Когда ты выживаешь в экстремальных условиях, мобилизуются все силы. Выжимаются все соки, нервы постоянно на пределе. Ты спишь на взводе, тело сжато пружиной, готовое к нападению и защите. Или к побегу. Разум ни на секунду не отключается, анализирует, ищет выход.

Ты мечтаешь о спасении и о том, что будет потом. Волшебное «потом» после освобождения. Куда отправишься, чего достигнешь, кого обнимешь…

А потом ты вырываешься на свободу.

И все.

Силы внезапно исчезли, будто меня отключили от сети.

Даже смотреть в окно слишком энергоемкая затея, от жизнерадостного пейзажа устает взгляд.

— Что с ней? — Лоренс притворяется, что я не слышу.

Он отнес меня в свою машину на руках. Я противилась, но Гранд заставил. Боялся, что я порежу ногу, наступив на стекло. Вся эта ситуация похожа на сумасшедший сон.

Они с Грандом сели спереди, а я безмолвно устроилась на тесном заднем сидении. И сейчас мне совершенно все равно, куда мы едем.

— Алена голодная, — говорит Гранд.

Я не голодная, а пустая. На нуле. Бензобак сухой изнутри.

Я спасена. Ура. Вялое, дохлое, неосознанное «ура».

Чешется нос, но руку не поднять. Смотрю на бледную кисть, направляю ее усилием воли, поднимаю к лицу.

Мужчины обсуждают, что делать с машиной Джейка, потом Гранд звонит знакомому врачу. К ним стоит прислушаться, но у меня перегрузка. Превышение всех лимитов.

— … Алена… Алена??

— Что? — пытаюсь очнуться.

— Что ты ешь?

Странный вопрос. Им составить меню?

— У похитителей осталась моя сумочка, в ней кошелек, старый телефон и паспорт. — Игнорирую вопрос о еде.

— Мы об этом позаботимся. Что ты ешь?

— Я хочу домой.

— Мы купим еды и поедем домой. Ты в безопасности, Алена.

Гранд разговаривает со мной, как с ребенком.

Я ненавижу то, что он сильнее меня, но в данный момент это действительно так.

— Люкас Дюпонт… Дьюп… — нет сил даже выговорить французскую фамилию напарника.

— Я в контакте с Люкасом, — отрывисто говорит Лоренс. — Что тебе нужно?

— У него мои туфли. И носки. И одежда.

Мужчины переглядываются, и Лоренс тихо спрашивает:

— Ее ударили по голове?

— Все нормально, — я отвечаю сама. — Я просто устала. А вот Гранду срочно надо в больницу.

Александр реагирует с дикой яростью, буквально подскакивает на сидении.

— Я в порядке!

— У тебя еще вчера была температура, а после такого удара…

Гранд ругается, кричит…

Лоренс резко выкручивает руль, и мы съезжаем в кювет.

Просмотра французских фильмов с субтитрами недостаточно, чтобы понять ругательства, которыми изобилует его речь.

— А ну оба молчите! — командует он. — Сейчас все решаю я! Так вот: у вас обоих такой вид, будто вот-вот сдохнете! Врач примет вас через час, а сейчас мы едем в супермаркет!

— Я не голодна!

— Спасибо за информацию, но есть будешь! — отрезает Лоренс. — А твой начальник тем временем смоет с себя кровь.

Дожила! Я уже не замечаю того, что Гранд в крови Джейка. Кровокупание стало ежедневной традицией.

Опускаю взгляд на мою рубашку. Хоть и выстиранная, она носит на себе отчетливые следы старой крови. Душистое мыло не лучшее средство для стирки.

— Оба остаетесь в машине! — командует Лоренс и вскоре возвращается с футболками, шлепанцами и едой. — Переодевайтесь! Алена, ешь, а тебя, Гранд, я отведу смыть кровь!

Я жевала бутерброд с почти религиозным рвением в надежде, что он придаст мне энергии. Вроде силы появились, но страх не исчез. Даже в безопасном пространстве машины, защелкнув замки, я ощущала бешеный стук сердца.

Это пройдет, это должно пройти, и я смогу отпраздновать свободу и насладиться ею. В одиночестве. Вдали от Гранда.

Через сорок минут мы вошли в приемную роскошной частной клиники. Даже настенное зеркало по цене превышает стоимость всего моего имущества вместе взятого.

— Я не могу себе позволить частного врача! — сказала Гранду, собираясь уйти.

— Еще слово, и я тебя… я с тобой… я тебя…! — он взмахнул кулаками, распугивая пациентов, которые и без этого пребывали в ужасе от нашего внешнего вида.

Лоренс вклинился между нами, схватив обоих за плечи.

— Представляю, какой у вас секс! Пожар в заднице, аж зависть берет! — сказал весело, вызывая еще больший резонанс в приемной.

Гранду не сиделось. Он тяжело дышал, хлопал ладонью по бедру, ерзал и, наконец, не выдержал. Оттолкнул Лоренса и наклонился ко мне.

— Этот врач — мой старый друг… знакомый. Он специалист… он рад помочь… я с ним договорился… — Гранд рубил фразы, тяжело дыша от эмоций. Осекся, потом еще немного покряхтел и категорично закончил: — Я не возьму с тебя денег, поняла?

Я даже не повернула голову.

Мне и не надо к врачу, только если к психологу. Голова не болит, да и остальные симптомы сотрясения прошли. Но я как картина акварелью. Раньше была красочной, разноцветной, а теперь словно побывала под краном. Меня смыло.

— Ты был отличным оратором, а теперь двух слов не можешь связать. — съехидничал Лоренс, намекая на злые отрывистые фразы друга. — Это эффект Алены? Русская болезнь?

— Иди в задницу! — одновременно сказали мы с Грандом, в который раз шокируя присутствующих.

Меня позвали первой. Гранд подорвался с места, но мне не пришлось его останавливать. Лоренс был наготове и удержал друга, позволяя мне пройти.

Забавно, что Лоренс, расчетливый и подозрительный, безоговорочно мне доверяет. Ведь я могу сказать врачу все, что угодно, выдать секреты и опротестовать рассказанную по телефону версию об «аварии».

Наверное, Гранд заверил Лоренса, что мне можно доверять.

А может, Лоренс увидел мои глаза. Пустые. Уставшие. По пути Гранд напомнил о своей так называемой «просьбе» не обращаться в полицию и снова пообещал отомстить Бертраму и Джейку за случившееся. Он говорил эмоционально, с пафосом, пытаясь меня впечатлить. Неужели до сих пор не понял, что месть не приносит удовлетворения?

Гранда приняли после меня, мы с Лоренсом ждали в приемной. Я листала журналы, выискивая рекламу новых косметических средств, и покачивала пляжным шлепанцем на голой ноге.

Гранд вернулся минут через двадцать, злой, решительный, и дал нам знак следовать за ним. Мы сели на скамейку в сквере, и Александр накинулся на меня с расспросами.

— Что сказал врач?

— Сотрясение мозга и стресс после аварии. Нужны хорошее питание, отдых и сон. Если появятся новые симптомы или вернутся головные боли, позвонить ему, он даст направление на снимок. Что он сказал о твоем состоянии?

— Со мной все в полном порядке.

— В полном? — повторила, усмехнувшись.

— Да, в полном! — В ответе Гранда смесь упрямства и угрозы. — А теперь поговорим о будущем. Перед тем, как ты вернешься в Россию, необходимо найти твои документы и убедиться, что дома ты будешь в безопасности.

— ЧТО?? С какой стати им преследовать меня в России?? Я никто и не имею отношения к вашим играм…

— Алена!!! Послушай меня! Все скоро решится. Я обо всем позабочусь, но тебе придется подождать, пока я договорюсь с Бертрамом и нейтрализую Джейка. Хорошо?

Мысль о том, что опасность может поджидать и дома, застигла меня врасплох. Я перевела взгляд на Лоренса, но он смотрел в сторону. Полагаю, они обо всем договорились, пока я была у врача.

— Хорошо, я подожду. Мне нужно немного денег на метро, — ответила ровным тоном. — У Джейка в бумажнике есть монеты. Не думаю, что он на меня обидится, так как бумажник украл ты, а не я. Станция здесь рядом, я вернусь к Люкасу. Если через пару дней паспорт не появится, закажу новый, а как только ты договоришься с Бертрамом, я улечу домой.

Лоренс от души рассмеялся.

— Не понимаю, как вы не укокошили друг друга за эти дни? — спросил, похрюкивая от смеха.

Мы оба посмотрели на француза с неприязнью. Вспоминать наше заключение не хотелось.

— Значит так, Алена! — продолжил Гранд, его голос на краю крика. — Ждать ты будешь под надежной защитой, а не в компании… красноволосого хлюпика.

— Этот хлюпик смог защитить меня от великого и грозного Гранда, когда ты заявился в нашу квартиру!

— Ты правда ходил к ней домой? — снова встрял Лоренс, но Гранд не обратил на него внимания.

— Кроме Люкаса, у меня есть еще один друг… — продолжила я.

— Я не считаю пьяницу бармена надежной защитой! — прошипел разъяренный Гранд.

Надо же, он знаком и с Ником тоже.

— Есть что-нибудь, что вы обо мне не знаете?

Мужчины промолчали.

— Хорошо, — сказала, пытаясь сохранять спокойствие, — тогда скажите, кто этот бесстрашный рыцарь, который станет моей защитой и опорой, пока вы договариваетесь с Бертрамом и забираете мой паспорт у похитителей?

— Я! — сказали они оба. Одновременно. Тут же посмотрели друг на друга, Гранд — злобно, Лоренс — удивленно.

— Алена, я оставил Джейка в живых и боюсь, что еще не раз об этом пожалею, — продолжил Гранд. — Пока мы не разгребем это дер+мо, ты останешься рядом под защитой. Вдруг случится что-то непредвиденное, возникнут осложнения или Джейк выкинет очередную преступную глупость. Ты будешь там, где я смогу тебя защитить.

Лоренс продолжал удивленно смотреть на друга.

Я отошла в сторону, чтобы успокоиться. Признавать правоту Гранда не хочется, но придется. Люкас не справится с играми Джейка, и Ник тоже, да и втаскивать их в очередной кошмар Алены Серовой нечестно. Пусть навсегда запомнят меня веселой красноволосой Алли Грей, какой я стала благодаря их поддержке. Наивно было думать, что кошмар закончится так быстро и сразу, даже если Гранд обещал. Пора вернуться к реальности: решение моих проблем находится в руках врага. Более того, после сумасшествия последних часов я тянусь к нему в странной потребности довериться и сдать все мои страхи ему на руки. Гранд понимает меня без слов, так пусть разбирается. Пусть поможет мне прийти в себя.

Гранд — причина моих проблем, и он же их решение.

— Гранд, ты ненадежный человек и не сможешь меня защитить. — Я вернулась к мужчинам и скрестила руки на груди.

— Можно поинтересоваться, почему ты пришла к таким выводам?

— Потому что ты врешь.

— Когда это я тебе врал?.. — опомнившись, он откашлялся и продолжил: — О чем я соврал?

— У тебя серьезная черепно-мозговая травма. Тебе нужно обследование, снимки и лечение. Не сомневаюсь, что врач уговаривал тебя поехать в больницу. А ты, мой надежный защитник, только что соврал, что с тобой все в порядке. Как ты будешь меня защищать, если вот-вот грохнешься в обморок? — Гранд начал протестовать, но я приложила ладонь к его груди, и он замер. Уставился на мою руку и поднял свою, но прикоснуться не решился. — У меня встречное предложение, — продолжила, стараясь не повышать голос. — Я доверюсь тебе: дождусь договора с Бертрамом, подтвержу любые байки о том, где мы с тобой пропадали, и не пойду в полицию. Но только при соблюдении двух условий. Первое: как только ты договоришься с Бертрамом и найдешь мой паспорт, я сразу вернусь в Россию. — Гранд медленно кивнул. — Второе: ты сейчас же поедешь в больницу.

— Я в полном поряд…

— Ты меня слышал.

— Что сказал врач? — поинтересовался Лоренс, но Гранд даже не посмотрел в его сторону. — Алена права, да? Он отправил тебя в больницу? Ты идиот, Гранд, а выглядишь, как дохлый идиот. Куда ты собираешься везти Алену?

— К родителям.

— ЧТО?!? — всполошилась я. — Каким еще родителям…

— Не пугайся. Мои родители живут в изолированном месте, за городом, с охраной. Там безопаснее всего.

— Ты собираешься оставить Алену у родителей??! — Лоренс ошеломленно жестикулировал, перемежая английские слова с французскими.

— Почему оставить? Я собираюсь тоже там жить.

— У родителей? У твоих? С Аленой? Ты? — не унимался Лоренс.

Гранд вздохнул и устало помотал головой, словно приводя себя в сознание.

Выглядел он ужасно. Или мне так казалось, потому что сегодня впервые после нападения я увидела его при дневном свете. Небритый, синюшные тени под глазами, глаза мутные, полуспящие. Невероятно, что именно ему я доверяю свое спасение, у него черпаю безумно нужную мне сейчас силу.

— Давайте не будем спорить об этом сейчас, — предложила миролюбиво. — Лучше отвезем Александра в больницу.

— Меня отпустят через час, не больше! — пообещал Гранд.

— Не знаю, в какую больницу ты собираешься, но в обычной ты можешь прождать в очереди невесть сколько.

Когда Лоренс снова заговорил, его голос звучал на удивление серьезно, даже вежливо.

— Александр, если не возражаешь, Алена может пока остановиться у меня. Я позабочусь о ней, а когда ты вернешься из больницы, мы составим план действий.

Мужчины скрестились взглядами, потом оба повернулись ко мне.

Восторга эта перспектива не вызывала, ведь я не забыла, каким взглядом смотрел на меня француз, и какую роль он сыграл в первом скандале, да и втором тоже.

Можно подождать в гостинице, но оставаться одной страшно.

Как получилось, что я ищу защиты у мужчин, которых считаю врагами?

Я безумно устала, физически и душевно, поэтому полагаюсь только на инстинкты.

Я смотрю на Александра.

Да, на него. На Гранда. На врага.

Ведомая инстинктами, я доверяю ему свою безопасность. И будущее тоже. Ничего грандиозного, но следующие несколько дней моей жизни находятся в его руках.

— Александр, как бы ты поступил на моем месте? — спрашиваю, и его лицо преображается. Глаза загораются, словно и не было травмы и похищения. Он выглядит настолько довольным, будто ему доверили судьбу планеты.

— Лоренс работал во французской службе безопасности. Он такой же мерзавец, как я, но сможет тебя защитить. И не обидит, — Гранд медленно перевел взгляд на друга, — иначе я его убью.

Лоренс побледнел, или мне так показалось из-за яркого солнечного света.

— Что ж, тогда звони врачу, и мы повезем тебя в больницу, — сказала быстро, пока не пришлось разнимать дерущихся друзей.

Пока Александр разговаривал по телефону, я отвела Лоренса в сторону:

— Гранд не в себе, не обижайся на него. Ему очень сильно досталось. Честно говоря, я не думала, что он выживет, но видишь… — махнула на Александра, который следил за нами с подозрением, — у него, как у кота, оказалось девять жизней. Пожалуйста, убеди его отлежаться в больнице и выполнить предписания врачей, а я наберусь терпения.

Лоренс пристально смотрел на меня и молчал. Это длилось так долго, что я не выдержала.

— Что? Что такое? Перестань так на меня смотреть! Лоренс, ты не представляешь, что мы с Грандом пережили. Я десять раз его похоронила, поэтому не хочу, чтобы мои труды пропали впустую. Ему еще мой паспорт искать.

Лоренс кивнул, но ничего не сказал.

Через полчаса мы прибыли к нему домой. Ехать прямо в больницу Гранд отказался, упрямо настояв сначала отправиться к Лоренсу. Тот пытался поговорить о деле, но Гранда больше интересовала предоставленная мне комната.

— Тебе точно нравится? — спросил раз десять. — Если хочешь, посмотри остальные.

— Вообще-то, хозяин здесь я, — усмехнулся Лоренс, наблюдавший за действиями друга с нескрываемым изумлением.

В квартире Лоренса две спальни, одна из них хозяйская, поэтому я поспешно заверила Гранда, что холодная, по-спартански оформленная и абсолютно белая камера — это предел моих мечтаний.

— Тогда отдыхай, Алена, а я скоро вернусь, — пообещал Гранд и отмахнулся от моих напутствий.

Они с Лоренсом закрылись в кабинете, а я скинула шлепанцы, легла на белую кровать у белой стены и уставилась в белый потолок.

* * *

Когда друзья остались одни, Лоренс присел на край стола и усмехнулся.

— Это ж насколько сильно тебя ударили?

- +++++++! У меня нет времени на твои приколы. Оставишь Алену без присмотра, убью. Подойдешь ближе, чем на метр…

— Тоже убьешь? — сыронизировал Лоренс, но улыбаться перестал. — Гранд, ты свихнулся? Ты заставил меня нести ее на руках, чтобы она, бл+, не порезала ногу! Ты уже третий раз за последний час угрожаешь мне убийством. Что с тобой творится? Понимаю, похищение, драка, стресс, но ты выходишь за границы разумного!

Алексанр провел ладонью по лицу, снимая маску крайнего напряжения.

— Гранд, послушай, — продолжил Лоренс, — ты дер+мово выглядишь. Ты шатаешься и вот-вот грохнешься в обморок. Ты ходишь по городу в резиновых шлепанцах и коротких джинсах и ни разу не выматерился по этому поводу. Ты совершенно не в себе! Не трону я твою Алену, на фиг она мне сдалась? Разберись со здоровьем, а потом займемся Бертрамом. Тебе придется с ним встретиться. Это нешуточное дело, все очень плохо. Он сядет, причем надолго. У него на тебя какие-то планы, поэтому и отпустил, но требования предъявит только тебе.

Гранд устало потянулся и подошел к окну. Казалось, он не слышал друга. Молча смотрел на залитый солнцем парк остекленевшим взглядом.

— Эй, Александр! Ты меня слушаешь?

— Да.

— Ребята только что прислали сообщение. Они добрались до дома, где вас держали, и провели поверхностный обыск.

— Кто-то из твоих ребят сливает информацию Бертраму.

— Уже знаю, это охранник из твоей компании, он был с вами во время съемок. Я с ним разобрался. Лучше послушай про обыск. Люди Бертрама все хорошо подчистили, Джейка в доме уже нет. Кстати, я раскопал его подноготную, весьма интересное прошлое. Покушение на собственную мать в 15 лет, колония, несколько краж, нанесение тяжких телесных повреждений, наблюдение у психиатра. Мы им займемся, но заверяю тебя, он не отправится в Россию, чтобы мстить Алене! — Лоренс рассмеялся, намекая на паранойю друга в отношении русской стажерки. — Я не стал при ней спорить, но что за чушь ты нес про ее безопасность? Джейк уже забыл об ее существовании, а Бертраму вообще не до этого, так что Алена может спокойно отправляться домой или куда угодно. Как только ребята найдут паспорт, я помогу ей купить билет и ту-ту! Одной проблемой меньше. Прощай, Алена в стране чудес! Не думаю, что она захочет вернуться в Англию в ближайшие лет сто.

Александр молчал.

— Эй, Гранд! Что с тобой?

— Я думаю.

— О чем? Ты меня слышал?

— Да.

— И что?

— Помнишь, мы попали в песчаную бурю в Сахаре?

Лоренс с силой сжал челюсти, чтобы не наорать на друга. Все эти дни он мотался, как ненормальный, в поисках места, где держали Гранда и Алену, и одновременно пытался решить проблему Бертрама. И вот их отпустили, и Гранд ведет себя по меньшей мере странно. Взять хотя бы то, как он трясется над Аленой. Или его неуместный вопрос о Сахаре.

— Помню! — буркнул недовольно.

— Мы ждали смерти. Вдыхали песок, глотали его, чудом спаслись. Ничего не видели вокруг, а когда буря закончилась, тогда снова… — Гранд махнул рукой и замолчал.

— Снова увидели все вокруг? — Лоренс усмехнулся углом рта. — Гранд, сейчас не время для философских прозрений. Отложи жизненный кризис на осень, как это делают все нормальные люди. Бертрам что-то задумал. У тебя проблемы, и я толком не знаю, какие…

— Вот, возьми! — Гранд достал из кармана документ и протянул его Лоренсу.

— Что за…

Лоренс покрутил в руке паспорт и перевел неверящий взгляд на друга.

— Положи его в сейф! — приказал Гранд.

— Так… Значит, паспорт Алены у тебя. — Лоренс сказал это вслух, отказываясь верить, что его друг, его расчетливый и холодный друг действительно только что передал ему паспорт Алены Серовой с указанием положить его в сейф. — Но ты заставил ребят искать этот долбаный паспорт по всему дому…

— Не паспорт, а сумочку с кредитками, телефоном, ключами и прочим.

— На хрен ей сумочка? Она позвонит в банк, а замки Люкас уже поменял. Телефон старый, Алена сказала, что он ей не нужен. Гранд, ты что, послал ребят в чужой дом в неизвестно какой дыре, чтобы забрать гребаную сумочку твоей бабы?

— Алена не моя баба.

— И поэтому ты свихнулся?!

— Я не хочу, чтобы в доме остались вещи, привязывающие Алену к этой истории. На кухне я увидел только паспорт, искать остальное не было времени. Один из похитителей прятался в доме, а Алена такое вытворяла… Ты знал, что она не умеет водить машину? — Гранд хмыкнул и улыбнулся.

— Нет, — ответил Лоренс, проявляя чудеса сдержанности, — я не знал об этом несомненно интереснейшем факте, — процедил с ледяным сарказмом.

— Убери паспорт в сейф! Алена не должна знать, что он у меня.

Покачав головой, Лоренс набрал код сейфа и убрал паспорт.

— Я позвоню ребятам и отменю миссию «Ридикюль Алены».

— Нет!

— Что, очень красивая сумочка? — съязвил Лоренс, доставая телефон. — Никаких «нет», Гранд, ты свихнулся. Следы и так уже подчищены.

Закончив разговаривать по телефону, Лоренс вернулся к другу.

— Что ж, есть одна хорошая новость: ты мне по-прежнему доверяешь, иначе бы так и носил паспорт в кармане. Боишься потерять? — Лоренс усмехнулся.

— Нет! — Александр провел ладонью по волосам и резко выдохнул. — Боюсь его сжечь! — От души выругался и хмуро посмотрел на друга. — Я знаю, что веду себя странно.

— Странно? Я бы выбрал слово покрепче. Еще немного, и ты задушишь Алену опекой. Ты ничего не делаешь наполовину, да? То хочешь ее уничтожить, то привязать намертво, чтобы не рыпалась. Чего ты добиваешься?

— Не знаю. — Гранд подобрался, сжал кулаки. — Но если Алена сейчас уедет, это будет неправильно. Х+рня какая-то. Она должна остаться, и тогда я смогу нормально думать… а иначе… бесит меня все это.

— Это заметно. Ты дергаешься, как паяц…

— Со мной все в порядке… но если она уедет, то я за себя не ручаюсь. Мы с ней постоянно ругаемся, спорим, порой она доводит меня до невменяемого состояния, но это лучше всего остального.

Какое-то время Лоренс гадал, какие демоны мучают друга, потом на его лице мелькнуло понимание.

— Я все понял. Алена тебе помогла, да? — Он подошел к Гранду и положил руку на его плечо. — Тебе было плохо, и Алена от тебя не отвернулась, вот тебя и пробрало до костей. Ты отнесся к ней отвратительно, а она все равно помогла. Давай придумаем, как ее отблагодарить. Можно найти ей работу или купить квартиру. Или просто дать денег, пусть тратит, как ей вздумается. Снабдишь ее рекомендательными письмами, она будет очень рада.

— Да, очень рада, — машинально повторил Гранд. — Или нет.

— Если ты сейчас скажешь, то Алена «не такая, как все», меня вырвет на новый ковер. Между прочим, дизайнерская работа, ты мог бы заметить и восхититься из вежливости.

— Не предлагай Алене деньги.

— Я и не собирался. Сам поблагодаришь ее за помощь.

— Дело не в помощи. Она за меня боролась, орала на мужиков, как будто сама бессмертная. Я не понимаю, почему она это делала.

— Бабы вообще странные, гормоны у них такие.

— Джейк ей угрожал. Он забрал ее и угрожал… — втянув носом воздух, Гранд прикрыл глаза.

— Бертрам обещал, что насилия не будет.

— Я устроил Джейку… осложнения.

— Кстати, об осложнениях. Почему ты не сказал мне, что ходил к Алене домой? Геймер решил, что ты ее похитил, потому что ты якобы ею одержим. Я начинаю ему верить.

— Отвали!

— Почему ты не сказал, что поперся за ней на фестиваль?

— Не твое дело!

— Игровой фестиваль, Гранд. Игровой! В разгар открытой войны с Бертрамом ты не взял с собой никого из охраны и приставал к стажерке на детском фестивале.

— Там не только дети.

— Ну… если так, тогда ладно, — рассмеявшись, Лоренс закатил глаза. — Тебя переклинило из-за русской, да? Захотелось чего-то свеженького и душевного? Тогда позволь напомнить, что ты эгоистичный му+ак, не поддающийся реабилитации.

— Алена об этом знает.

— И что? Знает, что ты му+ак, поэтому не дает? Так ты соблазни, ведь в прошлый раз получилось, и в этот получится. Сразу успокоишься. Глядишь, Алена и забудет, что ты му+ак. После множественных оргазмов у баб нарушается память на такие вещи.

— Алена хочет вернуться домой.

— И правильно! Отпусти ее и займись делом. Поверь, уж чего-чего, а проблем у нас достаточно. Бертрам попал…

— Дело в том, что Алена…

— Твою мать!! Гранд, хватит говорить про Алену! У нас много дел.

— Дела подождут.

- +++++++! Окстись, Гранд! Какое «подождут»? Ты даже не представляешь…

— Я все представляю и со всем справлюсь… но Алена… я не знаю, что делать… Помнишь Марту?

— Нет, не помню. — Лоренс вздохнул и посмотрел на часы. Неужели придется запихивать Гранда в такси и насильно отправлять в больницу?

— Как не помнишь? — Гранд нахмурился. — Мы с ней жили вместе. Очень долго, месяца два-три, в Париже. Она работала в картинной галерее.

— Ее звали Марго, и она работала в Национальной библиотеке. Ты продержался с ней три недели.

— Я так и знал, что ты ее помнишь! Она была в твоем вкусе. Так вот, когда мы расстались…

— Когда ты ее выгнал…

— Когда я ее выгнал, она сказала, что однажды из-за женщины меня вывернет наизнанку.

— И что, вывернуло? — Лоренс почувствовал черную усталость на плечах, как мешок угля. Промелькнула крамольная мысль, что лучше бы Гранд оставался у похитителей, без него было проще. А то вернулся чумной, с бешеным взглядом, и дело не в травме, а в девице, от которой стоило избавиться в самом начале. Бертрам в полном дер+ме, Гранд чуть не сдох, а теперь волнуется о сумочке Алены и несет всякую чушь.

Лоренс поморщился от ноющей боли за грудиной. Врач сказал, что у него повышенная кислотность. Эффект дружбы с Грандом.

— Гранд, говорю тебе как друг! Тебя вывернуло не из-за Алены, а из-за сотрясения мозга, а то и чего похуже.

— Рядом с ней я веду себя… странно.

— Я заметил! — Лоренс слабо улыбнулся. — Алена мешает тебе быть самодовольным зас+анцем?

— Да.

— Мне бы кто помешал! — фыркнув, Лоренс покачал головой. — Расслабься, переспи с Аленой. Она смягчится, и ты сразу потеряешь интерес.

— Алена скоро уедет домой.

— Ты ее отпустишь?

— Да.

— И поэтому только что спрятал паспорт и собираешься познакомить ее с родителями? Это слишком изощренно, даже для тебя, Гранд. Когда ты собираешься отдать ей паспорт? После третьего внука?

Александр потер лоб ладонью и покачал головой.

— Я со всем разберусь, только мне надо, чтобы Алена оставалась рядом. Иначе я не могу думать.

Поеду в больницу на такси. Вернусь, и тогда поговорим о Бертраме.

— Гранд! — окликнул Лоренс уже в дверях. — Держи себя в руках, ладно? Если мы сломаем правила, то сломается и все остальное.

— Я не собираюсь ничего ломать, — буркнул Александр в ответ, — ты меня знаешь, Лоренс.

— Да, знаю. Ты му+ак.

— Да, и планирую таковым оставаться.

* * *

…Наливаю кофе в черную чашку с надписью «Босс». До половины. Останавливаюсь, но терпкий напиток продолжает литься. Пытаюсь согнуть запястье, отодвинуться, но рука не слушается. Кофе переливается через край, коричневой лужей на металлической поверхности. Терпкий запах заполняет ноздри. «Много молока», — говорит знакомый голос. Неприятный, с усмешкой. Это Джейк. Тяжелая рука на моем плече. В кувшине ничего не осталось, но кофе продолжает литься. Мне не сдвинуться с места, не стряхнуть его руку…

«У тебя очень красивая улыбка», — говорит Джейк, и я замираю загнанным животным, боясь увидеть его лицо. Он за моей спиной, дыхание щекочет шею… я не могу закричать. Тону в липкой панике…

«Доверься мне!»

Я пытаюсь дернуть рукой. Если мне удастся остановить поток кофе, то и Джейк исчезнет. Но жидкость льется, неровным овалом расползается по поверхности, вытягиваясь вдоль стены. Море кофейной горечи из пустого кувшина.

«Русская девушка по имени Алена. Обычная необычная выпускница», — шепчет Джейк.

После всего пережитого, казалось бы, можно и забыть начало. Но нет. Именно наша первая встреча с Джейком вдруг заиграла искаженным фильмом в ночном кошмаре. Уже который раз за эту ночь.

«Обычная-необычная», — шепчет Джейк, смеясь, и я дергаюсь в его руках, силясь проснуться…

— Шшш, очнись, Алена! Тебе снится кошмар! — Голос совсем рядом, и я вздрагиваю от вторжения реальности и жадно хватаю ртом воздух. Во сне я не могла пошевелиться и теперь дергаюсь всем телом, изгоняя остатки кошмара.

Гранд удерживает меня на кровати.

Я лежу на спине и смотрю в потолок. Слушаю бешеный стук собственного сердца.

— Отпусти меня, я проснулась! — прошу хрипло. Гранд держит меня за плечи, наклоняется ближе, и я ловлю себя на том, что солгала. Не хочу, чтобы он меня отпускал. Хорошо, что я не вернулась к Люкасу, напугала бы его до заикания.

— Что тебе снилось? — Александр неохотно отстраняется.

— Как мы с Джейком делали кофе. Не так, как было на самом деле, а наоборот. Я наливала кофе и не могла остановиться. Затопила все вокруг. Глупость какая-то, уж после всех приключений кошмары могли выбрать сцену пострашнее.

— Мы справимся с этим! — обещает Гранд, и я зависаю на слове «мы». Чувства настолько контрастные, что от них ноет в груди. Радость и негодование в одном порыве. «Нас» нет и не будет, но в то же время я хочу чтобы «мы» со всем справились. Вместе. — Надо отвлечься, прийти в себя, — уверенно продолжает Александр. — Если хочешь, найдем психолога…

— Нет, спасибо. Если понадобится, найду психолога в России.

— В Лондоне должны быть русскоговорящие психологи… если надо, мы…

Я отвлекаюсь, не слушаю, потому что спорить не хочется. Смотрю в окно. Утро пробивается сквозь полузакрытые жалюзи, делая белую спальню еще светлее.

Как только Гранд замолкает, я поворачиваюсь на бок и смотрю на него. Он сидит на полу спиной к кровати.

— Сколько сейчас времени?

— Полседьмого утра.

— От тебя пахнет больницей.

— Извини, я не принял душ, сразу зашел к тебе.

— Тебе идут банные шлепанцы.

— Тебе тоже, особенно хорошо сочетаются с юбкой, — улыбнулся.

Гранд устало откинулся назад, положил голову на мое бедро. Тут же напрягся, покосился на меня в ожидании протеста, но я не воспротивилась. В странной белой комнате на краю кошмара телесный контакт стал частью спокойствия.

— Только не говори, что тебя отпустили. Ты сбежал из больницы, да?

— Договорился об амбулаторном лечении.

— Врешь!

Казалось, он заснул. Мышцы лица расслабились, на губах появилось подобие улыбки. Бледный, постаревший, усталый, ничего не осталось от лощеного красавчика, которым я любовалась при первом знакомстве.

— Не совсем вру, — улыбнулся сонно. — Меня как только не проверяли, снимков наделали хуже папарацци! Мой друг постарался, всех на уши поставил. Я устал ждать результаты, вот и вернулся.

— Сам себя отпустил из больницы?

— Есть такое дело. Но главное уже известно, врачи не нашли ничего плохого. Перелома нет, гематомы тоже, так что все волнения в прошлом.

— Да ну, прямо таки в прошлом! Тебя хотели оставить в больнице, да?

— Говорю же, будут наблюдать амбулаторно. Все равно врачи ничего не могут сделать. Покой, еда, сон… будешь за мной ухаживать, а я за тобой.

— Не дождешься! Найди себе другую дурочку.

— Не могу. Другие не знают твой рецепт бульона.

— Раствори бульонный кубик в горячей воде из-под крана. Грязной горячей воде.

— С грязью намного вкуснее!

Я поймала себя на мысли, что с возвращением Гранда мне стало спокойнее. Тело расслабилось, отяжелело, готовясь ко сну. И ведь не поймешь, то ли я волновалась за Александра, то ли хотела его защиты. То ли привыкла к нашим перепалкам, и к Гранду тоже, к его неровному ночному дыханию. А теперь что-то глубоко внутри стало на место.

Чертовщина какая-то, надо срочно избавляться от этой зависимости.

— Что вы делали с Лоренсом? — спросил Гранд.

— Ревнуешь?

— Ты даже не представляешь, насколько.

— Мы ужинали и смотрели телевизор.

— Что-нибудь интересное?

— Нет.

— Разговаривали?

— Немного.

— О чем? — встревоженно поднял голову.

— О тебе. О твоих женщинах, об изменах, о развлечениях с танцовщицами, о том, как вы с Лоренсом искали ночные приключения в Париже…

— Идиот, я его урою!

Гранд продолжал ругаться, пока не заметил, что я смеюсь.

— Лоренс прав, ты свихнулся. Неужели ты думаешь, что твой лучший друг станет со мной откровенничать? Мы вообще о тебе не говорили.

— Откуда ты знаешь про Париж?

— Из твоей биографии. Вы с Лоренсом создали фирму в Париже, вот я и ляпнула наугад.

— Бл+. Развела меня.

— Было бы на что! Мы с Лоренсом разговаривали только о Люкасе, о том, как он поднял дикий шум на фестивале, когда я пропала. Тиль подлила масла в огонь, сказав, что мы с тобой ушли в одно время, и процитировав мои высказывания. Для официального розыска было рано, но Люк решил, что ты меня похитил, и позвонил в компанию в поисках твоего телефона. Лоренс вмешался, разрулил ситуацию и воспользовался романтической версией Тиль.

Гранд потерся затылком о мое бедро.

— У тебя хорошие друзья. Угрозы не помогли, Люкас не отстал, и Лоренсу пришлось объяснить ситуацию и давать ежедневные отчеты о поисках. Представляешь, как его это бесило?!

Я засмеялась, представляя серьезность моего напарника и его перепалки с Лоренсом.

— Я должна позвонить Люку.

— Сегодня все сделаем. — Гранд устало вздохнул.

— Сначала ты должен выспаться.

— Я в порядке, вздремнул в больнице. Алена, скажи, ты спишь с барменом?

— С Ником?

— Да. Ты спишь с ним?

— Вдвоем — нет, только с участием Люкаса.

— Что?!? — Гранд дернул головой и поморщился, прикладывая ладонь к виску.

А на моих глазах слезы от смеха.

— Гранд, отстань, не сплю я с Ником, а вот ты иди поспи, а то так и буду тебе голову морочить.

— Я уже сплю. — Снова улегся на мою ногу. — Так я буду знать, что с тобой все в порядке.

— Охраняешь меня, как собака?

— Угу.

— А если я захочу в туалет?

— Разбудишь, и я тебя отведу.

— Гранд?

— Ммм?

— Отвали, а?!

— Ты злишься на меня?

— Иногда.

— А сейчас?

— Я слишком сонная, чтобы злиться. Вот как проснусь, тогда…

— Злость лучше равнодушия.

— Я учту твои пожелания.

— Я никогда не был к тебе равнодушен.

Я тоже, но я скорее откушу себе язык, чем признаюсь в этом.

— Алена, тебя как в детстве называли?

— Аленькая. Только, пожалуйста, не пытайся это произнести.

— У этого слова есть значение?

— Производное моего имени и слова «маленькая», потому что я была невысокой.

— А сейчас типа выросла?

— Отвали еще раз!

— Аллинкайя. Похоже?

— Нисколько.

— Аленкайя. Уже лучше.

— Нет.

— Научи меня произношению!

— Я не позволяла тебе так меня называть.

— Так позволь! Научи меня произношению и позволь. А я разрешу называть меня прозвищем.

— Каким?

— Александр Великий.

— Пошел ты знаешь куда! — аж хрюкнула от смеха. Великий он, понимаете ли. Знаю, что сама придумала, но вспоминать об этом стыдно. — Как тебя в детстве называли?

— Александр.

— А уменьшительно-ласкательно?

— Никак. Когда ругали, то Александр Джордж Томас Вильям Гранд.

— Здорово. Пока родители договорят все имена, уже забывают, на что рассердились.

— Полный список имен звучит угрожающе, попробуй!

— Александр Джордж Томас Вильям Гранд!!!

— Вот видишь, ты тоже ко мне неравнодушна… — хихикнул, как мальчишка. — Алена, у тебя голова болит?

— Нет. А у тебя?

— Немного, из-за больницы.

Мы разговаривали с закрытыми глазами. Сонные, ленивые голоса, переходящие в шепот.

Гранд пошевелил головой, поудобнее устраиваясь на моем бедре.

— Ненавижу болеть! — прошептал яростно. — Становлюсь невыносимым, как ребенок.

— Не оскорбляй детей, ты намного хуже.

— На твоем месте я бы придушил меня подушкой.

— Когда именно? Когда ты матерился и оскорблял меня после похищения или когда пообещал меня трахнуть?.. Или при нашей первой встрече? — добавила после паузы.

— Самым эффективным решением было бы придушить меня при первой встрече.

— Что ж ты сразу не сказал? Я бы и придушила.

— И правильно бы сделала.

Однажды, тысячу событий назад Гранд впечатлил меня, как успешный и прекрасный мужчина, живущий в ладу с собой. Знала бы я, что за глянцем прячется странное неприятие себя. Хотя, если судить объективно, у Гранда имеются все основания себя недолюбливать.

— Когда я нашла тебя мертвым на стоянке, я обрадовалась. Не так, чтобы совсем уж хихи-хаха, но часть меня праздновала твою смерть. Я ужаснулась своим мыслям.

— Надо было плюнуть на меня и бежать.

— Нет, так нельзя.

— Будто ты рада, что осталась! Не ври! Почему ты вдруг об этом вспомнила?

— В каждом из нас живет плохой человек, и иногда он побеждает.

— В тебе живет плохой человек? В тебе, Алена? — Гранд хмыкнул и выпрямился. — Пойду приму душ, ненавижу больничную вонь. Пахнет всякой химией, болезнью…

— Слабостью? — тихо спросила я.

Гранд бросил на меня взгляд, внезапный и быстрый, как выстрел. Жгучий, как пощечина.

Я поймала и удержала его, не позволила отвести глаза.

— Я ненавидела тебя, Гранд, но никогда не считала слабым, даже когда ты был без сознания. Ни разу, — заверила его.

Он не пошевелился. Я знаю, о чем он сейчас думает, — о том, как я его мыла, как меняла постель. Я должна стереть эти мысли. Пусть между нами будет только моя слабость, не его. Мои побуждения эгоистичны: я нуждаюсь в силе Гранда.

Не факт, что он поверит, но постараюсь его убедить.

— Даже когда твое тело тебя предало, даже когда ты был слабее новорожденного ребенка, что бы я для тебя ни делала, я не считала тебя слабым.

Этого оказалось недостаточно. Взгляд Александра давил с такой силой, что я не могла оторвать голову от подушки.

— Даже в тот момент я считала тебя отпетым мерзавцем.

Это помогло.

Гранд кивнул. В его взгляде не было благодарности, но плечи расслабились, и он направился к двери.

— Знаешь, что странно? — сказал, не глядя на меня. Смотрел на свои руки, на рисунок линий на ладонях. — Сейчас я слабее, чем тогда.

— Почему? — насторожилась. Гранд сбежал из больницы, мало ли что…

Он покачал головой и вышел из комнаты, оставляя меня размышлять о значении последних слов.

* * *

Я заснула, в этот раз глубоко и без кошмаров. Отнюдь не потому, что Гранд вернулся. Должна быть другая, намного более уважительная причина для хорошего сна, чем возвращение моего врага.

Гранд разбудил меня, впустив в комнату вкусный запах кофе и хлеба.

— Пора завтракать, лентяйка!

Я села на постели, и Гранд устроился рядом, поставив между нами поднос. Рогалики с маслом и джемом и две чашки кофе. Много молока, без сахара.

— Спасибо. Первое, что мне надо сделать, это позвонить бабушке. Вчера я была не в себе, да и не получила от тебя указаний о том, что сказать.

Гранд благодарно кивнул.

— Спасибо!

— За что?

— За доверие.

— У меня нет другого выхода, — объяснила честно.

— Я знаю и не питаю иллюзий. — Гранд намазал рогалик маслом, сверху добавил немыслимое количество джема и протянул мне. — Ешь, Аленькая!

Научился же, упрямый…

— Ем, ваше царское величество!

— Рад, что наши отношения налаживаются!

— Ну вот, а сказал, что не питаешь иллюзий…

— Сначала позвоним твоей бабушке, потом Люкасу, а потом соберем твои вещи и поедем ко мне.

— К твоим родителям?

Гранд пил кофе и наблюдал, как я давлюсь приторным клубничным джемом.

— Да, к моим родителям. Перед тем, как мы освободились, я обещал, что все решится быстро и просто.

— Ты лгал, чтобы меня успокоить.

— Не совсем. Я и сам не подозревал, насколько все осложнилось. Пока полиция расследовала инсайдерскую сделку, они нашли нечто намного более проблематичное. Так что Бертрам влип по-крупному.

— И ты влип вместе с ним? — спросила, не успев остановиться.

— Я обещаю, что эти проблемы ни в коей мере тебя не коснутся!

— Они уже меня касаются, прямо сейчас, они ограничивают мою свободу.

— Ты права, прости! — Гранд прислонился к стене и закрыл глаза, балансируя чашку кофе на бедре. — Я имел в виду, что ты больше не пострадаешь. Я не связан с этой игрой Бертрама. Я успел вовремя остановиться, а он — нет.

Гранд расслабил руку, и кружка накренилась, выплескивая кофе на его джинсы. Он не заметил. Отодвинув тарелку, я прикоснулась к его бедру. Вытерла салфеткой кофейные подтеки и отстранилась, поймав его взгляд. Тяжелый, проникающий до костей, прижимающий меня к постели, заставляя простить и забыть. Все. Все прошлое, от и до.

Хотелось подчиниться этому взгляду, этой животной силе, которая мне так нужна. Позволить себе преступную слабость. Уж если сдаваться, то полностью.

Гранд поймал мои пальцы, поднес к своим губам и замер. Смотрел мне в глаза с немым вопросом. Он ждал моего разрешения. Моей капитуляции.

— На твоих пальцах кофе. — Он связал мою кожу теплом дыхания, приоткрыл губы в миллиметре от моей ладони.

К сожалению, на моей памяти тоже. Кофе.

Отрицательно покачала головой, и Гранд отпустил, сразу и не удивляясь. Только дрогнули губы, и из глаз ушло тепло.

— У родителей десятки акров земли и хорошая охрана, там ты будешь в безопасности, — продолжил как ни в чем не бывало. — Мы поселимся отдельно от них.

— В разных комнатах.

— Пусть так.

— Как ты им объяснишь… меня?

— Мои родители люди сдержанные, так что особого допроса не жди. Они сделают вывод, что мы вместе.

— Скажи, что мы друзья.

— Ты считаешь, это правдивее?

— Ты прав, друзья ближе, чем некоторые любовники. Пусть уж будет одна легенда для всех. Мы уехали с фестиваля вместе и провели время вдали от всех. Кстати, а как насчет твоей работы?

— Мы закончили первый раунд финансирования новой фирмы, а с косметической компанией осталось совсем немного дел, так что сейчас сравнительное затишье. Назовем это отпуском. Я буду рядом с тобой. Ты отдохнешь и придешь в себя, а мы с Лоренсом разберемся в ситуации.

— Вы справитесь?

Гранд собирался ответить уверенным «да», но потом посмотрел на меня и нахмурился.

— Дело уже вышло за пределы нашего контроля.

— Что будет дальше? — Гранд молчал, и от этого в животе порхали нервные бабочки. — Когда я смогу вернуться домой? Гранд? Почему ты не отвечаешь? — Откинула одеяло и стала на колени, схватив Александра за плечи. — Ты ведь отпустишь меня, да?

Он сверкнул взглядом, и в нем было столько обиды, что я отпрянула. Гранд не позволил мне отодвинуться. Схватил за руки, притянул ближе и прижал лоб к моему. Закрыл глаза.

— Алена, я говорю правду: если ты захочешь уехать, я тебя отпущу.

Если я захочу уехать.

Я не передумаю. С чего бы? Уж не из-за него ли? Между нами нет ничего, кроме темного прошлого и недавней близости настолько кошмарной, насколько незабываемой. Гранд — самое худшее, что со мной случилось, и он же — самое лучшее. Мучение и спасение.

Его губы слишком близко, и от этого рвутся мысли. Это неправильно, опасно, потому что это он, Гранд. Потому что совсем недавно я праздновала его смерть. Потому что он вел со мной жестокую игру. Потому что его поступки непростительны.

Такие, как он, не меняются. Только если перед лицом смерти, да и то временно.

У меня иммунитет к его чарам. Вернее, был иммунитет, надежный, и тогда я ненавидела Гранда.

А потом судьба пихнула нас в непроглядное месиво, в параллельную реальность, где я стала измерять и судить Гранда не прошлым, а надеждой на будущее. Чтобы защитить меня, он бросился на врага. Он хотел убить. За меня. А потом обнимал изо всех сил, выл зверем и праздновал нашу свободу. Действовал за двоих и думал за двоих тоже. Сначала я, а потом он.

Мы справились, наша ненависть не помешала. Сильные чувства связывают корни, переплетают их, и вот уже трудно разобраться, какая сила кормит нашу связь, откуда она происходит и куда стремится.

Но это было там… в параллельной реальности. А теперь мы вернулись, и все сломано. Вообще все. Набившее оскомину прошлое, непонятное будущее, мои убеждения, обиды, чувства — все это пульсирует в голове мысленной мигренью. Хочется избавиться от больной предвзятости, вытряхнуть наружу весь прошлый хлам и остаться наедине с Грандом в стерильно белой комнате. Молчать. Касаться его. Особенно хочется его касаться. Так, как сейчас. Белое, стерильное начало.

Я ненавижу прошлого Гранда всем сердцем. А тот, кто был со мной в последние дни… тот, кто подарил мне свободу… этот мужчина — мое ограничение, моя безопасность, моя заслонка от мира. Я боюсь, что если вскоре не уеду, он станет моей необходимостью.

Эта двойственность может разорвать меня на части.

Все. Я сказала себе правду, и мне стало лучше. Мне почти хорошо.

* * *

Мы выехали после полудня.

Я предложила вызвать такси или поехать на поезде, но Гранд настоял, что я слишком устала. Что такого утомительного в такси? Да и потом, кто из нас устал? Я? Не он, который всю ночь провел в больнице, а я, которая легла спать в восемь вечера? У Гранда своя собственная непостижимая логика.

Далее он объявил, что в состоянии вести машину. В ответ я сообщила, что поедет он в одиночестве, потому что я не самоубийца. Пока Гранд ругался, я приняла душ. Он стоял в коридоре у двери ванной и настойчиво объяснял, что не устал и что с его здоровьем все в порядке. Пришлось петь в душе, громко и по-русски, только бы не слушать его занудство.

Вмешался Лоренс, заявив, что он сам отвезет нас к родителям Гранда. Ему, видите ли, стало любопытно, кто кого прикончит первым. Судя по тому, что он подмигнул, когда я вышла из ванной, он сделал ставки на меня.

— Алена! Я в состоянии вести машину! — категорично заявил Гранд. — Или мотоцикл! Выбирай!

Нам только на мотоцикле и ездить! Оранжевую машину Гранда не нашли, но у него, конечно же, есть запасные варианты. А то! Какой уважающий себя македонский царь удовлетворится одной машиной?

Но это ничего не меняет.

— Я выбираю Лоренса.

Перед отъездом мы позвонили бабушке. Звонила я, а Гранд подслушивал под предлогом, что его якобы интересует русская речь. Мне не жалко, да и разговор был недолгим, но Гранд внимательно вслушивался в каждое слово, выискивая знакомые. Насколько помню, оно у него одно — ж+па, и у меня были причины употребить его в разговоре, потому что бабушка поверила в наши с Грандом отношения. Узнала она о них, опять же, от добрых знакомых и немного обиделась, что я сама не рассказала ей о переменах в личной жизни.

— Все хорошо, да, Аленькая? Ты простила мистера Гранда, и он тебя тоже?

— Бабуля, у меня все хорошо.

Правду я ей не скажу никогда.

— Что такое «прозтиила»? — спросил Гранд, когда я закончила. Услышал свое имя и волнуется.

— Это значит отделить голову от тела хирургическим путем.

Лоренс сплюнул кофе, давясь от смеха.

Разобравшись с планами на день, мы надели банные шлепанцы и направились к машине Лоренса. В дверях Гранд остановился.

— Лоренс, поищи, вдруг у тебя есть свитер небольшого размера? Алене стоит что-то накинуть.

— Накинуть?? — оторопел Лоренс. — Что еще за «накинуть»? Куда? На тебя, чтобы ты затих, как попугай в клетке?

— На улице прохладно, — недовольно процедил Гранд.

Мы с Лоренсом одновременно закатили глаза и подтолкнули Александра к лифту.

— Лоренс, сделай скидку, — попросила я, — Гранда очень сильно ударили по голове.

— Это заметно.

— А ты, Гранд, прекрати цирк! — сказала, глядя ему в глаза, чтобы он осознал серьезность моих слов. — Иначе создается впечатление, что ты замаливаешь грехи.

— Я никогда ничего не замаливаю! — сказал, сощурившись.

Он и вправду не замаливает. У него другая проблема — контроль. В плену у Гранда не было почти никакой возможности изменить свое крайне зависимое положение. И теперь у него откат — желание контролировать все до мелочей, включая меня. Особенно меня. Очередная изощренная месть — задушить меня заботой.

Однако признаюсь, это утро было замечательным. Мы спорили, шутили, и я ни разу не задумалась о прошлом и не боялась будущего. Наверное, так и приходят в себя: не трогают раны, пока те не заживут. А потом медленно, постепенно двигаются вперед.

Сначала мы заехали к Гранду, чтобы он собрал вещи. Как я и ожидала, он живет в роскошном пентхаузе на берегу Темзы. Внутрь я не зашла и восторгаться не стала, осталась в машине с Лоренсом. Мы обсуждали, что сказать Люкасу, а что скрыть. Закончив инструктаж, Лоренс не сдержался:

— Алена, послушай, я желаю тебе добра, поэтому скажу без обиняков: Александра на тебе переклинило, но я бы не стал питать романтические надежды. Это скоро пройдет.

Его слова царапнули что-то глубоко внутри.

— Ох, Лоренс, знал бы ты, как я надеялась на это «пройдет», когда Гранд ошивался перед моим домом, присылал неприличные предложения и пытался подкупить моих друзей! — ответила язвительно. — Наконец-то ты меня успокоил, и я чувствую себя намного лучше!

Лоренс глянул на меня поверх очков от солнца.

— Люкас сказал правду, уи? Александр все время к тебе ходил, уи? — от волнения он смешал английские вопросы с французским «да».

— Уи! Как по расписанию, уи. У него что, выходной в середине недели? Или обострение?

Лоренс выругался по-французски.

— Понимаешь, мон ами, моя дорогая, Александр иногда увлекается, появляется азарт к игре… жуа де вивр… радость бытия, уи?

— Не надо, Лоренс, не объясняй. Александр игрок и заядлый, избалованный максималист, я все прекрасно понимаю. Лучше найди мой паспорт, больше ничего важного в сумочке не было. В банк я позвонила, Люкас поменял замки. Если через пару дней не вернете паспорт, я закажу срочную замену. Разберитесь с Бертрамом, и я вернусь домой.

— Не волнуйся, Алена, уж паспорт-то мы найдем! — Лоренс усмехнулся, снял очки и снова посмотрел на меня. Настолько задумчиво и странно, что щелчок багажника заставил меня вздрогнуть.

Вернулся Гранд, и мы поехали дальше.

Встреча с Люкасом всколыхнула слишком глубокие эмоции. Сказать предстояло много, поэтому я попросила Гранда остаться в машине.

Люкас встретил меня в дверях. Прошло всего несколько дней после фестиваля, но я зашла в крохотную чердачную квартиру другим человеком. Не Алли Грей и не Аленой.

Люкас знал об этом. Красноволосый геймер прижал меня к груди с такой силой, что, казалось, его ребра отпечатаются на моей щеке. Справившись с эмоциями, он внимательно осмотрел меня и кивнул на стоящий в углу чемодан.

— Тебе помочь собраться?

— Помоги.

Я переоделась и долго стояла в ванной, держа в руках юбку со следами крови Александра. Почему-то не хотелось расставаться с последним доказательством пережитого.

Я заставила себя положить ее в мусорное ведро.

— Что происходит с нашим каналом?

— Гоняю подборку записей. Тиль вызвалась помочь… — Люкас наморщил лоб. В его взгляде смешались смущение и надежда.

— Вы станете замечательным дуэтом, Люк. Попробуй, не пожалеешь! Я бы хотела пообещать, что вернусь… или хотя бы сделаю с вами несколько записей, но прости… не могу. Больше не могу.

— Алена, — он произнес мое имя идеально, без акцента, — скажи, что они с тобой сделали… нет, подожди, не говори. Лучше скажи, чем я могу помочь…

Люкас заплакал. Беспечный геймер, мой вечно голодный, забавный напарник, однажды выставивший фотографии моего зада в интернет, смаргивал слезы и совершенно этого не стеснялся.

— Ничего. Похитители не сделали ничего плохого. Заперли нас на время, а потом отпустили.

Ложь казалась мягкой, как масло на солнце. Легкой, как пар. Было приятно лгать Люкасу, высушить его слезы.

— Ты уже очень многое для меня сделал, Люк. Помог мне прийти в себя, позволил пожить твоей жизнью и поднял тревогу, когда я пропала на фестивале. Ты задал жару Лоренсу.

— Он так сказал, да? — довольно усмехнулся Люкас.

— Да.

Люкас помог мне собрать вещи и выкатил чемодан в коридор.

— Алена, а ты точно хочешь жить у… него? — Следуя старым правилам, он не назвал Гранда по имени.

— Так будет безопаснее, пока я не улечу домой.

— Бл+… ну и втянул он тебя в передрягу… он точно тебя не обижает?

— Точно. Честное геймерское! — я попыталась перевести вопрос в шутку, но Люкас не улыбнулся. — Но вы же не вместе, Алли, да? Пообещай, что вы не пара! Тиль несла чушь по поводу ваших якобы чувств, но я знаю, что это неправда. Ты соглашалась с Тиль, потому что не хотела жаловаться на Гранда. А потом Лоренс воспользовался этой историей. Но вы ведь не вместе, да?

— Мы не вместе, — солгала я в очередной раз.

Это ложь, потому что мы с Грандом вместе. Мы настолько вместе, насколько не дано быть другим людям. Вместе мы прошли по краю жизни, вцепились в горло насилию и смерти и вернулись домой.

Сильнее этого «вместе» не бывает, даже если вскоре мы расстанемся навсегда.

— Ты в порядке, Алли? — Люкас встревоженно следил за моей мимикой.

— Да. Если хочешь, можешь навестить меня на новом месте и лично в этом убедиться.

— А где вы будете жить?

— … не знаю.

— Ты едешь домой к Гр… к мужчине и при этом не знаешь, где он живет?

— Получается, что так.

Я думала об этом, пока прощалась с Люкасом и открывала входную дверь. Во мне словно что-то переключилось, я достигла предела, за которым я доверяю Гранду настолько, что даже не задаю элементарных вопросов. Это неправильно и не приведет ни к чему хорошему.

Геймер выкатил чемодан на лестницу и остановился.

— Ну вот, помяни лихо… — пробурчал, глядя на сидящего на ступеньках Гранда.

— Привет, Люк!

— Иди в задницу, Гранд!

— И тебе доброго дня!

Александр попытался забрать чемодан, но я не позволила.

— Люкас помогает мне спуститься к машине!

Гранд шел следом и пыхтел мне в затылок. Никакого инстинкта самосохранения у мужика, только бы бегать и тяжести таскать!

Загрузив вещи в багажник, Люкас взял Александра за грудки. Смелый жест, даже, можно сказать, рискованный, но Гранд ему это позволил. Казалось, если Люкас сейчас ударит его по лицу, он даже не попытается защититься.

— Гранд, если ты хоть чем-то обидишь Алену, я… я сделаю тебе очень плохо. Так плохо, как тебе не было никогда.

— Договорились! — сказал Александр и посмотрел на меня.

* * *

В плену отвыкаешь от элементарных вещей. Например, от обуви. Любимые и очень удобные туфли неумолимо жали. Я незаметно сняла их под столом в небольшом пабе, где мы обедали на пути к родителям Александра.

Аппетит разыгрался зверский, словно я отъедалась за прошедшие дни. Гранд подкладывал мне еду, продолжая душить своей заботой. Я намеривалась съязвить, но была слишком занята поглощением пищи.

Лоренс посмеивался над поведением Гранда и надо мной тоже.

— У тебя отменный аппетит, Алена. Глядя на твои знаменитые фотографии, я бы не догадался, что ты столько ешь! — Мне не понравилась усмешка Лоренса и его взгляд. Он ревновал друга, и это неуместное чувство могло обернуться неприятностями.

— Я ем за двоих! — ответила, с удовольствием наблюдая, как француз в шоке открывает рот. Подождала секунд двадцать и только потом пояснила: — За себя и за Александра. Сам он не ест, а только мне приказывает.

Гранд смеялся, следя за реакцией друга, уж он-то знал, что я не беременна. Он действительно почти не ел. Хотелось заставить его, в лучших традициях нашего совместного заключения, но я не стала. Наши перебранки и так слишком напоминают отношения семейной пары.

Въезд в поместье Грандов изобиловал камерами. Чугунные ворота отворились, пропуская нас на подъездную дорогу, по обеим сторонам которой красовались идеально постриженные кусты.

— Сколько у вас садовников? — спросила, с благоговением разглядывая пейзаж.

— Территорией занимается нанятая компания.

— А слуг сколько?

— Слуг нет, только приходящие работники, включая повара и охрану.

— У тебя нет слуг?? — ахнула в притворном удивлении. — Ты что, сам одеваешься?!

— Хаха, Алена, очень смешно. Да, я одеваюсь сам. И вообще, это не мой дом, а родителей.

— Неужели они тоже сами одеваются?!

Александр пробурчал что-то грубое себе под нос.

Невдалеке показались приземистые деревянные постройки.

— Это поместье принадлежит нашей семье уже четыреста лет, а парк считается национальным достоянием. Дом несколько раз перестраивали, но остались рисунки первых построек, они развешены по всему дому, ты увидишь. А вот здесь родители держат лошадей.

Словно в подтверждение этому из одного из загонов показалась любопытная лошадиная морда.

— Очень красивое место! — признала я искренне, любуясь на естественную, безупречную красоту. Травинка к травинке.

Здесь живут так называемые старые деньги.

Гранд и говорить стал по-другому, с королевским акцентом. Если раньше он казался успешным городским красавчиком, делающим деньги из воздуха, то теперь я увидела нечто более глубокое. Историю, которая прячется за внешним лоском. Сотни лет семейной гордости и традиций.

От этого осознания и так огромная пропасть между нами превратилась в невообразимую, как между планетами в космосе. Когда я влюбилась в Александра, его харизма и успех казались достижимыми для простых смертных вроде меня, но в реальности дело обстоит по-другому. За небрежным лоском стоят века семейных связей и традиций.

Захотелось вымыть руки прежде чем прикоснуться к этому миру. Или дернуть Лоренса за рукав и попросить отвезти меня в гостиницу. Трудно представить место во владениях Грандов, где я смогу почувствовать себя в своей тарелке.

Зачем я здесь?

— На самом деле, не такое уж и удачное место для конюшен, — Гранд продолжал экскурсию, не подозревая о моих философских терзаниях. — Прямо за ними теннисные корты, и если ветер северный, то запах, скажу тебе, не самый приятный.

Кто из нас не сталкивался с этой проблемой: теннисные корты расположены слишком близко к конюшням! Я бы пошутила, но Александр не поймет.

Не знаю, смогу ли справиться с очередным перевоплощением Гранда, с его родителями, поместьем, историей, конюшнями и кортами. Я и так еле держусь на ногах, на новые впечатления нет сил. Пусть Гранд остается таким, как в последние дни, пока я не приду в себя.

Мы подъехали к небольшому каменному дому в тени деревьев. Завораживающе красивому, выложенному камнем по фасаду.

— Как тебе? — спросил Гранд, словно в случае моего недовольства собирался отвезти нас в другое место.

— Красиво.

— Ты ожидала другого? — кажется, он взволнован.

— Я представляла дом твоих родителей огромным, как дворец, но не обращай внимания на мои фантазии.

— Это коттедж для гостей, родительский дом дальше по дороге, пару минут езды.

— А… ага… коттедж для гостей… понятно… — вышла из машины, бурча себе под нос: — У нас с бабушкой тоже есть отдельное место для гостей, мы называем его «диван».

— Что? Почему ты вдруг заговорила по-русски? — Гранд прислушивался к каждому слову.

— Ничего… говорю, очень красиво.

Внутри коттедж показался игрушечным, Гранду приходилось нагибаться в дверных проемах. Потолок пересекали черные балки, в доме пахло пустотой и спокойствием.

— Выбирай спальню, а я принесу чемоданы, — распорядился Гранд, и я послушно направилась наверх. Выбрала небольшую комнату с собственной душевой, большую спальню оставила Гранду. Они с Лоренсом о чем-то шептались на кухне, потом раздался шум мотора, и Александр поднялся наверх.

— Лоренс уехал обратно в город, у него дела.

Он прислонился к косяку и смотрел в окно на старые дубы, согнувшиеся под весом собственной древности.

Что ж… вот он, самый подходящий момент для правды.

— Зачем ты привез меня сюда?

— Я уже объяснил.

— Ты солгал.

— Нет, я не солгал.

— Ты не сказал всей правды. Зачем ты со мной возишься? Было бы проще приставить ко мне охрану и поселить у Люкаса или в гостинице.

Гранд резко выдохнул и провел ладонью по волосам.

— Я не знаю, как это объяснить.

— Попытайся, у тебя высшее образование и аристократическое красноречие. Если надо, воспользуйся словарем, — язвительно усмехнулась.

Я волновалась и вымещала тревогу на Александре. Еще вчера я настаивала на немедленном отъезде, а потом сдалась, позволила спрятать и защищать меня, пока над головой несется лавина воспоминаний. Гранд привез меня в сердцевину своего мира, туда, откуда идет его история. Это слишком символично, и я боюсь придать этому слишком много значения.

Он продолжал смотреть на деревья.

— Тебе известны факты, Алена: ситуация серьезная, и я должен защитить тебя, пока все не выяснится.

— Ты ничего мне не должен. Я попала под руку похитителям, и в этом нет твоей вины. Ты рискнул жизнью, чтобы вытащить меня оттуда, и это перечеркивает все плохое, что ты сделал до этого.

— Все? — Гранд посмотрел на меня. Он волновался так же сильно, как и я, и по той же причине. Мы, наедине, в маленьком коттедже, это неправильно. Это страшно и не только из-за сходства с ситуацией похищения. В нашей незримой связи таится немеряная разрушительная сила, природы которой мы не понимаем. Она тянет и отталкивает одновременно.

— Да. Твой поступок перечеркивает зло, которое ты причинил. Считай, что мы обнулили баланс, и не старайся меня впечатлить.

— Я привез тебя сюда, потому что это кажется правильным, а не для того, чтобы красоваться. Мне нечем тебя впечатлить, скорее, наоборот. Ты сказала, что в каждом из нас живет плохой человек. В моем случае, это и есть я. Это необратимо. Я всегда был таким, против природы не попрешь.

— Плохое в тебе не всегда побеждает.

— Исключения случаются редко.

— Значит, мне повезло.

— Я бы так не сказал.

— А я бы сказала. Ты спас меня, но у наших отношений нет будущего. Ни дружеского, ни даже приятельского, ни… никакого. Поэтому спрошу еще раз: зачем ты привез меня к родителям? Меня интересуют не факты, а правда. Мне здесь не место, Гранд. Здесь твоя история, корни, секреты, обиды. Зачем?

— Потому что это не конец.

— Опасности?

— Нет, нас с тобой. Наших отношений. Я доверяю инстинктам, они никогда не ошибаются. То, что с нами произошло, ужасно, но мы пережили это вместе. С руганью, слезами, криками. Мы были слишком заняты друг другом, чтобы бояться остального. В этом что-то есть. Если мы расстанемся сейчас, будет неправильно. Тебе уже снятся кошмары, нам обоим… плохо. Мы должны пережить это вместе, Алена, иначе нам обоим станет хуже.

— Снова запереться в комнате?

— Не запереться, но да, остаться наедине.

— Для чего? — по спине пробежала дрожь, и я не знаю, чего в ней было больше, страха или предвкушения.

— Чего угодно. Я сделаю все, что нужно, чтобы ты отвлеклась и пришла в себя.

— А как насчет тебя?

Взгляд Гранда тяжелый, темный, слишком личный для дневного света. Как яркая помада, он создан для сумерек, для искрящейся близости вечернего «наедине».

— Я уже знаю, что мне нужно.

Эти слова могут означать что угодно, но они ударяют в живот, в сладкую точку, где живет похоть. В сети Гранда так легко попасться, это немыслимо. Его аура как магнит. Когда того хочет, он способен поработить одной умелой фразой. Движением губ. Пальцами, сжатыми вокруг дверной ручки. Тяжелым взглядом, вмещающим в себя все, что ты способна надумать. Любую фантазию.

Меня затягивает, связывает путами зависимости, и я делаю физическое усилие, чтобы высвободиться. Это сложнее, чем сбежать от похитителей.

— Ты отпустишь меня? — проверяю снова. Свобода превыше всего, даже если мое тело, да и душа тоже требуют предложенного Грандом плена.

— Если захочешь уехать, да.

— Ты обманываешь меня, Гранд?

— Нет.

— Мы останемся здесь, только пока ждем выяснений с Бертрамом, да?

— Да.

— И твои инстинкты настаивают, что мы должны остаться наедине?

— Да.

— А где были твои инстинкты, когда ты пил кофе со снотворным? Или когда шел на стоянку после фестиваля?

— Мои инстинкты вопили об опасности.

— На непальском диалекте?

Гранд подошел ближе, словно собираясь меня обнять, но нет, только дразнил. Прошел так близко, что я всем телом почувствовала его тепло. Вот она, самая страшная опасность: оказаться наедине с Грандом в момент слабости. Моей слабости.

Я не сдержусь, приму все, что он предлагает, а он воспользуется этим. А потом… очень плохое «потом».

— Хочешь знать правду — пожалуйста. — Гранд встал у окна спиной ко мне. — Мои инстинкты взбесились при нашей первой встрече и не утихают до сих пор. Они сразу предупредили, что ты принесешь неприятности, но я не послушался.

— Что ты мог сделать? Уволить меня? Пристрелить?

— Я мог не пересекаться со стажерками, но я не послушался инстинктов. Они бесновались всякий раз, когда я приближался к тебе.

— Значит, всякий раз, когда ты меня донимал своим присутствием и посланиями, ты на самом деле испытывал свои инстинкты?

— Считай, что так.

— А сейчас?

— А сейчас они говорят, что я все делаю правильно. Впервые. Не исключаю, что и в прошлом инстинкты предупреждали не о тебе, а о том, что я наделаю глупостей и испорчу то, что могло стать… важным.

Жить, полагаясь на инстинкты, страшно. Например, сейчас они требуют, чтобы я подняла руки и приложила их к широкой спине Гранда. Распластала ладони по тонкой рубашке. Или обняла его за пояс и выдохнула прошлое. Сейчас, пока я слабая, мягкая, готовая к тому, чтобы он заново меня обманул. Потому что как только я приду в себя, нашей близости конец. Прошлого во мне столько, что будущее не поместится. Никак.

Но я не сдаюсь инстинктам. Я ни разу не воспользовалась слабостью Гранда, и будет больно смотреть, как он пользуется моей.

— Я не знаю, что ты принимаешь, но отсыпь мне того же. Двойную дозу, — усмехаюсь недобро.

— Я даже вина не могу тебе предложить, хотя если ты надумаешь познакомиться с родителями, то без алкоголя будет трудно. Не волнуйся, допрашивать тебя не станут.

— Ты и танцовщиц к ним приводил?

— Всю труппу! Хватит, Алена! Никто не заставляет тебя встречаться с родителями. — Александр раздраженно дернул плечами. — Располагайся! Если что-то нужно, я у себя.

Я разложила вещи, спустилась на кухню и заварила чай. В холодильнике нашлись продукты, к нашему приезду готовились.

Взяв с полки первый попавшийся любовный роман, я устроилась на лужайке под огромным деревом. В книге все происходило предсказуемо просто: богатый красавец влюбился в неприметную служанку. Когда дело дошло до жарких поцелуев, из дома вышел Александр.

— Хочешь прогуляться?

Я с радостью отложила книгу. Предсказуемое счастье несовместимых главных героев уже начало раздражать.

Мы прошлись по парку. Александр рассказывал о том, как они с братьями лазали по деревьям, классифицируя их по степени сложности.

— Вот это дерево четвертой степени, потому что до первой ветки очень высоко, а выше нее голый ствол. Вот это — второй степени…

Невдалеке заржала лошадь. Наездница повернулась и, дернув за удила, подъехала ближе. Стройная атлетичная женщина средних лет внимательно смотрела на меня.

— Александр, — строго сказала она, не сводя с меня глаз.

— Алена, позволь представить мою мать, Фрею Гранд.

Женщина чуть заметно поджала и без того тонкие губы, реагируя на вопиющее нарушение этикета. Представлять следовало меня ей, а не наоборот.

— Приятно познакомиться, миссис Гранд.

Пронзительный взгляд карих глаз не упустил ничего из моей внешности, просканировал, как рентген на таможне.

— Мисс Серова, — произнесла она с утрированной вежливостью, — смеем ли мы надеяться на удовольствие от вашей компании за ужином?

Я бросила быстрый взгляд на Александра. Он напряженно смотрел на мать, не обращая на меня внимания.

— Заверяю вас, удовольствие будет моим! — ответила заученной фразой, фактически принимая приглашение. Королевская чопорность Фреи Гранд слишком сильно на меня повлияла, и я не успела придумать отговорку. Или не захотела?

— Повар готовит ростбиф с молодым картофелем и овощами, но не сомневайтесь, он будет вне себя от радости сделать для вас что-нибудь другое, если таковым будет ваше желание.

Перевод приблизительный, потому что в эту фразу было накручено слишком много вежливости. К счастью, Гранд помог с ответом. Не сводя глаз с матери, он спросил меня:

— Раз уж ты приняла приглашение, то скажи: как ты относишься к ростбифу?

— С должным уважением.

— Вам повезло, — сказала Фрея, — три года назад наш повар Доминик выиграл конкурс… — Остальное я не поняла, но прониклась значимостью качества и рецепта грядущего ростбифа.

— Прошу прощения, но мне пора, — неискренне извинилась Фрея. — Геликс чем-то взволнован и немного устал. — Она говорила монотонно, с долей отстраненности. — Александр… — бросила критический взгляд на одежду сына, — если ты не привез галстук, то будь любезен, приди за несколько минут до ужина. Тебе что-нибудь подберут.

Развернув лошадь, миссис Гранд исчезла за деревьями.

Александр повернулся ко мне и хитро усмехнулся.

— Ты сама согласилась пойти на ужин, я не настаивал.

— Мне показалось, что я на экзамене! Твоя мать, она такая…

— Английская?

— Да, у тебя очень английская мать. Безупречный стиль, внешний вид и манеры. А за такой акцент в русских частных школах заплатят огромные деньги.

Мы продолжили путь. Александр подтянулся на ветке и сорвал яблоко, а я думала о его матери, о ее ледяном спокойствии.

— Я сейчас признаюсь тебе кое в чем ужасном, — сказала со вздохом.

— Прям таки ужасном! — рассмеялся Александр.

— Мне захотелось рассказать твоей матери о похищении. На тебе очки от солнца, и ты стоял боком, поэтому она не разглядела, в каком ты состоянии. У нее удивительная выдержка и идеальные манеры, и мне стало любопытно, как она отреагирует.

— Ты хотела увидеть, как моя мать разрыдается, побледнеет и бросится мне на шею? — Гранд пытался выглядеть серьезно, но у него не получилось.

— Мне не следовало об этом говорить, прости, это ужасно.

— Да, Алена, это ужасно.

Румянец запятнал лицо, и я отвернулась.

Гранд снова рассмеялся, качая головой.

— Господи, Алена, ты как ребенок, честное слово! Ужасно не то, что ты захотела пробить мою мать на эмоции, а то, что она знает о похищении.

— Как это? Когда она узнала? Ведь ты собирался сказать родителям, что мы были в отпуске?

— Я не собирался рассказывать о похищении, но родители хорошо знакомы с Бертрамом. Сегодня утром отец позвонил, потому что Бертрам настаивает на встрече, и пришлось сказать правду.

— Ты отказался встречаться с Бертрамом, и поэтому он связался с твоим отцом?

— Да.

— Ты уже знаешь, чего хочет Бертрам?

— Нет… но он способен… — Гранд взмахнул рукой и замолчал.

— На все, что угодно, — закончила его фразу. — Думаешь, я об этом не знаю?

— Знаешь. Извини, я забыл тебя предупредить, что сказал родителям правду.

— Ничего себе, забыл! Я бы лепетала о нашем отдыхе и выглядела дурочкой во время ужина.

— Алена! — Гранд развернул меня к себе и посмотрел с иронией. — Ты только что познакомилась с моей матерью. Похоже, что мы лепечем во время ужина?

— Нет.

— Никто не заговорит о похищении, не волнуйся. И о нас с тобой тоже. Такие темы не обсуждаются… в открытую.

— Подожди… сегодня утром твоя мать узнала, что тебя жестоко избили и держали в плену, и она ведет себя так, словно ничего не случилось… Это невозможно!

— Все еще восхищаешься ее выдержкой?

— Теперь я ее боюсь.

— Это только улучшит атмосферу ужина. Не дрейфь, считай это культурной программой твоей стажировки. Ты сможешь вживую увидеть женщину, которая является твоей полной противоположностью. У матери нет эмоциональной составляющей, а ты… — Гранд усмехнулся и подмигнул мне, — а ты обильно распыляешь эмоции, как средство против тараканов на студенческой кухне.

— Гранд, ты мерзавец!

— Несомненно.

— Однако в некоторых вопросах ты прав.

— Этого просто не может быть!

— Того, что ты прав?

— Нет, того, что ты это признала.

— Ты был прав, решив, что находясь здесь, я быстрее приду в себя. Дома я бы заперлась в комнате и заново переживала прошлое, а здесь я отвлекаюсь.

— Повтори еще раз!

— Про то, что я отвлекаюсь?

— Нет, про то, что я прав.

— Не зазнавайся!

— С тобой, дорогая, это невозможно. Ты быстро сдернешь меня на землю.

— Всегда к твоим услугам! И Гранд, не называй меня «дорогая».

— Дешевой тебя тоже не назовешь! (9) — он хмыкнул. — Никаких нервов на тебя не хватает!

Мы шутливо препирались, бродили по парку, потом зашли в конюшни. К тому времени Геликс, лошадь Фреи, уже отдыхала в стойле. Гранд предложил покататься, медленно, без особой тряски, но я отложила это занятие на потом и вернулась в дом, чтобы приготовиться к ужину.

По дороге обратно к дому я остановила Гранда около ряда невысоких деревьев.

— Ты знаешь, что это за куст? Это черемуха, только она уже отцвела.

— В детстве мы здесь прятались. Я помню белые соцветия весной, кисти доставали до земли.

— А аромат помнишь?

Несколько дней назад в бреду Гранд заявил, что мои волосы пахнут черемухой. Вроде ничего особенного, но, глядя на кусты, я задержала дыхание. Мне хотелось, чтобы Гранд сказал «да, я помню ее аромат» и добавил, что я пахну его детством. Замечательным, добрым временем, когда и он сам был таким. Замечательным и добрым.

— Нет, не помню, — равнодушно ответил он.

* * *

Как готовятся к ужину у королевы? Именно так я запечатлела для себя образ Фреи Гранд. В ее абсолютной холодности и совершенстве манер есть нечто завораживающее. Стройная, моложавая, она замечательно выглядит для женщины «за пятьдесят». А выдержка… неописуемая. Каково это, узнать, что твой сын побывал в плену и получил тяжелую травму? Поневоле задаешься вопросом: почему не показать эмоции и не заключить любимого мальчика в объятия?

Я хочу понять эту женщину, хотя и подозреваю, что мне это не удастся. Не похоже, что Фрея Гранд склонна к откровениям.

Дверь открыл дворецкий. Настоящий, как в фильмах, которые я так любила с детства. Единственным разочарованием стало то, что одет он был в обычный костюм, а не ливрею.

— Добрый вечер, Мистер Гранд и Мисс Серова! Миссис Гранд просила напомнить вам о форме одежды…

За дверью небольшой комнаты висели несколько галстуков. Криво улыбнувшись, Александр взял первый попавшийся, совершенно не подходящий к его рубашке и пиджаку. Скорее накинул его на шею, чем завязал, и повел меня в гостиную.

Температура в доме градусов на десять ниже, чем снаружи. Если описать дом одним словом, выберу «холодный». Красивая строгость классического стиля снаружи и внутри не создает впечатление уюта, но хозяева к этому и не стремились. Фрея стоит у окна гостиной, прямая, официальная, будто и вправду на королевском приеме. Голубой костюм и прямые светлые волосы дополняют ауру замкнутой холодности. Она идеально вписывается в атмосферу дома, стильного, светлого, со старинным оружием на стенах и классическими пейзажами.

— Мисс Серова, как любезно с вашей стороны к нам присоединиться! — с напускной любезностью проговорила она и отвернулась к окну, пригубив аперитив.

Худощавый мужчина, стоящий у столика с напитками, обернулся и с интересом посмотрел на меня. Жидкие седые волосы, морщины и чуть сутулые плечи выдали его возраст. Седьмой десяток, он намного старше Фреи.

— Называйте меня Дэвид, моя дорогая! — сказал он мне без улыбки и, поставив бутылку вермута на столик, протянул руку. — В этом доме мы чтим традиции, во всех отношениях.

Он сопроводил эти слова слабой улыбкой, но, несомненно, последняя фраза — это предупреждение.

Бросив быстрый взгляд на сына, Дэвид Гранд продолжил: — Я имею в виду, что мы не приступаем к еде без аперитива.

Да, конечно, именно это он и имел в виду. Надо же, как быстро отец Александра задел волнующую тему — то, насколько я не вписываюсь в «традиции».

— Могу ли я заинтересовать вас глотком шерри? Или немного вермута? Сухого вина? — Дэвид снова вернулся к бутылкам, и Александр к нему присоединился. После пережитого пить не стоит, но я слишком нервничаю. Хочется забиться в угол гостиной, исчезнуть. Взгляд скользит по гербам и регалиям в рамках над огромным камином. Века истории, традиций и семейной чести. ЧТО Я ЗДЕСЬ ДЕЛАЮ?!

Александр вопросительно поднял брови, и я показала на бутылку красного вина. Недовольно качая головой, он налил мне самую малость. Я сделала пару жадных глотков. Мои терзания не укрылись от Александра, и он встал рядом и погладил мое запястье.

— Шшш, — прошептал чуть слышно, касаясь губами моих волос. — Это экскурсия, ничего больше. Всего лишь экскурсия в мою семью. Мы уйдем, как только ты захочешь, можно прямо сейчас.

Родители оглянулись на наши перешептывания, и Александр демонстративно обнял меня за талию.

Я залпом допила вино. Кровавая капля стекла на подбородок, защекотала шею. Александр стер ее подушечкой большого пальца и слизнул. Родители тут же отвернулись. Мать снова смотрела в окно, отец занялся напитками.

— Джон Ригл строит новую конюшню, пыль по всему парку. От нее посерели листья акаций, — заговорил Дэвид, не оборачиваясь на нас, — а на южной лужайке мха немеряно, садовники не справляются. Я не понимаю, как это связано с пылью. Опять же, дожди… на прошлой неделе Фрея почти не выезжала…

— Я выезжала дважды, — встряла женщина нейтральным тоном.

— Да? Я не заметил. Как вы в России боретесь со мхом? — Дэвид подошел к нам, держа в руках бокал с виски. Уже явно не первый.

— Я… мы… простите, я не знаю. Я горожанка.

— А в загородных поместьях бывают проблемы со мхом?

Я пожала плечами.

Пригубив виски, Дэвид продолжил рассуждать о том, как мох губит траву на лужайках.

— У вас ведь в России сыро, да?

— Смотря где, — ответила вежливо. — Россия большая.

— Пятнадцать лет назад мы были в Санкт-Петербурге во время скандинавского круиза. Это было прекрасно. Фрея, не правда ли, это было прекрасно?

— Восхитительно, — ровным тоном ответила женщина.

— Историческое место! Но там уж явно есть проблемы со мхом! Город построили на болоте, влажность высокая… да?

Самым разумным ответом показалось «да», иначе эта тема грозила развернуться на весь вечер.

— Вот! Я так и знал! — торжествующе заключил Дэвид. — В России тоже проблемы со мхом.

Казалось, он обрадовался, найдя у нас хоть что-то общее.

Александр не выглядел удивленным таким поведением отца. Он смотрел на пиво, на запотевшую бутылку в руке. Ситуация казалась странной, неестественной. Родители Александра только что узнали о похищении, и поверхностная беседа до жути неуместна.

— Мисс Серова, мы наслышаны о вашей работе! — продолжил Дэвид, жизнерадостный по контрасту с молчаливой женой. — Признаюсь, я никогда не смотрю каналы в сети, но молодежи нравится делать из этого бизнес.

— Канал принадлежит моему напарнику, это его идея. Я просто помогала во время… отпуска, а до этого работала в компании вашего сына.

— Да… мы наслышаны… — Дэвид посмотрел на Александра. Многое бы я отдала, чтобы прочитать скрытый смысл этого взгляда. — Вы уж простите, мисс Серова…

— Пожалуйста, называйте меня Алена.

— Вы уж простите, Алена, но мы старомодные люди, не любим газетную шумиху, а с интернетом стало еще хуже…

— Не могу сказать, что газетная слава доставила мне удовольствие. Я никогда раньше не была связана со средствами массовой информации… ну… кроме того, что работала на радио.

— Вы работали на радио? В качестве кого?

— Вела десятиминутку красоты.

Взгляд Дэвида скользнул по моему лицу, словно оценивая, достойна ли я вести передачу такого содержания.

— Красоты? — повторил неуверенно, растягивая буквы.

— Да.

— А… — он силился найти ответ. — Как замечательно! Фрея, не правда ли, это замечательно?

— Восхитительно, — безжизненным тоном подтвердила жена.

— А наша семья занимается инвестированием и финансовым правом.

Эта фраза Дэвида прозвучала построением барьера, сравнением, в котором красота проиграла деньгам.

— Чем вы занимаетесь в свое удовольствие, Алена? — Дэвид плеснул себе еще одну порцию виски.

— Читаю, общаюсь с друзьями, занимаюсь спортом…

— Вы ездите верхом? — оживился Дэвид, нащупав еще одну точку соприкосновения. Мха ему явно не хватило.

— Нет.

— Оу, — выдал разочарованно. — А лошадей любите?

— Теоретически, да.

Можно сэкономить Дэвиду время и усилия и предупредить, что я никак, никоим образом не впишусь в их семью, и даже пытаться не буду.

— А вот Фрея любит лошадей… — сказал Дэвид в вежливой попытке возродить никчемную беседу.

Словно очнувшись, мать Александра поставила пустой бокал на подоконник и направилась к двери.

— Уверена, еда уже готова. Пойду проверю.

Когда она вышла, Александр усмехнулся.

— Еще не надоело? Можем уйти в любой момент.

Его отец не обратил внимания на грубость сына и снова потянулся к виски. Пользуясь отсутствием жены, он налил себе очень щедрую порцию.

Я отрицательно покачала головой, из вежливости, хотя уйти хотелось.

— А зря! — Александр сжал мое плечо.

Он не заставлял меня идти к родителям, я сама согласилась, но нелепость этой встречи поражала. Они старательно избегали хоть сколько-нибудь значимых тем, например, похищения. Дэвид говорил о погоде, жаловался на метео-службу, хотя прекрасно знал, что еще вчера утром мы страдали в логове врага. Не касались они и других сложных тем, как, например, Кофегейта. Я была благодарна им за это, но бессмысленность разговора утомила. Мы будто и не познакомились вовсе. Темные подводные реки мыслей и подозрений не подошли к поверхности. Родители наверняка считают меня любовницей Александра, золотоискательницей, стремящейся выведать их секреты и раскрыть их на русском радио. А я… не знаю, что и думать. Я слишком потрясена холодной пустотой их отношений.

Списывать это на культурные различия несправедливо и ошибочно. Такие семьи есть везде. В атмосфере дома не ощущалось счастья, ни капли тепла. В нем живут люди, а не семья. А еще в ней присутствует осязаемый страх, боязнь случайно коснуться темы настолько важной, что она в момент разрушит с трудом обретенный баланс.

Мы скользнули по поверхности отношений, не задевая ни одну опасную тему.

Говорил, в основном, Дэвид. Фрея подавала голос только когда тема непосредственно затрагивала ее. Я тщательно копировала ее безукоризненные манеры и запивала это испытание вином. Всего один бокал, больше пить Александр не позволил.

Кстати, такого шикарного ростбифа я не ела никогда.

После пудинга Дэвид предложил вернуться в гостиную, но Александр подтолкнул меня к выходу.

— Мы устали! — сказал он вместо прощания и вывел меня наружу, оставляя галстук на дверной ручке.

— Александр! — Дэвид вышел следом. Теперь его голос звучал по-другому, резко и сурово. — Не мог бы ты остаться, нам стоит поговорить.

Дэвид бросил на меня неприязненный взгляд, как на препятствие на пути к сыну.

Александр молчал и смотрел на меня.

Если я попрошу, он вернется со мной и откажет отцу. Он хочет, чтобы я попросила. Чтобы предотвратила неприятный разговор и сразилась с его родителями за право на внимание сына.

— Я доберусь до коттеджа сама, здесь совсем рядом…

— Я провожу Алену и вернусь! — сказал Александр, обнимая меня за плечи, словно пытаясь защитить от отца.

— И как тебе мои родители? — спросил, когда мы вышли на дорогу.

— Холодно.

— Холоднее, чем в России? — невесело улыбнулся Александр.

— Представь себе.

— Холоднее, чем со мной?

— С тобой мне никогда не было холодно. Ярость — вещь горячая, — с ответной улыбкой признала я.

— Я такой, как они, Алена. Не анализируй, не придумывай мне сложное детство и кучу оправданий. Я такой, каким хочу быть. Я хуже, чем ты думаешь.

— С другими, да, ты такой же, но не со мной. За весь вечер твои родители не сказали ни одной честной фразы. Они скользят по поверхности, где самая большая проблема — это мох на лужайке, а в остальном все идеально. Ты такой же на людях, в интервью, на выступлениях, и однажды я этим восхищалась. Нравится тебе это или нет, но со мной ты полная противоположность. Ты не стесняешься самого плохого и самого хорошего в себе. Даже когда играешь со мной, ты делаешь это интересно и ярко.

Гранд пробурчал что-то неразборчивое. Он все еще обнимал меня за плечи и выглядел подозрительно счастливым. Светильники по сторонам дороги привлекли тучу мошкары, но это меня не остановило. Я толкнула Гранда прямо в круг света, чтобы разглядеть его лицо.

— Чем это ты так доволен? — спросила ворчливо. Только пусть не думает, что это был комплимент!

— Мне очень понравился ростбиф! — Александр тут же спрятал улыбку и ответил мне самым честным взглядом.

--

9 — Игра слов — Гранд назвал Алену «dear», это слово в английском языке имеет два значения, как и слово «дорогая» на русском языке.

* * *

Александр проводил меня до комнаты.

— Что ты собираешься делать?

— Дочитаю роман и лягу спать.

— Я скоро вернусь. Ничего не бойся, на территории круглосуточное видеонаблюдение. Никто и близко не подойдет, я обещаю.

Честно говоря, оставаться одной не хотелось, но это предпочтительнее, чем пытаться вести беседу с Фреей. Да и пора привыкать к одиночеству, «экскурсия» по жизни Гранда — событие временное.

— Ты в порядке? — проверил Александр, оценивая мое состояние. — Если боишься, то я…

— Все хорошо. Иди!

Гранд играет красиво, умело, завоевывает меня честностью. Он открыл для меня свою жизнь, свои секреты. Но мне непонятна цель игры и неприятно думать, что за этим стоит азарт. Я отказала Гранду, задела его гордость, и ему хочется замкнуть круг на очередной победе. Перечеркнуть свою слабость.

Или я просто потеряла способность верить в хорошее.

Я подошла к окну. Смотрела на очертания деревьев и удаляющуюся фигуру Гранда. Порой не знаешь, что для тебя хуже, а что лучше. Александр помогает мне вернуться к жизни, но что делать с привыканием к нему, нарастающим подобно лавине?

Он снова манипулирует мной, сознательно или нет. Заботится, предугадывает мои нужды. Словно говорит: «Ты не ошиблась, когда влюбилась в меня в самом начале. Ты разглядела, каким я могу быть — внимательным, предусмотрительным и чертовски горячим. Если захочешь, я буду таким с тобой, ты станешь исключением из правил».

Но при этом он ничего не предлагает и не требует. И не обещает. Наоборот, напоминает о своих грехах и подкупает своей честностью.

Он хочет, чтобы я сама потянулась к нему, добровольно, зная о нем все самое плохое.

Я приняла душ, легла в постель и дочитала роман. Честная служанка завоевала доверие семьи возлюбленного, и они жили долго и счастливо, а Гранда все не было. Не то, чтобы я скучала, но оставаться в доме без него казалось странным. Да и вообще оставаться одной не хотелось. Поневоле начинаешь думать о похищении, воспоминания копошатся у поверхности, зудят. Гранд прав, лучше отвлечься и переключить внимание, пока они не поблекнут, а потом запихнуть их на дальнюю полку памяти и больше не доставать.

Где же Гранд?

Уже темно, а он не вернулся. О чем они разговаривают с отцом? О Бертраме? Обо мне? О том, как неуместно я выглядела в роскошной столовой их особняка?

Неужели Александр не понимает, что я не засну, пока он не вернется?

Где он, черт возьми?!

Снаружи мелькнул свет фонарика, и я выглянула в окно, благо оно у самой кровати. Гранд шел к коттеджу с огромным свертком в руках. Сознаюсь, первая мысль — что это тело. После особенностей моей «стажировки» такие мысли неудивительны, как и то, что отнеслась я к этому вполне спокойно. Тело так тело, справимся. Парк большой, закопаем.

Пришлось одернуть себя и осознать, что из нашего с Грандом «отпуска» я вернулась другим человеком. И в данный момент этот человек нуждается в присутствии Александра, хотя и отказывается это признавать.

В доме раздались шаги, щелчок замка. Гранд поднялся по лестнице и зашел в свою комнату. Через пару минут раздался шум воды.

Я накрылась одеялом с головой и старательно не представляла его в душе. Никаких картинок, ни одной.

Вот же, зараза, что в нем такое? Вроде растоптала в себе дурацкую девичью влюбленность и не питаю иллюзий. Знаю, какой он мерзавец, но его харизма как вирус, проникает в самую глубь, неостановимая, и меняет ДНК моих мыслей. Да и тела тоже.

Лежу и думаю о нем так, словно и не было ничего плохого.

Ведь совсем недавно видела его голым и далеко не в лучшем виде, а как только он встал на ноги, то словно стер свою слабость с моей памяти. И снова он король положения, а я затыкаю уши, чтобы не слышать неритмичные всплески воды и не представлять… всякую чертовщину, которая способна сокрушить меня в очередной раз.

Вот оно, отвлечение от проблем — присутствие Гранда поглощает меня настолько, что не остается времени для страданий. Только что я потом сделаю с моим дважды разбитым сердцем?

Надо бежать. Срочно, пока меня не засосало с головой.

Шум воды прекратился, и я замерла в ожидании. Тишина. Неужели Александр лег спать? Совсем страх потерял? Он же должен… соблазнять меня… наверное. А я должна не верить ему… и вообще…

Дверь в мою спальню отворилась, рядом с кроватью раздалось шуршание. Отодвинув занавесь, я впустила в комнату лунный свет и увидела Гранда с большим черным мешком.

— Решил меня прикончить?

— Отличная идея! И как же я сам не додумался!

Гранд расстелил спальный мешок рядом с кроватью и залез внутрь. В мягких домашних шортах и футболке, с взъерошенными мокрыми волосами он выглядел очень забавно.

— Тебе пора стричься! — проворчала. Ничего не поделаешь, я злюсь, что он надолго оставил меня одну. Или от того, что я скучала.

— Извини, был занят в последнее время!

Он провел рукой по волосам, и несколько капель приземлились на мое лицо.

— Прекрати брызгаться! У тебя что, нет полотенца?

Гранд нарочно тряхнул головой, обдавая меня холодными брызгами, и рассмеялся.

— Не ворчи!

— Что ты делаешь в моей комнате?

— Собираюсь спать. — Потянувшись, он стащил одну из подушек с кровати.

— На полу? — я не могу остановиться. Ворчу и улыбаюсь в темноте. Привыкла к нашим подколкам, и с возвращением Александра внутри ощущается такая легкость, что хоть смейся.

— А ты что, приглашаешь меня в постель?

— Нет.

— Так я и подумал. Ничего, я опытный бой-скаут, засну в походных условиях.

— Что-то случилось с твоей спальней?

— Я пытался заснуть без тебя, но не смог.

— Когда это ты пытался заснуть? Ты только что вышел из душа.

— А ты подслушивала? Ладно, признаюсь, я соврал. Я могу заснуть без тебя, но не хочу. С тобой веселее.

— Что ж… тогда веселись.

С возвращением Гранда сонливость испарилась. Слух стал чувствительным донельзя, я улавливала ритм его дыхания, шуршание спального мешка. Он тоже не мог заснуть.

— Алена, скажи что-нибудь хорошее обо мне!

— Это еще зачем?

— Хочу, чтобы ты ко мне привыкла. Знаешь, как лечат арахнофобию? Сначала говоришь о пауке, потом смотришь на фотографии, потом видишь издалека и так далее. Однажды даже сможешь погладить.

— Ты хочешь, чтобы я тебя… — быстро исправилась: — Если ты сравниваешь себя с пауком, то мне хватит твоей фотографии.

— Эту стадию мы прошли очень давно. С тех пор ты чего только не видела! — усмехнулся Гранд. — Так что похвали меня!

— Похвалить то, что я видела? У тебя очень большой… спальный мешок.

— Спасибо! Хорошо получилось. Думаю, мы готовы к следующей стадии!

— Боюсь представить, что это.

— Я возьму тебя за руку.

— Только, пожалуйста, используй защиту.

— Алена, я серьезно. Можно я возьму тебя за руку?

В темноте наши руки набрели друг на друга, и сонмы мурашек разбежались по моему телу в разные стороны. Пальцы Гранда немного подрагивали, мои тоже. Он играет со мной, сознательно, нарочно, и я добровольно вступаю в игру. Да, я слабая рядом с ним, но Гранда затягивает сильнее, чем меня, и это успокаивает.

— Теперь мы скажем друг другу правду! — заявил он.

— Какую?

— Любое чистосердечное признание.

— Черемуха с нафталином?

— Чистосердечное! Если хочешь, я начну.

— Начинай!

Слово «признание» гремит в ушах. Я слаба перед Грандом, но не из-за усталости, не из-за похищения, а из-за его харизмы, силы, влияния на меня. Чуть-чуть поддаюсь, и самоконтроль ускользает.

— Помнишь, ты выбежала к машине, а я остался в доме с одним из похитителей?

— Эээ… не припоминаю…

— Не дурачься! Я серьезно. Второй похититель закрылся в столовой, в нее вход через кухню. Я пошел следом.

— Поэтому тебя так долго не было.

— Да. Я его не видел, но убедился, что окна столовой выходят на другую сторону и забаррикадировал дверь. На столе я нашел твой паспорт и взял его. Твой паспорт у меня. Вернее, у Лоренса в сейфе. Я не собирался тебе об этом говорить. Пока.

— Не собирался, но сказал.

— Как видишь. Прошу тебя, не злись. Дело в том…

— Я об этом знала.

Гранд вскочил и схватил меня за запястье.

— Откуда? Лоренс сказал?

— Нет. Я заметила паспорт в твоем кармане, когда ты пятился из дома. Самый краешек, но он привлек внимание, потому что у нас с тобой не было никаких вещей. Я не сразу догадалась о том, что это паспорт, только после разговора с Лоренсом. Он очень странно усмехнулся и сказал, что уж паспорт вы точно найдете.

— Я тебя обманул.

— В который раз.

— Будешь возмущаться?

— Нет смысла. Во-первых, я жду твоего разговора с Бертрамом. Во-вторых, ты такой, какой есть. Если ты чего-то хочешь, то не остановишься…

Хорошо, что в комнате темно, и Александр не видит мой румянец. Я имела в виду, что он хотел задержать меня в целях безопасности, а вышло, будто он меня хочет.

— Да, Алена, хочу. Очень хочу.

Гранд приблизился и поцеловал мою ладонь. Пора сознаться в своем бессилии. Вот она, моя беда: я ничего не делаю наполовину. Либо сильная, либо слабая, среднего не дано. Я доверилась Гранду, показала слабость, и теперь он словно дергает за ниточку пряжи, распуская меня и наматывая на свой клубок. Как и в прошлый раз.

А я позволяю.

— Моя очередь признаваться, — улыбаясь, я провела ладонью по его щеке. — Джейк меня не тронул, и похитители тоже.

Гранд чуть заметно выдохнул.

— Я все равно им отомщу.

— Не надо, не из-за меня. Это только усугубит ваши игры, а я не хочу быть причиной этого.

— Я не стану больше с ними связываться. Это последний раз.

— Знаменитые слова! Последняя доза, последняя сигарета. Если хочешь, мсти на здоровье, пусть это сделает тебя счастливым.

— Ты совсем мне не веришь?

— Почему же, верю. Ты даже признался, что спрятал мой паспорт. Теперь всегда будешь говорить правду?

— Тебе? Да.

— С почином!

— Спасибо.

— В таком случае воздержись от комментариев о моей внешности, одежде, вкусах, речи… и вообще обо мне.

— А о чем мне тогда говорить?

— О погоде. Ты же англичанин, у вас врожденные навыки.

— Хорошо, попробую. Завтра будет пасмурно.

— Молодец, хорошо получилось. А теперь спи.

— Не хочу спать. Поговори со мной. Алена! Не молчи! Эй! Не спи!

— У тебя что, соска выпала?

— Какая еще соска?

— Ты избалованный младенец, Гранд.

— Извини, что я взял тебя к родителям. Ты не должна знать, что существует такая неискренность. И вообще… такие люди.

— Не настолько они и плохи!

— По сравнению со мной? — Александр хмыкнул.

— Что сказал твой отец?

— Прошу тебя, Алена, не надо. Не сейчас. — Его настроение моментально изменилось, голос заледенел. — Лучше давай еще по одному признанию, а потом спать. Хорошо?

Он водил пальцем по моему запястью, и я всем телом тянулась за каждым его движением.

— Хорошо.

— Я очень тебя хотел.

— Когда?

— Когда увидел тебя на первом собрании. Когда ты стояла за моим креслом на репетиции. Когда ты делала кофе на рабочей кухне. Когда нас фотографировали. Когда ты пришла…

— На пятнадцатый этаж?

— Да. То, что я сделал…

— Не надо, это прошлое. — Потянулась, отнимая у него руку. — Моя очередь признаваться. Твой метод приручения работает на славу. Ты хотел, чтобы я к тебе привыкла, и добился этого очень быстро. Я слабая. Какой бы ни была цель твоей игры, ты победил.

— Я не играл.

Расстегнув спальный мешок, Гранд откинул одеяло и лег рядом со мной. Я задрожала. От его близости, от предвкушения, от грядущего падения.

Пора признать: я бесконечно слабая. Во всем, что касается Гранда, меня очень легко сломать. Да и сбившиеся гормоны не располагают к уравновешенности. Противозачаточные таблетки остались в сумочке. Наверное, в этом все и дело.

Да, наверное.

Я выбираю слабость и никогда об этом не пожалею. Я знаю, какой Гранд. Знаю, что грядет, и готова к этому. Он насытится, и я уеду, наполненная им до краев.

И все равно тянусь к нему. Иногда ты выбираешь неожиданных, неправильных людей, и не только телом, а глубинными инстинктами. Теми самыми, которые подвели Александра.

Я сдамся ему, красиво, до звездочек в глазах, а потом, когда придет время, заставлю себя встать и уйти. Это неизбежно.

Приподнявшись, Александр навис надо мной, заставляя вытянуться на постели и жадно вдыхать его силу. Все как в прошлый раз — я тянусь к нему в момент слабости, только в этот раз плохой исход не станет сюрпризом.

Приблизившись, он потерся свежевыбритой щекой о мою.

— Ты не слабая.

Загипнотизированная, я провела ладонью по его груди, забралась под футболку. Его дыхание путалось в волосах, неровным ритмом отмеряя желание.

Наши ноги переплелись, в животе забился пульс настолько сильный, что я нетерпеливо потянула Александра к себе. Он не дышал, его плечи дрожали. Все еще сдерживался, только водил губами по моей щеке.

Не в силах совладать с собой, я потерлась о него грудью.

Гранд прижался плотнее, спустился поцелуями по шее и остановился у груди. Опустился на меня всем весом, и это завело до невозможности. Чувствовать его всем телом, не дышать, жить его теплом.

Его руки ласкали мое лицо, путались в волосах.

— Ты доверяешь мне сейчас? — спросил глухо, впечатывая слова в нежную кожу.

— Смотря в чем.

— В том, что будет после. В будущем. Во всем.

Никогда раньше ложь не выглядела более привлекательной. Она манила, как разноцветный леденец сладкоежку.

— Нет, не доверяю.

— Тогда оттолкни меня. Не делай этого.

Он напрягся, приподнимаясь на руках, но не отстранился. Дышал моей кожей. Поймал губами цепочку на шее и оттянул ее в сторону. Прикусил в ожидании вердикта.

Мне совершенно не хотелось думать.

Я с силой надавила на его спину, прижимая к себе, но Александр не поддался. Обхватила ногами за пояс, прижалась, потерлась о него. Гранд издал слабый звук, бессловесное ругательство, но не поддался, не сдвинулся с места.

Можно ли хотеть человека, которому не доверяешь?

Да.

Но он этого не позволит. Держится, нависает надо мной в ожидании слов.

На прощание провела ладонями по его спине, потом легко толкнула в грудь. Гранд моментально откатился в сторону и сел.

— Насчет своей слабости ты поторопилась! — усмехнулся, забираясь обратно в спальный мешок.

Придвинувшись вплотную к кровати, он взял меня за руку.

Так мы спали всю ночь. Скрещенные предплечья, синхронное дыхание. Гранд охранял меня. Или боялся, что сбегу. Или и то, и другое.

Гранд заснул первым, и тогда я прикоснулась губами к его пальцам.

«Умоляю тебя, не играй со мной», — попросила еле слышно и снова задремала.

Гранд не воспользовался моей слабостью, не уступил и не надавил. После умелых манипуляций он оставил решение за мной.

Он знал, что получит отказ.

* * *

Все следующее утро Гранд разговаривал по телефону, речь шла о грядущей встрече с Бертрамом. Я порывалась задать вопросы, но отступала. Желание уехать не ослабло, но при мысли об отъезде внутри дергалась болезненная нить связи с Грандом.

После этого он отправился к отцу и взял меня с собой. В дом я не зашла, гуляла по идеальной лужайке, разглядывая симметричные фонтаны. Из окна доносились крики Дэвида Гранда.

— Тебе придется встретиться с Бертрамом, так прекрати выделываться! Хотя бы узнай его требования!

— Неужели тебе не противно… — кричал в ответ Александр.

— Я не могу позволить себе такую роскошь! И ты тоже! Вместо того, чтобы разобраться в ситуации, ты прячешься в коттедже с очередной бабой!

Вот и эмоции Дэвида Гранда, которыми я так интересовалась. Скажу честно: его рассуждения о погоде и мхе нравились мне намного больше.

— Я не прячусь, а ты выбирай выражения! И если Бертрам собирается использовать Кару, чтобы чего-то требовать, то он идиот! Что ему нужно? Ложные показания? Они ему не помогут! При чем тут его дочь? Кара тоже в этом замешана?..

Именно тогда, под окнами роскошного особняка я впервые услышала имя «Кара». Символичное имя, если учитывать, что она имеет отношение к Бертраму. Внутри екнуло любопытство, подозрительно похожее на ревность, но я заставила себя ускорить шаг, отдаляясь от мира Александра с его играми и интригами. В отмерянное нам время я бы предпочла не знать о других женщинах в его жизни, даже если Кара всего лишь дочь Бертрама.

Я отошла подальше от окон, сейчас, как никогда, чувствуя себя крохотной букашкой, залетевшей в адское пламя. Никто и не заметит, как я сгорю, только если Александр. Да и что он сделает? Ради чего держит рядом?

— Как много ты услышала? — спросил он, выйдя из дома.

— Почти ничего. Только уловила, что отец заставляет тебя встретиться с Бертрамом.

— Я и так собирался. Бертрам приедет сюда, мы соседи. Еще что-нибудь слышала?

— То, что я баба.

— Извини… мой отец…

— Не хочу тебя шокировать, но я и вправду не мужик, так что ничего страшного он не сказал. Я бы удивилась, если бы твои родители выразили восторг по поводу моего присутствия в твоей жизни.

— Они вообще никогда не выражают восторг.

— Я без труда в это верю.

Александр замялся, потом неохотно предложил:

— Алена, если хочешь спросить про Бертрама… про то, что он сделал…

— Нет, не хочу. Ты и так расскажешь то, что мне следует знать. Остальное — твои дела, мне безопаснее держаться в стороне. Но если нужна моя помощь, скажи. Моя свобода завязана на тебе, поэтому я сделаю все возможное.

Александр всерьез задумался о моем предложении, или так мне показалось.

— Как ты относишься к пирогу с говядиной и почками? — спросил через пару минут.

— Эээ… никогда не пробовала.

— В нашем клубе готовят самый лучший пирог в мире. Для меня он как лакмусовая бумажка для проверки людей. Те, кому пирог не нравится, не достойны внимания.

— Хочешь меня проверить?

— Если не боишься… — Александр старался казаться серьезным. — Это очень достоверный тест.

Меня нисколько не удивило, что Александр является членом частного клуба, и я представила себе заведение для джентльменов с богатым убранством, строгими костюмами-тройками и стойким запахом сигар. Другими словами, промахнулась на пару веков!

Александр привез меня в гольф-клуб, но все же переоделся перед отъездом, так как в обычных футболках туда не пускают. Расположенный на холме, клуб открывал невероятной красоты панораму — поля, аккуратно очерченные рядами деревьев, изгибы Темзы и крохотные деревушки.

Мы расположились на веранде ресторана, и к нам поспешил пожилой мужчина с пивным брюшком.

— Александр, давно не виделись! — Мужчины пожали друг другу руки, Александр представил меня, а владелец клуба заверил, что «для них всех большая честь видеть очаровательную спутницу мистера Гранда в их маленьком клубе». Захотелось посмотреть на выражение его лица, когда «русская попка» изъявит желание вступить в его «маленький клуб»!

Нам принесли знаменитый пирог с говядиной и почками. Мне понравилось, но это не значит, что я собиралась в этом признаваться.

— Как тебе? — спросил Александр.

— Интересно.

— О еде не говорят «интересно». Тебе нравится?

Я промычала в ответ нечто среднее между «да» и «нет», но пирог доела. Осталась только корочка, и Александр сцапал ее с моей тарелки. В ответ я забрала его недоеденный салат.

— Ты почти все съела, значит, понравилось! — уверенно заключил Александр.

Я не стала с ним спорить. Расслабилась с бокалом вина, исподтишка рассматривая других членов клуба. «Большие деньги» — вот, что приходит в голову, когда смотришь по сторонам.

— Это частный клуб?

— Да, закрытый частный клуб, вступить в который непросто. Очередь очень длинная, и допускают только тех, кто представит рекомендации от трех членов клуба. Получить их непросто, потому что рекомендующие фактически несут ответственность за новичка. Но есть один день в году, когда любой может подать заявление, и владелец выбирает одного счастливчика.

— По каким критериям?

— Кидают все имена в большую шляпу и достают одно.

— А что, если человек… неподходящий?

— В каком плане? Ежегодный взнос очень высокий, поэтому заявление подают только заведомо состоятельные люди. Случается, что старожилы клуба не в восторге от нового члена, но таковы правила. Это своего рода амнистия для тех, кто не может заручиться рекомендациями.

— Все делается по знакомству, как и в России. А что случается с новичками, которые не угодны старожилам?

— Кто-то приживается, кто-то нет. Лет пять назад появился тут один русский миллиардер. Он выиграл членство в клубе, но как ни старался, его не приняли. Он пожертвовал кучу денег на беседку, пытался покупать выпивку всем присутствующим, предлагал взятки, но в его сторону даже не смотрели. Он продержался месяцев шесть, играл с парой стариков, которым на всех плевать, но его это не устраивало. Он хотел пробиться в то, что называл «высшим обществом». — Александр рассмеялся и кивнул в сторону лужайки. — Ты когда-нибудь играла в гольф?

— Нет.

Он подошел к одному из соседних столиков, и дама средних лет потянулась к нему с объятиями.

— Маргарет, позволь взять пару твоих клюшек на несколько минут. Моя спутница никогда не играла в гольф.

На меня обернулись все, даже официанты замерли на полпути. Жизнерадостно улыбнувшись, я помахала рукой. Да, вот такое кощунственное упущение. Сама не понимаю, как дожила до таких лет, ни разу не махнув клюшкой.

— Разумеется, Александр, дорогой! Бери все, что хочешь. Мы уже закончили, — засуетилась женщина, показывая, где оставила клюшки.

— Я возьму тройку и девятку, спасибо!

Александр дал знак официанту, что мы вернемся, подхватил клюшки и несколько мячей и привел меня на крайнюю лужайку.

— Здесь можно тренироваться. Видишь флажок? Надо постараться, чтобы мяч попал в лунку. — Александр размахнулся и профессиональным, четким движением ударил по мячу. Тот приземлился в метре от флажка и подкатился ближе. Александр пожал плечами. — Для меня эти клюшки слишком коротки! — объяснил свою «неудачу». — Теперь ты.

В исполнении Александра игра казалось естественной и простой. Я уверенно размахнулась и, глядя на цель, ударила по мячу.

Вернее, не по мячу, а вскопала идеальную лужайку, вырывая огромный клок травы с корнями и землей. Мяч обиженно подпрыгнул и приземлился в метре от моих ног. Устыдиться я не успела, меня отвлекла боль. Руки вибрировали от плеч до кончиков пальцев, словно я схватилась за высоковольтный провод.

Александр невозмутимо поднял вырванный клок лужайки и вернул его на место, придавив ногой.

— Давай еще раз, теперь вместе со мной! — Встал за спиной, обнял меня, и мы ударили по мячу в четыре руки. — Вот видишь, вместе мы сила! — сказал, проведя щекой по моим волосам.

Я не знаю, куда делся мяч, на тренировочной лужайке их десятки. Я не знаю, как высоко и далеко он полетел. Зато я ощутила каждую мышцу Александра, его щеку на моей, его бедра на моем знаменитом тыле.

Такой гольф мне нравится, даже очень.

— Эй! Ты чего разомлела! — посмеиваясь, Александр отошел в сторону. — Я стараюсь, учу тебя, а ты отвлекаешься! — Довольный донельзя, как и всегда, когда видит, что я к нему неравнодушна.

Размахнувшись, ударила по следующему мячу. Подпрыгнув, он покатился по траве.

— Неплохо! Но больше похоже на хоккей.

Вырвав еще несколько клочков земли и не добивших особых успехов, я посчитала, что на сегодняшний день гольфа достаточно. Александр подобрал мячи и растер мои ноющие руки.

— Ты лупила по земле, поэтому и больно. Ничего страшного, ты быстро научишься.

— Полагаю, что и в гольфе ты добился выдающихся успехов.

— Ничего особенного, хотя, конечно, с братьями у нас была жесткая конкуренция. Я почти всегда выигрывал.

— Не сомневаюсь! — хмыкнула, качая головой. Уж я-то знаю, что Гранд не терпит проигрышей.

— Я всегда и во всем хотел быть первым. Не имело значения, каким путем я выиграю, и заслужил я победу или нет. Я не пытался побить рекорды. Главное, чтобы остальные оказались хуже меня. Вот такая извращенная философия. Однажды в школе во время бега с препятствиями я сбил барьер и завопил так громко, что остальные отвлеклись и тоже посбивали барьеры. А я вскочил, рванул к финишу и выиграл.

— Находчиво!

— Я всегда хотел быть первым, и только сейчас хочу стать лучшим. Понимаешь разницу?

— Между первым и лучшим? Думаю, что да. Быть первым — это быстрая и кратковременная победа здесь и сейчас.

— Да. А быть лучшим это надолго, это намного труднее заслужить. Ты оказываешь на меня странное влияние.

— Русский эффект?

— Боюсь, что так, — Александр сухо усмехнулся. — Если позволишь, я докажу тебе, что могу стать лучшим.

— В чем именно? В гольфе? — пошутила. От волнения свело пальцы, клюшка выскользнула и упала на траву. Александр тоже волновался, за эти дни я научилась чувствовать его, как никого другого.

— Для тебя.

— Лучшим для меня?

— Да. Потребуется время, чтобы завоевать твое доверие. Помоги мне найти способ. Испытай меня!

Александр говорил отрывисто, резко, почти вызывающе.

— Для чего?

— Для того, чтобы я смог уговорить тебя остаться со мной.

— У нас нет ничего общего!

— Чего, например? Хобби? Любимых телевизионных программ?

— Не дурачься, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Мы из разных миров и слоев общества!

— Так намного интереснее, не заскучаем! Более того, мы прекрасно дополняем друг друга, — Александр усадил меня обратно за столик на веранде и подлил вина. — Например, ты совершенно не способна водить машину, а я отличный водитель. У тебя нет никакой предрасположенности к бизнесу, ты не выторговала у Люкаса и малой доли дохода вашего канала! А я — гений в таких делах. Ты слишком осторожна, а я решителен и уверен в себе. — Вздохнув, он продолжил: — Ты удивительный человек, я бы даже сказал, до неприличия хороший человек, а я заядлый мерзавец.

— Очень убедительные доводы! — Александр меня развеселил. Хотя мы оба ощутимо волновались, легкость нашего общения изумляла.

— Попробую еще раз. Ты как яркое пятно на фоне моей жизни. В сравнении все остальное кажется серым. Я всегда довольствовался этим, а теперь боюсь, что если ты уедешь, я никогда больше не смогу увидеть цвета. Я очень хочу, чтобы ты осталась. Мне никогда не приходилось ничего доказывать, да и не хотелось. А с тобой все по-другому. Меня гложет настойчивое желание доказать тебе, что я могу быть лучше. Чувствую себя мальчишкой. Да и не только в тебе дело. Мне самому не терпится узнать, каким я стану рядом с тобой. Никогда такого не было.

— Твои прошлые отношения продлились несколько месяцев. — Я не хотела спрашивать о других женщинах, но вопрос вырвался сам собой.

— Да, — Александр недовольно наморщил нос, — но о них и говорить стыдно. Мне было удобно с Делией, она знала, какой я, и терпела мои выходки, потому что ее устраивало то, что она получала взамен. Деньги, статус и прочее. Но ты не думай о ней плохо, она хороший человек, просто у каждого из нас свои потребности.

— Но она наговорила прессе всяких гадостей.

— Никогда не знаешь, как поведешь себя в экстремальной ситуации. — Александр выразительно глянул на меня, напоминая о его собственном поведении. — Я не могу осуждать обиженную женщину.

Его слова прозвучали почти благородно. Мы допили вино и побрели обратно к дому. Такси вызывать не хотелось, прогулка вдоль пожелтевших от жары полей доставила огромное удовольствие.

— Я не играю, Алена. Не с тобой. — Александр взял меня за руку, и я не воспротивилась.

— Это хорошо.

— Все очень просто: ты мне нужна.

— И это тоже хорошо.

— Со мной непросто.

— Неужели?

— Я не знаю, что Бертрам задумал, но раз он вмешал в это дело родителей, то грядет нечто серьезное.

— Что бы ни случилось, в этом я тебе доверяю полностью. Ты разберешься с Бертрамом и защитишь меня, как и прежде.

— Я рад, что ты не сомневаешься.

— Если надо, я помогу.

— Я не стану тебя вмешивать… да и потом, есть вероятность, что ситуация повернется против меня. У родителей давние связи с Бертрамом, и моя семья вполне может встать на его сторону.

— После нападения и похищения поверить в такое немыслимо, но в любом случае, я на твоей стороне, потому что знаю, на что способен Бертрам.

— В любом случае останешься на моей стороне? Выступишь против всех? — Александр криво усмехнулся. — Не разбрасывайся такими обещаниями, пока не узнаешь, в чем заключается его новая игра.

В ответ я только пожала плечами. В этой игре и мои ставки. Свобода и безопасность. И еще одна, новая ставка: мне больше не все равно, что случится с Александром.

— Ты доверяешь мне с Бертрамом, но не в остальном?

— Ты и сам не знаешь, что случится в будущем. Новизна ситуации быстро пройдет, и останется только букет неловких воспоминаний.

— Неловких?! В каком смысле? — Александр дернул меня за руку и прижал к груди. Распластал ладонь на пояснице, надавливая, заставляя терять равновесие и держаться за него. — В этом?

Его губы мягко прошлись по моим, мазнули по щеке. Кончик языка разомкнул зубы и проник вглубь, резко и быстро, так сильно, что от возбуждения дернулись колени. Александр развел мои ноги бедром, и я конвульсивно сжала его в порыве похоти. Он застонал мне в рот, резко вдавливаясь в мои бедра. Сильные руки спустились ниже, скомкали юбку, поднимаясь вверх. Все это за считанные секунды, от нуля до 100 км/час чистого желания.

— Вот этот неловкий момент ты будешь вспоминать? Как мы чуть не занялись любовью у самой дороги, наплевав на проезжающие машины? — спросил в мои приоткрытые губы, ловя частое дыхание.

Я дернулась изо всех сил, словно очнувшись и осознав, где мы находимся.

— Шшш… спокойно… я бы отпустил тебя, но не было ни одной машины.

— Точно?

— Точно, ни одной машины, только пара шокированных ворон, они никогда не видели такую аппетитную попку!

Кружилась голова. Казалось, я падаю на спину в остатки пожелтевшей на солнце пшеницы. Притяжение между нами сильнее разума, оно разрушает силу воли.

Взяв меня за руку, Александр пошел к дому.

— Если бы ты видела себя моими глазами, ты бы не волновалась о будущем. Ты мягкая в моих руках, теплая, как солнечный луч, но внутри ощущается металлический стержень. Ты никогда под меня не прогнешься, не растворишься в ежедневном шуме.

— Я не чувствую этого стержня. Я даже не знаю, что буду делать дальше.

— Если позволишь, мы решим это вместе.

— Это трудно объяснить, но я должна сама… понимаешь?

Наверное, он не понял, потому что промолчал. Мы вошли в коттедж. Кожа горела от солнца или от присутствия мужчины, наполнившего меня противоречиями.

Мы топтались в прихожей, не находя себе места, потом поднялись по лестнице.

Между нами не притяжение, а буря. Аура Александра придавливает меня к полу. Даже идти тяжело, будто бреду по морскому дну, а воды по горло. Каждый шаг — титаническое усилие. Все во мне беснуется, тянется к нему. Разум уже принял решение, я должна уехать. Должна настроить мою жизнь, как сломанный радиоприемник. Не могу оставаться рядом с ним, никакая, потерянная, яркое пятно, которое он пытается разгадать. Если останусь, нас закрутит острое счастье, а потом разрушит меня, потому что конец близок. Не верю я в постоянство Александра. Он разгадает меня, как детскую головоломку, которая кажется сложной, пока в упаковке, а как раскроешь — все сразу понятно и просто.

Не могу так.

Но и без Александра не могу тоже. На самом глубинном, химическом уровне не могу. Всем сердцем знаю, что он мой, для меня, что и я нужна ему не просто так. Но какие могут быть знания у сердца? Вот разум и нашептывает всякое…

— Подумай над моим предложением! — попросил Александр, когда мы подошли к моей комнате.

— Я уже подумала.

— И каков вердикт?

— В мой личный закрытый клуб вступить непросто, — сказала я серьезно. — Но раз в году в очень особенный день одному счастливчику дается такое право.

Александр обнял меня, улыбаясь в спутанные от ветра волосы.

— Даже если он этого недостоин?

— Это своего рода амнистия.

— Ты постараешься мне доверять?

— Да.

Не знаю, осознанно я говорила или нет, но «да» прозвучало от чистого сердца.

Александр провел ладонью по моей щеке, легко поцеловал в нос.

— Старожилы твоего клуба не одобрят то, что я хочу с тобой сделать, — чуть усмехнулся.

— Ты знаешь правила игры, — ответила в его губы. — Главное — выбрать правильную клюшку!

— Я тебе выберу… — пригрозил Александр, но не смог закончить предложение. Смазанный поцелуй, сплетение языков, его рука, беспорядочно шарящая по двери в поисках ручки. — Я хочу сделать это правильно… не торопиться… чтобы запомнила… — ронял бессмысленные обрывки фраз.

— А я надеялась, что ты захочешь от души меня тр+хнуть! — посетовала, запуская ладонь под ремень джинсов.

— Маленькая негодница! Знала бы ты, на что нарываешься… — улыбаясь в мои губы, Александр толкнул дверь.

В пятиметровой комнате кровать оказалась слишком далеко, зато ковер пришелся кстати. Александр придавил меня всем телом, царапая бедра пряжкой ремня. Я обхватила его ногами, прижимаясь ближе, и он застонал.

— Нет, подожди… как же я хочу тебя… не двигайся минутку… — и тут же, противореча своим словам, снова поцеловал, одновременно толкаясь в меня пальцами. — Кончи на меня! — Спустился вниз по телу поцелуями, провел губами по бедрам. Сдвинув трусики, жадно всосал клитор, продолжая резко толкаться пальцами.

— Я хочу тебя сейчас, пожалуйста! — проскулила, сжимая его бедрами.

— Как только войду в тебя, кончу к чертовой матери, — выдохнул, ускоряя темп. — Прямо в тебя. Я так хочу в тебя кончить… Бл+… - С силой развел мои бедра шире, согнул во мне пальцы, другой рукой прижимая меня к ковру.

Его силы не хватило, чтобы удержать меня на месте. Я изогнулась в оргазме настолько сильном, что на несколько секунд перед глазами были только цветные пятна. Когда очнулась, Александр лежал, уткнувшись носом в мое бедро, и тяжело дышал.

Приподнявшись, спустилась ладонью к его паху, и он застонал, прижимаясь к моей руке.

— Мне надо остыть! — сказал неубедительно, но я наклонилась и расстегнула ремень.

— Ты хотел в меня кончить, — напомнила, высвобождая член и обхватывая его губами.

Александр изогнулся, протянул ко мне руку.

— Я… остыть… ты не должна… надо пра-авильно…

Приняла его глубоко, жадно посасывая, наслаждаясь каждой секундой контроля. Александр вцепился ногтями в ковер, словно пытаясь сдержаться. Обняла его обеими руками, впиваясь ногтями в ягодицы, и он отпустил контроль, сдался. Толкнулся в мой рот, один раз другой, в неровном темпе, бормоча ругательства, перемешанные с такими нежностями, что и не поймешь, то ли млеть, то ли возмущаться.

Кончил бурно, с криком, теряя себя, впиваясь пальцами в мои плечи.

— Меня не интересует «правильно». Я хочу так, как есть, по-настоящему, — сказала, когда Александр отдышался.

— И как тебе это настоящее? — спросил, проводя пальцами по моим припухшим губам.

— Вполне терпимо, — промурлыкала, целуя его живот. — Но сейчас мне надо в душ.

— Ну уж нет, дорогая моя. Душ еще надо заслужить.

— И чем я могу его заслужить?

— Исправить «вполне терпимо» на «незабываемо». — Нависнув надо мной, Александр нажал большим пальцем на клитор. Без прелюдий, сильно, моментально сбрасывая меня в пропасть похоти. — Что скажешь? — прошептал коварно. Потерся о мое бедро, уже готовый, горячий.

— Что ты неплох для своего возраста!

— Я что?.. Все, маленькая русская, ты доигралась!

Надавил сильнее, играя со мной, вырывая резкие вдохи.

Подтянула его выше, на себя, обхватывая бедрами. Толкнулась на него…

— Подожди… только недолго… — Александр выдохнул в мои волосы и отстранился, чтобы посмотреть в глаза. — Ты же не хочешь… — вопрос замер на его губах.

— Чего? — я отупела от желания.

— Ты уже не на таблетках?

Как током дернуло! Он еще спрашивает, хочу ли я? Чего? Детей?!

— Надень презерватив! — скомандовала, а сама прикрыла глаза. Потому что хочу его так, как никого в жизни. Потому что это биология, а рефлексы — они такие. Нутро дрожит при мысли, что он кончит в меня без защиты, что это станет связью. И ведь разум против, но у тела своя логика. Поди угадай, кто прав.

Александр вернулся через несколько секунд. Посмотрел на меня пристально, словно проверяя, нужна ли защита. Щурясь, навис надо мной и вошел на всю длину. Ахнула, сжимая его в себе.

— Хочу тебя! — сказал, целуя мой подбородок. — Очень сильно хочу!

Подалась к нему бедрами, но он покачал головой.

— Нет, моя дорогая, не так. Ты будешь сверху.

Перевернулся, увлекая меня за собой.

— А ты что будешь делать? Читать газету? — возмутилась неискренне.

— Ты что, никогда не была сверху?

— Была, но от тебя ожидала другого подхода.

— Жесткого доминирования?

— Именно. Ты мне в прошлый раз чуть лопатку не откусил.

— Вкусная была лопатка! Но сейчас ты сама решишь, что делать и как. Чтобы было незабываемо. Заодно научишься мне доверять, потому что все в твоих руках.

Смешной он. Вроде отдал мне контроль, а сам еле терпит. Глаза прикрыты, ноздри расширены, так и стремится все взять в свои руки. И берет. Сильные пальцы обхватывают бедра, приподнимают вверх, потом насаживают. Резко, сильно, выбивая из меня вздох.

Я склоняюсь к его груди, провожу языком, ловлю быстрый поцелуй. Нетерпеливая дрожь тел почти синхронна.

Я кончаю первой, теряю ритм и падаю на Александра всем телом. Он содрогается во мне, сжимает изо всех сил.

— Знаешь, а ведь здесь есть кровать! — говорю, соскальзывая на ковер.

— Правда?

— Двуспальная.

— А я не заметил. — Александр смеется. — Рядом с тобой я вообще ничего нормально не делаю. Пойдем, примем ванну вместе.

— Будет слишком жарко! На улице +25.

— Жарко будет после ванны, это я тебе обещаю. Теперь, когда я немного размялся, смогу тебя как следует впечатлить.

— Будешь глотать огонь и жонглировать?

— Смейся-смейся, у меня большие планы на вечер!

— А в твоем возрасте не опасно настолько перенапрягаться?

— Опять возраст? Я не такой уж и старый. Поверь, я проживу достаточно, чтобы успеть тебе надоесть.

— В это я верю без труда!

Мы приняли ванну вместе. Я лежала на груди Александра, позволяла себя мыть и совсем ни о чем не думала.

— Мне хорошо с тобой, — признался он, массируя мыльной ладонью мою руку от плеча до кончиков пальцев. — Очень хорошо.

— Мне тоже. Помнишь, Лоренс предположил, что наш секс как пожар в заднице? Я с ним согласна.

Александр хмыкнул и, зачерпнув пригоршню воды, смыл пену. Подушечкой пальца поласкал локтевую ямку, провел по предплечью до ладони.

— Настоящий пожар начинается в голове, — сказал тихо.

Глупо было думать, что секс станет красивым прощанием. Мне уже мало. Мало Александра, мало нашего маленького рая в лесу.

Мало придуманного мною мира, в котором остальная реальность поставлена на паузу.

* * *

Резкий стук в дверь принадлежал иному миру. Там, где нет переплетенных рук и ног, горячих со сна тел, не желающих размыкать объятия.

Кто-то дубасил кулаком в дверь. Александр накрыл меня своим телом, словно мне угрожала опасность. Но нет, он всего лишь тянулся к телефону.

— Полседьмого утра! — проворчал, включив телефон, на котором сразу появились пропущенные звонки и сообщения.

Я лежала на боку, не шевелясь, замерев, словно мое тело реагировало на безусловную ярость раннего гостя.

— Я избавлюсь от них! — пообещал Александр, прижимаясь к моей спине. Потерся носом о лопатку, вдохнул запах, придвинулся ближе. — У меня были большие планы на утро. О-о-очень большие! — Вздохнул, обхватывая рукой бедро. — К дьяволу их всех! Пусть стучат! — пробормотал, царапая зубами плечо.

Снаружи раздался крик его отца, удары в дверь возобновились.

Выругавшись, Александр спрыгнул с кровати. Через несколько секунд я услышала его голос в прихожей.

Только тогда повернулась на спину и сцепила руки в замок в ожидании неизбежного. Назовите это интуицией.

— Не очень приличное время для визита! — раздался голос Александра. К сожалению, мне очень хорошо их слышно. Можно включить воду в душе, чтобы ни о чем не знать, чтобы остаться во вчерашнем дне, но я не двигаюсь. Слушаю.

— Ты не отвечаешь на звонки! По твоему виду понятно, чем ты занят. Как всегда, в своем репертуаре! — Дэвид почти кричал.

— Переходи к делу!

— Речь идет о том же деле, коим ты только что занимался. Мне удалось поговорить с Бертрамом.

— Он отказался выяснять отношения с кем-либо, кроме меня!

— Мне удалось его уговорить, и он сказал, о чем пойдет речь. Они приедут сегодня, Кара беременна.

— И зачем ты пожаловал? Нужны деньги на подарок? — В голосе Александра ничего кроме холодного сарказма.

— Ты на удивление спокоен.

— С чего бы мне волноваться? У Кары давно зудит в одном месте.

— Давно? Интересный выбор слова, когда речь идет о Каре! Она ребенок!!! Ей только исполнилось восемнадцать!!! — Дэвид кричал с такой яростью, что на полках позвякивали безделушки. — Девочка влюблена в тебя с детства! Она ребенок! Тебе что, баб мало? Какого хрена ты на нее полез, да еще и сделал ей ребенка?!

Тон Александра не изменился.

— Если Бертрам заявится сюда, чтобы продать мне эту идиотскую историю, я собственноручно выкину его из дома. И Кару тоже. Ты слышал о ее проблемах в интернате, сколько раз ее заставали с парнями. Она ведет себя, как ш…

— Молчи!!! Не смей так о ней говорить! Девочка выросла на наших глазах. Вас с ней видели! У Бертрама есть доказательства ваших отношений!

— Неужели он наконец освоил фотошоп? — Голос Александра сел, ослаб, словно он внезапно потерял силы. Я еле его слышала. Лежала на постели, не двигаясь, и смотрела в потолок. Тело еще хранило тепло Александра, его рук, его губ. А снизу, с первого этажа поднимался леденящий, липкий холод.

Моя судьба предсказуема до смешного. Вот он, очередной крутой поворот, оглашенный криком достопочтенного хозяина поместья.

— Как ты мог пасть так низко? Как?! И в такое важное для семьи время! Я надеялся на следующие выборы… Как можно сделать политическую карьеру, когда мой сын совращает малолетних?!

— Это ложь! И Кара не малолетняя, она много кому фору даст…

— Прекрати! По словам Кары, в первый раз вы были вместе, когда ей не было шестнадцати, а это противозаконно!

— Она лжет.

— А ты, безусловно, знаменит своей честностью! Самое малое, что ты можешь сделать, это жениться на Каре. Сделаем это быстро и тихо, никакой прессы, пока не затихнет дело Бертрама. Кара переедет к нам, а потом после успешных выборов поставим прессу перед фактом, что у вас есть ребенок.

— Это не мой ребенок!

— Знаешь что, Александр? Наступило время нести ответственность за свои поступки.

— Это не мой ребенок!!! Надеюсь, они не притащат его в дом.

— Она еще не родила. Ты что, даже не помнишь, когда ее обрюхатил?

— Не имею к этому отношения, поэтому и не знаю.

— Кара только что призналась отцу, три месяца беременности. Она точно знает, когда забеременела, и это от тебя.

— Это ложь!

— Твоя? Александр, у тебя есть возможность повести себя как мужчина. Отошли свою… женщину от греха подальше, признай содеянное и сделай Каре предложение.

— С какой стати? Я в жизни ее не касался, это не мой ребенок! Через шесть месяцев я потребую тест на отцовство, и Кара опозорится!

Какое-то время в доме было тихо. Дэвид с трудом держал себя под контролем, потом продолжил ровным тоном с отголосками ярости.

— Если ты на ней не женишься, то Бертрам опозорит тебя прямо сейчас! Он всех нас опозорит, ты же знаешь, сколько у него всего… против нашей семьи. Неужели ты не понимаешь, что он на все пойдет, только бы пристроить дочь? Его ждет тюрьма, его активы заморожены, у Кары ничего нет. Ты знаешь, какая она… не от мира сего, увлекающаяся, привыкла, что о ней заботятся. Как бы она себя ни вела, в душе она ребенок.

— Я не собираюсь заботиться о Каре! Бертрам мстит мне, пытаясь связать со своей дочерью, чтобы я ее содержал!

— Бертрам сказал, что Кара выступит перед прессой, расскажет о ваших отношениях. У них обширные связи, эта новость разойдется очень широко. Тебя ждет шесть месяцев позора. Речь идет не только о ребенке, а о том, что ты совратил несовершеннолетнюю! Даже если после этого окажется, что ребенок не твой, шесть месяцев позора и обвинений тебя закопают. Всех нас закопают, если Бертрам выполнит остальные угрозы! Вас с Карой видели, у нее есть фотографии, показания друзей…

— Все это ложь!

— Да какая, на хрен, разница? Иногда ложь сильнее правды! Из-за тебя следующие несколько лет Бертрам проведет в тюрьме…

— Из-за меня? — Александр не сдержался, в прежде холодном голосе прорвалась ярость. — По-твоему, я виноват в том, что он беспринципный му+ак и полный идиот…

— Ты влез, куда тебя не просили! Нечего было под него копать! А теперь самое малое, что ты можешь сделать, — это позаботиться о его дочке. Ты сам знаешь, ее мать ни на что не способна. Она где-то на Карибах с любовником.

Раздался звон битой посуды, но Дэвид продолжил, невзирая на шум:

— Бертрам предположил, что ты станешь отнекиваться. Кара согласна сделать тест на отцовство прямо сейчас. Некоторые компании гарантируют результат во время беременности.

После недолгой паузы раздались ругательства Александра.

— Да, черт возьми, я хочу сделать тест на отцовство, хотя это полный бред! А ты мог бы хотя бы попытаться встать на мою сторону. Бертрам и тебя шантажирует, да? Ты снова ввязался в его махинации?

— Я уже десять лет подряд требую, чтобы ты прекратил под него копать! А ты…

Дальше все слилось в потоки ругательств и криков.

Я заткнула уши.

Только белый шум и остатки тепла на коже. Кусочек мужчины, коим Александр мог быть. В параллельном мире, в моей сказке. Это была часть моей реабилитации, совместный отдых, про который писали газеты.

А теперь между нами встала очередная реальность, да еще какая. Ребенок. Хотя, если не эта история, то найдется другая, третья. Весь его мир невероятно далек от моего.

Он далек от меня.

Я не вписываюсь в его жизнь, с ее невероятными поворотами, вниманием прессы и жуткими играми.

Мы не подходим друг другу.

Но…

Проблема в тяге, в ноющем нерве внутри, в очаровании, которое запало в душу и пустило корни. В том, что, хороший он или плохой, иногда Александр нужен мне настолько, что хочется выть.

Самый несовместимый со мной мужчина очень похож на моего единственного.

Сохранить бы одни моменты и стереть другие, тогда я буду счастлива.

Но он не изменится, и я тоже.

Александр вошел в комнату без стука и встал у окна.

— Есть что-нибудь, что ты не расслышала? — спросил простуженным голосом.

— Нет, вроде все уловила.

— Это не мой ребенок.

— Хорошо, это не твой ребенок.

— Я бы никогда не тронул несовершеннолетнюю, и я никогда не был с Карой. Она крутилась вокруг, назойливая, избалованная… я ее избегал.

— Хорошо.

— Это манипуляция Бертрама. Не знаю, что у них за фотографии, и что скажут друзья Кары, но наши семьи связаны уже давно. Само собой, могут быть десятки фотографий, на которых мы с Карой разговариваем, но не больше. Остальное — ложь.

— Как скажешь.

— Мы сделаем тест на отцовство… я не знаю, на что они надеются.

Александр прислонился лбом к стеклу. Качнул головой, оставляя влажный след.

Я молчала. Не объяснять же ему, на что надеется беременная женщина, согласная сделать тест на отцовство.

— Ты мне не веришь, — сухо констатировал Александр.

— Мне не обязательно тебе верить.

Выругавшись, он ударил кулаком по подоконнику.

— Ты только что спала со мной! Ты только что говорила… вещи, которые я не забуду! А теперь пытаешься убедить меня, что тебе все равно?

— Мне не все равно. У тебя проблемы, и ты должен их решить. По справедливости, не оглядываясь на меня.

— Я все делаю, оглядываясь на тебя! Я, черт возьми, в туалет не могу сходить, не думая, где сейчас ты и что ты делаешь! Веду себя, как идиот! Слов не могу найти, вдруг ты не так поймешь… я с ума сошел! Говорить разучился! Думать не могу!

— С каких это пор ты выбираешь слова? Ты всегда говоришь, что попало! И ругаешься, как сапожник! Что с тобой случилось?

— Лоренс прав, я свихнулся! Русская болезнь! — Выдохнув, Александр сел на кровать рядом со мной. — Я разберусь с этим, Алена! Обещаю тебе! И тогда мы вернемся к тому месту, где были всего полчаса назад.

— Этого места нет. Нас нет. Есть угрозы Бертрама, давление твоей семьи и ребенок.

— Это не мой ребенок!

— Пусть так, но…

— Никаких «но». Только не надо придумывать идиотские сценарии из мыльных опер, в которых Кара покупает мою сперму на черном рынке!

— Ты когда-нибудь был донором…

— Даже не начинай! Я не знаю, почему они согласились сделать тест на отцовство… не знаю…

Александр ругается, но я вижу неуверенность в его глазах. Он сам не раз предупреждал, что Бертрам способен на все. И сейчас это «все» не умещается в его мысли.

— Я разберусь с этим, обещаю тебе! Я не смею просить тебя о доверии, не после всего, что случилось. Я надеялся, что доверие придет со временем, но не отворачивайся сейчас, прошу.

— Я не отворачиваюсь. Более того, я пойду с тобой на встречу с Бертрамом.

— Это очень плохая идея! Ему незачем тебя видеть!

— Ты хочешь, чтобы я от тебя не отвернулась, а потом оставляешь одну? Уверена, Бертрам и так знает, что я здесь, личная встреча ничего не изменит.

Александр поиграл желваками, потом сдался.

— Зачем тебе это?

— Хочу все увидеть собственными глазами. Все и всех.

— Если я не позволю тебе пойти на встречу, ты уедешь?

— Уже нашла номер такси.

— Обещай, что будешь молчать и держаться в стороне! Будет лучше, если Бертрам вообще тебя не заметит.

— Я постараюсь. Ты пригласил меня на очень занимательную экскурсию по твоей жизни, так что уж позволь досмотреть до развязки и составить собственное мнение.

Александр поморщился и посмотрел на меня с обидой.

— Если бы не прошлая ночь, я бы уверился, что ты совершенно ко мне равнодушна.

— Нет, я не равнодушна, просто ожидала чего-то подобного.

— Того, что объявится беременная девица и объявит меня отцом??!

— Ты и сам предчувствовал плохое. Бертрам отпустил нас очень внезапно, тому должна была быть серьезная причина.

— Никто не захотел связываться с его ненормальной дочерью, у которой с детства нет никаких тормозов! Только угрозами можно заставить мужчину подойти к ней ближе, чем на сто футов! А у меня есть деньги и давление семьи, да еще и Кара…

— Влюблена в тебя.

— Она не способна ни на что нормальное… +++++!

Александр ушел в свою комнату. Что-то громыхало, раздался шум воды, было слышно, как он ругается в душе. Вернулся минут через десять, на ходу застегивая рубашку.

— Между мной и Карой никогда ничего не было и быть не могло! — отчеканил почти с ненавистью, направленной не на меня, а на ситуацию. — Я не сомневался, что Бертрам затеял отвратительную игру, и я… я не знаю, что я…

— Отомстишь? — улыбнулась и покачала головой.

Александр внимательно смотрел на меня, наверное, размышлял о мести. Дэвид прав, иногда приходится платить по чужим счетам, даже если ты не виноват. Раз уж ввязался в игру, будь готов к проигрышу.

Александр снова ушел к себе, но тут же вернулся, держа в руках зубную щетку. На его губах пенилась зубная паста.

— Нет, не отомщу! — сказал твердо. — Но решу проблему, а потом разорву весь этот чертов клубок. Обещаю тебе! — сглотнул зубную пасту и, поморщившись, направился в мою ванную. Я зашла следом, прислонилась к двери и смотрела, как он чистит зубы. Резкие, несимметричные движения, давит слишком сильно, царапая эмаль.

— Помнишь зубной порошок, который ты рассыпал по ковру?

Он улыбнулся, глядя на меня в зеркало. Я встала рядом и взялась за свою щетку. Захотелось вот так, по домашнему, по близкому. В последний раз. Несомненно, последний, потому что судьба против нас, это очевидно.

Мы чистили зубы и следили друг за другом, словно изучали себя в нормальных условиях, вне трагедий и скандалов.

Я собиралась выполоскать рот, но Александр остановил.

— Подожди! — включил горячую воду, проверил температуру и кивнул. В ответ на мой удивленный взгляд, пояснил: — Ты морщишься, когда пьешь холодное или полощешь рот холодной водой. Думаю, у тебя чувствительные зубы.

— Да, так и есть.

Он все замечает, каждую мелочь. Этот эгоистичный мужчина способен на очень многое, если сам себе позволит.

— Что-то не так? — спросил непонимающе.

— Все так. Все очень даже так, — ответила, глядя, как он, морщась, плюется теплой водой.

Выйдя в комнату, Александр тяжело опустился на кровать.

— Бертрам прибудет в час дня. Если тебя интересует экскурсия в мою жизнь, то готовься: следующей ее частью будет театральное представление. Вместо программки перед спектаклем я познакомлю тебя с предысторией. В данный момент у тебя еще есть шанс отказаться.

— Я хочу все увидеть своими глазами. Это важно.

— Потому что ты мне не доверяешь?

— Потому что я не доверяю остальным.

Не похоже, что Александр мне поверил. Чуть приподнял бровь, но продолжил.

— Что ж… тогда слушай. Отец намного старше матери, они поженились, когда ей было всего 18. Из-за денег, конечно. Мать унаследовала деньги и поместье. Отец мечтал о политической карьере, о славе и власти, но никак не мог пробиться вперед и нуждался в капитале.

— И до сих пор не пробился? Я ничего не слышала о твоих родителях.

— О них нечего слышать. Они обычные богатые люди, несчастные и бесцветные. Отец умудрился вскружить матери голову, но вскоре после свадьбы стало очевидно, что она совершенно ему не интересна. Однако к тому моменту мать уже забеременела моим старшим братом. Через год после рождения Родерика мать заговорила о разводе, но отец очень надеялся на политическую карьеру, и развод не входил в его планы. Он уговорил ее дать ему шанс, расстался с любовницей, и вскоре мать снова забеременела. История повторилась. К моменту моего рождения родители почти не разговаривали друг с другом. Отец ввязался в нелегальные денежные махинации и потерял уйму денег, не без помощи Бертрама. Тот родился во Франции, но долгое время жил в Англии по соседству с нами. Он всегда был беспринципным и изворотливым, вот и подставил отца. Средств едва хватало на уход за поместьем. Мать снова пыталась уйти, но куда ей было деться с тремя детьми без денег? Бертрам уговорил отца вложить оставшиеся деньги в его новую компанию, и они оба хорошо заработали. В честь этого организовали вечеринку у нас дома, мне тогда было семь лет. Мы с братьями гоняли на велосипедах по парку, когда я увидел свою мать с Бертрамом. Он поставил ее на колени около фонтана и тр+хал, держась за бортик. До сих пор помню, как ее длинная юбка колыхалась в воде. Он называл мать с+кой, и она кричала в ответ: «Да, твоя с+ка, только твоя!». Сначала мне показалось, что Бертрам делает ей больно, но пока я слезал с велосипеда, чтобы броситься на помощь, мать призналась ему в любви. Кричала: «Я умру без тебя! Мне нужен только ты!» Я спрятался за деревьями и смотрел на них. Мать говорила слова, которые никогда не произносила дома, и выглядела счастливой, живой. А Бертрам смеялся. Я был совсем еще ребенком, мало что понял, но одно было очевидно — он не любил мать, смеялся над ее чувствами. А потом он заметил меня, подмигнул и оскалился. С размаху ударил мать по заду, а она застонала: «О да!» Тогда я поклялся ему отомстить. Братьям ничего не сказал, да и толком тогда не понял всю ситуацию, но отчетливо помню горячую ненависть к Бертраму. Мать словно и не жила, смотрела то на дорогу, то на телефон. Ждала Бертрама. Было легко угадать, когда они были вместе, после этого мать приходила счастливая, кормила нас конфетами и смеялась. Потом снова забывала о нас и проводила время в своей комнате в депрессии. Отец притворялся, что ни о чем не знал, но это было ложью. Просто он зависел от Бертрама, тот накопил на него достаточно компромата, чтобы поставить крест на политической карьере. Он шантажировал отца, продолжая спать с его женой. К счастью, я учился в интернате и мало времени проводил дома. Когда закончил школу, ничего не изменилось. Атмосфера в доме была ледяной, мать по-прежнему любила Бертрама. Однажды я застал их вместе. Мать даже не испугалась, она смотрела сквозь меня. Бертрам застегивал рубашку, а она валялась у него в ногах, умоляя не бросать. То, что она говорила про отца… лучше не вспоминать. Мой отец далеко не идеален, но им стоило просто развестись и не продолжать спектакль. Но Бертрам сказал ей: — Зачем тебе развод? Ты мне не нужна.

Я стояла в дверях ванной, не в силах сдвинуться с места. Впитывала каждое слово, каждую деталь трагедии, спрятанной под холодным глянцем.

— Поэтому ты начал мстить Бертраму?

— Я мстил ему с детства, чего только не придумывал. Однажды я продал его любимую породистую собаку, чемпионку и красавицу. Подделал подпись отца на чеке и дал объявление в газете в небольшом городе недалеко отсюда. Покупатели не были знатоками и не догадались, какое сокровище им досталось. Я доехал до города на поезде и доставил собаку на место. Новые хозяева удивились, что собаку привез ребенок, но я сказал, что отец в машине, и у него мигрень. Бертрам убивался по собаке несколько лет. Не знаю, как, но он догадался, что я к этому причастен. Наверное, потому что я застал их с матерью. Когда я вернулся в интернат, меня избили незнакомые парни, а потом бросили в лесу и посоветовали думать, прежде чем делать гадости. Так и началось наше противостояние, и очень быстро игра стала серьезной. Я отбил у Бертрама молодую любовницу и сделал так, что о его похождениях узнала жена. Она ушла от него, бросила маленькую Кару. В ответ Бертрам подстроил, чтобы меня обвинили в мошенничестве во время экзаменов и отчислили из университета. Потребовался целый год, чтобы доказать невиновность и восстановиться. Тогда я подкупил проститутку, чтобы та сделала фотографии Бертрама и…

— Не надо больше! Хватит! Я все поняла. Я… не осуждаю тебя, такие игры быстро засасывают, особенно если корни уходят в детство. Сожалею, что так получилось, это ужасно.

— В последнем раунде Лоренс нашел доказательства, что Бертрам заработал большие деньги, пользуясь инсайдерской информацией. Во время расследования власти потребовали предоставить активы его оффшорной компании, и обнаружили, что она подставная. Бертраму грозит значительный срок.

— Поэтому ему срочно надо убедиться, что ты позаботишься о беременной Каре. Других кандидатов не нашлось.

— Бертрам привык добиваться своего шантажом и силой, поэтому и выбрал меня и воздействует напрямую и через семью. Каре нужны деньги и якорь в обществе, чтобы ее не затоптали после падения отца.

— Не знаю, что и сказать. — Подошла ближе, положила ладонь на плечо Александра. Он поймал ее и прижал к губам.

— Дашь мне мудрый совет? — усмехнулся.

— Почему бы и нет? Поделюсь с тобой советом, который даю слушательницам моей программы. Когда жизнь заходит в тупик, увлажняй кожу. Беда пройдет, а красота останется. Попробуй? — улыбнулась, и Александр мягко засмеялся в ответ.

— Неплохая идея. — Поднял взгляд и сощурился. — Меня больше волнует не сама ситуация, а способ доказать тебе, что я говорю правду.

— А ты уверен, что надо это доказывать?

Александр пожал плечами.

Мы очень близки, но при этом почти не знаем друг друга. Следующий удар судьбы пришелся слишком рано.

* * *

Я присела на подоконник рядом с бесценной фарфоровой вазой. Вроде нахожусь в гостиной вместе со всеми, а ощущение такое, словно смотрю сквозь стекло, как в зоопарке, на схватку животных в разы сильнее меня. Все представляется в замедленном действии, и сама я не имею к ним никакого отношения. У меня псевдоиммунитет к их играм и угрозам. Их взгляды не цепляются за меня.

Это иллюзия.

Мое появление в доме стало неприятным сюрпризом для Фреи и Дэвида Грандов, но определить это удалось только по идентично-поджатым губам. Хоть в чем-то они едины!

Я представляла Бертрама зрелым красавцем, сошедшим со страниц любовных романов. Любопытно было посмотреть на мужчину, который способен поджечь лед Фреи Гранд. Однако полноватый коротышка с блестящей лысиной, обрамленной нимбом длинных седеющих волос, совершенно не подходил на эту роль. Да и на человека, которому грозит долгий тюремный срок, он похож не был. Я не увидела ни отчаяния, ни злости, ни смирения. Да и стыда тоже не было. Чрезвычайно уверенный в себе, спокойный и чем-то очень довольный, Бертрам ввел за собой дочь и остановился в центре гостиной, наблюдая произведенный эффект. А эффект был, причем значительный: присутствующие подобрались, да и воздух наполнился неприятной энергией. Пробежавшись по мне цепкими глазами, Бертрам усмехнулся.

Следующим сюрпризом стала Кара. Я представляла ее шумной, разбитной и капризной, но в гостиной появилась прилежная скромная школьница в светлой рубашке и клетчатой юбке. Широко улыбнувшись присутствующим, включая меня, она обняла Дэвида и Фрею и заворковала о школьных новостях.

Зачарованная, я следила за представлением, проникала за фасад безупречных манер и холодности, замечая скрытые чувства. Александр встал передо мной, загораживая от чужих глаз. Не раздумывая, я обняла его за пояс, неоднозначно показывая, на чьей я стороне. Бертраму это понравилось. Он широко улыбнулся и сверкнул глазами, принимая игру.

Сборище казалось нереальным, как театральная постановка с актерами-новичками. Фрея стояла, опустив глаза. Если и поднимала их, только чтобы посмотреть на Бертрама. Тот не сводил взгляда с Александра, а Кара ворковала рядом с напряженным Дэвидом.

— Я бы так хотела выпить немного вина, но не теперь, не в моем состоянии… вы же понимаете… — смущенно улыбалась Кара. Из всех присутствующих искренней выглядела только она, но первое впечатление зачастую ошибочно.

— Предлагаю сразу приступить к делу! — объявил Бертрам. Услышав его властный, низкий голос, Фрея вздрогнула всем телом. Мое первое впечатление о матери Александра было уж точно ошибочным. Она не холодная, а пустая, выхолощенная любовью настолько сильной, насколько больной и незаслуженной.

Не могу назвать Бертрама привлекательным мужчиной, но ему идет роль короля положения. Он даже вставил пару шуток о том, как рад видеть будущих дедушек и бабушку вместе. Ему никто не ответил, и это раззадорило еще больше. Он рассмеялся, похрюкивая и хлопая Дэвида по плечу. С появлением Бертрама тот сжался, уменьшился в росте и побледнел до синевы. Трудно чувствовать себя мужчиной, когда твое будущее находится в руках негодяя, унизившего твою жену, чуть не убившего твоего сына и имеющего наглость распоряжаться в твоей гостиной. Годы притворства утомили донельзя. Дэвид поддерживал видимость благополучной семьи в надежде однажды выйти на политическую арену. С годами легче не стало, наоборот. У Бертрама собрано достаточно компромата, чтобы навсегда утопить и его, и семью и окрасить их имя пожизненным позором. Выход один: дать ему все, что требует, заплатить последнюю дань… а потом Бертрам сядет, и можно будет вздохнуть свободно.

А Бертрам наслаждался. Он заставил Грандов, однажды богатых и сильных, таких чопорных и правильных, подчиниться ему во всех смыслах этого слова. Для него игра стала слишком простой, накопилось столько компромата на Дэвида, что не знаешь, какой выбрать. Домашние видео с Фреей опротивели. В начале его веселил страх Фреи, что один из кадров будет разослан друзьям и знакомым, но с годами и эта игра надоела. А особенно раздражала покорность Фреи. Что бы он ни делал, она продолжала его любить. Оставался только Александр, игра с ним всегда была интересной, но теперь и он на крючке.

Казалось, я видела мысли Бертрама на лоснящемся круглом лице. Он не стал тратиться на длинную речь, сразу перешел к требованиям. Все, как ожидалось: брак без заключения контракта, в случае развода Кара получает щедрое пожизненное содержание, дом в Лондоне и трастовый фонд на ребенка. Когда уляжется скандал Бертрама, Александр и Кара начнут появляться в свете и вести себя так, чтобы заслужить репутацию счастливых молодожен. Чтобы падение отца не отразилось на Каре.

В противном случае, если Александр откажется от ответственности, его ждет скандал, который запросто затмит Кофегейт. Совращение малолетней, отказ от ответственности, и прочее, прочее, прочее. Все, о чем уже предупредил Дэвид. В отсутствие Бертрама о скандале позаботится Кара, у нее есть помощники.

— Друзья Кары подтвердят ее показания, да ты и сам знаешь, что одна капля такого дерьма очернит тебя навсегда. Поэтому разберись со всеми недоразумениями и готовься к свадьбе, — усмехаясь, посоветовал Бертрам.

Под недоразумением подразумевалась я.

Бертрам подцепил крекеры из вазочки и отправил пригоршню в рот.

Я смотрела на него во все глаза, не мигая. Какая изощренная месть и какая извращенная забота о дочери! Шантажировать врага, чтобы дочь получила деньги и положение в обществе. А ведь Бертрам добьется своего. Порой шантаж эффективнее доброй воли, а страх разоблачения сильнее любви. Зачем калечить и убивать врага, если можно наказать его своей дочерью? Особенно если та более чем согласна.

А может, она — невинная жертва, застрявшая между двумя врагами. Как впрочем и я.

Кара сидела на диване, сложив руки на коленях, и смотрела на Александра щенячьим взглядом. По команде отца она достала телефон и показала несколько фотографий. Издалека они выглядели как снимки в компании других людей, но Александр поджал губы.

Фрея стояла у стены, отстраненно глядя в окно и водя пальцем по узору на обоях. Дэвид застыл каменным изваянием, предоставив разборки сыну.

— Кара! — голос Александра звенел, словно голосовые связки вот-вот лопнут. — Ты прекрасно знаешь, что это не мой ребенок. Как только это выяснится, ты опозоришься.

— Это твой ребенок.

У Кары изумительные глаза, зеленовато-карие, с ободком. Симпатичная девчонка с веснушками на носу, без грамма косметики.

— Когда я докажу, что это неправда, я тебя не пожалею. Ты очень сильно опозоришься. — От тона Александра по плечам бегут ледяные мурашки. Ресницы Кары дрогнули, и она бросила быстрый взгляд на отца. Испуг вполне ожидаем, ведь в голосе Александра открытая угроза, но в ее взгляде нет страха. Кара ищет не защиты, а совета отца. О том, что сказать, каким будет следующий ход, и это заставляет усомниться в ее искренности. В сложной и эмоционально насыщенной ситуации она слишком спокойна и уверена в исходе.

Либо она умелая актриса, либо правда на ее стороне.

Бертрам пожал плечами и снова потянулся к крекерам.

— Девочка моя, не смотри на меня так! Надо было думать, прежде чем ложиться под Гранда. Ты знала, что он откажется от ответственности и станет тебе угрожать. — Смачно прожевав очередную горсть, Бертрам кивнул на столик у двери, на который при входе положил два запечатанных прямоугольных пакета с тестами на отцовство. — Как по мне, так противно начинать семейную жизнь с этого дерьма и обсуждения условий брака, но вам, молодежи, виднее. Хотите, проверяйтесь, только быстро. Сами понимаете, я занят! — недобро усмехнулся, глядя на Александра, обвиняя того в своей «занятости» с полицией.

Мы все смотрели на пакеты, но по-разному. Фрея — с надеждой, словно желала единения сына с дочерью Бертрама, видела в этом и свое приближение к любимому человеку. Александр — напряженно, пытаясь разгадать игру Бертрама. Дэвид походил на привидение, желая только одного: выполнить условия врага, держащего его за горло.

— Разумеется, Александр поступит должным образом… как честный человек… — прокаркал Дэвид.

— Я буду говорить сам за себя! — прервал его Александр и направился к тестам. Поднял, рассмотрел, положил на подоконник рядом со мной. За эти минуты он ожесточился, стал похож на себя прежнего, и я впервые пожалела, что настояла на своем присутствии.

Сверху на пакетах лежал список компаний, которые делают тесты на отцовство во время беременности, их сроки, условия и гарантии.

— Ты основательно подготовился! — усмехнулся Александр, глядя на Бертрама через плечо.

Тот сощурился.

— Как я уже сказал, у меня не так уж и много времени, по известным тебе причинам. Хочу убедиться, что дочь пристроена в, так сказать, хорошие руки.

— В руки, которые ты можешь контролировать?

— Пусть так, — миролюбиво согласился Бертрам. — Я выбрал две лаборатории, в которых делают тесты на отцовство. У них самые короткие сроки и надежные показатели, но смотри сам. Я предоставил полный список.

Александр сосредоточенно печатал в телефоне, проверял компании, читал отзывы, даже что-то выписывал. Нашел сайт, в котором сравнивают тесты. Все это время я следила за гостями. Бертрам вплотную занялся закусками, а Кара смирно сидела на диване, разглядывая рисунок на ковре.

Во всей сцене было нечто совершенно неестественное, словно актеры замерли на сцене в ожидании момента, когда поднимут занавесь. Я не могла разгадать их, но так остро ощущала неискренность, что губы непроизвольно растянулись в усмешку, которую тут же заметил Бертрам. В его ответной мимике было столько экспрессии, что понять ее не стоило труда: требование уйти с его пути, угроза, приказ не вмешиваться, напоминание о недавнем прошлом и многое другое.

Никто и не заикнулся о похищении, о том, что несколько дней назад Александр чуть не погиб по вине Бертрама. Я никогда не смогу понять этих людей, их игры, давно вышедшие за рамки нормального. Но странно, что даже после ужаса похищения Бертрам не вызвал у меня страха. Присутствие Гранда излечило меня, вернее, мы излечили друг друга, и я искренне верю, что он меня защитит.

— Эти компании быстрые и удобные, — недовольно сказал Александр, не желая ни в чем соглашаться с Бертрамом, — и показатели ничего… Но вот эта лаборатория находится в Англии.

— Да, согласен, — Бертрам ткнул пальцем в распечатку, — но они присылают медсестру на дом, а это значит, что нам снова придется увидеться. Я полагал, что ты этого не захочешь! — усмехнувшись, он потянулся к вазочке с орешками. — Выбор за тобой. Тест нужен тебе, а не нам. Если выберешь одну из предложенных компаний, то сможем разобраться с тестом сегодня. Заедем в платную клинику, там соберут анализы, а потом отправим их с курьером в лабораторию.

Александр прикрыл глаза и вздохнул. Он искал причину не доверять Бертраму, но тот прошел тест на «ура».

— Результат доставят на мой адрес! — потребовал Александр.

Бертрам зашелся булькающим смехом, его брюшко затряслось над ремнем брюк.

— Мы заплатим, чтобы прислали две копии. Одну нам, другую вам! — заявил весело. — Выбирай компанию!

— Выберу, — хрипло ответил Александр и тут же откашлялся. Уверенность Бертрама встревожила его, и он тщетно силился разгадать игру.

Я взяла телефон Александра, прочитала про компании, про тест, про правила сдачи и отправки анализов. Пыталась найти загвоздку, причину такой умопомрачительной уверенности Бертрама. Они подкупили медперсонал в клинике? Курьера? Лаборатории? Кара беременна от родственника Александра?..

Слишком много возможностей.

Никто не давил на Кару сделать тест во время беременности, Александр бы подождал до рождения ребенка. Значит, они уверены в результате… или еще в чем-то?

Я отложила телефон.

Может, я беспредельно наивная? Может, эта милая девочка в школьной форме говорит правду? А я, глупая, верю Александру, верю даже сейчас. Ну могу найти подвох, разгадать их игру, а все равно верю ему. Любой здравомыслящий человек встал бы на сторону Кары. У Александра есть прошлое, и оно будет тащиться за нами еще долго. Может, Кара часть этого прошлого, и он лжет, чтобы не потерять меня?

Простительна ли ложь ради любви?

Может, если бы я не настояла на своем присутствии, он бы откупился от Кары, щедро откупился, а потом рассказал мне сказку о победе справедливости. И я, счастливая, жила бы на розовом облаке.

Может, и так.

Или, опять же, я разучилась верить в хорошее.

Доверие. Оно либо есть, либо его нет. Как и беременность.

Александр смотрел на тесты невидящим взглядом, пытаясь наугад выбрать один из них. Кара улыбалась. Бертрам что-то жевал. Дэвид сжимал и разжимал кулаки, а Фрея пребывала в полудреме.

— Сейчас выберу, — с трудом проговорил Александр. — И что дальше?

— Мы позвоним в частную клинику. Если не возражаешь, то в нашу обычную?

— Не возражаю.

— Надеюсь, они смогут нас сразу принять, дело-то пустяковое. Если нет, то позвоним доктору Харперу, договоримся, у него должок. А потом вызовем срочного курьера и все вместе отдадим ему анализы, чтобы потом не было сомнений в достоверности.

Александр отвлекся, задумался, пытаясь хоть к чему-то придраться, но безрезультатно. Я делала то же самое в поисках надежного способа проконтролировать ситуацию.

Тишина в гостиной стала подавляющей, почти жуткой. Кто-то должен разрубить ее, иначе, казалось, мы никогда больше не сможем произнести ни слова.

И тогда раздался резкий звук разрываемой упаковки. Я разложила тесты на подоконнике, рассмотрела содержимое, прочитала инструкции, и все это под пристальными и, чего уж скрывать, недоброжелательными взглядами.

— Хочешь, я выберу за тебя? — спросила. Александр кивнул, и я потрясла в воздухе одной из упаковок. — Вот этот! От тебя требуется только мазок со слизистой щеки. Кровь сдавать не надо, а гарантии те же (10).

— Хорошо, — Александр пожал плечами, его не особо волновала сама процедура. Взял тест из моих рук и шагнул к Бертраму. — Звони и поехали уже!

— Подожди! — я удержала Александра. — Пусть Кара едет в клинику сдавать кровь, тебе незачем ее сопровождать. От тебя требуется только мазок, а это элементарно. Когда Кара вернется, я сделаю мазок при всех.

Александр напрягся, инстинктивно начал спорить, но потом задумался. Ему и правда незачем ехать. Кара не сможет подделать свой анализ крови, только если найдет другую женщину, беременную от Александра.

— От Кары требуется кровь, в которой ищут ДНК ребенка и сравнивают с твоей. От тебя требуется мазок, с которого считают твою генетическую информацию, и его можно сделать в домашних условиях, — пояснила, показывая инструкцию.

— Но в клинике легче, все сделают сразу… — Александр не хотел мне отказывать, но пытался понять, с чего мне в голову пришла эта странная идея.

— Анализ крови Кары подделать трудно, а вот твой можно запросто заменить мазком настоящего отца. Ты уверен в честности того, кто возьмет у тебя мазок в клинике?

— Нет… — Лицо Александра посветлело, он поймал нить моих мыслей.

— А мне ты доверяешь? — легко улыбнулась.

— Ммм… дай подумать… — Александр рассмеялся.

Бертрам недовольно дернулся, желая высказаться по поводу доверия ко мне, женщине Гранда. Однако я предупредила его тираду.

— Я сделаю мазок на ваших глазах и передам прямо в руки. Вы заклеите конверт. Остальные тоже будут рядом, чтобы не возникло сомнений.

Бертрам смерил меня оценивающим взглядом.

— Ты думаешь, я подкупил медсестру, и она заменит мазок Александра на другой?

Да, такой вариант возможен.

— Нет, — ответила, глядя прямо ему в глаза, — я думаю о совершенно других вещах. — Повернулась к Александру. — Ты обещал научить меня ездить на лошади.

— Да… — он нахмурился, не будучи готовым к перемене темы.

— Так научи! Позвони курьеру, и поехали кататься! Тебе незачем тратить время на врачей.

То, что я не билась в истерике, не хлопала дверью и никого не обвиняла, произвело странный эффект на окружающих. Гнетущая атмосфера рассеялась. Моя спокойная уверенность в Александре взволновала Кару, и она пристально смотрела на отца в надежде, что тот объяснит мое странное поведение.

И тут заговорила Фрея.

— Вам все равно придется вернуться сюда после клиники. — Все обернулись на нее с удивлением, словно забыли о ее присутствии. — Вы не захотите оставлять анализы без присмотра, а ждать курьера в клинике — пустая трата времени. Я попрошу Фредерика приготовить ранний ужин, а перед этим можно сделать… — небрежно махнула рукой в сторону теста, — этот… мазок.

Дождавшись неохотного согласия Бертрама, Александр достал телефон.

С клиникой договорились на 15:10. Ранний ужин в 16:30. Экспресс-курьер подъедет от пяти до шести.

— Надеюсь, ты заплатишь за тест! — спросил Бертрам, глядя на Александра с улыбкой победителя.

— С радостью! — неискренне ответил тот. Цена, кстати, баснословная.

Бертрам бросил на меня хищный взгляд.

— Алльуона… — проговорил медленно. — Вам все это должно быть о-о-очень неприятно, — растянул с удовольствием.

— Что вы! — улыбнулась ему, старательно имитируя искренность. — Это намного приятнее, чем события прошлой недели.

Кара и Бертрам уехали, забрав необходимое для анализа крови. Фрея обессиленно опустилась в кресло. За всю встречу она не сказала ни слова.

Дэвид буквально вцепился в сына.

— Нам срочно надо поговорить… ты не можешь отказать… ты не понимаешь, что Бертрам с нами сделает…

— Простите! — вклинилась я. — Если не возражаете, я вернусь в коттедж и подожду там.

— Алена, я пойду с тобой…

— Нет! — улыбнувшись, удержала Александра за руку. — Поговори с отцом, не волнуйся, мне есть, чем заняться.

Мне действительно есть, чем заняться. Сборы. Катастрофически быстрые.

-

10 — На момент написания истории в Европе и США имеется несколько компаний, предлагающих неинвазивные тесты на отцовство во время беременности. После 9 недель беременности в крови матери находят фрагменты ДНК ребенка и сравнивают их с ДНК отца, полученной либо путем анализа крови, либо мазка слизистой щеки. Процедура зависит от лаборатории. В книге описан один из действующих вариантов.

Достала из чемодана планшет, который не открывала со дня похищения, и едва вспомнила пароль. К счастью, в коттедже интернет с открытым доступом, я подключилась и нашла расписание поездов. 19:30, самое то. Помогу Александру и уеду. Люкасу позвоню по пути.

Это не побег.

Александр обидится, решив, что я от него отвернулась, но однажды поймет, что это не так. На самом деле, все наоборот: я уезжаю, потому что в моем присутствии он сам не свой. Оборачивается на меня, анализирует каждый шаг, каждое слово. Я помню его другим, я хочу его другим. Настоящим. Разным. Я уже вижу в нем все самое лучшее и не хочу, чтобы он менялся из-за меня. Да, с ним порой очень сложно, временами он невыносим, но я влюблена в каждое из его противоречий. В него, отвратительного, мстительного, щедрого, невероятного, любого. Ему не надо притворяться и ломать себя.

Особенно, когда рядом враги.

Александру не справиться с ними, если он постоянно оборачивается на меня. Со мной рядом он проиграет. Может быть, в будущем все будет по-другому, но не сейчас. Мы не успели, не накопили доверия к тому моменту, когда грянула следующая гроза.

Пауза.

Александру нужна пауза, чтобы быть безжалостным и сильным, чтобы завершить игру.

Мне нужна пауза. Покой. Работа. Якорь. Независимая точка опоры, чтобы найти себя.

Пауза, после которой станет понятно, кто он и кто я, и что мы такое вместе.

Александр должен разобраться в своей жизни, не оглядываясь на меня. А я — на него.

Захлопнув планшет, кинула его в чемодан, когда за спиной раздался хриплый голос Александра.

— Бежишь?

— Нет. Да… Если я останусь, ты не справишься. Мое присутствие делает тебя слабым. Ты пытаешься щадить мои чувства, притворяться лучшей версией себя. Это неправильно. Я уеду в Лондон, а ты возьмешь их всех за горло…

— Не объясняй! Я хочу, чтобы ты уехала.

— Хочешь?

— Да. Тебе не место в этом дер+ме. Дай мне немного времени, чтобы во все разобраться, а потом вернемся к тому, что было. Забудь, что я просил не отворачиваться от меня. Сейчас ты должна отвернуться. Я прошу тебя отвернуться. Так будет лучше. Я позабочусь о тебе. Завтра отвезу тебя в город, ты пока поживешь в моей квартире, Лоренс приставит к тебе охрану. Как устроишься, я помогу с поиском работы. Возможны несколько вариантов…

— Нет, не так. Я уеду сегодня на поезде в 19:30, после отбытия курьера. Остановлюсь у Люкаса, а дальше будет видно.

— Даже так? — спросил, отступая на шаг.

— Вчера я сказала тебе, что должна сама разобраться в своей жизни, а ты в своей. Сейчас это как никогда актуально. Так будет правильнее. Ты решишь свои проблемы, не оглядываясь на меня. Мы остынем, вернемся к обычной жизни, а потом… посмотрим.

Александр смотрел на меня и молчал. Потом с видимым трудом разжал челюсти и спросил: — Ты хотела покататься на лошади?

Мне совсем не до катания на лошадях, но это лучше, чем обсуждать будущее. Оно придет само, хотим мы этого или нет.

Увы, оказалось, что талантом к верховой езде я не обладаю. Километровая прогулка на лошади в объятиях Александра стала моим единственным достижением, да и то, я впилась ногтями в его бедра с такой силой, что остались следы.

Я уже говорила, что не вписываюсь в его жизнь?

Никак.

Зато это позволило нам провести несколько часов, не углубляясь в бесполезные разговоры. Я уезжаю, а он остается и завершает игру. Точка.

Ровно в 16:27 мы вошли в дом его родителей. Все уже были в сборе, и атмосфера не потеплела ни на градус. Кара сидела на диване со страдальческим выражением лица и закатанным рукавом, изображая из себя жертву. Время от времени она поглаживала пластырь на сгибе локтя, как доказательство жестокости недоверчивого Александра.

Раскрытый пакет лежал на окне, где мы его и оставили. Бертрам подошел, покрутил в руках упаковку, проверив ее герметичность. Прочитал инструкции. После него подошел Александр и проверил то же самое. Так они и стояли рядом, подозрительно глядя на упакованные материалы.

Я вымыла руки и разложила содержимое пакета на подоконнике.

Чувствуя себя фокусником, достала инструкцию и объяснила собравшимся процедуру, хотя никто не проявил к ней должного интереса. Бертрам сверлил взглядом Александра, а Кара скучающе листала журнал мод.

Фрея посмотрела на меня острым взглядом, словно кольнула под ребро, но ее эмоции сразу же остыли, и она отвернулась, теребя букет сухих камышей.

— Пока я готовлюсь, Александр должен заполнить данные на конверте и подписать информированное согласие. Кара уже все сделала.

Он шелестел бумагами за моей спиной, никто не говорил ни слова.

— Готовы? — подошла к Александру, держа в руках стерильные тампоны на палочках и маленький стаканчик.

Бертрам усмехнулся и махнул рукой, разрешая мне приступать. Стаканчик он поставил прямо перед собой, да и вообще руководил всем действом, словно тамада на свадьбе. Кара продолжала листать журнал, притворяясь, что происходящее ее не касается. Я наклонилась к Александру и провела по внутренней поверхности щеки широкими мазками. Он поморщился, касаясь щеки языком.

Остальные собрались вокруг столика, на котором сохли тампоны. Бертрам смотрел на них так, словно одним взглядом мог изменить ДНК.

— Доминик приготовил тарталетки с лососем, мятное желе и грибной суп, — нарушила тишину Фрея.

— Все, как я люблю! — усмехнулся Бертрам и поднялся на ноги, не прислушиваясь к ее слабому «да, как ты любишь».

Мы прошли в столовую. Повинуюсь указу отца, Кара несла перед собой стаканчик, как флаг, и поставила его в центр стола. Время от времени собравшиеся бросали на него взгляды, словно ожидали спецэффектов.

Трапеза была кошмарной. То и дело вспыхивали разрозненные разговоры, но тут же затихали.

— Александр, а помнишь, как мы нашли котенка в канаве? — Кара пыталась наладить контакт со своим почти женихом.

— Нет.

— Как это не помнишь? Мы зашли к вам в дом, и ты напоил котенка молоком. Мы назвали его Арчибальд. Вспомнил?

— Нет.

— А помнишь, как я упала со старого дуба на краю лужайки и разбила оба колена, и тебе влетело, потому что ты меня напугал?

— Нет.

— Все ты помнишь, не ври! Мне наложили четыре шва!

— А помнишь, Кара, как тебя выгнали из интерната за то, что ты на спор соблазнила учителя географии и записала это на видео с непристойными комментариями? А помнишь, как ты вывесила свою обнаженную фотографию на…

— Мох! — воскликнул Дэвид. — Я не знаю, что с ним делать в этом году! Бертрам, как у тебя обстоят дела со мхом?

— Александр, ты мерзавец! — пробубнила Кара, уставившись в тарелку.

— Отличный лосось! — Бертрам подмигнул Фрее…

Находясь с ними рядом, можно сойти с ума. Совершенно и безвозвратно. Я следила, как минутная стрелка постепенно подбирается к ожидаемому времени.

В 17:43 в дверях появился дворецкий и объявил, что прибыл курьер. Все взгляды сошлись на стаканчике.

— Я приготовлю пакет! — подала голос Фрея.

Сложив тампоны в предоставленный конверт, она приложила остальные документы и специально упакованную кровь Кары.

Александр проверил удостоверение курьера, записал его имя.

Когда шум мотоцикла затих вдали, собравшиеся переглянулись. Ситуация казалась почти комичной, мы все подозревали друг друга в том, что тайком поспешим за курьером и поменяем мазки на другие.

Бертрам обнял Дэвида за плечи.

— Как поживает твоя коллекция виски?

— Есть пара новых экземпляров! — услужливо ответил тот, но его лицо выражало что угодно, но не гостеприимство.

— Как насчет того, чтобы посмотреть матч и выпить?

— Ну не отличная ли идея! — без эмоций ответил Дэвид.

Бертрам бросил на Александра полный превосходства взгляд, показывая, что спешить ему некуда. Никто не собирается ловить курьера и подтасовывать результат теста.

Я поднялась на ноги.

— Благодарю за ужин! — обратилась к Фрее. Мать Александра посмотрела на меня, но из десятков возможных приличностей не смогла выдавить ни одной, подходящей этому сумасшедшему моменту.

Кара водила ложечкой по тарелке и молчала.

— Прощайте, Алена! — со значением сказал Бертрам и повернулся к Александру. — Да и с тобой, Гранд, я надеюсь не встречаться, кроме как в день свадьбы. И учти, тест мы сделали для тебя, считай, что по старой дружбе. У нас все готово для следующего шага. Начнешь шуметь, оспаривать результат — будем действовать без предупреждений. Если вылезет информация, что ты запрыгнул на малолетнюю школьницу, тебе будет не до теста, да и не до беременности вообще. — Бертрам последовал за Дэвидом, но остановился в дверях: — Да, кстати, к Каре не лезь, — мерзко усмехнулся, — вернее, лезь, но только после свадьбы.

Дождавшись тишины, я пошла к выходу. Александр последовал за мной, но Фрея схватила его за рукав.

— Подожди, ты же не уходишь?

— Ухожу.

— Отец захочет с тобой поговорить.

— Перебьется!

— Александр, не смей уезжать! Результат теста будет к пятнице. Родерик и Саймон приедут в субботу, соберемся всей семьей, чтобы обсудить ситуацию!

— Чтобы на меня повлиять? — усмехнулся Александр.

Кара склонилась к самой тарелке, возможно, плакала. Тяжело быть влюбленной в мужчину, который наотрез отказывается иметь с тобой дело. Да и с таким отцом не может быть легко.

Я вышла из столовой и из голубого холодного дома, до краев заполненного печалью. Александр шел следом.

— Тест доставят в лабораторию завтра, и я потребую, чтобы мне прислали фото заклеенного конверта с моей подписью.

дультат покажет процент вероятности… — Александр устало потер виски.

— Ты подозреваешь братьев?

— Я подозреваю всех! — жестко сказал он. — Всех и во всем.

— Когда ты сказал, что семья не встанет на твою сторону, я не поверила.

— Теперь веришь?

— Верю. Я не помню моего отца, он оставил нас, когда я была малышкой. Он ни разу не дал о себе знать, поэтому я его и не искала. Зачем навязываться тому, кому ты заведомо не нужна? Но я сожалела о том, что совсем его не знаю. Однако теперь, встретившись с твоей семьей, я поняла, что не знать — это не так уж и плохо. Извини за честность.

— Не извиняйся, ты права. И спасибо тебе за помощь, я бы упарился в клинике за всеми следить. С тобой вся процедура получилась более… человечной, что ли.

— Не за что. Сообщишь мне, когда узнаешь результат?

Александр напрягся.

— А до этого молчать?

— Нет… если захочешь поговорить.

Он медленно кивнул.

— Я найду способ доказать тебе, что я сказал правду.

Я улыбнулась.

— А я найду способ доказать, что я тебе верю.

Александр отвез меня на станцию. Он больше не пытался меня удержать, да и выглядел обессиленно. Хуже, чем во время похищения.

Я чувствовала себя предательницей, хотя в душе знала, что поступаю правильно, давая Александру возможность быть собой. И победить.

* * *

— Вот, смотри, это вчерашняя запись. Как тебе? — Люкас прокрутил клип.

Какое-то время я следила за Тиль на экране. Обаятельная, с блестящими яркими глазами, она обладает несомненным талантом.

— Вы молодцы!

— Но она… — Люкас замялся, — совсем еще ребенок, и ей учиться надо. Ее родители помогают, но… это непросто, — пожал плечами.

— А что говорит Ник по этому поводу?

— Советует параллельно раскручивать свой канал.

— Воскресишь «вечно мертвого»?

— Подумаю… — Люкас поморщился. — Слушай, Алена, а ты точно уедешь? Может…

— Точно уеду. Скоро забронирую билет.

— Но еще не забронировала?

— Забыла.

— Забыла? Ну да, так я тебе и поверил! Ты хочешь остаться, вот в чем дело. А давай еще почитаем письма фанатов? Они скучают! Посвящают тебе видео, ищут адрес, чтобы прислать подарки. Вот смотри…

— Я уеду.

— Алли, ты посмотри, как я похудел без тебя!

— Сделаю тебе вкусненького сегодня.

— Я за сегодня не успею отъесться.

— Придется. Как насчет рыбного пирога?

Ворча себе под нос, напарник прокрутил очередное видео.

— Скажи, Алли, а какой он?

— Рыбный пирог?

— Нет, сама знаешь кто. Гранд.

— Ты с ним знаком!

— Какой он настоящий?

Отодвинулась от компьютера и поднялась на ноги.

— Займусь-ка я пирогом, а то ты так исхудал, что живот к позвоночнику приклеился.

— Алли! Ответь!

Нехотя остановилась в дверях.

— Он Гранд во всем. Великий в гадостях, и в хорошем тоже. Все по максимуму.

— Я не думал, что он тебя отпустит.

— Он сделал все, чтобы я захотела остаться.

— И?

— Ему удалось.

Да, Александру удалось. Я хочу остаться, но совсем не так, как он это представляет. Не в его квартире под охраной, где он будет прятать меня от прессы и врагов и навещать изредка под покровом ночи, пока вся эта история не разрешится. Такие отношения обречены.

— Но ты все равно уедешь?

— Как видишь.

— Почему?

— Из-за Гранда. Помнишь, каким он был? Обаятельным мерзавцем. Похищение сломало его, он пытается быть другим для меня, но это не приведет ни к чему хорошему. Он проиграет, а потом возненавидит меня за то, что я его изменила. Да и потом, кто я такая? Не геймер, это точно. Горе-ученый с пятинедельной карьерой? Русская попка? Мне нечего предложить Александру, сначала надо разобраться с собой, а потом… время все расставит по местам.

— Ты доверяешь ему?

— Да.

— Я тоже.

— А ты-то с каких пор?

— На днях звонил Гранду, узнавал, как у тебя дела.

— Он мне не сказал.

— Вот видишь, а ты волнуешься, что он перестал быть мерзавцем!

— Ладно, ты меня успокоил. О чем вы говорили?

— Гранд обещал о тебе позаботиться. Я спросил, с какой стати я должен ему доверять, и он ответил: «Доверяй не мне, а своим инстинктам». Ну, я и ляпнул, что мои инстинкты требуют надавать ему по морде. А он: «Врешь! Твои инстинкты говорят, что мы оба любим одну и ту же женщину».

Я зашла на кухню, Люкас остановился в дверях. Чувствую его взгляд на спине, от этого двигаюсь скованно, резко.

— Надеюсь, ты возмутился и объяснил, что мы друзья, — говорю, пряча неловкость.

— Конечно! Сразу объяснил… точно так… — Люкас откашлялся и сделал глубокий вдох. — Но… ты это, Алли… короче… если ты все это время была тайно в меня влюблена, то сейчас самое время признаться. Я… ну… тоже к тебе хорошо отношусь. Я это так, на всякий случай говорю… вдруг ты об этом не знаешь?

— Я тоже к тебе хорошо отношусь и всегда буду относиться… хорошо, — обернулась на него и посмотрела в глаза.

Люкас вроде смеется, а глаза грустные, как у щенка. Красная челка криво свисает на лоб, я собиралась поправить ее, но отдернула руку. Не хочу давать ему напрасных надежд.

— Хорошо — это мало, — вздохнул Люкас.

— Мне тоже.

— Тебе надо всего по максимуму, и хорошего, и плохого?

— Получается, что так.

— А мне нужно… — Люкас нахмурился и потер переносицу, — … рыбный пирог мне нужен. Давай-ка пошевеливайся! Пирог сам себя не сделает.

Дни слились в ожидании неизвестно чего. Я откармливала Люкаса, записала пару прощальных видео для канала. С Ником не виделась. Он улетел в Испанию ухаживать за больной матерью, но передал мне весточку.

— Ник сказал, что ты права, но я толком не помню почему. Что-то о прощении. Не все нужно прощать… что-то в этом роде. Но смысл в том, что он позвонил жене, и она согласилась на встречу с сыном. Тот собирается к бабушке, там и увидится с Ником.

— Не все нужно прощать, и не всем нужно прощение.

— Оно самое! Ты когда его так загрузила?

— Да был один вечер… давно.

Вечера, ночи, дни, один, второй, третий. Как парализованная, я не могла принять ни одного решения. А ведь должна была, ведь обещала себе, что останусь сильной и распланирую свою жизнь, не оборачиваясь на Александра.

Он позвонил во вторник вечером.

— Как дела?

— Терпимо. А у тебя?

— Качаюсь.

— Качаешься?

— На качелях. Я на детской площадке перед твоим домом.

По одному его виду очевидно, что хороших новостей ждать не следует. Все существо Александра дышало злобой. Я отвела его подальше от детей, усадила на скамейку. За руку брать не решилась, все кости переломает. Напряженный, словно готовый к броску, он трясся от ярости.

Это был прошлый Гранд, но так лучше. Так он сможет победить.

— Родители очень глубоко встряли, — сказал сквозь зубы. — Отец умудрился влезть в инсайдерскую сделку, идиот. У Бертрама есть доказательства.

— Получается, ты копал под собственного отца?

Его лицо исказилось в странной гримасе, смесь отвращения и боли.

— Будет лучше, если отца посадят, для его же блага. Тогда точно не сможет больше ни во что влезть. Я приехал сказать тебе, что разборки затянутся на неопределенный срок.

— И тебе придется жениться на Каре.

Александр подскочил, как подброшенный.

— Анализы доставили на место, нераспечатанные. Результат будет в пятницу.

— Ты мне позвонишь?

— Бертрам что-то накрутил, но я не знаю что и как. Я не касался Кары.

— Не понимаю, зачем они предложили сделать тест, ведь от него фактически ничего не зависит. У них столько материала для шантажа, что даже с отрицательным результатом тебя заставят жениться.

— Бертрам хорошо меня знает, я бы настоял на тесте, а так они сами предложили. Эффектный жест. И это дало им возможность подготовиться.

— Ты мог бы и не догадаться потребовать тест во время беременности, ждал бы рождения ребенка.

— Шутишь? Перед встречей с Бертрамом я прошерстил весь интернет и написал специалисту! На месте Бертрама я бы поступил точно также. Плюс тест — это дополнительный материал для шантажа и способ вызвать подозрение, что настоящим отцом является кто-то из моей семьи. Родерик женат. Саймону наплевать, он будет рад, если нас всех посадят, плюс у него нет денег, и отец вычеркнул его из завещания. Кто бы ни был отцом ребенка, Бертрам надеется, что влияние семьи меня дожмет, даже если совпадение ДНК будет неполным. Если я откажусь жениться или начну оспаривать результат теста, отца посадят, а Кара вывалит прессе вранье о наших давних отношениях, и тогда конец не только мне, но и всей семье.

— Даже если ты докажешь, что результат теста подделан?

— Если я по словам Кары развращал ее с юности, и у нее есть «свидетели», то это затмит вопрос о тесте, особенно если меня не поддержит семья.

— Можно я кое-что тебе посоветую?

— Снова увлажняющий крем?

— Это первым делом, а потом… Гранд, вспомни кто ты. Талантливый и беспринципный мерзавец. Поступай соответствующим образом и вычисти этот гадюшник.

— Интересные дела! — Александр снял очки от солнца и изумленно глянул на меня. — Ты?! Из всех людей именно ТЫ даешь мне такой совет??!

— Мсти. Сражайся с ними их же методами. Я бы и сама сделала что-нибудь мерзкое, но мой арсенал намного меньше твоего.

— Эээ… спасибо? Если это был комплимент, конечно.

— В данный момент — да, комплимент. Постарайся! Еще недавно ты был отменным мерзавцем, поищи это в себе. Уверена, найдешь! И Лоренса подключи, он тот еще гад.

— Своеобразный совет.

— Пусть так. Иди, не стесняйся, делай гадости, а я буду тобой гордиться.

— Похоже, я тебя испортил.

— Да. Боюсь, я потеряна для приличного общества.

Александр взял меня за руку и притянул ближе.

— В такой ситуации переезд в мою квартиру уже не кажется хорошей идеей, да и у Люкаса тебе небезопасно. Я сниму тебе квартиру в тихом районе, а если дело затянется…

— Я собираюсь вернуться домой. Не хочу ограничивать твои действия. Вполне возможно, что тебе придется жениться на Каре хотя бы на время, чтобы избежать скандала. Я не хочу прятаться и уж точно не хочу очередных столкновений с прессой. Я не смогу тебе помочь, если ты постоянно за меня волнуешься.

Александр усилил хватку на моей руке, словно собираясь насильно меня удержать.

— Ты уже купила билет?

— Нет, хотела сначала поговорить с тобой.

— Я задам тебе только один вопрос. Ты мне доверяешь?

— Да. Целиком и полностью.

Кивнул.

Александр знает, что я права, что мне здесь делать нечего. Сидеть и ждать? Заставлять его чувствовать себя виноватым? Прятаться от прессы?

Нет уж.

— Как Люк? — спросил Александр после долгого молчания.

— Играет.

— Ты тоже?

— Немного. В основном готовлю ему еду. Люк растолстел после моего возвращения, набрал не меньше пары килограмм.

— Неплохо за три дня. Останешься у него до отъезда?

— Да. Напишешь мне в пятницу, когда будет результат теста?

Александр резко выдохнул.

— Да, но ты и сама знаешь, что результат будет положительным. Иначе Бертрам бы и не согласился. А после этого снова начнутся угрозы.

Александр не говорил этого напрямую, но и не скрывал того, что его судьба предрешена.

Мы долго прощались. Странное дело: чем хуже ситуация, тем мы ближе. Чувствуем друг друга как никогда, хотя и ничего не говорим. Сидим рядом, глядя на сгущающиеся сумерки. Да и что скажешь? Тягу не описать, рваную боль внутри тоже, а хорошее… о нем говорить опасно. Ведь скоро наступит пятница, и Бертрам нависнет угрожающей тенью, сметая все обещания, данные в момент откровенности.

Весь вечер я провела в своей комнате, бедняга Люкас топтался под дверью, пытаясь выведать мои печали. А наутро я достала планшет, чтобы забронировать билет домой.

* * *

Бабуля меня любит, это несомненно, но после неожиданной семейной славы у нее разгорелась личная жизнь, поэтому новость о возвращении блудной внучки она восприняла сдержанно.

— Если вернешься, то называй меня по имени, ладно? А то все бабуля да бабуля, будто я старуха какая-то!

Я поискала вакансии в родном городе, прочитала новости радиостанции, посмотрела расписание программ, а потом открыла почту. Надо найти Лоренса, чтобы узнать номер паспорта. Реклама, новости, письма от друзей… среди всего прочего затерялось письмо на английском языке. От незнакомого адресата. Тема: «Новые вакансии в компании».

Открыла, гадая, о какой компании идет речь, и удивленно моргнула, не веря глазам. Александр продал большую часть косметической компании, оставив лабораторию новых биотехнологий, которая впоследствии приобрела независимый статус. Мне написала начальница отдела кадров. Странное письмо. Они набирают работников для нового проекта, меня порекомендовали как очень подходящую кандидатуру, и научный директор хочет со мной встретиться.

Письмо адресовано мне, я проверила.

Научного директора лаборатории биотехнологий я помню смутно, познакомилась с ней во время стажировки и уж точно не сделала ничего особенного, чтобы ее впечатлить. Кроме, конечно, Кофегейта… но о той славе вспоминать не хочется.

Письмо показалось настолько нереальным, что я в сомнении поскребла пальцем планшет.

Это вмешательство Гранда, не иначе! Он задался идеей задержать меня в Лондоне и ни перед чем не остановится. Вместо ожидаемого раздражения я ощутила тепло. Приятно, когда тебя добиваются и хотят удержать.

Минутку…

Письмо датировано днем, когда мы сбежали от похитителей… Значит, Гранд не имеет к этому отношения.

Тогда кто меня порекомендовал?

Да и смогу ли я вернуться в компанию, где все начиналось, и остаться в Лондоне?

Я быстро напечатала ответ.

Прошу прощения за задержку… была в отъезде… Полагаю, здесь какая-то ошибка… Я прошла короткую стажировку, но только в отделе маркетинга, и другого опыта у меня не имеется…

Начальница отдела кадров ответила почти моментально.

… Не могли бы вы позвонить научному директору Денизе Гибсон. Ей посоветовали именно вас. По словам сотрудников, у вас имеются уникальные знания по интересующему ее вопросу. Прилагаю контактную информацию…

Пока я ждала звонка научного директора, сидела как на иголках. «Уникальные знания по интересующему ее вопросу». Я мысленно перебирала темы статей, на которых отметилась в России, но ни одна из них не имеет отношения к биотехнологиям.

Так как телефона у меня нет, научный директор позвонила через интернет. Я еле успела набросить пиджак на яркую футболку с забавным рисунком, как поступил видео-звонок.

— Спасибо, что ответили на письмо! У нас не было возможности познакомиться ближе, но я слышала о вас много хорошего. — Директор улыбалась, но выглядела очень официально, и от этого я запаниковала. Я катастрофически не готова к интервью. К счастью, Дениза не спешила задавать вопросы.

— Не секрет, что у нас вовсю идет совместный проект с исследовательским центром в Непале, но, как часто бывает в таких ситуациях, культурные различия и языковой барьер создают значительные трудности. Недавно сотрудники вспомнили, что в момент подписания договора кто-то из стажерок сказал, что вы очень хорошо знакомы с культурой Непала и говорите на местных диалектах. Поэтому мы поспешили с вами связаться в надежде, что сможем заинтересовать…

Я смеялась так сильно, что не могла говорить. Слезы щекотали нос и губы, я задыхалась от смеха и долго не могла вернуться к экрану планшета. Придя в себя, я извинилась и попыталась рассказать Денизе про Урал-Байкал, но как такое объяснишь?

Директор не прониклась иронией моей жизни.

— Получается, что меня неправильно осведомили, и вы не имеете представления о языках Непала и о культурных различиях?

— Я имею представление о культурных различиях, стажировка научила меня очень многому. Однако к Непалу это отношения не имеет.

Какое-то время Дениза размышляла, постукивая пальцами по столу.

— Можно поинтересоваться, какие культурные различия вы заметили во время стажировки?

Когда ты не пытаешься впечатлить человека, разговаривать очень легко. Никаких волнений, неуместных шуток и смешков. Да и откровенничаешь без проблем, не надо выбирать слова и быть осторожной в выражениях. Директор смеялась, хмыкала, задавала вопросы. Казалась, ее всерьез интересовала тема культурных различий.

— Надо же как интересно, — заключила она. — Страны разные, а проблемы похожие. Алена, могу я спросить о ваших дальнейших планах?

— В ближайшее время я вернусь в Россию и там буду… продолжать карьеру.

Про десятиминутку красоты под названием «Секреты русской попки» рассказывать не стану, таких культурных различий Дениза не выдержит.

— Вы уже нашли работу в России?

— Есть некоторые идеи, но определенных планов пока нет.

— Вы собираетесь продолжить карьеру в косметической индустрии?

— Да. — Голос чуть дрогнул.

— А как насчет игрового канала?

— Это было временное занятие.

— Что ж, тогда… Мы набираем сотрудников для работы по контракту в Непале. Несколько человек уже на месте, но у них возникли трудности. Пусть вы не знакомы с культурой Непала, но, побывав в сходной ситуации, вы с уважением отнесетесь к культурным различиям и найдете правильный подход к людям. Вы создадите нужную атмосферу, и сами много чему научитесь. Я предлагаю вам продолжить стажировку, или, если хотите, можем обсудить другие варианты с должностным назначением.

Казалось, у меня остановилось сердце. Я даже приложила ладонь к груди, чтобы проверить.

У меня нет ничего, ни опыта, ни репутации, ни нужных знаний… Дениза почему-то уверена, что я смогу создать нужную атмосферу… этого не может быть.

Научный директор компании предлагает мне работу только потому, что я потешила ее рассказом о культурных различиях между Англией и Россией?

— Я вам очень признательна, но, по-моему, здесь какая-то ошибка. Я могу прислать вам мое резюме. У меня нет должного опыта, чтобы представлять вашу компанию в другой стране…

— Вы не будете никого представлять. Вы же стажерка? К сожалению, ваша стажировка была прервана по независящим от вас причинам. Я предлагаю вам продолжить стажировку в исследовательском центре в Непале в составе нашей группы, а заодно и помочь сотрудникам подружиться с местным персоналом и создать хорошую рабочую атмосферу. По завершении проекта, если захотите, вернетесь в Лондон и будете работать здесь. Если нет, то я предоставлю вам рекомендации, и вы сможете податься куда угодно.

Земля стремительно уходит из-под ног.

Несколько месяцев назад я бы отдала левую руку за такое предложение. Да хоть за одно доброе слово от бывших сотрудников компании.

Это слишком подозрительно, чтобы быть правдой.

— Простите, Дениза… можно спросить вас напрямую… это все так странно… Имеет ли мистер Гранд отношение к вашему предложению?

— Александр Гранд?

— Да.

— К предложению — нет, никакого. Это моя личная инициатива. Но мистер Гранд состоит в совете директоров компании. Простите, я не догадалась, что вас это смутит, ведь между вами в прошлом возникли сложности. Честно говоря, я сомневаюсь, что вам придется сталкиваться с советом директоров, поэтому проблем не возникнет.

— То есть Гранд… мистер Гранд не надавил на вас, чтобы вы сделали мне это предложение?

— Надавил?! Нет. С чего вы так решили? — искренне удивленная, Дениза хихикнула.

— Простите, это такое щедрое предложение… я не знаю, что и думать. Сотрудники порекомендовали меня по ошибке, и вдруг вы предлагаете мне работу. В это трудно поверить.

Дениза замялась, вздохнула, потом нехотя ответила.

— Мятная Лиззи 11.

— Простите?

— Я не собиралась вам об этом рассказывать, но раз возникли вопросы… Игровой ник моей дочери Мятная_Лиззи_11. Мы подписаны на ваш с Люкасом канал и храним все видео-записи. В комнате Лиззи развешаны ваши фотографии. Вы создаете замечательную атмосферу, прекрасно говорите, заразительно смеетесь. Глядя на вас, хочется улыбаться. Ваши программы сделаны со вкусом и с пониманием подростков. А то, как вы поддерживаете группу «Тиль и Лили», достойно уважения. Лиззи очень расстроилась, что вы больше не работаете с Люкасом, но понимает, что у вас другое призвание. Сотрудники действительно вспомнили о вашем знании Непала, но это не единственная причина моего звонка. Узнав о вашем уходе с канала, я сразу начала вас разыскивать, чтобы предложить работу. Вы очень талантливый человек, Алена, и вы не позволили судьбе выбить вас из седла. Ваши коллеги из отдела маркетинга сказали то же самое. Я только сожалею, что не смогла связаться с вами раньше, не было возможности и полномочий. Но я очень хочу помочь вам развиваться дальше, потому что от этого выиграет и моя компания.

Две половинки сумасшедшего прошлого столкнулись и слились в одно целое, и это целое разбухало во мне, выходя наружу слезами.

— Почему бы нам не встретиться в неформальной обстановке? — предложила Дениза. — Лоренс сказал, что вы вернулись в Лондон…

— Лоренс знает о вашем предложении?

— Да, но это не имеет связи с мистером Грандом. Обращаться к вам через игровой канал казалось неправильным, и когда вы не ответили на письмо, я позвонила Лоренсу, чтобы узнать ваш адрес. Он был последним, кто с вами связывался. Кстати, Лоренс дал вам отличную рекомендацию.

Не сомневаюсь. Лоренс сделал бы очень многое, чтобы изъять меня из жизни Александра.

Иногда жизнь делает круг и подводит вас к началу, давая уникальный шанс все переиграть. Как бы страшно ни было, как бы ни жгло прошлое, приходится делать выбор.

* * *

+

Вот такое краткое письмо прислал мне в пятницу Александр.

Ни слова больше. Он прав, мы оба и так знали, что Бертрам не рискует впустую.

Я позвонила ему с телефона Люкаса.

— Я могу помочь интерпретировать результат теста, — предложила.

— Спасибо, но я уже говорил со специалистом. — Поганое настроение Александра явно ощущалось по голосу.

— И что дальше?

— Завтра семейное сборище, будут все вместе на меня давить.

— Включая братьев?

— А как же без них!

— Они тоже не встанут на твою сторону?

Александр вздохнул. Усталость и тяжесть его мыслей передались мне.

— Алена, прости, я перезвоню позже.

— Подожди! Я хочу приехать!

Он замялся. Пару раз начинал фразу, но замолкал, пытаясь найти способ повежливее мне отказать.

— Ты не должна копаться в этом дер+ме. Обещаю, я найду способ со всем разобраться.

— Я в этом не сомневаюсь, но твои родные должны знать, что я на твоей стороне. Для меня это очень важно, особенно потому, что я скоро уеду.

Александр уже знал о поездке в Непал, я сообщила сразу после звонка. Нельзя сказать, чтобы он обрадовался моему отъезду, но, учитывая ситуацию, предложение Денизы пришлось очень кстати. Сидеть взаперти под охраной — не моя стезя.

— Позволь мне быть рядом на встрече с твоей семьей.

Александр кряхтел, пыхтел, но не нашел вежливого способа мне отказать. Однако предупредил, что сборище будет отвратительным и что я нарываюсь на оскорбления.

Он встретил меня на вокзале. Всеми мыслями готовясь к предстоящей встрече, Александр казался отстраненным, но сжимал мою руку с такой силой, словно нас пытались разделить. Он остановил машину, не доезжая до дома.

— У тебя еще есть время передумать. Мои родственники поведут себя отвратительно, особенно по отношению к тебе.

— Меня это не расстроит и не удивит. Я здесь с тобой, а не с ними.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты очень упрямая?

— Что ты, никогда!

По случаю хорошей погоды аперитивы вынесли на лужайку. Дэвид, как и раньше, возился около столика с напитками. Сыновья стояли рядом. Родерик больше всех походил на отца, хотя, без сомнений, все братья унаследовали глаза Дэвида и его тяжелый взгляд. Невысокий Саймон по сложению напоминал мать, в то время как Родерик прятал избыточный вес под пиджаком.

Когда я появилась на лужайке, Дэвид замер с бокалом и бутылкой в руках. Братья рассматривали меня с насмешливым интересом. Александр предупредил о моем приезде и не поддался на уговоры не приводить постороннего человека на семейный совет.

Со мной поздоровались сдержанно, но в пределах должных приличий. Несмотря на то, что мы стояли на лужайке, атмосфера казалась раскаленной.

Забавно, что говорили они на отвлеченные темы, то ли из-за моего присутствия, то ли по привычке. Родерик гнусаво критиковал финансовую стратегию незнакомой мне компании. Дэвид горячо поддержал его, и они потерялись в дебрях этой темы. Фрея колдовала над закусками, вернее, стояла рядом со столиком и время от времени касалась края тарелки ладонью. Саймон скучающе смотрел в небо.

— Когда вы будете обсуждать ситуацию? — спросила тихо.

— После обеда. Такова традиция: сначала трапеза, а потом остальное.

Под «остальным» подразумевается будущее Александра, в котором он должен продать себя в рабство ради благополучия семьи.

Пока Александр ставил машину в гараж, ко мне подошел Саймон. Задумчивый, мечтательный, очень похожий на Фрею, но с глазами отца.

— Как вам нравится Англия?

Я с ужасом осознала, что не помню, как вести обычный вежливый разговор. Отвыкла! В прошлый раз единственной значимой темой был мох, но я не особо отличилась.

— Благодарю вас, замечательная страна, — ответила, оглядываясь в поисках Александра.

— Вы работаете в косметологии?

— Да. А вы занимаетесь финансами?

— Я поэт.

— Поэт??!

— Я не похож на поэта?

— Ваш отец сказал, что все в семье занимаются инвестированием и финансовым правом.

— Отец не считает меня членом семьи. — Саймон подмигнул и склонился ближе. — Но я не жалуюсь! В нашей семье самое безопасное — это быть поэтом без средств к существованию, иначе сами видите, что происходит. Родерик женат, у меня ни пенса за душой, остается Александр. Ходячая мишень!

Я смогла только хмыкнуть в ответ. Что и скажешь, Саймон прав.

— Очень смело с вашей стороны прийти на семейный совет, — продолжил он. — Мы здесь, чтобы заставить Александра не оспаривать результат теста и жениться на Каре. Надеюсь, вы об этом знаете и не питаете иллюзий.

— Не питаю.

— Ему придется на ней жениться. — Саймон провоцировал меня и с интересом ждал результата. — И это правильно, потому что наверняка именно он сделал ей ребенка. Она давно вокруг него крутится.

Я чуть изогнула бровь. Уж этот тест я пройду с легкостью.

— А может, это не он, а вы, — сказала прямо. — Или ваш брат. Или… еще кто-нибудь из вашей семьи, — прошептала с намеком. — А может, вы помогли подменить мазок…

— О-хо-хо! — рассмеялся Саймон. — Да вы колючка! Мне нравится ваша реакция. Возможно, вы думаете об Александре лучше, чем он заслуживает.

— Нет, не лучше. Он такой и есть.

— Вы видите его хорошую сторону? — Саймон вдруг заговорил серьезно. — Приведите пример.

— Достаточно того, что я в этом уверена.

Сощурившись, Саймон смотрел на приближающегося брата.

— Один пример, Алена! Приведите один пример!

— То, что Александр здесь. Плохой человек наплевал бы на всех вас и послал… — дернула бровями, не договаривая.

Я приехала сюда, чтобы поддержать Александра, и уж точно не ради общения. Поэтому взяв бокал вина, я прогулялась по периметру лужайки. Александр двинулся следом, но его остановил Родерик, только что закончивший разговор с отцом. Я оставила их, скрываясь в тени кустарника, обрамляющего лужайку.

* * *

— Не мог бы ты подсказать, что за хрень с тобой творится? — Родерик спрятал усмешку в редких усиках.

— Ты о чем? — Александр остановился, не доходя до Алены, и повернулся к брату.

— Что ты несешь в руках?

— Где? — Александр с недоумением посмотрел на руки, в которых держал взятую из машины кофту Алены. — Отвали на хрен!

— Ты ей и тапочки в зубах приносишь? — рассмеялся брат. — Русская тебя сломала. На кой х+р ты притащил ее на наше сборище?

— Я сказал, отвали! Захотел и притащил.

— Да мне по х+р! И ей на тебя, кстати, тоже. Если ей что и нравится, то только твоя смазливая морда. И деньги, это само собой.

— Хоть что-то нравится, и на том спасибо. Отстань, Роди, хоть ты не будь задницей!

— Совсем хреново?

— Близко к тому.

— Тебя не учили смотреть на того, с кем разговариваешь? Что ты так пялишься на русскую, словно она вот-вот убежит?

— Боюсь, что убежит.

— Что она думает по поводу Кары?

— Ничего хорошего.

— Она уже знает, что ты мерзавец?

— Выяснила на собственном опыте.

— Но ты ей нравишься?

— Раньше нравился.

— А потом сделал все возможное, чтобы она осознала свою ошибку?

— Я сделал все возможное, чтобы она заявила в полицию.

— Логика рулит. А потом тебя долбануло?

— В самые я+ца.

— Ты удвоил усилия?

— Не успел, нас похитили.

— У тебя интересная жизнь. Не стой рядом, боюсь заразиться. Алена ничего так, люблю баб с акцентом. Но она не вписывается в нашу семью.

— Это несомненное достоинство.

— Ей будет трудно.

— Ей уже трудно. Но ты не представляешь, как это здорово — иметь человека, который не вписывается в мою ++++++ жизнь.

— Бл+. Хорошо же тебя припечатали. Тебя невролог смотрел?

— Да, со мной все в порядке.

— Понятно.

— Что тебе понятно?

— Ни хрена.

— Вот и мне тоже.

— Ну и славно! Осознание плачевности своего состояния — это полпути к выздоровлению, — жизнерадостно заключил Родерик. — Хотя… ты не молодеешь, почему бы не последовать по моим стопам. Раз тебя так припекло, то женись на ней. Устрой ее в провинции, купи дом на берегу, внедорожник размером с танк, сделай ей тройку детей. Навещай ее время от времени, так она не помешает тебе быть мерзавцем в свободное от семьи время. Только в газетах больше не засвечивайся со своими бабами, жены этого не любят.

— Ты рисуешь восхитительную картину будущего! Кстати, как поживает твоя жена?

— Только что купил ей новую машину.

— Счастливица!

— Не остри. Меня все устраивает.

— Меня тоже все устраивало.

— А теперь нет?

— Нет.

— Раз ты пустил ее в наш гадюшник, значит, что-то для себя решил.

— Я решил, что хочу быть сиротой.

Гранд стремительно пересек лужайку и, развернув Алену к себе, поцеловал. Движение было настолько резким, что они стукнулись зубами и даже лбами, но ни один из них не заметил боли.

Отдышавшись, Александр пробормотал.

— А теперь объясни-ка мне, да подоходчивей, какого хрена ты уезжаешь.

— Я… я не могу вспомнить, почему, но на это была уважительная причина.

Александр выругался. Алена права, причина очень уважительная. Разборки затянутся, и ей безопаснее уехать подальше от Лондона.

Взявшись за руки, они вернулись к дому, сопровождаемые четырьмя пристальными взглядами.

Не доходя несколько шагов до дверей, Алена сказала:

— Я на твоей стороне, помнишь?

Александр кивнул.

* * *

По знаку Фреи мы прошли в столовую.

На пороге появился повар.

— Могу ли я подавать суп?

— Да, благодарю вас. Родерик, Саймон, Александр, будьте любезны, приведите себя в должный порядок! — Фрея намекнула на отсутствие галстуков и перевела взгляд на меня.

Клянусь, это не было злым умыслом или попыткой неповиновения, но я приехала в шортах. Слишком сосредоточенная на ситуации с Карой и на Александре, я забыла, что придется разделить с Грандами очередную трапезу.

— Прошу прощения, я не учла того, что меня пригласят на обед.

Плохая фраза, потому что хозяева меня не приглашали. Более того, они очень недовольны моим присутствием.

Я получила достойный ответ.

— Мы тоже не учли, что вас пригласят на обед.

Что ж, 1:1.

— В нашей семье чтят традиции и хорошие манеры, — добавила Фрея, глядя, как от волнения я кручу в руках вилку.

Александр подобрался, но я покачала головой. Я готова к этому, ничего страшного. Я не останусь в долгу.

Атмосфера в столовой звенела от перекрестных взглядов и недобрых мыслей. Казалось, все собравшиеся еле держались на краю терпения, то и дело забывая о манерах и приличиях.

Только Родерик пребывал в отличном расположении духа.

— Алена, скажите, Александр рассказал вам, как мы в детстве соревновались между собой?

— Нет.

— Мы соперничали во всем — в играх, в спорте, в успеваемости. Александру приходилось хуже всех, потому что он младший. Мы обманывали его, привязывали к деревьям в парке, заставляли есть листья и грязь… Называли это испытаниями, а он, дурак, нам верил!

— Если не ошибаюсь, то этот, как ты говоришь, дурак обскакал тебя в университете по всем параметрам, — встрял Саймон.

— Не по всем! — запыхтел Родерик. — Да и вообще, результаты экзаменов — это не показатель успеха.

— А что показатель? — Саймон с удовольствием поддевал старшего брата. — Мне вот кажется, что экзамены очень даже важны, особенны выпускные баллы!

— Твое мнение не учитывается, — раздался холодный голос Дэвида. — Когда достигнешь чего-нибудь в жизни, позвони. Тогда я наконец смогу признать в обществе, что у меня трое детей.

Холод в столовой стал ледяным. Смех Саймона звенел кристаллами о накрахмаленную скатерть.

— Добро пожаловать в семью, Алена! Мне не удалось стать ее достойным членом, может, тебе удастся. Я средний ребенок, с нами всегда так, — сказал с сарказмом.

Внутри что-то заныло. Несуществующий орган, отголосок души.

— Когда тебя не любят, особенно в детстве, это тяжело. Сочувствую.

Весь лед столовой сошелся на мне, царапая холодом взглядов.

Я нарушила все возможные и невозможные правила приличия и сделала это сознательно, потому что, перед тем, как уйти, я собираюсь сказать правду.

Уже давно подали горячее, но мы почти не ели. Все смотрели в тарелки, кроме Родерика, который с интересом следил за мной.

— Хочу рассказать вам одну историю, — обратился он ко мне. — Однажды родители отвели нас в пиццерию. Я заказал пиццу с красным перцем чили, и мать спросила, не слишком ли остро будет. Я попросил официанта положить совсем немного перца. Тогда Саймон заказал ту же пиццу, но в два раза больше острого перца. Последним заказывал Александр, он попросил в три раза больше перца. В результате даже моя пицца оказалась слишком острой. Саймон не смог доесть свою, даже после того, как с нее сняли перец. Только Александр съел все. Он ничего не видел от слез, еле дышал, а потом на три дня потерял голос. Но съел все.

— Охотно в это верю! — я улыбнулась Александру, и он пожал плечами. — Ваш брат не из тех, кто любит проигрывать.

— Никто не любит проигрывать, — ко мне повернулся Дэвид, — но иногда случаются ситуации, когда необходимо выйти из игры. Однако… простите меня, Алена. Я не вовремя затронул эту тему. После обеда мы останемся в узком семейном кругу и обсудим ситуацию.

— Алена со мной. Если захочет, она останется после обеда. — Александр смотрел вопросительно, в любой момент готовый увезти меня из этого неприятного места. Но я улыбнулась в ответ. Знаю, куда приехала, и ничего хорошего не жду.

— Нет! — выкрикнул Дэвид. — Ты проводишь свою… спутницу и вернешься. — Не дождавшись ответа сына, Дэвид повернулся ко мне. — Алена, прошу вас, будьте благоразумны. Для нашей семьи наступило очень тяжелое время. Если Александр откажется взять на себя ответственность за случившееся с Карой, у этого поступка будут далеко идущие последствия, — вкрадчиво объяснил он голосом политика.

— Вы заставите Александра признать ребенка и жениться на Каре, даже если он к ней не прикасался?

— Напомню, что результат теста положительный, но не это главное… — Дэвид недовольно поджал губы и оборвал фразу. — Дальнейшие планы мы обсудим в узком семейном кругу. Впоследствии Александр обязательно объяснит вам все, что касается лично вас.

— Перевожу для непонятливых! — недобро рассмеялся Саймон. — Алене не место на семейной склоке, во время которой мы заставим Александра пожертвовать собой ради семьи и жениться на избалованной, …

— Молчать! — Дэвид ударил кулаком по столу.

— Успокойтесь вы все! — поморщился Родерик. — С каких это пор позволено кричать во время обеда! Алена, вам действительно лучше уйти после десерта.

— Ну почему же, — возразила, глядя то на Родерика, то на Дэвида. — Как раз наоборот, мне самое место на этом интимном собрании. Ведь если верить результатам теста, то отец этого ребенка — я.

На мне остановились пять ошеломленных взглядов.

Первым пришел в себя Александр. Он засмеялся в голос, так громко, что звякнули бокалы.

— Маленькая хулиганка! Я знал, что ты что-то затеяла! — Приподнявшись над столом, Александр потер ладони. Ему очень хотелось до меня добраться, но присутствие семьи останавливало. — А я-то удивился, почему ватные палочки царапают щеку! Хорошо, что не спросил тебя прямо перед всеми. Ты сделала свой мазок, а потом повернула палочки другим концом. Точно! Я должен был догадаться! Ты… ты!.. — он снова рассмеялся и расслабленно плюхнулся на место. С его лица словно враз исчез десяток лет.

— Я дала тебе бумаги на подпись и конверт для мазков, и остальные повернулись, чтобы проследить, что ты пишешь и что трогаешь. Воспользовавшись моментом, я взяла материалы для теста с подоконника и успела сделать свой мазок. Не по правилам, конечно, пришлось действовать очень быстро, но в нашей ситуации это не имеет большого значения, потому что никто и не собирался делать достоверный тест. А потом я повернула палочки и держала так, чтобы не было видно кончиков. Бертрам не особо и вглядывался, и теперь понятно почему. Либо мазок подменили при транспортировке, либо тест вообще не делали, он заранее все продумал и договорился. Поэтому Бертрам был настолько уверен в результате.

— А ты — во мне? — Александр улыбался.

— А я в тебе. — Обвела всех собравшихся долгим насмешливым взглядом, пряча за ним бесконечную горечь. — Я не сказала об этом раньше, даже Александру, потому что до последней минуты не верила, что вы все от него отвернетесь. А теперь… об этом и сказать нечего. Благодарю вас за терпение. Мои манеры изысканными не назовешь, да и одета я не ахти как, Александр тоже жаловался. — Краешком глаза заметила, как Гранд закатил глаза, вспомнив свою давнюю гадкую фразу. — Но зато во мне намного больше доверия и уважения к вашему сыну, чем у вас всех вместе взятых.

Фрея даже бровью не повела, смотрела на меня спокойно и строго. Я не понимаю эту женщину и, скорее всего, никогда не смогу понять. Фрея знала о том, что я сделала. То ли заметила, как я сунула ватные палочки в рот, то ли еще что. Но знала, это точно. Не выдала меня, позволила доиграть до конца. Смотрела прямо на меня, когда вызвалась запаковать тест на глазах у всех. И сейчас смотрит так, что ладони вспотели от ее взгляда.

Крохотный кивок, еле заметный, как тончайшая нить между нами, как глоток понимания: Фрея позволила мне любить моего мужчину так, как она любила своего, достоин он этого или нет. Поэтому и не выдала.

Я чуть заметно киваю в ответ, и она отворачивается.

Взгляд Дэвида остекленел. Не от стыда, нет, что вы! Ему наплевать на всех нас. Он судорожно думает, является ли сказанное мною хорошей или плохой новостью, и как разрулить последствия. Вердикт очевиден по хмурой решимости на его лице. В его представлении моя выходка только усложнила ситуацию.

— Это мало что меняет… суть проблемы остается… — заключил он, глядя на Александра. — Бертрам предупредил, что если ты посмеешь оспорить результат, Кара расскажет прессе про ваш роман… и они раскроют остальное… тогда мы все…

Но закончить ему не дали.

Родерик, старший брат, перебил отца.

— Манеры-шманеры! Ох, Алена, скажешь тоже, манеры у тебя недостаточно изысканные! А вот действительно, объясните мне кто-нибудь, какого хрена мы каждый раз едим при полном параде? Особенно галстук раздражает. Давно пора ввести новые правила! — Поднявшись, Родерик расслабил узел, снял галстук, потом, хмыкнув, расстегнул рубашку. Через несколько секунд он стоял перед нами в одних брюках с нависающим над ними пивным брюшком. — Прости, Алена, это слишком. Не стоит смущать тебя моими скульптурными формами! — Хитро подмигнув, он накинул пиджак на голое тело и сел на место. Отодвинувшись от стола, положил ногу на ногу, удерживая на колене бокал вина. — Так намного лучше! Честно говоря, хорошие манеры раздражали меня с раннего детства.

Атмосферу в столовой можно было есть ложками.

— Ну и трепло же ты, братец! — Саймон поднялся с места. — Ты не узнаешь хорошие манеры, если они укусят тебя за задницу! Ты полный лох и невежда! Но в одном я с тобой согласен: хорошие манеры — понятие относительное.

В абсолютном изумлении я наблюдала, как Саймон, а следом и Александр разделись, следуя примеру старшего брата. Через минуту все они сидели за столом в пиджаках, накинутых на голое тело.

— Как мы тебе, Алена? — смеясь, поинтересовался Родерик.

— Слов нет, одни слюни! — покачала головой, все еще не веря, что три взрослых мужика только что вытворили такую фигню. — Надеюсь, мне не обязательно следовать вашему примеру?

Все трое рассмеялись.

— Как раз наоборот! — весело возразил Родерик. — Я бы с удовольствием полюбовался…

Фрея резко поднялась с места.

— Если цирковая часть обеда завершена, то я попрошу Фредерика внести десерт! — невозмутимо заявила она, выходя из столовой в поисках повара. Дэвид остался на месте, он почти не слушал нас, смотрел в одну точку остекленевшим взглядом.

Я уехала после десерта. Вернее, меня увезли: оказалось, что Лоренс временно проживает в коттедже для гостей. На обеде его не было, но он вызвался отвезти меня в город, а заодно и доделать там кое-какие дела. На семейный совет я не осталась, больше сказать нечего. Проблем Александра мне не решить, шантаж — дело серьезное. Бертрам настроен решительно и надеется, что родители продолжат давить на сына даже после того, как сам он окажется в тюрьме. Поэтому и отпустил нас, чтобы вовлечь в этот кошмар всю семью.

Но я сделала то, что обещала — доказала, что доверяю Александру, а заодно и пристыдила его семью. Чем не прощальный жест?

Александр проводил меня до машины. Когда дом родителей скрылся за поворотом, он развернул меня и прижал к стволу дерева. Наклонился ближе, и я замерла от привычного и, чего уж скрывать, желанного запаха. Но он не поцеловал меня. Склонился к губам, чуть коснулся их, подразнил, а потом прошептал в самое ухо.

— А теперь признавайся…

— В чем?

Его руки скользнули ниже, пробежались по груди, закручивая в животе сладкое томление.

— Тебе понравилось? Вот так и начинаются игры. А-ле-на… Маленькая русская хулиганка. Признавайся! Тебя возбудила эта игра?

Настырная рука спустилась ниже, играя с молнией на шортах. Вверх-вниз, вверх-вниз.

— Ка-ккая игра… — еле удержалась на ногах, когда пальцы скользнули ниже и сразу вошли в меня, глубоко и сильно.

— Еще как возбудила… — Александр сжал зубами мочку моего уха, ритмично двигая пальцами, заводя меня, как механизм. — Первая удача самая опасная. Ты провернула отличный трюк, обставила всех нас и хранила секрет до самого конца. Как тебе это на вкус, а? — кончиком языка лизнул мои губы, приоткрывая и вонзаясь внутрь в одном ритме с пальцами. — Сладко, да? Ты опьянела от всемогущества?

Я опьянела не от игры, а от поцелуя. Как шампанское на языке и во всем теле. Близость, горячая и нужная до головокружения. Я впилась ногтями в плечи Александра, зубами в губы, крик бился в горле.

Что он сказал по поводу камер видеонаблюдения на территории поместья? У охраны сегодня праздник, такое зрелище!

— Хорошо поиграла, да?

— У меня отличный учитель, стажировка прошла на «ура»! — прошептала сбивчиво.

— Так значит, стажировка? Знаешь, что я сделаю с твоей знаменитой попкой? — усмехнулся Александр, подводя меня к пику. Я тяжело повисла в его руках, вдохи как ступеньки, ведущие к пропасти оргазма…

И тут он остановился. Оставил меня на краю…

— Я выпорю твою знаменитую попку! — заявил строго. — Ты подвергла себя опасности! Ты не должна была…

— Мне захотелось. — Я притянула его ближе, жадно требуя продолжения. Пусть в парке около дома его родителей, мне все равно.

Но Александр не сдавался.

— Так вот, моя дорогая, ты больше не будешь играть в такие игры! — сказал жестко. — Никогда и ни с кем. Я очень рад, что ты нашла работу, пусть в Непале, пусть где угодно, но подальше от Бертрама и его друзей. Ты сыграла отменную партию, но больше такого не вытворяй, иначе тебя засосет. Не смей рисковать ради меня. Я не шучу, Алена! — сдавил пальцами мой подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. — В такие игры не играют.

— Тебе можно, а мне нельзя?

— Да. Я запрещаю.

— Гранд!

— Запрещаю!

— Ты мерзавец! — потерлась о его ногу, но он решительно отошел в сторону.

— Тебе придется дождаться меня, чтобы получить остальное.

— Где дождаться?! — я так и стояла на краю дороги в расстегнутых шортах.

— В Непале. Пойдем, Лоренс нас ждет!

Командует, а сам не смотрит на меня, еле сдерживается от возбуждения. И не только от физиологии, а от эмоций тоже, их слишком много. Прерывисто дышит, заводит руки за спину. Боится сорваться.

— Ну и славненько! — ответила весело и притворилась, что застегиваю шорты. — Без проблем. Мне всегда нравился Лоренс, такой вкусный плохой мальчик! Вот и распробую по пути. Дорога в Лондон длинная, вокруг поля и леса…

Не более чем через три секунды я оказалась за деревьями в спущенных шортах. Обдирала руки о кору, умоляла его двигаться быстрее, сильнее. Хотя какое сильнее! Александр больше не сдерживался, с каждым толчком почти подкидывая меня в воздух. Все плохое и хорошее в нем, ярость и нежность, взорвали меня, увлекая его следом.

— Ты жива? — спросил, когда в парке отзвучало эхо нашего крика.

— Вовремя проверил, — прохрипела в ответ.

— Жалуешься?

— Ты чуть не расколол дерево моей головой.

— Дерево расколол! Вы, русские, слишком падки до драмы! — Развернул меня и поцеловал. Медленно, мягко. — Это залог. Остальное получишь при следующей встрече.

Он вел меня к коттеджу, целуя по пути. Я видела в его глазах, в его нежности все недосказанное. О моей выходке, о моем доверии, о сегодняшнем дне. Но вслух Гранд не сказал ни слова, напуганный моим азартом и спектаклем, который я устроила.

Да, черт возьми, мы похожи, и да, мне понравилось.

Слова не нужны, мне уже все сказал поступок его братьев. До сих пор вижу их сидящих за роскошным, почти королевским столом на бархатных стульях с позолотой в полуголом виде. Трагикомедия в одном акте.

— У вас что, традиция такая, через каждые три шага целоваться? — бесцеремонно прервал нас Лоренс, выглядывая из окна коттеджа. — Так вы до машины дотемна не доберетесь, а мне в город надо! — ворча, захлопнул окно.

Александр подвел меня к машине, к уже открытой двери.

— Будь осторожен!

— Волнуешься? — улыбнулся Александр. — Это хороший знак.

— Волнуюсь — это не то слово, — я вздохнула и удержала его за руку. — Плюнь на всех, заботься только о себе.

— А ведь когда-то ты была добрым человеком! — мечтательно ответил Александр.

— Эти времена прошли бесследно.

— Нет, не бесследно. — Александр прислонил меня к машине и провел губами по моей скуле. — То, что ты сделала… это очень… это ОЧЕНЬ, понимаешь? Ты уедешь и займешься любимым делом, а я разгребу эту навозную кучу. Что бы ни случилось, ты не усомнишься в том, что я со всем справлюсь и приеду к тебе. Обещаешь?

— Обещаю, но что ты собираешься сделать…

— Не ты ли дала мне лицензию творить любую мерзость?

— Я.

— Так что теперь доверяй, но не спрашивай.

— Я пытаюсь, но… это ужасно. Тяжело, мучительно и очень, очень больно.

— Что именно?

— Все. Люди, ситуации и… мы.

— Мы?

— Да, мы. Прошлое, настоящее, будущее.

Александр отстранился и иронично хмыкнул.

— А что, тебе кто-то обещал, что любовь будет красивой? Если так, то тебя обманули. Бредовые русские сказки.

Любовь?

Я расширила глаза, но Александр только пожал плечами.

— А как еще назвать эту пытку? — вопросил философски. — Только не говори, что тебе это не приходило в голову. Ты прекрасно видишь, что со мной творится.

— И со мной тоже.

Александр чуть заметно выдохнул.

— Хорошо, что это так.

— Ты даже не представляешь, насколько сильно я не хотела тебя любить. Я очень, очень старалась.

— Поверь, я тоже приложил массу усилий…

И конечно же, в этот критический момент рядом нарисовался Лоренс.

— Хватит уже, меня тошнит от вашей болтовни! — усмехнулся, усаживая меня на пассажирское сидение и захлопывая дверь. — А тебя, мон ами, я задержу на пару минут.

Мужчины отошли в сторону, оставив меня прощаться с садом, с коттеджем и с поместьем, в котором я пережила самую памятную экскурсию моей жизни.

* * *

— Решил поработать шофером, чтобы выведать все сплетни? — спросил Александр, когда они с Лоренсом отошли в сторону.

— Разумеется.

— Алена ничего тебе не скажет.

— Ты в этом уверен?

— Да. Алена назвала тебя «тем еще гадом».

— Лестно! Маленькая русская попка мне все больше нравится. Тогда, может, сам расскажешь, что постановил семейный совет?

— Семейный совет еще только начинается, но обед был запоминающимся.

— Поэтому ты полуголый? А я-то думал, что Алена содрала с тебя рубашку по пути. Что у нее с руками?

— Поцарапалась.

— В доме столько спален, а ты ее к дереву прислонил?

— Заткнись!

— Я бы рад, но любопытство мешает. Что именно ты с ней делал по пути? От вашего воя лошади разволновались, испугались волков.

— Отвали, а? — Александр вкратце обрисовал случившееся за обедом, и Лоренс присвистнул.

— Маленькая русская злодейка подрезала Бертраму я+ца! Что ж, постараемся, чтобы он об этом не узнал. А она молодец! Может, стоит подключить ее к нашим делам?

— Даже не заикайся об этом! Если ты только приблизишься к Алене…

— Помню-помню, ты меня убьешь. А жаль. У девчонки отличная фантазия, а она, дурочка, использует ее в мирных целях.

— Она улетает в Непал. Дениза предложила ей работу. Ты об этом знаешь, да? — потребовал Гранд. — Если я узнаю, что ты это устроил, то я…

— Ничего я не устроил, отвали! — огрызнулся Лоренс. — Дениза позвонила за рекомендацией.

— Почему она позвонила тебе?

— Во-первых, мы знакомы, а во-вторых, она хотела поговорить о прошлом расследовании. Да и адрес Алены не могла найти.

— Ты дал Алене хорошую рекомендацию?

Лоренс посерьезнел и посмотрел другу в глаза.

— Да, Гранд, я дал ей отличную рекомендацию, потому что, в отличие от нас с тобой, Алена хороший человек. И умный тоже. Как бы она к тебе ни относилась, пусть попробует пожить без тебя. Тогда у нее есть хоть какой-то шанс быть счастливой, как нормальные люди. Иначе ты ее сожрешь на фиг.

— Сожру.

— Скажи, Гранд, а на моем месте ты бы не дал ей хорошую рекомендацию?

— Дал бы. По той же самой причине.

— Что ты будешь делать?

— Буду разгребать все это. С твоей помощью, если согласишься.

— Само собой. А насчет Алены?

— Что скажешь, если я женюсь?

Лоренс философски хмыкнул и пожал плечами.

— Такое дер+мо случается даже с лучшими из нас.

— Спасибо, поддержал.

— Я правильно понял, что Алена об этом не знает?

— О том, что я собираюсь на ней жениться? Нет, что ты, ей лучше об этом не знать.

— Пока или вообще? Я голосую за второй вариант.

— Неплохая идея, так Алена будет меньше сопротивляться. После третьего ребенка признаюсь, что мы давно женаты.

— Третьего ребенка? — на лице высокомерного и грубого Лоренса появилось сочувствие. — Хочешь переиграть прошлое своей семьи и сделать все правильно?

— Наверное. — Александр нахмурился. — А еще я хочу сделать так, чтобы Алена меня не забыла.

Лоренс сухо усмехнулся.

— Заверяю тебя, мон ами, ты и так уже достаточно постарался. Разгребай свое дер+мо, а я отдам Алене паспорт и отвезу ее в город. Время покажет, что к чему.