Открывают третий бокс, четвертый…
Минута ожидания…
Полет!
Лили стрелой проносится через открытую часть ипподрома и с предвкушением влетает в магическую петлю. Спешу заметить, что скачки проходят на новом ипподроме Виалии, самом большом в семи королевствах, построенном в прошлом году принцем консортом Фредериком Сарелем.
Огненные арки выстраиваются впереди извилистым коридором. Лили научилась не бояться огня, даже получает странное удовольствие от магических препятствий.
Трасса раздваивается, и Лили умело проверяет первый выход. Кусты. Сворачивает вправо и прибавляет скорость. Умная девочка, и азарта хоть отбавляй. Она бы и без меня справилась, но таковы правила.
За мной следят почти пятнадцать тысяч зрителей, и не потому, что я королева. Или не только поэтому. Лили рождена быть победительницей, и она играет на публику, словно знает о наблюдении. Мы проносимся сквозь стену воды, и я фыркаю, смаргивая капли. Перед нами — радуга, изобретение Фредерика. Огромная, крутая, достигающая купола магической петли. Мы с Лили взбегаем по ней, задыхаясь от восторга.
У меня самый изобретательный муж, а еще он самый красивый, самый нежный, самый…
Мир вокруг исчезает. Мы в невидимой полосе, а это значит, что до финиша пара минут. Сжимаю колени, и Лили понимает меня без слов. Несется в никуда, почти не касаясь невидимой земли.
Пятнадцать тысяч зрителей ждут моего появления у финиша, но меня интересуют четверо мужчин, сидящих в королевской ложе ипподрома.
Финиш.
Лили не хочет останавливаться, фыркает и гарцует по открытой части ипподрома, восторженно дергая ушами.
Зрители встают с мест, аплодируя своей королеве. Наверное, я никогда к этому не привыкну, слишком много внимания.
Среди всеобщего шума я безошибочно выделяю негодующий крик, и взглядом нахожу мужа. В его руках упрямой дугой выгибается полуторалетний наследник престола. Вырвавшись на свободу, сын идет ко мне неуверенными шагами, и я спрыгиваю с Лили, передаю поводья груму и спешу навстречу.
В прошлом году первые скачки на новом ипподроме выиграл принц консорт, но только потому, что я в них не участвовала. По уважительной причине, которая в данный момент забралась мне на руки и пытается снять шлем с головы.
— Лили таться! — требует Рикард.
— Обязательно будешь кататься на Лили, это я тебе обещаю. Скачки в твоей крови, мой мальчик.
Фредерик подходит следом и обнимает нас обоих.
— Как я пробежала? — спрашиваю нетерпеливо.
— Выиграешь! — муж подмигивает. — Но больше никаких скачек. Я чуть не поседел от волнения. — Ворча, Фредерик ведет меня в королевскую ложу. Отец и Кентий поздравляют меня с завершением и тут же нацепляют очки обратно. Они следят за соперниками.
— В следующем году твоя очередь участвовать, — говорю я Фредерику, — зато я снова могу поехать на Весенние скачки.
По настоянию Фредерика друг с другом мы не соревнуемся, поэтому участвуем в скачках по очереди.
— Никаких Весенних скачек! — муж усаживает сына на колено и притягивает меня ближе. — В следующем году ты подаришь мне дочь.
— Нет, в следующем году я подарю тебе кубок семи королевств.
— Дочь!
— Кубок!
— Дочь!
— Кубок!
Отец на секунду приподнимает очки и качает головой.
— Боюсь спросить, о чем вы спорите.
К королевскому ложу подходит распорядитель и протягивает мне лист бумаги. Это сертификат, в который официально заносят время моего пробега. Я протягиваю руку, но Фредерик выхватывает бумагу и кладет себе в карман.
— Отдай! — громко шепчу я. Моя главная цель не выиграть скачки, а побить прошлогодний рекорд мужа, и он об этом знает. Я сказала, что мы с ним не соревнуемся? Это не совсем правда. — Какое у меня время??
— Отличное.
— КАКОЕ ВРЕМЯ?!?!
— Ты побила мой рекорд.
— Правда? ПРАВДА?
— Правда.
Фредерик смотрит на меня честными глазами, и это его выдает.
— На сколько секунд я медленнее тебя? — спрашиваю строго.
— Что, Рикард, скажем маме или нет? — вздыхает муж.
— Нет! — уверенно отвечает сын.
— А придется! — я пытаюсь дотянуться до кармана Фредерика.
— Две секунды.
Две дурацкие секунды отделяют мой результат от прошлогоднего рекорда мужа! Ничего. В следующий раз я ему покажу.
Судья объявляет результаты. Победительница — Лили и ее хозяйка Александра Сарель.
Отец забирает Рикарда, и мы с Фредериком выходим на ипподром. В середине соорудили пьедестал для награждения победителей. Фредерик, как прошлогодний чемпион, передает призы и грамоты, но смотрит он только на меня. И улыбается.
В отличие от скачек Абиньона, здесь присуждается три места. Начинают с третьего, потом второе, и вот судья называет мое имя. Бесконечно длинное со всеми причитающимися титулами. Фредерик закрывает глаза, притворяясь задремавшим, и я чуть слышно фыркаю от смеха.
Держа в руке кубок, он поднимается на верхнюю ступень пьедестала и на глазах у всех целует меня. Глубоко до неприличия и очень, очень жарко.
Зрители аплодируют, с верхних рядов доносится веселый свист. Я пытаюсь оттолкнуть мужа, но разве с ним справишься.
Он отстраняется, только когда считает нужным. Повернувшись к зрителям, прикладывает ладонь к груди и закатывает глаза. Ага, знаем, Фредерик влюблен, а еще он шут, которому нравится меня смущать!
Став на одно колено, муж протягивает мне кубок и склоняет голову.
Громкая музыка заставляет вздрогнуть. Ах да, гимн Виалии. Рядом с Фредериком я забываю обо всем, даже о том, что я — королева.
Мы стоим обнявшись, заканчивая последний куплет гимна, потом Фредерик склоняется к моему уху.
— Александра, ты ведь знаешь, что все это ерунда, да? — Фредерик кивает в сторону ипподрома и зрителей. — Мне ничего этого не нужно. Это просто игры и забавы, всего лишь фон. Важны только ты и Рикард. И наша дочь, которая родится в следующем году.
Я настолько растрогана, что пропускаю реплику про дочь.
— Да, я знаю, — говорю тихо.
— Вот и славненько!
Оставив на моей щеке быстрый поцелуй, Фредерик спрыгивает с пьедестала и идет к королевской ложе, из которой спешит навстречу сбежавший от деда Рикард.
И тут я замечаю…
Кубок!
Фредерик стащил мой кубок и несет его сыну.
Какая наглость!
Бегу следом, звонко смеясь, мимо озадаченных судей.
Наверное, королевы и принцы консорты так себя не ведут. Наверное, это недостойно и неправильно. Но знаете что? Нас любят. Более того, нас обожают. Виалия процветает, люди улыбаются…
А мы с Фредериком…
Вы думали, мы изменимся? Что вы! Только если самую малость… стали чуть-чуть счастливее, на одно, третье сердце.