— Я готов выслушать твой план! — объявил Фредерик, когда я устроилась на сене как можно дальше от него.

— У меня есть только первая половина плана, — жизнерадостно сообщила я. — Нас довезут до границы с Абиньоном, там мы найдем лошадей. А потом ты доставишь нас в Плессию.

— Очень забавно. Смею заметить, Александра, у тебя проблемы с географией. Чтобы плыть Плессию, понадобится море, а его в Абиньоне, увы, нет. Так что нам придется вернуться обратно в Виалию.

— Мы поедем по суше.

Фредерик перестал жевать травинку.

— В Плессию? По суше?

— Здорово, правда?

— У тебя проблемы не только с географией, но и с арифметикой. Ты подсчитала расстояние?

— Приблизительно. Проблем не будет, потому что твои знакомые маги откроют для нас нелегальный портал.

Фредерик пытался казаться грозным, но я видела искры веселья в его глазах.

— Я не знаю, о чем ты, Александра.

— Я тоже не знаю, о чем я, ведь порталов не существует. Но если при помощи твоих друзей мы случайно перенесемся из Абиньона на границу Плессии, я никому об этом не расскажу.

— Ты не сможешь об этом рассказать, потому что этого не случится.

— У нас одиннадцать дней, чтобы попасть в Плессию, так что считай сам. Представляешь, как ты опозоришься перед магами, если так и не достанешь «Нежное сердце»?

Лицо Фредерика напряглось, значит, я попала в точку. Магический алмаз нужен ему не просто так и не для денег, а для какой-то значительной авантюры.

— Некоторые маленькие девочки суют свой милый носик в очень опасные места, где плохие дяди могут его откусить.

— Поищи другое хобби, Фредерик, мой милый носик тебе не по зубам. Вчера я провела несколько часов в королевской библиотеке в поисках информации о магических камнях… — Фредерик заметно напрягся, — … и ничего не нашла. — Увидев, как расслабились плечи мужчины, я рассмеялась. — Тем не менее, ты проговорился, поэтому у меня появилось некое предположение. Кивни, если я права.

— А давай так: ты помолчишь, а я не сдам тебя Элиасу.

— Чтобы сдать меня, придется сдать и себя тоже. Если «Бунтарское сердце» и «Нежное сердце» — это комплект, значит, вместе они обладают особой силой… кивнешь? Не кивнешь? И так понятно, что я права, ты так сильно сжал челюсти, что зубы вот-вот раскрошатся. — Не выдержав моего напора, мужчина рассмеялся. — Смейся на здоровье, Фредерик, а я предположу еще кое-что: Элиас и понятия не имеет, что за сила таится в этих камнях, иначе не считал бы их простыми драгоценностями, не хранил бы в обычном сейфе и не вешал на королеву. — Фредерик прикрыл глаза, что я посчитала знаком согласия. Или его нежеланием меня слушать. — Для чего они тебе? Надеюсь, ты не сделаешь ничего плохого.

— Ты считаешь, что я способен на что-то хорошее?

— Да, иначе дядя не попросил бы тебя приглядеть за мной во время скачек.

— Он не просил, а заплатил.

— Все равно.

— Ты настолько доверяешь мнению Кентия?

— Во всем, что касается меня, да.

Приподняв покрытие, Фредерик следил за пробуждением города.

— Элиас станет тебя искать? — спросил он, следя за дорогой.

— Да. Элиас догадается, что я направилась в Плессию, и закроет столичный порт. Будем надеяться, что никто не заметил, как я запрыгнула на обоз, идущий в направлении Абиньона.

— Это не имеет значения, потому что мы вернемся в Виалию. На границе есть небольшой порт, о котором мало кто знает. Мы наймем корабль и через восемь дней будем в Плессии.

— Нет! Я… — Что ж, придется сказать правду. Не хочется, но ничего не поделаешь. — Я не переношу море. Качка, глубина, бррр. Не смейся, это у меня с детства, и это серьезно. Не смогу взойти на корабль, как ни проси.

— Но ты дочь адмирала!

— А ты сын приличного человека. Еще есть, что сказать?

— Ладно, ничья. Но ведь я могу тебя усыпить? Достанем снотворное посильнее, я занесу тебя на корабль и буду пичкать таблетками всю дорогу. Ты и не узнаешь, что мы в море.

— Отличная идея, Фредерик. Я добровольно приму снотворное и сдамся под твой полный контроль на восемь дней. В бессознательном состоянии. Соскреби эту улыбочку с лица и не надейся. Вернемся к моему плану, он намного быстрее, чем морское путешествие. Я довезу нас до Абиньона и обеспечу лошадьми, а ты позаботишься о доступе к порталу.

— К нелегальному, экспериментальному порталу, которого не существует? — усмехнулся Фредерик.

— Рада, что мы друг друга поняли.

Когда мы выбрались из столицы, я смогла немного расслабиться. Ульрике я доверяла хотя бы потому, что в ее интересах от меня избавиться.

Через два часа пути я достала мясные пироги и питье и разложила их на бумажной салфетке.

— Думаю, что после тюремной еды тебе захочется мясного.

Фредерик ел медленно, и его глаза затуманились от наслаждения. Одно слово, мужчина. Дождавшись, когда он насытится, я воспользовалась его благоприятным расположением духа.

— Фредерик, послушай, несмотря на подколки и прошлые стычки, я хочу, чтобы наши отношения были деловыми и честными. Я понимаю, что ты можешь применить силу, и тогда мне придется сказать, где я спрятала алмаз, хотя поверь, просто так тебе его не отдадут. Но раз Кентий тебе доверился, то и я последую его примеру. Я надеюсь на честную сделку.

— Я довезу тебя до Плессии, — ответил Фредерик серьезно, — и позабочусь, чтобы в пути с тобой ничего не случилось. Однако дальше ничего обещать не могу, пока ты не скажешь, что задумала.

— Плессия потребовала меня в обмен на отца, а Элиас отказался. Он скорее позволит отцу умереть, чем породнится с врагом. Мы с тобой приедем в Плессию и потребуем выдачи отца. Я останусь у них и выйду замуж за принца, а вы с отцом поплывете домой. — Фредерик подавился пирогом, и мне пришлось подползти ближе и похлопать его по спине. — Ешь осторожней, не хочу, чтобы ты умер раньше времени.

Глотнув воды, Фредерик вопросительно поднял брови.

— Раньше времени?

— До окончания нашей миссии. Потом тебя все равно казнят.

Он снова подавился.

— Ты не только самая наивная, но еще и самая наглая девица семи королевств.

— Наконец-то! Мой первый почетный титул! — я фыркнула. — Поверь, Фредерик, я понимаю, насколько все сложно и опасно, поэтому и плачу тебе астрономическую сумму. Главное — спасти отца. Плессии приспичило породниться с Виалией, так что максимум, что они у меня отнимут — это свободу. А отцу грозит казнь, и я не могу этого допустить. Если хочешь, я отдам тебе все мое наследство, только помоги. Пожалуйста. Если все пройдет по плану, я подкину тебе драгоценностей из казны Плессии.

— Украдешь? — Он поневоле засмеялся.

— Принцессам полагается иметь драгоценности, и я отдам их тебе.

Какое-то время мы ели молча, и Фредерик за мной наблюдал.

— Ты совершенно не боишься того, что потеряешь свободу, — констатировал он.

Я смогла только пожать плечами.

— Бессмысленно бояться всего и сразу. Из всех страхов выбираешь самый большой и борешься с ним. Я боюсь, что через одиннадцать дней отца казнят, поэтому сделаю все, чтобы этого не случилось. Остальное вторично.

— Но тебе придется выйти замуж за незнакомца.

— За принца.

— Это что-то меняет?

— Девушки мечтают выйти замуж за принца.

— Ты об этом мечтала?

— Я вообще не собиралась замуж, но раз уж придется, то принц — это отличный бонус. Корона, мундир, власть. Все, как в сказке.

Я не скрывала иронию в голосе, но Фредерик не улыбнулся.

— Я бы не смог пойти на такое, — сказал он отвлеченно. — Отказаться от самого дорогого, что у тебя есть, от свободы, — это очень неприятная мысль.

— Все не так страшно, если думать не о том, что ты теряешь, а о том, что приобретаешь взамен. Раз для спасения отца мне надо выйти замуж, то я готова. Очень хочу замуж, срочно. Ужас, как хочу, прям дрожь пробирает. Как говорится, уж замуж невтерпеж.

— Предположим, сейчас ты мечтаешь спасти отца. Но пройдет время, твой отец будет счастлив дома, а ты останешься в чужой стране в нежеланном браке.

— Ты пессимист. Вдруг Март… Мар… принц мне понравится?

— Я реалист. Ты знаешь, что адмирал не поблагодарит тебя за спасение? Скорее, наоборот.

— Он не сможет ничего сделать, потому что вернется домой, а я останусь в Плессии. Ему останется только гордиться дочерью-принцессой…

— Живущей в неволе в Виалии? Да еще и навлекшей проклятие на семью? Элиас посчитает тебя врагом и…

— Прекрати, Фредерик! Если у тебя есть план получше, я вся внимание.

— Вернись во дворец и не жертвуй своей свободой.

— И позволить отцу умереть? Нет, я не передумаю. Все проблемы решаемы, но постепенно. В данный момент моя цель — предотвратить казнь отца, поэтому оставь бесполезные разговоры, лучше подумай о том, где и как воспользоваться порталом.

* * *

Обоз остановился в оговоренном месте, недалеко от поместья Кентия, и мы с Фредериком выбрались наружу.

— Мы не на границе, — заметил он.

— Здесь близко. Дальше все пойдет как по маслу. Мы украдем лошадей, пересечем границу и поедем к твоим знакомым магам.

Фредерик уставился на меня в изумлении.

— Леди Александра, простите, я не расслышал, мы ЧТО сделаем?

— Красть лошадей будешь ты, а я помогу по мере возможностей.

— Спасибо за доверие, но я бы предпочел купить лошадей на постоялом дворе.

— С нами что-то не так, Фредерик, мы поменялись ролями.

— С тобой что-то не так, моя дорогая леди. Я не собираюсь красть лошадей, я не какой-то мелкий воришка!

— Мы украдем дорогих лошадей.

— Александра! — воскликнул Фредерик, теряя терпение. — Я краду вещи, имеющие определенную ценность, и только в особых случаях. Я не причиняю вреда, не мелочусь. Красть — это своего рода искусство…

— Ага, ты избирательный и талантливый вор. Считай, я все поняла, вдохновилась и прослезилась. Хватит препираться на дороге, нам идти больше часа.

— Куда? — Фредерик начал не на шутку злиться.

— Через лес. Красть лошадей, которые имеют для нас определенную ценность. Лили и Берканту.

Фредерик вздрогнул.

— Где они? — спросил хрипло. — Друзья не смогли найти Берканту, я думал, ее украли.

Мне стало приятно от того, как сильно он волновался за лошадь, но я затоптала это чувство поглубже. Не собираюсь испытывать теплые чувства к Фредерику Сарелю.

— Украсть у вора — это почти искусство, — пропела я. — Пойдем скорее, лошади у Кентия, я попросила о них позаботиться.

Фредерик не счел нужным комментировать эту новость, только забрал у меня седельные сумки и пошел вперед. Взвесив их в руке, удивился:

— Это все? Где остальные чемоданы?

— Больше ничего нет и не будет.

— Ты явишься к Траульду в амазонке прямо с дороги?

— А что? Раз они так хотят заполучить меня в семью, то пусть сами наряжают.

Мы добрались до поместья дяди к рассвету.

— Позволь, угадаю: ты просила Кентия о помощи, а он отказал и запретил тебе ехать в Плессию?

— Да и пригрозил рассказать Элиасу.

— Значит так, оговорим некоторые правила, на беспрекословном соблюдении которых я настаиваю. За остальную часть пути отвечаю я, и ты во всем меня слушаешься, даже если тебе не нравятся мои приказы. Поняла?

— Я подумаю.

— Я жду твоего согласия.

Я колебалась. Уже доверившись Фредерику, я все равно не чувствовала себя в безопасности.

— Я не причиню тебе зла, Александра, — добавил он серьезно, — но и не потерплю, чтобы ты постоянно что-то вытворяла за моей спиной.

— Я согласна.

— Ты не болтаешь, не вмешиваешься, не бунтуешь и не закатываешь истерик.

— Я постараюсь.

— Что ж, давай проверим. Ты остаешься здесь и ждешь меня. Даже если меня долго не будет, ты не идешь следом, а смирно сидишь там, где тебя оставили.

— Я не мебель!

— В данный момент ты — скрипучее кресло. Тебе нужна моя помощь, так что подчиняйся. Я отправляюсь за лошадьми. Если, вернувшись, обнаружу, что ты сдвинулась в сторону хоть на три шага, нашему договору конец.

— Я расскажу тебе, как попасть в конюшню…

— Я был у Кентия много раз.

— Там две щеколды…

— Отстань!

— Но ты не знаешь…

— Александра! Ты умеешь молчать? Полезный навык, потренируйся, пока меня не будет.

— Возьми меня с собой, вдруг понадобится моя помощь?

— За тридцать два года мне еще ни разу не понадобилась твоя помощь, и я постараюсь, чтобы эта удача меня не покинула. Сядь под деревом и жди.

Я не в восторге от Фредерика Сареля. От его манер, внешнего вида, а уж особенно от его поведения. Ладно, признаю, он высокий, и широкоплечий, и ловкий, и… не совсем уродливый, даже немного симпатичный. Но постричься ему не помешает, а глаза вообще непонятного цвета, и улыбка насмешливая. Ладно, признаю, Фредерик неглуп, он действует уверенно, нагло и с неизменным успехом, хотя мне и удалось его обхитрить.

Но я все равно от него не восторге.

Только если совсем чуть-чуть, когда увидела, как он едет ко мне на Берканте, а рядом скачет Лили. И на лице Фредерика такое счастье, что хочется смеяться вместе с ним. Спрыгнув на землю, он гладил лошадь по холке, бормотал нежности и позволял Берканте тыкать его носом.

— Жениться тебе пора, Фредерик, уж слишком трепетно ты с лошадью обнимаешься, — пробурчала я, подбегая к Лили.

— На себя посмотри, — ответил мой чрезвычайно довольный союзник.

* * *

Границу с Абиньоном мы пересекли без осложнений. В связи с дружескими отношениями между королевствами ее патрулировали очень редко.

— Мы направляемся к моему другу, — объявил Фредерик через час пути.

— Он тоже в тюрьме? — сыронизировала я.

— Ты удивишься, но среди моих друзей есть парочка, которые временно находятся на свободе.

— Ключевое слово «временно». Где он живет?

— Десять часов пути.

— Десять?? У меня нет в запасе десяти часов!

— Тогда вернемся в порт. Я тебя усыплю и…

— Кто он такой?

— Триумвират магов нанял несколько экспериментаторов для создания портала. Голиант — самый успешный из них.

— Значит, не зря я поверила слухам, и порталы уже используют, хотя и нелегально?

Фредерик хмыкнул.

— Посмотрим, как идут дела. Кстати, со временем у нас действительно туго. Меня уже наверняка разыскивают, да и тебя тоже. Элиас сразу просчитает, что мы сбежали вместе. Вопрос только один: как быстро они узнают, что мы в Абиньоне, а не отправились по морю. Ты доверяешь Ульрике?

— В этом случае, да. Во-первых, она думает, что я поехала к дяде. Во-вторых, ей выгодно, чтобы я осела в Плессии. Ее любовник, который нам помог, тоже промолчит, он женат.

Фредерик притворно возмутился:

— Александра! Приличные леди не произносят слово «любовник».

— А еще они не участвуют в весенних скачках и не связываются с преступниками. Если мое поведение тебя разочаровывает, я постараюсь это пережить.

— Кстати, леди, когда вокруг посторонние люди, постарайся держать рот на замке.

— С какой стати?

— От тебя на милю разит принцессой, а мы находимся в бунтарском королевстве Абиньон, а не в приличной Виалии.

— Я не принцесса!

— А как еще назвать наследницу престола, которая вот-вот выйдет замуж за принца? Ты хорошо говоришь на местном языке, но акцент выдает частное обучение, а здесь народ простой. Они быстро выбьют из тебя принцессу.

— Ты им не позволишь!

Фредерик улыбнулся, впервые без иронии, и кивнул.

— Ты права, я им не позволю, но лучше все-таки молчи.

— Показывайте направление, герцог Сарель! — я почтительно склонила голову.

— Не называй меня так, ладно? — тихо попросил Фредерик и пришпорил лошадь.

Обедали мы в захудалой деревушке на краю леса. Это место и трактиром не назовешь, но выбора в малонаселенной восточной части Абиньона не было. Простая, но сытная еда радовала желудок. Смущало только то, что посетители не сводили с меня глаз. Ели и смотрели. Разговаривали и смотрели. Непрерывно. Это нервировало.

— Прекрати ерзать, — проворчал Фредерик. — Сиди спокойно. Теперь сама видишь, что я прав: ты очень отличаешься от местных жителей.

— Чем?? Я ничего не понимаю… две руки, две ноги, запылившаяся амазонка, волосы в кривом хвосте. Чем я отличаюсь?

Фредерик постучал ложкой по столу.

— Тем, что ты и есть принцесса, — сказал неохотно. — Даже когда ты ползла в грязи по петле Абиньона, все равно выглядела принцессой. Если вернешься в Виалию и вымолишь прощение у Элиаса, то однажды унаследуешь трон. Никому другому он его не отдаст. Я не знаю, что в тебе такое, — Фредерик пригляделся ко мне, всерьез раздумывая, — то ли осанка, то ли посадка головы, то ли упрямые губы. Но смотришь и сразу понимаешь: эта девчонка не просто так, она — будущая королева. — Снова постучав ложкой по столу, Фредерик усмехнулся: — Рот закрой, Александра! А то похожа на принцессу, которая сейчас съест муху.

Я действительно внимала ему с открытым ртом. Слова Фредерика не только смутили, но и… понравились? Стандартные комплименты уже давно набили оскомину, а его слова приятно озадачили… мне хотелось быть девушкой, которую он описал. Постаралась незаметно выпрямить спину, но от него это не укрылось.

— Какая же ты еще девчонка! Ешь, пока горячее, а с местным народом я разберусь.

Обернувшись, Фредерик откашлялся, привлекая внимание посетителей.

— Насмотрелись на мою жену? Кто следующий посмотрит, будет иметь дело со мной! — сказал грубо на местном диалекте.

Желающий посмотреть на меня нашелся сразу. Видимо, обеденный перерыв у местных работяг слишком длинный, нечем заняться. Подвыпивший толстяк появился около нашего столика и уставился на меня мутными глазенками. Что он сказал, я не поняла, диалект незнакомый, но Фредерику его слова не понравились. Аккуратно положив ложку, он врезал толстяку по лицу. Молниеносный точный удар едва не сломал шею мужчины.

Не моргнув глазом, Фредерик поднял ложку и доел суп.

Вытерев кровь, толстяк подозвал друзей и кивнул в сторону выхода.

Фредерик поднялся с места, оставляя на столе несколько монет.

— Откуда у тебя деньги?

Фредерик подмигнул.

— Их выдавали на выходе из тюрьмы.

Получается, что друзья вытащили его из тюрьмы два раза подряд, да еще снабдили деньгами. Мне бы таких союзников!

— Ты не драться ли собрался? — мне ситуация нисколько не нравилась.

— Я уже закончил, а ты очень медленно ешь, — невозмутимо ответил Фредерик и последовал за мужчинами. — Кто посмеет подойти к моей жене, расстанется с зубами, — пообещал громко. Перепрыгнув через прилавок, он принес мне с кухни пустую кастрюлю и металлическую ложку.

— Если к тебе кто-то приблизится, стучи в кастрюлю, и я вернусь.

Я чувствовала себя странно, и не только потому, что на моих коленях лежала огромная кастрюля. Посетители продолжали меня разглядывать, я ела пирог с грибами, а во дворе разыскиваемый властями вор дрался за мою честь. Не самая стандартная ситуация.

Не выдержав, я завернула остатки пирога в салфетку и вышла во двор.

Увиденное словно окатило кипятком с головы до ног: Фредерик стоял, прислонившись к стене, весь в крови. Я бросилась к нему, на ходу доставая аптечку из сумки.

— Обязательно надо было подраться, да? А то у нас без этого проблем не хватает! Мы договорились, что ты будешь меня защищать, а не нападать! — ругалась я, ощупывая его в поисках повреждений. — Что с тобой сделали, Фредерик? Я не вижу ран.

— Это потому что кровь не моя, — рассмеялся он.

— Тогда почему… — я вдохнула, чтобы набраться терпения, — почему ты сразу не сказал, а позволил мне… тебя касаться.

— Мне понравилось, ты так нежно меня гладила.

— Я тебя не гладила, а раны искала!

— Попробуй докажи! Она меня гладила? — спросил стоящего поблизости толстяка. По лицу того текла кровь, но он выглядел очень довольным.

— Гладила! — подтвердил весело и пошел в трактир.

Мужчины — странные люди. Сидят, обедают и вдруг задаются вопросом: а не подраться ли мне?

Фредерик вздохнул и наморщил лоб.

— Тебе больно?

— Нет, я жалею Марциуса.

— Это тот толстяк?

— Нет, твой жених. Ты что, его имени не помнишь?

— Почему ты его жалеешь?

— Бедняга живет себе, радуется жизни, и не подозревая, ЧТО к нему едет. Кошмар один, Фергус в юбке.

Фредерик смеялся, а я нет.

— Мне тоже его жалко, — сказала честно. — Я выйду замуж ради спасения отца, а он для чего? Во имя теоретического будущего Плессии? Жертвовать собой ради любимого человека легче, чем делать это просто потому, что ты принц, и тебя женят по расчету.

Какое-то время Фредерик оставался серьезным, но потом рассмеялся.

— Ты так говоришь, будто всерьез считаешь себя кошмарной невестой! Не сомневаюсь, что, увидев тебя, Марциус запрыгает от радости.

— Не уверена. Я и есть Фергус, только в амазонке.

— Нет, Александра, ты не Фергус, — сказал Фредерик, вытирая кровь с лица.

Он так и не переоделся, поехал дальше измазанный в чужой крови.

— Ты грязнуля! — обвинила я.

— Пусть так.

— И драчун.

— Несомненно.

— И вор.

— Ты повторяешься, придумай что-нибудь новенькое.

— За что ты ударил толстяка?

— Захотелось подраться, уже несколько дней как не упражнялся.

— Что он сказал обо мне? Я не поняла диалект.

— Он сказал: «Пойдем подеремся».

— Фредерик! Что он сказал на самом деле?!

— Леди об этом лучше не знать.

— ЧТО ОН СКАЗАЛ? Я имею право знать.

— Ты ему понравилась, и он захотел пообщаться.

— И все?

— Да, Александра, все, — усмехнулся Фредерик.

— Как пообщаться?

Выругавшись, он пришпорил лошадь.

— Очень близко пообщаться! Не прикидывайся дурочкой, Александра!

— И за это ты его избил?

— Да, — согласился Фредерик, устав спорить, — за это я его избил.

— Но их было трое, и вы дрались, а потом расстались… почти друзьями?

— Потому что мы нашли общий язык.

— Как это?

— Александра! — взвыл Фредерик. — Сил на тебя нет! Мы пришли к выводу, что все хотим с тобой пообщаться, но принадлежишь ты только мне.

— Я тебе не принадлежу.

— Вернуться и сообщить им радостную новость?? — Фредерик уже почти кричал. — Продолжай скакать в этом направлении!

— А ты?

— А мне надо от тебя отдохнуть!

Он исчез за кустами, а я довольно рассмеялась. Никакая я не дурочка, и все прекрасно понимаю, но как же мне нравится доводить Фредерика до белого каления! Особенно потому, что он так легко поддается.

Все честно и справедливо, потому что задираем мы друг друга по очереди.

Фредерик присоединился ко мне через полчаса. Наверное, скакал где-то рядом и мысленно метал в меня дротики. Мы ехали молча, пока лошади вдруг не встали на дыбы и не начали взволнованно ржать.

— Волки! — предупредил Фредерик. — Держись за моей спиной и постарайся успокоить Лили.

Легче сказать, чем сделать!

Лес вокруг нашего имения больше похож на парк, и волков там отродясь не водилось, поэтому Лили никогда не сталкивалась с этими жуткими хищниками, да и я тоже. Особенно с черными, размером почти с человека, выскочившими на поляну, яростно рыча и брызгая слюной.

Они готовились к атаке.

Лили вскочила на дыбы, я никогда не видела ее в такой бешеной панике. Прыгает на месте, крутится, мечется из стороны в сторону. Выскользнув из седла, я запуталась в поводьях, не видя вокруг ничего, кроме крутящегося мира.

И Фредерика.

Он бросился на взбесившуюся Лили и перерезал поводья. Секунда — и я в его руках, а моя лошадь скрылась за деревьями.

Фредерик обнял меня левой рукой, а правой достал оружие. Чуть скосив взгляд, я увидела на поляне двух мертвых волков. Успел.

Берканта нервно бегала взад-вперед за нашими спинами. В отличие от Лили, это не первая ее встреча с волками.

— Поблизости еще четверо волков! — тихо сказал Фредерик. — Ничего не бойся и не кричи, я их убью.

Он устроил мою голову на своем плече так, чтобы я не смотрела вперед.

— Мне уже лучше, — я попыталась высвободиться, но Фредерик удерживал меня, правой рукой доставая из кармана сюрекены.

— Я виноват, Александра, я очень перед тобой виноват, — тихо сказал он. — Думал, раз ты участвовала в весенних скачках, то хорошо знакома с лесами Абиньона, и не предупредил о волках.

— Я сама виновата. Слышала о них, но не подумала…

— Шшш… — Фредерик отстранился, удерживая меня одной рукой. — Обещаю, я смогу тебя защитить, все будет хорошо. Сможешь устоять на ногах пару минут, пока я их прикончу?

— Я в порядке, головокружение прошло.

— Тебя хорошо тряхнуло. Лучше сядь на землю, Александра, волки уже рядом. Они предпочитают нападать все вместе.

— Тогда и защищаться мы будем вместе.

Не сводя глаз с деревьев, Фредерик сжал мое плечо.

Мы разговаривали чуть слышно, напряженно следя за приближением волков. Фредерик кивнул, и, став рядом с ним, я расстегнула жакет и достала метательные ножи.

— Потом дашь мне метнуть звездочку?

— Какое романтичное название для сюрекена! Дам… когда-нибудь… — улыбнулся краешком губ.

Волков было четверо, злых, опасных. Я издалека ощущала их животную, лесную вонь.

— Они набрасываются все вместе, так что времени мало, — прошептал Фредерик одними губами.

— Мой — левый, — ответила, сжимая в руках ножи.

Перебравшись через упавшее дерево, волки напряглись, готовясь к прыжку.

— Вперед! — скомандовал Фредерик, и мы синхронно метнули ножи. Потом еще и еще, чтобы быть уверенными в победе.

Когда на поляне лежали шесть мертвых волков, Берканта подошла ближе и ткнулась носом в мою спину. Я поняла ее без слов. Лили сбежала.

Пока Фредерик собирал оружие, я обняла Берканту за шею.

— Лили не вернется, да?

Берканта фыркнула, обдавая меня облачком теплого воздуха.

Вытирая ножи, Фредерик встал за моей спиной.

— Я сделаю все возможное, чтобы найти Лили, но мы не можем ее ждать. Она наверняка уже в миле отсюда, и мы не знаем, в каком направлении. Она резвая девочка и сбежит от волков, а я сделаю все, чтобы ее нашли. Обещаю.

Кивнув, я отошла в сторону. Не хотела, чтобы Фредерик увидел мои слезы. Берканта подошла следом, не желая оставлять меня одну, и, грустно улыбнувшись, я погладила ее теплый бок.

Говорить о своей печали не хотелось, но ощущение было странным. Фредерик понимал меня без слов, я видела, какой он нежный и любящий с Беркантой. Стараясь не встречаться с ним взглядом, я взобралась на лошадь.

— Извини, красавица, тебе придется понести двойной груз.

Берканта фыркнула. Фредерик молча смотрел на меня, вытирая ножи. Ничего не говорил, слова неуместны. Я потеряла лучшее, что у меня осталось, и разговорами не помочь. Да и не такие у нас отношения. Он — преступник, скрывающийся от закона, а я — будущая принцесса Плессии. У нас честная сделка. Фредерик зарабатывает деньги и алмаз, доставляя меня во враждебное королевство. В такой ситуации нет места откровениям, любое из которых может быть использовано против тебя.

Фредерик ловко запрыгнул на лошадь за моей спиной. К счастью, во время падения с Лили я ухватилась за мои седельные сумки, и они остались с нами.

— Теперь будем двигаться медленнее, поэтому переночуем в деревне, а рано утром доберемся до поместья моего друга, — сказал Фредерик. — Все равно он бы не стал никуда нас отправлять на ночь глядя.

Я потерянно смотрела по сторонам. Деревья мелькали серым частоколом, пахло грибами и сыростью. Горе потери сдавливало грудь и не находило выхода. Слезы не помогали, ветер размазывал их по лицу и высушивал солевыми разводами.

Мы остановились напоить лошадь и немного отдохнуть. Фредерик обмыл бока Берканты, чтобы освежить ее после долгого бега.

— Пять лет назад я выбыл из весенних скачек, — сказал он, водя рукой по воде. — Берканта скинула меня и в панике бросилась через кусты. Я был уверен, что она сломает ногу. Я провел больше часа, бегая по трассе, пытаясь ее найти, несколько раз чуть не погиб под копытами. Магам пришлось остановить скачки, чтобы насильно вытащить меня оттуда. Мне закрыли допуск на два года, а на третий я вернулся и победил.

— Пойду пройдусь вдоль берега, а то ноги занемели от долгой езды.

— Только не заходи далеко. Если что, кричи.

Голос Фредерика прозвучал разочарованно. Наверное, он ожидал ответного откровения или выражения чувств, после которого наши отношения станут легкими и непринужденными, как несколько часов назад.

Но нет. У нас всего лишь деловая сделка, и я не собираюсь плакать при постороннем мужчине, да еще и таком, как Фредерик. Не хочу спрашивать, почему он нажал на мою аварийку. Не хочу рассказывать, как отец подарил мне малышку Лили перед уходом на очередную войну. И о том, что, когда он вернулся, она стала уже взрослой лошадкой. В следующей деревне найму людей для поиска Лили, назначу вознаграждение и отправлю письмо Кентию.

Умывшись по-весеннему холодной водой, я вернулась и запрыгнула на отдохнувшую Берканту.

Фредерик стоял у воды и смотрел на небо.

Наши шутливые перебранки прекратились, исчезновение Лили повлияло на нас обоих не самым лучшим образом, напомнив, что мы, собственно, незнакомцы с очень разной судьбой. Более того, мы скорее недруги, чем друзья.

Когда мы добрались до следующей деревни, уже стемнело. Измученная долгой скачкой, я засыпала на ходу. Фредерик удерживал меня, прижимая к себе, но я каждый раз отстранялась. Так продолжалось долгое время, пока глаза не отказались открываться, и я обмякла в руках союзника, заснув на его груди.

Проснулась я от того, что меня качало, как на волнах. Ледяной ужас накрыл с головой… где я? На море? С визгом вывернулась из державших меня рук и грохнулась на землю.

Фредерик, до этого несший меня на руках, смотрел сверху вниз, изогнув бровь.

— Боюсь спросить, что тебе приснилось! — он протянул руку, но я вырвалась и резво вскочила на корточки.

— Ты мне приснился, вот я и закричала!

Сердце билось так быстро, что удары сливались в сплошной гул.

— Обычно, когда я снюсь женщинам, они издают совсем другие звуки.

— Не сомневаюсь, но, увы, я не обычная женщина.

— Правда? А я и не заметил. Тебя нести дальше или сама доползешь?

— А куда мы ползем?

— В трактир.

Обойдя меня, Фредерик направился к двери, а я улыбнулась вслед. Если он и надеялся на откровенность, то настаивать не стал. Мы вернулись в безопасную колею поверхностных и ни к чему не обязывающих отношений.

* * *

Владелец трактира развел руками.

— Здесь мало, кто проезжает, на комнаты спроса нет. Мы можем пустить вас на ночь, но спальня только одна, и кровать в ней одноместная.

— Спасибо за гостеприимство, — поблагодарил Фредерик.

Я изобразила улыбку, чтобы не вызвать подозрений.

Наверное, стоило возмутиться и выяснить у Фредерика, где он будет спать, но я слишком устала, чтобы корчить из себя благородную леди. Я и на полу усну, а репутация… да кто ж меня узнает в таком виде? А если Фредерик распустит сплетни, ему никто не поверит.

Я почти засыпала над тарелкой супа, а Фредерик флиртовал с дочерями владельца. В этот раз он представил меня, как сестру, не иначе, как заметив незамужних молодых женщин.

Ожидая, пока приготовят комнату, я заснула, сложив руки на столе.

Проснулась в полутьме, одна в остывающем зале трактира. На кухне виднелся свет, и, жмурясь, я направилась туда в надежде найти хозяина.

Тот сидел на табурете, держа в руках стопку и бутылку сильно пахнущего пойла.

— Простите, что отвлекаю, но мне нужен совет. На нас с братом напали волки, и моя лошадь сбежала. Тот, кто ее найдет и передаст моему дяде, получит вознаграждение…

Хозяин икнул и поставил бутылку на пол.

— Так вон же, — ткнул пальцем в стопку бумаг, — ваш брат уже все сделал, завтра с утра отправим рассыльных. Резвая, молодая девочка может ускакать куда угодно, так что охватим четыре округа.

Я посмотрела на лист бумаги. Первой бросилась в глаза сумма вознаграждения. Хоть в чем-то мы с Фредериком мыслим одинаково, обещана огромная сумма. Далее я заметила описание Лили, вплоть до пятнышка на носу и смешной косой челки. И наконец, незнакомое мужское имя «Голиант» и адрес для контакта.

— Большое спасибо. Вы не знаете, где мой… брат? — спросила смущенно, подозревая, что Фредерик развлекается с дочерями владельца в этот самый момент.

— Я здесь. Пойдем, соня! — Под любопытным взглядом хозяина Фредерик повел меня наверх в крохотную комнату. — Надеюсь, истерик не будет! Извини, не успел рассыпать лепестки роз по кровати, — насмешливо сказал он, показывая на узкий топчан, покрытый грубой тканью.

- А ты где будешь спать? — я поневоле покраснела.

— А за меня не волнуйся! — весело подмигнул он и двинулся к двери.

— Подожди, Фредерик… спасибо тебе за Лили.

— Не за что, — он вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь.

— Кто такой Голиант? — крикнула я вслед.

— Завтра узнаешь, — ответил он из коридора. — Не всякий захочет связываться с твоим дядей, ведь он виалец, лучше пусть в контактах будет местный человек.

Донельзя уставшая, я никак не могла заснуть. Прислушивалась к звукам в большом деревянном доме, а их было много. Шаги, шорохи, смех. Особенно мне не нравился смех, потому что он принадлежал дочерям хозяина, и я в который раз поворачивалась на другой бок, запрещая себе представлять, как они с Фредериком…

Эх!

Не могу так больше. Как у них все просто! Увидели симпатичного мужчину и рады. Ластятся к нему, заигрывают. А чего, собственно, заигрывают? Не знают, что ли, что он преступник и вообще… Наверное, не знают. Может, сказать им? Пусть поостынут, перестанут заигрывать, а то я не могу заснуть… почему-то.

Спущусь на кухню, выпью воды. Да, так и сделаю. А если замечу, из какой комнаты смех, то скажу им, чтобы прекратили. Моему «брату» следует отдохнуть, завтра предстоит тяжелый день.

Я решительно толкнула дверь, но она не открылась. Он что, запер меня и ушел развлекаться с девицами??

Ослепнув от гнева, я надавила на дверь всем телом, и она поддалась с отвратительным скрипом…

… ножек кресла по полу.

Фредерик спал в коридоре около моей двери, растянувшись в кресле, и его не разбудили даже противный скрип и мое гневное пыхтение.

Какое-то время я смотрела на него, потом стерла дурацкую улыбку с лица и вернулась в спальню.

— Тоже мне, защитник! На меня целая гвардия нападет, а его не добудишься! — ворчала, забираясь в постель, но заснула, безумно чем-то довольной.

Понять бы, чем.

* * *

Фредерик разбудил меня, усевшись на кровать. Матрас прогнулся, и я скатилась к краю, чуть не пролив чай в руке моего непредсказуемого союзника.

— Ну ты и медведь, чуть кровать не продавил! — проворчала, потирая глаза. Спала я одетой. Ни ванны, ни воды для мытья в трактире не было. Как же я мечтала хоть на несколько минут оказаться дома! — Тебе не говорили, что неприлично заявляться к дамам в спальню без спроса?

— Если я спрошу, ты откажешь, поэтому решил не терять время зря. Пей, нам пора.

Глотнула обжигающее пойло, именуемое местными жителями гордым словом «чай».

Заметив мою гримасу, Фредерик рассмеялся:

— Пей, принцесса, на завтрак времени нет. Через два часа будем на месте, там и поедим.

— И помоемся? — с надеждой спросила я.

— Не хочешь являться к жениху грязной? — подмигнул Фредерик. — Не думаю, что вам сразу же позволят устроить брачную ночь. У принцесс с этим строго: сначала свадьба, а только потом развлечения.

Я покраснела до слез.

— Ты самый противный из моих братьев.

— Я твой единственный брат… тьфу ты, Александра, ты кого угодно запутаешь. Я вообще тебе не брат.

— Говори тише, а то две вечно хихикающие девицы услышат, и тебе ничего не перепадет на обратном пути.

— Не волнуйся, еще как перепадет. Ладно, хватит ревновать, Александра, у тебя три минуты на сборы, хотя… — Фредерик внимательно ко мне присмотрелся и покачал головой, — пусть будет десять минут, они тебе понадобятся.

Посмеиваясь, он вышел из спальни, а я высунула язык ему вслед и занялась собой.

Мы выехали ровно через десять минут, и, запрыгивая на лошадь, я стенала от боли в мышцах.

— Жалеешь, что не вернулась в Виалию? Выпила бы снотворное, и я бы тебя спящую довез до Плессии.

— Спящую? Ты? Меня? Никогда. Я тебе не доверяю.

— И правильно делаешь, — вздохнул Фредерик.

— Мышцы болят, потому что я не привыкла ездить боком.

— Недолго осталось, если хочешь, подремли.

В его голосе звучали мягкие нотки, так Фредерик разговаривал с Беркантой.

— Спасибо, Фредерик.

— Теперь-то за что?

— Что выполняешь свою часть сделки.

— Подожди, рано радоваться. Благодарить будешь в конце.

— Нет, в конце я буду стоять на берегу Плессии в обнимку с принцем и махать вам с отцом, уплывающим на корабле.

— Я уже предвкушаю эту сцену. Останусь один на один с разъяренным адмиралом. Либо он меня прикончит, либо я добровольно скормлю себя Фергусу.

Шутить не хотелось. Я попыталась обернуться, но на полном скаку это было невозможно.

— Как ты думаешь, у меня получится? — спросила серьезно.

— Смотря что.

— Спасти отца.

Казалось, Фредерик не ответит, он молчал слишком долго.

— Мы очень постараемся, — сказал наконец.

«Мы» звучало намного более оптимистично, чем «я».

Я хотела, чтобы Фредерик знал, что я заметила это «мы» и благодарна за него, поэтому расслабилась и положила голову на его грудь. Он натянул поводья, замедляя ход, и обнял меня левой рукой.

Мне давно не было так спокойно, с того дня, как уехал отец.

* * *

К поместью одного из самых талантливых (по словам Фредерика) магов Абиньона мы подъехали в восемь утра. Хозяин изволил почивать, но Фредерик разбудил его новостью о нашем неожиданном приезде.

Виалия — консервативное королевство, и магию у нас почти не практикуют в связи с королевским запретом, только если с целью защиты самого Элиаса. А вот бунтарский Абиньон — другое дело. Здесь всем заправляет триумвират магов.

Фредерик с хозяином появились на веранде через час, и я впилась взглядом в пухлого румяного коротышку в надежде прочитать ответ на мучающий меня вопрос: поможет он нам или нет?

Почесав блестящую лысину, маг осмотрел меня с исследовательским интересом.

— В вашей семье нет магов.

— Нет.

— Но у вас много денег.

— Много.

— Где вы спрятали алмаз?

— «Нежное сердце?» Я спрятала его в… — подмигнув, рассмеялась, — не скажу!

— Если заставим, скажете.

— Прекрати, Голиант! — рявкнул Фредерик.

— Если заставите, скажу, но тогда ваш друг лишится возможности отправиться в увлекательное приключение, вы потеряете выгодного спонсора и приобретете кучу неприятностей. — Я бесстыдно блефовала.

— О чем она? — посчитав меня безумной, Голиант посмотрел на друга.

— Александра обещала мне огромную сумму денег, а неприятностью она справедливо считает саму себя.

— А что за приключение?

— Я сопровождаю ее в столицу Плессии.

— Я думал, ты отправишь ее через портал и вернешься. Зачем тебе в Плессию? Захотелось на войну? На тебя это не похоже.

— Считай это возможностью испытать портал.

— А вы что, его раньше не испытывали? — насторожилась я.

— Конечно, испытывал, — фыркнул маг-изобретатель, — он отлично работает.

— Это обнадеживает, — я почти поверила ему, но бегающий взгляд мага не внушал доверия. — А на ком именно вы его испытывали, и где они сейчас?

Голиант недовольно зыркнул на Фредерика, справедливо укоряя друга за то, что тот привез меня в имение.

— На… на гимнуровых млекопитающих, — с неохотой ответил он.

— Гимнуровых… другими словами, на ежиках.

— Гимнуры не ежики, тьфу-ты, не ежи. Не совсем.

— И сколько ежиков вам удалось переправить на границу с Плессией?

— Не только туда, а в разные места. Несколько сотен.

— И как у ежиков дела?

— Хорошо. Отличное состояние и самочувствие.

— После портала ежики заговорили и рассказали о своем самочувствии?

Голиант насупился. Выдворит меня из поместья, и тогда выхода не будет: придется плыть на корабле. Постараюсь впредь вести себя вежливо. Я очень волнуюсь, поэтому и отшучиваюсь.

— Ваш портал доставит нас прямо на границу Плессии?

— Почти, — Голиант говорил обиженно, недовольный моим недоверием, — мой коллега живет в лесу недалеко от границы.

— Это хорошо, потому что мы с Фредериком немного крупнее ежиков. Не хотелось бы вывалиться из портала перед носом у патруля.

Как же трудно сдерживаться!

Сам Фредерик ничего сказать не мог, потому что задыхался от смеха. Однако, когда я поднялась с места и потерла руки, изображая готовность, он резко посерьезнел.

— Александра, подожди, не так быстро. Я пойду первым, потом Голиант вернет меня обратно, и если все будет в порядке, то пройдем через портал вместе.

— Ну уж нет, знаю я, чем это закончится. Ты окажешься в Плессии, тебя возьмут в плен, портал заклинит, а мне потом плыть по морю и спасать вас с отцом. Зная мою удачу, меня еще и Фергус съест. Нет уж, Фредерик, мы пойдем вместе.

Голиант удивленно моргнул.

— Она реальная?

— К сожалению, да, — вздохнул Фредерик.

— Леди! — воскликнул маг. — Какое «заклинит»? Вы вообще знакомы с принципами концентрации магической энергии? Вы хоть понимаете, что портал такой силы способен расщепить…

Опомнившись, Голиант замолчал.

— Я вас слушаю, — я улыбнулась. — Что именно может расщепить этот портал? Или кого именно.

— Мой экспериментальный портал показал самые многообещающие результаты в Абиньоне! — гордо сказал маг.

Если принял решение, лучше не допускать сомнений и не анализировать. Портал экспериментальный, но по морю мне не добраться, а я должна попасть в Плессию.

— Вы готовы к испытаниям на людях?

— Да… почти, — осторожно подтвердил Голиант.

— Пусть это буду я. И Фредерик.

В груди неприятно царапнуло.

В памяти возникло слово «расщепить». Я толкаю Фредерика на очень большой риск. Пусть он недруг, пусть преступник, но кто давал мне право рисковать его жизнью? Ему очень нужен алмаз и деньги тоже, и я вынудила его согласиться.

— Что может с нами случиться? — со вздохом спросила я.

Голиант оживился. Очевидно, что он с большим удовольствием обсуждал научную составляющую.

— Во-первых, может возникнуть искривление траектории, и вас выбросит неизвестно где. Во-вторых, молекулярные изменения предсказать невозможно. Гимнуровые реагируют на магию так же, как люди, однако объем их интерстициальной жидкости намного меньше, и поэтому…

Внимательно выслушав сложную теорию, я подвела итоги:

— Иными словами, нас может разнести на куски.

— Ничего подобного! — презрительно завопил маг. — Какие еще куски? Вы меня не слушали!

— Слушала. Жидкость закипит, белки денатурируются, нас разнесет на куски.

— Фредерик! Я не стану ей ничего объяснять! — пожаловался Голиант.

— Она и не просила вдаваться в детали, ты сам навязался, — флегматично ответит тот. — Ты пока открывай портал, а мы приготовимся к переходу и, с твоего позволения, перекусим.

Как бы Голиант ни был разочарован моей научной несостоятельностью, возможность испробовать портал на людях пробудила в нем острый восторг.

— Мой дом в вашем распоряжении! — махнув рукой, он убежал.

Я приняла ванну. Настроение стремительно ухудшалось с каждой минутой. Я с самого начала знала, что проходить через портал опасно, но думала только о себе. Оказывается, рисковать собой иногда намного легче, чем другими. Да, я заплачу Фредерику, и он согласился на сделку, но описанное Голиантом расщепление вызывает ужас. Это вам не драка и не нападение волков. Все это настолько мне не нравится, что я отмокаю в ароматной ванне и не получаю от этого никакого удовольствия. Не более, как через час мы с Фредериком войдем в портал и, вполне возможно, погибнем. Знаю, он взрослый мужчина и сам принимает решения, но почему же мне так не хочется рисковать его жизнью?

Главное — попасть в Плессию, а дальше я найду способ справиться в одиночку. А он пусть… возвращается в трактир, его там ждут.

Фредерик отдыхал на веранде. Выглядел он отлично, в чистой одежде, беззаботный, как всегда. На идеальной белой скатерти сервирован королевский завтрак.

— Это ж какой грязной надо быть, чтобы столько мыться? — весело проворчал Фредерик, поднимаясь с места и отодвигая для меня стул.

— Стараюсь для принца. Таки замуж выхожу, а не просто так.

— Ты не особо старайся, нам еще до принца добраться надо, несколько дней пути.

Так как я не знала, где расположен портал, то не имела возможности распланировать остальную часть путешествия. Я надеялась на Фредерика, но теперь…

Я выйду из портала, знакомый Голианта поможет мне достать лошадь и перейти границу. А дальше как-нибудь разберусь. Отправлю письмо Траульду с условиями сделки. Изменю внешность и буду ждать на берегу. Как только увижу, что отца отправили домой, дам о себе знать.

План далеко не идеальный, но исполнимый, ведь если Плессия действительно хочет наладить отношения с Виалией, они не станут нарушать условия сделки. Иначе какое может быть свадебное торжество, если Траульд убьет свата в день нашего знакомства?

Я старалась не смотреть на Фредерика, да и он не особо пытался завести беседу. Развернув газету, погрузился в чтение.

Я заметно нервничала, размазывая еду по тарелке. Не думаю, что бабушка порадовалась бы моим манерам. В надежде отвлечься я протянула руку:

— Дай мою половину!

— Чего?

— Газеты.

— Светские новости?

— И спорт.

Фредерик протянул интересующие меня страницы.

— Как закончишь, отдай спорт обратно, — сказал, подцепив вилкой кусочек красного перца.

Моргнув, я опомнилась. Надо же, забылась настолько, что решила, будто завтракаю с отцом.

От тоски по нему заныли ребра.

— Твой отец не интересовался спортом? — спросил Фредерик, не поднимая глаз от газеты. Значит, догадался, что я забылась.

— Не интересУЕТСЯ, — с нажимом поправила я. Не могу говорить об отце в прошедшем времени. — Только водными видами.

— Извини. — Фредерик поднял виноватый взгляд. Красивые у него глаза. Карие, наверное, но иногда светлеют, словно от радости. Например, когда он прощался с Беркантой, которую собирается оставить у друга.

И вообще Фредерик необычный, запоминающийся. Как же трудно к нему не привязаться, приходится постоянно напоминать себе, кто он такой. Преступник. Прес-туп-ник. Запомни, Александра, и не заглядывайся на него.

Хорошо, что он останется в Абиньоне, больше не придется на него отвлекаться.

— Фредерик, у меня очень хорошие новости, — объявила я после завтрака.

— Обычно, когда это говорит женщина, я дрожу от страха.

— Распутник!

— Принцесса!

— Я разрываю наш контракт.

— Из-за того, что я распутник? Обещаю, я исправлюсь, хотя бы на время пути.

— Можешь оставаться распутником. Я разрываю наш контракт.

— Мы не подписывали контракт.

— Подпиши, и я его разорву. В портал я пойду одна.

— Нет, моя дорогая, ты обещала мне приключения, огромную сумму денег и алмаз, и мы заключили честную сделку.

— Всему наступает конец! — я старалась говорить с улыбкой, не выказывая волнения. Пусть не знает, как мне страшно ехать одной. Пусть останется здесь и снимет грех с моей души. Я не стану рисковать его жизнью. — Вот письмо управляющему моего отца, он переведет оговоренную сумму на твой счет. Просто впиши номер счета и отправь по почте.

— Можно поинтересоваться, зачем ты даешь мне письмо именно сейчас?

— Фредерик, я пойду через портал одна. Ты остаешься. Дальше…

— Александра, ты смелая девочка, но мы сделаем так, как я сказал. Я пойду первым, чтобы испытать портал, — сказал он с ноткой раздражения в голосе. — А когда вернусь в целости и сохранности, мы с тобой пройдем через него вместе, как и договаривались. Если я не вернусь, Голиант вызовет нашего общего друга. В отличие от меня, он приличный человек и отличный семьянин. Вот письмо для него, — Фредерик протянул мне сложенный лист бумаги. — Он поможет тебе добраться в Плессию. Даже не думай пробовать другие порталы. Прими снотворное, а мой друг занесет тебя на корабль и разбудит уже на месте. Все поняла?

Мы сражались взглядами. Так и держали письма в руках, и ни один из нас не собирался брать послание другого.

Потом, одновременно бросив письма на скатерть, мы направились на поиски Голианта.

В полутемном подвале пахло озоном и сырыми грибами.

— Портал открыт! — гордо объявил маг, показывая на желтоватую сеть. Она подрагивала, бросая блики на темные стены подвала. — Мой совет: закройте глаза и идите вперед. Не отвлекайтесь на странные ощущения. При каждом шаге в магической сети вы проходите сотню миль, так что будет непросто.

— Я пойду одна.

— Александра пойдет вместе со мной, но сначала проверим безопасность. — Фредерик оттеснил меня и подошел к сети.

Я вцепилась ему в плечо, оттягивая обратно.

— Мы разорвали контракт! Фредерик, ты остаешься здесь. Деньги твои, алмаз тоже…

— Она отдала тебе алмаз? — обрадовался Голиант.

Фредерик недовольно поджал губы и загородил собой сеть.

— Нет. Я не хочу знать, где алмаз. Я иду первым.

— Как это, не хочешь знать?? — возмутился Голиант.

Я подошла ближе и удержала Фредерика за пояс. От волнения кружилась голова.

— Я отдам тебе «Нежное сердце» прямо сейчас.

— Не смей! — Фредерик скрипнул зубами.

— Ты хочешь, чтобы я взяла его в Плессию и подарила Траульду? — Я достала алмаз из кармана и вложила в его руку. Фредерик даже не посмотрел на камень и не сжал пальцы. — Я иду одна, а ты остаешься здесь. Это моя миссия, а не твоя.

Голиант потряс Фредерика за плечо.

— Зачем ты лезешь в портал? — искренне удивился он. Для эксперимента магу вполне достаточно одной жертвы, вот он и болеет за благополучие друга.

— Действительно, зачем? — вопросил Фредерик раздраженно, делая шаг назад. — Удачи, Александра! Мягкого приземления! — Отойдя в сторону, он сделал приглашающий жест. — Надеюсь, у тебя есть надежный план и карта Плессии. Хотя зачем тебе карта? Ты блистательный географ! И опыт шантажа и переговоров у тебя тоже имеется. Удачи! И счастья! Свадьбы тебе веселой… мужа терпеливого… уж ему терпение понадобится… ох, сколько терпения ему понадобится!.. и брачной ночи тебе увлекательной… пусть Марциус постарается…

Фредерик злился, но я его не слушала.

Я шагнула к желтоватой сетке. Онемели пальцы, дыхание сбилось от волнения.

Все будет хорошо, богиня удачи не оставит меня в такой момент.

— Так и уйдешь, да? — закричал Фредерик. — Без меня?

Голиант потряс друга за плечо.

— Не мешай ей!

Сам он с восторгом и предвкушением наблюдал за моими движениями.

— Спасибо вам, Голиант!

Маг махнул рукой, приглашая меня зайти в портал. За его спиной мигали незнакомые приборы.

— А мне спасибо? — потребовал Фредерик.

— Одно твое «спасибо» в твоей руке, другое лежит на веранде. Надеюсь, его не унесло ветром.

Сложив руки на груди, Фредерик стоял рядом. Его глаза полыхали негодованием.

Собираюсь с силами, делаю шаг…

— Александра!!!

Чуть не подпрыгиваю от неожиданности.

— Фредерик! Прекрати! Ты мне мешаешь!

Схватив за плечо, он развернул меня к себе и оттащил от портала. Я отталкивала Фредерика, но он не поддавался.

— Прекратите драться!! — взбесился Голиант. — Вы же леди! А ты, Фредерик, сошел с ума!

Тот отмахнулся от друга и снова вцепился в мои плечи.

— Ты что, действительно собираешься идти без меня?

— Да! — решительно отстранилась.

— И одна поедешь в Плессию?

— Да! Отстань! Голиант, выведите его отсюда.

— И выйдешь замуж за принца?

— Прощай, Фредерик! Держись подальше от тюрьмы, там плохо кормят.

Выскользнув из его рук, я шагнула сквозь сеть. Адский жар наполнил меня со всех сторон, растянул каждую клеточку тела, зазвенел в нервах. Через меня словно пронесся ураган.

Шаг… другой…

А потом…

Тяжесть навалилась каменной плитой, распластав по земле и выбив воздух из легких.