Тяжесть навалилась каменной плитой, распластав по земле и выбив воздух из легких.

Сплюнув сосновые иголки, я закричала:

— Ты в своем уме?? Какого дьявола ты на меня прыгнул?? На мне живого места не осталось!

Попыталась выбраться из-под Фредерика, но он не позволил. Лежал на мне, всем телом придавив к земле.

— Ты хоть представляешь, что сейчас произошло? — с восторгом спросил он.

— Да! Ты раздавил наследницу престола!!

— Мы с тобой — первые люди, прошедшие через пространство путем портала!

— И один из нас раздавил другого! Ты собираешься вставать? Фредерик, мне тебя не спихнуть!

— Мне нравится на тебе лежать.

— А мне нет!

— А ты на мне и не лежишь. Ты подо мной.

— Мне не нравится под тобой!

— Не суди слишком рано! Я смогу тебя переубедить…

— Фредерик!!!

— Я собираюсь тебя поцеловать.

И он не стал медлить.

Мой второй поцелуй был намного длиннее первого. Секунд семь, не меньше. Я открыла рот, чтобы возмутиться, и обнаружила язык Фредерика ласкающим мой. От этого внутри взорвались фейерверки. Губы дрогнули, непроизвольно отвечая на поцелуй, и Фредерик сгреб меня в охапку, прижимая ближе. Тут-то он и потерял бдительность.

— Ты сьто! — завопил, отстраняясь. На его языке отчетливо виднелись отпечатки моих зубов.

Я откатилась в сторону.

— Ты сошел с ума? Сначала прыгнул на меня, как ненормальный, а теперь… это.

— Я прыгнул не на тебя, а за тобой в портал.

— Зачем? Мы обо всем договорились!

— Ты обо всем договорилась, а не я! Мое мнение тебя не интересовало.

— Оно меня и сейчас не интересует!

Грубить не хотелось, но я боялась, что Фредерик заметит безумную радость, охватившую меня при его появлении. Я и ругалась-то только чтобы скрыть ликование.

Фредерик не оставил меня.

Он мне поможет.

Он со мной. Добровольно.

Я отдала ему деньги и камень, а он захотел помочь.

Как же хочется станцевать победный танец, но сделаю это попозже. В одиночестве.

— Ты рискнул жизнью, чтобы мне помочь! — не сдержалась я.

— Я постоянно рискую жизнью, это мое хобби, так что не зазнавайся.

— Врун!

— Гордячка!

— Ты хороший человек, Фредерик. Добрый.

— Еще раз такое скажешь, и тебе влетит.

— Ты настоящий мужчина.

— Все, ты доигралась! Хотя… это не так страшно. Да, я мужчина.

— Добрый, честный мужчина.

— А ты наивная и упрямая. Ладно, хватит препираться. Удачи тебе! — сказал Фредерик, поднявшись на ноги.

— Как это? Куда ты собрался? — радость сменилась подозрением.

— Я рискнул жизнью сугубо ради развлечения и помогать тебе не собираюсь. Хотела справляться сама, так и справляйся, а я понаблюдаю, как ты справишься с задуманным.

Прислонившись к дереву, Фредерик ждал моих действий.

Наглец!

А что? Я и справлюсь. Еще как справлюсь.

Голиант сказал, что нас выбросит из портала по прямой в направлении севера, а дом его коллеги на востоке. Если бы не Фредерик с дурацкими поцелуями, я бы давно уже сориентировалась, а теперь, хоть убей, не могу найти место выхода из портала. Все деревья, как назло, одинаковые, и чем больше я кручусь на месте, тем ниже мои шансы рассчитать направление.

— Если ты исполняешь какой-то особый ритуальный танец, то я в восторге! — усмехнулся Фредерик.

— Раз уж ты здесь, то подскажи, где север.

— Считай, что меня здесь нет.

На удивление противный мужчина, и зачем я с ним связалась? Подкупила бы гвардейца, давно была бы на месте. Или в тюрьме.

По придавленным прошлогодним листьям я нашла место приземления и повернула на восток. Фредерик шел следом, напевая веселую мелодию. Минут через двадцать я остановилась.

— Голиант сказал, что до дома его коллеги десять минут.

— Да, моя принцесса, — Фредерик вежливо кивнул.

— Прошло больше десяти минут.

— Вам не откажешь в наблюдательности, моя принцесса.

— Почему мы до сих пор не нашли его дом?

— Потому что вы идете не в ту сторону, моя принцесса.

— Ты следуешь за мной уже двадцать минут и не считаешь нужным сказать, что мы идем не в ту сторону?

— Не «мы», а ты. Ты ясно дала понять, что не нуждаешься в моей помощи. Дом мага ищешь ты, а я так… гуляю.

— Тогда гуляй в другую сторону, подальше от меня! — Я, конечно же, не хотела оставаться одной, но и терпеть его саркастические выпады тоже не собиралась.

— Увы, не могу. Следить за тобой слишком увлекательно. Уж если ты не можешь найти восток, боюсь представить, как ты будешь искать Плессию. Только если аукаясь с пограничной гвардией.

— Ладно, Фредерик, раз уж ты здесь, помоги мне, — вздохнула. Боюсь представить, сколько денег он потребует. Папа вернется домой и узнает, что мы обанкротились.

— И не надейся так легко выкрутиться, Александра! Я прощу твою выходку с порталом, но у меня есть три условия. Выполнишь их, считай, наша сделка снова в силе. Два условия сейчас, одно потом.

— Я не могу согласиться, пока не узнаю, что за условия.

— Не можешь, а придется. Иначе продолжай идти не в ту сторону, а мне торопиться некуда.

— Ты можешь назвать хотя бы два первых условия?

— Хорошо. Условие первое: ты расскажешь, почему передумала брать меня с собой.

Неохотно, я начала объяснения.

— Когда Голиант напомнил об опасности портала, я не захотела рисковать…

— Я так и подумал. Ты всех жалеешь или только меня? — усмехнулся нагло.

— Я тебя не жалела!

— Тебе не кажется, что я большой мальчик и могу сам решить, что делать?

— Ты не большой мальчик, а самый настоящий медведь! После того, как ты на меня упал, я получила наглядное тому подтверждение.

— Вот и хорошо. Впредь позволь мне решать за нас обоих.

— Это с какой еще стати? — возмутилась я.

— Наша сделка в силе?

— Да.

— Значит, решения принимаю я, потому что у тебя явные проблемы с рассудком. Условие второе: ты меня поцелуешь.

Чего-то подобного я и ожидала. Фредерик делает это нарочно, чтобы меня позлить.

— Я тебя?

— Да. Ты меня.

— А ты будешь стоять истуканом?

— Посмотрим, — он пожал плечами. — Если понравится, то приму участие.

— Ты обиделся из-за портала и теперь меня дразнишь.

— Ничего подобного, я просто пользуюсь случаем. Когда еще выпадет честь поцеловать принцессу? — Фредерик насмешливо поклонился.

— Поцеловать тебя прямо сейчас?

— Да. Прислонись к дереву, а то упадешь, когда колени подкосятся от восторга.

В его голосе звенело веселье, но взгляд был недобрым. Я очень его обидела и платить за это придется долго.

К дереву я прислонилась и поцелуя ждала с трепетом. Что скрывать, Фредерик не вызывал во мне отвращения. Скорее, наоборот.

Фредерик ждал моих действий.

Как целуют незнакомцев? Осторожно. Я прикоснулась к его губам кончиком пальца, погладила. Приятное ощущение, вроде обычное прикосновение, но оно волнует и смущает. Снова провела пальцем по его губам.

— Полируешь? — Фредерик усмехнулся, скрывая сбившееся дыхание. — Это необязательно, приступай к поцелую.

Сдержав смешок, я приблизилась к нему и поцеловала. Невесомо, мягко, но задержалась, чтобы почувствовать его теплое дыхание.

— Не могу сказать, что я в восторге, — подвел итог Фредерик, когда я отстранилась. — Слишком мягко и медленно, я почти задремал.

— Это мой третий поцелуй.

— Принцесса! Да вы развратница!

— Первые два поцелуя тоже были с тобой.

— Тогда под вопросом твой здравый смысл. Я — вор и преступник, разыскиваемый в двух королевствах.

— Да, а я — будущая принцесса Плессии, которую разыскивает Элиас VI.

— Ничего страшного, я тебя прощаю! — Фредерик махнул рукой и рассмеялся. — Ладно, так и быть, научу тебя целоваться. Ты обязательно снова проштрафишься и будешь расплачиваться поцелуями, поэтому учись. Запоминай хорошенько, повторять не буду.

Фредерик действовал намного более уверенно и напористо, чем я. Под его насмешками с налетом обиды текла неожиданно сильная страсть. Целуя, он гладил мое лицо и обнимал за талию, с силой прижимая к себе. Неудивительно, что он так популярен у женщин. Они замечают то, что я, по неопытности, увидеть не могу, — огонь под насмешливым холодом его слов.

Я гладила затылок Фредерика, сжимала плечи. Глаза закрылись сами собой, и на пару секунд поцелуй полностью завладел моей волей. Фредерик выбрал именно этот момент, чтобы отодвинуться, и я еле устояла на ногах.

— Небольшая поправка: мы обязательно это повторим! — Фредерик откашлялся и отвернулся, поправляя одежду.

— Только если в твоих фантазиях. — Оттолкнувшись от дерева, я пошла вперед, стараясь выглядеть невозмутимой.

— Я имел в виду, что мы снова пройдем через портал. Эй! Александра, ты опять не туда свернула, — усмехнулся он вслед.

Чудо, что я вообще способна идти!

— Давай уж, скажи твое третье условие.

— Потом что-нибудь придумаю, сейчас лень. Да и следует подготовиться к встрече с магом.

— Он найдет для нас лошадей?

— Будем надеяться, что да. В крайнем случае, поедем на ежиках, уж в них недостатка не будет.

Если раньше я подумывала предложить Фредерику вернуться с отцом через портал, то теперь эта идея казалась бредовой. Ни за что на свете адмирал Отто Вистелл не согласится нарушить закон, испытывая нелегальный портал. Да и я сама в него во второй раз не полезу, магам еще работать и работать над технологией. Адское пекло, до сих пор тело гудит от чужеродной энергии.

— Значит, все это время алмаз был на тебе? — вдруг спросил Фредерик.

— Да.

— Где ты его прятала?

Поколебавшись, я скосила глаза, показывая на декольте, но взгляд мужчины не задержался на интересном месте.

— Ты не боялась, что я попытаюсь его украсть и обыщу тебя?

— Боялась.

— Тогда почему не спрятала в надежном месте? Потому что наивная или… — Он замялся, хмуро глядя себе под ноги.

— Или.

Так и быть, пусть знает, что я ему доверяю.

Удовлетворившись моим недо-ответом, Фредерик пошел дальше. Все последующие заботы он взял на себя. Пока я, пользуясь гостеприимством хозяина, собирала нам немного еды в дорогу, Фредерик купил лошадей и уговорил мага помочь нам пересечь границу. К счастью, Плессия и Абиньон пока что сохраняли дружеские отношения, поэтому к двум часам дня мы уже скакали по холмам соседнего королевства, готовые к последней части путешествия.

* * *

Первое, что потрясло, — это контраст. С одной стороны границы — ароматная весна, подснежники, почки на деревьях, местами даже первые стебли травы. С другой стороны — мертвый лес, выжженный продолжительной засухой, и покосившиеся деревянные дома на холме. Разительная, невозможная перемена. Фредерик сверился с картой и поскакал вперед, а я остановилась, сраженная внезапным осознанием: теперь эта земля моя. Однажды я стану королевой и понесу ответственность за ее судьбу. Меня не готовили к исполнению долга, более того, мы с отцом относились к наследованию престола с долей скептицизма и полным отсутствием интереса.

— Ты на что так засмотрелась? — крикнул Фредерик, и я поскакала следом, не отвечая.

Я думала о моей дальнейшей судьбе. «Главное — спасти отца, а потом…» — думала я раньше. А теперь это самое «потом» не давало мне покоя.

Подъехав к деревне, Фредерик постучался в первый же дом и за несколько монет Абиньона купил нам одежду местного покроя. Серое, застиранное платье и платок, под который я спрятала волосы.

— Мы с тобой — погорельцы, муж и немая жена, — сказал Фредерик. — Ты местная, а я из Абиньона. Мы едем в столицу в поисках работы. Сосредоточься, Александра. Местные хорошо понимают язык Абиньона, но, если услышат акцент Виалии, да еще и твой королевский говор, нам конец. Надвинь платок на лицо, а то твои глаза… их невозможно не заметить.

Все он придирается, у меня самые обычные глаза. Как доедем до трактира, сразу на них посмотрю, проверю.

Мы скакали до позднего вечера, а на ночь остановились в захудалом трактире. Безумно устав, я со старческим кряхтением опустилась на деревянную скамью. Фредерик же усталым не выглядел, наоборот, развлекал постояльцев байками об Абиньоне. Они любовались привлекательным чужестранцем и время от времени жалостливо поглядывали на немую угрюмую жену, закутанную в платок.

Не в силах больше ждать, я направилась наверх в снятую на ночь комнату. Надо признать, выдержка у Фредерика намного лучше моей. Пусть развлекается на здоровье.

Повернув в замке ржавый ключ, я уже готовилась толкнуть дверь, когда на плечо опустилась тяжелая рука. Запах браги и немытого тела проник в ноздри, вызывая тошноту. Сорвав платок с моей головы, пьяный детина выпучил глаза и облизнулся. Я не понимала его речь, но смысл угадывался без труда. Судя по громкому чмокающему звуку, просил он только о поцелуе, но одна мысль об этом вызывала тошноту.

Кричать я не могла. Если узнают мой акцент, против нас ополчится весь трактир, а то и вся деревня. Я мычала и билась изо всех сил. До ножей добраться не могла, детина был раза в два больше меня и удерживал мои руки.

Фредерик налетел на обидчика и парой ударов отбросил его к стене. Схватив меня за талию, воскликнул: — Что он сделал? Если он к тебе прикоснулся, я его убью. Дам взятку хозяину, и мы уедем отсюда. До следующей деревни всего десять миль.

— Не надо, все в порядке, он хотел меня поцеловать, но ты подоспел вовремя, — прошептала я.

Фредерик опустил взгляд на мои губы и нахмурился.

— Я его убью! — схватился за нож.

— Остановись! Не надо, Фредерик… давай просто ляжем спать.

Он резко вдохнул и замер, глядя на меня.

— Давай, — сказал, сглотнув.

Мы вместе спустились в трактир. Фредерик подкинул хозяину деньжат, чтобы его сыновья выкинули обидчика во двор и не пускали обратно до нашего отъезда. Потом мы вернулись в комнату.

Постель была жесткой и неудобной, но пахла чисто. Раздевшись в темноте, я забралась под одеяло. Фредерик взял одну из подушек и устроился под дверью. Мы старались не встречаться взглядами, испытывая неожиданную неловкость.

— Спокойной ночи, Александра! — тихо сказал Фредерик, и его голос показался незнакомым. Взволнованным, серьезным.

— И тебе тоже.

* * *

За завтраком в трактире царила благодушная атмосфера. Здесь тоже прислуживали молодые девушки, и им, конечно же, сразу приглянулся Фредерик. На немую жену никто внимания не обращал.

— Вы никогда не бывали в столице? — щебетали девушки на языке Абиньона с сильным акцентом. — Говорят, там сказочно красиво. Купола, замки, магия самого высшего разряда! Королевский дворец словно сказка!

— А королевская семья какая? — спросил Фредерик, глянув на меня.

— Королева Гертруда красавица, король Траульд уже старый, — девушки хихикнули, — а принц Марциус… — мечтательно закатили глаза.

— Принц Марциус что? — потребовал Фредерик слишком резко.

— Он прекрасен!

— И все? Прекрасен? Больше нечего сказать?

Девушки сбились в испуганную стайку и попятились к прилавку.

— Чем не отличная новость? — язвительно произнес Фредерик. — Твой будущий муж прекрасен!

— Он же принц! Ничего другого от него и не требуется, — я с трудом сдержала смех.

— Так поспешим, чтобы скорее его увидеть!

Я шикнула, потому что на нас стали оборачиваться.

— Никакой магии в столице уже нет, — проворчал трактирщик, — была да сплыла. Скорее бы земля проглотила и выплюнула проклятого Элиаса!

Я подавилась, и Фредерик бросил на меня предупреждающий взгляд.

— Неужели совсем не осталось магии? — спросил он у трактирщика.

— Еле теплится. Проклятию уже столько лет, а все не отпускает. Королева считает себя виноватой, ведь из-за нее Элиас так разозлился, но нам от ее вины никакой пользы. Только разруха, — бормотал он, собирая грязные тарелки с соседних столов. — Ушла магия, вот земля и беснуется.

Трактирщик направился на кухню, а Фредерик посмотрел на меня. Я замерла с куском хлеба во рту.

— Я хотел, чтобы ты услышала эту историю от местных жителей, — сказал он. — Мне бы ты не поверила.

Точно, не поверила бы.

Я вопросительно подняла брови, и Фредерик продолжил.

— За такие разговоры в Виалии нас не похвалят, сама понимаешь, однако в Плессии ты услышишь правду. Элиас VI влюбился в Гертруду, а она предпочла Траульда. Отсюда все беды. После продолжительной войны Элиас разыскал в горах древнего мага, и тот наслал на Плессию проклятие. От них ушла магия, отсюда и разрушения, и катаклизмы, и почти нулевая рождаемость. Плессия держится из последних сил. Элиас убил мага, и тот унес в могилу секрет своего проклятия.

— Они пытаются спастись, заключив брак с наследницей врага? — прошептала я, спрятав лицо под платком.

— Получается, что так, но, даже если ты дорога Элиасу, древний маг мертв, и проклятие не снять. Не уверен, что ты сможешь помочь Плессии. Да и потом, Элиас… он жестокий человек. Гертруда — моя дальняя родственница, поэтому вся наша семья впала в немилость. Отца убили, у нас отняли земли и титул, а мать погибла в тюрьме после ложных обвинений. Элиас истребил несколько благородных семей, связанных с Гертрудой. Тогда я был подростком, и маги помогли мне бежать, иначе бы не выжил. Они тоже ненавидят Элиаса из-за гонений и убийств магов Виалии. Поэтому у меня много помощников, как в Виалии, так и в Абиньоне. В Плессии все сложнее, так как здесь недолюбливают Гертруду.

Фредерик рассказывал о кошмарах своего прошлого спокойным, ровным тоном, но я чувствовала бурлящую в глубине ненависть.

Отодвинув тарелку, я вышла во двор. Рядом с Фредериком стало трудно дышать. Забравшись на лошадь, я поскакала в направлении леса.

— Почему ты сбежала? — потребовал он, подоспев следом.

Какое-то время мы скакали молча, потом, отъехав на безопасное расстояние от деревни, я остановилась.

— Я ошиблась в тебе, да, Фредерик? Ты собираешься отомстить всем — Элиасу, его наследникам и даже моему отцу, который сражался с Плессией все это время. Чего ты дожидаешься? Давай, мсти, я в твоем распоряжении! Тебе и делать ничего не надо, оставь меня здесь, сама я не справлюсь. Заплутаю в лесу или погибну в стычке с местными жителями. Через несколько дней казнят моего отца, и тебе останется только отомстить Элиасу.

Фредерик подъехал ко мне на такой скорости, что я сжалась в ожидании столкновения.

— Не смей, Александра! Чем я заслужил твое недоверие? У меня есть только один враг — Элиас, и я не успокоюсь, пока он не получит по заслугам. Он наслал проклятие на Плессию и убил мою семью. Твой отец сражался честно, он защищал границы Виалии. Не факт, что он знает всю правду об Элиасе, но даже если так, я ему помогу. Не как адмиралу королевского флота, а как твоему отцу. Более того, я предложу ему отсидеться в Абиньоне, пока я… не закончу дело. Твое исчезновение введет короля в бешенство.

— Фредерик… спасибо.

— Поехали, нам пора. — Он развернул лошадь и поскакал вперед.

— Скажи мне, что ты задумал? Зачем тебе два магических камня? Ведь ты украл их не просто так, и дело не в деньгах…

Фредерик притворился, что не услышал меня, и скрылся за деревьями.

Мы быстро приближались к столице, и с каждым часом я волновалась все сильнее.

Я очень, очень хочу спасти отца, но боюсь оставаться в Плессии без Фредерика. Да, он постоянно меня задирает, да, он невыносим, но я не хочу с ним расставаться… пусть продолжает быть невыносимым рядом со мной. А когда я выйду замуж… я не хочу выходить замуж и не хочу об этом думать. Это будет потом, после спасения отца. Защитное «потом», позволяющее не думать о будущем.

Столица встретила нас недобрым ветреным днем. Однажды прекрасный город теперь пришел в запустение. Тусклые купола с уродливыми трещинами прятались в облаках, уже много месяцев не даривших Плессии дождя. Потрескавшиеся мостовые представляли угрозу для лошадиных копыт, поэтому мы поселились в трактире на окраине и пошли пешком. Мы торопились, потому что в три часа дня Его Величество Траульд, король Плессии собирался выступить перед народом с королевского балкона. Это было отличной возможностью увидеть королевскую семью и продумать следующий шаг.

Королевский дворец располагался на самом берегу, окруженный песчаными дюнами, которые однажды, много лет назад были цветущими садами. На площади собралась огромная толпа. Мы затесались среди местных жителей — привлекательный абиньонец и немая жена, закутанная в платок.

В 15:05 на широком балконе, убранном искусственными цветами, появился пожилой мужчина в светло-синем мундире. Ветер поигрывал длинными седыми волосами, удерживаемыми золотой короной.

Траульд поднял скипетр, и толпа затихла. Его Величество вещал о грядущем народном празднике, о прибрежном конфликте с Виалией, но я не могла сосредоточиться на его словах. Сощурившись, смотрела на молодого мужчину, стоящего рядом с отцом. Марциус, безусловно, очень привлекательный мужчина. Что уж там говорить, он прекрасен. Прекрасный принц, хотя и одет не в моем вкусе. Желтые брюки и расшитый золотом мундир. Светлые волнистые волосы до плеч, открытое улыбчивое лицо. Принц красив. Очень красив. Мне повезло. Ой, как мне повезло! Какая же я везучая принцесса…

Какого дьявола я такая везучая!!!!???

— Вечером я осмотрю побережье и порт, — прошептал Фредерик. — Найду знакомых, которые мне помогут. Их порекомендовал триумвират магов… Александра, ты меня слушаешь? Александра! Куда ты смотришь? Ах да… принц… — Фредерик раздраженно дернул меня за плечо. — Отвлекись на секунду, а то слюна потечет. Успеешь еще рассмотреть своего красавчика! — Несмотря на пренебрежительный тон, Фредерик, несомненно, заметил, что Марциус отнюдь не урод.

— Он прекрасен, — прошептала я, исключительно чтобы позлить Фредерика.

— Восхитителен! — процедил тот. — Слов нет! А костюм… загляденье! Когда сможешь сосредоточиться на деле, скажи.

Толпа душила меня. Очень скоро я выйду на королевский балкон вместе с Траульдом и его семьей. Я стану принцессой Плессии.

Замуж…

Ох… я выхожу замуж?

Когда-то это должно было случиться. Осознание.

Я слишком долго запрещала себе думать о том, что случится после спасения отца, и вот момент настал. Я больше не могу игнорировать нарастающий внутри ужас.

Замужество.

Я выйду замуж за незнакомого мужчину, за прекрасного принца.

Я буду жить с ним всю оставшуюся жизнь. Всю оставшуюся жизнь.

Прекрасная сказка, моя личная сказка.

Мы будем близки. Очень близки. Марциус поцелует меня, как Фредерик, и сделает намного больше…

На королевской площади не осталось воздуха.

Развернувшись, я побежала, расталкивая людей и яростно работая локтями. Выскочила на дорогу и остановилась, невидяще глядя по сторонам.

— Что случилось?? Какого дьявола ты понеслась через толпу на такой скорости? Я еле тебя догнал! — бесновался запыхавшийся Фредерик.

— Я выхожу замуж!

— Я тебя поздравляю.

— Я выхожу замуж! — Я еле дышала.

— Еще раз поздравляю, — Фредерик еще не распознал мою панику, поэтому смотрел на меня с непониманием.

— За него! — ткнула пальцем в направлении балкона. — В желтых штанах.

— Ну… я тоже не в восторге от штанов, но, если попросишь, уверен, он переоденется.

— Не в этом дело. Я выхожу замуж!

Догадка отразилась на лице Фредерика.

— Ааа, понятно, тебя только сейчас осенило! Наконец-то!

— Что наконец-то!

— Наконец-то у тебя истерика, а то я уже стал волноваться, что ты и вовсе не женщина! А так все, как положено. Пойдем!

— Куда?

— В трактир, купим тебе вина.

— Я не хочу вина. И не хочу замуж. Ни за кого. Никогда.

Дыхание сбилось, и я прижимала руку к груди в надежде усмирить панику.

— Александра! Смотри на меня! — приказал Фредерик строго. Поставив перед собой, удерживал за плечи, не давая метаться из стороны в сторону. — Смотри только на меня! Смотришь?

— Да.

— Кого ты видишь?

— Вора и распутника.

— Ты видишь человека, который обещал тебе помочь. Я ведь обещал?

— Обещал.

— Ты мне поверила?

— В разумных пределах.

— Александра! Иногда надо просто ответить «да»!

— Для девушек этот совет не подходит.

— Прекрати ерничать и смотри на меня! У нас с тобой есть план.

— У нас нет плана.

— У нас будет план, и это главное. Не позволяй себе впадать в панику. Пошли!

Пройдя два квартала, мы зашли в маленький трактир, и Фредерик поставил передо мной бокал вина.

— Пей!

Я послушно выпила мерзкую жидкость, которую в Виалии посчитали бы уксусом.

— Как только стану принцессой Плессии, научу их делать нормальное вино, — прохрипела с отвращением.

— Вот тебе и полегчало! — усмехнулся Фредерик. — Моя принцесса вернулась!

— Я не твоя принцесса!

— А чья тогда? Красавчика Марциуса? — Фредерик прищурился.

— Ничья. Я вообще не принцесса, а это вообще не вино. Уксус. Гадость.

— Что ты считаешь нормальным вином? — поинтересовался Фредерик.

— Вкусное. Ароматное. Сладкое.

— Сладкое? — ужаснулся он.

— Сладкое. С нотками меда.

— Меда???!!

— Да.

— Александра, у тебя отвратительный вкус.

— А какое вино любишь ты?

— Сухое, да и то пью его очень редко. Предпочитаю напитки покрепче.

— А я терпеть не могу крепкие напитки. Фредерик!

— Слушаю тебя.

— У нас нет ничего общего.

— Совершенно ничего, — подтвердил он. — Не правда ли, это замечательно?

— Это сказка.

— Да, Александра, это сказка, — серьезно сказал Фредерик и взял меня за руку. Вино пробежалось будоражащей змейкой по позвоночнику и вылилось приятным теплом под кожей. Глупо улыбаясь, я смотрела на свою ладошку в мужской руке. — Сосредоточься, Александра. Сейчас не время паниковать. Мы вернемся в трактир, и ты останешься в комнате, а я уйду на разведку. Вечером мы вместе продумаем план.

— Я пойду с тобой! — подалась ближе, вцепившись в его руку.

— Нет, нельзя. В городе небезопасно. — Фредерик поглаживал мою руку большим пальцем, и от этого стало спокойнее. — Тебя могут узнать, заметят чужестранку. Ты очень, очень заметная. — Протянув руку, он провел костяшками пальцев по моей щеке. — Пойдем! Чем скорее я уйду, тем быстрее вернусь.

Фредерик обнял меня за талию и повел по улице.

Паника прошла, и теперь я задавалась всего одним вопросом: как я переживу расставание с моим союзником. С мужчиной, который удивил меня на каждом шагу нашего пути.

* * *

— Будь осторожен! — требовала я, не давая Фредерику выйти из нашей комнаты в трактире. — Не ввязывайся в драки! Никому не доверяй! Обещай, что будешь осторожен!

— Александра, я клянусь!

— Хорошо. Молодец.

— Ты неправильно поняла. Я клянусь, что из тебя выйдет самая невыносимая жена в мире.

— Не тебе меня терпеть!

— Слава богине удачи! Все, Александра, я пошел. Прошу тебя, сиди в комнате и никому не открывай! Если попытаются войти, возьми ножи и спрячься под кроватью.

— То есть ты будешь рисковать собой, а я — сидеть под кроватью.

— Возьми с собой книжку. Или вышивание.

— Фредерик, ты невыносим!

— Александра, ты… — Фредерик качнул головой и, наклонившись, оставил на моих губах быстрый поцелуй, — …ты заставляешь меня забывать о том, к чему я стремился всю жизнь.

— Как это?

— Так это. Запри дверь!

Фредерик ушел, а я металась по комнате в полном расстройстве чувств. Невыносимый мужчина!

Очень хотелось крикнуть ему вслед что-то едкое, однако немые жены так не поступают.

Фредерик жутко меня раздражает, но как только я собираюсь ему об этом сказать, он говорит или делает что-то такое, от чего мне хочется его… поцеловать. Опыт у меня уже есть, четыре поцелуя, как никак. Даже пять, если считать самый последний, хотя и маленький.

И вот теперь он бродит по темным улицам, встречаясь с магами и разрабатывая план действий. В результате они с отцом уплывут на свободу, а я останусь в Плессии и выйду замуж. За-муж.

От жалости к себе хотелось плакать, но я запретила себе эту слабость. У меня еще будет время выплакаться. Много-много лет, пока мы с принцем будем жить долго и счастливо.

Я наняла Фредерика, чтобы он доставил меня в Плессию, а сам вернулся домой с отцом, вот он и старается. А мог бы… Мог бы и не стараться. И вообще, зачем я Плессии? Неужели они всерьез верят, что Элиас смягчится?

Фредерик вернулся далеко за полночь. От него пахло морем и… женскими духами, и мои слезы моментально высохли. Тоже мне, принцесса, нашла, о ком печалиться! Неужто забыла, с кем имеешь дело?

— Почему ты не спишь? Все в порядке? — Фредерик озабоченно склонился над кроватью.

— Да, все хорошо, — ответила сухо. — Новости есть?

— Есть больше, чем новости! Есть целый план! — Фредерик казался очень довольным. Знать не хочу, где он побывал! И с кем! — Завтра утром мы отправим Траульду магическое письмо, оно откроется только в его руках. Пусть король знает, что тебя поддерживают сильные маги.

— А на самом деле?

— На самом деле, магии в Плессии почти не осталось, — вздохнул Фредерик. — Но на письмо хватит. Магическое письмо запечатывается кровью и подтверждает правдивость содержания, в противном случае оно не достигает адресата. Ты сообщишь о прибытии в столицу, назначишь встречу на послезавтра и поставишь условия. Ровно в полдень адмирал Вистелл должен отчалить от берега в направлении Виалии. Один, без гвардейцев Траульда и без сопровождающих кораблей. Ему должны предоставить трех- или, в худшем случае, двухмачтовый корабль и запас еды и воды. Как только он доберется до мыса, ты сама придешь во дворец.

Фредерик говорил с таким упоением, что я прониклась благодарностью. Ведь он делает то, о чем я просила.

— А где будешь ты?

— Я нанял быстрый одномачтовый корабль, в нем вообще никакого весу. При таком ветре он понесется на огромной скорости. Я буду ждать за мысом в небольшой бухте. Там много частных кораблей, никто ничего не заподозрит. Я достал оружие. Переберусь на корабль твоего отца — и делу конец.

— Я не доверяю Траульду, вдруг он передумает отпускать отца? Что, если возникнут проблемы?

— Они обязательно возникнут, но я нанял несколько кораблей… эээ… пиратских. Они помогут избавиться от погони.

— Спасибо, Фредерик. — Я старалась, чтобы голос звучал не слишком грустно.

Одинокий светильник заключил нас в тусклый овал света. Мы смотрели друг на друга и молчали. За эти несколько дней мы прожили маленькую жизнь с печалью, отчаянием, смехом и радостью. И с поцелуями. Такими разными и запоминающимися.

— Поверить не могу, что скоро все закончится, — сказала я тихо. На самом деле, для меня все только начинается, мне предстоит вжиться в роль принцессы чужого королевства и выйти замуж за незнакомца. Зато два важных для меня человека будут в безопасности. Фредерик расскажет отцу правду про Элиаса и спрячет его в Абиньоне. А сам… он так и не рассказал мне о своих планах. Я буду вспоминать о нем и желать добра и удачи. Пусть месть сделает его счастливым.

— Да, скоро все закончится, — эхом отозвался Фредерик, отодвигаясь назад, в полутьму. Теперь я видела только очертания его лица. Жаль. Я хочу насмотреться на него, чтобы хватило на всю оставшуюся жизнь.

— Я дам тебе новое письмо управляющему отца. Впишешь в него сумму, которую потратил в Плессии.

— Я не возьму твои деньги, алмаза вполне достаточно.

— Но ты потратил кучу своих денег.

Фредерик наклонился вперед, чтобы я увидела его лицо.

— Я баснословно богат, — подмигнул он. — И хорош собой. И умен…

— Прими мои поздравления. — Я поднялась и набросила шаль на светильник. Именно сейчас мне не хочется, чтобы Фредерик меня дразнил. — Отвернись, я ложусь спать.

Я забралась в постель, большую, двухместную, и отвернулась к стене.

Фредерик остался в кресле. Ему меня видно, а мне его — нет, и от этого чувствуешь себя бабочкой под стеклом. Кручусь и никак не могу заснуть.

— Александра, скажи, ты что, всерьез думаешь, что я позволю тебе остаться в Плессии? — спросил Фредерик из темноты.

— Да… а как… да… — Сердце колотится быстро до боли в груди. — Подожди, что значит «позволю»? Я должна остаться, таковы условия, и я не могу рисковать…

— Ты хочешь остаться в Плессии?

Я ответила тихим «нет». Признанием собственной слабости, которую скрывала до сих пор.

— А как насчет прекрасного принца? — спросил Фредерик. Я уловила напряжение в его голосе и улыбнулась.

— Думаю, что Марциус останется прекрасным даже после моего отъезда.

— Вот и отлично. Раз не хочешь оставаться в Плессии, значит, не останешься, — сказал Фредерик, подводя итог разговору.

— Но как… — Я села на постели, вглядываясь в очертания его лица.

— Я нашел девушку со схожей внешностью. Это было непросто, поверь, мы с магом обошли несколько агентств, но я ее нашел. Когда корабль адмирала скроется за мысом, она войдет во дворец. Ее тут же проведут к королю, и к тому моменту, когда разберутся с обманом, мы уже будем далеко.

— Но ведь ее казнят!

— Во дворце нанимают служанок и помощниц на кухню. Девушка войдет во дворец, перепугается при виде стражи и бросится бежать. Они догонят ее и отведут к Траульду. От страха она не сможет ничего сказать, но потом успокоится, достанет рекомендательные письма и объяснит, что пришла искать работу. В любом случае, она осознает риск и получит большое вознаграждение.

— Но тогда магическое письмо не дойдет до Траульда, ведь я солгу о намерении войти во дворец.

— Магия подтверждает правдивость того, что уже случилось, на будущее она прогнозы не дает. Магическое письмо убедит Траульда, что письмо написала ты и что ты в столице, и это главное. А причина приезда в Плессию очевидна.

— А что будет со мной?

Фредерик поднялся и взял подушку и запасное одеяло.

— А этот спор мы оставим до завтра!

— О чем тут спорить?

Выключив свет, Фредерик устроился на полу под дверью.

— Ты права, тут и спорить не о чем. Спокойной ночи!

Ночная тьма дрожала серебристыми искрами. Я думала обо всем и сразу.

— Фредерик, скажи, почему ты не хочешь оставлять меня в Плессии?

— Потому что… отстань, Александра, я устал.

— Только скажи, почему, и я отстану.

— Потому что у Плессии и без тебя достаточно проблем.

— Понятно.

Глупо надеяться, что он даст честный ответ. Фредерик не захотел оставлять меня в Плессии… потому что… ему не все равно, что со мной случится… он даже нашел девушку, похожую на меня…

— Поэтому от тебя пахнет женскими духами, да?

— Что?? — раздался сонный голос от двери. — Ты меня до заикания доведешь, я почти заснул! Какими еще духами?

— Цветочными.

Судя по пыхтению, Фредерик себя нюхал.

— Теперь понятно, почему ты обиделась, а я-то никак не мог понять, в чем дело.

— Я не обиделась.

— Ты подумала, что я оставил тебя в трактире, а сам побежал по бабам. Что ж, я ничего не сделал, чтобы изменить твое мнение обо мне, так что все заслуженно.

— Нет! — я приподнялась, пытаясь разглядеть его в темноте. — Ты изменил мое мнение. Ты хороший. У тебя доброе сердце…

— Александра! — взвыл Фредерик. — Не расстраивай меня на ночь глядя!

— А ты не дурачься! У тебя действительно доброе сердце, я видела, как сильно ты любишь Берканту.

— Берканта — это особый случай. Я ее обожаю, на днях сделал ей предложение, и она лягнула меня в знак согласия.

— Ты забавный, Фредерик.

— Лучше спи, ладно? Про запах духов ничего сказать не могу. Я побывал в десятке трактиров, а потом в агентствах. Я бы никогда… Отстань, Александра, я сплю!

Я послушно легла и закуталась в одеяло.

— У меня не было женщины… давно, — сказал Фредерик тихо.

— Мне кричать и прятаться под кроватью?

Он засмеялся.

— Для своей же безопасности, да. Или лучше ответь на вопрос: ты сказала, что не собиралась выходить замуж. Почему?

— Не знаю. Не хотелось.

— Гормоны не проснулись?

— Отстань!

— Хорошо. Но если ночью вдруг проснутся гормоны, ты не стесняйся, буди меня. Я помогу!

— Да ты просто герой! На такие жертвы идешь!

— Заодно снова посмотрю на твою родинку.

— Чувствую, что она не дает тебе покоя.

— Правильно чувствуешь, — вздохнул он.

Я повернулась на бок, и тут меня осенило, какой спор Фредерик отложил на завтра. Он собирается заставить меня вернуться в Виалию по морю.

— Никогда! — воскликнула я в тишине спящего дома. — Ни за что не взойду на корабль! Я сама доберусь до границы, а там ты меня встретишь… если захочешь.

— Сама! Все сама! — проворчал Фредерик. — Больно ты самостоятельная. Я же сказал, ругаться будем завтра. Сегодня сил нет.

— Тогда ложись ко мне.

Хорошо, что ему не видно, как сильно я покраснела. Похоже, я свечусь в темноте.

— Так быстро проснулись гормоны? Это рекорд!

— И не надейся, это не гормоны! Ты уже несколько дней спишь как попало, а кровать огромная, и у каждого — свое одеяло.

— Ну, леди Александра, право слово, вы меня удивляете. Не ожидал от вас такой распущенности! — Фредерик живенько залез в кровать. Матрац прогнулся, и я скатилась ближе к мужчине. — Эй-эй! Так сразу и набросишься на меня? На вора и преступника?

— Спи, Фредерик, нам завтра еще ругаться с утра.

— Жду не дождусь.

Через секунду он уже спал, а я еще долго ощупывала тьму взглядом.

Грядущие дни уже не казались такими страшными. Даже месть Элиаса не пугала. Если я вернусь вместе с отцом, то наоборот, он должен обрадоваться, что мы так искусно провели врага.

Но Фредерик… как быть с его местью? И как быть с тем, что наш король, великий Элиас VI — совсем не благородный и честный мужчина, каким я считала его с детства?