов, которые ей удастся у меня выудить. — И передайте по вашему сарафанному радио, — добавил Егор, — что никто не торопится с принятием решения насчет журнала. Аля консультант и мой… друг, не давите на нее.

— Подруга! — поправила секретарь уже в дверях.

— Друг! — настоял Егор и зашел в мой кабинет, вежливо, но плотно прикрывая за собой дверь. — Есть новости? Аль, я умираю от любопытства. Шпионю за тобой, а ты только и знаешь, что чем-то шуршишь. Ты тут конфеты ешь?

— Я листала журналы и делала заметки, а конфеты вообще не ем.

— Чем тебе не угодили конфеты?

— Высокой всасываемостью и калорийностью, впоследствии влияющей на размер моей попы, — ответила тоном эксперта, коим и числюсь в данный момент.

Егор на автомате посмотрел на обсуждаемую часть тела и тут же смутился.

— Скажешь тоже, дурында!

— Это мы уже давно установили. Хочешь проверить, что я тут наработала?

Следующие минут сорок я делилась с ним выводами. То скучно, это блекло, вот тут вроде ничего, но конкуренты сделали то же самое намного лучше.

Егор слушал внимательно, но без блеска в глазах, и вскоре я узнала почему.

— В общих чертах это совпадает и с моими выводами тоже. Эксперты это подтвердили.

Я осеклась. Наивная, я слишком увлеклась, поверила в свою значимость. Вот и решила, что открываю для него неизведанный мир женских секретов и великие тайны журналистики. А он уже давно все знает. Глупая, что я могу добавить к заключениям профессионалов?

— Ты уже закончила или продолжаешь?

— Я… эээ… могу поделиться общим впечатлением от журнала.

— Делись!

Опять же, Америк я не открыла, не сказала ничего особенного. Внешний вид журнала не привлекает, мало интересных тем, много воды. Интервью с людьми, о которых мало кто слышал, заезженные темы и тому подобное.

Реакция Егора оказалась вполне предсказуемой.

— Это совпадает с результатами опроса целевой аудитории.

Полагаю, мне стоит гордиться, что мое доморощенное мнение совпало с заключением экспертов и результатами опроса. Но Егор так убедительно говорил о моих уникальных талантах, что я разочарована.

— Тогда… зачем тебе мое мнение, если есть результаты опроса? Да и вообще, мог спросить любую женщину, Нину Александровну, например.

— Мне нужна не любая женщина, а ты… в профессиональном плане. Чтобы придумать новые идеи, ты должна составить собственное мнение о журнале, — ответил невозмутимо. — Прошу тебя, Аль, расслабься, не сомневайся в себе!

— Меня зовут А-ля. Тебе что, лень произнести второй слог?

— Раньше ты была Алей, а теперь Аль. Как капелька воды, вот-вот сорвешься с пальцев и исчезнешь. — Егор нахмурился и тряхнул головой, и сам удивляясь странному сравнению.

— Капелька? Егор, ты чего?

— Ничего я! — буркнул раздраженно, с силой потирая шею. — Довела ты меня! Нервничаю, как девственница на заклании…

— Где это у нас девственниц отправляют на заклание? Егор, ты головой ударился?

Он забавный, когда волнуется. А все потому что уверен, что я вот-вот струшу и сорвусь с места. Он прав, я именно об этом и думаю, даже мышцы ног подрагивают. Зачем ему моя помощь, когда в издательстве толпы профессионалов?

— Отстань, Аль! Расслабься, а? Посмотри журнал и скажи свое мнение как есть. Не сыпь терминами, которых не знаешь, не пытайся доказать свою компетентность. Говори по-человечески. Доверься мне, ладно?

— Я не могу доказать компетентность, коей у меня нет!

— Вот и славно! Зато ты собаку съела на безуглеводном питании, так что пойдем-ка обедать. Развлечешь меня своей диетой.

Я послушно выключила компьютер и побрела за ним. Егор остановился на полпути и сказал многозначительно:

— Я не прав, ты не могла съесть собаку, она содержит углеводы.

— Дурак ты, честное слово! — в сердцах сказала я, с опозданием заметив, как в конце коридора замерла от изумления Нина. — Эээ… в смысле, вы, Егор Валерьевич, не правы… в чем-то… наверное…

— Вы слышали, как она меня? — рассмеялся он, глядя на секретаря. — Вы, — говорит, — Егор Валерьевич, дурак! Никакого уважения к начальству. — Нина медленно кивнула, глядя на меня уже совсем по-другому, и Егор пояснил: — Мы с Алей друзья детства, но давно не виделись, поэтому она не знает, какой я стал важный и серьезный. И профессиональный тоже.

Нина с трудом сдерживала смех.

— Мгм… — выдавила сквозь сомкнутые губы. — Наш начальник такой… очень такой… — быстро отвернулась и поспешила на свое место.

— Что вы хотели, Нина Александровна? Вы же ко мне шли, — позвал Егор.

— Я шла спросить, отправлять ли соглашение в юридический отдел?

— Какое соглашение?

Секретарь показала на меня взглядом.

— О неразглашении.

— Ты его подписала? — Егор недовольно поджал губы.

Я пожала плечами.

— Положите на мой стол, я разберусь, — приказал и подтолкнул меня к лифту. — Ты всегда такая упрямая или специально для меня стараешься?

— Специально для тебя.

— Мне это должно польстить? Ты ведь не прочитала соглашение!

— Частично.

— Но подписала.

— Тебе понравится моя подпись, получилась очаровательная завитушка у буквы «А».

— Мне вообще ничего в тебе не нравится, Аль. Ни то, что ты подписала соглашение после того, как я его выбросил, ни то, что порываешься сбежать и паникуешь.

— Я не паникую!! — Егор пристально посмотрел на меня, подняв брови. Так и пек взглядом, пока я на сдалась. — Ну… немного. Нечего было объявлять, что я консультант по «Красоте и дому»! Теперь на меня постоянно смотрят, проходят мимо кабинета, замедляют шаг.

— Аль! — глянул с упреком. — На тебя всегда смотрели и будут смотреть. А у нас в компании такая политика, мы открыто объявляем о том, как и кем принимаются решения. Пусть знают, кто ты, и привыкают.

— Привыкают?! Зачем им привыкать ради недели общения?!

— Мне так захотелось, отстань! Я начальник или где? Лучше скажи, что ты пыталась доказать, когда подписывала соглашение, не читая?

— Что пыталась, то и доказала.

— Можно поинтересоваться, что именно?

Хочу сказать «доверие», но глядя в его наглые глаза, перевожу тему.

— Мы с тобой не друзья детства.

— Должен же я был как-то загладить ситуацию! Ты только что обозвала меня дураком перед подчиненными. — Судя по веселому тону, Егор ничуть не обиделся.

— Неужели с другими консультантами этого не случалось?

— Представь себе, нет!

Он бросил взгляд на стеклянную панель лифта и быстро отвернулся.

— Только не говори, что боишься высоты. Егор! Серьезно?!

— Я ничего не боюсь. Отстань!

— Слушаюсь вас, великий джедай!

* * *

В ресторане нас провели в отдельное помещение, оставили меню и закрыли дверь. С Егором поздоровались как с родным.

— Так-так… низкокалорийная диета… листья салата… капуста… и вода! Тебе понадобится много сил, чтобы работать, поэтому попрошу их полить салат самым калорийным воздухом, — Егор прочно укрепился в своем намерении поддевать меня по поводу диеты.

— Ты противный мальчишка!

— Всегда таким был.

— Отстань от меня, я нормально питаюсь, только стараюсь не есть сладкое и мучное.

Я заказала рыбу, запеченную с овощами. Егор не комментировал, но когда мы начали есть, вдруг схватил меня за руку и воскликнул:

— Осторожно!

Не на шутку испугавшись, я отпрянула от тарелки.

— Что такое?!

— У тебя по тарелке углевод ползет!

Маль-чиш-ка.

На секунду Егор показался другим, ранимым, совсем молодым, но поверх этого быстро легла уверенная усмешка.

В нем сосуществуют две личности — профессиональная, преобразившаяся в силу возложенной на него ответственности, и скрытая, настоящая, мальчишеская, напоминающая мне о том, каким он был в детстве.

Мы обсуждали компанию, другие журналы и то, как ему удалось добиться успеха с раскруткой «Завтрашнего финансиста». Какое-то время мы говорили серьезно, но когда пришло время десерта, Егор снова преобразился. Чего только не придумал для меня — взбитый воздух, кабачковое мороженое, торт из сельдерея и прочее.

— У тебя что, друзей нет? Не с кем пошалить, поэтому оттягиваешься на мне?

— Извини. Я все понимаю про диету, просто дурачусь. Не обижайся, Аль, обычно я не такой заводной, просто у меня очень хорошее настроение.

— С какой стати?

— Не знаю и знать не хочу, но пусть таким и остается.

— Пусть!

Сделав глоток кофе, Егор разложил на столе уже знакомые бумаги.

— Готова работать? — помахал в воздухе стопкой печатных страниц. — Это экспертный анализ рынка.

Пролистав, нашел интересующую его страницу и… его палец замер над цветным глянцем печатной картинки. Ничего сложного, я и вверх ногами вижу названия конкурентных журналов и занимаемые ими позиции на рынке. Но Егор не торопится. Взглянув на меня, сжимает губы в бледную линию, ноздри раздуваются.

— Вот, смотри! — говорит чуть хрипло, волнуется. Бросает косой взгляд на дверь, готовясь отлавливать меня, когда, обиженная, я кинусь прочь. Ведь обещал, что мне не придется читать сложные отчеты, но без этих знаний я не смогу помочь.

Как и всегда, Егор тщательно взвешивает возможные варианты.

Приняв решение, накрывает картинку ладонью.

— Это все фигня. Сейчас я вкратце объясню тебе, как обстоят дела. — Отбросив бумаги, он ставит блюдце в центр стола. — Вот позиция главного конкурента, — называет знаменитый женский журнал. Пододвинув к блюдцу чашку, называет другой. Потом в ход идут ложки и салфетки, чтобы показать рост популярности.

Я кладу ладонь на его запястье, и Егор замолкает на полуслове.

— Хватит вокруг меня плясать!

Хмурится, в упор смотрит на мою руку, словно она причиняет острую боль.

— Я пляшу? — проверяет тихо.

— Не просто пляшешь, а устроил цирк с конями. Хватит объяснять важные вещи на блюдцах и вилках, я не настолько плоха. Вспомни, я даже экзамены умудрилась сдать с первого раза. Я не сбегу и не расплачусь, если ты покажешь мне график или заставишь прочитать текст. Ты и так знаешь, какая я… дефектная, притворяться не стану. Если что-то не пойму, объяснишь.

— Ты всегда хорошо разбиралась в математике. — Егор все еще смотрит на мою руку.

— Не всегда. Как только задачи стали сложнее, у меня возникли проблемы, и с физикой тоже. Думаешь, я забыла, как ты давал советы Ирине Семеновне о том, как мне помочь? Ведь это ты придумал таблицу для решения задач?

— Ты догадалась, что это был я? — посмотрел исподлобья.

— Да.

— Я придумал два варианта упрощенного поступенчатого решения проблемных и дидактических задач, — сказал важно.

— «Ляляляляляляляля задач» — вот, что я услышала, но ты молодец! — пошутила весело.

— Я хотел сам тебе объяснить, но ты огрела меня учебником по голове, поэтому я поговорил с Ириной Семеновной.

— Твое счастье, что у меня под рукой нет учебника. Но если честно, то я до сих пор пользуюсь твоей таблицей, когда заполняю налоговые декларации. Спасибо тебе.

— Какой кошмар!!

— Не кошмар, а полезная таблица.

— Я про то, что ты сама заполняешь декларации. Наша страна обеднеет! — Егор шутит, отворачивается, потому что чувствует себя неловко. Кто бы знал, что моя благодарность его смутит.

— Извини, что раньше не поблагодарила, но я не люблю говорить о моих… сложностях. Учителя ругались на меня, Ирина Семеновна, и та мучилась, а твои советы попали в точку. Не знаю, как, но ты видел то, что ускользало от других.

— Все очень просто, Аль: мы с тобой похожи. Я вижу числа и формулы по-другому, не как другие люди, поэтому и догадался, в чем твоя проблема. Ты тоже видишь по-другому, но буквы, и не всегда можешь удержать их вместе, когда читаешь и пишешь. У нас такая особенность.

С каждым словом мы говорим все тише. Кажется, воздух стягивается вокруг нас коконом.

Еще немного откровений — и не вырвешься, не остановишься и откроешься нараспашку.

— Так и есть. Только в твоем случае эта «особенность» сделала тебя математическим гением, а в моем… наоборот.

— Дура!

— Ты прав, она сделала меня дурой.

— Дура, потому что несешь чушь. Твоя особенность — это фантазия, невероятное воображение и умение рассказать свои истории другим. А остальное — буквы, цифры — как кирпичи для дома, надо найти способ правильно их сложить. Не так, как понятно другим, а так, как нужно тебе. И тогда все возможно.

Егор положил ладонь поверх моей, все еще сжимающей его предплечье. Мы оба смотрели на мою руку, зажатую между его. Провел большим пальцем по запястью, в ответ нежная кожа покрылась пупырышками.

Он сказал, что все возможно. Все.

В горле затрепетал страх. Я слишком долго затаптывала свои обиды и стремилась быть такой как все. А теперь в один момент мои карты раскрыты, и выпали они из рук Егора, а не из моих. Он слишком хорошо меня знает, и от этого страшно как никогда. Долгие пять лет я трудилась, чтобы стать идеальной. Пусть только снаружи, но если замазать и запудрить дефекты внутри, то видно только яркую обертку. В моей новой жизни у меня нет «особенностей», как назвал их Егор. Я обожаю свою обычность и хвастаюсь ею от души.

Я не позволю Егору замутить чистые воды моей новой жизни.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты зануда? — спросила, поморщившись.

— Нет, конечно. Подчиненные меня боготворят! — Егор усмехнулся, но не сводил с меня пристального взгляда. Он открыл дверь для откровений, я постояла в проходе, но передумала. Закрыла ее с другой стороны и заперла на замок.

— Ты самонадеянный зануда! Показывай свои графики!

Я решительно высвободила руку, хотя и знала, что однажды пожалею об упущенной возможности. Среди моих знакомых не так уж много людей, рядом с которыми я могу быть собой. До конца.

Егор подтолкнул бумаги ближе ко мне.

— Аль, я не испытываю тебя, мне просто нужно понять, что ты… как ты… — прикрыл глаза и покачал головой.

Ему нужно понять, на что я способна. Вообще ни на что или есть хоть проблеск надежды.

Я не так плоха, как он думает.

Нахожу главного конкурента, прослеживаю их показатели за последние пять лет, сравниваю с остальными, комментирую, делаю выводы. Егор соглашается, кивает, и с каждой минутой его лицо и плечи все больше расслабляются.

— Напугала ты меня, Аль! — признался, когда мы закончили. — Такое представление устроила, что я думал, тебе… хуже стало.

— Мне не станет хуже, я такая как есть. Читаю я нормально, только медленно, запинаюсь на сложных словах, быстро устаю и путаюсь в длинных предложениях. Если надо, все прочитаю, только домучаю дома, не надо со мной нянчиться.

— Зачем тебе это читать? Я объясню главное и покажу результаты.

Мы просидели в ресторане еще час, потом продолжили в моем кабинете. В который раз согласились с выводом экспертов, что будущее у «Красоты и дома» безрадостное, и надо придумать что-то радикально новое. Перепрофилировать журнал.

— Вот списки возможных тем и журналов-конкурентов.

Егор протянул мне очередную огромную таблицу, разбитую на темы — фитнесс, здоровье, кулинария, семья, беременность, дети и так далее. Каждой посвящено несколько печатных страниц. Я терялась в словах, в буквах, в классификации. От волнения, от испытующего взгляда Егора. И от своего собственного страха, слишком привычного, чтобы его отпустить. Я не подхожу для этого дела, никак. Да и список исчерпывающий.

В глазах рябило, неумолимо нарастала головная боль. Буквы покачивались, менялись местами, сползали по накренившейся строке. Вроде вижу «Ж», но палочка в центре то исчезнет, то появится. Щурюсь, тру лоб, но это не помогает.

— Ты так и будешь мучиться, пока я тебя не отпущу? — Егор откинулся на стуле и сложил руки на груди.

— Я не мучаюсь.

— У тебя болит голова, и глаза устали. И покраснели тоже. Ты похожа на упрямого кролика.

— А ты похож на злого удава.

— Который мучает маленького кролика. Продолжим завтра.

— Еще что-то читать??!

— Немного осталось, а потом будешь фантазировать на здоровье.

— Фантазировать по команде? Как ты себе это представляешь?!

— Я-то откуда знаю? У меня вообще нет фантазии!

Егор отвез меня домой. Я противилась, но он настоял, раз уж сам искалечил меня многочасовой работой.

Тетя открыла дверь с опаской, после вчерашней сцены она боялась, что мы с Егором вконец рассоримся.

— Как все прошло? — поправила очки, присматриваясь ко мне с пристрастием.

— Хорошо, не волнуйся.

Стоящий рядом Егор посчитал нужным вмешаться.

— Ничего хорошего. Простите меня, Татьяна Игнатьевна, но я переутомил Алю. У нее болит голова, она отказалась от лекарств. И глаза устали тоже. Не давайте ей сидеть в интернете, пусть отдохнет.

— Кавалер твой дело говорит! — встрепенулась тетя. — Глаза красные, как у кролика.

— Завтра утром заеду за тобой в девять, выспись.

— Я сама доберусь.

— В другой раз. Завтра поедешь со мной, хочу убедиться, что ты в порядке. Я стараюсь не калечить сотрудников, это запрещено трудовым законодательством.

— Ты меня не покалечил.

— Вот и позволь мне в этом убедиться. Татьяна Игнатьевна, вы соберете Алю к девяти утра?

— Что еще за «соберете»? Я вам что, пазл? Или трехлетка? — возмутилась, хотя и слабо.

Еле стою на ногах, держусь за стену, а в голове дьявол занимается боксом.

— Соберу, Егор, напомню ей с утра, когда оклимается. Приготовить ей с собой еды?

— Нет, не волнуйтесь, я ее покормлю.

— Ты мне еще шкафчик выдели для верхней одежды! С картинкой, как в детском саду. Читаю я плохо, зато по вишенке узнаю, где мои вещи.

— Тихо-тихо, моя хорошая, иди сразу в кровать, ты переутомилась. — Приобняв, тетя повела меня в комнату. — А ты с ней полегче завтра, Егорушка! — сказала через плечо.

— Обещаю. Такого больше не повторится.

— Занудный всезнайка! — буркнула себе под нос, уходя в комнату. Егор, конечно же, услышал.

— Всегда таким был и всегда буду.

Всегда таким будет, это точно. Некоторые вещи неизменны, как хвостик Наташи Потаповой.

* * *

На следующее утро глаза болели, будто в них насыпали песка. Визажист тут бессилен. Есть у меня глазные капли для таких ситуаций, но и они не помогли.

Неудивительно. Егор так меня закрутил, что я думала не о себе, а о журнале. Глаза быстро устали, вот и терла их до самого вечера.

Егор выглядел отвратительно бодрым и радостным, в чем я и не преминула его обвинить. Ну и он не остался в долгу.

— Почему ты снова в платье, да еще с пиджаком? И волосы начесала как на парад.

Очередной экзамен?

— Волосы не НАчесала, а просто РАСчесала. Хотя кому я объясняю, ты и в школьные годы не пользовался расческой.

— Зачем ты вырядилась?

— У вас все прилично одеты.

— Они ходят на работу. Я не хочу, чтобы для тебя это было работой.

— Но твой офис — это приличное место.

— Где джинсы? — посмотрел на мою сумочку, будто в ней могла поместиться сменная одежда.

— Джинсы носишь только ты и рубашки с торчащим воротничком тоже. Хоть один из нас должен выглядеть прилично на рабочем месте, — поддела его, хотя и не собиралась. Мне-то какое дело, во что одеты золотые мальчики городской элиты?

Сжал зубы до скрипа. Большой босс не любит, когда с ним спорят.

— Не начинай, Аля!

— Если не я, то кто? Сотрудники тебя уважают и побаиваются, они не скажут тебе правду.

— А ты скажешь?

— Только что сказала.

Егор молчал, пока мы выезжали на шоссе. Сжимал руль до белых костяшек. Гнал так, что на поворотах меня мотало из стороны в сторону. Успокоился только когда мы подъехали к городу.

— Да, ты права, — сказал глухо. — Если не ты, то кто.

Нас встретили улыбками. Не иначе как Нина поделилась новостями, и в офисе узнали о моей давней дружбе с Егором.

— Осталось разобраться с парой документов, так что сядь и слушай, — скомандовал мой временный начальник.

— Слушаюсь, сэр! — села на стул, кресло оставила ему. Потянулась было к папке с бумагами, но Егор выдернул ее их моих рук и закинул ноги на стол.

— Итак… приступаем. Бизнес-план «Красоты и дома». Я зачитаю тебе главные моменты, чтобы ты получила представление об имеющихся ресурсах, организационной структуре и финансах. Документ останется у тебя, сможешь к нему вернуться. Или спросишь у меня. Готова?

— Да. — Пододвинулась ближе к столу и протянула руку за планом.

— Убери свои загребущие ручонки. Сегодня ты ничего не читаешь, только слушаешь.

Трудно поверить, но да, Егор прочитал мне бизнес-план журнала. Не целиком, а ключевые моменты, но с объяснениями, поэтому на это ушло сорок минут. Не на шутку увлекся, читал с интересом и выражением. Иногда казалось, что если я выйду из кабинета, он не заметит.

Не могу сказать, чтобы я все поняла, но суть уловила. В этом заслуга Егора, он с таким очевидным удовольствием обсасывал каждую цифру, что я поневоле прониклась его энтузиазмом.

Закончив, он достал следующий документ.

— Перерыв нужен? — спросил строго.

— Читаешь ты, а отдых нужен мне?

— Мало ли…

— Скажи, Егор, ты так и будешь мне читать?

— Как пойдет. Если надо, буду.

— Не надо, Егор.

Мы сцепились взглядами. Спрашивать о его мотивах бесполезно, он прикроется бизнесом, да и не любит задушевные разговоры. Предположим, он действительно надеется, что я придумаю необычную идею для журнала, но читать бизнес-план вслух — это слишком. Даже если в результате у меня родится гениальный план, все равно. Это… странно. От его стараний мне только хуже. Смогу ли я когда-нибудь оправдать его ожидания?

— Не читай больше, ладно? — попросила.

Егор напряженно следил за мной, но не увидев следов паники, расслабился.

— Без проблем. Вот отчет за первый квартал, смотри сама. Пропуск у тебя есть, ходи куда хочешь. Будут идеи, сообщи.

Он вылетел из кабинета, будто следом гналась армия алчных невест. Хотя с его внешностью, семьей и доходами наверняка так и есть. Интересно, он правду сказал про недавнюю свадьбу? Семейное положение Егора вдруг стало мне интересно. И он сам тоже интересен. Такой же бескомпромиссный, как в школе, но подстраивается под меня, ступает на удивление мягко, и от его слов и действий возникает странное чувство. Словно внутри меня зажгли свет. Теплый, приятный. Хочу выключить, но не могу. Горит вопреки логике, даже если не понятно, что именно он высвечивает внутри меня. Вроде все просто: старый знакомый просит подкинуть пару идей. Никаких заигрываний и пошлостей, но нет, интуиция беснуется. Егор ведет себя странно, толкает в неизвестном направлении, пробуждает во мне то, что давно уснуло. Другую, опасную меня, мечтавшую о невозможном в том чудном раннем возрасте, когда у мечты нет границ.

Он вредный и упрямый. И слишком квадратный. И голова у него бритая.

Нагло лезет в душу со своим бизнес-планом. Не приглашала я его туда. Никого не приглашала и не собиралась. Темно там. Было темно, а со светом, который он зажег, черт-те что творится. Старые мечты проснулись, закудахтали. Как их теперь успокоить и вогнать обратно в спячку?

Я закрылась в кабинете, стою у окна и не вижу улицы. Реку не вижу, черную, налитую дождем. Набережную не вижу с гранитным парапетом. Людей не вижу. Потому что перед глазами журнальная страница, а на ней кривыми буквами напечатано: ЗАМЕТКИ ОБОВРАШКИ

Обязательно кривыми, потому что почерк у меня отвратный, и шрифт должен быть соответствующий.

Я часто меняю буквы и слога местами, пишу их задом наперед, неровно. Не нарочно, конечно. В голове одно, а на бумаге другое. Но если найти способ записать мои фантазии, отредактировать… и если они окажутся кому-то интересными…

Я с усилием захлопнула мысли. Следует думать о журнале отстраненно, не видеть в нем себя. Еще немного — и я вернусь домой в хорошую и безопасную жизнь, и мне будет не до фантазий. Сделаешь макияж невесте, ее подружкам и родственницам — и никаких воспоминаний не останется. Только усталость, пронизывающая до костей.

Дурость какая-то. И двух дней не прошло со встречи с Егором, а меня пробрало. Надо поскорее придумать идеи для журнала и уехать. Жаль, воображение не подчиняется команде.

Вместо дела в голову лезут чертовы заметки оборвашки, уже даже иллюстрации придумала.

Закрыв кабинет, побродила по редакции «Завтрашнего финансиста». Каково это, писать для журнала, жить фантазиями?

Меня замечали, провожали взглядом, пытаясь угадать настрой по выражению лица. Егор работает, а я гуляю. Он разговаривает с сотрудниками, спорит, что-то пишет на доске. Я впервые смотрю на него как на мужчину, и мне нравится увиденное. Особенно его привычки, не изменившиеся со школы. Когда недоволен, теребит ухо до красноты. Не соглашаясь, качает головой, предупреждая о грядущем отказе. Шутя, смотрит исподлобья, словно делясь секретом.

Даже не знаю, что мне интереснее, журнал или Егор, но это очень опасная мысль, на ней лучше не зацикливаться.

Схватив пиджак, я вышла на улицу. Проветрюсь и успокою фантазии. Не дело это, мечтать о невозможном. О журнале, например. Или о золотом наследнике глянцевой империи. Испорчу себе настроение и только, потом даже шоколадный торт не спасет.

Прошлась вдоль реки, засмотрелась на малыша, кормящего голубей. Разбросав крошки, мальчик отбежал назад, а теперь подкрадывается ближе и ближе, пока голубь клюет угощение. Даже эта сцена напомнила о Егоре. Такое чувство, что и он выбросил приманку и отошел в сторону, пока я на нее клюю.

Так ведь клюю же!

Знать бы, чего он добивается.

Тетя считает, что я нравлюсь Егору, хотя, по ее словам, я нравлюсь всем мужчинам без исключения. Но я и сама гадаю о мотивах Егора. Симпатия и влечение могут отчасти объяснить его интерес к моей несовершенной персоне. Однако его поведение не вписывается в привычные рамки. Никакого флирта, намеков, взглядов исподтишка, поползновений тоже.

Даже вчерашнее прикосновение казалось дружеским, сочувственным. Он загружает меня работой, требует результатов, командует — и все.

Мелодия телефонного звонка напугала не только меня. Голубь улетел, а малыш со слезами бросился к маме.

— Аль, ты где? У меня окно между совещаниями, нужна помощь.

— Опять помощь? Ты потратил на меня целый день, а я не родила ни одной идеи. Из меня никудышная помощница.

— Помощь другого рода. Уделишь мне часок?

Других планов у меня нет, только если голубей кормить, поэтому Егор заехал за мной и отвез в… магазин?

Элитный магазин мужской одежды.

— Давай, Аль, быстро и по пунктам: что со мной не так. Без стеснений, я хорошо отношусь к критике.

— С чего ты взял, что с тобой что-то не так?

— Ты пожаловалась сегодня утром.

— Аль, ты где? У меня окно между совещаниями, нужна помощь.

— Опять помощь? Ты потратил на меня целый день, а я не родила ни одной идеи. Из меня никудышная помощница.

— Помощь другого рода. Уделишь мне часок?

Других планов у меня нет, только если голубей кормить, поэтому Егор заехал за мной и отвез в… магазин?

Элитный магазин мужской одежды.

— Давай, Аль, быстро и по пунктам: что со мной не так. Без стеснений, я хорошо отношусь к критике.

— С чего ты взял, что с тобой что-то не так?

— Ты пожаловалась сегодня утром. Ты ведь не только визажист, но и стилист?

— Да… я закончила экспресс-курс, получила сертификат, но…

— Так помоги мне, подбери подходящий стиль. Я заплачу за консультацию.

Егор говорит громко, давит на меня, и нас слышат продавцы. Учуяли легкую добычу, побросали все дела — и широкими шагами к нам. Но не тут-то было. Одного взгляда Егора хватило, чтобы они отступили назад. Только предложили кофе.

— Егор, я злилась за вчерашнее. Прости, я не должна была…

— Должна. Ты права, я одеваюсь как мне удобно. Не люблю, когда встречают по одежке, поэтому и не заморачиваюсь. На благотворительный вечер пришлось вырядиться, так я чуть не задохнулся. Придумают удавки чертовы! Но ты права в том, что сказала, я должен соответствовать ожиданиям, поэтому не будем терять времени.

— Ты не должен соответствовать… — судорожно придумываю способ справиться с его обидой.

— Подбери мне новый стиль! — Не глядя, схватил костюм и потряс перед моим носом. — Классика? Рубашки? Галстуки?

В его голосе смесь раздражения и готовности. Уже принял решение изменить гардероб и теперь не отступится. У парня железная воля и упрямство такое же.

Без сомнений, в костюме он смотрится замечательно, если не поленится надеть его как следует. Егор не очень высокий, но для меня в самый раз…

Какое на фиг «для меня»!??

Надо уезжать к чертовой матери, а то фантазия марширует совершенно не в ту степь!

Егор держит в руках два серых костюма и выглядит крайне недовольным. Не иначе как осознал, что ему придется их мерить.

Пробежалась взглядом по его плечам, по сильным рукам под футболкой, только что не облизнулась. Мало того, что мне стыдно за свои мысли, так и Егор заметил мой осоловелый взгляд.

— Это ты так размер определяешь? — съязвил.

— Нет, любуюсь! — созналась без смущения. Пусть знает, что не зря старался все эти годы.

Егор покраснел до кончиков ушей. Если бы он не был язвительным и бритоголовым, я бы назвала эту сцену трогательной.

— Ты краснеешь, как влюбленная пятиклассница, — прошептала на ухо.

— Поговоришь у меня!

Я забрала костюмы и положила на прилавок.

— Спасибо, но нам с… клиентом надо посовещаться.

Игнорируя недовольные взгляды продавцов, насильно вывела Егора из магазина и затолкала в кафе.

— Я дура, — сказала, когда мы сели за столик. — Это догма, сомнению не подлежит. Вчера ты командовал у меня дома, сговорился с тетей, и я обиделась и утром наболтала гадостей. На самом деле у тебя свой стиль. Он идет вразрез с тем, что считается офисной нормой, но этим ты и запоминаешься. Молодой лидер, прогрессивный, неформальный — чем не образ?

— И… тебе нравится?

— В каком смысле «нравится»? Мы не работаем вместе, но лично меня твой стиль не раздражает. Если идешь на встречу с консервативными клиентами, то надень костюм.

— Я не идиот, на такие мероприятия и сам могу одеться. Я спрашиваю про одежду на каждый день.

— Если тебя действительно интересует смена имиджа, я постараюсь помочь. Придумаем что-нибудь особенное, но при этом неформальное. Характерное. Некоторые носят забавные носки или галстуки…

— Скажи, что мне носить, и я куплю, — отмахнулся.

— Ты сам должен решить…

— Я послушаюсь тебя.

— Я не могу так сразу придумать. Надо побольше узнать о твоей работе, подобрать цвета, покрой…

Егор смотрел на меня расфокусированным взглядом, выдающим глубокую скуку. Слово «покрой» вызвало судорогу на лице. Одежда не его тема, это точно.

Когда мы собрались уходить, он сказал:

— Во второй половине дня меня не будет, но Нина тебя покормит.

— Я сама прекрасно…

— Покормит, — отрезал голосом строгого родителя. — А вечером… — сделал глубокий вдох, напрягся. Глянул на меня так сурово, словно собирается уволить, — посмотришь мои вещи.

— Какие вещи?

Егор раздраженно потер шею.

— Ты же теперь мой стилист! — это прозвучало обвинением. — Разве тебе не надо посмотреть имеющийся гардероб?

— Давай сначала обговорим…

— Надо или нет?

— Хорошо бы.

— Тогда поужинаем у меня, заодно и покажу тебе мои тряпки.

— А как же жираф?

— Какой еще жираф? — удивленно наморщил нос.

— Твоя жена. — По поведению Егора не кажется, что он женат, но сколько обманутых женщин впоследствии негодуют: «Он казался таким порядочным!» А Егор и свадьбу упомянул. Надо бы разобраться, где шутка, а где нет, но спрашивать всерьез почему-то неудобно, не те у нас отношения. Смесь бизнеса и странной, невесть откуда взявшейся дружбы.

Вспомнив про жену, Егор фыркнул так громко, что на нас оглянулись.

— Жену запру в вольере, не каждый же день ей командовать! Кстати, о свадьбах, сегодня мне прислали интереснейшую статистику…

Как только начинаю подозревать, что Егору я небезразлична, как он возвращается к делу.

— После ужина почитаю тебе, — обещает торжественно. М-да, на свидание это не похоже.

— Почитаешь? Так и будешь мне читать?

— А что, мне понравилось. Я когда тебе вслух читал, заметил детали, которые пропустил раньше.

Егор что-то пропустил? Очень в этом сомневаюсь, с его дотошностью он замечает каждую мелочь. Он и меня прочитал, зараза, уже давно, до того, как попросил помочь с журналом.

Еще в детстве.

Понять бы, что он узнал такого, что неведомо мне. И зачем я ему, такая несовершенная.